Крылатый рыцарь

Фантастическая повесть для мальчишек, которые желают стать храбрыми рыцарями, и волшебная история для девчонок, которые мечтают быть любимыми принцессами.

Автор предупреждает, что все герои, и не герои этой повести не вымышлены. И предлагает внимательно посмотреть вокруг, чтобы убедиться в этом.

  Глава 1.
  Предательство

    Мальчишки в тринадцать лет редко задумываются о завтрашнем дне. Но Витя Русанов ждал завтрашний день с огромным нетерпением. Раньше Витя никогда не испытывал такой радости. Радость переполняла мальчишку. Когда он вприпрыжку от счастья шёл в школу, встречные люди улыбались. Но Витя не знал, что этот долгожданный день станет первым днём страшных событий, которые в корне изменят его жизнь.
    На крыльце школы Витя встретил своего друга Сергея, и они вместе пошли в класс.
    —  Завтра переезжаете? — спросил Сергей.
    — Переезжаем! В двенадцать часов приедет машина. Представляешь, у меня будет своя комната! – воскликнул Витя и бросился обнимать друга. Девчонки-одноклассницы захихикали, покрутили пальцем у виска. Но они-то не знали о радостном событии, Витя рассказал о нём только близкому другу.
    —  Как квартира, понравилась?
     — Классная! Трехкомнатная, четвёртый этаж. После комнаты в общежитии, где я спал на раскладушке за шкафом, настоящий дворец. Нет, я никак не могу поверить, что у меня своя комната! Мы с тобой сделаем настоящую мастерскую, будем строить модели самолетов и ракет. Помнишь, как мы запускали свою первую ракету?
     — Грохот был! Упала на сарай, крыша загорелась, — расхохотался Сергей, но через несколько секунд его глаза вновь стали грустными. — Ты теперь в другую школу перейдешь.
     — Я бы никогда не ушел, но ездить через весь город на двух автобусах очень дорого. И далеко. А там школа рядом с домом.
     — Помнишь, Колька в пятом классе переехал, обещал приходить, с тех пор не виделись.
     — Ну, это Колька, а мы с тобой настоящие друзья. Я буду приходить к тебе домой, в авиамодельном кружке будем видеться. Обещаю!
     — И я к тебе буду приходить, —  дал слово Сергей.
     — Вот и договорились.
   Друзья крепко пожали друг другу руки.
     — Когда в новую школу? — спросил Сергей.
     — На той неделе, в понедельник. Мама уже документы отнесла.
     — Не боишься?
     — А чего бояться?
     — Да пацаны говорят, что шестая самая бандитская школа.
     — Понтуются, — ответил Витя, но на душе заскребло от страха. Вдруг мальчишки из шестой школы, с которыми он занимается в авиамодельном кружке, не врут. Они даже клялись, что учителя бояться заходить в старшие классы. Конечно, и в его школе мальчишки дрались, выясняли, кто будет держать первую шишку в классе. Но если не высовываться, быть нормальным пацаном, то можно жить спокойно.   
    «Да, врут, чтобы казаться крутыми», — успокоил себя Витя и сказал: — Главное забыл! Дом  построен недалеко от реки. А за рекой – настоящий лес! Я с балкона видел. Помнишь, мы смотрели фильм «Лесной воин» о друзьях, которые построили дом на дереве? Давай построим такой же дом?
      — Давай, — обрадовался Сергей.
   Прозвенел звонок, и друзья забежали в класс.

    В воскресение, рано утром, Витя и Сергей встретились у нового дома. Витя показал другу квартиру, свою комнату. Пустые, без обоев стены. С потолка свисает провод с лампочкой. Из мебели – только раскладушка и письменный стол. Но это была своя комната, в мечтах Вити уже обставленная всем необходимым. Книжным шкафом с любимыми книгами: Жюль Верн, Майн Рид, «Гарри Поттер», «Эрагон».  Верстак с инструментами. На стене - модели самолетов. Кровать – ровная, с пружинистым матрацем, а не горбатая раскладушка. Хорошо бы компьютер, но после покупки квартиры вряд ли скоро появятся деньги.
     Друзья вышли на балкон. Сергей ахнул. Он увидел сверкающую в лучах апрельского солнца речку, таинственный, до горизонта лес, где поднимались к облакам вершины гор,  и мальчишеская душа устремилась к открытиям и приключениям.
      — Пошли скорее в лес, — предложил Сергей.
      — Пошли. Смотри, я взял компас, лист ватмана и фломастеры. Мы нарисуем карту! Это будет наша с тобою страна!  А когда построим дом на дереве… — Витя не смог договорить, задохнувшись от радости.
      — Я  чертеж дома принес, — сказал Сергей и протянул другу альбомный лист. — Всю ночь не спал – рисовал.
   Витя рассмеялся и показал на стол. На столе лежали альбомные листы с чертежами дома на дереве.
      — Прикольно! — воскликнул Сергей. — Мы мечтаем одинаково.
   На берегу реки друзья остановились, отдышались. Апрель выдался жарким. Снег давно растаял. Солнце сияло и радовалось весне. Лед сошел, река очистилась, но еще не наполнилась вешними водами и была прозрачной. На  дне легко просматривались все камни. 
    Друзья сбежали с высокого берега к воде. Сергей наклонился и зачерпнул полную пригоршню холодной воды, умыл лицо.
      — Здорово! – рассмеялся он. — Жаль нельзя искупаться.
      — Еще накупаемся. Давай думать, как  на другой берег переправиться.
      — А что думать. Вон, видишь, под деревом плот лежит, — Сергей указал на дерево и побежал к нему.
      — А нам за этот плот по шее не дадут? — засомневался Витя.
      — Плот же старый. Его, наверное, течением  прибило к берегу. Теперь будет наш. Спрячем его в кустах. Там никто не найдет. Вперед, Питер Блад! 
      — Вперед, Джек Воробей! — воскликнул Витя и все страхи пропали. Он достал из сумки с инструментами ножовку и выпилил два шеста.
    Течение реки оказалось не быстрым, как представлялось с берега. Да и сама речка в ширину не превышала тридцати метров. Друзья налегли на шесты и быстро переправились на другой берег. Но вот подняться на него оказалось делом трудным. Берег был песчаным и крутым. Песок обсыпался. Корни деревьев торчали из песка слишком высоко, и  до них мальчишки не смогли допрыгнуть.  Пришлось идти вдоль берега, пока не увидели удобное для подъема место.
       — Вперед, навстречу приключениям! — закричал Сергей. Распахнул куртку и выставил  грудь в тельняшке. Тельняшку подарил ему брат, недавно вернувшийся из армии. Сергей во всем подражал брату и мечтал служить в десантных войсках. Занимался в секции карате, накачивал мышцы. Уговорил друга пойти с ним на тренировку, но Витя сходил только один раз, больно ударился и сказал, что ему не понравилось.
      — Ура! — закричал Витя, и первопроходцы бросились наперегонки в таинственную глубину леса.
     На берегу реки, со стороны городских новостроек, чернели следы от костров, валялись бутылки, консервные банки, пакеты. На противоположный, крутой берег редко кто переправлялся.  Здесь следов отдыхающих: мусора, срубленных деревьев,  Витя и Сергей не увидели, и это очень обрадовало мальчишек.
      — Пошли глубже в лес, вон за тот косогор, — предложил Витя. Ему не хотелось, чтобы чужие мальчишки нашли их дом на дереве.
      — А не слишком далеко? — засомневался Сергей.
      — Нет. И деревьев подходящих пока нет.
    Друзья преодолели косогор. Обогнули лощину, густо заросшую молодыми деревцами. Поднялись на следующий косогор и замерли с распахнутыми глазами. На поляне росло удивительное дерево. Могучий, метров пять в диаметре ствол покрывала зеленая кора с желтыми пятнами. Ветви, толщиной в человеческую руку, начинали расти прямо от земли, и окружали ствол как винтовая лестница. Листва на них была редкой, только кое-где пробивались зеленые пучки. На высоте пяти-шести метров основной  ствол дерева разъединялся  на десятки  тонких стволов, которые расходились горизонтально, потом поднимались вверх, а метра через два вновь сходились, переплетаясь в густую крону с тысячами веток, покрытых маслянистыми, изумрудного цвета листьями.
      —  Царь всех деревьев!— изумленно воскликнул Сергей.— Я таких деревьев никогда не видел. Надо посмотреть в энциклопедии.
      — Сказка,— восхищенно прошептал Витя. Сердце стучало тихо-тихо, словно не верило в такую удачу.— Знаешь на что похоже?
     — На что?
     — Ты только не смейся.
     — Когда я смеялся над тобой?
     — А кто говорил, что сказки читают только маленькие дети.
     — Ладно, проехали. Говори.
     — Когда я увидел  дерево, то представил великана. Он шел по лесу с огромной корзиной. Решил отдохнуть, поставил корзину на дерево, сверху положил охапку листьев, чтобы укрыть ее от жарких лучей солнца. Отдохнул, ушел, а корзину забыл.
     — Действительно, похоже,— улыбнулся Сергей.— Но сказки я не люблю. Полезли на дерево. Посмотрим, что там.
      Сергей быстро и ловко пробежал по ветвям дерева, как по ступеням, и сунул голову между ветвями, которые своим причудливым сплетением напоминали корзину.
      — Ух,  ты! — радостно завопил он. — Здесь настоящий дом на дереве!
     Витя, боясь сорваться, осторожно забрался на верх.     Сергей  уже сидел внутри дерева и махал оттуда рукой. Глаза мальчика сияли радостью первооткрывателя. Витя, едва сдерживая ликование,  пролез между ветвями и присоединился к другу. Мальчишки сидели на плотной подстилке желтых, опавших листьев. Стенами служили ветви дерева, крышей – густая листва.  Сюда могли войти ещё два десятка человек. Было тепло и таинственно.
      — Здорово! — прошептал Витя.
      — Что шепчешь, кричать надо! — рассмеялся Сергей.— Такая находка! Дом на дереве!
      — Вдруг кто услышит.
      — Это наша мечта и мы ее никому не отдадим, — ответил на страхи друга Сергей.

    Витина мама отпросилась на работе, чтобы отвести сына в школу. В первый раз идти  одному в новую школу было страшновато, и он с радостью согласился. Когда поднимались по высокому крыльцу школы, Вите внезапно стало стыдно за то, что его, уже почти взрослого человека сопровождает мама. Можно   было  проститься с мамой на крыльце школы, а дальше идти одному, но внутри таился страх. Витя незаметно для себя привык, что все важные решения за него принимает мама.
   «Надо было доучиться восьмой класс в родной школе,  ведь до летних каникул остался всего один месяц, — подумал Витя. — Но мама сказала, что ездить на автобусе через весь город далеко и опасно.
   Пока из дверей школы выбегала большая толпа первоклассников, Витя краем глаза заметил трех девчонок примерно одного с ним возраста. Они, не скрывая любопытство, пристально рассматривали его и громко говорили. Витя прислушался к разговору.
     — Красивый пацан, — сказала подругам блондинка в модном брючном костюме. 
     — Клевый. Волосы вьются, мне бы такие, — заметила брюнетка с короткой стрижкой.
     — Глаза голубые, а сам смуглый. Похож на знаменитого индийского артиста. Помните, по телику фильм показывали «Танцор диско»?
     — Точно!  Митхун Чакроборти, вот! — воскликнула брюнетка.
     — Я бы с ним потусовалась, — засмеялась блондинка.
     — Глаза красивые, но взгляд какой-то телячий, — пожала плечами девочка с множеством тонких косичек, явная соперница модницы блондинки.
     Витя покраснел и выдернул руку из ладони мамы.
     В коридоре Витя встретился с группой мальчишек – своих ровесников. По спине пробежал неприятный холодок. Очень не захотелось учиться с ними в одном классе.  Главным у них был мускулистый крепыш, подстриженный наголо. Витя с нарастающей тревогой смотрел на вожака, на его мясистый нос, крупные черты лица, прищуренные темные  глаза.
    «Наверное, держит первую шишку в школе», — со страхом подумал Витя.  Он старался не смотреть на вожака и его дружков, но глаза сами безвольно косились в их сторону.
     Один из мальчишек заметил взгляд Вити и нарочито громко сказал:
       — Смотри, Бык, новенького на привязи ведут.
     Бык презрительно, исподлобья,  посмотрел на Витю и смачно выплюнул жвачку на пол.

     Витя вспомнил слова мамы. Она говорила, что жизнь бывает белой и черной, счастье чередуется с бедой. И сейчас, войдя в свой новый класс в сопровождении учительницы, Витя понял – мама права и для него начинаются черные дни. Те мальчишки, которых он видел в коридоре, сидели в классе, а Бык развалился на задней парте.
     «Зачем родители купили квартиру в этом районе, — в отчаянье подумал Витя. — Еще год можно было прожить в общаге».
      — В нашем классе новый ученик, — сказала учительница. — Витя Русанов. Витя, садись, пожалуйста, на свободное место. Познакомитесь на перемене, а сейчас начинаем урок.
   Витя пошёл между столами, споткнулся о нарочно  выставленную ногу одного из подручных Быка, и сел за предпоследний стол. Соседа по парте у Вити не было.
      — Привет, Русик, — насмешливо шепнули за спиной. Но Витя не стал оборачиваться.
   Весь урок Витя с тревогой ждал перемены. Хотелось, чтобы  скорее, разом, без перемен, промчались все уроки, и можно было сбежать домой.
   На перемене к Вите подошел мальчишка и в приказном тоне сказал:
      — Тебя Бык зовет, советую резвее шевелить булками. Он ждать не любит.
   Сердце Вити замерло, на спине выступил холодный пот. Началось! Витя, как приговоренный, побрел вслед за мальчишкой. Когда вышли из школы на улицу, ноги стали ватными и с трудом двигались. Бык со своей компанией стоял за углом школы и курил. Но вопреки ожиданиям Бык встретил Витю приветливо и даже изобразил нечто вроде улыбки.
       — Объясните пацану, чо почем, — сказал он и плюнул на асфальт.
       — Бычков… — начал один из мальчишек, но осекся.
       — Чо, в табло дать, — пригрозил Бык.
       — Извини, Бык.
       — Еще раз и фанеру пробью. Слушай меня, Витек, — обратился Бычков к Вите, выплевывая сигарету, - не знаю, как в твоей бывшей школе, какое у тебя там было погоняло,* у нас свои законы. Хочешь быть нормальным пацаном, держись меня. Завтра принесешь вступительный взнос – тысячу рублей.
    Бычков развернулся и  вразвалочку пошел в школу, за ним, подражая его походке, ушли остальные мальчишки.

     * погоняло – прозвище. — Прим. авт.

    Витя сидел у себя в комнате и плакал. Он не знал, что делать. Отец служил на Кавказе, приезжал домой редко. В последний раз привез деньги на квартиру и опять уехал. Мама уговаривала его уволиться со службы, убеждала, что теперь есть квартира, что она постоянно боится потерять его, но отец отвечал, что без денег сейчас никуда, еще три года, а там – в звании майора уйдет на пенсию по выслуге лет.  Мама работала врачом в городской больнице. Уходила на работу рано утром, и приходила вечером. Работала на две ставки.
    «Мама завтра получит зарплату, — вспомнил Витя. — Можно попросить. Но, что я скажу? А если вытащить потихоньку. Нет, я не вор! Попрошу Бычкова подождать, а там что-нибудь придумаю или он забудет».
    Витя хотел сходить к Сергею, посоветоваться с другом. Но передумал. Стыдно признаваться в своей трусости.   

       — Принес? — спросил Бычков, выставляя вперед широкую ладонь с толстыми пальцами. — Давай сюда.
       — У меня сейчас нет. Но мама скоро получит… Через неделю, — непослушным языком промямлил Витя  и сгорбился, втянул голову в плечи. Мальчику казалось, что в лицо ему нацелилась пудовая гиря.
  Но Бычков не ударил, только усмехнулся и велел после уроков ждать его на углу школы.
        — Только не вздумай смыться, — пригрозил он. — На первый раз мы мягко с тобой потолкуем. 
   После уроков Витя стоял на углу школы и ждал. Он презирал себя за трусость, но не мог сдвинуться с места. Ноги словно вросли в землю. Бычков долго не шел.
   Витя побледнел, увидев, что к нему идут новые одноклассники: все мальчишки и девчонки во главе с Бычковым. Бычков показал на Витю пальцем. Одноклассники рассмеялись и окружили Витю.  Несколько мальчишек и девчонок достали сотовые телефоны.
    Бычков приподнял Витю за грудки и, наслаждаясь его трусостью, насмешливо, с издевательством сказал:
       — Пока не принесешь тысячу, твое погоняло будет Лизун. И в бубен будешь получать каждый день, и проценты будут капать.
    Бычков отпустил Витю, отвернулся, сделав вид, что уходит, но потом резко обернулся и ударил ногой в грудь. Витя вскрикнул и упал. Бычков лениво подошёл к Вите и несколько раз двинул носком ботинка в бок. Одноклассники смеялись  и снимали  избиение на сотовые телефоны.
       — Теперь каждый, — приказал Бычков. Мальчишки и девчонки по очереди били ногами лежащую на земле жертву.
      — Это на первый раз, — Бычков ногой перевернул сжавшегося в комочек Витю лицом вверх. — Завтра будет не такой мягкий разговор. Пшел вон, Лизун!
    Витя вскочил и бросился бежать. Одноклассники хохотали ему вслед.

   Мама пришла домой в шесть часов вечера. Пронесла пакет с продуктами на кухню, а сама пошла в ванную комнату. Витя крадущимися шагами бросился на кухню, осторожно открыл пакет и достал бумажник. Вытащил тысячную банкноту, положил бумажник обратно в пакет и скрылся в своей комнате. Лицо горело огнем.
        —Я потом верну, продам свои книги и верну, —  шептал сам себе Витя. — Продам Жюль Верна, Майн Рида и верну. Если принесу деньги, Бык меня не тронет. Даже обещал защищать.
   За ужином Витя не мог смотреть на маму. Быстро съел котлеты, выпил компот. Только бы мама не заглянула в кошелек. Но мама посмотрела фильм, пожелала сыну спокойной ночи и легла спать. Витя ворочался всю ночь. Боялся уснуть. Как только закрывал глаза, появлялся Бычков и кричал на всю школу: «Давай сюда украденные у матери деньги!»

      На следующий день, встретив Витю и забрав у него деньги, Бычков сказал:
 — Вот видишь, Лизун, когда захочешь, тогда можешь. Теперь будешь своим пацаном. Но с тебя проценты. На большой перемене сгоняешь в магазин и замутишь мне пачку сигарет.
       — А деньги? — пискнул Витя из-за пересохшего горла.
       — Твои проблемы. Не принесешь, сунем головой в унитаз.
   На перемене Витя побежал в магазин. В магазине сделал вид, что рассматривает витрину с пирожными, а сам стал наблюдать за пенсионером, который покупал сигареты. Пенсионер взял с прилавка десять пачек, левой рукой прижал их к груди, а правой достал из кармана деньги и стал рассчитываться с продавцом. В магазин вбежали первоклассники. Шумной толпой они окружили прилавок. Витя незаметно толкнул одного первоклассника на старика. Пачки сигарет упали на пол.  Витя быстро подобрал их, сунул одну пачку себе в карман, а остальные подал пенсионеру. Тот поблагодарил и прикрикнул на первоклассников. Обрадованный своей удачной выдумкой Витя побежал в школу.
       — Вот, принес, — отдышавшись, сказал он и протянул Бычкову пачку сигарет.
       — Хвалю, — улыбнулся Бычков и одобрительно похлопал Витю по плечу. — Кто наезжать будет, говори, что в пряге у Быка. Никто не тронет. Слышали, Лизун у нас теперь свой пацан. После школы с нами домой пойдешь. Я рядом с новым домом живу. Видел деревянные дома?  Еще до войны построили. «Шанхай» называются.
     Витя кивнул.
     Со школы Витя шел в компании Бычкова. Встречные мальчишки переходили на другую сторону улицы. В сердце у Вити даже возникла гордость – теперь он в компании Бычкова, а Бык в школе и своем районе держит первую шишку. Витя впервые за эти дни улыбнулся и расстегнул куртку. Посмотрел на Бычкова и увидел, что незаметно для себя, подражает его походке.
    Вот и новый девятиэтажный дом. Витя увидел у подъезда своего друга Сергея.
     — Что за лох? — спросил Бычков.
     — Это мой друг Сергей, — ответил Витя. — Мы  учились в одном классе.
     — Теперь у тебя новые друзья, — сказал один из подручных Бычкова.
     — Верно, Лизун. Дадим Сереге в бубен – забудет к нам дорогу.
    Мальчишки окружили Сергея. Он удивленно посмотрел на Витю, но сказать ничего не успел – Бык ударом ноги в грудь сбил Сергея с ног. Сергей хотел вскочить, наброситься на Бычкова, но мальчишки прижали его к земле.
      — Выбирай, с кем ты, — сказал Бычков и прищуренными глазами, исподлобья, как в тот, первый раз, посмотрел на Витю.
      — Я с вами, — поспешно ответил Витя.
      — Тогда пни его, — приказал Бычков.
      — Кого?
      — Не строй из себя придурка.
    Витя, пряча глаза, подошел к лежащему на земле Сергею и несильно ударил ногой в бок.
      — Пинай со всей силы! — рыкнул Бычков.
    Витя задрожал и выполнил приказ. Сергей застонал. Вырвался из рук мальчишек. Они вновь бросится на него, но Бычков взмахом руки остановил их. Сергей подошел к Вите и отчетливо, вкладывая в каждое слово презрение, бросил в лицо:
      — Я считал тебя своим другом, а ты предатель. Иди, пресмыкайся, Лизун!
    Сергей вытер кровь, отряхнулся и неторопливой, гордой походкой ушел.
      — Молодец, Лизун, — рассмеялся Бычков и пошел к деревянным домам.
     Витька остался один. Он презирал себя за трусость, за предательство друга. Он чувствовал себя раздавленным, внутри что-то сломалось. Не стало Вити Русанова.
      — Я теперь Витька Лизун! — закричал он и бросился бежать к себе домой.



Глава 2
Гроза

Витька закрылся в своей комнате, прижался заплаканным лицом к холодному стеклу окна и стал смотреть на лес. Сейчас Витька мечтал о сказочной стране. Вот бы оказаться там и встретить добрых волшебников. Они бы дали ему напиток смелости. Тогда бы одноклассники не считали его трусом и не звали Лизуном. А вчера Бычков послал его в ларек за бутылкой пива и на обратном пути, уже перед самым классом, натолкнулся на завуча школы. Та заметила бутылку, забрала и велела передать матери, чтобы пришла в школу. Бычков, правда, не бил, наоборот, похвалил, что не настучал на него. Но от этого не легче. Что теперь сказать маме?
  Витька смотрел в окно. Там, за рекой, начинался лес. Его высокие деревья, как великаны в зеленых плащах, стояли неприступной стеной, загораживая вход в страну мечты. В густых камышах Витька прятал плот, на нем переплывал речушку и долго бродил по лесу. Хорошо, тихо, рядом нет людей, никто не обидит, не унизит. Внутри дерева-дома  он хранил свои ценности. Дерево было для него и башней рыцарского замка, и капитанским мостиком, и летающим драконом, а главное, можно мечтать, фантазировать, доверять необычному, почти сказочному дереву тайны, делиться страхами и обидами. И после каждой встречи с деревом-домом на сердце у Витьки становилось радостнее, как после встречи с близким другом. Больше друзей у Витьки не было.
— Я пошла на работу! — крикнула мама из коидора. — Не опоздай в школу.
«Может, завуч забудет, не буду пока маме говорить, — решил Витька. Но вспомнил Бычкова, и отчаянье царапнуло по сердцу безжалостными когтями. — Скорей бы вырасти и не видеть Быка с его дружками. Но сегодня только четырнадцатое мая, и я учусь в восьмом классе! Одна радость – скоро каникулы. Мы поедем с мамой на Дальний восток, в гости к тете Саше».
Витька неспешно съел рожки с котлетами. Он тянул время, чтобы оказаться в школе точно к звонку на первый урок.
На крыльце школы Витька столкнулся с Бычковым, но тот обсуждал с мальчишками новый фильм «Человек-паук 3» и не обратил внимания на прошмыгнувшего мимо одноклассника. Витька обрадовался, забежал в класс и сел на свое место. В окно заглядывала береза, в ее зеленой кроне дрались воробьи, на тротуаре, за школьным заборчиком, ругались две женщины. К ногам одной из них боязливо жался маленький пес с заплаканными глазами.
Прозвенел звонок. В кабинет математики вошла Маргарита Ивановна. Вместе с ней в класс вошла девочка. Русые волосы заколоты на затылке хвостиком, голубые глаза смотрят тревожно и в то же время радостно.
«Чистюля и отличница»,— подумал Витька.
Учительница обвела шумливых ребят строгим взглядом и, дождавшись тишины, сказала:
— В вашем классе будет учиться Марина Сероглазова. (Витька невольно улыбнулся: фамилия Сероглазова, а глаза голубые.) Марина, садись, пожалуйста, за парту к Виктору Русанову. (Витька вздрогнул, услышав свою фамилию.)
Девочка присела на стул и протянула Витьке руку:
— Тебя зовут Виктор, а меня Марина. Рада с тобой познакомиться.
В класс шумно ввалилась компания мальчишек во главе с Бычковым.
— Опаздываете, — строго сказала учительница.
Марина вынула из портфеля учебники и тетради в красивых обложках.
Все уроки Витька тайком поглядывал на свою соседку. Марина замечала его взгляды, улыбалась ямочками щек, но делала вид, что не замечает взглядов красивого мальчика.
После уроков Витька первым забежал в раздевалку, сорвал с вешалки свою куртку. Но около школьного заборчика он почему-то остановился и спрятался за куст сирени. А когда из школы вышла Марина Сероглазова, стараясь быть незамеченным, последовал за ней. Девочка подошла к магазину и, взглянув в его зеркальную витрину, пошла дальше медленнее. 
Вот уже неделю в городе властвует жара. Ветерок кружит по асфальту вьюны пыли, оберток от мороженого, пакетиков и бросает их под ноги прохожим. Однако небо на западе темнело, и уже были слышны первые далекие раскаты грома. Прогноз погоды Витька слышал утром по радио, но и без этого можно было догадаться, что через несколько часов гроза подметет пыльный город метлой ливня.
Витька задумался о грозе и чуть не столкнулся с Мариной. Девочка стояла под аркой дома и ждала его. Ее глаза светились голубыми огоньками.
— Ты живешь в этом доме? — спросила Марина.
— Да,— ответил Витька, жутко смутившись и покраснев.
— Я тоже живу в этом доме,— обрадовалась девочка.— Мы три дня назад переехали.
Витька хотел поговорить с Мариной, но по улице шел Бычков со своими дружками. Оставалась маленькая надежда, что он повернет к старым деревянным домам – к Шанхаю.
— А  в какой квартире живешь ты?- продолжала расспрашивать его Марина.
— В шестнадцатой,— ответил Витька и похолодел от страха — Бычков увидел их.
   Витьке хотелось исчезнуть, сделаться невидимым. Будь у него волшебные спички, он превратил бы Бычкова в жабу, гадюку или крысу. Но волшебство бывает только в сказках.
    Бычков вальяжно подошел и презрительно посмотрел на Витьку.
— Мальчик гуляет с девочкой,— усмехнулся Бычков, и в его глазах заблестели отвратительные огоньки, которые не предвещали ничего хорошего.
— Ребята, вам что надо? — строго спросила Марина, ее глаза потемнели.— Пойдем, Виктор.
— Никуда наш мальчик не пойдет! – расхохотался его недруг и подмигнул своим подручным.
Те с готовностью окружили Витьку и Марину.
Витька побледнел от страха, его сердце словно сковал ледяной панцирь, язык прилип к зубам. Витька даже убежать не мог, потому что ноги, казалось, приросли к земле. Бычков выхватил из рук Марины ее портфель, бросил в пыль и дурашливо захихикал:
— Ой, извини, портфельчик упал. Но Лизун сейчас поднимет его, встанет на четвереньки, возьмет портфельчик зубами и принесет хозяйке.
Марина смотрела на Бычкова, на Витьку непонимающими глазами. Сколько раз Витьку ставили на колени, заставляя изображать собаку, и он безропотно гавкал, но сейчас рядом с ним стояла Марина и смотрела на него большими  изумлёнными глазами. Сердце падало в пустоту, противная дрожь подбиралась к рукам. Хотелось закричать: «Фашисты! Фашисты!» Но Витька молчал. Марина окинула его взглядом. Глаза девочки потемнели. Она хлестнула ладонью Бычкова по щеке. Подняла портфель, еще раз взглянула на Витьку и ушла. В груди у него будто что-то оборвалось, лопнуло, и Витька бросился бежать в сторону леса. Хохот Бычкова преследовал мальчика гулом надвигающегося поезда, который вот-вот налетит и раздавит.
Витьку трясло от стыда и пережитого унижения. Но сильнее, больнее был для него взгляд Марины.  Витька сидел внутри дерева-дома и плакал. Холодные порывы ветра раскачивали кроны деревьев. Быстро темнело: голубое небо заливали черной краской грозы. Первые капли дождя ударили по земле, трава съежилась, пытаясь укрыться от тяжелых свинцовых капель. Но капли били и били, барабанная дробь ударов сливалась в протяжный гул, и ливень хлынул со всей силой, беспощадно срывая с деревьев листья — зеленые, живые. Сверкнула молния, за ней вторая, третья. Грянул гром. Испуганные деревья качнулись и затаились, с тревогой ожидая новой молнии, нового удара грома. Лес походил на стадо испуганных животных, которых злой пастух все хлестал и хлестал по зеленым бокам своим длинным и гибким кнутом. Молния ударила совсем рядом. И почти одновременно раздался страшный удар грома. Дерево вздрогнуло. Витька зажмурил глаза и заткнул уши. Удушливый страх прервал дыхание. Сейчас мальчику больше всего захотелось улететь далеко-далеко в волшебную страну, где рыцари скачут на белых конях, где люди улыбаются добрыми глазами, где нет зла и жестокости. Воздух вдруг наполнился странным, непередаваемым ароматом свежести, чистоты и чего-то ещё, чему Витька не мог подобрать сравнения. Страх прошёл. Мальчик выглянул наружу, но вместо стены дождя увидел поляну, освещённую странным мерцающим светом.
«Радуга?!» —  удивился Витька, но голова вдруг закружилась, и мальчик незаметно для себя уснул.
Витьку разбудили яркие лучи утреннего солнца, заглянувшего внутрь дерева-дома. Мальчик выглянул из своего укрытия. Разбуженный лес шумел. Небо, казалось, смеялось и радовало глаз яркой голубизной. На листьях блестели золотые капельки росы, срывались и падали на большие красные цветы.
— Когда успели вырасти цветы?! — удивился Витька.— Вчера их здесь не было.
На ветку села птица, похожая на маленького павлина. «Наверное, я сплю,— с надеждой подумал Витька. — И всё мне просто снится!»
Птица запела, и в лесу словно зазвенели тысячи серебряных колокольчиков. Они звенели то тихо, то громко, то с переливами, то с трелями.
«Так может петь только птица счастья,— решил Витька. Ему не хотелось просыпаться. Но он вспомнил маму и встревожился: — Она искала меня всю ночь! Как я мог уснуть!»
Витька ущипнул себя за руку и вздрогнул от боли. Птица, услышав шорох, встрепенулась и улетела.
«Какой я дурак! Я же не сплю»,— улыбнулся Витька. Он стал осторожно спускаться по мокрым, скользким ветвям дерева. На земле  сразу же почувствовал сладкий аромат. Это пахли красные цветы. Мальчик наклонился, чтобы ближе рассмотреть их, но рядом что-то взвизгнуло, стукнуло, и он увидел над своей головой стрелу. Стрела застряла в стволе дерева и хищно дрожала своим желтым оперением. Так дрожат уши дикого зверя перед прыжком. Витька не успел понять, что произошло, как на его  голову  обрушился сильный  удар. Теряя сознание, мальчик успел заметить людей в желтой одежде, но уже не видел, как на него накинули черный мешок.

Глава 3
Башня узников

Очнулся Витька в огромной каменной башне. Рядом с массивной железной дверью тускло горели два факела. Высоко светилась маленькая точка окна. Вокруг Витьки сидели незнакомые люди в странных одеждах: серые штаны из грубой ткани, зеленые накидки с прорезью для головы, подвязанные грубыми веревками. У некоторых из них на ногах были деревянные башмаки, но большинство сидело босыми, с мозолистыми ступнями, в черных трещинах от грязи. Разговаривали люди на непонятном языке, энергично жестикулируя и сопровождая слова мимикой. Отдельной кучкой от взрослых сидели мальчишки. Они внимательно слушали высокого мужчину в железных кандалах. Мужчина походил на медведя, и даже речь его напоминала рык голодного зверя. Мальчишки смотрели на лохматого великана восторженными и немного испуганными глазами.
Вдруг кто-то схватил Витьку за руку и потянул к себе. Сердце замерло от страха, из горла вырвался тонкий писк. Витька обернулся и увидел женщину, прикованную к стене тяжелыми цепями. Она пристально смотрела в глаза. Ее бледное лицо улыбалось и трепетало каждым мускулом,  как у слепого, который  внезапно прозрел. Женщина была одета в рваное платье. Сквозь дыры виделось голое тело, сплошь покрытое порезами и кровавыми коростами. Пальцы на руках и ногах посинели, ногти вырваны. Витька понял, что женщину пытали. Голова у него закружилась, к горлу подступила тошнота.
«Не бойся меня, — вдруг услышал он внутри себя голос женщины.— Я предсказательница. Завтра утром меня сожгут на костре  как ведьму».
Витька с ужасом в глазах смотрел на женщину. Тело сделалось непослушным, обмякло. Он мог шевелить только глазами и чувствовал, что они вот-вот выпрыгнут из орбит. Женщина говорила на незнакомом языке, но он ее понимал! Говорила, не открывая рта, не шевеля губами, но ее голос отчетливо и громко звучал в голове.
«Не бойся,— повторила женщина,— я не причиню тебе вреда. Я знаю – ты из чужого мира. Ты даже не можешь себе представить, какие великие, безгранично могущественные силы вступили в борьбу. Но ты сам выберешь свою судьбу. Жалкую, недолгую жизнь раба или великую судьбу повелителя королей».
Женщина вздрогнула, ее большие глаза остекленели, будто вмиг замерзли. Витька вырвал свою руку из руки женщины, вскочил и убежал к другой стене.
Витька не понимал, где он находится, что с ним происходит. Черная башня, грязные люди в лохмотьях, колдунья! Витькин мозг отказывался верить в реальность происходящего. Мальчик свернулся калачиком, натянул на голову джинсовую куртку, чтобы ничего не видеть и не слышать. И где-то в глубине сознания затеплился маленький огонек надежды на то, что когда он вновь откроет глаза, то окажется у себя дома в теплой, уютной постели, а рядом будет сидеть мама и ласково гладить его по голове.
Надорвано взвизгнули ржавые петли. Дверь тяжело отворилась, и вошли два стражника. В руках воины держали заряженные арбалеты. Один из них, рыжебородый, что-то крикнул, мальчишки испуганно вскочили и друг за другом потянулись к выходу. Один из стражников схватил Витьку и толкнул вдогонку мальчишкам. Витька упал на каменный пол, от сильной боли в глазах потемнело. Но стражников угрожающе крикнул и взмахнул плетью. Витька, с трудом переставляя ноги, поплёлся к выходу из башни.
Мальчишек вывели из темной башни. Глаза ослепил яркий дневной свет. Во дворе стояла деревянная клетка на колесах. Витька вздрогнул и остановился, увидев толстоногое животное, похожее на слона без хобота, но с огромными витыми рогами. И этот ужасный слонобык, запряженный в повозку с клеткой, стоял в двух шагах от Витьки. От страха ноги подкосились, и не осталось сил идти дальше. Витьке казалось, что сейчас огромный зверь обернется и растопчет клетку, мальчишек и стражников.
«Как я сюда попал?!— в отчаянье думал Витька. – Как такое могло случиться?»
Последнее, что он помнил в родном мире, это вспышка молнии, озарившая ярким светом дерево-дом. Потом голова закружилась, веки сомкнулись, и он проспал до утра, ничего не чувствуя и не видя снов. Хотя сны он видел всегда: цветные, красочные истории о рыцарях и феях, о волшебном Изумрудном лесе, о белокаменном замке. Снились и противные, страшные сны, тогда он просыпался и долго лежал с открытыми глазами, боясь уснуть.
«Дерево-дом!— чуть не закричал Витька.— Как я сразу не догадался!
Грозный крик стражника заставил Витьку вернуться из воспоминаний в страшный мир действительности. Двери клетки распахнулись, мальчишки покорно вошли в неё, и Витьке ничего не оставалось, как последовать за ними.
Мальчишки устроились на деревянном полу. Доски покрывала засохшая грязь, от них несло резким запахом мочи. Витька догадался, что рабов  не выпускают из повозки справлять нужду. Пересилив тошноту, он встал в углу клетки и вцепился в прутья решетки. Здесь не так противно пахло: ветерок относил запахи от клетки и слонобыка.
Когда повозка тронулась и большие колеса, стянутые железными обручами, загрохотали по мостовой, мальчишкам пришлось встать. Сидя так трясло, что зубы стучали. Повозка медленно спускалась вниз по узкому переулку, местами царапая железными осями за стены. Выехала на более широкую дорогу, и слонобык пошел резвее.
Витька услышал журчание воды, и сразу же захотелось пить. Но едва он посмотрел вниз, как желание пить пропало. По центру улицы тянулся желоб, по нему вяло текла желто-зеленая вода, пахнущая нечистотами. Из дома вышла женщина и выплеснула содержимое ржавого ведра в желоб. Витька поморщился от запаха и зажал нос ладонью.
Дорогу тесно обступали двухэтажные дома, построенные впритык друг к другу. На вид они были все однообразные. Первый этаж сложен из грубо обтесанных камней, скрепленных желтой глиной. Второй – из почерневших от времени бревен. Витька заметил, что окна забраны железными решетками, закрываются ставнями.  Стекол в окнах не было. Двери обиты железом и навешаны на крепкие петли.
«Наверное, горожане кого-то сильно боятся, — подумал Витька и внутренне сжался в дрожащий комок. — Если свободные люди живут в страхе, то какая беда ждет меня? Я же раб!»
Проехали мимо лавки, торгующей хлебом. Ветер лениво раскачивал скрипучую вывеску сапожника. Магазинчики и лавки встречались часто, чуть ли не  в каждом доме. Запахло копченой колбасой, и Витька, проглотив слюну, вспомнил, что не ел два дня. Из магазина выбежала стая мальчишек, самый бойкий и чумазый из воришек  держал в руке кольцо колбасы. Он сейчас походил на маленькую дворняжку с большими счастливыми глазами, которой повезло украсть с прилавка мясную косточку. На порог выскочил торговец, и вслед мальчишкам понеслась грубая брань.
Возница остановил повозку, крикнул что-то хозяину лавки. Тот сразу же забыл про воришек,  угодливо улыбнулся и вынес из магазина два кольца колбасы. Возница рассчитался за покупку горстью медных монет, ткнул острой палкой слонобыка и зычно крикнул:
- Чох! Чох!
Слонобык недовольно мотнул головой, но покорно пошёл вперед.
Деревянные колеса повозки вновь застучали по булыжной мостовой. Вокруг толпились люди, они расступались, освобождая повозки дорогу, но никто из них не обращал внимания на огромного, страшного зверя. Прохожих не интересовала  и клетка, с запертыми в ней грязными детьми.
Возница впился зубами в колбасу, довольно зачавкал. Витька неотрывно смотрел на колбасу и готов был пожертвовать всем ради одного кусочка – вкусного, ароматного, с белыми крапинками сала и поджаристой шкуркой.
Нет! Лучше не смотреть. Витька отвернулся и стал разглядывать людей.
Солнечный свет с трудом проникал на узкую улицу. Темные стены домов, черные камни мостовой угнетали. Люди прятали  пасмурные лица под капюшоны, платки. Смотрели себе под ноги, словно боялись провалиться в яму,  и стремились скорее укрыться в доме.
«Может, у меня видения от дурманящего запаха  красных цветов и это скоро пройдёт?» — попытался успокоить себя Витька. Однажды Бычков заставил его проглотить две таблетки. Через несколько минут голова закружилась, появились яркие виденья. Но сейчас все казалось реальным: глаза видели, руки держались за прутья решетки, нос ощущал кислый запах слонобыка, вонь клетки. Вдруг совсем неожиданно для самого себя Витька успокоился, словно в голове у него щелкнул переключатель и в темной, черной, страшной комнате вспыхнула яркая лампочка. Витька сел в углу клетки, прижал к груди колени, обхватил их руками и стал равнодушно смотреть перед собой, осознав, наконец, что попал в абсолютно чужой мир, в котором он теперь должен не просто жить, но и выжить.
Повозка, переваливаясь на ухабах, свернула на грязную проселочную дорогу и вскоре остановилась перед низким глиняным сараем. Деревянная дверь отворилась, в нос ударило прелой соломой. Из темноты, щурясь и зевая, вышли четыре девчонки лет тринадцати, связанные между собой веревкой. Конец веревки держала грузная женщина с черными распущенными волосами. Она напомнила Витьке цыганку, одетую в пестрое платье. Возница нехотя спрыгнул с повозки, открыл замок клетки. Девчонки, глядя на плетку в больших, сильных руках возницы быстро забрались в клетку.
Возница и женщина долго разговаривали, не обращая внимания на то, что солнце припекало, а от раскаленной земли несло жаром. Дети чувствовали себя, как на горячей сковородке. Наконец-то возница забрался на козлы, долго пил из бурдюка воду, остатки вылил себе на лысую голову.
Слонобык пошел, телега вздрогнула и покатилась. Одна из девчонок подобрала с пола клетки кусок засохшей грязи и метнула его в женщину. Комок попал женщине в затылок, девчонки рассмеялись. Женщина сердито заорала, погрозила плеткой, но повозка отъехала далеко, чтобы догонять ее.
Девчонки бесцеремонно растолкали мальчишек ногами, освободив себе место. Витька удивился: мальчишки не кинулись в драку, даже не огрызнулись,  а покорно уступили лучшие места. Девчонки были такими же грязными, как и мальчишки. Вся их одежда состояла из набедренных повязок шириной в три ладони. И это нисколько не смущало девчонок и не вызывало у мальчишек любопытства. Витька представил, какой переполох произошел бы в школе, если бы какая-нибудь модница пришла на уроки в одной юбке.
Одна из девчонок, та, что кинула комок грязи, посмотрела на Витьку и с интересом потрогала его джинсовый костюм, кроссовки. Что-то крикнула подругам. Они облепили Витьку со всех сторон, дергали за куртку, брюки, удивленно переговаривались. Будь Витька у себя дома, он, наверное, с таким же любопытством рассматривал бы пигмея из Африки. Одна из девчонок что-то спросила.
— Я не знаю вашего языка,— ответил Витька.
Девчонки удивились еще больше, но вскоре им надоело рассматривать Витьку, и они вернулись на свои места.
Повозка выехала из города и закачалась на высоких колесах, с жалобным скрипом преодолевая рытвины и ухабы проселочной дороги. Рогатый слон толстыми ногами поднимал тучи пыли. Она облепила все тело, лезла в глаза, нос. Мальчишки натянули на головы рубахи, девчонки спрятали лица в сложенные лодочкой ладони. Витька снял куртку и закутал голову, чтобы не задохнуться от пыли.
Неизвестно, сколько долго они ехали. Во рту пересохло, тело царапалось, как после укусов сотен комаров. Солнце клонилось за вершины гор. По небу тянулись красные от заката облака. Они походили на измученных дальней дорогой животных, которые желают только одного — скорее добраться до гор, упасть и уснуть.
Когда в вечерних сумерках перестали различаться деревья, росшие вдоль дороги, повозка подъехала к воротам в стене, сделанной из высоких остроконечных бревен, вертикально вкопанных в землю. Возница достал из сумки рог и дунул в него. Дремавшие, обессиленные жаждой и долгой дорогой дети вздрогнули. Ворота осторожно приоткрылись. С лампами в руках вышли два бородача. Посветили в лицо вознице, проверили клетку и только после этого открыли крепкие ворота.
Беззвездная, безлунная ночь опустилась на землю черным покрывалом, и Витька не мог видеть, куда их привезли. Два бородатых мужика пересчитали детей, и затолкали пленников в сарай. Мальчишки и девчонки тут же повалились на солому и уснули.
Витька окончательно убедился, что его продали в рабство. Так со свободными людьми обращаться не будут.
«А может, в этом мире именно так обращаются с детьми?» — подумал Витька и вспомнил Антона, которого пьяный отец  избивал каждый день.

Глава 4
Рабство

— Витя, иди обедать,— позвала мама.
Витька выбежал из своей комнаты и быстро сел за стол. Такого обилия еды он раньше никогда не видел, прямо как из фильмов о пиршествах царей. Но едва Витька протянул руки, чтобы взять зажаренную в сухарях курицу, как она вдруг ожила, закудахтала и убежала...
Витька почувствовал сильный удар в бок и открыл глаза. Над ним стоял бородатый мужик и кричал. Ничего не понимающий со сна мальчик, вскочил на ноги, осмотрелся по сторонам. Все остальные мальчишки и девчонки уже вышли из темного сарая и стояли кучкой посреди двора. Все тело Витьки болело, ныло, но он, превозмогая боль, бросился бежать на улицу.
Ярко светило солнце, радуясь новому дню. В центре обнесенной частоколом усадьбы, стоял большой дом. Рядом с ним высилась башня, похожая на мельницу, только вместо крыльев у нее было огромное колесо. Такое же колесо, только в сотни раз меньше, Витька видел в зоопарке, у белок в клетке. Белки бегали внутри колеса, и оно быстро вертелось. Но для чего нужно это огромное колесо здесь, Витька не мог догадаться.
Бородатый мужчина, вероятно, хозяин дома, щелкнул кнутом и что-то прокричал. Почти все лицо хозяина закрывала черная лохматая борода, и на лоб падали нечесаные лохмы, из-под которых блестели стального цвета глаза. Один их взгляд наводил ужас.
Сопровождаемые грозными криками хозяина  мальчишки и девчонки направились к невысокой бревенчатой избушке. Из дыры на ее крыше валил серый дым. Дверь открылась, в нос пахнуло мокрым сеном, дымом, горячей водой. Витька догадался, что их ведут мыться.
Не обращая друг на друга внимания, мальчишки и девчонки сбросили с себя полностью всю одежду, расхватали деревянные тазы, мыло и с громкими криками побежали к чану с горячей водой. Дрова пылали, вода кипела, била ключом, дым уходил в дыру на крыше. В таком же большом чане, стоящем в углу, голубела холодная вода. Будь Витька дома, он бы ни за что не разделся, но сейчас он так устал, грязь, покрывающая коркой тело, была так  омерзительна, что стыд, охвативший мальчишку минуту назад, был отброшен в сторону, как ком грязной одежды. Витька не мог думать ни о чем другом, кроме теплой, живой воды.
Отмывшись от грязи, Витька набрал еще один таз горячей воды, разбавил холодной и сел на лавку в углу бани.  Любопытство заставило скосить глаза на девчонок. Они смеялись, брызгались водой. Солнечный свет вливался в окно яркой волной, раскрашивал пар цветами радуги, играл  в лужах воды на полу, в каплях на черных закопченных стенах, и Витька мог хорошо рассмотреть девчонок. Краснея, он увидел, что они внешне ни чем не отличаются от девчонок его мира. Витька взглянул на мальчишек. И мальчишки тоже ни чем не отличались.
Витька поймал себя на мысли, что особенно ему понравилась ярко-рыжая, высокая девочка, которая в клетке интересовалась его джинсовым костюмом. Чем понравилась, Витька сам бы себе не ответил. Худенькая, стройная, с большими голубыми глазами,  рыжие волосы намокли и расплескались прядями по плечам, спине, груди.  Такая же, как ее подруги, но в распаренном жаром и горячей водой теле виделась сила,  гибкость, как у дикой кошки готовой к стремительному прыжку на охоте. И во взгляде светились огоньки лидера, желающего всегда быть первым. Девочка быстро обернулась, и Витька увидел ее глаза, чуть прищуренные, с огоньками любопытства. Сердце вздрогнуло, и Витька был готов утонуть в тазике с водой. Низко склонился и сделал вид, что старательно оттирает лицо от грязи.
Дверь скрипнула, вошла женщина, затолкнула в мешок грязную одежду, взамен бросила на ворох сена серые самотканые рубашки, одинаковые для всех.
Мылись долго. Мылись, растягивая удовольствие, пока не осталось ни капли горячей и холодной воды, пока в баню не вошел хозяин и гневно не закричал на них.
Мальчишки и девчонки, отмытые, румяные, все в серых до колен рубахах, смотрели друг на друга, но не узнавали. За долгое путешествие Витька пригляделся к товарищам по несчастью, даже научился различать их, хотя в грязной одежде, измученные, оно казались поначалу все на одно лицо. Хозяин что-то сказал, и все пошли в дом. Вдоль длинного, грубо сколоченного стола тянулись лавки. На столе — деревянные миски и ложки, большой чугунок с желтой кашей. По вкусу она напоминала Витьке репу, которую он когда-то пробовал у бабушки в деревне. В тот раз каша ему не понравилась, но здесь показалась очень вкусной, а ржаной хлеб таял во рту. За пару минут Витька проглотил весь обед и принялся тайком разглядывать мальчишек. Их было пятеро. Всем по тринадцать-четырнадцать лет. Низкорослые, крепкие. Волосы и глаза черные. Лица скуластые, недружелюбные. «Такие изобьют и глазом не моргнут,— горько подумал Витька.— А может, и не тронут. Они такие же рабы, как и я. Это должно нас сблизить». В отличие от мальчишек, девчонки были высокими, стройными, с ярко-рыжими волосами, голубыми глазами, задиристыми носами в веснушках.
 После завтрака Витька узнал, для чего нужно огромное колесо. Оно крутилось и приводило в движение каменные жернова. Витька правильно угадал — башня была мельницей. Только он не мог и подумать, что крутить колесо будет он. Не один, а с мальчишками и девчонками. Вот для чего привезли их сюда. Кроме новеньких, колесо крутили еще несколько девушек и парней. Все крепкие, мускулистые. И в первый же день они показали вновь прибывшим, кто из них хозяин, и заставили прислуживать себе, выполнять приказы, а за малейшую провинность били прутьями. Витьке доставалось больше всех: он не знал местного языка и не понимал, что от него требуют. Доставалось и рыжеволосым девчонкам: они не хотели быть покорными, огрызались, лезли в драку.
Через неделю Витька уже знал много слов и мог разговаривать. Он с ужасом вспоминал первые дни, когда его тело страшно болело от непосильного труда и побоев. Казалось, что утром он не встанет, порой ему было так плохо, что хотелось умереть. И всё же Витька вставал, работал, бегал в колесе, и со временем боль ушла. Жидкие мускулы окрепли, налились силой, плечи раздались вширь, грудь выпрямилась. Из худого костлявого подростка он превращался в крепко сбитого паренька. Только характер Витьки оставался прежним – трусливым и покорным. Витька боялся не только хозяина, но и мальчишек, с которыми вместе работал. И все звали его не по имени, а презрительно окликали: «Эй, Трус, иди сюда» и приказывали выполнять самую грязную и тяжелую работу. И по-прежнему нещадно били. А Витька по-прежнему не решался давать сдачи.   
Работали мальчишки и девчонки с утра и до позднего вечера. Их разделили на группы по шесть человек в каждой. Витька, Лис — рыжеволосая девчонка, которую он рассматривал в бане, большеглазый Лонгли и трое старших ребят с утра крутили колесо, потом до обеда копали деревянными лопатами землю на бескрайнем огороде. После обеда убирали навоз за топотопами (так называли рогатых слонов) и везли его в поле, на котором хозяин собирался сеять пшеницу. Но самым приятным занятием было пасти топотопов. Миролюбивые великаны спокойно паслись в зарослях густой травы или дремали в тени деревьев, и в это время можно было вдоволь накупаться в речке или выспаться недалеко от своих подопечных. Ближе к вечеру опять крутили колесо, ужинали и шли спать.
Вот и сегодня, как и много дней назад, на усадьбу опустился вечер. Витька лежал на соломе и смотрел на звездное небо, такое же яркое, как у него дома. Витька давно уже пожалел, что не знает астрономию. Может, сейчас над его головой сверкают земные созвездия, а он не узнает их. Или это совсем другие созвездия, и он оказался на другой планете, или даже в чужой галактике. Конечно, он слышал что-то про параллельные миры и про перемещение во времени, и всё же не верил, что это может произойти на самом деле. Что же такое могло произойти, если он жив и здоров, но каким-то образом попал в чужой и враждебный ему мир?  Витька вспомнил свою догадку о дереве-доме. Необычное дерево резко отличалось от других деревьев в лесу. Почему он не задумался над этим? Может быть, какая-то сила случайно переместила это дерево в его мир, а потом вернуло обратно?
«Какая разница, где я, как попал сюда,— с горечью подумал Витька.— Я здесь, в этом мире. Я раб. И ничто нельзя изменить!»
Рядом с Витькой завозился Лонгли — худенький, большеглазый мальчишка с тонкими чертами лица.
Он единственный из мальчишек не бил Витьку.
— У тебя не осталось сухаря? — спросил Лонгли.
— Держи,— и Витька сунул ему в ладонь маленький сухой кусочек.
Лонгли даже не сказал «спасибо» и тут же захрустел сухарём. Впрочем, Витька заметил, что в этом мире нет такого слова. Никто ни кого не благодарит. Просто одни приказывают, другие безропотно выполняют.
Сухарик быстро закончился,  и Лонгли простонал:
— Есть хочется.
— У меня больше нет, — прошептал Витька.
— Чувствуешь, как пахнет?— Лонгли сел и, вытянув шею, принюхался: — Хозяин утку жрет.
— Не только утку,— вздохнул Витька.— Пирогами пахнет.
— И колбасой. Знаешь, какая она вкусная. Из топотопов, — Лонгли проглотил слюну.
— Я никогда не пробовал.
— А я пробовал. Слюни бегут, сил нет. Смотри, хозяин пошел. Наверное, проверяет ворота.
Лонгли вдруг вскочил и бросился бежать. Заглянул в дом и исчез за дверью. У Витьки от страха сжалось сердце. Вдруг увидит хозяин? Губы похолодели, ноги стали ватными, не было сил пошевелить даже пальцами.
Лонгли вернулся. Из-под рубахи вкусно пахло.
— Целое кольцо спер,— похвастался он.— Держи.
— Я не буду. Вдруг хозяин узнает?
— Эх ты, недаром все зовут тебя Трусом.
Мальчишка жадно впился зубами в колбасу, жир потек по подбородку, капал на рубаху.— Ну что, будешь есть?
— Маленький кусочек,— решился Витька.
— Тут и остался только маленький кусочек,— усмехнулся Лонгли.
Утром хозяин выстроил всех мальчишек и девчонок во дворе. Все видели, что им грозит беда. Хозяин сердито похлестывал кожаной плетью с железными шариками на конце. Его глаза свирепо смотрели на детей.
— Ублюдки, мерзавцы! Кто украл колбасу? — злобно закричал хозяин.
Витька замер от страха и покачнулся. Хозяин заметил испуганного до смерти Витьку. Медленно, чтобы страх усилился, опутал паутиной все тело, подошел к мальчишке и ледяным до ужаса голосом прошипел:
— Кто украл колбасу? Не скажешь — убью!
Хозяин вытащил из-за пояса кривой зубчатый нож, которым разделывают мясо топотопов.
— Я не знаю,— пискнул Витька.
Лонгли, взглянув на Витьку, прикрыл руками жирные пятна от колбасы на рубахе. Хозяин заметил это, рывком подскочил к мальчишке и принялся обнюхивать его горбатым носом.
— Вот кто украл колбасу!
Хозяин размахнулся и кулаком ударил Лонгли по лицу.
— Это не я. Я больше не буду! — вскрикнул мальчик, упал на колени и стал обнимать ноги хозяина.— Простите меня.
Глаза мужчины злобно сверкнули, он грозно посмотрел на детей, выхватил из-за пояса плетку из грубой кожи, с железным шариком на конце и изо всей силы хлестнул Лонгли по спине. Мальчик пронзительно кричал, но изверг бил его до тех пор, пока Лонгли не потерял сознание.
— Так будет с каждым, кто украдет! — прорычал хозяин.
Где-то в глубине оцепеневшего от ужаса сознание Витьки мелькнуло чувство сострадания к Лонгли. Но мелькнуло только на миг, потому что дикий страх тут же уничтожил все другие чувства. У Витьки из носа побежала кровь, он почувствовал, что падает, но стоящая рядом девчонка подхватила его за руку и удержала.
— Хочешь, чтобы и тебя избили до полусмерти?
Витька ничего не ответил онемевшими губами, только взглянул на девчонку глазами котенка, которого хотят утопить. В глазах рыжеволосой мелькнула жалость, и девочка отвернулась. Она не хотела обижать мальчишку, который, рискуя жизнью, не выдал друга. Ведь жалость оскорбляет человека. А люди Больших озер больше всего ценят дружбу и свободу.
Лис, так звали девочку, решила бежать с подругами, как только представится возможность. Очень хотелось вернуться на родину, где в золотистых камышах поет розовый свистун, стоя в воде на высоких красных ногах. Его длинная шея изгибается, голова падает на спину, крылья топорщатся веером, и чудесная песня льется над зеркальной гладью озера, заставляя остальных птиц прислушиваться, а человека откладывать весла и замирать. В голубой прозрачной воде плавают синебрюхи, важно покачивая золотыми плавниками-коронами и презрительно посматривая на рыбаков выпуклыми глазами. Охотиться на синебрюха нельзя, он король всех рыб. По озерам плавают дома рыжеволосого народа. Но Лис нарушила закон и с подругами  охотилась в Южном лесу, куда разрешается ходить только взрослым мужчинам. Девочек схватили ловчие — торговцы рабами и продали фермеру. Но с первого дня рабства Лис готовилась к побегу. Она уже придумала, как отомстить хозяину, который посмел обращаться с рыжеволосыми — свободными людьми,— как с рабами.
— Ты из какого племени? — спросила Лис вечером, когда хозяин запер всех мальчишек и девчонок в сарае.
— Я не из племени. Я из города,— ответил Витька.
— Из какого города? Из Камнерога?
— Нет. Я сам не знаю. Я из другого мира.
Девочка с опаской посмотрела на Витьку.
— Из-за Черных гор?
— А где это?
— Ты не знаешь, где Черные горы?! — воскликнула Лис и зажала рот рукой.— Там живут люди, которых никто не видел. Они ходят в черных одеждах, в остроконечных капюшонах с прорезями для глаз. И говорят: кто увидит их глаза, тот окаменеет. Год назад к нам на Большие озера прилетели на драконах черные люди. Мы подумали, что они хотят напасть, и приготовились к обороне, все дома-плоты собрали в большой круг, получилась неприступная крепость. Еще никто не побеждал рыжеволосых! Но черные люди прилетели торговать. Они предлагали нам наконечники для стрел, а взамен требовали голубые камни, которые мы находим на дне озер. Черные люди очень могущественные, они летают на огнедышащих драконах и могут завоевать все земли от Черных гор до моря, конечно, кроме наших Больших озер. Но мы отказались с ними торговать. У них черные сердца и они поклоняются темной силе зла.
— Расскажи мне о вашей стране, - попросил Витька.
— Еще в клетке, увидев твою чудную одежду, я поняла, что ты не из моей страны. Ты чужой. А чужих убивают или сжигают на костре.— Лис посмотрела на Витьку и улыбнулась.— А ты мне нравишься. Я бы не хотела, чтобы желтые воины короля Аргуса сожгли тебя на костре, хоть ты и трус.
Это колючее слово, сказанное красивой девчонкой, заставило Витьку сжаться, почувствовать себя жалким и одиноким. Ему хотелось закричать: «Я не трус!» Но он промолчал, только отвернулся от Лис и стал смотреть на звезды, которые виднелись в большие щели крыши.
— Почему ты обиделся? Я же сказала правду,— удивилась девчонка.— Не всем же быть такими смелыми, как мы — рыжеволосые. Я недолго буду рабыней. Я убегу, как только появится возможность. Но перед этим я отомщу хозяину. Давай вместе убежим на Большие озера. Среди смелых людей ты сам станешь смелым.
Лис внимательно посмотрела Витьке в глаза:
— У тебя есть сердце. Ты не выдал Лонгли, когда хозяин грозился убить тебя.
— А кто еще живет в этой стране? — обрадованный словами Лис, спросил Витька.
— Рогали. Наш хозяин -  из их племени. И те мальчишки, с которыми нас привезли. Они живут на большой равнине между двух рек. Рогали покупают рабов даже из своего племени, и другие народы не любят рабовладельцев. Ведь каждый может превратиться в раба и работать на фермах рогалей с утра до ночи. Но никто не воюет с рогалями: они выращивают хлеб, овощи, фрукты, делают вкусные колбасы* из мяса топотопов. И сам могущественный король Аргус защищает фермеров. Далеко за Страшным лесом живут люди с розовыми волосами. На них все охотятся.

----------
* Автор дает перевод слов, а не приводит иноземные названия, чтобы читатель хорошо понимал, о чем идет речь.— Прим. авт.


— А почему на них охотятся?
— У них на лбу растет кристалл, исполняющий желания. Кристалл вырезают и загадывают желание.
— А люди с розовыми волосами?
— Они умирают.
— Бедные,— вздохнул Витька.
— Наверное, их всех убили,— вздохнула Лис.— Но они сами виноваты. Надо защищать себя, драться за жизнь и свободу. Да, они были добрыми, честными, справедливыми, но добро должно быть сильнее зла. Они не противились злу, и поэтому их волшебные кристаллы приносили людям зло, и это зло убило самих розовых людей.
Недалеко от моря построен из белого камня красивый город Яргорд, — продолжала рассказывать Лис. —  В нем живут король Аргус и Великий волшебник Мергелиус. Но лучше с этим волшебником не встречаться. Всех, кто ему не понравится, он превращает в змей, лягушек, крыс. Далее на восток начинаются земли других королей, но все эти многочисленные королевства малы и постоянно воюют между собой. А за морем, говорят, есть другие страны, еще больше нашей. Там живут великаны и карлики, охраняющие сокровища. Один такой великан приплыл в нашу страну, съел сотни людей, пока его не убили из большого лука стрелой величиной с дерево. А может, это сказки и нет никаких великанов. Но когда я вырасту, наберу команду и сплаваю за море на быстроходном корабле. Ведь это так интересно — открывать новые земли, разгадывать тайны!
Глаза Лис зажглись яркими огоньками и стали похожи в темноте запертого сарая на две звезды.

Витька сидел в сарае и с трудом сдерживал слезы, из разбитого носа бежала кровь. Старшие мальчишки в очередной раз избили его за то, что он, на их взгляд, плохо постирал им рубашки.   К Витьке подошла Лис и сердито спросила:
— Ты почему не защищался? Дерись с ними, ты же сильный.
Витька вытер ладонью кровь, чтобы она не запачкала рубашку, иначе жена хозяина изобьет его плеткой, и ответил:
— Я не умею драться.
— Ты мальчишка и не умеешь драться! — воскликнула пораженная Лис.— Воин должен уметь защищаться и нападать! Чему ты учился в своем мире?! У нас, рыжеволосых великих воинов, как только младенцы начинают ходить, их учат сражаться. Враги коварны и жестоки, зло трудно победить. Потрогай мои мышцы, чувствуешь, какие они крепкие? Вот возьми палку и ударь меня.
Витька растерялся, он никогда не дрался, его только били, а сейчас девочка требовала, чтобы он ударил ее палкой.
— Не надо. Зачем? Я не буду...
— Бей, а то сам получишь! — пригрозила Лис и насильно всунула увесистую палку Витьке в руки.— Бей, кому говорю.
Витька слегка размахнулся, целясь мимо девочки, но тут же его ноги оторвались от земли, и он кубарем покатился в солому.
«Он трус, но друга не выдал»,— думала Лис, глядя на Витьку, который за месяц работы на ферме подрос, возмужал, раздался в плечах.
«Он трус, потому что не умеет драться»,— решила девочка.
— Вот видишь, как все просто.— Лис протянула Витьке руку и помогла встать.— Я научу тебя сражаться. Или я не Лис — дочь вождя!
И через каждые два дня, когда подходила их очередь пасти топотопов на лугах у реки, Лис учила Витьку различным приемам, не давала ему ни минуты покоя, в то время как другие ребята дремали в тени деревьев, купались в реке, играли в чехарду-езду.
Через три недели Витька уже мог уклоняться от ударов Лис, и даже несколько раз ему удавалось свалить девочку на землю. Лис мгновенно вскакивала и делала вид, что поддалась.

Лис сидела на охапке соломы и смотрела через щели в крыше сарая на звездное небо. Все остальные мальчишки и девчонки давно спали после трудного дня, Лис спать не хотелось. Было тревожно, девочку мучило предчувствие надвигающейся беды. Рядом с Лис, по-детски подложив ладонь под щеку, спал Витька. Его длинные ресницы подрагивали, обветренные губы шевелились, словно мальчик с кем-то разговаривал, просил о помощи. Лис положила руку на плечо Витьке и вдруг вспомнила, что она не знает имени этого мальчика.
«Завтра утром спрошу, как его зовут. Я больше не могу звать его Трусом», — решила Лис.
Но она так и не узнала имени своего ученика, потому что ночью на ферму напали вампиры.




Глава 5
Вампиры

Разбудило Витьку хлопанье крыльев. Он заглянул в щель и увидел, что с неба во двор опускаются большие летучие мыши. В темноте ночи они казались огромными. Мыши острыми когтистыми лапами вырывали куски мяса из жирных нежных спин сонных топотопов. Животные заревели, вскочили на ноги и в ужасе заметались по двору, круша на своем пути строения. Один из топотопов врезался в стену сарая, бревна разломились, как соломинки, и стены рухнули. Мальчишки и девчонки разбежались по усадьбе, увертываясь из-под толстых ног взбесившихся животных и прячась от летучих мышей. Из дома выбежали надсмотрщики, хозяин, взрослые слуги. В руках у них были копья и луки.
Стрелы пробивали насквозь перепончатые крылья вампиров, впивались в их лохматые тела. Мыши яростно замахали крыльями, чтобы подняться выше, скорее улететь. Одна из мышей напала на Лис. Девочка схватила в руки косу и острым лезвием отсекла вампиру крыло. Лис торжествующе подпрыгнула, и ее боевой победный клич отогнал вторую мышь.
Витька спрятался в бочке из толстой кожи топотопа. И вдруг в ужасе увидел, что бочку пронзили кривые когти вампира. Бочка качнулась и стала быстро-быстро подниматься вверх. Мышь задергала лапами, пытаясь избавиться от тяжелого груза, но ее крючковатые когти крепко увязли в коже. Бочка цеплялась за вершины высоких деревьев, мышь тяжело дышала, но больше не делала попыток избавиться от бочки. Наверное, она решила долететь до своей пещеры и там острыми зубами растерзать врага, который держит за лапы. Витька представил, как окровавленные зубы вампира впиваются в его тело, побелел от страха, голова закружилась, и мальчик потерял сознание.
Витька усилием воли приподнял дрожащие веки. Яркий дневной свет ослепил глаза. Бочка висела на дереве, зацепившись за ветку с колючими шипами. На кончиках шипов поблескивали капельки маслянистой жидкости. Витька настороженно прислушался. Тихо. Ни воплей летучих мышей, ни хлопанья крыльев, ни шороха. Тишина, но тишина таинственная, страшная. Тишина длинного коридора, по которому идет ничего не подозревающий герой из фильма ужасов. Витька улыбнулся второй раз — сегодня ему в голову приходили удачные сравнения, значит, страх уже не держал его мозг в когтистых лапах, и он мог с ним бороться. Витька стал вспоминать смешные истории, анекдоты. Сердце забилось увереннее, утихла внутренняя дрожь. Глаза больше не бегали по сторонам в поисках ужасных тварей.
Осторожно, стараясь меньше шевелиться, Витька выбрался из бочки и спрыгнул на землю. Спрыгнул удачно, не зацепившись за колючки. Колючее дерево, на котором он висел, росло на опушке густого леса. Все деревья в лесу были корявые, уродливые и низкорослые. Вместо листьев — колючки, маленькие щупальца, присоски, коготки. Корни походили на выползающих из-под земли змей, вьются кольцами, тянутся к ногам. Витька вздрогнул, представив, что смог бы упасть в чаще этого страшного леса. Мальчик отбежал подальше от деревьев и увидел, что стоит у подножия высокой горы, поросшей белыми цветами. Цветы росли повсюду до самой вершины, и гора казалась чудом по сравнению с ужасным лесом. В лесу кто-то заухал, что-то затрещало, и Витька стремглав бросился бежать к вершине горы. Бежал по крутому склону, пока хватило сил. Упал, спрятался в пахнущей медом траве и не мог больше пошевелиться. Над ним пролетела бабочка с желтыми в красных точках крыльями. За ней другая, третья, все разные, разноцветные. Из-за горы слышалось пение птиц — веселое, радостное. Витька закрыл глаза и уснул. Уснул без тревоги, страха впервые за долгое время.
Когда Витька проснулся, солнце клонилось к закату. Его слабеющие лучи терялись в серых облаках. Витька не сразу понял, что недалеко от него кто-то стонет. Стонет тихо, жалобно, с каждым стоном теряя капельки жизни. Первым желанием было вскочить и убежать, но неведомая сила подтолкнула Витьку вперед. Он прополз по высокой траве. Осторожно выглянул.
На желтом плоском камне лежал мальчик с розовыми волосами. На его лбу блестел маленький кристалл. Глаза мальчика были закрыты, из ужасной раны на ноге сочилась кровь, сбегала по камню и капала на бутон белого цветка.
Напуганный раной и кровью, Витька боялся подходить к мальчику с розовыми волосами. На уроках ОБЖ его учили оказывать помощь при переломах, накладывать бинты на раны. Но учили это делать на здоровых ребятах, которые улыбались, хихикали, когда их бинтовали, накладывали шины на будто бы сломанную руку. А сейчас перед Витькой лежал по-настоящему умирающий мальчик. От вида страшной раны, неестественно согнутой голени Витьку затошнило. Он глубоко задышал, оторвал от своей рубахи длинную полосу и, стараясь не глядеть на кровь, выправил перелом, и туго забинтовал ногу. Из-под камня тонкой голубой струйкой бежал ручеек. Витька набрал пригоршню холодной воды и умыл лицо раненого. Тот пошевелился, открыл глаза.
— Кто ты? — спросил он, с трудом шевеля запекшимися губами.
— Я — Виктор. На ферму, где я работал, напали летучие мыши. Я спрятался в бочке. Мышь схватила бочку и вместе со мной принесла к этой горе, бросила на опушке Страшного леса.
— Вампиры живут в Страшном лесу. Но днем они спят. Сегодня утром я слишком рано пришел на гору собирать цветы. Солнце еще не взошло, и одна из летучих мышей, затаившихся в траве, напала на меня. Но первые лучи солнца ослепили тварь, и она улетела в лес. Спасибо тебе за помощь. Только со сломанной ногой я все равно умру. А ты спеши до захода солнца перейти через гору. Там в Изумрудном лесу ты встретишь людей, похожих на меня, скажи им, что Виол погиб. Прощай, друг.
— Пожалуйста, не умирай. Я тебе помогу.
— Ты добрый. Но со сломанной ногой я не смогу идти. Скоро вечер. Летучие мыши почуют запах крови, прилетят и растерзают нас. Уходи за гору.
— Я тебя не брошу,— твердо сказал Витька и сам испугался своей решительности.— А далеко отсюда лес?
— Сразу на том склоне горы. Триста шагов. Торопись,— грустно сказал Виол и закрыл глаза.
Витька бросился бежать. Он успеет. Он должен успеть. Вот и первые деревья. Витька наломал веток, нашел две длинных палки. Посмотрел на солнце. Оно наливалось краснотой, и тревожные серые тени наползали на голубое небо.
Виол, увидев вернувшегося Витьку, очень удивился, в его глазах вспыхнули огоньки надежды. Мальчик приготовился умереть, но жить очень хотелось, ведь ему всего четырнадцать лет. «Этот чужестранец добр и смел»,— подумал он.
Витька оторвал от подола своей рубахи длинную ленту, приложил к сломанной ноге Виола две палки и туго перебинтовал ее. Мальчик с розовыми волосами не понимал, что делает Витька.
Витька спешно смастерил из двух палок носилки-волокушу и положил на них Виола. Посмотрел на солнце. Оно наполовину скрылось за Страшным лесом. Черные тени выползали оттуда и, как щупальца, опутывали солнце, затаскивая его в свои глубины. Жуткий вой, хлопанье крыльев вампиров уже слышались из леса.
Кожа от страха покрылась пупырышками, по спине побежали ледяные мурашки, но Витька не бросил носилки, не убежал, а продолжал упорно тащить их к вершине горы, за которой спасение — Изумрудный лес.
Тени от заходящего солнца преследовали мальчиков стаей голодных хищников. Догнали и вдруг исчезли. Страшный лес проглотил солнце. Витька услышал за спиной хлопанье крыльев летящих к нему вампиров и готов был закричать от страха, но вдруг увидел прямо у своих ног в каменистой почве узкий лаз в пещеру. Мальчик проскользнул в пещеру и быстро затащил за собой носилки с Виолом. И тут же о вход с лету ударилась грудью летучая мышь-вампир.
Мальчики оказались в небольшом гроте. Они живы! Они в безопасности! Витька обнял Виола и заплакал от радости. Но мальчик с розовыми волосами лежал тихо, без движений — он потерял сознание от боли.
Удар! Еще удар! Царапанье когтей! Витька ужаснулся, увидев красные глаза летучей мыши, которая пыталась просунуть зубастую морду в узкий лаз. Мальчик истерически закричал. Виол очнулся и тоже увидел мышь. Она царапала стены лаза острыми когтями, пытаясь расширить отверстие и пролезть внутрь, откуда пахло кровью и мясом.
Вопли, скрежет когтей, зловонное дыхание, блеск красных глаз, щелканье зубов. От всего этого можно сойти с ума. И Витька мечтал, чтобы его сердце разорвалось, тогда он не почувствует, как мышь растерзает его на куски, обливаясь красной слюной.
— Ты можешь спастись,— неожиданно сказал Виол.
— Как?! — воскликнул Витька, ухватившись за последнюю надежду.
— Держи, это мой нож. Вырежи у меня изо лба кристалл.
— Зачем?
— Он исполнит твое желание. Но помни: бриллиант исполнит только доброе желание. Он не убьет мышей, но сможет перенести тебя в Изумрудный лес.
— А вернуть меня домой?
— Если твой дом находится в границах нашего мира.— Виол положил нож Витьке на ладонь.— Не медли. Вампир скоро разрушит вход.
Витька вспомнил рассказ рыжеволосой Лис о волшебных камнях розовых людей. Как за ними охотятся, убивают их ради кристаллов, исполняющих добрые желания.
— Но ты умрешь! — вскрикнул Витька.
— Умру. Но умру раньше, чем растерзает меня вампир, а ты спасешься.
— Нет, нет! — зарыдал Витька. Крупные слезы покатились по его щекам.
Мальчик с ужасом смотрел на лезвие ножа. Но очень хотелось жить. Витька крепко сжал нож и замахнулся. Лезвие вонзилось в красный глаз вампира. Мышь дико завопила и отпрянула. В просвете лаза засверкали звезды. Послышалось хлопанье крыльев — прилетел еще один вампир. Но он набросилась не на мальчишек, а на раненую мышь. Вампиры  залязгали зубами, отрывая друг от друга куски мяса. Прилетело еще несколько мышей, они быстро расправились с двумя первыми. Запах свежей крови, растерзанной плоти перебивал запах Витьки и Виола, вампиры их не почувствовали и улетели с отяжелевшими животами.
Солнце медленно поднималось из-за горы. Его неторопливые лучи загоняли в Страшный лес ночную темень, вопли, шорохи. От цветка к цветку запорхали бабочки. Но только Витька осмелился выглянуть из грота, как солнечный свет исчез, загороженный темным силуэтом. Еще одной ужасной твари мальчик вынести не мог и потерял сознание с последней мелькнувшей мыслью: он не увидит, как острые зубы вампиров вопьются в его тело...

Глава 6
Принцесса и великий волшебник

— Нет, это платье мне не подходит,— капризно сказала принцесса. Она стояла перед зеркалом в белой сорочке, а вокруг кружились служанки с платьями всех цветов радуги, чтобы принцесса могла выбрать одно из них для предстоящего бала.
— Какие вы бестолковые! — сердилась принцесса.— Через месяц мне исполнится тринадцать лет, я взрослая девушка, а вы предлагаете детские платья. Я прикажу вас выпороть!
Принцесса топнула ножкой, и служанки убежали за новыми платьями. Девочка натянула тонкую сорочку на груди и осталась недовольна. Чтобы успокоиться, встряхнула головой — по спине рассыпались локоны пышных золотисто-рыжих волос. Таких прекрасных волос нет во всем королевстве. Только у мамы Элеоноры. Принцесса нахмурила брови — она не любила, когда ее сравнивали с матерью, так как считала себя красивее. С матерью у принцессы Марианны сложились непростые отношения.
Шестнадцать лет назад красоту принцессы Элеоноры воспевали во всех уголках страны. Она считалась первой красавицей. Со всех стран приезжали свататься женихи — молодые и прекрасные принцы. Голова у девушки кружилась от успеха, сердце тревожили мечты о большой волшебной любви. Но маленькое островное королевство ее отца окружил могучий, непобедимый флот короля Аргуса. Без согласия Элеоноры ее выдали замуж за нелюбимого человека, и такого унижения она не могла простить королю Аргусу.
Король относился к ней, как к дорогой, красивой вещи, которой больше нет ни у кого другого. И свою неприязнь к мужу молодая королева переносила на дочь. Принцесса Марианна чувствовала это и обижалась на мать, избегала с ней встреч. Но неприязнь матери сполна возмещала горячая любовь отца. Король любил дочь всем своим большим и грубым сердцем, которое истосковалось по нежности, любви, доверию. Жестокий воитель, обнимая дочь,  таял от счастья, и выполнял все её желания.
Служанки вернулись с новыми платьями, но все они казались принцессе, то некрасивыми, то безобразными, то отвратительными. Принцесса выгнала служанок прочь, накинула халат и поспешила к отцу в тронный зал.
Тронный зал был суров: король Аргус — воин, и  увешанные оружием стены, радовали его взгляд больше, чем самые прекрасные картины лучших живописцев, да к тому же оружие напоминало вассалам, что их ожидает при малейшем неповиновении.
В зал вбежала принцесса Марианна. Ей всегда было немного страшно от холодного блеска оружия, но одновременно охватывала гордость за величие ее отца. Жестокие серые глаза короля засветились нежностью и любовью. Из тронного зала спешно вывели двух герцогов, приговоренных к смерти. Аргус подхватил дочь сильными руками, которые одним ударом меча рассекали пополам рыцаря, закованного в тяжелые латы, и ласково прижимал девочку к своей могучей груди.
— Ваше величество, я недовольна,— капризно сжала губки Марианна.— Все мои платья безобразны. Мне не в чем идти на мой первый бал.
Король немного удивленно посмотрел на дочь, но не стал напоминать, что только неделю назад приказал купить у заморских купцов двадцать платьев для дочери.
— Прикажи сшить новые платья,— сказал король.
— Но до бала осталось три дня!
Марианна готова была расплакаться.
Вдруг двери тронного зала распахнулись, и вошел Великий волшебник Мергелиус. Он низко поклонился королю и принцессе.
— Ваше высочество, я искал Вас.— Мергелиус загадочно улыбнулся и хлопнул в ладоши.— У меня скромный подарок Вашему высочеству.
Слуги внесли большую коробку, перевязанную розовой лентой. Банты развязали, коробку открыли, и при виде платья невиданной красоты у Марианны от восхищения закружилась голова.
— Ваше величество! — Принцесса обняла короля и поцеловала в щеки.— Сделайте Великому волшебнику подарок от моего имени.
— Ваше высочество,— скромно сказал Мергелиус, кланяясь Марианне.— Лучший подарок для меня — видеть Ваши счастливые глаза.
Король недолюбливал волшебника за его молодость и красоту, но желание дочери превыше всего.
— Я жалую Вам титул герцога и замок Ардаваль,— величественно объявил Аргус и подумал: «Сегодня я приказал отрубить головы двум герцогам Ардавальским — отцу и сыну, никогда не поздно отрубить и третьему».
— Восторженно благодарю, Ваше величество!
Мергелиус низко поклонился, и никто не увидел на его губах довольную улыбку.
За два года пребывания в королевском замке он, простой фокусник, сын фермера, получил титул герцога и достиг звания Великого волшебника. И недалек тот день, когда на его голове засияет королевская корона!
Утром из замка во все концы королевства заспешили посыльные с новостью: на первом своем балу принцесса Марианна будет в розовом платье. И дамы спешно стали выбирать наряды, избегая платьев розового цвета.

Молодая королева Элеонора скучала. Даже солнечные лучи, озаряющие великолепные, роскошные покои, казались скучными, как сумрачный, дождливый день. И хотя наступил уже полдень, королева нежилась на перине большой кровати, сделанной из  красного дерева. Сверху над кроватью тончайшими кружевами нависал балдахин. Стены королевской опочивальни задрапированы золотистым шелком. Пол выложен мозаикой из радужного дерева. Это дерево торговцы привозили с Острова Великанов и продавали на вес золота. Перед кроватью на стене висела большая картина в раме из бриллиантов. На картине изображена прекрасная юная королева с золотыми волосами. Она купалась в хрустальной воде лесного озера. За королевой восхищенными глазами наблюдал прекрасный принц, который проезжал мимо и услышал веселый смех. Картину на день рождения подарил Элеоноре Мергелиус. Королева улыбнулась, с нежностью вспомнив молодого, красивого волшебника, который похож на прекрасного принца с картины.
Элеонора нехотя встала с кровати, накинула на плечи пеньюар и посмотрела в зеркало. В зеркале она увидела свое отражение: красивую женщину с распущенными золотыми волосами, которые пышными локонами падали на плечи, грудь, спину. Королева натянула пеньюар. Все та же высокая грудь, тонкая талия, округлые бедра, стройные ноги. Элеонора любовалась собой, но где-то в глубине сознания, особенно тогда, когда она видела почти взрослую дочь, рождалась противная мысль, что нет больше той юной жизнерадостной принцессы Элеоноры, а есть стареющая королева.
«Прекрасный цветок распустился, и с его лепестков опала утренняя роса,— с горечью подумала королева.— А сердце так просит любви — страстной, безумной, готовой на все!»
И королеве очень захотелось, чтобы сейчас в ее покои ворвался прекрасный принц в белом, шитом золотом камзоле, белой шляпе с голубым пером, в белых сапогах со звенящими шпорами. Подхватил бы ее на руки, крепко сжал в объятиях и унес из душного замка на берег хрустального лесного озера.
В темном углу спальни висел портрет короля Аргуса. Вдруг на портрете глаза короля исчезли и в отверстиях появились голубые глаза. За стеной был потайной ход, и волшебник Мергелиус воспользовался им, чтобы проследить за королевой. Убедившись, что королева с нетерпением ждёт его прихода, Мергелиус переоделся из синей мантии волшебника в белый, шитый золотом камзол, надел белоснежную шляпу с голубым пером и натянул на высокие, стройные ноги белые сапоги с золотыми шпорами. Придирчиво осмотрев себя в зеркало и убедившись, что произведет неизгладимое впечатление, Мергелиус пошел к покоям королевы. Где приказал немедленно доложить о себе.
— Ваше величество, к вам с визитом Великий волшебник,— сообщила фрейлина.
Королева вздрогнула, ее щеки порозовели, как у юной девушки.
Мергелиус вошел в покои королевы и низко поклонился. По его красивому лицу скользнула довольная улыбка — он увидел, какое впечатление произвел на королеву. Мергелиус знал о новой моде, охватившей знатных дам: они принимали визиты только во время утреннего туалета, одетые лишь в дерзко открытые пеньюары. И только королева не позволяла себе этого, но сейчас Элеонора полулежала в глубоком кресле, ее вытянутая вперед ножка от ступни и до колена смело просвечивала сквозь тонкую ткань пеньюара.
Мергелиус верно оценил поступок королевы, но не позволил себе ничего лишнего. «Побеждает тот, кто умеет ждать»,— подумал волшебник.
Глядя на роскошное убранство покоев королевы, Мергелиус вспомнил свою семью. Низкий бревенчатый дом, в центре которого стояла печь, длинный деревянный стол с лавками и большая лежанка, покрытая старыми одеялами. Измотанный работой отец, усталая, с натруженными руками мать и вечно голодные сестры. Мергелиус был старшим, ему тогда исполнилось пятнадцать лет, и он вместе с отцом с раннего утра до позднего вечера работал в поле, чтобы прокормить семью. Королевские сборщики налогов оставляли фермеру крохи. Пять сестер помогали матери: выращивали овощи, жали лен и ткали из него полотно на продажу. Однажды вечером Мергелиус угрюмо брел домой с поля. Мимо него проехали причудливые, разукрашенные повозки бродячего цирка. Увидев выступление циркачей, мальчик был потрясен акробатами, канатоходцами, жонглерами, но больше всего он восхищался старым фокусником. Фокусник казался волшебником! И когда ранним утром семья Мергелиуса проснулась, то родители не нашли сына. Он ушел с бродячим цирком.

Глава 7
Розовые люди

Очнулся Витька на солнечной поляне. Он лежал на циновке, укрытый теплым одеялом. Вокруг сидели люди с розовыми волосами и тихо разговаривали. Среди них Витька узнал Виола.
— Нас нашли люди моего племени,— сказал Виол.— Вот возьми, выпей этот напиток.
Витька ослабевшими руками взял кружку, сделанную из раковины, и выпил розовую воду. Разбитое тело наполнилось силой, усталость исчезла.
— Живая вода излечивает все раны,— сказал Виол.— Моя нога теперь здорова, и я могу ходить, бегать, прыгать.
Витька посмотрел на деревья, окружающие поляну, и чуть не закричал от изумления. Это были деревья-дома! Точно такие же, как дерево-дом, которое он вместе с Сергеем нашел в лесу, недалеко от своего дома!
Виол заметил удивленный взгляд Витьки и сказал:
— Это деревья-дома, мы в них живем. Пошли, я тебе покажу.
Мальчишки поднялись по ветвям-ступенькам на дерево, вошли в просторную круглую «комнату». Пол покрывала мягкая шерстяная подстилка. Виол пояснил, что ее вяжут из шерсти туров. По описанию Витька представил животное, похожее на овцу. Больше в доме ничего не было.
— А где вы готовите пищу?— спросил Витька.
— Мы не готовим пищу. Нас кормит лес. Пошли, я покажу.
Виол привел Витьку в рощу, где росли деревья с крупными плодами, похожими на яблоки. И на вкус они напоминали яблоки. На других деревьях росли плоды, напоминающие груши, персики, апельсины. Когда Витька увидел и попробовал плоды, похожие на сосиски, то представил, что нисколько не удивится, если увидит растущие на деревьях булки хлеба. И скоро Виол дал ему попробовать широкие листья-лепешки, по вкусу схожие с ржаным хлебом.
— Может, у вас и конфеты есть?— рассмеялся Витька.
— Конфеты?
— Сладкие такие.
— Мы собираем сладкие ягоды. В жаркую погоду на дереве Карами выступает и затвердевает сладкий сок.
— А мясо…
— Как можно есть своих братьев и сестер!? Мы умеем разговаривать с животными, растениями, с рекой, горами, небом. Весь мир живой. Но люди, живущие за границей Изумрудного леса, не понимают этого. Расскажи мне о своем мире.
      Виол внимательно слушал, хотя не понимал, как повозки двигаются сами, как люди летают к звездам, как можно увидеть весь мир через стекло маленького ящика с загадочным названием «телевизор».
— Ты живешь в волшебной стране! — удивленно воскликнул Виол.
Витька пожал плечами: каждый понимает волшебство по-своему. В обыкновенном телевизоре Виол увидел волшебную вещь, а волшебный  кристалл у себя на лбу воспринимает как простое украшение. Витьке захотелось поговорить о Розовых людях, узнать их историю, и он попросил нового друга рассказать ему о своем народе.
— Много-много лет назад, — начал Виол свой долгий рассказ, — когда никто еще не знал о кристаллах, исполняющих желание, мой народ жил на берегу большой реки далеко от этих мест. Розовые люди носили на голове повязки, скрывающие талисман. Но однажды юноша Риол увидел на берегу реки карету. В ней приехала из Белого города принцесса — девушка удивительной красоты. Юноша влюбился в нее с первого взгляда, каждый день приносил ей цветы. Но девушка мечтала о принцах и не обращала на Риола внимания. И тогда он убил свою сестру, взял у нее талисман и загадал желание. Розовые люди изгнали его, он женился на принцессе и вскоре стал королем. Но ему оказалось мало исполнения одного желания, которое раньше он считал мечтой всей жизни. Тогда Риол призвал наемников из племени морских разбойников и послал охотиться на соплеменников. Розовых людей убивали везде, где встречали, и они бежали все дальше и дальше от родных мест, пока не подошли к границе Страшного леса. Деревья в этом лесу охотятся на все живое: отравляют ядом колючек, опутывают корнями, душат ветвями и втягивают внутрь ствола, чтобы переварить. В Страшном лесу живут мыши-вампиры, трехголовые ящеры, огненные черви и другая мерзость. Но всего страшнее — синие люди. Они убивают, сжирают всех, и сами настолько ядовитые и страшные, что их сторонятся деревья-убийцы, от них убегают кровожадные ящеры, уползают в землю огненные черви.
Говорят, что давным-давно Страшный лес был частью Изумрудного леса. В нем жили люди племени голубоглазых: добрые, красивые люди с желтыми, цвета меда волосами. Среди них жил юноша Герин, но его не радовала голубизна неба, зелень травы, запахи цветов, ему хотелось чего-то большего, необычного. На празднике Солнца девушка Лия подарила Герину венок из прекрасных белых цветов. Но юноша кинул цветы на желтый камень. Отвергнутая девушка грустила над брошенными цветами весь день. Жаркое солнце высушило цветы на горячем камне, и они превратились в белый порошок. Лия собрала порошок на ладони и поднесла к лицу, чтобы вдохнуть сладкий аромат и вспомнить запах подаренных любимому цветов. И вдруг голова девушки закружилась, тело стало легким, воздушным, исчезла грусть, горечь неразделенной любви. Лия назвала свое открытие «Белым счастьем». И в первую же ночь насыпала порошок на лицо спящего Герина. Юноша проснулся и страстно поцеловал Лию. О порошке счастья узнали другие юноши и девушки, и вскоре все племя праздновало Ночь Счастья. Люди танцевали вокруг ярко пылающего костра, бросая в пламя белый порошок и вдыхая сладостный дым. С тех давних лет прошло немало времени, голубые глаза людей потемнели, почернели, кожа посинела и покрылась шерстью. Дети рождались с двумя, тремя головами, с множеством рук и ног. Деревья тоже дышали дымом сжигаемого порошка счастья и вместе с людьми превращались в страшных, уродливых монстров. Может, это сказка, а не быль, но лучше убить себя, чем оказаться в Страшном лесу.
Слушая рассказ Виола, Витька холодел от ужаса, вспоминая ядовитые деревья и кровожадных вампиров.
— Но люди моего племени,— продолжал рассказ Виол,— прошли через Страшный лес. Из нескольких тысяч их осталось чуть больше сотни, но они дошли до Горы Белых Цветов и нашли покой в Изумрудном лесу. Изумрудный лес волшебный — в нем нам не страшны чудовища, только человек с добрым сердцем может войти в него. И если бы не белые цветы, из которых мы готовим живую воду, мы бы никогда не выходили из леса.
Рассказы о трагической судьбе своего народа Виол слышал от дедушки и отца, но сейчас, когда мальчик пересказывал историю сам, он почувствовал, что сердце сжимается от боли и на глазах  наворачиваются слёзы.
Витька был сильно взволнован рассказом, и, увидев на глазах друга слёзы, решил поговорить о чём-нибудь другом, но от волнения не мог придумать, как это сделать, чтобы не обидеть Виола.
День был жарким, и хотя густые кроны деревьев, как зонтики, не пропускали яркие солнечные лучи, тело покрывал липкий пот. И жара выручила Витьку. Он вытер пот со лба и предложил Виолу искупаться. Тот охотно согласился.
Мальчишки наперегонки добежали до озера с голубой водой и, скинув на бегу туники, прыгнули в прохладную воду. Плескались, ныряли, смеялись. Впервые за долгие дни в новом мире Витька почувствовал себя счастливым человеком.
Мальчишки вышли на берег и легли загорать на мягкий, теплый песок.
В племени розовых людей Витька прожил три дня, и никто не обидел его, не упрекнул, не посмеялся над ним, наоборот, люди смотрели добрыми глазами, искренне улыбались. И Витьке захотелось навсегда остаться жить с розовыми людьми, быть одним из них. Воспоминания о рабстве,  о вампирах начинали казаться страшным сном, который забывается, когда человек с улыбкой встречает рассвет нового дня.
— Можно, я останусь жить у вас? — спросил Витька.
— Ты наш брат,— ответил Виол.
Послышался озорной смех девчонок. Витька вскочил на ноги и одел тунику. Виол удивленно посмотрел на друга. Сам он лежал голышом и не думал об одежде.
Мальчишки и девчонки из племени розовых людей носили короткие туники, скрепленные на правом плече застежкой из ворсистых липучих листьев. На талии туника опоясывалась красной лентой. Ткань туники — нежно-розовая. Вернее, не ткань — ее плели большие красные пауки. Чтобы паутина не липла, ее вымачивали в горячей воде.  Мужчины и женщины носили накидки. Если такую накидку разложить на траве, то получится круг с красивым кружевным воротом в центре и прорезями для рук. Воротник плели из разноцветных трав. Когда накидку одевали, тонкая материя спадала вниз волнами.  У мужчин длина была до колен, у женщин - до щиколоток. Среди розовых людей Витька не видел стариков. Все они были молоды, красивы,  имели много детей. И называют их «розовыми людьми» не из-за цвета кожи — она у них бледно-розовая,— а по цвету густых, длинных волос розового цвета.
На берег озера выбежали девчонки, скинули туники и нагишом забарахтались в воде, поднимая фонтаны радужных брызг.
Витька покраснел и сделал попытку не смотреть на девчонок, но его глаза невольно наблюдали за их красивыми, гибкими телами. Девчонки не обращали на мальчишек внимания и не замечали, что Витька наблюдает за ними. Но Витькин взгляд заметил Виол и удивленно спросил:
— В том мире, где ты живешь, нет девочек?
— Почему? — Витька растерялся и покраснел.
— Ты будто впервые видишь их.
— Я не смотрю на девчонок,— соврал Витька и покраснел еще больше.
— Люди моего племени всегда говорят правду.— Виол не упрекнул Витьку, он просто не понял, почему друг обманул его.
— В моем мире девчонки купаются в одежде,— сказал Витька.— И мальчишки тоже.
Он решил с этой минуты говорить только правду. Как можно обманывать людей, которые верят тебе?
— Купаются в одежде? — переспросил Виол.— Но туники намокнут.
Виол воспринял Витькины слова так, словно ему сказали, что люди ходят спиной вперед и сидят на голове.
— Ну, не в платьях, а в таких маленьких повязках на бедрах и груди,— пояснил Витька.— Чтобы не было видно... Понимаешь?
— Нет. Но я догадываюсь. Наверное, ваши девочки не похожи на девочек моего племени и под повязками скрывают тайну. Когда розовые люди жили на берегу реки, они носили на голове повязки, чтобы никто не видел волшебный кристалл. Это была наша тайна.
— Девчонки из моего мира ничего не прячут, вернее, конечно, прячут...— Витька совсем запутался.— В общем, они ничем не отличаются от ваших девчонок, если не считать кристалла на лбу и цвета волос.
— А зачем они тогда носят повязки? — удивился еще больше Виол.
— Чтобы на них не смотрели округленными глазами,— ответил Витька. Он пожалел, что не согласился с другом — пусть была бы тайна.
— А почему на них нельзя смотреть? Ведь девочки такие красивые.
— Откуда я знаю! — решил Витька прекратить глупый разговор.
— Ты же рассказывал, что учился... в школе,— вспомнил Виол незнакомое слово.— Ты должен все знать. Или тебя этому не учили?
— Учили...— Витька вздохнул, вспомнив урок биологии, на котором молодая учительница, только что закончившая институт, сбивчиво объясняла им, для чего что нужно и как это происходит. Мальчишки несколько дней дразнили девчонок, подкидывали им в портфели презервативы. Девчонки обзывали мальчишек дикарями и снисходительно смотрели на них, как на маленьких.
Но от дальнейших объяснений Витьку спасла одна из девчонок. Она выбежала на берег вся в радужных капельках воды. На лбу бриллиантовой звездочкой светился кристалл. Большие, в обрамлении розовых ресниц, глаза девочки смотрели на Витьку счастливыми огоньками свободного человека. Гибкое тело девочки казалось сотканным из солнечных лучей. Витька распахнутыми глазами смотрел на девочку, и вдруг он понял, почему она так красива! Он перестал бояться! Страх делал мир черным и серым, люди виделись жестокими и злыми. А когда страх исчез – мир наполнился добротой и цветом. Витя посмотрел на деревья. Как они изменились! Минуту назад он видел их темно-зелеными, а сейчас листочки на деревьях сверкали в лучах солнца как драгоценные изумруды. «Так вот почему лес называют Изумрудным!» — догадался Витя. Изменился цвет воды в озере. Оно больше не пугало своей таинственной, темной глубиной, куда страшно заплывать и лучше купаться у берега. Вода светилась чистотой и прозрачностью, ровное дно устилал золотистый песок, скользили стайки красных рыбок.  Небо не давило низким серым куполом, а расширилось бирюзовым океаном, с пронзительно белыми парусами облаков.
— Тебе холодно? — услышал Витя. Девочка сидела рядом с ним и смотрела заботливыми глазами.— Тепло, а ты сидишь в тунике.
— Немного холодно после воды,— уклончиво ответил Витя. Не мог же он теперь объяснять девочке, как Виолу, что в его мире девчонки и мальчишки не купаются голышом.
— У меня есть туника из шерсти тура. Она теплая. Я сейчас принесу.
Девочка улыбнулась, накинула на мокрое тело тунику и убежала в поселение. Вернулась через несколько минут с туникой из плотной ворсистой ткани.
— Возьми. Я знаю: тебя зовут Виктор, а меня — Алина. Сегодня ночью я пойду на горное озеро собирать лилии для праздника Весны. Пойдешь со мной?
Витя с радостью согласился. Девчонки выбежали из воды, оделись и со звонким смехом убежали.
— Ты понравился Алине,— улыбнулся Виол, радуясь за друга.
— Вот еще! — смутился Витя.
— Я думаю, на празднике Весны Алина подарит тебе танец в озере Белых лилий.
— Зачем?
— Узнаешь,— загадочно ответил Виол.
Вечером, когда на небе появились россыпи звезд, за Витей и Виолом зашла Алина с подружками.
— А почему мы идем ночью?— спросил Витя.
— Белые лилии поднимаются со дна озера только лунными ночами. Девушки танцуют в воде среди лилий.— Алина улыбнулась и загадочно посмотрела на Витю.— Мы дарим танец тем, кто нам нравится. Осторожно, не сломай ветку — изумрудные деревья живые, им больно.
Витя никогда не видел, чтобы розовые люди готовили пищу на костре, и спросил об этом Виола. Тот сильно удивился:
— Как можно сжигать деревья?! Они живые, они как люди. Лесные звери и мы — дети Изумрудного леса, разве можно обижать отца и мать, братьев и сестер.
В Озере Белых лилий отражались миллионы звезд. От  лунного света озеро сверкало, искрилось, переливалось.
Витя и Виол остановились, а девчонки взялись за руки и тихо запели нежную песню. Эхо, повторяя голоса, звенело хрустальными колокольчиками. Звезды сияли все ярче и ярче, луна ширилась, как бы поднимаясь из глубины озера. Девчонки протянули руки к центру озера и, танцуя, стали медленно входить все глубже и глубже в воду: по колени, по талию, по грудь. И вдруг все озеро вспыхнуло, словно распустился большой цветок и озарил все вокруг чистой белизной. Озеро расцвело тысячами лилий.
Витя не мог оторвать взгляда — он не видел в своей жизни ничего более красивого и восхитительного. Но смутная тревога, неверие до конца в счастливое настоящее не покидали мальчика. Как часто радость оборачивалось в его жизни бедой.
 
Над хребтами Черных гор в облаках мелькнула черная тень. Вот она накрыла горное ущелье, скользнула с вершин, покрытых вековыми снегами в цветущую долину. Заставила пригнуться деревья, траву. Птицы испуганно прятались  в гущу ветвей. Везде, куда падала тень, жизнь замирала. Это летел огромный дракон, взмахивая кожистыми перепончатыми крыльями. На спине дракона закреплена корзина. Каркас из гибких ветвей обтягивала прочная черная кожа. Крепилась корзина двумя широкими ремнями. В корзине скрывались  люди в черных одеждах. Головы покрывали  остроконечные капюшоны с прорезями для глаз. В глубине прорезей светились зловещими огоньками красные глаза. Черные люди сжимали в руках, обтянутых пятипалыми кожаными перчатками, арканы и короткие трубки, казалось, сделанные из черного стекла. Это были охотники из Черного города, она летели за волшебными кристаллами розовых людей. 
Дракон приземлились на окраине Страшного леса. Лес, до этого рычащий, воющий, вмиг затих, словно жгучая волна ужаса пронеслась над вершинами деревьев. Из корзины на спине дракона вышли охотники. На груди у каждого из них засветился красным диск, излучающий добро. Изумрудный лес не зашумел тревожно, его обманом заставили поверить, что входят добрые существа. Черные охотники уверенно шли вперед, окружая поляну, на которой жили розовые люди. Напали внезапно, бесшумно, как профессионалы, в совершенстве знающие свою работу. Лес вздрогнул, зашумел, не понимая, отчего люди в панике мечутся между деревьев, почему волна страха срывает листья, мнет траву, ломает цветы.
Витя, увидев зловещие фигуры в черных одеждах, застыл от страха, и мир вновь стал черным и злым. Розовые люди метались по поляне в поисках спасения, их голубые глаза были наполнены ужасом: они теряли веру в защиту Изумрудного леса. Если его волшебная сила не смогла защитить людей от беды, то они погибнут.
Виол схватил Витьку за руку и потащил за собой. Они спрятались за густым кустарником и затаились.
— Почему вы не защищаетесь? — дрожащим голосом спросил Витька и сам испугался своих слов.— Вас много, а черных людей всего пятеро, убейте их.
— Лучше умереть, чем убить,— убежденно ответил Виол.
Среди сотен криков Витька услышал единственный крик. Он сразу же узнал голос Алины. Она бежала, испуганно озираясь, словно кого-то искала, ждала от него спасения. Черный человек кинул аркан, петля туго затянулась на тонкой шее девочки. Витька в единый миг вспомнил, как Виола танцевала для него в Озере Белых лилий, как он тогда был счастлив и свободен от страха. Почему же сейчас сердце трусливо сжалось в мизерный комочек? «Я хочу быть свободным и счастливым!» —  Витя выхватил из-за пояса нож и бросился к черному человеку. Одним ударом перерубил веревку и хотел вонзить нож в ненавистные красные глаза охотника на людей, но споткнулся от невыносимой боли, словно сердце разорвалось на тысячи кусочков. Витя выронил нож, схватился за грудь и с разбега упал к ногам черного человека. Охотник убрал наставленную в грудь мальчика черную трубку, осмотрелся по сторонам, но пойманная девочка убежала. В движениях охотника не выражалось никаких эмоций. Он действовал быстро, без лишних движений. Перебросил потерявшего сознание мальчика через плечо и скрылся в темноте леса.

Витя, превозмогая боль в груди, открыл глаза и увидел, что лежит на траве у желтого камня, на поляне цветов, там, где нашел раненого Виола. Внизу, у подножья горы, черной стеной поднимался Страшный лес. Витя осторожно приподнялся, боясь каждого шороха, осмотрелся. Рядом сидели связанные розовые люди, их потухшие глаза смотрели на голубое небо — солнечное, ласковое, в белых веснушках облаков. Как сейчас разительно отличались розовые люди от самих себя, когда они жили свободными в Изумрудном лесу. Три девушки и двое юношей походили на стариков. Они словно окаменели, превратились в безжизненные статуи. Среди пленников Витя не заметил Алины и Виола. В глубине души затлел крохотный огонек радости, мальчик улыбнулся, но испугался своей улыбки – вдруг заметят черные охотники. И вместе с улыбкой исчезли все человеческие чувства. Около дракона стояли люди в черных одеждах. Мальчику показалось, что они смотрят на него,  и от  взгляда красных глаз охотников за людьми сердце вновь захватил дикий, непреодолимый страх. Витька потерял надежду.  Он снова стал рабом страха. Происходящее мальчик видел как сквозь туман. Дракон нависал над поляной огромной грозовой тучей, расползающейся, подминающей под себя весь мир. Небо словно сгорало в огне красного, как глаза охотников, солнца, и оседало на землю черной гарью. Охотники превращались в густые тени, вытягивались, росли, поднимались выше леса, горы.
Как удар грома раздался грозный окрик. Витька сжался. Он уже неплохо говорил на языке местных жителей, но не понял, что от него хотят охотники. Когда люди с розовыми волосами встали и покорно пошли к дракону, он догадался, что нужно встать и быстрее идти за ними. Каждый шаг давался с трудом, но страх гнал вперед. Если бы мальчик знал, что его гонят на съедение дракону, то не смог бы ослушаться приказа. Витька поднялся в корзину на спине дракона и забился в угол. Дракон зашипел, взмахнул крыльями, тяжело поднялся в небо.  Мальчик почувствовал, что больше никогда не увидит Изумрудный лес, своих новых друзей. Лучше бы его убил хозяин мельницы, чем так страдать. Но от мысли о смерти Витьке стало жутко - он вдруг осознал, что больше всего на свете боится умереть. Лучше быть самым последним рабом, терпеть побои, но жить. Он сжался в комочек в углу корзины, зажмурил глаза и тихо заплакал. Он чувствовал,  что страх победил его, сломал, раздавил, что больше никогда он  не сможет стать свободным и счастливым человеком. Он раб! Он ничтожный, жалкий раб!
Поздней ночью дракон опустился у подъемного моста большого замка. Из ворот вышли стражники с алебардами. Охотники вывели из корзины розовых людей и Витьку. Дракон, поднимая тучи пыли и ломая тонкие деревья, поднялся высоко в небо и улетел. Стражники связали  пленников между собой грубой веревкой,  и повели по узкой каменной лестнице, круто уходящей вниз под стену замка. Камни ступеней обжигали босые ноги холодом. Витька даже хотел внимательней присмотрелся к ним – не сделаны ли они из черного льда, но веревка не дала наклонить голову - сдавливала шею, дыхание перехватило. Витька схватился руками за веревку, чтобы облегчить дыхание.  Стражник ударил плеткой по рукам и грозно крикнул.
Пленников заперли в тесной камере. Свет от луны проникал в подвал через маленькое зарешеченное оконце. Витька чувствовал – не будь этого света, он умер бы от страха.

Глава 8
Королевский бал

Принцесса Марианна готовилась к своему первому балу. Фрейлины надели на изящные ножки принцессы розовые чулки, вышитые золотыми узорами белые туфельки на высоком каблуке. Туго зашнуровали корсет, закрепили три нижних накрахмаленных юбки. Поверх юбок надели нижнее платье с богато расшитым подолом и верхнее платье, распашное от талии, с гладко вшитыми у плеча короткими рукавами, украшенными воланами из кружев. Лиф платья скрепили на груди бантами. На шею повязали шелковую косынку, к плечам прикололи булавками шлейф из легкой прозрачной ткани. Расправили кружева на декольте. Золотые локоны волос подняли вверх и украсили лентами, цветами, нитками жемчуга.
Фрейлины подвели принцессу к большому зеркалу, и Марианна замерла от восхищения. Девочка знала, что она очень красивая, но сейчас она видела в зеркале прекрасную девушку, с красотой которой не сравнится никто в этом мире.
— Я попрошу короля наградить вас! — радостно воскликнула принцесса.
— Спасибо, Ваше высочество,— низко поклонились фрейлины.
Марианна в своем великолепном платье гордо подошла к резной двустворчатой двери, за которой в танцевальном зале играла веселая музыка. Слуги приготовились распахнуть створки, но девочка остановила их и сама приоткрыла двери. Заглянула в образовавшуюся щель и увидела своего отца — короля Аргуса.
Принцесса Марианна, как маленькая женщина, восхитилась нарядом короля и подумала, что ее отец самый красивый, сильный и могущественный король.
Марианна ревниво посмотрела на мать. Хрупкая королева сидела рядом с громадным мужем на таком же золотом троне, только в два раза меньшем и не так богато украшенном. Король как бы указывал королеве на ее место, на ее значимость в его государстве. Примерно так же рядом с троном короля смотрелся бы столик с выставленной на нем прекрасной вещью, доступ к которой имеет лишь один ее владелец.
Золотые волосы королевы уложены в высокую прическу и сверкают звездочками бриллиантов. Голубые глаза смотрят поверх голов приглашенных на бал королей и королев, принцев и принцесс, герцогов и герцогинь, в  большое, распахнутое настежь окно. Там,  за дымкой прозрачной шторы, колыхаемой легким ветерком,  виделся сад с цветущими  яблонями. Взгляд королевы привлекла невысокая яблоня, отличавшаяся от остальных розовыми цветами. Высокая грудь королевы поднялась и опустилась. «Как эта необычная яблонька походит на меня,— горько улыбнулась королева. — Я задыхаюсь в окружении бездушных, грубых людей. Если бы не Мергелиус…» Королева, почувствовав жар на лице, закрылась веером. Взглянула на яблоню и вздрогнула.   Внезапно налетевший с холодных гор ветер схватил яблоньку мужицкими руками и принялся терзать деревце, срывая с ветвей розовые цветы, мял нежные лепестки шершавыми ладонями и бросал на разъезженную колесами карет зеленую лужайку.
Королева чуть не расплакалась, но на  алых губах стыла притворная улыбка, предписанная этикетом. Но кончики губ чуть опустились и подрагивали, как у маленькой девочки, которой надоела  ужасная взрослая игра и хочется расплакаться, убежать. И, может, поэтому макияж королевы сделан чуть небрежно, со  скрытым вызовом, чтобы досадить королю или доказать, что она не красивая игрушка, а женщина, которая вправе распоряжаться своей судьбой, своей жизнью, своей любовью, своими желаниями.
Марианна затаила дыхание, махнула рукой — и слуги разом распахнули двери. Принцесса расправила плечи, развела руки чуть в стороны, как советовал учитель бальных танцев. Попыталась придать лицу маску взрослой девушки, но никакая сила не могла изменить восторженное сияние цветущих счастьем глаз принцессы.   Девочка неспешно вошла в залу, но всем показалось, что в зал  впорхнула розовая бабочка. Одновременно легкие шторы на высоких, открытых окнах качнулись, впустив в душный зал прохладу свежего воздуха.  Приглашенные на бал восторженно ахнули. Король Аргус не мог отвести глаз от дочери. Но тайные агенты внимательно наблюдал за тем, кто и как восхищается принцессой, какие  почести оказывает ей. Отмечали увиденное, чтобы король после бала мог воздать гостям по заслугам.

После бала принцесса Марианна устало опустилась на кровать в своей спальне и с восторгом отметила: «Это был самый чудесный день в моей жизни».
— Принеси мне клубничного мороженого,— приказала принцесса старой няне.
— Ваше высочество, на балу Вы разгорячились, от холодного заболит горло.
— Как ты смеешь возражать мне! — воскликнула принцесса.
Старая няня поспешила за мороженым, но по доброте души, опасаясь за здоровье Марианны, принесла в золотом стаканчике растаявшее, теплое.
Принцесса попробовала мороженое и недовольно сжала пухленькие губки.
— Вот тебе за это! — И Марианна выплеснула мороженое в лицо няни.

Глава 9
Великий волшебник

Рано утром, когда в крохотное оконце подвала заглянул серый свет нового дня, дверь со скрежетом отворилась, и по лестнице спустился молодой, красивый мужчина. Стройность его высокой фигуры подчеркивал элегантный, темно-синий бархатный костюм. Шляпа с пером и ботфорты делали вошедшего мужчину похожим на капитана парусного корабля.  Но Витьку удивило не это сходство. Он уже привык к чудесам и тайнам нового мира.   Мальчика поразила улыбка мужчины. Белозубая, лучезарная. Тесная камера словно расширилась, наполнилась светом. Витьке вспомнилось представление в цирке, на которое он ходил с мамой. С такой же лучезарной улыбкой выходил на арену фокусник.  Но молодой мужчина не походил на фокусника. Стражники со страхом смотрели на него и были готовы мгновенно выполнить любой приказ. «Наверное, он могущественный волшебник», — подумал Витька и почувствовал симпатию к высокому, красивому мужчине.
Мергелиус подходил к каждому из розовых людей и внимательно осматривал  их волшебные кристаллы. Остановился около Витьки. Глаза волшебника потемнели. Он резко обернулся к стражникам. Воины непроизвольно отступили на шаг.
— Это не розовый человек. Убейте его, — приказал Мергелиус.
Внутри все оборвалось. Витька рухнул на колени и умоляюще закричал:
— Не убивайте меня! Я буду Вашим рабом, я сделаю все, что Вы прикажете!
— Стойте! — крикнул Мергелиус, и меч, занесенный над головой Витьки, остановился.— Приведите этого раба ко мне  вечером после третьего удара колокола над городскими воротами.
Дверь темницы захлопнулась. Распластанный Витька лежал на каменном полу. Его трусливое сердце переполняла благодарность к волшебнику, который подарил ему жизнь.

Мергелиус, сидя в черном кожаном кресле, улыбался. Сегодня выдался удачный день. У него есть розовые бриллианты, исполняющие желания, и мальчишка, как брат-близнец похожий на пажа, которому король Аргус доверял обслуживать себя за столом. У этого пажа особый дар обнаружить в пище и вине любой яд.
«Король всегда носит волшебный талисман,— с сожалением подумал Мергелиус,— и с ним он неуязвим для оружия и яда. Талисман невозможно украсть. Стать его обладателем можно только с добровольного согласия владельца. Но я подменю королевского пажа на трусливого мальчишку и сумею завладеть волшебным талисманом!»
Мергелиус улыбнулся, и в его голубых глазах вспыхнули стальные огоньки: «Я стану королем! И власть моя будет безгранична! Конечно, найдется много недовольных, но я не совершу ошибок правителей, которые с помощью тайной гвардии уничтожали инакомыслящих, всех, кто посмел не подчиняться им. Жестокость порождает жестокость. Против силы выступает сила, на место одного казненного встанут двое, трое более умных, более осторожных. Я же сделаю так, что люди сами захотят повесить в своих домах голубые шары Черных колдунов, и вскоре народ превратится в безропотных исполнителей моей королевской воли. Зачем убивать людей, если можно изменить их сознание? Будучи глупым подростком, я работал на отцовской ферме с раннего утра до позднего вечера, пока указующий перст судьбы не привел в деревню артистов бродячего цирка. С каким восторгом я смотрел выступление фокусника! Но главное — я тогда понял — люди сами хотят, чтобы их обманывали. А если они хотят, значит, их надо обманывать! И я, Мерг — костлявый мальчишка, ушел с бродячими артистами. Ученик фокусника, фокусник, волшебник, Великий волшебник — десять лет упорного труда, поисков, находок. Я познавал людей и создавал новые фокусы: появление из огня, прохождение сквозь стены, сожжение на костре в окованном цепями сундуке, полет над головами изумленных горожан...»
Мергелиус вспоминал прошлое. Вспоминал с чувством гордости за себя. Однажды бродячих артистов пригласили выступить в королевском замке, и молодой, красивый, полный необузданной энергии Мергелиус впервые увидел, в какой роскоши могут жить люди, какими питаться яствами, какой обладать властью! Они, имеющие все от рождения: деньги, титулы, власть... Эти бездари с белыми, не знающими труда руками, с глупыми, надменными физиономиями, ничем не заслужившие своего положения. И Мергелиус решил остаться в замке придворным волшебником.
На всю жизнь он запомнил первую встречу с королевой Элеонорой.
— ...Ваше величество,— молодой фокусник обворожительно улыбнулся королеве.— Не желаете сами проверить, крепко ли связано веревками мое тело?
Королева милостиво согласилась. И когда она проверяла узлы, Мергелиус как бы нечаянно прикоснулся к ее высокой груди в кружевах декольте. Королева вздрогнула, ее грудь взволнованно встрепенулась, как проснувшаяся от скучного сна птица, и фокусник понял, что сделал первый шаг по длинной лестнице, ведущей к вершине власти.
Потом был второй, рассчитанный до мелочей шаг. Король уехал на охоту, и королева скучала в кругу придворных дам. Ей надоело вышивание, надоело смотреть в окно, надоело слушать сплетни фрейлин. И королева послала за придворным волшебником.
— Развлеки нас, мы скучаем,— приказала она.
Мергелиус поклонился и загадочным тоном сказал:
— Ваше величество, если Вы дозволите, то я не буду развлекать Вас волшебством, а расскажу захватывающую легенду о влюбленном рыцаре Гае и прекрасной Лидии, королеве Мрачного замка.
— Дозволяю,— королева махнула платком и заинтересованно приготовилась слушать.
— В Мрачном замке жила прекрасная королева Лидия. В день ее рождения король обещал отдать дочь в жены своему верному другу, королю соседней страны. Девочка быстро выросла и расцвела прекрасным цветком. Когда она пела, в лесу замолкали птицы, когда она танцевала, солнце замирало, любуясь ее красотой. Принцесса радовалась юности, мечтала о любви. Но когда Лидии исполнилось шестнадцать лет, в замок приехал друг ее отца. Он был уже немолод, несвеж лицом и телом. Многочисленные войны оставили безобразные шрамы. Он напомнил про обет, данный при рождении девочки, и велел привести Лидию в его замок, когда распустятся яблони. А сопровождать невесту он поручил верному рыцарю, юному герцогу Гаю. Но случилось так, что в долгом пути к замку короля юная принцесса и юный герцог Гай полюбили друг друга. И полюбили так сильно, что, если бы их разлучили, они умерли бы от тоски. Всех печальнее на свадьбе была принцесса-невеста, всех печальнее на свадьбе был герцог Гай. Юноша хотел броситься в море с высокой башни. Он не мог думать о том, как после свадьбы его любимую поведут в покои старого короля. И там, ночью, которая должна быть волшебно прекрасной,  не его, герцога Гая, губы будут целовать  уста любимой.   Не его руки будут обнимать ее нежные, белые, как лилии, плечи. Не его лицо будет утопать в локонах ее золотых волос...
Мергелиус, рассказывая легенду, видел, как королева тронула языком свои алые губы, повела белыми плечами, прикоснулась рукой к своим золотым волосам.
— ...Но королева Лидия увидела герцога Гая на краю высокой башни, бросилась к своему любимому, обняла за плечи, осыпала поцелуями.
— Если ты погибнешь, умру и я! — воскликнула она и, не сказав больше ни слова, убежала к свадебному столу.
Старый король уехал на долгую охоту, а королева, сидя у окна, думала о Гае, и слезы катились по ее бледным щекам.
— Почему я должна убивать свою любовь! — воскликнула она.
И вдруг Лидии стало так плохо, что она поняла — если не увидит Гая, то умрет. Королева удалила из покоев всех служанок и послала за юным герцогом верного человека. Гай немедленно примчался на ее зов. И эти дни, пока король был на охоте, они подарили друг другу любовь: нежную, бурную, страстную. Ничего прекраснее они не испытывали в жизни и готовы были умереть от счастья в объятиях друг друга...
Мергелиус прервал свой рассказ на самом интересном месте, когда придворные дамы и королева слушали его, затаив дыхание.
— Ваше величество, я вынужден просить разрешения удалиться,— с большим сожалением сказал волшебник.— Король вернулся с охоты, и он будет недоволен моим присутствием в покоях королевы. Его посланник уже спешит к Вам с приказом.
— Но что надо от меня королю? — спросила Элеонора, рассерженная на мужа за то, что он вернулся в замок так некстати.
— Он потребует Вашего присутствия на пиру в честь удачной охоты.
Королева махнула рукой, и фрейлины удалились, шурша парчовыми, расшитыми золотом платьями.
— Я буду надеяться на скорое продолжение рассказа,— огорченно вздохнула Элеонора, прикрывая грудь веером, словно боялась, что волшебник услышит, как громко бьется ее сердце, растревоженное легендой о любви.
С каждым новым днем королева сердилась на короля все сильнее и сильнее, она с нетерпением ждала, когда  муж уедет на охоту, чтобы услышать продолжение легенды о прекрасной любви Гая и Лидии. О такой любви, о таких чувствах мечтала Элеонора, и эти мечты не давали ей уснуть на мягких перинах. Она представляла себя на месте Лидии, и страсть горячей волной разливалась по телу, кипела на губах.
Наконец-то король соизволил уехать на охоту, и не успели закрыться ворота замка, как королева пригласила Мергелиуса в свои покои. На этот раз Элеонора приготовилась слушать рассказ одна. Присела на широкое кресло, покрытое накидкой из светло-красных перьев птицы армус, которую считают крылатым вестником любви. Королева даже хотела последовать моде и принять волшебника в пеньюаре, но потом застыдилась: она же ни какая-нибудь предлагающая себя графиня, а королева. И выбрала белое, с розовыми бантами и кружевами платье, решившись только на заниженное декольте.
— Я хочу услышать продолжение,— сказала королева и приветливо улыбнулась.
Когда Мергелиус увидел королеву, то с трудом сдержал свои желания. «Нельзя торопить события,— решил он.— Один неверный шаг может отпугнуть ее».
Мергелиус не присел рядом с королевой, как ему хотелось, а остановился на почтительном расстоянии, как того требовал придворный этикет.
Элеонора огорчилась и в то же время обрадовалась. Она хотела любви, но еще боялась тех чувств, которые заставляли ее радостно вздрагивать только при одном взгляде на молодого, красивого волшебника. Только в мечтах, бессонно лежа в холодной кровати, она отдавалась страстной любви, но жизнь — не мечты, а король — не глупый старикашка.
Мергелиус выразительным, красивым голосом продолжил рассказывать легенду:
— Прекрасная королева Лидия и молодой красавец герцог Гай любили друг друга каждой частичкой юного тела, и три дня показались единым мигом восторженного вздоха. Вернулся старый король, и влюбленные, горько рыдая, расстались. И в дни разлуки они страдали мучительно больно, потому что помнили, как летали на крыльях счастья.
Но однажды на охоте злобный герцог Дракус нашептал старому королю о любви Гая и Лидии. Рассвирепевший король поспешил в замок, чтобы казнить влюбленных. Но не надо тревожиться,— увидев разочарование на лице королевы,  добавил Мергелиус, — волшебная сила любви так велика, что ее невозможно убить, и она всегда защитит любовь.
Подъемный мост замка вдруг рухнул в пропасть, и старый король вместе с Дракусом разбился о камни. Такова сила любви. Она способна разрушать камни и охранять тех, кто любит.
Когда вновь пришла весна и в саду замка распустилась яблоня с удивительными розовыми цветами, королева Лидия и герцог Гай вступили в брак и жили долго, наслаждаясь счастьем, которое дарит любовь.
— У Аргуса есть волшебный талисман,— невольно вырвалось у королевы, когда она дослушала счастливый конец легенды. — Он не позволит королю погибнуть!
— Только любовь самое великое волшебство! — воскликнул Мергелиус, словно не расслышал слов королевы и, сделав шаг в сторону Элеоноры,  тихо добавил: — Любовь все преодолеет.
Вспоминая это свидание с королевой, Мергелиус довольно улыбался. Тогда — два года назад, он был еще фокусником, и придворные смотрели на него снисходительно, а сейчас он Великий волшебник, и от его недовольного взгляда бледнеют бароны и герцоги. Быстро исчезали непокорные, гордые, высокомерные: король обвинял их в заговоре и ссылал на каторгу в пещеры, где бывшие вельможи добывали голубые камни, как жалкие рабы. А год назад случилось очень важное — черные люди предложили Мергелиусу выгодное сотрудничество: в обмен на голубые кристаллы с королевских рудников они согласились выполнять любые желания Великого волшебника. Рабы сотнями умирали в шахтах, добывая голубые камни, потому что желаний у молодого волшебника было много.

Глава 10
Королевский паж

Витьку бросили на черный мраморный пол, и мальчик пополз на  коленях к креслу, на котором восседал Великий волшебник.
— Встань, раб! — загремел громоподобный голос. Трясущийся от страха Витька поднялся на колени — на большее у него не хватило сил.— Я велик и милостив. Я дарю тебе твою ничтожную жизнь. Но всегда помни: малейшее неповиновение — и тебя бросят в яму на съедение бешеным от голода крысам!
— Я сделаю все, что Вы прикажете,— ответил Витька тоненьким, срывающимся голоском.
— Сделаешь или умрешь! Уведите раба.
Слуги схватили Витьку, и повели по длинному коридору. Портреты на стенах смотрели злобными глазами. Стражи у дверей провожали угрюмым взглядом, готовые выхватить меч и отсечь голову. Масляные лампы горели тускло, но тени ложились на пол густыми мазками, шевелились, как живые, норовя схватить  Витьку за непослушные ноги. Коридор закончился, дальше идти некуда. Но стражник нажал на деревянную панель, и тихо отворилась потайная дверь. Витьку втолкнули в большую, светлую комнату. Двое слуг раздели мальчика и посадили в деревянную бочку. Вода в бочке пахла цветами и ласкала кожу. Долго мыли, потом натирали ароматным маслом.  Одели в синий бархатный костюм с белым кружевным воротом, натянули белые гольфы на дрожащие от страха ноги, обули в черные ботинки с золотыми пряжками. Расчесали, завили длинные волосы.
Витька стоял перед зеркалом и не узнавал себя. На него смотрел высокий, стройный юноша в парадной, расшитой золотом одежде. И радость охватила мальчика, большие испуганные глаза засветились: ведь если его так красиво одели, то не бросят в жуткое подземелье, и не будут избивать плетками.
С раннего утра и до позднего вечера Витьку учили придворным манерам. Мальчик видел и понимал, что из него хотят сделать копию другого человека, но лишних вопросов не задавал и готов был выучить невозможное, только бы учителя хвалили его, а Великий волшебник не приказал бросить обратно в темницу.

Мергелиус вызвал начальника тайной полиции и приказал вырвать изо лба розовых людей бриллианты.
«Жаль, что волшебные камешки могут выполнять только добрые желания,— подумал волшебник.— Впрочем, так даже интереснее. Пусть сила добра возведет меня на королевский трон! Через две недели состоится бал в честь дня рождения принцессы Марианны, на котором король Аргус умрет. В его смерти обвинят присутствующих королей, ведь все они завидуют его богатству, его власти и с нетерпением ждут кончины Аргуса, чтобы напасть со всех сторон и разграбить королевство». Но он, Мергелиус, перессорит королей, натравит их друг на друга. Пусть дерутся между собой, уничтожают свои армии, свой народ. А он будет продавать им оружие, и золотые монеты наполнят большие сундуки в подвалах его замка. «На эти деньги я соберу огромную, непобедимую армию и стану Великим королем всех земель от моря и до моря!»— рассмеялся Мергелиус.
Начальник тайной полиции принес розовые бриллианты. Они сияли добрыми огоньками в руках злодея Мергелиуса.
— Как это мудро и величественно — добрыми делами творить зло! — воскликнул волшебник.— Люди так глупы и трусливы! Они всегда хотят, чтобы ими управлял грозный и сильный властитель. И они получат то, что хотят. Все мечтают, не трудясь в поте лица, получить все сразу, как по волшебству. А волшебство творят волшебники! И чем могущественнее волшебник, тем большего волшебства от него ждут. Но даже за волшебство надо платить. И дети сполна заплатят за жадность родителей!
Мергелиус нажал на потайную кнопку, плита под креслом дрогнула и стала медленно разворачиваться вместе со стеной. Волшебник оказался в большой комнате с длинным столом в центре. Весь стол был уставлен колбами, банками с пузырящимися растворами всех цветов радуги. В этой скрытой от посторонних глаз комнате трудились два низкорослых человека с зелеными лицами, с большими круглыми глазами, привыкшими к жизни в темноте пещер Зеленой горы — родины зелендаков. Их остроконечные уши подрагивали, как у настороженных зверьков. Длинные тонкие пальцы уверенно смешивали растворы. Увидев Мергелиуса, карлики поклонились, но поклонились с неохотой. Ведь они были колдунами и знали, что Мергелиус - не волшебник, а фокусник, шарлатан. Но черные люди заставили их подчиняться, залив для устрашения одну из пещер раскаленной лавой. Тогда погибли сотни колдунов, их жен, детей. И с этого времени зеленые люди, умелые, талантливые мастера, ненавидя поработителей, вынуждены были делать для них голубые шары и другое страшное оружие.
— Колье готово? — спросил Мергелиус, не обращая внимания на непочтительные взгляды. Потом, когда колдуны ему будут не нужны, он припомнит эти взгляды, и голодные крысы в каменной яме получат хороший обед из двух блюд.
В черном бархатном футляре колдуны протянули Мергелиусу великолепное колье из драгоценных камней.
— Вставьте в него вот эти розовые бриллианты,— приказал волшебник.
— Слушаемся, — склонили головы зелёные колдуны.
— Колье понадобится мне сегодня вечером.
Мергелиус сел на свое кресло, и каменная плита, сделав половину оборота, вернула волшебника в зал.

Дрожащий от страха Витька стоял перед Великим волшебником.
— Тебя хвалят за усердие,— одобрительно сказал Мергелиус.— Через две недели король дает праздничный бал. Ты будешь прислуживать королю. Если ему понравится, то тебя ждет награда, но если не понравится, то яма с крысами! Уведите королевского пажа.
— А вас,— обратился волшебник к учителям,— ждет еще худшая смерть, если король Аргус заподозрит, что мальчишка не его паж! Ступайте прочь.
Пятясь задом, слуги скрылись, словно их и не было.

Королева готовилась ко сну. Из ее покрасневших глаз катились слезы негодования. Король оскорбил, унизил ее!
На церемонии обеда с иностранными послами Аргус заметил, что послы смотрят на его жену, без прежнего восхищения. Король настороженно присмотрелся к Элеоноре и заметил первые морщинки на ее лице.
— Ничто не вечно,— тихо оказал он и вздохнул, словно самый дорогой бриллиант из его коллекции вдруг потускнел, утратив былую ценность.
Элеоноре сделалось так обидно, так больно, что захотелось умереть от горя.
«Да, я уже не та юная принцесса, на которой он женился, но я еще молода! Я красива!» — готова была закричать королева.
Принцессу Элеонору выдали замуж не по любви. Королевство ее отца было маленьким островным государством, на которое постоянно нападали морские пираты. Однажды слава о дивной красоте юной принцессы достигла ушей короля Аргуса. Он снарядил могучий флот и, окружив остров боевыми кораблями, послал королю приглашение посетить флагманский корабль вместе с дочерью Элеонорой. Красота девушки изумила короля Аргуса. Он обещал ее отцу, что отныне пиратские корабли не приблизятся к островному королевству ближе, чем на десять миль. Через неделю юную принцессу провозгласили женой короля Аргуса. Такого унижения гордая девушка не могла и не хотела простить. Ее сердце мечтало о любви возвышенной, нежной, романтичной, она ждала прекрасного принца, а пришел грубый старый король и силой увез ее из родительского дома. «Вот если бы Аргус был молод и красив... я бы смогла его простить,— утешала себя молодая жена, пряча слезы от дам, которые готовили ее к первой брачной ночи.— Но этому злому старику я никогда не прощу!» Для юной Элеоноры  сорокалетний король был уже стариком.
Впервые Элеонора улыбнулась, когда узнала, что ждет ребенка. Ему она решила отдать всю свою неистраченную любовь. Но король Аргус, даже не посоветовавшись с женой, назвал дочь Марианной и поручил малышку заботам многочисленных нянек, разрешив матери лишь изредка видеть ребенка. Элеонора не понимала, почему король к ней так жесток, умоляла его, но все напрасно. И со временем нелюбовь к мужу королева перенесла на дочь, которая характером оказалась в отца.
«Подумать только — с рождения дочери пролетело тринадцать лет!»— ужаснулась Элеонора. Вскочила с кровати и подбежала к зеркалу. Сквозь воздушную ткань ночной сорочки светилось красотой ее тело, такое же стройное и прекрасное, как раньше. Золотые волосы кольцами ниспадали по спине до пояса и в свете ламп переливались волнами огоньков. Большие голубые глаза, длинные застенчивые ресницы, прямой нос, пухлые детские губы — нежные, трепетные, не знающие любви.
«Нет, я не постарела! Я молода! Я красива! Я хочу любить и быть любимой! Как я хочу, чтобы в мои покои ворвался смелый капитан,— в образе капитана Элеонора представила Мергелиуса.— Пусть он обнимет меня сильными руками и унесет на корабль. Ветер расправит белоснежные паруса, и бригантина полетит по лазоревым гребням волн бескрайнего океана любви».
Вдруг королева спиной почувствовала волну теплого воздуха, и комната озарилась розовым светом. Элеонора быстро обернулась и увидела капитана бригантины. Его стройную фигуру облегал строгий камзол. Отделанная кружевами рубашка светилась белизной. Из бокового разреза кафтана выглядывал золотой эфес шпаги. Панталоны обтягивали крепкие ноги, высокие сапоги-ботфорты сверкали. Из-под шляпы-треуголки, украшенной галуном, ниспадали на широкие плечи длинные черные волосы. А взгляд у капитана уверенный и даже нахальный, но и нежно-ожидающий, с блеском восхищения в синих глазах. В таких глазах хочется утонуть.
Голова у королевы закружилась, и по телу разлился сладостный жар.
— Мой капитан!
— О! Ваше величество, прошу простить мою дерзость! — воскликнул Мергелиус.— Я не мог предположить, что Вы здесь. Простите и дозвольте удалиться.
Королева с неохотой набросила на плечи пеньюар.
— Зачем Вы пришли в мою спальню?! — притворно строго возмутилась Элеонора, остановив волшебника у порога комнаты.
— Я осмелился принести Вам тайный подарок, моя королева,— ответил Мергелиус.
Он раскрыл футляр из черного бархата, и королева увидела прекрасное колье с розовыми бриллиантами. И еще она увидела смелые, дерзкие, сверкающие, как драгоценные камни, глаза капитана своей мечты.
Элеонора вспомнила легенду о королеве Лидии и, отбросив прочь все сомнения, подошла к зеркалу, сбросила с плеч пеньюар и с вызовом сказала:
— Я хочу увидеть колье на своей груди.
— Я не смею...
Мергелиус подошел к взволнованной Элеоноре и, чуть коснувшись кончиками пальцев ее белой шеи, застегнул драгоценное украшение.
Королева не могла и не хотела больше сдерживать свою любовь. Розовые бриллианты вспыхнули волшебными огнями на ее груди, выполняя страстное желание любить.

Глава 11
Смерть короля

— О! Ваше высочество! — восхищенно воскликнул Мергелиус, увидев принцессу Марианну.— Вы прекрасней всех принцесс! Что я говорю? Простите меня за то, что посмел сравнить Вас с ними. Разве можно что-то сравнивать с солнцем!
Щеки принцессы вспыхнули довольным румянцем. Она привыкла к лести. И различала, кто говорит искренне, а кто угодничает. Волшебник говорил искренне. Да и сама принцесса не сомневалась в том, что она очень красивая девушка. В этом лишний раз  убедилась, минуту назад стоя перед зеркалом и рассматривая себя в новом бальном платье. Даже голова закружилась от гордости.
Волшебник не льстил и не лгал. В праздничном платье, специально сшитом для бала лучшими портными, Марианна  действительно выглядела первой красавицей. Юной, жизнерадостной, естественно прекрасной! Не такой, как холодные, напудренные, увешенные драгоценностями светские красавицы.
— Но я боюсь огорчить Ваше высочество...— как бы, ни смея говорить, обронил Мергелиус.
— Что «но»?! — насторожилась принцесса. Она не терпела, когда кто-то хотел усомниться в ее совершенной красоте.
— Я ни смею...
— Говори! — Марианна топнула ножкой, обутой в туфельку из голубых жемчужин, и нежный, тонкий звон, как от хрустальных колокольчиков, наполнил комнату.
      — Это связано с тайной, которую я не должен рассказывать даже под страхом смерти.
      — Ты умрёшь, если не расскажешь!
      — Речь идёт о королевской тайне,— шёпотом сказал Мергелиус, делая вид, что уступает настойчивости принцессы.— У Вашего отца есть талисман. Он обладает волшебной силой и так обворожительно красив! Вот если бы украсить волшебным талисманом Ваше платье…
        Мергелиус вздохнул, словно представил Марианну в платье с талисманом и вдохновенно продолжил:
         — Все поэты сочинили бы стихи и поэмы о Вашей незабываемой красоте, а художники написали бы тысячи портретов, и слава о прекрасной принцессе Марианне разнеслась бы по всему свету.
Слова Мергелиуса  вскружили голову принцессе, и она немедленно побежала искать отца. Мергелиус довольно улыбнулся. Теперь он был уверен, что на балу в честь Дня своего рождения принцесса Марианна появится с волшебным талисманом на груди, а король окажется уязвим, как простой смертный человек.

Король Аргус сидел на троне и слушал доклады министров, когда в тронный зал вбежала Марианна.
— Ваше величество,— сделала изящный реверанс принцесса,— я хочу очень-очень срочно поговорить с Вами!
— Не будем вам мешать,— министры поклонились и быстро вышли из зала, плотно затворив двери.
Марианна забралась на колени отцу и прижалась щекой к его широкой груди.
— Ваше Величество! Завтра у меня День рождения. Разрешите мне один-единственный разочек, всего на один танец, надеть волшебный талисман? Тогда я буду самой красивой, самой счастливой!
Король нахмурился, шрам на его щеке побагровел. Лицо потемнело. Но, когда Марианна поцеловала отца, он широко улыбнулся, глаза наполнились нежностью и любовью.
— Талисман мне очень дорог. Он обладает волшебной силой, которая защищает всю нашу семью,— сказал король и ласково, бережно обнял дочь.
— На балу я буду самой красивой!— длинные ресницы Марианны затрепетали как крылья бабочки.
— Если талисман попадёт в руки врага…
— Только на один танец!— воскликнула принцесса,  сложила перед собой маленькие ладони и умоляюще посмотрела в глаза отцу.
— Тебя кто-то надоумил?— осторожно спросил король.
— Нет, я сама решила.
— Хорошо. Но никому не отдавай талисман.
 Принцесса запрыгала от радости и расцеловала отца. Вприпрыжку, словно танцуя, убежала в свои покои.
Король Аргус вызвал начальника стражи и повелительно сказал:
— Завтра, на праздничном балу, я отдам свой талисман дочери. Расставьте везде тройную охрану. После прибытия гостей мост поднять, ворота закрыть, везде зажечь лампы, чтобы было светло, как днем. Не спускать глаз с моей дочери, не выпускать ее из зала. Если талисман украдут, то я велю отрубить головы всем стражникам!
 «Никому нельзя доверять,— подумал король.— Надену под камзол кольчугу, а пищу буду брать только с подноса моего верного пажа, он чувствует в еде любые яды».

Большая многоэтажная люстра в тысячу свечей заливала ярким светом парадную залу королевского дворца. Гирлянды цветов украшали порталы колон. Пол, натертый до зеркального блеска, отражал огни ламп, свечей и отливал радужным сиянием. За колоннами и во всех углах таились переодетые стражники. Они зоркими глазами обыскивали всех гостей.
Герольды гордо, важно или бесстрастно, равнодушно, в зависимости от могущества и богатства объявляли имена прибывающих королей и королев, принцев и принцесс и без счета герцогов, баронов, графов...
Король Аргус сидел на высоком троне и внимательно слушал министра-распорядителя. Тот сопровождал докладом приход каждого гостя, особо отмечая ценность подарков.
Золотые двери распахнулись, и под звуки торжественной музыки, в залу вошла принцесса Марианна. На ее груди сиял волшебный талисман, но еще ярче сияли глаза самой девочки — голубой восторг исполнившегося желания.
Гости ахнули и зааплодировали.
Королевский паж уверенной походкой шел по длинному коридору. Руки привычно держали поднос с яствами для короля. Но вдруг голова пажа закружилась, ноги подломились. Мергелиус удержал поднос, а слуги затащили под руки потерявшего сознание пажа в потайную комнату. Волшебник быстро прошел в соседнюю комнату и передал поднос Витьке:
— Наполни бокал короля вином вот из этого кувшина, а второй раз — вот из этого. Перепутаешь — умрешь, понравишься королю — получишь награду.
Витька вышел из потайной комнаты и поспешил уверенной походкой королевского пажа в залу, откуда лилась музыка, и слышались веселые голоса. Мальчик ни о чем не думал. Его выдрессировали до автоматических движений.  Мергелиус довольно улыбнулся — его слуги совершили чудо: трусливый мальчишка ничем не отличался от королевского пажа.
Витька подошел к столу короля, понюхал вино в кувшине, как его учили, и только после этого наполнил вином кубок Аргуса. Король одним глотком выпил крепкое вино и жестом руки приказал налить еще. Витька заученным движением вновь наполнил кубок, только вином из другого кувшина, и, больше не задерживаясь, но не спеша, последовал на кухню. В длинном коридоре быстро повернул направо в открывшуюся дверь потайной комнаты. Здесь его уже ждал Великий волшебник. Мергелиус забрал у Витьки поднос и одобрительно похлопал по плечу:
— Я все видел. Твое усердие понравилось королю. Утром получишь награду. А будешь и дальше верно служить, то я, Великий волшебник,  обещаю вернуть тебя домой. Витька услышал обещание волшебника вернуть его домой. Но не возникло никаких эмоций. Внутри была полная пустота. Он сделал все, что от него хотели, и разум словно отключился.
В стене комнаты открылась деревянная панель, и слуги волшебника увели Витьку. Их господин, Великий волшебник, приказал им убить мальчишку.
Мергелиус гипнотическим взглядом посмотрел на королевского пажа, приказал ему встать и выйти в коридор. Голова пажа дрогнула, он сделал первый шаг и уверенной походкой поспешил в залу. У королевского стола еще раз понюхал вино и, убедившись, что оно не отравлено, наполнил кубок короля Аргуса.
Мергелиус подошел к принцессе Марианне и, глядя восхищенными глазами, воскликнул:
— Ваше высочество, сегодня на балу Вы затмили солнце! Примите мой скромный подарок.
Волшебник протянул принцессе лиловый бархатный футляр. Марианна увидела ручное зеркальце, обрамленное бриллиантовыми цветами.
— Чудесно! Чудесно! — принцесса радостно захлопала в ладоши.
— Зеркальце волшебное. Давайте пройдем в тихое место, подальше от музыкантов.
Мергелиус и Марианна прошли за перламутровые колонны, и присели на диванчик в укромной нише. Тут же рядом, как из-под земли, появились переодетые стражники. Они не сводили глаз с принцессы и талисмана у нее на груди.  Волшебник улыбнулся: до королевского трона было две сотни шагов и плотная стена танцующих.
— Посмотритесь в зеркало,— предложил Мергелиус.
Девочка увидела свое прелестное личико и вдруг услышала колокольчиковый голос:
— Вы прекрасней всех на свете!
Голосок доносился из зеркала, и принцесса удивленными, восторженными глазами взглянула на волшебника:
— Я попрошу короля присвоить вам звание Самого Великого Волшебника!
В эту минуту в противоположном конце залы возник шум, послышались громкие, испуганные голоса. Музыка зазвучала вразнобой и стихла.
Король почувствовал себя плохо, разгневанно посмотрел на пажа и хрипящим голосом приказал начальнику стражи:
— Найдите Марианну, у нее волшебный талисман. Скорее, я умираю!
Но пока искали принцессу, пока она прибежала к отцу и надела ему на шею талисман, волшебство уже было бессильно помочь мертвому королю. Марианна плакала на груди отца, обнимая его широкие плечи. Она не хотела верить, но уже понимала, что больше никогда отец не поднимет ее на вытянутых руках, не подбросит вверх, не поймает, не прижмет к любящему сердцу; что с этой минуты она осталась одна в кругу завистливых придворных, падчерицей у родной матери. Что-то больно кольнуло Марианну в щеку, и девочка увидела закапанный ее слезами волшебный талисман.
Королева Элеонора грубо отстранила дочь от тела Аргуса, приказала фрейлинам увести девочку, а сама, рыдая и ломая руки, упала на грудь мужа, но тотчас отскочила, словно обожглась о горячий металл,— на груди короля не было волшебного талисмана!

Мергелиус торжествующей походкой победителя вошел в спальню королевы, но вдруг остановился, словно налетел на каменную стену: он не увидел на груди Элеоноры волшебного талисмана!
«Нет, этого не может быть! — чуть не крикнул Мергелиус.— Розовые бриллианты сотворили свое доброе волшебство — Элеонора страстно влюблена в меня. Она сделает все, что я пожелаю. Но, где талисман?»
— Ваше величество, какое горе,— срывающимся голосом сказал Мергелиус.
Королева растерялась, увидев на лице любимого человека искреннее страдание, и ее робкие подозрения о причастности волшебника к смерти мужа вмиг рассеялись. Она бросилась на грудь Мергелиусу, уткнулась лицом в кружевной воротник и разрыдалась от счастья — ведь теперь они смогут быть вместе, как влюбленные Гай и Лидия.
Обнимая королеву, чувствуя руками нежное, теплое, отзывчивое на его ласки тело, Мергелиус вдруг понял, что влюбился в Элеонору! Он знал, что в силах уничтожить свою любовь, но не желал этого. Он быстро и целеустремленно шел к вершине власти и величия, шел, никому не веря, отвергая дружбу и любовь, потому что друзья предают, а любимые обманывают. Но теперь ему хотелось искренней нежности настоящей любви. И он знал, что королева не обманет его, не предаст, ведь ее любовь, по волшебному желанию, на всю жизнь.
«Но где волшебный талисман? — думал Мергелиус.— Будь он на моей груди, я бы этой ночью смог забыть обо всем на свете в объятиях любимой женщины».
— Прости, дорогая, я должен идти,— Мергелиус нежно отстранил Элеонору и вышел из спальни. Он уже знал, где находится талисман, на чьей груди висит, и утром нанесет последний, решающий удар. Принцесса Марианна должна исчезнуть!

Глава 12
Волшебный талисман

Витьку заперли в маленькой комнате. Он не знал, что король умер, и радовался скорому возвращению домой. Чувства вновь вернулись к нему. Но с ними вернулся и страх. Витька отбрасывал прочь все сомнения. Только твердил и твердил себе об одном — Великий волшебник обещал в награду вернуть его домой. Мальчика не тревожило то, что его заперли в комнате и снаружи приставили стражу. Ведь надежда отбрасывает прочь все сомнения и видит только то, что хочет видеть.
Вдруг послышался тихий скрежет, и большая часть стены отошла в сторону. Из черноты пахнуло затхлым воздухом, пылью и появились два низкорослых зеленых человека. Их большие глаза устрашающе смотрели на Витьку, остроконечные уши шевелились. Мальчик хотел закричать, но не смог, словно кто-то сильной рукой зажал ему рот.
— Не бойся нас,— сказали зеленые колдуны,— мы пришли спасти тебя.
— Вас послал Великий волшебник? — спросил Витька, удивленно почувствовав, что может говорить.
Человечки улыбнулись толстыми губами и, фыркнув, как собаки, тихо рассмеялись:
— Великий волшебник приказал стражникам убить тебя.
— Это неправда!
— Если хочешь жить — пошли с нами.
Колдуны схватили Витьку за руки и затащили в потайной ход. Мальчик не мог сопротивляться и кричать — колдуны умели гипнотизировать.
Стена тихо встала на прежнее место. Витька услышал стук открывающейся двери, громкие, испуганные голоса стражников:
— Где мальчишка?
— Он был здесь!
— Он не мог убежать. Это колдовство.
— Что мы скажем Великому волшебнику? Ведь он приказал нам убить мальчишку, а тело бросить на съедение крысам.
— Надо бежать, иначе нас самих бросят на съедение крысам.
— Спрячемся у пиратов. Они нас не выдадут.
Стражники замкнули дверь и поспешно ушли по коридору.
Витька сжал голову ладонями и обессилено сел на каменный пол. Мальчик потерял надежду на спасение, пусть призрачную, но надежду. Ему не хотелось жить — ведь теперь он никогда не вернется домой.
— Мы должны торопиться,— зеленые колдуны толкнули Витьку, приказывая встать.— Волшебный талисман у принцессы. Ты расскажешь ей, что это Мергелиус приказал тебе убить короля.
— Я не убивал! — закричал Витька.
— Тише. Ты не убивал, но ты орудие убийства.
— Я не знал!
— Твоя глупость так же велика, как трусость! — разгневались колдуны.
Они знали, что Мергелиус приказал схватить их и бросить на съедение крысам. Теперь у них оставалась надежда только на трусливого мальчишку, похожего на королевского пажа. Иначе бы они не спасли его от смерти. Он должен, он обязан уговорить принцессу Марианну отомстить за смерть отца. Волшебный талисман убьет Мергелиуса. И тогда они будут  спасены.
— Если ты не выполнишь наш приказ - мы убьем тебя,— угрожающе сказали колдуны и вытащили из ножен кривые кинжалы.
Витька, не отрывая взгляда,  смотрел на кинжалы, представляя, как они с хрустом пронзят его грудь и сердце.
— Я сделаю все, что прикажите.
Долго шли по темному, длинному коридору, который уходил то вниз, то вверх, то сворачивал в стороны. Один колдун шел впереди, освещая путь свечой. За ним, согнувшись, втянув голову в плечи, брел Витька. Второй колдун подгонял его острием кинжала. Несколько раз сворачивали в боковые проходы, обозначенные непонятными знаками. Недавно  кто-то обновил знаки свежей краской. Колдуны ориентировались по ним, и Витька предположил, что это сделали колдуны. По отдельным коридорам сквозил ветер, и дышалось легко. Из некоторых ходов несло зловонье, и к горлу подступала тошнота. Но вот потайной ход пошел вверх. Повеяло свежестью. Путь преградила железная решетка. Колдун достал ключ и открыл замок. Вошли в небольшую комнатку с низким потолком.
— Над нами спальня принцессы, — тихо сказал колдун, который шел впереди.— Помогите мне открыть люк.
Колдун вытащил из деревянных балок перекрытия четыре медных гвоздя. Прислушался. Его большие уши задрожали, улавливая даже самый тихий звук.
— Принцессы нет в комнате. Поднимаем люк.
Колдун ткнул Витьку острием кинжала и кивком головы указал на люк. Витька присел, уперся спиной в деревянный квадратный люк и с трудом приподнял его. Колдуны помогли сдвинуть люк в сторону. Потайная комната осветилась ярким розовым светом. Стали видимы стены из грубого красного кирпича, глиняные кувшины, большой, окованный железом сундук.
Один из колдунов открыл крышку глиняного кувшина, зачерпнул из него пригоршню воды и брызнул себе на лицо. Витька заметил, что колдуны кого-то смертельно боятся. Они осторожно, стараясь не издавать ни одного звука, вставили в замочную скважину сундука ключ, подняли крышку. Содержимое сундука было укрыто холщевой тканью, но на ее поверхности лежал короткий меч, смотанная в кольцо веревка и пять кожаных мешочков. В таких мешочках обычно хранят монеты. Колдуны спрятали мешочки и веревку за пазуху, меч заткнули за пояс.
Витька поднялся в спальню принцессы и увидел, почему тайная комната осветилась розовым светом. Люк находился под большой деревянной кроватью, массивные ножки которой, вырезанные в форме сказочных драконов, крепились к полу гвоздями. С кровати до пола свисало розовое покрывало. Солнечные лучи просвечивали его и от того под кроватью все казалось розовым: и пол, и доски кровати, и сам воздух. Витьке вспомнился родной дом и на глазах навернулись слезы.  Витька маленьким любил прятаться под кроватью, за розовым покрывалом. Мама притворялась, что не может найти его. Тогда он с громким криком выскакивал из-под кровати,  мама пугалась, подхватывала сына на руки и, смеясь и целуя его, кружила по комнате.
В отверстии люка появилась голова колдуна, и он погрозил Витьке кинжалом.
— Скажи принцессе, что это Мергелиус убил короля Аргуса,— напомнил колдун, опасаясь, что мальчишка все забудет от страха.— Сиди тихо и жди принцессу. Мы следим за тобой.
Витька подполз к розовому покрывалу и приподнял его.  Чтобы не заметили, притаился за ножкой кровати. Осмотрел комнату. Кровать стояла в углу комнаты под роскошным, шитым золотом балдахином. Витька видел ее отражение в большом зеркале. Его обрамляла витая рама из золотых роз. На лепестках цветов, как роса, сверкали драгоценные камни. На полу лежал пышный ковер. Справа от крепкой, сделанной из красного дерева и украшенной позолоченными узорами, двери, находилась ванная. Витька не мог понять, из чего она сделана. Походило на прозрачно-белое стекло, отлитое  форме лилии. Лепестки пронизывали розовые жилки. Вначале Витька даже подумал – не настоящий ли это цветок гигантских размеров. Но сомнения развеяли служанки. Они принесли ведра с горячей водой и наполнили ванну. Последняя, совсем юная служанка, высыпала в воду корзину ароматных лепестков белых цветов.
— Ваше высочество, все готово для купания,— позвала юная служанка.
Витькино сердце тревожно сжалось, когда он услышал скрип кровати и увидел босые ноги принцессы. Колдун ошибся! Принцесса была в комнате. Она спала и не слышала тихих разговоров. А если бы услышала!?
 «Как я с ней заговорю! — в отчаянье подумал Витька.— Она мне не поверит. Позовет стражу, и тогда меня бросят в темницу навечно. А если колдуны не обманули и король действительно мертв, то мне отрубят голову».
Марианна подошла к ванне и долго смотрела на воду покрасневшими, заплаканными глазами. Девочка знала, что отец умер, но не хотела в это верить. Она проплакала всю ночь и только под утро забылась в тревожном сне. Марианне хотелось увидеть маму — близкого, родного человека. Пусть мама холодна к ней, не любит ее, но она мама!
Зашелестело длинное платье, и в комнату быстро вошла королева.
— Доченька, дай мне обнять тебя, поцеловать,— ласково сказала Элеонора и прижала дочь к своей груди.— Я сама искупаю тебя, я так истосковалась по твоей нежной коже, по мягким локонам твоих золотых волос. Ведь мы с тобой остались вдвоем в этом жестоком мире, и я постараюсь восполнить утраченную любовь отца.
На глазах королевы появились слезы, и мать с дочерью крепко обнялись, расплакались.
Элеонора выгнала служанок и сама помогла дочери снять ночную сорочку, подняться и сесть в ванну. Нежно, ласково вымыла дочери голову, намылила мягкой губкой шею, спину. Вдруг принцесса вскрикнула.
— Что с тобой, доченька? — испуганно встрепенулась королева.
— Цепочка от талисмана, она поцарапала мне шею.— И слезы вновь покатились по щекам девочки.
— Доченька, как я испугалась! Почему ты не сняла эту противную брошь? Вдруг останутся шрамы! Пока ты купаешься, сними брошь и надень мне на шею. Шрамы — это так некрасиво для прелестной девочки. Вот так, моя маленькая, молодец. Дай я помою тебе грудь, ножки. Ах, какая жесткая мочалка! — Королева позвонила в колокольчик, но служанки не пришли.— Где они ходят! Подожди, моя милая, я принесу другую мочалку.
И королева спешно, торжествующе вышла из комнаты, прикрывая волшебный талисман ладонями.
«Мама любит меня,— радостно думала принцесса.— Мама, мамочка, я люблю тебя, очень, очень!» Уставшая от бессонной ночи девочка закрыла глаза в приятной дреме, не замечая, что мама долго не возвращается.
— Иди,— потребовали зеленые колдуны и больно ткнули кинжалом Витьке в бок.— Закрой дверь комнаты на засов. Не трусь, дверь очень прочная, пока ее сломают, ты успеешь рассказать принцессе правду о смерти короля, и волшебный талисман убьет Мергелиуса.
Витька на четвереньках прокрался к двери и закрыл ее на засов.
— В-в-ваше в-высочество,— хриплым от волнения голосом сказал мальчик, заикаясь от страха.
Принцесса испуганно вскрикнула, распахнула глаза и увидела незнакомого юношу. Узнала в нем пажа, который прислуживал королю за столом, и закричала от ужаса. Принцессе сказали, что пажу отрубили голову за измену королю.
— Мама! Мама! Стража!— завопила Марианна, отмахиваясь от юноши руками.
Из-под кровати выскочили зеленые колдуны и закрыли принцессе рот. Марианна отчаянно отбивалась руками и ногами, но колдуны погладили ее по голове, и девочка успокоилась, затихла.
— Говори,— приказали колдуны Витьке.— Она все слышит и понимает, только двигаться не может.
— Я не виноват. Я не убивал короля! Меня обманул Великий волшебник. Это он подмешал яд в вино.
— Мы слуги Мергелиуса,— сказали карлики.— Он силой заставил нас приготовить яд. Он и Вас убьет, Ваше высочество. Прикажите волшебному талисману убить Мергелиуса. Отомстите убийце своего отца!
Колдуны вновь погладили Марианну по голове, и девочка вздрогнула.
— Вы лжецы! Мергелиус добрый, хороший! Он подарил мне самое красивое платье, волшебное зеркальце. Он выполняет все мои желания. Я прикажу отрубить вам голову!
— Где волшебный талисман?! — в ужасе закричали колдуны. Только сейчас они заметили, что его нет на шее девочки.
— Он не достанется вам, я отдала талисман маме!
— Мы погибли! Мергелиус завладел талисманом!
Карлики посмотрели друг на друга огромными, вмиг почерневшими глазами, и в панике бросились бежать в потайной ход.
За дверью послышались голоса стражников. Они застучали в дверь, требуя впустить их.
— Ты не привидение. Ты живой. Подай мне платье! — переборов свой страх, приказала Марианна.
Девочка гордо стояла в ванной, ее мокрое тело в лепестках цветов сверкало капельками воды в лучах утреннего солнца. Глаза принцессы властно горели, рука, требуя исполнения приказа, вытянута вперед.
Но Витька, скованный страхом, не замечал изумительной красоты обнаженной принцессы, он даже не пытался убежать через потайной ход вслед за колдунами. Сейчас принцесса откроет дверь, стражники ворвутся и отрубят ему голову.
Не дождавшись исполнения приказа, принцесса сама взяла платье, оделась  и пошла к дверям. Но открыть дверь не успела. Массивная кровать вдруг содрогнулась, повалилась на бок.  У потайного люка стоял Мергелиус. В руках он держал короткий окровавленный меч. Марианна подбежала к волшебнику, обняла его за шею и разрыдалась.
— Помогите мне, помогите! Они хотели меня убить! Этот паж и зеленые чудовища.
При слове «убить» глаза Мергелиуса сверкнули, как топор палача. Теперь он знал, как ему избавиться от принцессы, которая стоит преградой на пути к короне. Мергелиус взглянул на свою грудь, там переливался волшебным сиянием талисман короля, и торжествующе подумал: «Я не фокусник, я не фальшивый волшебник, сейчас я всесилен! И власть моя безгранична!»
Принцесса увидела на груди Мергелиуса волшебный талисман. Он сверкал, переливался в лучах солнца. В глазах придворного волшебника, ранее ласковых, отзывчивых, сверкнули страшные огни.  И Марианна поняла, что паж не обманывал! Не лгали и зеленые карлики. Принцесса вспомнила, как волшебник уговаривал ее взять у короля талисман. Нарочно отвел подальше от короля. Это Мергелиус убил отца! Сердце девочки сжалось от нетерпимой боли. Мама предала ее! Она притворялась, когда говорила ласковые слова и признавалась в любви! Она приходила за волшебным талисманом, чтобы отдать его Мергелиусу. Марианна с ненавистью оттолкнула волшебника и бросилась к двери, но он схватил принцессу за волосы и отшвырнул к окну.
— Башня очень высокая, не правда ли, Ваше высочество? — с усмешкой сказал Мергелиус и отбросил окровавленный меч.— Я не убью тебя своей рукой. Но когда стражники взломают дверь, то они увидят ужасную картину: королевский паж и зеленые колдуны выбросили принцессу Марианну в окно. Я хотел спасти принцессу, но не успел. Какое горе! А ты, раб, признаешься на суде в содеянном злодеянии!
Вдруг сердце Витьки вздрогнуло от ненависти к своей трусости.
— Я не раб! — закричал мальчик, но от внезапной потери сил рухнул на пол и замер, словно умер.
— Сдох от страха! — рассмеялся Мергелиус. Он впился в глаза принцессы  пристальным, отнимающим волю взглядом, и Марианна покорно пошла к окну, встала на край подоконника. Витька смотрел, как  волшебник своей магией заставляет принцессу выпрыгнуть в окно, но сил не осталось даже на крик о помощи. Вдруг Витька вздрогнул, словно изнутри обожгло пламенем. На его глазах убивают девочку, а он трясется от страха! Презренный, жалкий раб! Как ужасна, как отвратительна трусость! Нет! Нельзя жить рабом! Нельзя жить в вечном страхе!
Виктор почувствовал прилив удивительных, ранее неизведанных сил.  Вскочил на ноги и, подняв с ковра меч, с ненавистью, со всей силы  ударил   Мергелиуса в спину. Волшебник вскрикнул от предчувствия боли, но боли не было — волшебный талисман спас ему жизнь. Острый меч даже не ранил Мергелиуса.
Марианна покачнулась. Виктор метнулся к окну, поймал принцессу за руку, но не смог ее удержать, и они вместе полетели вниз навстречу острым черным камням.


Глава 13
Крылатый рыцарь

Черные камни смертью летели навстречу. Но Виктор не зажмурил в страхе глаза, он больше не чувствовал себя рабом. Его сердце выбросило страх из груди, и он ощутил себя свободным человеком!
Виктор крепко прижал к себе принцессу и вдруг почувствовал резкий толчок, словно за его спиной расправились невидимые крылья. И он взлетел над камнями, над глубоким рвом с грязной водой, взлетел легко и свободно, как птица. Пронесся над дорогой, полем и опустился в лесу, далеко от королевского замка. Виктор положил принцессу на зеленую, в крапинках цветов траву и ощупал себе спину. Крыльев не было! Но он летел! Летел!
Марианна застонала, открыла глаза. Ярко светило солнце, деревья звенели листвой, над изумрудной  травой порхали бабочки. Звонко пели птицы.
— Я умерла? — тихо спросила принцесса.
— Нет, мы живы,— ответил Виктор и удивился твердости своего голоса.
— Но я падала на камни...— принцесса села и осмотрела себя, боясь увидеть страшные раны.
И вдруг ее глаза радостно вспыхнули:
— Я помню, помню — мы летели! Ты умеешь летать! Нет, ты не паж моего отца. Ты волшебник. Ты пришел, чтобы спасти меня от смерти.
— Я не волшебник. Я не знаю, почему мы летели, у меня словно выросли невидимые крылья.
— Как тебя зовут?
— Виктор.
— А меня Марианна.
Принцесса встала, положила руку Виктору на плечо и сказала, глядя глаза в глаза:
— Я буду звать тебя Крылатым рыцарем.
— Нам надо спешить,— напомнил Виктор.— Мергелиус пошлет за нами погоню.
На лицо принцессы набежала тень гнева:
— Как он посмел! Я прикажу арестовать его и посадить в тюрьму!
Но глаза Марианны вдруг потухли — она вспомнила зловещий блеск талисмана на груди Мергелиуса.
«Я отдала его маме...— в отчаянии подумала девочка.— Но она предала меня и папу. Она никогда меня не любила! Волшебный талисман у злодея Мергелиуса! Но папа говорил, что талисман много лет принадлежит королевской семье, и его волшебная сила не может причинить нам зла. Рядом со мной в безопасности будет и Виктор. Мергелиус знает об этом. Но он может подослать убийц. Надо обратиться за помощью к друзьям отца…» Марианна попыталась вспомнить  кого-нибудь из друзей отца и с холодным ужасом в груди поняла, что у отца не было друзей.
Марианна растерянными, широко открытыми от боли одиночества  глазами посмотрела на Виктора.
— Ведь ты спасешь меня, правда?— попросила девочка. Марианна села на траву в гущу белых цветов, закрыла лицо ладонями и горько заплакала. Принцесса вдруг поняла, что все, в кого она верила, предали ее. Отец, единственный человек, которого она любила, трагически погиб. Обманщик и злодей Мергелиус разыскивает ее, чтобы убить, а самому стать королем. Весь мир счастливого детства разрушился. Не стало принцессы Марианны, перед которой склоняли головы короли. Осталась маленькая, беззащитная девочка, за которой охотятся, чтобы убить. Сердце билось все тише и тише. Слезы крупными каплями катились по щекам и падали на прижатые к груди колени. Легкий ветер прошелся волной по высокой траве, листья на деревьях зашуршали, словно наперебой пытались рассказать друг другу интересную историю. Цветы закивали белыми головками. Перед глазами одна за другой вставали картины из детства, но теперь Марианна видела  их совсем иначе, потому что знала о смерти отца, предательстве матери, злодеяниях Мергелиуса. «Какой глупой и бессердечной я была»,— горестно вздохнула девочка. Она почувствовала себя одинокой, беззащитной. Горький комок подступил к горлу.
Марианна подняла глаза к небу, ожидая увидеть, что оно почернеет, упадет и раздавит её. Но взгляд принцессы остановился на Викторе.
 «У меня есть друг! Виктор не оставит меня в беде»,— с надеждой подумала Марианна. И вдруг боль отчаянья исчезла, и невероятная легкость наполнила девочку. Марианна удивленно посмотрела по сторонам. Нет ли рядом доброй феи, которая своим волшебством дарит ей новую жизнь. Девочка улыбнулась пухленькими губами, подумав: «Я же взрослая девушка, а верю в сказки. Но няня говорила мне, что чудеса происходят не только в волшебных сказках. Если очень захотеть, сильно-сильно поверить в мечту, то ты сам можешь сотворить чудо».
Виктор изумленно посмотрел на принцессу. Он видел перед собой совершенно другую девочку. «Нет, внешне она совсем не изменилась,— улыбнулся такому предположению Виктор,— но глаза! Когда принцесса в своей спальне приказала мне подать  платье, глаза сверкали призрением, высокомерием. Я видел принцессу, дочь могущественного короля, которой позволено все. Сейчас на меня смотрит девочка с ясными голубыми глазами, в которых светятся огоньки  надежды.
Марианна решительно встала. Золотистые волосы взмахнули крылом. Девочка взяла руку Виктора в свои горячие ладони и сказала:
— По древним законам, которым сотни лет, дочь короля вправе взять в свои ладони руку человека, которому доверяет свою жизнь. Ты мой друг, и я доверяю тебе свою жизнь.
— Я твой друг, и я спасу тебя! — ответил Виктор. Он  не успокаивал принцессу, не лгал, он был уверен в себе и своих силах.
— Мы укроемся от врагов в стране Розовых людей,— предложил Виктор.— Изумрудный лес защитит нас от врагов.
— Розовые люди!?— удивилась Марианна.— Я читала о них в сказках.
— Они не погибли. Я жил в Изумрудном лесу. Но потом на драконе прилетели черные охотники. Им удалось обмануть добрую силу леса. Но больше они этого сделать не смогут.
Виктор хотел рассказать о своей жизни в Изумрудном лесу, о розовых людях,  но услышал громкий звон доспехов. Виктор прижал палец к губам, попросил девочку спрятаться в кустарнике, а сам крадущимися шагами стал переходить от дерева к дереву, чтобы увидеть воинов, идущих по лесу. Виктор тихо пробрался через густой кустарник, раздвинул ветки и увидел широкую дорогу. Сердце учащенно забилось от восторга. Ранее страх застилал глаза, везде мерещилась опасность. Но сейчас Виктор заворожено смотрел на большой отряд конных рыцарей. Даже не отряд – целую армию! Щедрое солнце сверкало на амуниции, доспехах, отражалось тысячами бликов. В каждом движении сотен коней, в гордой посадке сотен всадников виделась мощная красота движущейся армии. Копыта дробно били по твердой дороге, бег коней сливался в гул потока. Виктору казалось, что с гор в долину течет поток расплавленного серебра.
Виктор услышал за спиной шорох и быстро обернулся, чтобы дать отпор, но увидел Марианну. Она ползла к нему на четвереньках.
— Друзья всегда вместе,— ответила девочка  на укоризненный взгляд Виктора.— На знаменах герб князя Оргора. Он друг злодея Мергелиуса. Армия движется в столицу.
— Мы должны спрятаться в лесу.— Виктор взял принцессу за руку, и они побежали вглубь леса.
    Вдоль дороги лес был чистым, словно кто-то следил за ним, убирая упавшие на землю ветки, увозя поваленные ветром деревья. «Наверное, крестьяне собирают дрова»,—  решил Виктор. Дальше от дороги  лес рос гуще, между взрослыми деревьями плотно тянулась к солнцу молодая поросль. Маленькие деревца боролись за жизнь, старались обогнать друг друга в росте, чтобы жадными листочками поймать больше солнечных лучей. В лесу потемнело. Виктор посмотрел вверх. Кроны деревьев сплетались между собой, образуя сплошную зелёную крышу. Сквозь неё с трудом пробивался свет и под деревьями был полумрак, словно наступил поздний вечер. Трава здесь уже не росла. Землю покрывал сплошной ковёр мха. Запахло сыростью и старыми прелыми листьями. Виктор и Марианна поднялись на вершину косогора и увидели ручей. Он бойко бежал по дну лощины. Прозрачная вода шелестела по камушкам. От берегов тянулись длинные зелёные водоросли.
— Отдохнем,— предложил Виктор. Он смахнул ладонью пот с лица. Сел на ствол лежащего поперек ручья дерева. Марианна посмотрела на грязный, с пятнами гнили ствол, сморщила носик, но присела рядом с Виктором. Украшенное драгоценностями платье принцессы совсем не подходило для передвижения по лесу. Длинный подол цеплялся за траву, корни деревьев, застревал в колючем кустарнике. Платье было слишком узким и мешало идти в полный шаг.
«Хорошо, что нет корсета,— подумала Марианна.— Иначе бы я давно задохнулась».
Виктор осмотрелся. Недалеко от ручья росло гигантское дерево. Дерево с толстыми, причудливо искривленными ветвями. Оно походило на деревья-дома Изумрудного леса, только по размерам было раз в пять больше.  Виктор подошёл к дереву, ожидая увидеть толстые ветви, по которым можно подняться наверх, как по ступенькам винтовой лестницы, но ветви росли хаотично и густо.  И сам ствол разъединялся всего на четыре ствола. Виктор по ветвям поднялся к месту, где ствол расходился, и увидел внутри пустое пространство, где легко могут спрятаться два человека. Выше стволы скручивались, густо выпуская ветки с большими листами, похожими на ладони с растопыренными пальцами.
— Марианна, я нашёл дерево-дом! — обрадовано крикнул Виктор. 
Он спустился вниз и помог девочке подняться на дерево. Виктор и Марианна пролезли между стволами и сели на подстилку из сухих листьев.
— Как здесь красиво!— воскликнула принцесса.— Настоящий дом на дереве.
— Здесь нас никто не найдет,— сказал Виктор.— Скоро будет гроза, и дождь смоет  наши следы.
Марианна посмотрела на Виктора и тихо спросила:
— Я ничего о тебе не знаю. Ты прилетел из-за моря, чтобы спасти меня?
— Я не знаю, как попал в твой мир,— так же тихо ответил Виктор.— Была гроза, вспышка молнии... я больше ничего не помню.
— А какой он — твой мир? Твой отец — король? — Марина с интересом посмотрела на Виктора, ей очень хотелось, чтобы ее крылатый рыцарь был принцем из волшебной страны, где нет злых волшебников.
—  Мой папа командир роты. Он воюет.
— Значит, и в твоем мире много зла,— горько вздохнула девочка.— Когда я стану королевой, то запрещу всем воевать. Страной будут управлять только дети. Ты согласен со мной? Ведь все дети добрые. Это потом, когда они взрослеют, то превращаются в злодеев, негодяев, убийц. Почему так происходит? Наверное, это черные люди похищают души взрослых во сне и учат их злу.
Виктор внутренне улыбнулся наивным рассуждениям принцессы. Он-то знал, что и дети бывают злыми, жестокими. Но ответить на вопрос, почему Бычков – его бывший безжалостный мучитель, в свои тринадцать лет вырос таким, ответить не мог. И, действительно, почему так происходит, ведь дети рождаются чистой душой?
Виктор и Марианна молчали, думая о своем.
Налетели первые порывы ветра, влажного, холодного, и принцесса поежилась в своем платье из тонкой ткани. Виктор снял куртку пажа и укрыл принцессу. Марианна удивленно посмотрела на мальчика. Почему он отдал ей свою куртку? Ведь теперь он сам будет мерзнуть в одной белой рубашке. Странно и непонятно. Вернее, было бы понятно, будь они во дворце. Но сейчас... Принцесса впервые в жизни почувствовала, что ей хочется совершить добрый поступок не для себя, а для другого человека. Она расправила куртку, прижалась к плечу Виктора и накинула теплую ткань себе и Виктору на спины. И сразу почувствовала не только тепло, но и радость.
Виктор очень удивился поступку Марианны. Она ведь не простая девчонка, а принцесса. Ваше высочество. Однако, положив ему на плечо золотисто-рыжую голову, спала уже не принцесса, а беззащитная девочка, которую преследует жестокий волшебник, чтобы убить, и он, Виктор, должен ее спасти. Ведь если не он, то кто?!
После ночного дождя лес стоял чистый и нарядный. Капельки дождя, уснувшие в кронах деревьев до утра, поблескивали в солнечных лучах на зеленых ладонях листьев. От первого ветерка капельки вздрагивали, смотрели удивленными голубыми глазами и падали, скользили на траву, на мокрую землю, и звон от их падений наполнял лес музыкой нового дня.
Виктор вздохнул, ему не хотелось бороться с утренней дремотой, не хотелось вставать. Марианна еще спала, уткнувшись лицом ему в щеку, ее теплое дыхание приятно щекотало кожу и поэтому тоже не хотелось шевелиться, хотя в желудке противно ныло от голода. Но где взять еду в лесу? Надо искать ферму или деревню. И надо обязательно переодеться в платье земледельцев, ведь стражники сразу же схватят мальчика в одежде королевского пажа и девочку в дорогом, украшенном драгоценностями платье, явно не предназначенном для прогулок по лесу.
Марианна сладко потянулась и посмотрела на Виктора растерянными глазами, словно не понимала, почему она проснулась не в своей спальне, а на дереве. Но прохладный ветерок прогнал прочь остатки сна, и Марианна горько вздохнула. Может, и не горько, но Виктору показалось, что горько. Он так же вздохнул, когда в первый раз проснулся в сарае рабовладельца.
— Я хочу кушать,— сказала Марианна и в ее голосе послышались капризные нотки принцессы.
— Я тоже хочу,— признался Виктор.
— Во дворце сейчас завтрак,— мечтательно вспомнила девочка.
— Давай спустимся на землю, может, найдем ягоды,— предложил Виктор.
— Ягоды я видела только в варенье или мороженом,— улыбнулась Марианна.— Не знала, что они растут в лесу.
— Спускаемся?
— Еще немного посидим. Здесь так уютно, тепло, а снаружи холодно.— Марианна поежилась, представив, как она пойдет босыми ногами по мокрой траве. Ее шелковые туфельки размокли и порвались.
Виктор догадался, о чем думает принцесса, и снял свои башмаки из прочной кожи:
— Держи, чтобы не болтались — натолкай в носки листьев.
— Спасибо,— девочка украдкой посмотрела на мальчика, который вчера отдал ей свою куртку и вот сейчас башмаки. Принцесса уже не принимала это, как должное, ей даже стало как-то неловко, и она хотела отказаться, но потом передумала: ведь она все-таки девочка, а он - рыцарь.
Ягод в лесу не было. Ни одной.
— Наверное, мы идем в глубину леса,— предположил Виктор.— Давай повернем обратно, только немного отдохнем. Надо искать ферму или деревню.
Виктор сел на ствол поваленного ветром дерева. Марианна присела рядом и чуть не расплакалась, увидев, во что превратилось ее красивое платье. Колючий кустарник и цепкие ветки разорвали в ленты и клочья тонкую ткань подола до колен. Марианна представила, какой грязной, непричесанной видит ее Виктор, и ей захотелось расплакаться еще больше.
— А в той стране, где ты живешь, в каких платьях ходят девушки? — неожиданно для самой себя спросила Марианна.
— В разных...— Виктор не знал, что ответить и решил немного схитрить.— Похожи на твое, только короткие.
— Короткие платья?! — принцесса заинтересовалась еще больше.— Почему короткие?
— Ну, в длинных неудобно ходить.
— Твой народ живет в лесу? — Марианна посмотрела на своё изорванное платье и, видимо, решив, что это так, продолжила допрос: — А насколько короткие? До щиколоток?
— Выше.
— До колен?! — девочка округлила глаза, она не могла представить, что юные дамы ходят в таких коротких платьях.
— Выше колен,— ответил Виктор и почему-то смутился.
Марианна удивленно посмотрела на Виктора, увидела на его щеках румянец, и ей очень захотелось походить на девушек из мира этого красивого юноши. Ведь только очень красивые и смелые девушки могут носить такие открытые платья. А то, что такие девушки нравятся Виктору, принцесса не сомневалась.
— Вот такой длины? — Марианна приподняла подол платья чуть выше колен и почувствовала, что сама краснеет. Но краснеть ей почему-то было приятно. И видеть, что ее рыцарь восхищенно смотрит на ее красивые ноги, было еще приятнее.
— Да, такие,— поспешил согласиться Виктор и сделал вид, что рассматривает не стройные ноги девочки, а причудливое дерево за ее спиной.
— Я тебе нравлюсь? — спросила Марианна и покраснела еще сильнее.
— Да,— честно признался Виктор. Он не хотел больше врать, обманывать, как это делал, когда был трусом.
— И ты мне нравишься. Ты храбрый. Как только я смогу вернуться во дворец, то сразу посвящу тебя в рыцари.
Ночевали Виктор и Марианна на дереве, в котором провели первую ночь. А ближе к вечеру следующего дня, замерзшие и голодные, наконец-то нашли проселочную дорогу, и вышли по ней к небольшому городку. Он не был обнесен крепостной стеной. Но каменные дома с плоскими крышами, построенные из прямоугольно обтесанных камней, без окон на внешнюю сторону, плотно прижимались друг к другу, и служили не хуже крепостной стены. Узкие проходы для людей запирались железными решетками. Дорогу для повозок преграждали крепкие ворота. За чертой города, ближе к лесу, на отлогом холме стояла  двухэтажная гостиница с броским названием  «Золотая луна». Внешне она походила на крепкую сторожевую башню, или, может быть, предприимчивый владелец перестроил в гостиницу сторожевую башню.
Дождавшись, когда стемнеет, Виктор постучался в запертую дверь. Скрипнули петли, в двери открылось маленькое смотровое окошко, и показался глаз. Он долго рассматривал пришедших. Звякнули засовы, и дверь отворилась.
— Заходите быстрее, нынче неспокойно,— поторопил хозяин, сжимая в руке дубинку с торчащими из нее остриями вбитых гвоздей.
Виктор и Марианна вошли в просторную, но с низким деревянным потолком комнату, заставленную столами и лавками.  На столах еще стояла  грязная посуда, валялись объедки, две кошки делили рыбий хвост. Наверное, постояльцы гостиницы только что поужинали и разошлись по своим комнатам. Посуду убирала невысокая, полная женщина в белом фартуке. Она обернулась и приветливо улыбнулась Виктору и Марианне.
— Ужинать будете? – спросила женщина.
— Мы примем ванну, а потом поужинаем в своих комнатах,— ответила Марианна и положила в протянутую к ней руку хозяина гостиницы две жемчужины, заранее оторванные от платья. Хозяин внимательно изучил жемчужины, довольно улыбнулся и пригласил следовать за ним на второй этаж. Показал две смежные, чисто убранные комнаты.
Он, конечно, обратил внимание на то, что мальчик одет в костюм королевского пажа, а девочка ведет себя, как принцесса, но лишних вопросов задавать не стал. Однако вечером хозяин гостиницы вытащил из клетки птицу, привязал к ее лапке бумагу с доносом в тайную полицию Великого волшебника и выпустил посланника в окно.

Глава 14
Гостиница «Золотая луна»

Виктор по-мальчишески быстро искупался в ванной, надел белую сорочку и блаженно растянулся на хрустящих белоснежных простынях.
Марина все еще нежилась в горячей, пахнущей цветами воде.
В комнату вошла улыбчивая, круглолицая жена хозяина гостиницы. Она принесла поднос, уставленный ароматными блюдами.
— Молодые люди, если вам не хватит, то позвоните в колокольчик, я принесу второй поднос.
И женщина еще шире улыбнулась толстыми губами.
— Марианна, я умираю от голода!— крикнул Виктор, как только хозяйка закрыла за собой дверь, подбежал к столу и жадно впился зубами в хрустящую корочку гусиной ноги.
— Подожди меня!— воскликнула Марианна, словно боялась, что без нее съедят все самое вкусное.
Послышался плеск воды, шлепанье босых ног и в комнату вбежала Марианна в длинной белой сорочке. Было заметно, что сорочку спешно натянули на мокрое тело, пятна воды расплывались по белой ткани.
Виктор и Марианна, румяные после купания, сытые, даже немного объевшиеся, лежали, блаженствуя, на своих кроватях. Спать почему-то не хотелось. Дверь между комнатами оставили открытой.
— Утром мы должны уйти,— сказал Виктор.
— Зачем? Здесь так хорошо,— возразила Марианна.— Нас никто не узнал.
— Хозяину гостиницы нельзя доверять. Вспомни, как он смотрел на твоё платье.
— А как бы ты смотрел на незнакомцев, которые отрывают от платья жемчужины, чтобы расплатится за комнату в гостинице? Мы останемся,— сказала Марианна и капризно сжала пухленькие губы.— Я принцесса.  Я не могу жить в лесу. А ты мой рыцарь и должен выполнять мои приказы.
— Я думал, мы с тобой друзья,— обиделся Виктор на слова Марианны. За время, проведенное вместе в лесу,  они  подружились. Беда сблизила их. Виктор не ожидал от Марианны повелительного тона.
— Ты не хочешь быть моим рыцарем? – Марианна насупила брови.  Вскочила с кровати и закрыла дверь между комнатами. Но вновь открыла ее со словами: — Можешь уходить, а я останусь здесь, одинокая и беззащитная.
Оставив дверь открытой, Марианна легла на кровать и повернулась к Виктору спиной, всем своим видом показывая, какая она несчастная.
— Я хочу быть твоим другом,— громко и отчетливо сказал Виктор. — Ты назвала меня Крылатым рыцарем, но Крылатый рыцарь не может быть слугой? Даже слугой принцессы.
— Ты не слуга, ты мой друг,— так же громко и твердо ответила Марианна. Она пришла в комнату Виктора и присела на край его кровати.— Извини меня. Давай больше никогда не ссориться.
 Марианна смотрела на Виктора голубыми глазами, в них отражались  лучики густых золотистых ресниц. Он видел впервые так близко глаза принцессы – ясные, искренне желающие дружбы. Глаза не могут обманывать. Виктор уже видел в этих глазах испуг, страх, надменность, угрозу. Но сейчас рядом с ним сидела не высокомерная принцесса, для которой все люди, кроме короля и королевы, слуги и рабы. Марианна пережила гибель отца, предательство матери, угрозу смерти. Девочка искренне хотела иметь друга и быть другом. Виктор сам испытал много страданий. До тринадцати лет он был счастлив, верил в справедливость и добро. Но потом его сломали, унизили, заставили поверить, что зло сильнее добра, что удел слабых людей, быть в подчинении у сильных. Убедительно доказали, что так устроен мир и так должно быть. А те, кто не согласен с этим утверждением,  кто посмел усомниться  в праве сильных, уничтожаются под радостные вопли пришедших посмотреть на казнь. Но Виктор смог победить в себе страх, смог изжить в себе раба и отверг право сильных на бесправие остальных людей, которых они презрительно обзывают «быдлом».
Виктор повзрослел духом, перешагнул границу детства, где все решают за тебя, и стал тем, кто сам принимает решения, и сам несет ответственность за свои поступки. Марианна в глазах Виктора оставалась еще девочкой-подростком, которая нуждается в его защите, и поэтому у него вызвал добрую улыбку поступок принцессы, когда она по-детски предложила закрепить  дружбу клятвой. 
— Поклянемся,— сказала девочка.— Повторяй: «Я, Виктор, крылатый рыцарь, и я, принцесса Марианна, клянемся, что больше никогда не будем ссориться, навечно будем друзьями. И если мы нарушим эту клятву, то пусть мыши-вампиры высосут всю нашу кровь». Вот что! — радостно воскликнула Марианна.— Я буду дамой твоего сердца,— и в уголках ее улыбающихся губ взяли веселые хитринки.— Я подарю тебе ленту с моего платья, ты обвяжешь ее вокруг левой руки и на рыцарских турнирах победами прославишь мое имя. Согласен?
— Да,— ответил Виктор. Вначале он скрывал улыбку, но, увидев, почувствовав сердцем искренность Марианны, веру девочки в дружбу, которой она раньше не знала, дал слово,  что выполнит клятву. Будет Марианне настоящим, верным другом, во чтобы это ему ни стало. 

Начальник стражи принёс пакет. Мергелиус открыл его и прочитал послание от своего тайного агента: «С глубоким почтением и преданностью спешу сообщить Вам, что в моей гостинице поселились дети — мальчик и девочка лет тринадцати. Девочка называет себя принцессой, а мальчика, одетого в костюм королевского пажа, зовет Виктором. С низким поклоном Бурбус, хозяин гостиницы «Золотая луна», город Арбан».
У Миргелиуса от радости задрожали кончики пальцев. Наконец-то он нашёл принцессу! Когда принцесса и трусливый мальчишка выпали в окно, он приказал стражникам найти их тела, но те не смогли найти. Мергелиус впал в ярость. Приказывал искать снова, и снова, и снова. Но тела принцессы и мальчишки бесследно исчезли. Мергелиус не мог поверить в то, что, упав с такой высоты на камни, можно выжить. Наверное, ящеры, живущие в ущелье, утащили мертвые тела в пещеру и там съели их?
 Желая скрыть правду и расчистить себе путь к трону, Мергелиус объявил, что принцессу Марианну убили зелёные колдуны (на центральной площади были выставлены их обезглавленные тела), а сам отдал тайный приказ найти принцессу живую или мёртвую.
«Как принцесса и трусливый раб выжили, я узнаю во время допроса»,— решил Мергелиус и подошел к большому письменному столу. Стол был сделан искусным мастером из драгоценного черного дерева. Точеные ноги стола мастер обвил резными змеями, их рубиновые глаза светились в полумраке кабинета, освещенного лишь огнем камина. Великий волшебник, испытывая от волнения озноб, велел растопить его. На красном сукне стола лежал изысканный кинжал с кривым лезвием. Золотую рукоять кинжала, отлитую в форме двух обвитых вокруг друг друга змей, украшали изумруды.  Мергелиус часто любовался кинжалом, особенно ему нравилось глубокое, таинственное сияние изумрудов. В них он видел глаза мудрой змеи, готовой вмиг уничтожить врагов. Рядом с кинжалом находился прозрачный шар, величиной с человеческую голову. Шар загадочно висел в воздухе над черным кольцом.  Какая сила держит шар в воздухе, Великий волшебник не знал. Шар дали ему черные люди.
Мергелиус положил ладонь на черное кольцо под шаром. В шаре заклубился синий туман, и   появилось изображение человека в черном остроконечном капюшоне.
— В городе Арбане, в гостинице «Золотая луна», живут мальчик и девочка. Девочку зовут Марианна, мальчика Виктор. Они нужны мне живыми.
— Двадцать пять голубых камней,— назначил цену человек в черном капюшоне, и шар вновь сделался прозрачным.
Мергелиус самодовольно откинулся на спинку кожаного, обитого золотыми гвоздями кресла, и закрыл глаза. Скоро, очень скоро он станет королем!

В своей комнате Марианна о чем-то пошепталась с женой хозяина гостиницы и вошла в комнату Виктора довольная собой. Виктор еще спал, уткнувшись щекой в подушку и улыбаясь во сне. Марианна хотела разбудить его, но в последнюю минуту не решилась. «Он такой красивый,— вздохнула девочка.— И так походит на принца Виктура. Его портрет я видела в  Книге Легенд. В ней написано, что у принца за спиной есть невидимые крылья,—  девочка задумчиво вздохнула.— Я была маленькой и глупой, когда мечтала  встретить принца из волшебной сказки. Но тогда я верила в легенду о крылатом рыцаре. Почему же в тринадцать лет я перестала верить в чудеса?  Кто же тогда Виктор? Он спас меня. Я видела, как мы вылетели из окна, я чувствовала взмахи его невидимых крыльев! На мой вопрос он ответил, что прилетел из далекой страны. Его отец рыцарь и сражается с врагами. В Книге Легенд сказано, что Крылатые рыцари сражаются с повелителями черных драконов. Ведь легенды – это не волшебные сказки. В них всегда говорится о героях, которые жили в прошлом или живут в настоящем. Так говорил мне отец».
Сердце Марианны при воспоминании об отце сжалось от боли. На глазах навернулись слезы. Отца убили, близкие люди, которым она верила, предали. Во всем мире – страшном и жестоком, у нее остался один друг – Виктор. Девочка вздохнула, хотела  смахнуть со щеки слезинку, но боль в сердце вдруг сменилась нежностью. Теплая волна прокатилась по всему телу. Губы стали горячими. На бледном лице выступил румянец. Марианне очень-очень захотелось поцеловать Виктора, как в той сказке о спящем принце,  которую она недавно прочитала, но девочка почувствовала, что лицо вспыхнуло жаром, растерялась и убежала в свою комнату.
Вернулась жена Бурбуса и принесла два пакета. Марианна дала ей жемчужину и закрыла дверь на замок.
Виктор открыл глаза и вздрогнул: перед ним стоял мальчишка в красном камзоле с золочеными пуговицами, лоб, волосы и половину глаз незнакомца скрывал широкополый, глубокий берет. Дополняли костюм белые, с серым оттенком штаны, и ботинки на толстой подошве. Через плечо мальчишки была перекинута сумка с гербом в виде белой птицы, похожей на орла.
— Марианна!— воскликнул Виктор, узнав в мальчишке принцессу.
— Если ты меня не узнал, значит, никто не узнает,— обрадовалась Марианна.— Здорово я придумала? Я спросила у хозяйки, можно ли купить в этом городе одежду. Она ответила, что в городе есть целая улица портных, которые шью по заказу королевского двора костюмы для посыльных и стражников.  Я заказала купить два костюма: тебе и мне. Мы будем королевскими посыльными! Они бегают всюду, и на них никто не обращает внимания. Посыльных нельзя задерживать, причинять им вред под страхом смертной казни. Волосы я спрятала под беретом. Теперь я мальчишка.
В дверь комнаты постучались. Вошел хозяин гостиницы.
— Ваш завтрак,— услужливо сказал он и покосился бегающими глазами на кувшин с апельсиновым соком.
Когда хозяин гостиницы  вышел, Виктор с тревогой сказал:
— Не пей сок.
— Почему? — удивилась Марианна.
— Когда хозяин смотрел на кувшин — его глаза бегали.
— Он хочет нас отравить? Но зачем? — Девочка испугалась и отпрянула от стола с едой.— Он хотел убить нас, чтобы забрать жемчужины?! Какие люди жадные и жестокие!
— Может быть, я не прав, и хозяин гостиницы хороший человек, но нам лучше быстрее уйти. И давай не будем  завтракать, вдруг пища отравлена,— Виктор вылил сок из кувшина в горшок с цветами, а еду с тарелок вывалил под кровать.— Когда хозяин придет за подносом, мы притворимся, что засыпаем.

Хозяин гостиницы знал, что за ним никто не следит. Но с той минуты, как он подсыпал в сок для детей сонного зелья, ходил на цыпочках, украдкой оглядываясь по сторонам. И сейчас, поднимаясь по лестнице на второй этаж, он осторожно ставил ноги на ступеньки, чтобы они не скрипели. Заглянул за угол, убедился, что в коридоре никого нет, и только после этого тихо постучался в дверь комнаты. Ему не ответили. Тонкие губы, с волосатой бородавкой над верхней губой, растянулись в довольной улыбке.  Бурбус пригладил редкие волоски на остреньком затылке и бочком прошмыгнул в комнату.  Маленькие, черные глазки самодовольно сверкнули – все произошло, как он задумал: мальчик и девочка выпили сок и уснули.
«За свою преданность Великому волшебнику я получу награду,— подумал он.— Сто, нет, тысячу золотых монет! Куплю себе графский титул. Женюсь на дочери обедневшего барона, что живет в старом замке. Она такая молоденькая, такая хорошенькая, такая сладенькая. Вернусь с охоты, сяду в кресло и велю ей снять с меня грязные сапоги. А покажет свою высокородную спесь — плеточкой ее, плеточкой. Старуху-жену — прочь с глаз, выгоню. Зачем мне, графу, простолюдинка? Куда девчонка спрятала платье с голубыми жемчужинами? Подожду, когда крепко уснут, и обшарю всю комнату».
Хозяин гостиницы споткнулся и чуть не свалился с лестницы вниз головой.

Черный дракон, медленно взмахивая большими крыльями, летел над облаками. В корзине на его спине сидели два человека в черной одежде. В прорезях их остроконечных капюшонов сверкали красные глаза. В руках черные охотники держали голубые трубки. Впереди, сквозь разрывы в облаках, показались крайние дома города Арбана. Но дракон не замедлил полета и пролетел над городом, чтобы опуститься на поляне в лесу. Охотники решили дождаться ночи и под ее покровом похитить детей.
Сумрак вечера окрасил небо в фиолетовые цвета, из-за гор наползали серые тени и, как стая волков, загоняли рыжее солнце в чащу леса. Тьма сгущалась, и словно черной косой выкашивала лес. Деревья падали в черноту ночи с тревожным шелестом испуганных листьев, исчезали без веры в то, что наступит утро и вспыхнет солнцем новый день.

Дверь гостиницы внезапно распахнулась, и вошли черные охотники.
— Где мальчик и девочка? — спросил один бесстрастным, механическим голосом.
— Спят наверху,— побелев от страха, промямлил Бурбус.
Охотник наставил на него трубку, и хозяин гостиницы, мечтающий о награде, рухнул бездыханным телом на грязный пол.
Охотники прошли на второй этаж. Открыли дверь. В комнате никого не было. С окна свисали простыни, связанные узлами. Охотники на людей не переглянулись, не обменялись словами, а тихо вышли, будто  и не появлялись.

— Где принцесса и мальчишка? — спросил Мергелиус, когда прозрачный шар на его столе засверкал, и в нем появилось изображение человека в черном капюшоне.
— Мы привезем их через десять дней,— ответил человек в капюшоне, и шар вновь стал прозрачным.
— Проклятие! — выругался Мергелиус. На его красивое лицо легли серые тени, на высоком лбу морщины царапнули ухоженную кожу. Глаза сузились и сверкнули сталью остро отточенного клинка. Но Мергелиус быстро справился с раздражением и гневом.  Черные люди никогда не нарушали данного слова. Если они обещали, то через десять дней принцесса Марианна будет сидеть в тюрьме.
Великий волшебник сел в кресло и посмотрел в окно. Его распирало ощущение собственного величия. Даже ночное небо показалось ему бокалом с черным вином, в котором пенились звезды.
Но чем дольше Мергелиус смотрел на звезды, тем сильнее какая-то непонятная тоска сжимала холодными ладонями его сердце. Но прочь, прочь, вон все сомнения!
«Но что могло случиться? Почему принцесса Марианна и трусливый раб не разбились о камни? — думал Мергелиус.— Как же я не догадался раньше! Наверное, эти уродцы, зеленые колдуны, привязали к окну длинную веревку, чтобы бежать по ней из замка. Если бы я не поверил своим глазам и выглянул в окно, то сейчас бы ничто не угрожало моей власти».

Глава 15
Рыжие люди

Виктор и Марианна спустились со второго этажа гостиницы по связанным между собой простыням. На стене гостиницы тускло светил масляный фонарь, освещая вывеску с надписью «Золотая луна», выведенную красивыми округлыми буквами. Но желтая краска местами уже облупилась, доски вывески рассохлись и разошлись. Глядя на вывеску, Виктор вспомнил вкусный  обед, горячую воду в ванной, чистые простыни. Но в гостинице нельзя было оставаться – глаза хозяина сверкали жадностью, и ради денег такие люди готовы на любую подлость. 
—  Куда теперь?— спросила Марианна, с тревогой глядя в темноту ночи.
— К рыжим людям,— уверенно ответил Виктор.— Я потом расскажу о них. Нам надо быстрее добраться до леса. Когда мы шли в город, я заметил на окраине леса  старый, разрушенный домик. В нем мы переждем до утра. Там недалеко развилка дорог. На одном из указателей написано «Великие озера».
Виктор взял Марианну за руку и повел за собой. Город спал под  теплым покрывалом ночи. Серая пелена затягивала небо. Пахло дождем.  Приходилось идти почти на ощупь. Но Виктор не испытывал страх от темноты, от ощущения опасности. Наоборот, чувство опасности обостряло слух,  оттачивало зрение, мышцы наливались силой. Раньше сердце замирало, спина холодела, руки и ноги становились ватными, теперь же сердце билось сильнее, по телу разливалась горячая кровь. Была уверенность в себе и вера в победу.
До разрушенного домика на опушке леса дошли незаметно. Часть крыши осталась цела и Виктор с Марианной укрылись под ней от дождя. И как раз вовремя. Дождь чуть накрапывал, но вдруг туча словно прорвалась. Деревья вокруг дома зашумели, зашуршали листвой. По деревянной крыше застучали, как тысячи барабанных палочек, крупные капли. Но дождь быстро закончился, оставив после себя запах пропитанного влагой леса.
— До утра далеко. Хватит времени выспаться,— сказал Виктор. Он сел в сухой угол и пригласил Марианну. Принцесса достала из кармана платок, расстелила его на грязные доски и только после этого села рядом с Виктором.
— Почему ты решил идти в страну рыжих людей? — тихо спросила Марианна.
— На ферме рабовладельца я познакомился с отважной охотницей Лис. Она рассказала мне о Больших озерах, о своем народе. Рыжеволосые очень смелые и гордые. Они не выдадут нас Мергелиусу и помогут найти дорогу в Изумрудный лес.
Виктор хотел спросить у Марианны, что она знает о стране рыжеволосых охотников, но девочка уснула, положив голову ему на плечо.
 После дождя тихо. Небо прояснилось. Засверкали первые звездочки. Виктор закрыл глаза и задумался. С ним происходили удивительные события. Невозможно понять, как он оказался в чужом мире? Как ему удалось спасти Марианну? Он хорошо помнил падение с высокой башни в пропасть, и вдруг за спиной словно расправились невидимые крылья. Или кто-то могущественный перенес его и Марианну в лес за много километров от королевского замка? Но только Виктор подумал об этом, как его глаза сомкнулись, и он уснул.
Виктор проснулся от громких голосов разбуженного утром леса. Открыл глаза, прислушался. Утренний туман низко стелился над травой. Из-под бревна выбежала красная ящерка, вильнула хвостом и юркнула в траву. На сухой ветке дерева сидела большая птица, похожая на ворону, и печальными глазами смотрела на развалины дома. Хрипло каркнула, словно подавилась, затрясла головой. Виктору захотелось запустить в нее чем-нибудь, чтобы не разбудила Марианну. Но шума в лесу хватало и без карканья. Сотни птиц щебетали, свистели, выводили радостные, звонкие  трели. Над головой зажужжала пчела.  Виктор машинально махнул рукой, чтобы отогнать надоедливое насекомое, но только больно стукнулся пальцами о стену.
Виктор осторожно, чтобы не потревожить Марианну, встал и вышел из развалин дома. Лес дышал утренней прохладой. Солнечные лучи отражались от мокрых после дождя листьев и светились узорами калейдоскопа. Не хотелось ни о чем думать, только стоять в лучах утреннего солнца, чувствовать его ласковое тепло на лице и дышать, дышать ароматом леса. Но Виктор встряхнул головой и крепко сжал кулаки.  Он хорошо помнил черных охотников за людьми, холодные, как убивающая сталь, глаза Великого волшебника. Впереди был трудный путь к Великим озерам.
На дороге послышался скрип колес. Виктор выглянул из кустарника и увидел большую, на четырех деревянных колесах повозку с высокими бортами и брезентовым тентом. Повозку тянул удивительный зверь здешнего мира - топотоп. Виктор улыбнулся,  вспомнив, как впервые увидел такого же слонобыка и чуть не упал в обморок от страха: тогда зверь показался ему огромным чудовищем. С тех пор Виктор много раз встречался с топотопами, был их пастухом, ездил на них верхом и знал, что нет животных миролюбивее топотопов.
Управлял повозкой невысокий, толстый парень с румяными щеками и добрыми глазами. Рубаха, сшитая из грубой ткани, была ему явно малой и на спине и подмышками расходилась по швам. Пухлый живот переваливался из стороны в сторону, подпрыгивал, когда повозка раскачивалась на ухабах и проваливалась в ямы на дороге.
Виктор разбудил Марианну, они привели себя в порядок, и вышли на дорогу перед повозкой.
—  Куда путь держите? — спросил Виктор у возницы.
— На Великие озера, в страну рыжих людей,— ответил молодой парень и остановил повозку.— Везу муку на продажу.
— Подвезете нас? У нас срочное послание от короля вождю племени рыжеволосых.
— Залезайте, если не боитесь испачкаться мукой.
Возница был доволен встрече с посыльными короля, теперь разбойники не посмеют напасть — за обиду посыльных жестоко наказывают. Три года назад разбойники убили посыльного, король послал несколько тысяч воинов. Они переловили всех разбойников и повесили их на деревьях вдоль дорог. С тех пор купцы, отправляясь с караваном в дальнюю дорогу, шли на поклон к Главному посыльному королевского дворца, узнать, не отправляет ли он посыльных в тот город, куда идет караван, и несколько золотых монет перекладывались из кошелька в кошелек.
Виктор и Марина запрыгнули в повозку и сели на мешки с мукой. Брезентовый тент укрывал их от солнца и посторонних глаз. Возница ударил бичом, и топотоп бодро зашагал, поднимая вверх голову и принюхиваясь к запаху мокрой листвы на деревьях.
Ночью прошел сильный дождь, он намочил дорогу, и толстые ноги топотопа не поднимали тучи пыли. Не вились вокруг и тучи назойливых мух.
Дорога тянулась  вдоль южного склона отлогой горы, похожей на огромного кита, уснувшего в море леса. Вся гора до самой вершины была распахана в бесконечные поля. На них трудились сотни крестьян. Виктору показалось, что он видит гигантский человеческий муравейник.
Повозка обогнула гору и перед Виктором открылась удивительная картина: на вершинах двух десятков холмов стояли мельницы, сложенные из бревен и камней. Тент повозки запузырил сильный ветер. Виктор привстал, посмотрел в ту сторону, откуда дул ветер и увидел две горы. Они словно спорили между собой, кто из них сильнее, надвигаясь друг на друга скалистой грудью. Ветер прорывался между гор, сжимаясь, как упругая пружина, вылетал на волю и крутил мельничные крылья.
— Северный ветер сражается  с мельницами. Наверное, думает, что они великаны,— улыбнувшись, сказала Марианна.— Две горы – это братья Тор и Тур. В легенде говорится, что отец оставил им в наследство волшебную флейту, исполняющую желание. Братья не хотели уступать друг другу, долго дрались, пока богиня земли не превратила их в горы, а флейту – в реку. Видишь, между горами течет река. Она называется Флейта. Если прислушаться к течению воды, то можно услышать мелодию. Перед замужеством девушки приходят на берег реки и слушают. Если мелодия веселая, то и жизнь будет радостной, если печальная, то впереди невесту ждет много грустных дней.
— Ты очень интересно рассказываешь,— сказал Виктор.
— Я прочитала много книг в Королевской библиотеке. Самое интересное занятие для меня – читать книги,— ответила Марианна.— Хочешь, я расскажу тебе о королевстве Орлингорд. На юге, у залива Золотой рог, высится до облаков гора из белого камня. На ней вьют гнезда большие белые птицы. У них широкие, крепкие крылья. Клюв изогнут вниз. Сильные лапы с острыми когтями. Когда орлин парит в небе, его белые перья сверкают в лучах солнца. Зоркий глаз высматривает в море добычу – рыбу с золотистой чешуей. Увидит – падает в низ, хватает рыбу когтями и несет на прибрежные камни. Сидит, ест, на перьях головы, похожих на корону, остаются золотистые  чешуйки, и кажется, что на голове орлина сияет королевская корона. Горд – на моем языке означает «трон». Орлингорд – это трон орлинов. Отсюда и пошло название нашего королевства.   Птица орлин изображена на гербе нашего королевства. Вот уже триста лет королевством правит династия Орлингов. Моле полное имя Марианна Аргус Элеонора Орлинг.
На севере страны, за горами Хордверн, раскинулась Огненная пустыня. Так ее назвали из-за столбов пламени, которые постоянно вырываются из трещин в земле. В пустыне живут свирепые чудовища, похожие на людей, но вместо головы у них звериная голова, вместо ног и рук – волосатые лапы с острыми когтями. За Большими, их называют еще Великими озерами, начинаются Черные горы. Там в подземных городах живут Зеленые колдуны. Они искусные мастера, делают оружие, ювелирные украшения. Но сто десять лет назад они попали в рабство к прилетевшим на драконах черным людям. Зеленые Колдуны пятнадцать лет терпели рабство, но потом подняли восстание. Черные люди жестоко подавили его и сбросили в огнедышащую пропасть каждого пятого ребенка Зеленых колдунов. С тех пор они никогда не пытались освободиться. Черных людей называют так потому, что они постоянно носят черные одежды с остроконечными капюшонами. Без  этой черной  одежды их никто не видел. Неизвестно даже, люди они или нет.
На востоке от столицы королевства, за рекой Флейта, которая течет из Великих озер к Южному морю, в ее устье расположен порт Сингур Олд, начинаются дикие леса Варнхорд. В них водится  много разных животных, но люди бояться ходить на охоту. Говорят, что в лесу живут призраки. Они могут превращаться в животных, людей. Рассказывают, что однажды молодой охотник услышал чудесную песню, пошел на голос и увидел прекрасную девушку. Она поманила охотника за собой, а когда он ушел далеко от других охотников, превратилась в медведицу и растерзала юношу. В топкие болота заманивают золотыми монетами, драгоценными камнями.
От Черных гор, огибая Залив Колдунов и отделяя дикие леса Варнхорд от океана, далеко на юг тянется бесконечная гряда Восточных гор.  Заканчиваются они длинным полуостровом, похожим на хвост, далее острова, пролив Слез и архипелаг Веллихорн Орло. Это королевство пиратов. Столица пиратского королевства – Порт золотой якорь.
На запад от реки Флейта начинается Великая зеленая равнина. На равнине пасутся стада, выращивают хлеб и много-много всего другого. На севере равнину от гор Хордверн отделяют Желтые болота, река Тирус, на юге – река Нарн. Она берет начало в западных горах, их называют Белые вершины, и впадает в залив Гая Южного моря.
Да, я тебе не рассказала о Страшном лесе! Он начинается за Желтыми болотами и рекой Тирус. В этом лесу живут вампиры и Синие люди. Деревья и животные Страшного леса совсем не похожи на деревья и животных. Я видела в книгах рисунки. Даже изображенные красками они вызывают ужас. Нет слов, чтобы  описать, какие они страшные.
— Я видел Страшный лес,— сказал Виктор.— Вампиры чуть не убили меня и Виола – мальчика из народа Розовых людей.
— Какой ты смелый!— воскликнула Марианна.
— Мне было очень страшно.
— Но ты победил страх. Иначе бы чудовища Страшного леса растерзали тебя.
Виктор вспомнил, как он ударил вампира ножом в глаз. Тогда он в первый раз, находясь в чужом мире, смог перебороть страх.
— А как живут люди в твоем королевстве? Там, откуда ты прилетел?— спросила Марианна.
Виктор задумался. И решил пока не рассказывать о самолетах, компьютерах, другой современной технике. Не говорить же о железных птицах, которые летают по небу, перевозя внутри себя людей. Виктор представил себя на месте Марианны. Он бы не поверил и решил, что его обманывают, рассказывают сказки, желая скрыть правду. Поэтому Виктор кратко рассказал о том, что знал, стараясь говорить о главном.
—Мы родились с тобой в разных, далеких друг от друга мирах, но люди везде одинаковы,— печально вздохнула Марианна.— Борьба за власть, за богатство. Бесконечные войны. Ложь, предательство. Невозможно понять, как одновременно можно творить великое и низкое?  Раньше, когда был жив отец, и моя жизнь ограничивалась стенами королевского дворца, я никогда не задумывалась, почему люди одновременно могут воевать, убивать и быть поэтами, художниками, музыкантами? Я сейчас я поняла – зло и добро уравновешивают друг друга. Представляешь, как огромные весы с двумя чашами – белой и черной. Если  не будет поэтов, художников, музыкантов, мир погибнет.
Марианна замолчала и долго о чем-то думала, пока повозка не свернула к реке. Колеса закрутились быстрее. Топотопу пришлось сдерживать повозку, чтобы она не набирала скорость, катясь вниз по склону  к берегу реки. Но возница оставался спокойным, он, видимо, много раз ездил по этой дороге. Марианна оживилась и показала рукой на большой мост.
— Мост четырех драконов!— гордо сказала она.— От берега до берега девятьсот девяносто девять шагов! Тридцать три опоры! Они сложены из огромных каменных блоков. На опоры положены тридцать две каменные плиты, шириной в тридцать шагов и толщиной в три человеческих роста. Представляешь, какие они тяжелые!
— Как же люди смогли построить такой огромный мост?— удивился Виктор.
— Его построили не люди, а Великие волшебники. Они жили тысячи лет назад.
— Они живут до сих пор?
— Нет, что ты. Они исчезли, оставив после себя мосты, пирамиды, тоннели в горах. О Великих волшебниках говорится в легендах, больше похожих на сказки,— вздохнула Марианна.— Читая древние книги в королевской библиотеке, я мечтала открыть тайну волшебников. Отец обещал мне, что снарядит экспедицию, когда мне исполнится шестнадцать лет, и я смогу отправится на поиски.
Чем ближе подъезжали к мосту, тем огромнее он становился. И вскоре перед Виктором предстало грандиозное сооружение, которое, действительно, могли построить только Великие волшебники. Прежде чем повозка заехала на сам мост, она минула большие ворота и две сторожевые башни. На башнях находились отлитые из бронзы драконы. Драконы с распростертыми крыльями, поднявшиеся на задние лапы, с распахнутыми зубастыми пастями были сделаны искусными мастерами и казались живыми.
— С другой стороны моста на двух башнях находятся такие же драконы. Они не просто украшение моста. На башнях стоят стражники и зорко смотрят вдаль. Когда увидят врага, закрывают ворота и разжигают в животе драконов огонь. Из пасти дракона валит черный дым и раздается оглушительный рев, который слышан даже в столице.
— А стражники нас не остановят?— с тревогой спросил Виктор.
— Нет. Им запрещено спускаться с башен. Да и сделать это очень сложно. У башен нет дверей. Попасть в нее можно только сверху. Я же говорила, те, кто строил башни и мост, летали на драконах. А стражники меняются раз в десять дней. Они поднимаются и спускаются по веревочной лестнице.
— А как они закрывают ворота?
— Механизм с большими зубчатыми колесами находится внутри башни.
— Ты, наверное, была на этих башнях?
— Нет,— с сожалением вздохнула Марианна,— отец запретил мне подниматься по лестнице. Я видела рисунки моста и башен.
Повозка катила по мосту ровно, без тряски. Виктора это удивило, и он посмотрел вниз. Поверхность гигантской каменной плиты, которая служила пролетом моста, была идеально ровной. Ни выбоин, ни царапин, ни следов от инструментов камнетесов. Создавалось впечатление, что поверхность камня срезали каким-то лучом и отполировали. Виктор обратил внимание, что ограждение моста, высотой в человеческий рост, сделано из каменных блоков, также идеально срезанных и отполированных.
По мосту шли люди, ехали повозки. Большие повозки, с четырьмя массивными, крепкими колесами, везли бревна, доски, дрова, кирпичи.  Их тянули до шести топотопов.  Одноосные повозки с одним топотопом, перевозили мешки, корзины, ящики с овощами, какими-то другими продуктами. Одна повозка, запряженная лошадью, была загружена красивой резной мебелью. Катили кареты с вооруженной охраной, брички с суровыми мужчинами в черных камзолах, похожих на сборщиков налогов. На телеге ехало целое крестьянское семейство с нарядно одетыми детьми – три девочки и пять мальчиков. Дети держали в руках леденцы.  Жена, полная, но плотно сбитая женщина, с крепкими натруженными руками, любовалась отрезом ткани. Муж, высокий, сухопарый, с пышными усами, довольно улыбался, рассматривая на лошади новую сбрую.   «Наверное, возвращаются с ярмарки»,— подумал Виктор и обратил внимание на мальчишек в желтых куртках, бойко снующих по мосту с мешками, лопатами и метлами. Мальчишки собирали кучки и лепешки, оставленные топотопами и лошадьми.
При выезде с моста, возница заплатил мужчине в желтой куртке медную монету.
— Налог за проезд и уборку моста,— пояснила Марианна и поймала себя на мысли, что много говорит. Ни с кем раньше она так увлеченно не разговаривала.
Съехали с моста, и повозка вновь стала раскачиваться.
 — Спать хочется,— сказала Марианна и, зевая,  сладко потянулась. Принцессе нравилось вести себя свободно. Во дворце нужно было постоянно соблюдать правила этикета, чтобы не унизить свое королевское достоинство.
«Сейчас я могу потянуться, зевнуть, лежать на мешках, говорить, о чем хочу,— думала Марианна.— Впервые я нарушила строгие правила, когда спросила у Виктора о длине платьев девушек его мира, и, подумать только, подняла подол выше колен! При дворе разразился бы скандал, если бы дама, даже случайно, показала мужчинам свои щиколотки. А я захотела и сделала. Было чуть-чуть стыдно, но мне понравилось нарушать правила».
Виктор достал из сумки плащ и расстелил его поверх мешков с мукой.
— Спасибо,— поблагодарила Марианна. Удобно устроилась и быстро уснула, утомленная ночными событиями.
Виктор тоже хотел подремать, но любопытство взяло верх. Во все стороны открывалась прекрасная панорама местности незнакомого ему мира. За спиной остался Мост четырех драконов, широкая, сверкающая в лучах солнца река Флейта. Слева еще виделись две спорящих горы Тор и Тур, с долиной ветряных мельниц, сейчас похожих на великанов, машущих руками-крыльями. Справа тянулись бесконечно уходящие вдаль заливные луга. Впереди, на востоке, поднималась стена леса, начинавшегося с молодой поросли и отдельно стоящими деревьями-великанами.
У края леса стоял большой бревенчатый дом, обнесенный высоким частоколом. За частоколом стучали топоры, визжали пилы. В одни ворота топотопы волокли стволы деревьев, очищенных от веток.  В другие ворота вывозили доски, бревна, дрова.
Повозка торговца мукой въехала в деревню. Низкие дома, сложенные из бревен, с маленькими окнами. Крыши из соломы или коры. При каждом дворе большой огород и хозяйственные постройки.
Виктор видел коров, овец, животных, похожих на верблюдов с тремя горбами и длинной, свисающей до земли рыжей шерстью. Наблюдал  за толстыми, неповоротливыми животными, с розовой кожей без шерсти. Они лениво плескались в луже, отмахиваясь от мух большими ушами. Тут же похрюкивали свиньи, роясь пятачками в траве. В загородках кудахтали куры, задиристо кукарекали петухи. В пруду плавали утки, гуси и птица, похожая одновременно на индюка и пеликана с красной голой шеей, белой головой и большим желтым клювом.
В лесу росли березы, сосны, на берегу пруда склонились над водой ивы. Но встречались и высокие, могучие деревья с кривыми, словно переломанными ветвями и длинными, заостренными листьями.
Поле за деревней было засажено кустарником с бурыми листочками и гроздями черных ягод. «Наверное, это виноград»,— подумал Виктор и вдруг понял, что не давало ему покоя, когда он наблюдал за жизнью чужого мира. Смешение животных, птиц, растений, которых он видел у себя дома на Земле, с животными, птицами, растениями чужого мира! Если это параллельный мир, и он сейчас на Земле, то откуда взялись животные чужого мира? А если он находится на другой планете, то откуда здесь животные с Земли? И люди ни чем не отличаются от земных людей. Но он уже видел зеленых колдунов, розовых людей с волшебными кристаллами во лбу. Марианна говорила о синих людях из Страшного леса, о великих волшебниках. Не забудется встреча с черными охотниками, прилетевшими в Изумрудный лес на драконе.
Смешалась жизнь двух миров! Виктора потрясло это открытие. Если раньше он не замечал очевидного из-за страха, который затмевал ему глаза, то сейчас, испытав потрясение от своего открытия, Виктор понял, что мир, в который он попал, полон тайн и может произойти самое невероятное. Хотел поговорить с Марианной, но подумал, что она не может сравнить два мира, как это сделал он, ведь принцесса не была на Земле. Вдруг Виктор почувствовал, что его опять непреодолимо клонит в сон.
 «Почему, как только я пытаюсь приоткрыть занавес тайны здешнего мира, меня клонит в сон, и я засыпаю. Словно кто-то могущественный запрещает мне это делать. Марианны рассказывала легенду о Великих волшебниках…»— веки сомкнулись, и Виктор заснул.

В конце второго дня благополучного пути повозка торговца мукой выехала из леса на берег озера. Это произошло внезапно, хотя возница и сказал, что озеро уже близко. Высокие деревья вдруг расступились, даже не расступились, а разбежались в стороны, и глаза ослепила бескрайняя гладь воды. Озеро плескалось волнами на песчаный берег. Отлогий берег был усеян ракушками, выброшенными водорослями, суетливо бегали маленькие животные, похожие на крабов. Они вытягивали вверх рожки с глазами, щелкали клешнями. Вот один из них подбежал к ракушке, ловко сунул в нее клешню и вытащил зеленый комочек. 
Виктор  отвел глаза  от озера, слепящего блеском серебристых волн, и увидел трех воинов. Ветер трепал их длинные рыжие волосы. Виктор облегченно вздохнул. Вспомнив красочные описаниям девочки Лис, он догадался, что это свободные охотники из племени рыжеволосых людей.  Охотники были одеты в кожаные куртки и штаны, подпоясаны широкими ремнями. К ремням крепились ножны с короткими мечами. Через плечо перекинута кожаная сумка. За спиной – лук и колчан со стрелами. В руках охотники держали копья. На одном конце копья находился плоский, широкий, похожий на лист наконечник, на другом конце – трезубец. Руки охотников покрывали кожаные перчатки с открытыми пальцами. Но внимание Виктора привлекли крючки на  тыльной стороне этих удивительных перчаток. Складывалось впечатление, что этими крючками цепляли рыбу за жабры.  Обуты охотники были в кожаные сапоги без подошвы.
Охотники подошли ближе к повозке, приветливо поздоровались с возницей и с любопытством посмотрели на королевских посыльных. Виктор спрыгнул с повозки, помог спуститься Марианне.
— Мы приехали к вождю народа рыжеволосых охотников,— сказал Виктор.
Один из охотников, старше всех по возрасту, жестом руки пригласил следовать за собой. У среза воды он громко свистнул. Из камышей выскользнула лодка и замерла у берега. Лодкой правил молодой, широкоплечий парень с мускулистыми руками. Он пригласил королевских посыльных сесть к нему в лодку, но, видимо, нарочно остановил лодку в двух шагах от берега, чтобы посыльные промочили ноги. Однако старший покачал головой, и парень подогнал лодку ближе. Ноги остались сухими. Виктор с Марианной устроились в лодке, парень взмахнул веслом и сильными гребками погнал лодку к острову, который едва различался в сверкании воды. Виктор оглянулся – на берегу тонкой струйкой поднимался желтый дым. Наверное, это был сигнал тем, кто находился на острове.
Когда лодка приблизилась к острову, то Виктор увидел, что это не настоящий остров, а связанные между собой толстыми веревками большие плоты, образующие квадрат со сторонами метров по сто. Обращенная наружу сторона плотов была забрана острыми кольями высотой в человеческий рост.  Выше находились щиты, сплетенные из крепких веток и обтянутые грубой кожей. Часть щитов, как по команде, поднялась вверх и в проеме появились рыжеволосые охотники. Они внимательно осмотрели дальний берег, поверхность озера и только после этого открыли проход в частоколе.
— Вас встречают как важных персон,— заговорил парень, молчавший весь путь от берега до крепости.— Другим спускают веревочную лестницу.
Парень взмахнул веслом, чтобы подогнать лодку к проходу в стене, но лопасть шлепнула по воде и обрызгала Виктора и Марианну. Принцесса недовольно смахнула капли воды с костюма. Виктор улыбнулся настырному желанию паренька хоть чем-нибудь досадить посыльным короля.
Оказавшись за частоколом, Виктор увидел, что за плотами-стенами вновь синеет гладь воды, а в центре возвышается плот с двухэтажным домом, похожим на корзину, положенную вверх дном. Его стены были сплетены из ветвей, крышу покрывала кожа неизвестного зверя.  Из окон на королевских посыльных смотрели с любопытством дети и с настороженностью женщины. Плоты-стены соединялись  с домом узкими веревочными мостками. Виктор и Марианна пошли по мостику, держась за боковые веревки. Под ногами скрипели ветви, толщиной в руку, привязанные кожаными ремнями к  двум нижним веревкам. 
«У рыжих охотников много врагов»,— подумал Виктор, внимательно изучая дом, превращенный в крепость.
Из дома вышел высокий, могучего телосложения человек с густой шапкой рыжих волос. Он был одет так же, как и другие мужчины, только на груди висел золотой медальон виде солнца. Сразу же бросилась в глаза причудливая борода, заплетенная в десятки косичек, скрепленных кожаными ремешками. Виктор догадался, что видит перед собой вождя. Марианна приложила руку к груди и поклонилась. Виктор последовал ее примеру.
Вождь в ответ кивнул головой и спросил суровым голосом:
— Зачем король Аргус прислал вас?
— Я принцесса Марианна Аргус Элеонора Орлинг, дочь короля!— представилась Марианна и сняла берет.  По  плечам рассыпались золотые локоны волос.— Меня сопровождает мой друг, доблестный рыцарь Виктор. Мергелиус убил моего отца, короля Аргуса,  и преследует нас. Пока я жива, он не сможет стать королем. Моя мать, королева Элеонора, предала меня. Нам негде укрыться. Я прошу народ рыжеволосых охотников предоставить мне и моему другу временное убежище.
— Мы ваши друзья,— ответил вождь и, не сказав больше ни слова, жестом пригласил Виктора и Марианну войти в дом.
Виктор заметил, что первый этаж дома походит на общежитие, в котором он с родителями прожил несколько лет: длинный коридор и много комнат. Дверей не было и можно было рассмотреть  убранство комнат. В ближних к входу комнатах стояли кровати. Пол застилали циновки, шкуры зверей, но с первого взгляда Виктор понял, что это помещения для воинов. На стенах, над каждой кроватью висело оружие: короткий меч в ножнах, лук в кожаном чехле, колчан со стрелами, копье с двумя наконечниками.  В других комнатах располагался склад продуктов: бочки, пахнущие маслом, лари с мукой, мешки с крупами. В одной находилась оружейная комната. Виктору было любопытно узнать подробности жизни рыжих охотников, но рассматривать комнаты внимательно он не стал. В этом мире люди очень подозрительны, и охотники могут неправильно истолковать его любопытство.  Хотя от рассказов девочки Лис о своем народе, от дружелюбной встречи осталось хорошее впечатление о рыжеволосых охотниках, Виктор испытывал тревогу. Да, вождь сказал: «Мы ваши друзья», но волшебник Мергелиус обещал отправить его домой, а сам приказал убить. В этом мире никому нельзя доверять.
Второй этаж походил на первый – коридор и много комнат. Но в отличие от первого, где находились склады и комнаты для воинов, на втором этаже были жилые комнаты. Женщины и дети приветливо здоровались с Виктором и Марианной. И постепенно тревога покидала Виктора. Он видел голубые, лучезарные глаза детей, женщин, видел их свободно расправленные плечи и понимал, что такие люди не могут быть коварными, злыми. Первоначально Виктора насторожили суровые лица воинов, встретивших его и Марианну на берегу озера, их пронизывающие насквозь взгляды. Очевидно, раньше королевские посланники приносили только плохие вести.
Подошли к просторной, светлой комнате. На полу лежал шерстяной, с узорами виде цветов, ковер. Стояла кровать, застеленная чистым бельем. В углу находился платинный шкаф. Рядом – рукомойник с медным тазиком. На полочке – мыло, расческа, зеркальце. На крючке висело белое, вышитое узорами по краям полотенце. Вместо двери была занавеска их голубой ткани.
— Комната для принцессы Марианны,— сказал вождь.— Комната для Виктора рядом.
— Вы знали о нашем приходе?— удивилась Марианна.
— Нет, это комнаты для гостей. Отдыхайте после дороги. Столовая на первом этаже дома.  Туалеты на соседнем плоту. Большой Совет состоится через два дня.
— А Вы бы не могли прислать мне служанку?— попросила Марианна.
— У нас нет слуг,— ответил вождь.
— Извините, я не знала,— смутилась принцесса.
— Если понадобится помощь, можешь обратиться к любой женщине.
Когда вождь вышел, Марианна задернула занавеску на двери и спросила у Виктора:
— Что ты думаешь о рыжих охотниках? Они не выдадут нас Мергелиусу?
— Не выдадут,— уверенно ответил Виктор. Они свободные, смелые люди.
— Отец рассказывал мне о народе Великих озер. Они единственные, кто не покорился власти короля и не платил дань.
— Если они не покорились власти короля, то не покорятся и Мергелиусу.
— Есть хочется,— призналась Марианна.— Но прежде я умоюсь, сбегаю кое-куда, и потом зайду за тобой.
В столовой Виктор и Марианна подошли к девушке, которая протирала белой тряпкой длинный стол.
— Добрый день,— поздоровался Виктор.
— Добрый день,— поздоровалась Марианна.
— Доброго вам дня,— ответила  девушка и на ее румяных, в золотистых веснушках щеках появились ямочки улыбки.— Сегодня на обед мясо тюля, тушеная капуста и компот.
Девушка пошла по мостику из широких досок на соседний с домом плот. Там, под крышей, сплетенной из ветвей и покрытой кожей, находилась большая печь.  Пока девушка накладывала еду из котлов в глиняные тарелки, разливала компот в кружки, приносила их на стол, Виктор рассматривал ее красивую одежду. Длинные волосы девушки были забраны на затылке в хвост и перевязаны алой лентой. Безрукавка сшита из мягкой, тонкой кожи и застегнута впереди на пуговицу из блестящей ракушки. На спине и груди безрукавки искусная мастерица вышила цветными нитями узоры. Такие же узоры, похожие на сказочных птиц, а может и не сказочных, но Виктор еще не видел таких, украшали и юбку девушку. Короткую, застегнутую на бедре перламутровой пуговицей. На стройные ноги с упругими сильными мышцами надеты сандалии.
Марианна заметила, что Виктор внимательно рассматривает привлекательную девушку в короткой юбке, с открытыми руками, с глубоким вырезом на груди и недовольно нахмурила брови.

      Ранним вечером, когда воды озера еще золотились от солнечных лучей, к дому причалила лодка, полная свежей рыбы. По лестнице быстро взбежала девочка в короткой желтой юбочке из тонкой кожи, в такой же майке, с луком через плечо и копной рыжих волос, подвязанных ремешком.
— Лис! — радостно воскликнул Виктор.— Тебе удалось бежать!
— А ты сомневался?! — гордо ответила дочь вождя.— Мы бежали в ночь нападения вампиров. Я думала, что ты погиб.
— Летучая мышь уронила бочку на окраине Страшного леса.
— Ты был в Страшном лесу? — с уважением в голосе произнесла Лис.
— Я тогда не знал, что он так называется. Мне очень повезло — был солнечный день, и чудовища скрывались в чаще леса. Потом я встретил мальчика Виола из племени розовых людей и жил с ними в Изумрудном лесу. Но черные охотники похитили меня и четверых розоволосых, чтобы взять у них волшебные бриллианты. Наверное, эти бриллианты помогли Мергелиусу убить короля Аргуса. Нам с принцессой Марианной удалось бежать, и вот мы здесь.
— Может, ты представишь меня? — недовольно сказала Марианна, чувствуя ревность к незнакомой красивой девочке с рыжими волосами.
—  Извини. Лис, познакомься, это Марианна. Марианна — это Лис.
— Не Марианна, а принцесса Марианна,— поправила девочка. Она заметила, как обрадовался Виктор, увидев Лис, и ей это очень не понравилось.
— А я вернулась с рыбалки,— сказала Лис, не обращая внимания на высокомерие принцессы.— Завтра утром, чуть рассвет тронет вершины деревьев, я поплыву на охоту. Хочешь со мной? Я научу тебя ловко обращаться с копьем и попадать в рыбу за десять шагов с первого броска.
Лис намеренно говорила только с мальчиком. Когда она увидела его глаза, то сразу поняла, что перед ней стоит не тот трусливый паренек, которого все звали Трусом, а высокий, крепкий юноша с ясными, смелыми глазами. И красивый.
—  На ферме мы не успели познакомиться,— сказала Лис и спросила: — Как тебя зовут?
—  Его зовут Виктор,— ответила принцесса.— Он мой рыцарь, а я его дама.
— Очень рада познакомиться с Вами, господин рыцарь,— улыбнулась Лис озорными глазами.— И с Вашей прекрасной дамой тоже.
— Зови меня просто Виктор,— рассмеялся мальчик и пожал Лис руку. Марина недовольно надула пухленькие губы.
Солнце ярким оранжевым шаром тонуло в озере. Вода сверкала, переливалась красными, желтыми, малиновыми бликами. Облака теснились у горизонта, как табун красных коней на краю обрыва.
К дому-крепости причалили два десятка больших плотов, на них привезли рыбу для продажи купцам. Рыжеволосые охотники приветствовали друг друга поднятой вверх рукой с растопыренными пальцами. Ребятишки перепрыгивали с плота на плот, смеялись, обнимались, радуясь встрече с друзьями.
Лис, Виктор и Марианна сидели за столом рядом с печью.  В ней, на раскаленных углях, обернутая широкими, длинными листьями,  запекалась рыба. Лис обещала Виктору и Марианне приготовить «такую вкуснятину, что пальчики оближите».
Лис оказалась довольно разговорчивой, чему сама очень удивилась, и за несколько минут, пока они сидели в ожидании вкусного блюда, успела рассказать новым друзьям многое о жизни рыжеволосых людей.
У каждой семьи или нескольких родственных семей имелся плот, связанный из стволов легких белых деревьев. В центре плота выстроен, вернее сказать, сплетен, как корзина, из гибких прутьев просторный дом из нескольких комнат. Второй этаж этого дома очень необычен: его стены раскладываются и превращаются в паруса, а в случае нападения врагов — в крепостные стены. Рыжеволосые люди занимались рыбной ловлей и охотой на тюлей — животных, похожих на тюленей. По необходимости рыбу продавали купцам, а те развозили живую рыбу в бочках с водой по всему королевству. Часть рыбы коптили, другую сушили или солили в бочках, а так же готовили из рыбы приправы и сотни других блюд по старинным рецептам. На берегу, недалеко от крепости на воде, проводилась большая ярмарка. В день приплывали два, три десятка плотов, и всю рыбу, жир, добытый из тюлей, а также их тонкую, нежную кожу быстро раскупали или меняли на провизию, оружие, одежду, предметы быта.
Много тысяч таких домов плавали по водной глади пяти огромных озер, которые раскинулись на сотни километров в форме морской звезды. И на берегах всех этих озер шла бойкая торговля, сотни купцов ежедневно приезжали с товаром и уезжали с рыбой и другими дарами озер.
— Все, рыба готова! — воскликнула Лис.— Осторожно, не обожгитесь.
Рыба оказалась удивительно вкусной, даже Марина, не привыкшая есть руками, сначала брезгливо держала рыбу двумя пальчиками, но, распробовав ее на вкус, забыла о придворном этикете.
На плотах, привязанных к сваям дома, мальчишки и девчонки играли в догонялки. Визг и громкий смех разлетался над водой во все стороны. Девчонки носили короткие юбки из двух кусков желтой кожи, скрепленных на бедрах деревянными пуговицами — по одной с каждой стороны, и такую же, как у мальчишек, рубашку, только завязанную ремешками на груди и вышитую узорами. Узоры девчонки вышивали сами, стараясь превзойти мастерством своих подруг.
Виктор внимательно посмотрел на одежду Лис и сразу догадался, что вышивание — не ее любимое занятие: узоры на одежде девушки были торопливо вышиты кривыми стежками.
Девочка подумала, что Виктору интересно, из чего сшита ее одежда, и сказала:
— Это выделанная кожа тюлей, потрогай, какая она мягкая.
Виктор прикоснулся к краю юбки, кожа на ощупь напомнила мальчику тонкий бархат.
Марианне такая вольность Лис не понравилась.
«Мало того, что эта нахальная девчонка носит слишком короткую юбку и выставляет  напоказ свои  длинные ноги, так она еще заставляет Виктора — моего и только моего рыцаря — трогать ее руками,— думала принцесса, сердито глядя на Лис.— Конечно, я сижу в этой дурацкой, широкой одежде посыльного и совсем не похожа на девушку. Вот если бы на мне была такая же короткая юбка, то Виктор смотрел бы только на меня!»

Ранним утром Лис бесцеремонно разбудила Виктора и Марианну, чтобы взять их с собой на рыбалку. Марианне очень не хотелось вставать, но еще сильнее ей не хотелось, чтобы Виктор и Лис уплыли без нее.
Тихо. Ни дуновения ветерка, ни крика птицы в прибрежных камышах. Солнце еще не взошло, но раннее утро прогоняло ночь за дальние горы. По зеркальной глади озера бегают водомерки на высоких тоненьких ножках, оставляя за собой узорный след. Всплеснулась рыба — и одна из водомерок исчезла. Лис прижала палец к губам и приготовилась метнуть копье. Быстрый взмах, всплеск воды — и на острие копья уже бьется рыба в золотой чешуе.
— Карпис — очень вкусная рыба,— сказала Лис, гордая своим метким броском. Если честно, то девочка немного волновалась и боялась промахнуться, ведь на нее смотрел Виктор, но не стала выжидать, когда рыба всплеснет рядом с  лодкой, чтобы попасть наверняка, а метнула копье за пять шагов.
— Теперь попробуйте Вы, Ваше высочество,— сказала Лис, сделав ударение на словах «Ваше высочество».
Марианна хотела отказаться – она же дочь короля и не ее это дело ловить рыбу, но решила попробовать. Виктор слишком много внимания обращает на эту рыжеволосую девчонку. Марианна взяла в руки трезубец, который оказался для нее тяжелым. Принцесса упрямо сжала пухленькие губы и приготовилась пронзить рыбу.  Над водой, около борта лодки, показался большой серебристый плавник.  Марианна замахнулась, лодка качнулась, копье потянуло за собой... Волна брызг обрушилась на Виктора и Лис. Мальчик быстро поймал Марианну за руку и помог ей взобраться в лодку.
— Вода ужасно холодная, я простыну и заболею,— захныкала принцесса, впервые в жизни она искупалась не в ванне с горячей водой. Марианна хотела рассердиться на Лис, приказать ей немедленно вернуться в дом вождя, но, посмотрев на Виктора, передумала: «Я не избалованная неженка, капризная девчонка, а смелая девушка».
Марианна рассмеялась, на ее щеках заиграли ямочки. Девочка встряхнула промокшими волосами, вытерла ладонями порозовевшее от холодной воды лицо. Одежда промокла насквозь, прилипла к телу, и Марианна с трудом сдерживалась, чтобы не задрожать холода.
—У меня есть запасная одежда, переоденьтесь, Ваше высочество и укройтесь одеялом,— с улыбкой предложила Лис и протянула завернутую в кожаный мешок одежду и одеяло.
— Лис, не зови меня больше Ваше высочество,— попросила Марианна.— Виктор твой друг, и я хочу быть твоим другом.
Лис протянула Марианне руку, и девочки обменялись крепким рукопожатием.
— Я помогу тебе переодеться,— предложила Лис.— Лодка качается, а до ближайшего островка плыть долго.
Виктор повернулся спиной к девочкам.  Он слышал их перешептывание, хихиканье. Вдруг вспомнил Марианну, когда она стояла перед ним обнаженной и требовала подать платье. Тогда он ничего не замечал от страха, зеленые колдуны грозили ему кинжалами, сейчас же Виктор вновь представил Марианну, и по телу пробежала жаркая волна. 
— Виктор,— тихо окликнула Марианна.
Виктор повернулся и не сразу догадался, кто из девочек Марианна, а кто Лис. Только что над горизонтом вспыхнул слепящий, золотой край солнца. По воде, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги,  побежала солнечная дорожка. Налетела на Виктора теплой волной, заставила прищуриться. Вокруг Марианны и Лис вспыхнул ореол розового света. Девочки походили друг на друга, как родные сестры. Обе высокие, стройные, смотрят на него озорными глазами, в волосах запутались солнечные лучи; вокруг бедер юбочки, застегнутые на деревянные пуговицы, желтые рубашки, вышитые красным бисером, волосы перетянуты на лбу оранжевой лентой, на ногах сандалии с длинными ремешками вокруг голени до колен.
Марианна храбрилась, хотя в короткой юбке,  с голым животом и открытыми руками чувствовала себя очень неловко. Но заметила восхищенный взгляд Виктора, и оголенные короткой юбкой ноги, и открытый живот, и не прикрытые до плеч руки, больше не казались девочке бесстыже обнаженными. Марина облегченно вздохнула, почувствовала, что жар во всем теле исчез, словно она умылась прохладной водой, и стало свободно, легко. 
Лис не догадывалась о волнениях Марины, все-таки придворные учителя научили принцессу владеть собой. В мешковатой одежде королевского гонца принцесса казалась полненькой, но сейчас Лис смотрела на Марину удивленно: таких стройных, красивых девушек с  нежной белой кожей Лис никогда не встречала. В детстве, всегда играя с мальчишками, Лис однажды упрекнула отца за то, что родилась девочкой. Вождь  только улыбнулся в ответ.
 Лис перегнулась через борт лодки и посмотрела на свое отражение, тайком взглянула на Виктора и подумала: «Хорошо, что я родилась девочкой».
— Виктор, тебе тоже надо сменить одежду посыльного,— сказала Марианна.— В ней ты привлекаешь внимание купцов. Вдруг кто-нибудь из них окажется шпионом.
— Я дам тебе одежду своего старшего брата,— предложила Лис.— Оставайтесь жить у нас. Здесь вам не страшен даже Великий волшебник.
— От Мергелиуса невозможно скрыться. Он все знает,— с сожалением вздохнула Марианна. Ей нравились рыжие люди, и она с удовольствием осталась бы жить на Великих озерах. Вместе с Виктором.
— У Великого волшебника Мергелиуса есть колдовской шар. Он показывает  все, что захочешь увидеть,— уверенно сказала Лис.— Я слышала, как мой отец говорил об этом на Совете племени. А еще он говорил, что колдуны в черных  одеждах продают людям голубые шары. Если такой шар держать на солнце, то ночью он показывает живые картинки.
Много-много лет назад один из наших рыбаков купил такой голубой шар, и люди несколько ночей смотрели живые картинки. Было очень интересно, но потом, подражая людям с живых картинок, мальчишки нашли черные ягоды, съели их и передрались, выясняя, кто из них сильнее, кто должен верховодить, а кто безоговорочно подчиняться. Девчонки шушукались по углам, а те, что постарше, прятались с юношами в лесу и возвращались оттуда с блеском в глазах. Взрослые ссорились, стали прятать друг от друга улов, чтобы получить за рыбу больше денег. Некоторые разделили озера и требовали от других, чтобы те не рыбачили на их территории. Однажды ночью один охотник убил другого из-за шкур тюлей. Тогда вождь племени велел утопить голубой шар в самом глубоком озере. Но прошло много трудных лет, прежде чем рыжеволосые вновь зажили по законам справедливости, честности, когда человек человеку брат, а не хищный зверь.
Лис закончила свой рассказ. Лодку медленно относило к небольшому островку. На воде блеснули солнечные зайчики, перескочили через лодку и разбежались в разные стороны. За ними вдогонку метнулся легкий ветер, серебристой рябью нарушив зеркальную гладь озера. Прибрежные камыши острова зашуршали по бокам лодки. Лис выпрыгнула из лодки на берег и привязала ее веревкой к дереву.
— Давайте построим шалаш и останемся здесь ночевать,— предложила Лис.
— Я никогда не спала в шалаше! — то ли обрадовалась, то ли испугалась Марианна.
«На острове, одни, без взрослых! А вдруг разбойники или дикие звери! — ужаснулась принцесса, но сразу  подумала:— Но рядом со мной будет Виктор. Я скажу, что мне страшно, ведь я же девочка, и смогу взять Виктора за руку».
Марианна обрадовалась своей маленькой хитрости и решила, что ночевать на острове просто замечательно!
— Марианна, собери для костра сухие ветки,— попросила Лис.— А мы с Виктором построим шалаш. Хорошо?
Марианна кивнула, хотя с большим желанием согласилась бы строить шалаш.
Виктор удивился, как Лис быстро и ловко воткнула в землю заостренные ветки, скрепила их между собой гибкими прутьями, а сверху накрыла широкими листьями. Внутри шалаша девочка уложила охапки мягкой душистой травы. Виктор успевал только помогать.
Лис выглянула из шалаша и позвала Виктора:
— Залезай, посмотри, как здорово!
Внутри шалаша было очень уютно, солнечные лучи пробивались сквозь щели в листве, и казалось, что воздух сияет солнечным светом.
Лис откинула за спину густые рыжие волосы и заново перевязала их лентой. В это мгновение глаза девочки растерянно улыбнулись, потому что ей — смелой, решительной, мечтающей быть капитаном, путешественником, вдруг захотелось нравиться мальчишке, который сидел рядом в шалаше и смотрел большими карими глазами, как она подвязывает волосы. И Лис почувствовала, что в первый раз краснеет.
Лис с помощью огнива зажгла мох, сухие ветки дружно занялись, вспыхнули, и через минуту высокое пламя огненными ладонями подбрасывало в небо снопы искр. Виктор и Марианна смотрели, как девочка умело почистила, выпотрошила рыбу, нанизала развернутые тушки на прутики и воткнула их вокруг костра. Белое мякоть рыбы покрылось румяной корочкой, и вкусный запах задразнил нос.
— Кто научил тебя так вкусно готовить? — спросил Виктор.
— Мама! Я знаю девяносто рецептов, мама двести, а папа триста! Это только рыбных блюд. А еще я умею печь пирожки с мясом тюлей, делать салаты из водорослей,— сама не понимая почему, хвасталась Лис.— Сегодня вечером я приготовлю озерных улиток, они гораздо вкуснее, чем копченые колбаски из топотопов.
— Лис, а ты научишь меня? — попросила Марианна.— Чему-нибудь самому простому.
— Научу.
Лис сначала немного удивилась просьбе Марианны, но вскоре поняла, что в просьбе нет ничего удивительного.
Рыжее, косматое солнце остановилось в самой вышине прямо над головами. Жаркие лучи пощипывали кожу открытых рук и ног.
— Давайте искупаемся,— предложила Лис.
Виктор растерялся: вся его одежда состояла из штанов и рубашки. Марине тоже стало неловко.
— Мне не жарко,— ответила она.
Лис взглянула на друзей и сразу обо всем догадалась.
— Сегодня день жаркий и можно купаться в одежде, она быстро высохнет. Бежим наперегонки! — воскликнула она и первой побежала к берегу.
Вода в озере была чистой, прозрачной, немного прохладной, но солнце быстро согревало тело и, полежав на горячем песке, можно вновь купаться в свое удовольствие.
Рубашку Виктор снял и плавал в штанах. Догонял девчонок, брызгался водой. Потом Лис учила Марианну плавать. Время пролетело удивительно быстро и весело. Если бы не прохладный ветерок, то никто бы не заметил, что наступил вечер.
— Завтра после обеда сплаваем домой,— сказала Лис.— У меня с папой договор: я могу делать все, что хочу, но дольше, чем на одну ночь, не исчезать.
Сумерки медленно опускались над озером, вода темнела, и вскоре ее черная поверхность замерцала звездами. На юге, в кружевах серебристой шали, улыбалось круглое лицо луны.
Лис бросила в огонь костра последние сухие ветки и хитро посмотрела на Виктора.
— Виктор, принеси сухих веток,— попросила она.
Мальчик быстро собрал охапку хвороста и уверенно пошел на огонек костра. Вдруг хрустнула ветка, и кто-то прыгнул ему на спину. Сердце Виктора не дрогнуло. Он вспомнил приёмы борьбы, которым обучила его Лис, когда они были рабами на ферме, и, ловко повернувшись, прижал противника к земле.
— А ты не забыл мои уроки,— услышал Виктор довольный голос Лис.— Хочешь, я завтра научу тебя, как одним движением можно победить сразу трёх врагов?
— Хочу, но только больше не прыгай мне на спину ночью, а то можно умереть от страха,— рассмеялся Виктор, быстро встал и протянул девочке руку.
— Ты не умрешь от страха,— твердо сказала Лис и ловко вскочила на ноги.

Когда Лис, Марианна и Виктор вернулись в крепость на воде, вождь племени встретил детей хмурым и озабоченным взглядом.
— Что случилось? — спросила Лис.
— Черные люди узнали, что принцесса Марианна и Виктор живут у нас. Они приказали выдать их или прилетят тысячи огнедышащих драконов и превратят озера в ядовитый пар. Но мы не выдаём друзей. Надо готовиться к битве. Я уже разослал посыльных. Мы наполним воздушные шары болотным газом, и лучники поднимутся к облакам. Драконы боятся горящих стрел, и мы встретим их лавиной огня, а катапульты на плотах будут метать в них бочки с горящей смолой.

Глава 16
Битва с черным драконом

Наступила тревожная ночь. Люди готовились к обороне. К деревьям были привязаны сотни наполненных газом шаров с корзинами для  лучников.
Виктор, Марианна и Лис сидели у костра и смотрели в огонь.
— Мы обязательно победим,— твердо сказала Лис.— Наши лучники очень меткие и попадают в спину плеснувшейся рыбы за сто шагов. Мы будем целиться драконам в глаза. Чудовища ослепнут и станут в ярости убивать друг друга.
Виктор посмотрел на воздушные шары, и в его глазах вспыхнула радость от  внезапно пришедшей догадки.
— Мы улетим на воздушном шаре в страну розовых людей,— сказал он.— Посмотрите, сильный ветер гонит облака за озера в сторону высоких гор, а за этими горами растет Изумрудный лес. Черные люди обманули волшебный лес один раз, но больше они не смогут его обмануть.
Виктор принял первое в своей жизни решение и знал, что поступает правильно, честно. Случись это десять дней назад, он бы спрятался на каком-нибудь далеком острове и в страхе бы выжидал, чем закончится война. Но сейчас он не трусливый раб, а свободный человек! И должен бороться за свободу, не прячась за спины людей. Ведь нет ничего страшнее, чем свобода,  купленная горем.
Марианна смотрела на Виктора восхищенными глазами. Он такой смелый, решительный! Девочке даже показалась, что за его спиной вновь расправились крылья.
— Это только кажется, что горы близко,— возразила Лис.— За Большими озерами начинаются Желтые болота, а за болотами — Страшный лес. Как только летающие вампиры увидят воздушный шар, они набросятся на него и разорвут в клочья. Но если мы вылетим в полночь, то при таком ветре окажемся над Страшным лесом в середине дня, когда вампиры спят.
— Ты полетишь с нами? — непонимающе спросила Марианна.— Зачем? Ведь черные люди не охотятся за тобой.
Лис удивленно посмотрела на принцессу. И Марианна вдруг поняла, что такое настоящая дружба.
Лис слепила из глины тонкую лепешку, похожую на блин, и острой палочкой написала: «Папа, мы улетели на воздушном шаре в страну розовых людей. Отважная охотница Лис». Свое послание девочка положила на порог дома.

Огромный, устрашающего вида дракон приземлился на берегу озера. Вдоль всего берега плавали сотни плотов. На длинных веревках к ним были привязаны воздушные шары с лучниками. На плотах стояли баллисты, готовые в любую секунду бросить высоко в небо взрывающиеся бочки с горящей смолой. В небо были нацелены и сотни скорострелов, мечущие сразу по десять копий со стальными наконечниками. Такое копье способно пробить чешую дракона. Еще несколько таких же боевых плавучих соединений были замаскированы под лес вдоль берегов всех озер. А в лесах, на подступах к озерам, ждали нападения черных людей три сотни скорострелов, у которых дежурили мальчишки и девчонки двенадцати-пятнадцати лет во главе с опытным воином.
Из корзины на спине дракона вышел отряд черных охотников с голубыми трубками в руках.
—Мы прилетели за принцессой Марианной. Приведите ее немедленно, — сказал главный из черных охотников, не сомневаясь в том, что приказ будет выполнен. Он словно не видел вооруженных рыжих людей, плоты-крепости и высоко в небе воздушные шары.
 Тревожная тишина нависла над берегом. Даже насекомые затаились в траве, птицы укрылись в кронах деревьев. Ни шороха, ни трели, как после лесного пожара.
Вождь, бесстрашно глядя на врагов, выступил вперёд, но командир черных охотников остановил его жестом руки. Он прочитал мысли вождя и  узнал, что принцесса улетела на воздушном шаре. Черные люди поднялись обратно в корзину, дракон когтистыми лапами рванул дерн, взмахнул крыльями и, медленно поднявшись к облакам, улетел в сторону Изумрудного леса. Чёрных охотников тревожило то, что шар с детьми полетит над Страшным лесом, ведь они обещали Мергелиусу доставить девочку и мальчика живыми, а чудовища, обитающие в лесу, съедят детей до последней косточки.

Воздушный шар быстро летел над болотами. Ярко-рыжая горбушка солнца выглянула из-за гор и ослепила Виктора. Мальчик обрадовался — расчеты Лис оказались верными: до Страшного леса шар долетит в полдень!
Сама Лис с тревогой смотрела на проплывающие внизу болота, которые с высоты птичьего полета казались безобидным желтым полем с зелеными островками деревьев и голубыми озерцами воды. Впереди уже виделся край Страшного леса. Он стремительно приближался, и сердце стучало все громче и громче. Лис расчехлила свой лук, натянула тетиву, удобнее поставила колчан со стрелами, пересчитала привязанные к корзине копья. Девочка знала, что она отважная и смелая, и поэтому не стыдилась своего волнения. Смелые люди тоже боятся, но побеждают свой страх и совершают подвиги.
Первые уродливые деревья хищно тянулись к воздушному шару, хищно набрасывались на его тень. Виктор сбросил вниз два мешка с песком, шар поднялся выше. Но и на большой высоте деревья словно чуяли живую плоть и тянули вверх щупальца веток, мясистые листья с акульими зубами, метали ядовитые шипы. Виктор с удивлением и отвращением рассматривал деревья Страшного леса. Создавалось впечатление, что  кто-то жестокий, злой изуродовал их корни, стволы, ветви, даже листья. Черные стволы покрыты слизью, ноздреватыми наростами, из трещин пузырится красная жидкость. Ветви мечутся, дрожат, переплетаются, как клубки червей. Листья покрыты шипами. Вот на поляне распустились огромные красные цветы. Но как только на них налетела тень от воздушного шара, мясистые лепестки брызгали жидкостью, которая мгновенно превращалась в сеть и втягивалась в цветок. Ядовито-желтая трава тянулась к небу хищными щупальцами, яростно извивалась, хлестала по земле, не в силах дотянуться до воздушного шара. Земля вздыбилась, и наружу вырвался зверь, похожий на крокодила, ощетинившегося иглами.
Лис зорко следила за Страшным лесом, крепко сжимая в руках копье, поэтому не заметила черную точку над облаками, которая быстро приближалась.
Первым дракона увидела Марианна. Она не хотела смотреть на Страшный лес и наблюдала за облаками, угадывая в них очертания животных, чтобы забыть о страхе. Девочка закричала, когда дракон внезапно вылетел из облака, и порывом ветра от взмаха его крыльев воздушный шар отбросило далеко вниз. Корзина почти перевернулась, и внизу совсем близко зашипела кишащая гуща хищных деревьев. Но шар быстро выровнялся и вновь стал подниматься вверх. Виктор  увидел дракона, который разворачивался на второй заход, чтобы острыми когтями порвать оболочку воздушного шара.
Огромное чудовище стремительно приближалось. Виктору было страшно, но он боролся со страхом, изгонял его из сердца, не позволял ему сковывать руки, ноги, слепить глаза, покрывать тело липким потом. Виктор думал не о себе. Он думал о Марианне и Лис, которые погибнут, если он струсит. Струсить, испугаться — значит предать друзей. Лицо мальчика покраснело, руки крепко сжали копье.
Дракон тяжело дышал от долгого и быстрого полета. Его зубастая пасть была широко открыта. Крылья гнали вперед пары его дыхания, и запах, очень знакомый запах, ударил Виктору в нос. Лис пускала в дракона одну стрелу за другой, но все они со звоном отскакивали от чешуи. Рыжеволосая девочка отбросила бесполезный лук и метнула копье одновременно с Виктором. Дракон в этот миг взмахнул крыльями и вдохнул в себя воздух. Копья влетели в раскрытую пасть чудовища, ударились друг о друга стальными наконечниками и высекли искры. В пасти чудовища вспыхнуло пламя, втянулось в горло, как в печную трубу, и дракон взорвался! Бах! И ничего, только тысячи обугленных кусков, смрадно дымя, упали на землю. Но огонь взрыва поджег  оболочку воздушного шара.
Воздушный шар, дымя разгорающимся факелом,  плавно упал на землю, корзина мягко ударилась о рыхлую песчаную бровку на краю большой воронки и быстро покатилась вниз по крутому склону. Лис, Марианна, Виктор успели выпрыгнуть из корзины и с ужасом смотрели, как из центра воронки  выскочила огромная зубастая пасть и вмиг проглотила все, что осталось от воздушного шара.
— Мы живы! — закричала Марианна и бросилась обнимать Виктора.
Лис, как опытный воин, осмотрелась по сторонам,  и поняла, что радоваться рано. Они стояли на поляне, в центре которой была воронка-ловушка, а вокруг черной стеной подступали хищные деревья Страшного леса. На самых высоких деревьях, зацепившись когтями за толстые сучья, спали вниз головой летучие мыши-вампиры.

Глава 17
Страшный лес

— Скоро наступит вечер, и эти ужасные твари на деревьях проснутся, - с тревогой в голосе сказала Лис.
— Нам надо идти  к  Белой горе. За ней начинается Изумрудный лес,— сказал Виктор. – Когда мы опускались, я видел Белую гору в той стороне. До неё, примерно, две тысячи шагов.
Лис вовремя успела отскочить от дерева, корни которого рванулись оплести ее ноги и затащить в нору. Вверху что-то щелкнуло. Лис толкнула вперед Виктора и Марину, и в то место, где они стояли, воткнулись длинные иглы. Большой цветок приветливо расправил лепестки, как бы приглашая отдохнуть. Виктор поднял с земли камень и кинул в цветок. Лепестки вмиг сомкнулись. Из норы выполз огромный красный червь и быстро пополз к Марианне. Девочка закричала и крепко обняла Виктора. Из-за кустов выпрыгнул ящер, похожий на крокодила, и сожрал червя. Сожрал и уставился на детей мутными немигающими глазами. Зеленая слюна побежала между желтых клыков и закапала на траву. Прыжок... С дерева упала лиана, опутала удушливыми кольцами «крокодила» и затащила его в крону дерева. Через несколько секунд к ногам Лис упали начисто обглоданные кости.
Быстро, очень быстро темнело. И Виктор, и Лис, и Марина понимали, что ночью по лесу им не пройти и шага. Вдруг прямо перед ними зажглись четыре глаза, дети в ужасе отпрянули и почувствовали, что кто-то крепко опутал их руки и ноги. Из черноты надвигающейся ночи вышел синий человек с двумя головами. Он бросил в лицо Лис и Марины горсть белого порошка, девочки с трудом задышали и потеряли сознание. Виктор бросился с копьём на синего человека, но белый порошок ослепил глаза, земля качнулась под ногами.

Большой, хорошо вооруженный отряд рыжих людей во главе с вождем племени на ста лодках плыл по воде Желтых болот в сторону Страшного леса, куда улетел воздушный шар с детьми, и куда умчался дракон с черными людьми. Воины спешили, гребли изо всех сил. Их мускулистые тела блестели от пота.

Виктор открыл глаза и увидел, что его привязали к столбу на большой поляне. Рядом к таким же столбам были привязаны Лис и Марианна.
Лис застонала и очнулась.
— Где мы? — спросила она.
— Не знаю,— ответил Виктор.
— Это синие люди! — в ужасе закричала девочка и заметалась, пытаясь вырваться, но веревки держали крепко, и Лис заплакала.
За тринадцать лет своей жизни Лис не плакала даже тогда, когда ее били кнутом на мельнице.
С тихим стоном очнулась и Марианна. В ее широко распахнувшихся глазах появился ужас. Девочка смотрела на синих людей, которые прыгали вокруг костра в диком танце. Один вид синих людей вызывал страх. Самыми невинными выглядели многоголовые, многорукие, многоногие. Они хоть немного походили на людей. У других были ноги ящера или голова крокодила, вместо рук — перепончатые крылья или когтистые лапы вампиров. Тела покрыты шерстью, чешуей, коростами, нарывами.
В костер бросали все больше и больше дров, он разгорался все ярче и ярче. Виктору, Лис и Марине стало жутко, потому что пламя высвечивало десятки, сотни уродов, которые кишели вокруг костра, как сотни  пауков   в тесной банке.
Вдруг из толпы выскочил великан, внешне похожий на ящера, только за спиной у него были черные крылья, а из плеч росли толстые, мощные лапы с красными когтями. Он завопил леденящим сердце воем, как голодный обезумевший волк. Синие люди затихли. В глубине леса зазвучали барабаны. Бах, бух! Бах, бух!
Толпа расступилась и пропустила к костру процессию девушек. Они отличались от синих людей, как белый цвет отличается от черного цвета. Их обнаженные тела казались стройными, красивыми. Но, присмотревшись к девушкам, Виктор заметил на их белых телах синие пятна, растущую пучками шерсть, клыкастые рты, длинные крючковатые ногти и неподвижные, словно стеклянные  глаза. Девушки несли большую чашу с белым порошком. Виктор в ужасе увидел, что чаша сделана из человеческих черепов. Девушки обошли вокруг костра несколько раз, упали на колени и медленно, извиваясь всем телом, черпали пригоршнями белый порошок и бросали его в костер. Огненно-рыжее пламя костра забилось, как смертельно раненный зверь, затухло, но вдруг вспыхнуло огнем, и синий дым туманом окутал всю поляну. Уроды завыли и жадно принялись хватать ртом, ноздрями синий дым, стараясь как можно больше втянуть его в себя.
Ближе к костру подвели группу мальчиков и девочек лет десяти- двенадцати. С первого взгляда Виктор догадался, что они не дети синих людей. Наверное, их украли и привели сюда для страшного ритуала. Дети боязливо жались друг к другу, но в их больших испуганных глазах блестело любопытство. Мальчики и девочки еще не осознали, что находятся в Страшном лесу, потому что им уже дали понюхать белого порошка, а сейчас разум туманил синий дым, сулящий наслаждение и блаженство.
Белые девушки обсыпали детей порошком и, взявшись за руки, вместе стали танцевать вокруг костра, то расходясь, почти разрывая круг, то плотно сжимаясь у костра, и погружая головы в дым.
Синие люди долго танцевали вокруг костра, кричали, стонали, сладостно вздыхали дым, выпученными глазами смотрели на черное, без единой звездочки небо и обессилено валились на землю. На их телах танцевали более сильные и молодые.
У Виктора появилась надежда, что о нем, о Марианне и Лис забыли. Тогда можно будет развязать веревки и убежать. Скоро наступит утро, и эти твари должны уснуть. Но голова все сильнее кружилась от дурманящего дыма, перед глазами плавали разноцветные круги.
Вновь громко забили барабаны, и синие люди с ожиданием кровавого зрелища уставились на вождя. Ящер подошел к Марианне и Лис, протянул к девочкам когтистую лапу…

Отряд рыжеволосых людей на ста лодках причалил к берегу. Воины без потерь преодолели болота и сейчас стояли перед густой стеной Страшного леса. Два могучих воина попытались срубить уродливые деревья большими топорами, но ядовитые шипы вонзились им в грудь, пробив кожаные доспехи, и воины на глазах товарищей превратились в красное желе.
— Будем жечь! — сказал вождь рыжеволосых охотников.— Несите бочки со смолой!
Воины бросали горящие бочки в чащу леса. Деревья вспыхивали, корчились, превращались в пепел, и люди медленно, очень медленно двигались вперед по узкой дорожке пепла.

Глава 18
Башня смерти

...Вождь синих людей протянул когтистую лапу к Марианне и Лис. Но вдруг высоко в небе ударил гром, вспыхнула синяя молния, и над костром завис большой сверкающий шар. И как только голубое свечение достигало синих людей, они теряли сознание и валились на землю, как скошенная трава. Голубые лучи коснулись вождя-ящера, и он с хрипом упал под ноги Лис и Марины.
И тут же лучи исчезли, а голубой шар поднялся высоко в небо, превратившись в маленькую звездочку. Из сумрака раннего утра вышли люди в черных капюшонах, отвязали Лис, Марину, Виктора от столбов и отнесли их в корзину на спине дракона.
Но Виктор, Марианна и Лис не видели происходящего, ничего не чувствовали. Они были одурманены синим дымом.

— Летающий дракон! — закричал зоркий рыжеволосый воин, показывая острием копья на черную точку за облаками.
— Это черные люди, они летят из Страшного леса,— сказал вождь.— Я чувствую — у них моя дочь, принцесса Марианна и Виктор.
Воины построились в боевую колонну и быстрым шагом пошли на юг, вслед улетающему дракону.

В башне, едва рассеивая тьму, горел светильник. Масляная лампа сильно коптила, и горьковатый запах наполнял помещение. Виктор, Марина и Лис лежали на куче прелой соломы. Детям не верилось, что они живы.
— Где мы? — тихо спросила Лис.— Как сильно болит голова!
— Не знаю,— ответил Виктор.— Но мы не в Страшном лесу.
— Лучше умереть от рук человека, чем быть съеденными людоедами,— простонала Марианна.
От белого порошка и синего дыма все еще продолжала кружиться голова, слабость сковывала тело, не хотелось шевелиться.
Дверь скрипнула и отворилась. Вошли стражники с факелами. Вслед за стражниками в башню вошел человек в черной одежде и капюшоне с прорезями для глаз. Черный человек рассмеялся знакомым голосом и откинул с головы остроконечный капюшон. Виктор и Марианна узнали Мергелиуса.
— Ваше высочество! — с притворной радостью воскликнул волшебник.— И мой раб! Вы здесь. Очень рад встрече. А это кто с вами? Познакомьте меня.
— Я Лис из народа рыжеволосых! — гордо ответила девочка.
— Завтра на рассвете, Лис из народа рыжеволосых, ты умрешь на костре!— рассмеялся Великий волшебник.— Я уже распорядился приготовить дрова для трех костров.
«Завтра принцессу Марианну сожгут на костре, и больше никто не будет угрожать моей власти»,— самодовольно подумал Мергелиус. Он  хотел покинуть башню смерти, но вдруг обратил внимание на  золотистые волосы Марины и нахмурился. Глубокая складка пробежала по высокому лбу Мергелиуса.
— Ведите самозваную принцессу за мной,—  приказал он стражникам.
Виктор пытался защитить Марианну, но стражники отшвырнули его к стене.
Вскоре Марианну привели обратно в темницу, волосы девочки были коротко подстрижены и окрашены в черный цвет.
— Они отрезали мои прекрасные волосы,— плакала Марианна, вытирая слезы кулачками, как маленькая девочка.— Не смотрите на меня, я такая некрасивая.
— Марианна, брось плакать. Нас скоро сожгут на костре, а ты думаешь о красоте волос,— невесело пошутила Лис.
— Мергелиус сказал, что я самозванка, что рыжие люди с моей помощью хотели захватить власть в королевстве. Когда нас казнят, он направит войска на Большие озера, убьет всех мужчин, а женщин и детей продаст в рабство. Мергелиус смотрел на меня страшными глазами и кричал, что уничтожит рыжих людей, и тогда все народы навсегда забудут о свободе.— Марина закрыла лицо ладонями и расплакалась еще сильнее.
Под ворохом прелой соломы Виктор нащупал что-то твердое, засунул руку и вытащил ржавый меч. Чуть дальше и глубже лежали ржавые доспехи.
— Посмотрите, что я нашел! — изумленно воскликнул Виктор.
— Откуда они здесь?— удивилась Лис.
—  Они старые и ржавые,— вздохнула Марина.
— Наверное, в этой темнице был заточён и умер какой-то рыцарь,— предположил Виктор.—  Старую солому не убирают, новую бросают поверх неё.
—   Я боюсь призраков,— Марианна придвинулась к Виктору и прижалась к его плечу.
— Помогите мне надеть доспехи, — решительно сказал Виктор. — Как только дверь откроется, я нападу на стражников, и вы сможете убежать.
— Мы убежим все вместе! — воскликнула  Марианна.— По завещанию отца и Закону королевой должна быть я! В тронном зале всегда много рыцарей, придворных, они узнают меня и не посмеют ослушаться. Я прикажу рыцарям схватить Мергелиуса и бросить в тюремную камеру.
— А если они не узнают тебя? Побоятся узнать? — спросила Лис.
— Среди рыцарей много боевых товарищей отца, они не предадут меня!
«Мергелиус умен и коварен,— подумал Виктор, не говоря вслух, чтобы не огорчать Марианну.— Я почти уверен, что всех преданных королю Аргусу рыцарей он отослал далеко от замка защищать границы государства, где они погибнут в сражениях».
Лис поверила Марианне, ведь она знала, что нет ничего крепче, чем боевая дружба. Девочка жила среди смелых и честных людей своего племени, и только раз видела Великого волшебника, причем раньше она представляла его высоким, худощавым, сгорбленным стариком с белой бородой и маленькими злыми глазками, а здесь, в башне, была поражена его молодостью, красотой и ясными голубыми глазами. Если бы Лис не знала, кто он, то никогда бы не поверила, что это и есть Великий волшебник, вызывающий страх у всех жителей королевства.
— А башня смерти далеко от тронного зала? — спросила Лис.
— Я не знаю,— растерянно ответила Марина.— Когда я жила во дворце, то даже не знала, что в замке есть башня смерти. Но это не страшно, как только мы вырвемся из темницы, я увижу, где мы находимся.
Лис и Марианна помогли Виктору надеть ржавые доспехи. Марианна, увидев мальчика в доспехах, вспомнила свое обещание.
— Виктор, подай мне меч и опустись передо мной на левое колено,— сказала девочка и торжественно произнесла: — Я, Марианна, Аргус, Элеонора, королева Орлингорда, данной мне властью посвящаю тебя, Виктор, в рыцари и жалую титул герцога!
— Лис, я бы и тебя посвятила в рыцари,— извиняющимся голосом сказала Марианна.— Но женщины не могут быть рыцарями.
— Мы друзья, а это дороже всех титулов,— ответила Лис и крепко обняла Марианну.
В зарешеченное окно на вершине башни пробился маленький золотой лучик утреннего солнца. В коридоре послышались тяжелые шаги. Виктор, Лис и Марина напали на стражников сразу, как только дверь отворилась. Им удалось сбить с ног первых стражников, но за ними неприступной стеной стояли три десятка воинов. Они набросились на детей и крепко связали их.
Мергелиус был осторожен. Всех рыцарей, которые могли выступить против его коронации, он отослал усмирять морских разбойников, а главарю пиратов сообщил маршрут движения отряда и продал две сотни арбалетов с железными стрелами. Но жизнь иногда преподносит сюрпризы, а Мергелиус терпеть не мог неожиданностей, у него все было просчитано на много лет вперед, и поэтому он послал за принцессой не двух стражников, а целый отряд преданных людей.
Виктора, Лис и Марианну заковали в тяжёлые цепи и под усиленной охраной повели на площадь.
На городской площади рабы выложили из камней высокий эшафот с тремя деревянными столбами. Вокруг столбов сложили дрова, облили их смолой. Стражники едва сдерживали огромную толпу горожан, жаждущих поглазеть на казнь.
Когда палачи завели на эшафот Виктора, Марианну и Лис, толпа возбужденно загудела, задние ряды стали напирать на передние, чтобы поближе увидеть казнь.
На помост взошел Мергелиус в сверкающих драгоценными камнями одеждах и сияющей золотом короне. Взошел Великий волшебник и могущественный король! Толпа взвыла одной громадной глоткой. Мергелиусу пришлось много сделать, чтобы народ искренне приветствовал его. После смерти жестокого короля была объявлена амнистия, на воля выпущены тысячи людей. Им, как невинно пострадавшим, выплатили компенсацию. Снизили налоги. Крестьянам дали право выкупа из крепостной зависимости. По рекомендации помещика они могли брать ссуду в Королевском банке и покупать землю в собственность. Все эти законы издавались от имени Великого волшебника Мергелиуса. И все – от детей до стариков, знали имя своего благодетеля.
Мергелиус с высокого помоста смотрел на толпу. Он достиг своей цели. Завтра он станет королем. Теперь уже никто не сможет помешать ему. Шпионы доносили, что многие герцоги, графы, бароны  ведут между собой и королями соседних государств тайные переговоры, но теперь любой, кто посмеет не подчиниться,  станет врагом не только Великого волшебника и короля Мергелиуса, но и врагом всего народа.
«А я знаю, что нужно народу – хлеба и зрелищ!»— самодовольно подумал Мергелиус и поднял руку — толпа вмиг затихла и затаила дыхание.
— Граждане великого и могущественного государства, свободный народ! — торжественно сказал Великий и Могущественный.— Вы рождены править миром! И вы будете править миром! Вы получите из моих рук богатства, тысячи рабов будут трудиться на ваших обширных землях! Самые прекрасные рабыни наполнят ваши бокалы самым лучшим вином!
Мергелиус замолчал, обвёл долгим взглядом толпу и, повысив голос, продолжил:
 — Но есть люди, которые не хотят, чтобы вы жили богато и счастливо! Они тайком посылают шпионов, чтобы отравить чистую воду в наших реках и озерах, чтобы наши дети не могли вырасти сильными и здоровыми! А ведь дети  — это наше будущее! И враги пытаются убить наше великое будущее! И вот они перед вами, эти гнусные убийцы!
Мергелиус показал на Марианну, Виктора и Лис. Марианна попыталась вырваться из рук палачей и закричала:
— Не верьте ему! Я принцесса Марианна! Я ваша королева! 
— Люди, вы слышите, к какой лжи прибегают наши враги?! — воскликнул волшебник.— Но я справедлив! И даю право своему народу вынести приговор коварной ведьме, которая пришла отравить ваших детей! А тем, кто еще колеблется, я предлагаю вспомнить прекрасные золотые волосы нашей любимой принцессы Марианны, погибшей от рук наших врагов, и сравнить их с жалкой черной порослью на голове самозванки, которая только одним своим ничтожным видом оскорбляет память нашей принцессы!
— На костер ее! Сжечь ведьму! — недолго думая, завопила обезумевшая толпа.

Глава 19
Казнь

Услышав дикие вопли толпы, Марина поняла, что все эти люди собрались здесь не для справедливого суда. Девочка не стала больше кричать, доказывать свою правоту.
Как жесток и несправедлив мир, в котором добро всегда опаздывает наказать зло! Зачем ей, Марианне, это будущее возмездие, когда сейчас ее, всем сердцем жаждущую жить, сожгут на костре?!
Марианна посмотрела на Виктора, их взгляды встретились.
— Мой крылатый рыцарь, я люблю тебя,— тихо сказала девочка, вложив в последние слова своей короткой жизни всю нежность, любовь, все чувства, копившиеся для долгой, счастливой жизни. Они вместились в три слова: «Я люблю тебя».
Мергелиус вздрогнул, словно в его грудь вонзилась раскаленная стрела, словно над его головой ударил гром. Он ждал, что дети упадут на колени и начнут умолять о пощаде...
«Мало сжечь тело, надо убить душу,— злобно подумал Мергелиус.— Я не позволю этой дерзкой, непокорной принцессе умереть с любовью в сердце. Не позволю! Я унижу ее любовь, смешаю с грязью, любовь умрет в ее сердце раньше, чем огонь сожжет ее жизнь!»
— Подведите ко мне этого жалкого труса в ржавых доспехах,— приказал Мергелиус палачам.
Палачи схватили Виктора и бросили к ногам Великого волшебника. Мергелиус знал, что мальчик трус, помнил, как этот раб обнимал его ноги и молил сохранить жизнь, обещая выполнить все приказы.
— Встань, ничтожный раб! — Мергелиус ногой толкнул Виктора и обратился к Марине: — Сейчас ты увидишь, как жалок и труслив твой любимый крылатый рыцарь!
Волшебник позвал стражников с арбалетами и велел им навести оружие на мальчишку.
Торжествующе улыбаясь, Мергелиус снял со своей шеи волшебный талисман и протянул его Виктору:
— Подползи ко мне на животе, оближи пыль с моих ног и надень на меня волшебный талисман. Тогда я сохраню тебе жизнь. А если хорошо постараешься — верну тебя домой.
Мергелиус не сомневался, что раб выполнит его приказ, и тогда Марианна умрет вместе с убитой любовью. Но волшебник был осторожен и прежде, чем отдал талисман, зловещим, наводящим ужас голосом, прошептал:
— Но если ты захочешь обмануть меня, десятки стрел пронзят твое трусливое сердце, а твой труп я брошу на съедение крысам.
Сердце Марианны дрогнуло, потому что она увидела, как ее крылатый рыцарь трясущимися от страха руками взял талисман и стал медленно опускаться на колени...

Отряд рыжеволосых воинов незаметно подошел к стенам города. Но взять город приступом не смогла бы и огромная армия с катапультами и стенобитными орудиями.
Близился рассвет. Серый туман окутал ущелье с черными камнями. По этому ущелью воины подошли к подножию главной башни замка. Башня была выложена из больших камней, но время, дождь, ветер выкрошили глину между камнями, и стало возможным просунуть в щели лезвие ножа. Рыжеволосые воины, вставляя ножи и кинжалы между камнями, ползли по стене всё  выше и выше. На вершине башни стоял одинокий часовой. Он внимательно рассматривал то, что происходило на площади перед королевским замком, и поэтому увидел рыжеволосых воинов только тогда, когда они уже взобрались на вершину башни и заткнули ему рот кляпом.

Мергелиус с презрением посмотрел на трусливого раба, повернулся к принцессе Марианне и торжествующе улыбнулся. И вдруг произошло то, что не ожидали стражники, и тем более – сам Мергелиус.
Виктор неожиданно выпрямился, рванулся к Марине – цепи злобно звякнули, но не смогли удержать – и надел на шею девушки волшебный талисман.
Арбалетчики, расслабленные покорным, трусливым видом мальчика в ржавых доспехах, не сразу нажали на курок. Многие промазали, но несколько стрел вонзились в грудь Виктора.
Виктор пошатнулся, счастливыми глазами жадно посмотрел на голубое, но уже тускнеющее небо, улыбнулся Марианне и упал на камни эшафота.
В тот же миг талисман вспыхнул волшебным огнём на груди Марианны, и огненный вихрь смёл с помоста стражников, Мергелиуса и унёс их в самую чащу Страшного леса.
На площадь ворвался отряд рыжеволосых людей, но стражники не оказывали сопротивления: они смотрели широко открытыми от ужаса глазами на помост, где уже не было ни арбалетчиков, ни Мергелиуса, а в лучах взошедшего солнца стояла принцесса Марианна в королевском платье, короне, и на ее плечи падали локоны прекрасных золотых волос.
Рыжеволосые воины взбежали на эшафот, и вождь увидел свою дочь Лис, которая плакала над смертельно раненым  мальчиком в ржавых доспехах.

Глава 20
Волшебные доспехи

Марианна сидела у кровати умирающего Виктора и горько плакала. Она несколько раз надевала на его шею волшебный талисман, но он не помогал Виктору. Не всегда волшебная сила может помочь людям.
— Я люблю тебя, мой крылатый рыцарь,— сказала Марианна и поцеловала Виктора.— Я так люблю тебя, что готова отдать тебе свою жизнь.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошли Лис и старый, сгорбленный годами старик. Его  глаза сияли мудростью.
— Марианна, я рассказала о нашем горе Хранителю Святынь народа рыжеволосых. Он вылечил от ран и болезней много человек.
Старец осмотрел Виктора и удивленно вскинул брови.
— Дети мои, мне не хочется вас огорчать, но вылечить мальчика я не смогу. Я удивлен, почему он не умер в тот миг, когда его сердце пробила стрела.
— На нем были старые доспехи,— сказала Марианна и разрыдалась, потеряв последнюю надежду.
— Доспехи?! — встрепенулся мудрец, его глаза вспыхнули молодым блеском. — Покажите мне доспехи. Только волшебные доспехи Ладогора могли сотворить с мальчиком такое чудо.
Лис наклонилась и вытащила из-под кровати, на которой лежал Виктор, ржавые доспехи.
— Это они!— обрадовался мудрец. — А меч? У мальчика был меч?
— Меч остался в башне смерти,— ответила Лис. Она не понимала, чему радуется хранитель.
— Немедленно принесите меч!— воскликнул Хранитель.
Когда старый меч принесли, старик прижал его к груди и трижды поцеловал.
— Дети мои, это волшебные доспехи великого воина Ладогора. Он всегда сражался за справедливость, был воином добра. Но служители зла очень хитры и коварны, они заманили Ладогора в западню, и он умер в башне смерти.
— Доспехи спасут Виктора?! — воскликнула Марина.
— Волшебные доспехи помогают человеку с храбрым сердцем,— ответил Хранитель.
— А почему они не спасли Ладогора? — спросила Лис.— У него было очень храброе сердце.
— Никто не знает, что случилось в башне смерти, и почему волшебные доспехи заржавели,— тяжело вздохнул старец.— Но в них еще осталась добрая сила, иначе бы мальчик давно умер от ран.
— Пожалуйста, спасите Виктора,— с мольбой попросила Марианна.— Я отдам Вам все сокровища, все богатства королевства.
— Добру не нужна награда,— ответил мудрец.— Но ты должна знать, если доспехи и твой талисман, объединив волшебные силы, излечат мальчика, то перенесут его домой, в тот мир, где он родился. И ты потеряешь не только Виктора, но и свой талисман.
— Я согласна,— не раздумывая, сказала Марианна. Девочка надела на Виктора доспехи и положила ему на грудь волшебный талисман. Хранитель вложил в руки мальчика меч.
Талисман засверкал, и Виктор открыл глаза.
— Ты слышишь меня, рыцарь? — спросил мудрец.
— Слышу,— тихо ответил Виктор.
— На твоей груди волшебный талисман. Прикажи ему вернуть тебя домой. И ты вернёшься в то время, из которого отправился в наш мир.
Виктор посмотрел на мудреца:
— А что случится с талисманом?
— В твоем мире он потеряет волшебную силу.
— Но тогда черные люди смогут покорить все ваши страны, превратят свободных людей в рабов. Ведь только сила волшебного талисмана сдерживает их,— сказал Виктор.
— Но если ты не вернешься в свой мир, то умрешь,— предостерег Хранитель.
Виктор улыбнулся, посмотрел на Марианну, взял со своей груди талисман и надел его на шею девочки.
— Я люблю тебя, моя принцесса,— тихо прошептал он и закрыл глаза.
— Нет! Нет! — закричала Марианна.
Но вдруг комната озарилась светом, это золотым сиянием вспыхнули волшебные доспехи, и Виктор исчез. Марианна упала на кровать и разрыдалась.
— Он умер? — в отчаяние спросила Лис.
— Виктор жив и здоров. Доспехи вернули его домой.
— Но Виктор отдал талисман Марианне...
— Всего не знают даже мудрецы,— улыбнулся Хранитель.— У Виктора не только храброе, но и доброе сердце. А храбрые и добрые рыцари  нужны его стране, чтобы сражаться за свободу и счастье людей. Ведь жизнь так коротка и надо, чтобы люди были счастливы в жизни, а не только в своих мечтах.
— Он вернется? — спросила Марианна.— Я люблю его.
— Не волшебный талисман, а любовь спасет наш мир...— загадочно ответил мудрец.

Виктор открыл глаза и увидел, что лежит внутри дерева-дома на мягкой подстилке из листьев. Вокруг колышется, исчезает синий туман.
«Что случилось?»— Виктор вскочил на ноги и схватился за грудь, ожидая страшной боли от ран. Но боли нет! Виктор внимательно осмотрел себя. Он был одет в белую тунику. Грудь закрывали доспехи. Но не старые, ржавые, а сияющие доспехи. Виктор подумал, что старые доспехи заменили на новые. Нет, доспехи не поменяли. Виктор вспомнил слова Хранителя рыжеволосого народа о волшебных доспехах, о том, что они могут вернуть его домой. А меч? Виктор наклонился и взял меч. Отполированное голубое лезвие сияло загадочным светом.    Налетел легкий порыв ветра, и Виктор вздрогнул. Пахло сосновым лесом!
Виктор быстро спустился вниз. Вокруг росли сосны и березы. В небе послышался гул. С аэродрома поднимался самолет. От волнения лицо охватило жаром. Виктор вытер пот со лба, и сначала медленно, затем быстрее и быстрее, пошел, побежал в сторону реки. В спину ударила волна горячего воздуха. Виктор резко обернулся и увидел, что дерево-дом исчезло. На том месте, где оно только что росло, мерцали, затухая, голубые огоньки. 
Виктор вышел на крутой, высокий берег реки. На другом берегу начинался город. Виктор сразу узнал свой дом – пятиэтажку из белого кирпича. За ним чернели бараки Шанхая. Чуть дальше голубели стены школы.
Виктор встряхнул головой. Все, что с ним произошло, показалось волшебной сказкой, но на груди сияли доспехи, а руки крепко сжимали рукоять волшебного меча.

Глава 21
Новый день

Ранним утром, когда новый день только выглядывал любопытными голубыми глазами из-под черного одеяла ночи и над горизонтом, как ресницы, дрогнули первые робкие лучики солнца, по широкой улице спящего города быстрым, уверенным шагом шел мальчик в очень странной одежде: в белой тунике, в сандалиях из желтой кожи.
Рассвет поднимался за спиной мальчика, сильными, расправленными крыльями. Эти огромные крылья взмахнули — и ночь насторожилась, дрогнула; еще взмах крыльев — и черные, серые тени потекли из города остатками разбитой армии, которая считалась непобедимой и хотела властвовать вечно.
Виктор зашагал быстрее по умытому дождем асфальту. По этой улице мальчик ходил множество раз к своему дому. Но только сегодня и дорога, и деревья, и дома казались новыми и необычными.
— Как хорошо! Как здорово! Я вернулся домой! —  Сердце Виктора радостно билось.
Шаг, еще шаг, вот угол дома, вот подъезд. Но прежде чем войти, Виктор обернулся и восторженно замер: солнце вспыхнуло хрустальной люстрой, и волна золотых лучей водопадом накатилась на спящий город, казалось, что сам воздух светился и сверкал миллионами маленьких солнц.
В укромном месте, за батареей отопления лестничной площадки, Виктор нащупал запасной ключ. Мамы дома не было. На кухонном столе, на полотенце, прикрывающем тарелки с ужином, лежала записка: «Сынок, меня срочно вызвали в больницу на ночное дежурство. Обязательно съешь котлеты и только потом выпей компот. Постараюсь утром вернуться пораньше, чтобы проводить тебя в школу. Если не успею, приготовь себе яичницу с колбасой. Целую, мама».
Виктор непонимающе, удивленно, с потрясением смотрел на записку: он прожил в волшебной стране пять месяцев, а мама пишет... Мальчик быстро посмотрел на отрывной календарь — на листе календаря большими буквами горело 15 мая! «Но этого не может быть! — подумал Виктор.— Как же так? Я попал в волшебную страну 14 мая. Пять месяцев пролетели за одну ночь?!»
Мальчик выбежал в коридор и взглянул в большое зеркало. Нет, волшебная страна ему не приснилась. Он видел свое отражение и мог сравнить себя с тем, вчерашним — трусливым, бледным, с узкими сутулыми плечами. Сейчас на него смотрел смелыми, уверенными глазами юноша с широкими, крепкими плечами, расправленной грудью; длинные волосы вились по плечам, на лице — темный загар. «Что скажет мама, когда увидит меня? Загореть можно и за один день, но волосы до плеч не вырастают за ночь».
Виктор помылся в душе — от смертоносных стрел на теле остались только розовые пятнышки,— надел футболку, джинсы. Тунику и сандалии положил в свой шкаф. Меч и доспехи Виктор спрятал в лесу, чтобы потом вернуться за ними с большой спортивной сумкой.  Наспех позавтракал вчерашним ужином и написал маме записку: «Я — в школе. Виктор».
В парикмахерской мастер — молодая девушка — пыталась отговорить Виктора делать короткую стрижку. Виктор и сам бы с радостью согласился не подстригаться — длинные волосы ему очень шли, но он был вынужден подстричься, а волосы быстро отрастут.
Первый раз в жизни Виктор шел в школу бодро и уверенно. И дорога спешила ему навстречу. Удар сердца — шаг, удар сердца — шаг. Вперед, вперед, навстречу горизонту, туда, где башни облаков взлетают в ослепительную синеву неба, туда, где солнце раздвигает занавес нового дня.
Сотни ребят толпились вокруг школы. Они шумели, кричали, бегали вокруг пожарных машин, «скорой помощи» и большого пятнистого бронетранспортера, который на фоне школы смотрелся неуклюжим динозавром, испуганно прижавшимся к земле.
— Что случилось? — спросил удивленный Виктор.
— В школу бомбу подложили! — восхищенно ответил первоклассник, словно он сам давно мечтал взорвать школу.
Усталый майор в помятой форме взобрался на бронетранспортер и стал кричать в мегафон:
— Прошу всех немедленно отойди на безопасное расстояние!
Было видно, что майор сильно устал от бесполезной  работы: он знал, что этот вызов, как и пять других за эту неделю на разминирование школ, ложный, но был обязан проверить каждый сантиметр помещения от подвала до крыши.
В радостной толпе Виктор не мог отыскать своих одноклассников. Раньше бы он только радовался этому, но сейчас, после возвращения из волшебной страны, его тянуло к ребятам.
Недалеко от школы, за футбольным полем, строили гаражи, там Виктор и заметил своих одноклассников. Мальчишки и девчонки из восьмого «в» класса стояли вокруг незнакомого парня в чёрной одежде. Рядом с парнем стоял Бычков и снисходительно смотрел на одноклассников. Бычков первым заметил подошедшего Виктора и очень удивился. Но через секунду удивление на его лице сменилось наглой улыбкой:
— Кого я вижу! Витюша, что же ты вчера упрыгал от нас трусливым зайчиком и не помог Мариночке поднять портфель?
Бычков не замечал того, что Виктор подрос, возмужал, не замечал потому, что привык видеть в нем трусливую жертву, над которой можно всегда безнаказанно издеваться. Бычков толкнул Виктора навстречу парню в черном костюме:
— Вот он хочет ширнуться. Если Витюша будет послушным мальчиком, я его даже мизинцем не трону.
— Ребята, зачем вы так! — воскликнула Марина Сероглазова.— Нельзя пробовать наркотики! Виктор, уходи!
— Новенькая, ты лучше заткнись,— снисходительно рыкнул Бычков.
Парень в черном костюме достал одноразовый шприц, наполненный дозой наркотика.
— Не трусь, — обратился парень к Виктору. — Схватишь кайф. И бабок не надо. Бычок, доставь Витьку удовольствие, покажи как надо кольнуться.
Бычков взял шприц и с наглой улыбкой вседозволенности пошёл на Виктора.
Марина Сероглазова оттолкнула Бычкова, выхватила у него шприц и разбила о камни. Бычков опешил.
Виктор с восхищением посмотрел на Марину. Сейчас он увидел в ней знакомые черты отважной охотницы Лис и принцессы Марианны. Бычков был потрясен, ошарашен до невменяемости, словно он со всего разбега ударился о стену, которая внезапно возникла на его пути, хотя он был уверен, точно знал, что стены не существует, просто не может быть.
Бычков кинулся к Марине.
— Я тебя! — замахнулся он, но ударить не успел.
Виктор перехватил руку Бычкова, развернул его к себе лицом и со всей силы врезал в его наглую самодовольную морду.
Поступок Виктора поверг одноклассников в шок.
Бычков разъярился, бросился на Виктора, но отлетел с разбитым носом в яму с мусором и  помоями.
Глаза Бычкова налились кровью. Он выскочил из ямы, схватил кирпич, но вдруг трусливо попятился, споткнулся и упал. Испуганными глазами стал искать защиты у торговца наркотиками, но тот поспешно скрылся за гаражами. Бычков задрожал и бросился бежать.
Виктор не сразу понял, почему Бычков – сильный и наглый, трусливо убежал, но когда увидел рядом с собой Марину Сероглазову, одноклассников, стоящих плотной стеной, чтобы защитить его, он поверил, что они обязательно станут настоящими друзьями.
Одноклассники смотрели на Виктора. Глаза ребят сияли. Мальчишки и девчонки понимали, что с ними что-то случилось. Что-то хорошее, доброе. И только чуть позже они осознали, что победили. Впервые вместе победили! Победили не только Бычкова, который давно терроризировал весь класс. Главное, впервые победили в себе эгоизм, трусость, равнодушие, то, что они не даёт почувствовать себя свободным, счастливым, не позволяет иметь верных друзей и не допускает к человеку большую любовь.
Виктор уверенно пошел вперед. Он не оборачивался, он знал, что его новые друзья идут за ним.