Меч и Ножны. Глава 1

- Знаешь, уже много лет учу людей искусству боя на мечах, но ещё никто, в столь юном возрасте, не достигал таких выдающихся результатов, - учитель улыбнулся и погладил бороду, - ты молодец, если не бросишь тренировок, можешь стать выдающимся мастером.


- Благодарю вас, - я поклонился низко, - похвала так радуем мое сердце. Думаю, за все должен благодарить предков, отец и дед мой были мечниками, да и прочие так же, по слухам, первый из нашего рода был из тех, кто узнали о существовании такого оружия и начали совершенствовать техники его использования. Мне проще покончить с собой, чем потерять лицо и не соответствовать ожиданиям близких. Да и сам люблю совершенствоваться, узнать свой предел и есть ли он вообще?


- В таком случае, пришла пора поучаствовать в соревновании истинных мастеров, - собеседник кашлянул и протянул мне свиток, - о нем далеко не всем рассказывают, зато, победитель сможет попробовать обрести меч в Великом Храме Воинов. Самое совершенное оружие, какое существует во вселенной.


- И чего такого особенного в этом клинке? – спросил я, облизывая враз пересохшие губы.


- Из мелких особенностей, его не надо затачивать и чистить, практически невозможно сломать или как-то иначе испортить, а главное, почему он так ценен, владелец будет хоть и уязвим, но бессмертен, не умрет, какие бы раны ему не наносили враги. Но, чтобы оружие служило ему, надо стать идеальным человеком, добрым, честным и благородным. Чуть изменит своим идеалам, и все, останется без клинка, и его поддерживающей магии, состарится до возраста, которому соответствует. Более того, полную свою силу наберет не сразу, а лишь когда мечник его носящий, поднимется на соответствующий уровень духовный и физический. А это значит, что и в случае удаче, придется тренироваться все время, и, помимо этого, ещё и бороться со злом. А для чего ещё такие сокровища создают? В соревновании побеждали многие, однако, волшебный меч так никому и не дался, ни разу.


- Великая честь участвовать в подобном соревновании, - я нахмурился, - благодарю за доверие. Постараюсь не подвести. В худшем случае, коли и не получу сокровища, то хоть покажу себя, все, чему научился, освоил, благодаря своему великому мастеру, посмотрю на техники других бойцов, а это важно и полезно весьма.


- И не только это, - мастер потер руки, - в будущем, получишь право открыть и собственную школу, как сделал я, так что не останешься без заработков. Вряд ли такой мягкосердечный человек, как ты, захочешь идти в армию или наемником. Ну, в таком случае, собирайся мы отправляемся в путь. Много вещей не бери, ибо странствовать станем не просто по дорогам, так никогда не успели вовремя, но с помощью особой технике сокращения пространства.


Много ли воину надо с собой? Два меча, кремень с кресалом, разводить огонь, чашку с ложкой, флягу с водой, плащ и веревка. Гораздо больше времени потратил на то, чтобы попрощаться с другими учениками, особенного, с младшими. Они так печалились, самые маленькие даже заплакали, не хотели расставаться надолго. Я пообещал, что уйду лишь на несколько дней и непременно вернусь, принеся славу нашей школе. Единственным, кто огорчился чуть меньше, был толстяк Ван, второй, после меня ученик, сын богатого купца, если не вернусь, он станет первым, как всегда и мечтал. Я протянул ему руку и пожелал удачи. Предложил забыть прошлое, в конце концов, грех враждовать, братья по оружию, так ли важно, кто лучше, а кто хуже.


- Смотри, не забрасывай тренировок, - я подмигнул, - когда вернусь, постарайся удивить, вчера твой удар едва не выбил из меня дух, даже не знаю, как устоял на ногах. Не знаю, как насчет воли, но силищи в тебе, как у взрослого мужчины, подрастешь, вообще равных не будет, а я так и останусь хилым и тощим.


- Это да, - юноша надул губы, - в моем роду все сильны, тем удивительнее, что такой жалкий тип, как ты, мог удерживать первенство все это время. Это я должен был участвовать в соревновании, но уступлю. Все одно являюсь наследником и должен буду посвятить жизнь свою торговле и походам по чужим странам, а не тренировкам.
Но, прощаться долго учитель не дал, увел в соседнюю комнату, вытащил из сумки некий свиток, развернул его, сверяясь, начал чертить на полу неизвестную фигуру, окружил её значками, пригласил встать в круг, принялся читать заклинания. И вот мел на полу засветился, сменил цвет, повалил розовый дым, скрывший все вокруг, а когда развеялся, оказались в ином месте, больше напоминавшем храм, меж трех резных столбов, на полу, украшенном мозаикой, на потолке, очень красивые фрески. Само помещение казалось бесконечным, присутствовала целая толпа, таких же учеников и мастеров. Первые были молоды, иные даже юны, большинство, вроде меня, шестнадцати лун, самым старшим не больше двадцати, младшему, около десяти. Разумеется, присутствовало и немало девушек, что и неудивительно. Мастерство мечника заключается не только в физической силе, окажется чуть быстрее и все, проиграешь, плоть людей достаточно уязвимая, и великана можно сразить так же просто, как и карлика. Уж мне ли этого не знать. Думаю, чары переносили не только через пространство, но и время, потому как, без задержки началось главное действо. И вот послышался нежный звон колокольчика, и вот под потолком вспыхнул свет загорелись линии, образовавшие лицо, казавшееся то женским, то мужским, то детским, то старым, а то и вовсе звериным. И заговорил он голосом красивым, становившимся то тоньше, то звучнее, от детского, до женского и вовсе мужского баритона.


- Приветствуем великих воинов, - заявил неизвестный, - рады мы тому, что вы прибыли и готовы приложить усилия, показать свое редкостное мастерство, попытаться обрести меч, коий поможет оберегать наш мир. Чувствуем, что, как никогда, много достойных, чистых душой, с твердой рукой и храбрым сердцем. Задача ваша окажется невероятно простой и трудной одновременно. Каждому потребуется одолеть троих соперников в первом туре, так что останется две пары, после сойдетесь друг с другом, а победителя допустят до испытания, труднее которого нет ничего. С начала времен, пытались найти мечника, но ничего не получалось, даже призывали гостей из иных миров, бесполезно. К сожалению, сегодняшнее соревнование окажется особенным. Так вышло, что, по правилам, в каждом из измерений, можно состязаться лишь определенное количество раз. Потом клинок переместится в иное место. И сегодня как раз последняя попытка, не справимся, потеряем оружие и шанс на спасение. Ведь сокровища подобные даются не просто так. Умоляю вас стараться так, словно от этого зависят ваши собственные жизни и существование близких, тем паче, так оно и есть. Итак, жребий сам выберет первые тройки. Не так важно, сколь сильны ваши соперники, сражаетесь не только с ними, но и с самими собой. Оружием послужат деревянные мечи, смазанные свежей краской, дабы оставляли следы на одежде, вместо ран, дабы не оскверняла священную арену кровь. Постарайтесь никого не убить и не покалечить серьезно. Это невероятно важно.


- Не понимаю, - я нахмурился, - если посчитать, выйдет, что воинов должно быть всего восемь, но здесь вижу кратно больше народу, такое впечатление, будто претендентов сотни, как такое возможно вообще?
- Потому как не всякий, победивший четверых, допускается до испытаний храма, - пояснил учитель, - если ещё не понял, тут дело в его духовных качествах. Да, каждого отметят, дав ему особую медаль, но лидер окажется единственным. Если бы все сражались до конца, посчитай, сколько бы длились испытания. Здесь триста смертных претендентов, во втором туре их осталось сто, потом пятьдесят, двадцать пять плюс один лучший из проигравший, тринадцать, минус один худший из победителей, шесть, три, плюс ещё один достойный из менее удачливых, два и лишь там финал. Больше седмицы. Но, в храме нельзя находиться дольше одного дня. Да и какой испытуемый после столь выматывающего действа? И выявят в результате совсем не достойного, а того, кто просто чуть лучше клинком владеет. А так, две схватки прошел, потом возложил ладонь на Кристалл Избранного и или медаль обретешь и славу, или право.


- Понятно, - я вздохнул, - хотя, проще было ограничиться восемью самыми подходящими. Как минимум, кратно меньше разочарованных и огорченных. Но, кто я такой, чтобы критиковать правила, придуманными более мудрыми и старшими по возрасту?


Как и всегда перед боем, я постарался отбросить все мысли, сосредоточиться, прикрыл на миг глаза, вытащил мечи, один из которых был длинным, второй, коротким, встал в боевую стойку. Кажется, готов. Открыл глаза и увидел перед собой того самого десятилетнего мальчика. На карлика вроде не похож, как и на лилипута, слишком гармонично слажен и пухлый, как положено, интересно, так велик в бою, или дело в чем-то другом? Возблагодарил Творца за то, что оружие из дерева и в краске. Сосредоточиться на том, чтобы не навредить даже случайно, как можно обидеть ребенка, он же такой маленький? Лучше уж проиграть ему, без меча проживу, а вот муки совести спокойно спать не дадут. Помнится, как-то, случайно наткнулся на младшего из учеников, сражаясь с другим соперником, уронил его, кроха так плакал, хотя ударился и несильно. Его слезы до сих пор снятся по ночам, хотя, сразу закончил поединок и кинулся успокаивать, прижимал к себе и убаюкивал, пока не успокоился. А тут ещё страшнее. Да кто вообще привел дитя, они же так близко к сердцу принимают поражения. И вот послышался удар гонга, мы кинулись друг к другу, я сразу ушел в сторону и провел кончиком меча по одежде малыша, оставив заметный след, который тот и почувствовал, хотел продолжить схватку, но гонг ударил вновь. Теперь свидетельствовал об окончании боя. Конечно, я оказался чист, а мальчик, опустил голову, ещё ничего не понимая, увидел краску и опустил руки, выронил меч, тут же начал тереть глаза, захныкал. Я ужаснулся, метнулся к нему, обхватил.


- Ну, чего ты, зачем огорчаться? – начал я. – Прости, запачкал твой красивый белый халат, но это легко отстирывается.


- Но, я проиграл, впервые, - кроха шмыгал носом, - такого ещё не случалось, огорчу учителя и не отстою чести школы, все станут надо мной смеяться.


- Не говори глупости, - я гладил бедняжку по спине, - тебя, такого маленького, позвали на соревнование, в котором и взрослые не могут себя показать, уже превзошел многих и многих, прославил школу и учителя. Меня вот не пригласили, когда был десятилетним, и вон тех дядь и теть, о чем это говорит? Будь мы в равном положении, ты разделался с легкостью. Один из трех сотен самых – самых достойных в целом мире. Более того, ещё и чуть-чуть не повезло, чего-то подсказывает, что любого другого противника непременно победил. И вообще, я больше случайно попал, по-моему, твой халат оказался слишком велик и распахнулся, лишь поэтому сумел задеть. Дерись мы настоящими мечами, неведомо чем закончилось. Возможно, я и слег на арену.


- Правда – правда? – спросил ребенок, немного успокоившись.


- Разумеется, - кивнул я, - и, выиграв у такого великого юного бойца, должен буду теперь одолеть остальных. Хочешь получить меч победителя?


- Да, конечно, - глаза крохи заблестели.


Я вытащил свой короткий клинок и протянул мальчику, тот принял с поклоном, прижал к груди, а я подмигнул и снова поднялся. И вот проигравший исчез, вместе со своим учителем. Надеялся, что, в этот раз, дадут кого-то равного, но, после удара гонга, передо мной предстал юноша, вроде даже старше на год, но одна его нога не сгибалась, прямая, как палка. Да и сам бледен, словно призрак, постоянно кривился. Неужели болезный? Ещё этого не хватало. Даже с маленьким сражаться не так постыдно. Кто мог подобное придумать? Мы поклонились друг другу низко. Хорошо, что меч остался один, с двумя было совсем не достойно биться.


- Вы хорошо себя чувствуете, можете сражаться? – уточнил я.


- Глупец, как мы можем себя как-то чувствовать? – хмыкнул хромой. – Неужели не понял ещё, что все мертвы? Попробуй вспомнить, чего случилось, перед тем, как призвали на соревнование, пожалуйста. По этой причине так и стараемся, проигравшие отправятся в рай, победителям дадут шанс жить дальше, вернутся из мира мертвых, и лишь тот, кто получит меч, станет бессмертным и сумеет защищать наш мир.


Сначала, я решил, что собеседник просто сумасшедший, я ведь прощался с другими учениками, прекрасно помню, неужели и они. Я за озирался, отыскивая учителя, но того чего-то не видно. Нет, надо выбросить все из головы, возможно, обманывают, выводят из себя. Хитро и даже не очень честно. Но, нельзя сердиться, у каждого есть свое оружие.


- Я постараюсь не сгибать ноги и не воспользуюсь преимуществом, - пообещал я, - мне очень стыдно, что выбор оказался настолько неудачным для вас. Если победите, сочту это правильным. Уверен, умеете нечто особенное, иначе не призвали. Прошу, продемонстрируйте свое искусство, порадуйте сердце и душу.


И вот мы пошли друг навстречу другу, волоча левые ноги, странное и жалкое зрелище представляли собой. Соперник метнул в меня свой короткий меч, рванул вперед со скоростью, которой никак нельзя было ожидать, попытался ткнуть. Только я раньше успел отбить то, что в меня летело, выставил перед собой клинок и противник на него натолкнулся, а своим не достал, мои руки оказались чуточку длиннее, пустяк, но оказался решающим. Всего одна красная точка на груди, но она решила все. Инвалид поклонился низко, оперся на меч, лицо перекосилось, усмехнулся.


- Поздравляю с этой победой, - произнес он, - многие рассчитывают на то, что я частично парализован, и проигрывают, ты бился, как с равным, и превзошел в разы. Спасибо, за удовольствие доставленное. Особенно, за то, что не насмехался и не оскорблял.


- Как можно? – ужаснулся я. – Насмехаться можно только над чванливыми негодяями, ущербными разумом, не телом. Да и сюда слабых не зовут. Значит, вы так же великий воин. Не знаю, как… умерли, но, наверняка, совершили нечто великое, с чем не справился никто.


Жаль, что мы так мало общались, возможно, стали друзьями и даже братьями по оружию.


- Ты очень благородный человек, уверен, если уж кто и заслуживает права на волшебный меч, то только ты, - ущербный поклонился низко и отошел.
Я вздохнул, может, хоть теперь повезет? Наверное, отказался бы от волшебного оружия, раз подсовывают таких соперников. Прикрыл глаза, открыл и обрадовался, наконец, интересный. Соперник оказался настоящим гигантом, широкие плечи, впечатляющие мускулы, мечи длиной с мое тело и толщиной с руку человеческую. Не сразу заметил, что смотрит он не прямо на меня, а куда-то поверх, и глаза подозрительно белого цвета.


- Только не говорите, что передо мной слепой! – простонал я.


- Отсутствие зрения ещё ни разу не помешало мне победить, - возразил великан.


- Простите, я не о том, - я смутился, - просто мне хотелось бы получить равного противника, наконец, а то получается не побеждаю, а пытаюсь не выглядеть обманщиком, который одолевает тех, кто изначально слабее. Не соревнование, а не пойми, что такое. Ладно, я завяжу глаза, чтобы было честнее. Теперь понятно, почему никто не был достоин меча, зачем оружие инвалиду, или кто даст награду победителю таковых?


Я отрезал полоску от нижней части халата и завязал глаза. С одной стороны, так биться тяжелее, с другой, опытному воину ничего не должно мешать, наоборот, каждое обстоятельство станет преимуществом. Помимо огромной силы, у соперника и слух должен быть острее, потому я не шевелился, не издавая звуков, выжидал, встав в боевую стойку. И вот, не ушами даже, а краем сознания, уловил что-то сбоку, отпрянули черканул туда, где, по расчётам должен был находиться силач. Кажется, не попал, тут же сам уклонился от чужого меча, почувствовал движение воздуха, услышал свист, уход, удар, теперь вроде, задел, ударил гонг. Постоял с закрытыми глазами после того, как снял повязку, открыл и увидел на бедре великана полосу. Понятно, такая рана вызывает сильное кровотечение, кое почти невозможно остановить, даже такая громадина умрет с гарантией. Вроде, трижды победил, но удовлетворения никакого, сплошной стыд.


- Простите, - я поклонился низко, - уверен, из вас получился бы великолепный мечник, но, не повезло, столкнулись с тем, чей свет в глазах ещё не померк.


- Значит, ваше искусство просто выше, - возразил здоровяк, - если не поняли, здесь нет ни одного поединщика, коий проигрывал прежде, ну, честную схватку так точно. И ещё, не использовали преимущество, пытались встать в равные условия. И вот тут я должен был переиграть, ведь сражаюсь в темноте со второго рождения. Но, опыт не выручил. Значит, все же слаб, не смотря на все мускулы. И совсем не расстроен. Желаю удачи от души, в конце концов, в раю, наверняка, не так уж плохо.