День зимнего солнцестояния

Зима никак не хотела приходить. Уже подходила к концу вторая луна после Самайна (кельтский Новый Год – 1 ноября – прим. автора), а на черную, пропитанную дождями почву не упало ни одной снежинки.
Брианна делала все, как обычно: ходила в лес за хворостом, помогала матери по хозяйству, заходила к сестрам. Только в этом году все было по-другому, и она чувствовала это. И дело тут было не только лишь в запоздавшем снеге.
Именно в этом году она внезапно ощутила себя чужачкой в родной деревне и изгоем в собственной семье.
Брианна любила ходить в лес и подолгу бродить там в одиночестве. Однажды она наткнулась на необычное дерево с белым в черную крапинку стволом. Словно покрытое инеем далеких северных стран и попавшее сюда по ошибке, оно гордо стояло среди безликих темных стволов. Так и она, Брианна, продолжала жить в деревне и делать домашние дела, чувствуя, что она больше не «своя».
Все из-за того, что она была позором для своей семьи. Она читала это во взглядах сестер и матери, которые говорили лишь об одном: она была для них разочарованием.
Брианне миновало шестнадцать лет, а ее сила так и не проснулась. Это было настоящим позором для их колдовского рода, где у каждой женщины было две особенности: огненно-рыжие волосы и магические силы.
Старшая сестра Брианны, Мерна, была целительницей – она лечила раны охотников и недуги жителей деревни, помогала женщинам с родами и выхаживала хворый скот. Средняя сестра Айрис говорила на языке зверей – охотники зачастую брали ее с собой, и она подсказывала им, в какую сторону идти, чтобы возвратиться в деревню с добычей.
И только Брианна в свои шестнадцать не умела ровным счетом ничего. Она была пустышкой, как старая ольха с полым стволом, которая росла за холмом у леса.
Магический дар всегда просыпался у женщин их рода в четырнадцать лет. Еще год после четырнадцатилетия Брианны и мать, и сестры продолжали относиться к ней по-прежнему, приговаривая, что сила может слегка запоздать, но скоро она обязательно проснется. Они верили, что так и будет, как верила и сама Брианна. Но теперь, когда прошло целых два года после этого рубежа, все поняли, что она навсегда останется обычным человеком.
«Почему я? Почему эта доля выпала мне?» - Спрашивала себя Брианна вновь и вновь, глядя на своих сестер, одаренных магическими силами. Ответов не было.
- Такое бывает. Редко, но бывает, - вот единственное, что на этот счет сказала мать. Больше они это не обсуждали.
Зато это с удовольствием обсуждали деревенские жители. То, что младшая дочь могущественной ведьмы Эдны оказалась пустышкой, стало самым важным событием за последнее время и день за днем обрастало слухами. Даже обычные люди начали смотреть на Брианну свысока, с еле скрываемым снисхождением.
Правда, в последнее время деревню занимала проблема посерьезнее, чем отсутствие магических сил у младшей дочери ведьмы. Зима забыла прийти в их края. Неужели Кальях Варе (богиня зимы и лета – прим. автора) обошла их деревню стороной? Где она бродит, вбивая своим белоснежным витым посохом в землю новые ростки, которые должны проснуться к лету? Где вихри снежинок, которые следуют по ее стопам, как верные псы? Что же будет, если зима так и не придет?
Каждый знал ответ, но боялся произнести его вслух: не будет и лета. Не набухнут почки на ветвях деревьев, не взойдет и не созреет ячмень, а голая сырая земля не покроется зеленой травой. Неужели Колесо Года больше не повернется, и их деревня погрязнет в этом безвременье, вязком и непреодолимом, как размазанная дождями почва?
Беспокойство, охватившее жителей, нарастало с каждым днем. Все ждали, что скажет предводитель общины, седовласый Одхан, ведь именно через него с ними говорили Боги. Каждый верил, что Одхан знает, что делать, и вскоре огласит спасительный план.
И он огласил. Только это было совсем не то, чего ждали жители.
В один из промозглых вечеров, когда все собрались вокруг костра, предводитель проговорил:
-  Мы должны принести жертву Кальях Варе. Другого выхода нет. Иначе зима никогда не придет в нашу деревню.
Над костром повисла напряженная тишина – лишь дрова, охваченные пламенем, продолжали задорно потрескивать как ни в чем не бывало.
Каждый знал, что значат слова Одхана. Речь шла вовсе не о плодах земледелия, принесенных в подношение Богам, и даже не о заколотых на алтаре животных.
Предводитель говорил о человеческих жертвах. Кто-то должен был умереть во благо остальных.
Жители деревни давно перестали приносить Богам человеческие жертвы – мама как-то рассказывала, что в последний раз видела это в детстве. Тогда все лето стояла страшная засуха, и на деревню обрушился голод. Тогда в жертву принесли соседского мальчика – ровесника матери Брианны. На следующий же день после ритуала полил благодатный дождь и оросил засохшую, потрескавшуюся почву.
- Это должно произойти в день зимнего солнцестояния, то есть завтра, - добавил Вейлин, друид общины. Он сидел по правую руку от Одхана и задумчиво поглаживал свою длинную седую бороду.
Хотя Брианна никогда не видела воочию, как приносят жертву Богам, по рассказам матери она знала, что всегда выбирают молодых и здоровых. Боги не принимают жертвы в виде немощных стариков, которые и так в скором времени должны перейти в Потусторонний мир и воссоединиться с ними.
Брианна пригляделась к людям в круге и заметила, как деревенские женщины зашептали слова молитв и крепко прижали к себе своих сыновей и дочерей.
Кто из них станет подношением для Кальях Варе? Кто из них отдаст свою земную жизнь ради всеобщего блага?
Все замерли, не решаясь произнести ни звука, будто не только Колесо Года, но и само время остановилось на месте. Безмолвное ожидание легло на собравшихся в круг жителей деревни тяжелым грузом – вот-вот предводитель назовет имя жертвы, избранной Богами.
Наконец, оглядев присутствующих, Одхан нахмурил косматые брови, опустил глаза вниз и сказал:
- Боги решили, что это будет Брианна, младшая дочь ведьмы Эдны.
Брианне показалось, что в небе прогремел гром. Именно так прозвучали в ее ушах эти страшные слова Одхана. Она заглянула ему в лицо, словно в ожидании того, что он скажет, что ошибся или пошутил и никакой жертвы не будет. Но предводитель продолжал хмуро смотреть вниз, как будто это не Боги, а тлеющие угли костра подсказывали ему, что делать и что говорить.
Брианна обернулась к матери, сидящей рядом, но и на ее лице не отражалось ничего – она невидящими глазами смотрела куда-то вдаль. Тогда девушка принялась бросать лихорадочные взгляды то на одного, то на другого человека в круге в поисках поддержки.
Может, кто-нибудь заступится за нее? Может, хоть кто-нибудь скажет, что это ошибка?
Кто-то смотрел на нее – скорее с любопытством, чем с участием, – кто-то отводил глаза, но ни один человек не решился заговорить. Лишь на лицах Айрис и Мерны читалось искреннее сочувствие, но даже и они не стали заступаться за сестру. А искаженные тревогой лица деревенских женщин разгладились, и на них появились едва заметные улыбки. Они были рады, что выбор пал не на их детей. Им было наплевать на Брианну.
Всей деревне было на нее наплевать – у нее не было магических сил, а значит, от нее не было никакого толка. Наверное, именно поэтому Боги выбрали ее.
...Ночью Брианна не могла сомкнуть глаз. Беспорядочные мысли, как рой снежинок, вертелись у нее в голове. Неужели все это происходит на самом деле и завтра она умрет? Неужели она больше никогда не увидит маму и сестер, не порадуется лучам утреннего солнца, не погуляет в лесу, слушая, как хрустят под ногами опавшие листья?
Но что если так решили Боги? Что если это предначертано, и она должна пойти на это ради остальных? Брианна вновь вспомнила о том, что не оправдала ожиданий своей семьи.
Вот почему выбор пал на нее. Она бесполезна. Если бы у нее был ценный магический дар, Боги никогда бы не указали на нее. А так она хотя бы принесет пользу другим.
Примирившись со своей горькой участью, Брианна только под утро уснула зыбким, как первый лед, сном. Но вскоре ее разбудила мать:
- Брианна, вставай. Ты должна уйти из деревни, пока за тобой не пришли. Мы вместе с твоими сестрами поможем тебе.
Девушка открыла глаза и увидела, что все трое – и мама, и Мерна, и Айрис – стоят над ее кроватью. Она поспешила подняться с постели и одеться, толком не понимая, что происходит.
Мать завернула в платок небольшой кувшин и несколько лепешек с солониной:
- Вот еда и травяной отвар, который будет держать тебя в тепле.
Мерна подошла к Брианне и надела ей на шею небольшой кожаный мешочек:
- Этот оберег защитит тебя от бед и болезней.
Она крепко обняла Брианну.
Айрис вытянула правую руку вперед – на ней сидел большой черный ворон:
- Эта птица будет твоим проводником. Пока ты следуешь за ней, ни один зверь не тронет тебя. Она проведет тебя через весь лес и выведет в безопасное место.
Ворон с карканьем взлетел и уселся на плечо Брианны. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, ощутив цепкое прикосновение его лапок, чудесным образом успокоилась. Она вдруг почувствовала, что находится под надежной защитой, несмотря на все те испытания, через которые ей предстояло пройти. И оберег Мерны, и ворон Айрис, и еда, заботливо приготовленная мамой, - все это напоминало ей о том, что у нее есть поддержка и она не одна, пусть даже ей придется бродить по неприветливому зимнему лесу в полном одиночестве.
Все-таки мать и сестры любили Брианну, невзирая на то, что у нее и не было дара. Это осознание было для нее важнее даже самой возможности избежать уготованной для нее смерти. Во рту появился солоноватый привкус, и слезы горячими дорожками потекли по щекам.
Словно услышав ее мысли, все трое подошли к девушке и сжали ее в объятиях. Ворон нетерпеливо затоптался у нее на плече, впиваясь коготками в ее кожу. Но Брианна даже не заметила этого: она прижималась к матери и сестрам, впитывая терпкие травяные запахи их волос и ощущая тепло их тел. Она понимала, что видит их в последний раз.
- Мы любим тебя, доченька, - сказала мама.
- Мы с тобой, сестра, - произнесла Мерна.
- Мы едины, - добавила Айрис.
Брианна еще раз вгляделась в лица матери и сестер сквозь застилающую ее глаза пелену слез. Все трое улыбались и были похожи друг на друга, словно три одинаковых искорки костра: длинноволосые, рыжие, худощавые.
Наконец, ворон сорвался с плеча Брианны, вылетел на улицу через приоткрытую дверь и направился в сторону леса. Девушка кинулась за ним, как следует укутавшись в шерстяной плащ и крепко сжимая в руке узелок с едой.
Утренний полумрак окончательно уступил хмурому зимнему дню, пока Брианна пробиралась сквозь густеющие ветви деревьев вслед за вороном. В начале он летел быстро, и она кое-как поспевала за ним. Но потом он принялся перелетать с ветки на ветку, давая девушке время идти в привычном для нее темпе.
Может, Айрис управляет вороном? Брианна не раз видела, как сестра закрывает глаза и начинает шептать, после чего животные слушались ее: забредшая овца возвращалась в стадо, а взбесившаяся собака успокаивалась и засыпала.
Брианна не знала, сколько времени она без остановки следовала за вороном. Лес уже стал таким густым, что она постоянно держала перед собой вытянутую руку, чтобы колючие ветки не расцарапали ее лицо. Усталость накатывала все сильнее. Наконец, Брианна окончательно выбилась из сил и опустилась на землю, припав спиной к увитому плющом стволу дуба:
- Не могу больше. Мне надо отдохнуть.
Ворон услышал ее. Он подлетел к дубу и приземлился на толстую ветвь, на которой сиротливо болталось несколько засохших листьев.
Брианна подкрепилась лепешками и выпила немного отвара, а потом и сама не заметила, как опустила голову на грудь и уснула. Все-таки позади была бессонная, тревожная ночь, и дремота, словно цепкая лиана плюща, быстро опутала уставший разум девушки блаженным забвением.
....Рядом кто-то ходил. Сухие листья с хрустом рассыпались под чьими-то ногами. Брианна встрепенулась и открыла глаза, но никого не увидела: только деревья все так же стояли плотными рядами, переплетаясь между собой голыми ветками.
Но что-то вокруг изменилось. Сухая трава была покрыта искристым налетом инея. Только теперь Брианна поняла, что вся дрожит от холода. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, и посильнее укуталась в капюшон плаща. Казалось, что и сам воздух вдруг стал в разы прохладнее, и с каждым выдохом у нее изо рта вырывалось маленькое облачко пара.
Хруст листьев не прекращался – кто-то ходил вокруг дуба кругами. Брианна беспомощно вертела головой во все стороны, но рядом по-прежнему никого не было. Между тем в лесу стало темнее – интересно, сколько времени она так проспала, прислонившись к старому дубу? Похоже, что день клонился к закату.
И вот Брианна разглядела среди веток светящийся белый силуэт. Он плавно двигался между деревьями, а за ним неслись такие же сверкающе-белые вихри. Загадочная фигура повернула голову, и девушка увидела худощавое и синее, как у покойника, старческое лицо, обрамленное длинными седыми волосами, которые развевались на ветру. Глаза старухи сверкали яркими огнями, а в правой руке она держала длинный извилистый посох.
От волнения Брианна перестала дышать и боялась пошевелиться. Это была сама Кальях Варе – повелительница зимы! Неужели она все-таки пришла в их края? Значит, жертва бессмысленна и Брианна может вернуться в деревню?
Только сейчас она не могла об этом думать – богиня зимы неумолимо направлялась прямо к ней. Что она с ней сделает? Превратит в кусок льда или в ворох снежинок? Она редко попадается людям на глаза и может разгневаться, если кто-то вторгнется в ее владения.
В окружении беснующихся снежинок Кальях Варе подошла к дубу, под которым сидела Брианна, и девушка ощутила сковывающий конечности ледяной холод, идущий от нее. Глаза божественной старухи блеснули белыми искрами, она вытянула свой посох вперед и коснулась им макушки Брианны. Девушка думала, что от этого прикосновения она заледенеет насмерть, но ничего не произошло. Она только почувствовала, как волна чего-то мощного прошла через все ее тело с головы до ног.
Вдруг поднялась настоящая метель, и Кальях Варе скрылась в снежном вихре. Брианна пыталась разглядеть ее силуэт, но снежинки застилали ей глаза и впивались в щеки ледяными иглами. Она закрыла лицо руками, отмахиваясь от них. Но чем дальше, тем все более колючим и невыносимым становилось их прикосновение, и, наконец, Брианна... проснулась.
Она огляделась по сторонам. Все было по-прежнему: день все еще был в полной силе, а вокруг не было никакого инея или снега – одни облетевшие деревья и сухая трава. Ворон продолжал сидеть на той же самой ветке.
Значит, Брианне все это просто приснилось и на самом деле никакой Кальях Варе тут не было? А ведь девушка уже хотела вернуться обратно в деревню и обрадовать жителей, что зима на пути. Что же теперь делать?
Брианна только сейчас осознала, что не хочет идти дальше. Она вообще больше не хотела ни от кого убегать. Она впервые посмотрела на ситуацию трезво, отбросив животный страх за свою жизнь.
Если она продолжит путь, то ей придется всю жизнь скитаться по незнакомым краям и вечно оставаться чужачкой. Какое будущее ее ждет, если в нем не будет матери и сестер? Но главное, что с ними будет, если Колесо Года так и не повернется? Они ведь погибнут от голода вместе с остальной деревней...
Может, они зря помогали Брианне избежать смерти на алтаре, и как раз в этом и состоит ее предназначение? Может, ее сон про Кальях Варе – это знак, что богиня зимы сама выбрала ее себе в жертву?
Девушка поднялась на ноги и размяла затекшую спину и конечности. Она приняла решение. Она вернется в деревню и сама взойдет на алтарь.
- Я иду обратно, - сказала она ворону и решительно двинулась в ту сторону, откуда пришла.
Ворон взлетел и принялся кружить вокруг Брианны и каркать. Наверное, это Айрис увидела, что она делает, и пытается остановить ее.
- Я не могу вас бросить. Я готова принести себя в жертву. Сама Кальях Варе так решила – она явилась мне во сне, - сказала Брианна, глядя на ворона. Ей показалось, что в его черных глазках-бусинках мелькнул голубой отсвет – глаза Айрис как раз были голубыми.
- Пожалуйста, отведи меня обратно, - добавила девушка.
Ворон протяжно каркнул и полетел в сторону деревни, а Брианна кинулась за ним. Обратный путь показался ей намного короче – может быть, потому что она больше не была скована страхом и усталостью. Открывшаяся в ее душе решительность придавала ей сил. Теперь она была уверена в правильности своего выбора и в том, что идет навстречу своему предназначению.
Когда Брианна наконец добралась до деревни, вечерние сумерки уже опустились на землю. Она увидела огни, зажженные вокруг алтаря, и людей, которые один за другим подходили и садились в круг. Видимо, никто еще не знал, что Брианна сбежала, и все готовились к ритуалу как ни в чем не бывало. А может, они уже нашли другую жертву? В любом случае надо поспешить.
Брианна направилась прямиком к алтарю. Друид Вейлин раскладывал травы и, увидев подошедшую девушку, глубоко вздохнул, по-доброму посмотрел на нее и сказал:
- Ты делаешь это во имя всеобщего блага, дитя мое. Боги оценят твою жертву. Помни это.
Брианна молча кивнула и, стараясь не смотреть на лежащий на алтаре ритуальный обоюдоострый кинжал, взобралась на холодный камень.
- Брианна! – Вдруг послышалось откуда-то.
Девушка обернулась и увидела маму – ее глаза были широко раскрыты, а на лице застыла тревога. Она кинулась к алтарю и, прижав Брианну к груди, прошептала ей на ухо:
- Зачем ты вернулась? Ты же могла спастись...
От страдания на лице матери сердце Брианны сжалось в комок, но она спокойно и уверенно проговорила:
- Я видела во сне Кальях Варе. Она сама выбрала меня. Я должна это сделать – в этом моя судьба. Теперь я понимаю это и больше не хочу никуда бежать. Не горюй по мне, мама. Завтра Колесо Года повернется, и придет зима.
Тут подошел Вейлин и прогнал маму:
- Эдна, время заката, пора начинать. Прими жертву своей дочери и не забывай, что так решили Боги.
Брианна легла на алтарь, а мама, закрыв лицо руками и содрогаясь всем телом, отошла в сторону и скрылась в толпе. Все уже собрались и ждали начала ритуала. Вейлин вскинул руки в небо и принялся читать слова заклинания, призывающего зиму и восславляющего Кальях Варе. Он долго повторял заклятие, жег травы и ходил вокруг алтаря.
Брианне показалось, что прошла целая вечность и хмурая зимняя ночь уже давно опустилась на деревню. Ожидание было мучительным – ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Вот-вот Вейлин возьмет кинжал и нанесет девушке смертельный удар в самое сердце. Тогда из нее уйдет жизнь, а в деревню наконец-то придет долгожданная зима.
Алтарь был таким холодным, будто Брианна лежала не на камне, а на куске льда. Ей вдруг вспомнилась приснившаяся ей встреча с Кальях Варе, прикосновение ее посоха и снежинки, гурьбой летевшие ей в лицо. Все эти ощущения казались ей такими реальными, что ей все еще не верилось, что это был только сон.
Вейлин занес кинжал над Брианной, продолжая читать слова заклинания. Осталось совсем немного. Совсем скоро все кончится.
Брианна отвела взгляд от лезвия ножа, хищно посверкивающего в свете костров, и в последний раз посмотрела на людей, разыскивая в толпе лица матери и сестер. Но их не было – видимо, они не смогли смотреть, как их дочь и сестру приносят в жертву.
Брианна закрыла глаза и стала думать о том, что скоро пойдет снег и укроет деревню мягким белым покровом. И все будут радоваться. И ее жертва будет не напрасна, ведь потом придет щедрое лето и принесет спасительный урожай...
Девушка улыбнулась собственным мыслям. Она вдруг ощутила странное покалывание в руках и такую же мощную волну во всем теле как тогда, у ствола дуба в своем сне.
Может, Боги уже забрали ее? Но боли не было, а Вейлин все так же стоял у алтаря и произносил заклинание.
Вдруг он замолчал, а из толпы донеслись вздохи удивления и возгласы:
- Смотрите! Они белые!
Продолжая лежать на алтаре с закрытыми глазами, Брианна почувствовала, как ей на лицо падают какие-то холодные капли. Может, это Вейлин обрызгивает ее травяным отваром?
-Смотрите, получилось! - Пискнул какой-то ребенок.
Девушка открыла глаза. Кинжала над ней больше не было, а Вейлин стоял у алтаря и смотрел на нее в упор. В его взгляде читалось потрясение, словно перед ним была не Брианна, а сама Кальях Варе.
Тогда Брианна подняла голову вверх и поняла, что за капли она ощутила на своей коже. С неба падали крупные белые снежинки. Зима все-таки пришла в их деревню.
- Ты... повелительница стихии, благословленная самой Кальях Варе, – проговорил Вейлин, слегка преклонив голову.
Девушка не знала, что имеет в виду друид. Может, то, что снег пошел во время ритуала, - это знак, что богиня благоволит ей, и ее сон значил именно это, а совсем не то, что она должна умереть?
Брианна медленно поднялась и сошла с алтаря. Все вылупились на нее как завороженные. Почему они так смотрят на нее? Наверное, дело было во внезапном снегопаде, но девушке все равно стало не по себе.
Вдруг откуда ни возьмись появилась мама и бросилась к Брианне. Она сжимала ее в объятиях и гладила по волосам. Обе плакали. А потом подошли и Мерна с Айрис и тоже припали к сестре. Они так и стояли вчетвером и обнимались, как тогда, у них дома, прежде чем Брианна сбежала. Только теперь она, как и вся деревня, была спасена.
- Вот видишь, сила все-таки пришла к тебе, пусть и с опозданием, - прошептала мама.
Девушка освободилась из объятий и с недоумением посмотрела на мать:
- Какая сила?
- Ты можешь влиять на стихию – вызывать снег, дождь, разгонять тучи, - ответила за нее Мерна.
- Кальях Варе не в жертву тебя выбрала, а подарила тебе часть своей силы, - мама взяла в ладонь прядь волос Брианны. – Посмотри сама.
Девушка не поверила собственным глазам: из огненно-рыжих ее волосы стали полностью седыми, точь-в-точь как у старухи из ее сна. Значит, это все-таки был не сон?
- Это я вызвала снег? Я просто подумала о том, как он идет... – Брианна все еще не могла поверить в реальность происходящего.
У нее появилась магическая сила? И никакой жертвы не будет? И она не покинет этот мир и продолжит радоваться жизни, принося пользу людям своим даром так же, как ее мать и сестры?
Вейлин вклинился в разговор:
- Да, ты вызвала снег. Управление стихией - это очень редкий дар. Его появление означает, что Боги благословили тебя и всю нашу общину!
- Теперь ты полноценная ведьма, сестричка, - подмигнула Брианне Айрис.
Мама смахнула слезинки с глаз и улыбнулась:
- Нет, теперь ты самая сильная ведьма из всех нас!
Тут люди наконец вышли из оцепенения, забыли про Брианну и принялись радоваться снегопаду. Дети прыгали на месте и ловили снежинки ртом, а взрослые оживленно переговаривались друг с другом.
Брианна смотрела на них с улыбкой. Она ни на кого не держала зла и больше не чувствовала себя чужой и бесполезной. Разве все это теперь имеет значение? Главное, что Колесо Года повернулось и зима пришла в их края.
В аккурат в день зимнего солнцестояния.
Это случилось намного позже обычного, но «поздно» не всегда значит «плохо». Теперь Брианна знала это лучше любого другого.