Марионетка

      Давным-давно, в одном древнем королевстве, жили-были король и королева. Жили они душа в душу, печали не зная, нужды не испытывая. Владели они роскошными замками и поместьями, плодородными землями и дремучими лесами. Подданных их величеству было много, так как городов, сёл и деревень было не сосчитать.


      Шли года, королевство процветало, да была проблема одна у королевской четы, передать всё это было некому. Сколько не обращались они ко всяким знахарям и гадалкам, никак наследник во дворце не появлялся. Тогда король, переодевшись в простую, крестьянскую одежду, стал в народ вечерами ходить, слухи и разговоры непростые подслушивать. Так прошло несколько месяцев, пока в одной таверне, не увидал он прекрасную женщину, которая что-то шептала над миской с едой, а потом передала её своему собеседнику за столом. Тот мужчина откушал из миски и будто на несколько лет помолодел. Испугавшись, посетители заведения такому преображению, в страхе от неё отвернулись. Однако, король, улучив момент, когда женщина  уже вышла из помещения, догнал её и возле дороги остановил:


      - Постой  скажи, ты ведь колдунья, верно? Рассказали мне, что есть в королевстве женщина, что колдовство любое сделать может. Дело важное к тебе есть поможешь, озолочу!


      - Не пристало мне королям помогать, от них одни только неприятности. Да и золото не не надо, у самой есть. А колдовство я только за желание совершаю, - отмахнувшись от короля, сказала женщина.


      - Что? Откуда ты? Ну конечно, что за желание такое, говори, - скривившись лицом, спросил король.


      - Самое простое, ты будешь должен выполнить любое желание, какое захочу, - улыбаясь, ответила колдунья.


      Задумался на минуту король и, выдохнув, ответил:


      - Хорошо, тогда слушай, о чём попрошу ... - было начал говорить король .


      - Ступай, вот тебе зелье травяное из секретных ингредиентов, налей его в бокал с вином твоей супруге, и ждите вскоре наследника, да не забудь о желании, за ним в любой момент заявиться могу, - прервав его величество на полуслове, сказала женщина.


      Обрадованный, король вернулся во дворец, выполнил наказ колдуньи и, вскоре, в королевстве появился долгожданный наследник, а вернее наследница, которую назвали Амелией. Краше той милой девочки было не найти, волосы шелковые, глаза изумрудные, кожа как бархат, а фигура как у богини красоты. Росла принцесса и хорошела, наряды у неё не кончались, а слуг было попросту не сосчитать. Однако, к своему семнадцатилетию принцесса пришла невероятно разбалованной, капризной, непримиримой и безответственной девушкой. Нянечки частенько из её покоев со слезами выбегали, а повара, охрана и другая прислуга терпела словесные порицания и покрикивания, будто они всё время были в чем-то перед ней виноваты.


      Король с королевой, как ни пытались, никак не могли на неё повлиять. С ними она была ласкова и прилежна, она всё вежливо выслушивала, однако, ничего из своих обещаний не выполняла.


      Однажды весной приехал с визитом король из дальнего королевства со своим сыном, юным наследником престола, которого звали Кристоф. Наслышан был королевич о красоте принцессы, вот и решил наследницу увидать.

 
      Преподнесли гости королевской чете дорогие подарки, а отдельно свой подарок принцессе преподнес в ее малом тронном зале юный принц. Увидев его, девушка вспыхнула румянцем до того он ей приглянулся. Юноша открыл кедровый ларец, а в нём, в дорогом футляре, сияло изумрудное ожерелье, под стать цвету прекрасных очей принцессы. Зардел Кристоф, передавая подарок юной девушке, так сильно приглянулась ему Амелия.


      Несмотря на взаимную симпатию обоих наследников, принц всё же недооценил отвратительный характер принцессы. Вместо тёплого приёма - всяческое неуважение и колкие замечания. Уехал Кристоф с большой досадой и тяжелым осадком на сердце.


      Королевская чета хотела было отчитать принцессу и может быть даже запереть её в башне, но Амелия снова примерила на себя образ прилежной дочери и её, пусть и нехотя, но всё же оставили в покое.


      Шло время, королевство готовилось к празднику по случаю совершеннолетия юной наследницы. За несколько дней до торжества, к королевскому замку пришла та самая женщина-колдунья. Король с подозрением принял гостью у себя в главном тронном зале и даже организовал небольшой обеденный приём. После трапезы королева обратилась к колдунье:


      - Зачем ты посетила нас в столь важное для королевства время, мы заняты под-готовкой к празднику нашей дочери:


      - Да, всё верно, вот именно поэтому я и пришла. Надеюсь, король, ты помнишь своё обещание? - хитро наклонив голову, спросила женщина.


      - Разумеется, что тебе нужно? - предчувствуя неладное, сухо спросил король.

      - Я забираю вашу ненаглядную дочь навсегда себе в услужение, - железным тоном ответила колдунья. Вскрикнул в гневе тогда король  и велел страже вышвырнуть её вон.  Набросились войны на колдунью, и один из них стянул с женщины шёлковый плащ.


      На этот раз громче всех вскрикнула королева. В тронный зал вбежала Амелия и от ужаса упала без сознания. Вместо красивой женщины предстала перед всеми уродливая, горбатая старуха. Взмахнув рукой, она сорвала со своей шеи змеиное ожерелье, которое превратилось в корявый чешуйчатый посох. Стукнув им о мраморный пол залы, она прокричала хриплым голосом:


      - Ты посмел напасть на меня и нарушить свое обещание. За это твоя дочь станет не моей служанкой, а  игрушкой-марионеткой. Вовек не снять этого заклятья.


      После этих слов из посоха колдуньи выползли остроконечные, похожие на леску змеи, которые молниеносно обвились вокруг ног и рук принцессы. Очнувшись, девушка хотела кричать о помощи, но её голос  вдруг исчез, а тело медленно превратилось в деревянную марионетку. Дёрнула тогда старуха куклу к себе, и махнув плащом, испарилась в воздухе.


      Минуло много лет с того печального дня исчезновения принцессы. Королевская чета была безутешна. Колдунью и куклу-марионетку, похожую на принцессу искали очень долго по всему королевству, но так никого не нашли. Особенно опечалился этому колдовству юный принц из дальнего королевства. Спустя года Кристоф заметно возмужал и стал настоящим красивым юношей.


      Однажды, пребывая с визитом по торговым делам, в одном заморском королевстве, принц, проезжая по дворцовой площади, вдруг увидел, как красивая, молодая женщина в шелковом плаще, играет спектакль с костюмированными деревянными марионетками. Чтобы рассмотреть это интересное представление, он позаимствовал у кучера накидку и инкогнито подобрался поближе к импровизированному театру. Действие разворачивалось в каком-то королевстве, в котором во всех бедах была виновата одна несчастная принцесса. Все герои, другие куклы-марионетки, её всячески обижали и унижали.


      К концу представления кукла-принцесса воздела руки к небу, моля о милости и снисхождении к ней и в этот момент принц будто бы смог заглянуть в её глаза полные горя и слёз. Замотав головой, ему почудилось, что он снова увидел те самые изумрудные глаза, однако, испугавшись, юноша удалился прочь.


      Покидая площадь, мысли о марионетке, не оставляли его. Преодолевая сомнения, Кристоф приказал одному из своих стражей-охранников проследить за женщиной, когда представление подойдёт к концу. Слуга принца так и сделал. Дождавшись окончания спектакля, стражник проследовал за женщиной на расстоянии достаточном, чтобы оставаться незамеченным.


      Спустя некоторое время они вышли к окраине города, оставалось только миновать причал, и дальше дорога уходила в лес. Женщина и слуга принца на мгновение разминулись в узких улочках невысоких домов, как вдруг, неожиданно, через несколько десятков шагов, стражник очутился практически в непосредственной близости от неё. Не имея возможности быстро изменить свой путь, он случайно задел копьём, закреплённым на спине, торговую лавку, отчего с козырька навеса посыпался мелкий мусор, который отскочил от брусчатки и полетел в сторону женщины и придавил сзади её шёлковый плащ. Жуткие крики ужаса оказавшихся рядом людей, разрядили воздух, словно внезапный раскат грома. Отряхнувшись, с колен поднялась старая, уродливая старуха,  которая, грозно сверкая взглядом, потянулась за своим ожерельем на морщинистой шее. Испугавшись, стражник замахнулся на старуху, но не смог её поразить. Женщина, увернувшись, накинула на себя плащ, с досадой озираясь на марионетку,  оставшуюся лежать на земле возле стражника, и поспешила скрыться из  виду, чтобы не быть побитой камнями из-за раздававшихся в толпе возгласов "колдунья".


      Королевский слуга подобрал марионетку и отнёс её принцу. По дороге домой, перемещаясь на корабле в родовое поместье в своём королевстве, юноша внимательно рассматривал необычную вещь.


      Одежда марионетки заметно обветшала, была порвана, а деревянные руки и ноги были в царапинах и потёртостях. Волосы были тонкими, как нитки, а в потухшем взгляде куклы ощущалась глубокая внутренняя грусть.


      Кристоф усадил марионетку напротив себя и невольно провёл рукой по деревянной щеке. От его прикосновения щека посветлела и даже возникло необыкновенное тепло, разлившиеся по руке. Принц отстранился от неё, но потом всё же погладил куклу по голове, настолько у неё был удручающий вид. Через мгновение из глаз куклы потекли слёзы и в них появился едва заметный изумрудный свет.


      - Не может этого быть, я должно быть в бреду, -  вскочив с места, вскричал юноша.


      Кристоф снова сел напротив и взял марионетку за руку:



      - Ты так похожа на неё, но эти твои глаза, - обращаясь к кукле, говорил принц.


      Засмотрелись на марионетку, юноша не заметил как ее поцеловал. Опомнившись, он отпрянул назад и начал корить себя за минутную слабость памяти об отвергнутых чувствах. Принц хотел было удалиться из каюты, как вдруг всё вокруг озарило ярким светом. Обернувшись, юноша увидел упавшую на колени принцессу, ту самую, которую он тогда увидел во дворце когда-то очень давно.

      Девушка одетая в лохмотья, горько плакала. Её тело всё было в ссадинах и синяках от жестокого обращения с ней колдуньи. Молодая принцесса закрывала лицо руками, не смея взглянуть на принца, который в забытьи упал на пол на колени прямо перед ней. Он обращался к ней и звал её, но она все плакала и будто не слышала его. Наконец, Кристоф не выдержал и обнял её за плечи. Принцесса словно вся сжалась в его руках. Амелия слегка подалась вперёд и тихонько приобняла его.


      - Прости, я, наверное, не достойна твоей любви, я столько причинила всем вреда, -  еле слышно прошептала принцесса.


      - Это все в прошлом, ты прожила много лет в теле марионетки, теперь она исчезла, а передо мной сейчас совсем другая Амелия, - взволнованно сказал Кристоф.


      Несколько дней принцесса провела инкогнито в королевском замке принца. За это время она словно расцвела. Красота снова вернулась к принцессе, а после воссоединения принцессы со своей семьёй, Кристоф объявил об их предстоящей свадьбе. А о злой, старой колдунье так больше никто ничего и не слышал, хоть и говорили в народе, будто видели в разных королевствах красивую, молодую женщину, показывающую спектакли с участием деревянных марионеток.