Вирус жадности. Глава 9. Уроки выживания

                Уроки выживания
  Никита, Максим и Ангелина пробирались сквозь чащобу в полной темноте. Сперва они двигались быстро, насколько это было возможно в потёмках. Под ногами то и дело хрустели ветки. После дождя воздух был влажный, земля сырая. У беглецов быстро промокли ноги. Но они не останавливались. Хотя за спиной и не слышно было голосов, но друзья чувствовали, что преследователи идут по пятам. Чтобы не потерять друг друга в этой мгле, молодые люди периодически тихо переговаривались друг с другом. Прошло полчаса, и мужчины заметили, что Ангелина устала.
-Всё! - проговорил Журавлёв. - Будем прятаться. Стойте на месте. Я сейчас.
Он обследовал пространство вокруг и обнаружил большое дерево с толстым стволом, видимо, ель. Подозвав друзей, Максим объявил:
-Здесь переждём ночь. Надеюсь, преследователи наши уже оставили попытки нас догнать. Чтобы не замёрзнуть, сядем плотнее друг к другу. Ангелина, сядешь в середине, так тебе будет теплее. Погодите...
Журавлёв сделал несколько шагов в сторону, нашёл по едва видневшимся очертаниям молодую ель и голыми руками принялся обламывать у неё ветви. Иголки вонзались в его ладони, но он не обращал на это никакого внимания. Никита, услышав хруст веток, понял, что делает его друг, и приступил к таким же действиям. Вскоре молодые люди наломали достаточное количество лапника, чтобы устроить небольшой настил на земле. Хоть лапник и был мокрый после дождя, всё же это было лучше, чем сидеть на земле. Когда настил, который положили около толстого ствола, был готов, на него усадили Ангелину. Максим и Никита сели по краям. Все трое прижались друг к другу, и им стало гораздо теплее. Вскоре они, утомлённые событиями дня, забылись беспокойным сном.
  Через несколько часов Ангелина открыла глаза. Оба её спутника ещё спали, прислонившись к еловому стволу. Девушка осмотрелась. Было зябко. Белёсый туман овевал лесное царство. Золотые лучи восходящего солнца, пробиваясь сквозь него, казались матовыми. Звонкий щебет птиц обрадовал Ангелину: хотя здесь, в глуши, не пострадали пернатые создания. Знают ли они, какая участь постигла их собратьев, живших рядом с людьми? Неподалёку зашелестели на земле подсохшие за ночь листья: это ёжик спешил после ночного бодрствования в своё убежище.  Утренний лес дышал умиротворённостью и покоем. Как прекрасна природа, не подвергшаяся цивилизованному террору! Ангелине не хотелось вставать, уж очень тепло было сидеть в компании надёжных друзей. Но ноги, как и всё тело, затекли и требовали разминки. Она встала, дрожа от утреннего холода. Почувствовав рядом с собой движение, Максим тоже проснулся. Он видел, как Ангелина прохаживалась по небольшой полянке, наслаждаясь красотой лесного утра. Он неуклюже подошёл к ней.
-Доброе утро, принцесса! - поприветствовал Максим девушку.
-Принцесса? - усмехнулась она. - Ты даруешь мне этот титул навсегда или только на это чудное утро?
-Навсегда!
-Ну что же, если я и принцесса, то это всё равно не спасёт меня от голодной смерти в этой глуши.
-Действительно, - озадачился Максим, - необходимо подумать о еде. И вообще обо всём. Давай будить Ника и решать, как быть дальше.
Они вернулись к своему пристанищу и застали Полякова уже не спящим. Никита сидел на корточках и бесцельно ворошил листву. Он, казалось, был безучастен ко всему на свете, в том числе и к своей судьбе. Друзья долго не решались прервать его мрачную задумчивость, уважая тяжкое горе. Наконец Журавлёв осторожно позвал:
-Никита... Нам надо решить, что делать дальше... Ангелина хочет есть, и нам самим необходимо подкрепиться. Мы столько вчера пережили, что нужно восполнить энергозатраты...
-Ничего не нужно, - перебил его Поляков, - мне ничего не нужно. Разве жизнь теперь имеет смысл?
-Конечно имеет! - горячо воскликнул Макс.
-Отец мой погиб, ферма, можно сказать, уничтожена, девушка, которая мне нравится, теперь знает обо мне всю неприглядную правду.
-Зато у тебя ещё остался верный друг, - попытался подбодрить Никиту Максим.
Ник с благодарностью взглянул на друга
-Если ты собрался помирать, - продолжил Журавлёв, - то, будь любезен, сначала помоги нам выжить в этом лесу и выбраться к людям. Назад в Иваново к обезумевшим соседям у нас дороги нет. Надо решить, куда двигаться. Но сперва необходимо удовлетворить потребность в пище.
-Да, я очень голодна, - простонала Ангелина. - Что же мы будем есть?
-Еды у нас полно! Лес прокормит, тем более в конце лета, когда столько ягод созрело, грибы найдём. А сколько на свете съедобных растений! Помнишь, Никита, мы в детстве играли в Робинзонов?
-Конечно, помню, - улыбнулся Поляков, - в лесу у нас был шалаш. Мы отрабатывали приёмы выживания в дикой природе.
-И вы ели лесные растения? - заинтересовалась Ангелина.
-И не только, - воодушевлённо ответил Максим,-ели мы и лягушек.
-Омерзительно! - содрогнулась девушка.
-А ещё выкапывали дождевых червей, - увлёкся воспоминаниями Никита, помещали их на несколько часов в воду...
-Это для чего? - удивилась Ангелина.
-А чтобы вышла земля из их пищеварительного тракта и их можно было употреблять в пищу, - поучительным тоном объяснил Журавлёв.
-Вы разыгрываете меня. Не могли вы есть такую гадость! Человек без острой необходимости такое есть не будет.
-Почему же без острой необходимости? - возразил Макс. - У нас была острая необходимость проверить свои силы. Выяснить, на что мы способны в экстремальных условиях, верно, Ник?
-Да, - согласился Поляков и, помолчав, добавил: - Кто же знал, что эти знания нам действительно пригодятся.
-Ладно, друзья, приступим к приготовлению завтрака, - заявил Журавлёв,-только вот спичек нет для костра.
-У меня есть зажигалка, - сказал Никита.
-Ты же бросил курить! - Удивился Максим.
-Ну бросил. А зажигалку по привычке с собой ношу.
-И бандиты у тебя её не отобрали? - вновь спросил Макс.
-Нет. Меня особо и не обыскивали.
-Вот и славненько! - обрадовался Журавлёв. - У нас тоже почему-то ничего не забрали: ни паспорта, ни телефоны. Видно, азарт завладел толпой и люди плохо соображали. Ты тогда костёр разведи, а мы с Ангелиной поищем еду.
Поляков кивнул в знак согласия, а Журавлёв и Скворцова отправились на поиски пищи. Довольно быстро они вышли на заросшую просеку. Макс внимательно смотрел по сторонам и под ноги.
-Надеюсь, мы не ищем червей? - тревожно спросила Ангелина.
-Нет, лягушек, - улыбнулся Максим.
-Фу!
-Шутка. Пока обойдёмся вегетарианскими блюдами. Смотри, вот лопух. Прекрасно! Замечательно!
-Мы будем есть лопух?
-Да. Корни у него очень питательные. Их можно варить, запекать на углях и даже перерабатывать в муку. Только откапывать их трудно. Нужно инструмент приготовить.
Максим нашёл на земле крепкую палку и направился к зарослям лопуха.
-Этим орудием можно подкопать землю вокруг растения, - пояснил он, - так будет проще высвободить питательный корень.
Около часа Максим и Ангелина потратили на извлечение корней лопуха из земли. Затем со своей «добычей» они вернулись к Полякову. Костёр уже пылал вовсю, и образовалось немного углей.
-Никита, может, у тебя и нож найдётся? - обратился к другу Максим.
-Найдётся, - буркнул тот в ответ и достал складной ножик.
-У тебя приспешники Князева и нож не отняли? - поразился Журавлёв.
-Да они меня вообще не обыскивали, - ответил Никита. - Вероятно, считали себя круче всех, а меня каким-то безвольным дурачком.
-Тем лучше для нас, - заключил Максим.
Пока Ангелина и Никита чистили коренья, Макс решил добыть воды. Девушка с интересом за ним наблюдала. Она видела, как Журавлёв подошёл к молодой берёзе и, сделав ножом надрезы, отделил кусок бересты квадратной формы. Далее молодой человек скрутил этот кусок в виде кулька. Ангелина завороженно наблюдала за ним. Ей, городской жительнице, даже в голову не пришла бы мысль, насколько легко можно сделать необходимые вещи из подручных средств. Максим заметил, какое впечатление он произвёл на девушку, и смущённо улыбнулся. Молодой человек подошёл к лохматой ели и, сняв с её коры смолу, промазал этой смолой шов своего изделия.
-Для герметичности, - пояснил он.
-А теперь что? - поинтересовалась Ангелина.
-Теперь я буду собирать росу с травы, да и дождевые капли на ветвях ещё остались. Ник, а ты, пожалуйста, положи корни лопуха на угли, запечём их, как картошку.
  Завтрак прошёл в молчании: настолько все были голодные, что челюсти работали исключительно для переработки пищи. Наконец, всё было съедено.
-Теперь нужно решить, что делать дальше, - заявил Журавлёв.
-Нужно выбраться к людям, - взволнованно предложила Скворцова. - Ещё одну ночь в лесу я не выдержу.
-Местные жители настроены против нас, - продолжил Максим. - Нужно идти в северном направлении, тогда, в конце концов, мы должны выйти на московскую трассу. Нас обязательно там подберёт какой-нибудь водитель.
-Мы должны как можно скорее попасть в Москву, - мрачно сказал Никита, - там я сразу же обращусь к властям и расскажу все подробности деятельности корпорации «Плодородие».
-Никита, это смелый и честный поступок, но он будет стоить тебе свободы,-озабоченно заметила девушка.
-Я знаю,-пробормотал он, - но я хочу, чтобы этот подонок был наказан!
-Ну что ж, друзья, значит нам предстоит пройти пятьдесят километров по лесу,-объявил Максим.
-Пятьдесят километров! - ужаснулась девушка.
-Это не так много, - улыбаясь, мягко сказал Поляков, - учитывая наши физические возможности, можно утверждать, что дня за два одолеем.
-Дня за два! - отчаялась Скворцова. - Это же всего двадцать пят километров в день!.
-Не забывай, - вставил Максим, - что нам ещё нужно добывать по пути пищу и воду, а также сооружать перед ночёвкой убежище от непогоды. К тому же путь наш будет пролегать через лес. А блуждать по лесу и бодро шагать по дороге-это разные вещи.
Ангелина только простонала в ответ
-Так вперёд, друзья! - скомандовал Максим, и все трое начали пробираться сквозь чащу.
  Погода стала налаживаться. Тучи убежали на восток, оставив над головами путников незабудковое небо и ярко-жёлтое солнце. Стало по-летнему тепло, хотя и остались считанные дни до осени. Лес был не очень густой, и путники несколько часов шли бодрым шагом. В середине дня они сделали небольшой привал. Максим изготовил из коры ещё кульки для своих спутников. Они набрали лесных ягод. К этому времени года поспела брусника. Перекусив, друзья вновь двинулись в путь. Когда солнце стало клониться к горизонту, Журавлёв сказал:
-Всё! Ребята, на сегодня хватит. Вечер уже, необходимо позаботиться об ужине и ночлеге.
Они осмотрелись. Здесь преобладали хвойные деревья. Некоторые огромные ели были повалены свирепыми ветрами на землю. Поодаль располагалось крохотное заросшее озерцо, берега которого заросли рогозом. Увидев эти заросли, Журавлёв довольно пробухтел:
-Очень хорошо! Замечательные заросли!
-Это же обычный рогоз, - удивилась Ангелина его восторгу.
-Это прекрасная пища, - объяснил Максим, - корни его, надо сказать -питательное блюдо.
-Я даже не сомневаюсь, - усмехнулась Ангелина.
-Тогда возьмёмся за работу, - подбодрил друзей Максим. - Ангелина, ты собирай пока хворост, только не уходи далеко. А мы, Никита, займёмся шалашом.
Мужчины осмотрелись. Никита первым заметил огромное дерево, вывернутое с корнем и лежащее на земле. Они подошли к нему, оценили. Гигантские корни вместе с комом глины образовывали что-то вроде стены. Между стволом и землёй образовалась довольно просторная ниша. Рядом росли высокие сосны вперемежку с елями, значит, недостатка в лапнике не будет. Ник и Макс знали, что нужно делать. Не теряя ни минуты, они обследовали местность вокруг и очень скоро принесли к упавшему дереву длинных толстых палок. Никита принялся отламывать у них сучки, оставляя их только с одной стороны, и  передавал их другу. Максим в свою очередь устанавливал палку так, чтобы один её конец упирался в землю, а другой лежал на стволе поваленного дерева. Получалось, что палка лежала под углом. Уложив штук десять таких своеобразных жердей, Максим сложил каркас для односкатного шалаша. Осталось только положить более тонкие ветви поперёк конструкции, которые можно было зацепить за сучки основных жердей. После изготовления каркаса мужчины наломали лапника. Ангелина тем временем собрала довольно много хвороста и сложила его рядом со стоянкой. Теперь она подошла посмотреть, как строится шалаш. Заметив, что мужчины начинают укладывать лапник снизу вверх, а не наоборот, она спросила:
-А почему именно в таком порядке укладывается лапник?
-Потому что такой способ исключает проникновение влаги в случае дождя, - пояснил Журавлёв, - вот видишь: верхний слой веток находит на нижний, поэтому капли дождя будут скатываться на землю. Если же лапник укладывать сверху вниз, то между рядами лапника образуются щели, через которые дождевая вода будет протекать в шалаш.
-Надо же, какие простые и, вместе с тем, необходимые знания! - восхитилась Скворцова. - С вами, ребята, точно не пропадёшь. Я сама ничего не смогла бы предпринять.
-Почему же ничего? - ответил Никита. - Ты умница, вон сколько хвороста натаскала, ночью будет тепло. Только теперь нужно потолще ветки и брёвна найти. Этим мы займёмся, а ты присядь, отдохни.
Ангелина и правда валилась с ног от усталости. Она присела на ствол дерева, которое служило основой их ночного убежища. Вскоре её друзья принесли много брёвен и толстых палок. Никита принялся разводить костёр, а Максим отправился к озеру. Сняв кроссовки, он полез в воду. Ноги утопали в илистой жиже. Макс изрядно повозился , доставая корневища рогоза. Он испачкался и немного промочил водолазку. Но молодой человек знал, что у костра вещи быстро сохнут. Необходимо было позаботиться и о воде. В кульки из берёзовой коры он набрал воды из озерца в том месте, где вода не была взбаламучена. Однако так просто из озера пить воду нельзя. Необходимо её прокипятить. Пока Ангелина чистила корневища рогоза, Максим нашёл ветвистый куст. Он отломал одну из его веток таким образом, чтобы получилась рогатина. Между сучками этой рогатины Макс крепко закрепил кулёк с водой.
-Теперь воду можно кипятить, - сообщил он. - А если добавить зелёную хвою сосны, получится витаминизированный чай.
  Через полчаса друзья сидели около костра. У них был ужин, чай, огонь и крыша над головой. Поляков задумчиво смотрел на пламя. Огонь потрескивал, получив очередную порцию дров. Небо золотил закат. Румяные облака мирно повисли над землёй. Ветра не было. Усталые путники отдыхали, втягивая в себя запах хвои.
-Как спокойно, - размерено проговорил Никита. - Лес - это прекрасно...Моя мама очень любила лес. В город не любила ездить, а в лес так пожалуйста.
-Да, - согласился Журавлёв, - она у тебя была особенная, добрая такая. Помню, отец твой хотел нас с тобой выпороть за какую-то проделку. Так твоя мама за нас заступилась и выхлопотала нам помилование. Хорошая женщина была.
-Мама... - вздохнул Ник.
-А когда и от чего она умерла? - осторожно поинтересовалась Ангелина.
-Давно это было, - приступил к грустному рассказу Поляков, - мне тогда двенадцать только исполнилось. Сперва мама начала чувствовать лёгкое недомогание, но не жаловалась так особо. Потом ей стало хуже. Решили обследоваться. Первые же анализы показали, что со здоровьем у мамы серьёзные проблемы. Больше всего мы боялись онкологии. Поехали на обследование в Москву, и там наши опасения подтвердились. Нужно было собрать огромную сумму денег. Мы только начали организовывать свою ферму, и часто расходы наши превышали доходы, поэтому про дорогостоящее лечение и думать было нечего. Стали обращаться за помощью к друзьям и родственникам. Кто сколько мог жертвовал нам средства. Но этого катастрофически не хватало. Я слышал, как по ночам отец рыдал, осознавая, что бессилен. Если бы мы были богаты, то непременно справились бы с этой бедой. Но мы были бедны. Мама покинула нас на Пасху, когда все радуются, в домах царит запах куличей и слышен треск разбивающихся яиц. Во время отпевания священник радовался и пел: «Христос воскресе!» Мы же плакали. Да, умереть в такой праздник Господь не каждому даёт. Батюшка тогда нас утешил. Я и сам не сомневаюсь, что Бог забрал маму для лучшей жизни. Но мы-то остались здесь, на земле и горевали от разлуки с ней. Мама, мама, если бы только у нас тогда были деньги! С деньгами человек может не бояться многих бед. С тех пор я мечтал разбогатеть, чтоб не зависеть от превратностей судьбы.
-Но деньги не гарантируют защиту от всех бед, - заметила Ангелина, - Князев тоже богат, однако коттедж его превратился в груду пепла и ещё не известно, жив ли он сам.
-Да, - согласился Никита, - но мне хотелось вырваться из бедноты, а оно вон как всё вышло...
   Солнце скрылось. Тьма вползла в лес и затопила всё пространство. Огонь ярким пятном красовался в ночи. Никита, взволнованный воспоминаниями о матери, залез в шалаш, чтобы друзья не увидели его увлажнённых глаз. Максим и Ангелина, погружённые в размышления, молча сидели у костра. Наконец девушка прервала молчание:
-Максим, я теперь понимаю его, понимаю, почему он ввязался в эту авантюру с Князевым. Он боится, что с пустыми карманами окажется бессилен перед какими-либо трагическими обстоятельствами. И жадность тут ни при чём.
-Должно быть, ты права, - согласился Максим, - жаль его. Он не понимает, что вопросы жизни и смерти решаются не на земле, а там. При этих словах Максим указал на небо.
-Правильно. Посмотри, какая красота!
  По ночной синеве были рассыпаны миллиарды звёзд, которые сверкали жемчугом, восхищая взгляд. Такое изумительное зрелище больше всего волнует влюблённые сердца. Вот и Макс почувствовал, что сердце его наполняется нежностью. Он сел поближе к Ангелине и собирался прочитать целую лекцию о небесных светилах и созвездиях. Девушка взволнованно смотрела на него. Костёр освещал её красивое лицо. Большие глаза блестели, смущённо прикрываясь веером ресниц. Обстановка была очень романтическая, и Максим благодарил судьбу, что в этот момент любимая рядом. Может сказать ей всё сейчас? Надо набраться решимости и рассказать ей  о своих чувствах. Вполне вероятно, что другой такой прекрасной минуты не будет. Он сосредоточился на словах, которые сейчас скажет, и...В этот миг жуткий, леденящий душу звук прорезал тишину. Этот звук будоражил самые глубокие уголки души, он вползал в человека и сковывал его сердце первобытным страхом. Это был волчий вой. Поражённые услышанным, Максим и Ангелина замерли. Казалось, и сердца у них перестали биться. Никита тут же вылез из шалаша и стал напряжённо прислушиваться. Через минуту вой повторился вновь и теперь гораздо ближе.
-Отродясь не слышал, чтобы в здешних лесах встречались волки! - ошарашенно выпалил Ник.
-Да, они дальше водятся, где совсем нет поселений, - пробормотал Максим, - но ведь волки в это время года вообще-то не опасны...Это зимой, в суровую погоду, когда еды у них мало...
Протяжный вой прервал его речь. Девушка тряслась от страха.
-Слушайте, как учёный, я понимаю, что опасности нет, - проговорил Макс, - ведь они стараются человека обходить стороной. Вот когда добычи у них нет, они очень опасны. А сейчас нам нечего бояться.
Говоря это, Журавлёв сам себя пытался успокоить, но волнение его было слишком заметным.
-Я не сомневаюсь в твоей компетентности, - обратилась к нему Ангелина, - но почему-то мне сейчас хочется залезть повыше.
-Она права, - буркнул Никита угрюмо, - давайте проявим благоразумие. Вот сосны рядом. Посмотрите, как ветвятся у них стволы. Удобное место, чтобы переждать опасность, ведь у нас нет с собой оружия.
Мужчины помогли Скворцовой забраться на сосну и сами последовали за ней. Ветви у сосны сильно ветвились, и можно было весьма удобно разместиться. Все молчали. Костёр начал догорать.
-Может, спуститься подкинуть дров? - рассуждал Журавлёв.
-Нет, не надо! - умоляюще пролепетала девушка.
-Плохо-то без огня, - произнёс Поляков, - давайте-ка я рискну.
Он стремительно начал спускаться. Достигнув нижней ветви, Никита стал прислушиваться и вглядываться в темноту. Вдруг неподалёку раздался хруст. Взгляды друзей тут же устремились в направлении звука. Мелькнула какая-то неясная фигура. А потом люди увидели пару святящихся точек. Несомненно, это были глаза. Далее от темноты отделилось какое-то пятно и поползло к костру. По мере приближения к стоянке пятно приобретало всё более отчётливые контуры и наконец превратилось в огромного волка. Зверь, принюхавшись, глухо зарычал.
-Странно, что он не боится огня, - заметил Никита, а потом взволнованно вскрикнул, - смотрите, ещё один!
Его спутники увидели, что в зарослях сверкнула ещё одна пара глаз. А потом ещё одна! И ещё! Вскоре около стоянки оказалось несколько десятков волков.
-Хорошо, что ты не успел спрыгнуть с дерева, Никита, - сказала Ангелина.
-Да уж... - пробормотал Поляков в ответ.
-Я не понимаю, почему они так близко подошли к людям? В это время года в лесу много их естественной добычи,-задумался Журавлёв.
-А что если они нас стали считать естественной добычей? - разволновалась Ангелина.
-На это должны быть серьёзные причины, - ответил Никита.
-Какие же? - поинтересовалась девушка.
-Ну исчезновение олений, косуль, лосей, ланей. В общем исчезновение крупных  травоядных, - пояснил Никита.
Волки ходили вокруг стоянки, но слишком близко подойти не решались. Так прошло несколько часов. Занялся рассвет. Небо посветлело. Утренний холод пробирался под одежду и пронизывал до костей. Волки стали уходить в лес. Ещё около получаса после их ухода путники не осмеливались покинуть своё убежище. Никита первый решил спуститься на землю. Он спрыгнул с нижней ветви и быстро подбежал к потухшему костру. Молодой человек схватил длинную палку на случай нападения хищников. Но никто не бросился на него из кустов. Хищники действительно ушли. Следом за Поляковым на землю спустились и Максим с Ангелиной. Они осмотрелись. Вокруг было тихо. Погода по-прежнему обещала быть ясной: на небе не было ни облачка.
-Что теперь? - задала вопрос Ангелина.
-Приготовим быстро завтрак и будем убираться отсюда побыстрее,-ответил Никита.
  Тревога сковывала сердца друзей. Они, стараясь не шуметь, развели костёр и вскипятили воду. Журавлёв с великой осторожностью произвёл вылазку к озерцу и, как накануне, добыл корневища рогоза. Друзья больше не болтали. И события этой ночи никто не хотел обсуждать, боясь, как бы ситуация не повторилась. Затушив костёр, путники приготовились выходить. Но перед тем, как покинуть стоянку, Никита и Максим изготовили примитивное оружие-подобрали длинные крепкие палки и заострили их концы ножом. Получилось что-то вроде копий. Одну из этих палок они дали Ангелине. Только после таких приготовлений они отправились в путь. Журавлёв шёл впереди, за ним Ангелина. Поляков замыкал маленький отряд. Он то и дело оборачивался, понимая, что необходимо соблюдать крайнюю осторожность. Максим, шагая впереди, периодически сверял направление. Он использовал все свои знания, чтобы вести друзей на север. Скворцова полностью доверила свою судьбу этим находчивым людям и во всём их слушалась. Полдень застал компанию на небольшой лесной поляне, заросшей малинником. Решено было сделать привал. Друзья набрали дикой малины, которой было вдоволь. Никита предупредил, что необходимо громко разговаривать на случай, если где-нибудь рядом лакомится ягодой медведь. Услышав людей, он уйдёт в лес, и они избегут неприятной встречи.
  Подкрепившись и отдохнув полчаса, друзья продолжили путь. Они торопились: уж очень им хотелось выйти из леса как можно быстрее. Путники начали задумываться о ночлеге, но случилось непредвиденное. Они только пересекли очередную поляну, поросшую густой травой, как вдруг Никита обо что-то споткнулся.  Он упал лицом вниз, но, к счастью, не получил травмы.
-Что это ещё здесь валяется? - недовольно проворчал он и посмотрел назад. По его помрачневшему лицу Ангелина и Максим поняли, что их ожидает какое-то неприятное открытие. Они подбежали к Нику и так же застыли, глядя ошарашенно на землю. Перед ними лежал крупный красивый олень. Его изящные и некогда грозные рога ветвились причудливым рисунком. Шерсть лоснилась. Видно, животное умерло недавно. Друзья, взглянув на него, сразу же поняли в чём дело. Из носа, рта и ушей животного текла кровавая пена. Некоторое время все молчали. Первым заговорил Журавлёв:
-Даже мухи не успели ещё слететься. Только умер.
-На лицо действие всё той же инфекции, - заметила Ангелина.
-Пойдём-ка отсюда, - мрачно позвал Поляков.
Не прошло и десяти минут, как они наткнулись на труп ещё одного оленя с теми же симптомами. Пройдя ещё сто метров, путники увидели целое стадо мёртвых животных. Ещё больше шокировало их то, что, кроме мёртвых оленей, учёные распознали трупы кабана и двух ланей.
-Боже мой, - простонала Ангелина, - и сюда эта зараза проникла!
-Видимо, вирус передаётся воздушно-капельным путём, - сделал вывод Журавлёв.
-Причём очень быстро и на огромные расстояния, - добавил Поляков.
-Необходимо срочно вернуться в Москву и бить тревогу! - воскликнула Ангелина.
-А знаете, что для нас сейчас хуже всего? - продолжал рассуждать Максим, - это то, что у здешних хищников исчезла естественная добыча. Заражённые трупы они есть не хотят.
-Значит, добыча теперь мы! - ужаснулась девушка.
-Да, именно так,-подтвердил Макс, - вперёд! До трассы несколько километров, мы должны добраться до неё до наступления ночи.
  Уговаривать никого не пришлось. Беглецы шли быстрым шагом, благо, в этой части леса не было сильного бурелома. Пролетели ещё два часа. Тени удлинились. Серых хищников они пока не видели и не слышали. Это придавало им бодрости и оптимизма. Внезапно Поляков остановился, сделав знак остальным последовать его примеру. Он прислушался, и лицо его просветлело.
-Я слышу шум! Вот, послушайте! - воскликнул Ник.
-Да, это шум проезжающей машины! - обрадовался Максим. - Мы дошли! Быстрее! Ещё немного, и мы будем в безопасности! К трассе волки точно не подойдут.
И все трое прибавили шагу.