Опасное приключение. серия страшилки хеллоуина IV

                История Руэйдхри.

Дверь распахнулась бесшумно, но, как назло, неожиданно. В комнату вошли два светлых эльфа в форме королевских гвардейцев.  Мы их не ждали и сильно удивились. Зоя уставилась на Киндеирна и глупо спросила:
- Это ты их пригласил?

Киндеирн напряг отравленный алкоголем мозг и с трудом сфокусировал взгляд на светлых:
- Я вас прглашал?
- Нет, мы сами пришли, - ответил старший гвардеец.
- Хорошо.
- Почему? – поинтересовался младший из светлых.
- У меня все в порядке с памятью.
- Это неконструктивный диалог. Здесь есть кто-нибудь вменяемый? – спросил старший.
- Я, - ответила Зоя.

Гвардейцы поморщились:
- Не женщина.
- Он, - Зоя указала на варвара: - Но он не член команды.
- Кто-нибудь вменяемый, не женщина и не варвар, - терпение старшего подвергалось испытанию.

Югуеин вылез вперед:
- Поговорите со мной! Я наследник главы клана.
- Кто-нибудь вменяемый, совершеннолетний, не женщина и не варвар.

Я оглянулся на Аодха. Он нагло спал, свернувшись клубочком на коврике. Все почему-то посмотрели на меня.
- Остался только я, но у меня нервы, - зачем-то сказал я.
- Мы будем деликатны, - успокоил младший гвардеец.

Старший гвардеец окинул нас безнадежно-презрительным взглядом и, чеканя слог, произнес:
- Наш всемилостивейший король повелевает вам немедленно отправиться в Зачарованный лес и вернуть домой принцессу.
- И все? – Спросила Зоя.
- Пожалуйста, - отвесил издевательский поклон младший гвардеец.

Аодх потянулся и пробудился, наверное, спина затекла в неудобном положении:
- А где Эоган? Он уже вернулся?
- Насчет вашего барда! Он остается в заложниках!

Аодх сел на коврике и почесал левый бок:
- С фига ли?
- Простите? – Брызнул ядом старший гвардеец.
- Наш товарищ интересуется, на каком основании вы нарушаете права свободного гражданина Смурных Болот? – Встал в позу Югуеин.

Гвардейцы скривились, как от зубной боли:
- Он все равно пьян и идти не может. Нам нужны гарантии, что вы вернетесь с девушкой, а не увезете ее в свои Болота.
- Я наследник главы клана! Мое слово твердо! – Продолжал кипятиться Югуеин.
 
Гвардейцы посмотрели на него с некоторым уважением:
- С заложником оно надежнее.
- Исключено! Эоган не только бард, но и первый лучник нашего клана! – Отрезал я.
- Возьмите Киндеирна. Он еще не оправился от ранения, заодно и подлечите,- предложила «добрая» Зоя.
- Еще чего!? Я – командир этого отряда и несу за него ответственность! – Возмутился Киндеирн: - Пусть остается ведьма. Она женщина.
- Привет тебе! А кто будет держать фиолетовый светильник в грибном тумане? На минуточку, единственную известную защиту от галлюцинаций!!! – Парировала Зоя: - Возьмите Руэйдхри! У него нервы!
- Никак не возможно! Руэйдхри мой заместитель. Если со мной что-нибудь случиться, то он поведет отряд, - настаивал Киндеирн: - Пусть останется Югуеин!
- Наследник главы клана дроу в заложниках у светлых эльфов? Это же верная война! – Югуеин перешел на крик.

Гвардейцы с сомнением посмотрели на Аодха:
- Забудьте об этом! Я единственный следопыт. Без меня они пропадут!

Гвардейцы перевели взоры на варвара.
- Даже не думайте! Я не член отряда, - отмежевался он.

- Значит, останется бард, - подвел итог споров старший гвардеец.
- Он нам нужен!
- Вы нарушаете наши права!
- Это возмутительно!
- Я все папе расскажу!

Зоя ударила кулаком по столу. Все замолчали и посмотрели на нее.
- Вы не правильно им объясняете, - твердо сказала она.
- Хорошо, попробуй сама, - согласился Киндеирн.
- Вы позволяете говорить за вас ведьме? – Презрительно процедил младший гвардеец.

Я сжал кулаки. Киндеирн стремительно начал трезветь. Аодх поднялся на ноги. Югуеин потянулся к мечу. Варвар пересел поближе к Зое, как бы прикрывая ее своим плечом от гвардейцев. Гвардейцы прижались спинами к двери и положили руки на рукоятки мечей. Зоя не подняла перчатку:
- Если мы возьмемся за поручение короля, я подчеркиваю  «если»,  то нам понадобятся все, я подчеркиваю «все», члены нашего отряда. Вы же не хотите, что бы это эпическое приключение осталось не-во-спе-тым?

Это был подлый удар! Гвардейцы покачнулись. Честолюбие и самолюбование – главные грехи светлых эльфов. Это общеизвестный факт! Не очевидная причина для других, для светлых, была близка и трогала за живое. Невозможность пропеть новую сагу о спасении собственной принцессы была физически болезненна и непереносима. Нашему отряду необходим бард, даже больше, чем лучник. Мы все поняли, что Зоя только что победила.

- Я понял тебя, госпожа, - вежливо ответил старший гвардеец: - Я передам твои слова моему королю.
- Предлагаю альтернативный выход: пусть к нашему отряду присоединится ваш наблюдатель, - быстро, пока Зоя не успела ответить, влез Киндеирн.

Гвардейцы благосклонно выслушали его предложение:
- Твои слова разумны. Мы удаляемся с докладом. Вернемся завтра.
- Спокойной ночи! – Пожелал нежданным гостям Югуеин.

Не поворачиваясь к нам спиной, гвардейцы вышли и закрыли за собой дверь. 

История Эогана.

                ***

О богатствах короля высоких или светлых, кому как больше нравится, эльфов ходят легенды. Снаружи дворец выглядел так себе, если не знать, что это всего лишь придверие, и главное сокровище скрыто в глубине земных недр. 

Охрана пропустила нас без вопросов. Через анфиладу нарядных залов мы прошли к подъемнику – изобретению гномов. Говорят, что его покупка, установка и эксплуатация обошлись короне в страшную сумму. Цифры разнились, но величина была действительно заоблачной.

Мы вошли в просторную кабину, закрыли раздвижные двери и специально обученный эльф опустил рубильник на одну из отметок на шкале, размещенной на подставке возле стены. В глубине шахты зажужжал волшебный механизм, и мы начали опускаться на жилые уровни. Ходят слухи, что подъемников в действительности два: второй - исключительно для короля и королевской семьи. Люблю теории заговоров.

Я никогда не был в королевских покоях, поэтому не могу сказать, куда мы попали. Мои провожатые вели себя спокойно и расслабленно, и я решил тоже не напрягаться.

В роскошном зале с фонтаном мне велели ждать. Гвардеец постарше ушел с докладом, а младший присел на изысканный висячий диванчик. Воспользовавшись случаем, когда еще так повезет, я во все глаза таращился по сторонам. Гвардеец с ухмылкой наблюдал за диким дроу, но мне было наплевать. Из нашего клана никто еще не заходил так далеко.

Поплескав себе в лицо воды из фонтана, я почувствовал себя отлично. Хмель почти выветрился из головы, но смелость и задор после себя оставил. Я достал гусли и легким перебором проверил настройку струн.

Нарядный юноша заглянул в дверь и поманил гвардейца рукой.
- Идем, нас ждут, - резво подскочил мой конвоир и направился к двери.
Я наконец-то опомнился и заволновался.

                ***

В малом зале за накрытыми столами сидели эльфийские мужи, числом двадцать три. Не знаю, зачем я их посчитал, ведь стрелять не собирался.

Они вели сдержанную беседу, пили вино без тостов и закусывали неизвестными мне блюдами. Это сильно отличалось от наших пиров, которые, судя по всему, здесь сочли бы скромным перекусом.

Высокие потолки и отделанные полированным мрамором стены. Интересно, как в таком помещении будет гулять звук? Я остановился, не доходя до короля пятнадцати шагов, и поклонился. Что же со мной такое, сколько еще я буду настороже? Мне ничто не угрожает. Нужно сосредоточиться на песнях.

- Пой, дроу! – Раздался голос короля эльфов.

Я поклонился еще раз, и тронул струны. Акустика оказалась великолепной.

- Начни с саги о ваших приключениях, - приказал пожилой воин в шрамах, не прерывая трапезы.

У нас это сочли бы оскорблением. Есть, когда бард поет – верх невоспитанности. Я это запомнил.

Не буду утомлять вас подробностями, вы и так уже все слышали раньше. Сначала я спел сагу о Мороке, затем, перепел все веселые песни, какие знал. Мог бы особенно не стараться, меня все равно никто не слушал. Обидно. Я поклонился и собрался уходить.

- Скажи дроу, каков Морок? – Спросил богато одетый юноша.
- Не знаю, ваша милость, я его не видел.
- Принц Бхэлтэйр очень любознателен, - улыбнулся король.
- С вами была ведьма, что она думает о Мороке? – Как бы невзначай задал вопрос хитрый старикашка.
-  Я всего лишь лучник и могу повторить только то, что понял сам из ее слов. Колония местных грибов поражена паразитами и погибает. Единственное спасение – найти переносчика спор. С помощью выделяемых грибницей галлюциногенов и природного тумана, заманиваются жертвы, в которые происходит посев. Далее, в дело вступает Морок, который прогоняет жертву как можно дальше от зараженной грибницы. 
- Ты хочешь сказать, что Морок и галлюцинации - разные вещи? – Усомнился принц.
- Я не могу об этом судить, спросите ведьму.
- А что, ведьмин светильник действительно дает защиту? – Усмехнулся король.
- Раз мы здесь, не поросли грибами и все еще в здравом рассудке - да.
- Разумные грибы? И мы должны поверить в этот бред!? – Я знал, что этот хам не зря весь в шрамах, но промолчал в ответ.

Король подозрительно посмотрел на меня:
- Ступай, дроу! Тебя накормят и проводят наверх!
- Благодарю, ваше величество! Для меня честь петь для вас!

Я поклонился и стремительно покинул комнату. Только выйдя за дверь, я понял, что все это время дышал через раз. Такого количества смертельно опасных врагов в одном месте, я еще не встречал.

Нарядный юноша отвел меня на кухню, где бедного барда ждал ужин с королевского стола и гномье вино в хрустальном графине. Последнее, что я запомнил, это гвардеец, поднимающий мое веко с гнусной ухмылкой.

                История Аодха.

Мы уже позавтракали, к счастью, не тыквой, как вы успели подумать, когда в дверь ввалился Горан. На плече у варвара мирно посапывал Эоган.
- Вы заметили, что у нас начинает вырисовываться некая традиция? – Как бы в пустоту заметил Руэйдхри.
- Что с ним? Он жив? – Забеспокоился я.
- Жив, но мертвецки пьян,- улыбнулся Горан: -  Эльфы жребий бросали, кому его домой нести. Я вызвался добровольцем. Куда его положить?
- Окуни его в бочку, - попросил Киндеирн: - Он нужен нам трезвым прямо сейчас.

Горан пожал плечами и вышел во двор. Раздался громкий плюх и цветистый витиеватый мат Эогана.
- Бард, однако. Еще ни разу не повторился, - с восхищением заметил Югуеин.
- Никогда так не делай, - назидательно сказала Зоя.
- Да, я вообще не пью! – Возмутился наследник вождя: - Мне мама не разрешает!
- И не сквернословь! – Отрезал я.
 
Югуеин хотел что-то сказать, даже рот открыл, но потом смутился и передумал.

Мокрый Эоган с красными, как у бешеной крысы глазами, вошел в горницу. Следом, отряхиваясь и вытирая полотенцем руки, протиснулся Горан.
- Спасибо! – Эоган пожал руку Горану.

Зоя достала две тарелки и наполнила их едой. Эоган и Горан закусили.  Протрезвевший Киндеирн не спускал с барда глаз:
- Говори.
- Валить надо! – Скривился Эоган: - Там все плохо.
- Поиски уже начались?
- О пропаже принцессы я знаю только со слов гвардейцев, -  сказал варвар. 
- Но, принцесса-то точно была? – Спросила Зоя.
- Принцесса была, - подтвердил Горан: - Но, как бы сказать, какая-то зашуганая. Такие из дома не сбегают. Она из светелки – то своей без разрешения не выходила, где уж ей в одиночку в лес бежать.
- Кабы не прибили ее где, а на нас не повесили,- обеспокоился я.
- Да, мы чужаки. Нас не жалко. Заступиться некому. Что делать будем? – спросил Югуеин.
- Валить надо. Как в лес войдем, наблюдателя в расход, а сами домой, - предложил Киндеирн.
- Здравая мысль, - подтвердил Горан.
- На твоем месте, я бы тоже валил с нами. Если дело не чисто, то ты тоже ненужный свидетель, - нахмурился Руэйдхри.
- А если принцесса жива и действительно в лесу? – Подумала вслух Зоя: - Я не  против свалить, но вдруг это правда, девушка в беде?
- Пусть сами ее и спасают, - вынес вердикт Эоган: - У меня одна жизнь и рисковать ей ради негодяев, которым я вчера пел – не буду. Видели бы вы их!? У меня все инстинкты вопили: защищайся, держи расстояние!
- Все так плохо? – Осторожно поинтересовалась Зоя.
- Да. Я вчера не знал, что ты тут. Сослался на твои слова о Мороке. Они вроде и не заинтересовались, но как-то так нехорошо посмотрели, лучше бы тебе не показываться.
- Поздно. Они вчера меня видели.
- Уходите прямо сейчас. Я вас прикрою. Скажу, что не дождались наблюдателя. Сами ушли, - предложил Горан.
- На дыбу захотел?
- Нет, конечно, но я что-нибудь придумаю.
- Только тебя на моей совести не хватало.  Нет, дождемся наблюдателя, уйдем в лес, прикопаем и сами свалим, - задумчиво протянул Руэйдхри.
- А что, только меня смущает, что мы убьем ни в чем не повинного эльфа? – Возмутился Югуеин.
- Тут вот какое дело, малыш, или он или мы. Если нас решили подставить, то не пощадят, а мы даже не знаем в чем там дело, - твердо сказал Эоган.
- Бывает такая опасность, от которой не стыдно спасаться бегством, - согласился Киндеирн.
- Хорошо. Собираемся и выходим во двор. Я сворачиваю дом. Ждем наблюдателя и дальше по плану, - подвела итог обсуждению Зоя.

                ***

Вчерашние гвардейцы пришли к полудню. Мы их не торопили и особо не ждали.
- Приветствую! -  С ухмылкой поклонился младший.

Эоган дернул плечом и отвернулся. Киндеирн был подчеркнуто равнодушен:
- Вы оба с нами?
- Нет. Наблюдатель ждет вас у восточной заставы. Мы пришли напомнить, что ждем от вас результат. Принцессу необходимо вернуть живой или мертвой. Живой предпочтительней.
- Вы не хотите поделиться информацией? – Задал я вопрос.
- Все подробности у наблюдателя. Он будет вашим проводником. Берегите его. За сим откланиваемся.

Мы, молча, проследили за уходом гвардейцев.
- Даже удачи не пожелали, - обиделся Югуеин.
- Нам их удача без надобности, - сплюнул на землю Эоган.
- Я присмотрю за лодкой. Берегите себя, - Горан пожал нам руки и тоже ушел.
- Идем, - бросил через плечо Киндеирн: - Посмотрим на наблюдателя.

                ***

У восточной заставы было шумно. Ярмарка закончилась, и  гости разъезжались. Мы подошли к писарю:
- Где-то здесь нас должен ждать королевский проводник, - сказал Руэйдхри.
- Ваш проводник уже ушел. Будет ждать вас на опушке, - бросил писарь мимоходом.
- Я вас провожу, - вызвался молодой эльф.

Мы вышли в поле. Эльф был энергичен и весел:
- Что ж вы так припоздали? Ваш проводник с рассвета вас дожидался. Извелся весь.
- Ждали приказ короля.
- Понятно. А почему вы налегке, без припасов?
- У нас схрон в лесу, - внезапно выдал Эоган.
- Что, правда? -  Удивился эльф.
- Нет, он шутит. Я заколдовала нашу поклажу и теперь ее не видно, - на полном серьезе ответила Зоя.
- Шутите все? – Обиделся эльф.
- Есть немного, - улыбнулся я.
- А что, у вас, говорят, принцесса пропала? – Осторожно спросил Киндеирн.
- Не слышал, - продолжал дуться эльф.
- Жаль. Я вот сагу хотел про это написать, - поддержал командира Эоган.

Эльф задумался:
- Не было такого.
- Жаль. Такая песня могла получиться.
- Мне тоже жаль, - эльф был разочарован: - Дальше я не пойду. Ваш ориентир – одинокая сосна на опушке. Удачи в вашем приключении!

Мы пожали эльфу руку и отправились в путь.   

                ***

Возле сосны нас никто не ждал. После легкого перекуса, мы решили выдвигаться. Кому надо – догонит. Зоя вела нас на удобную поляну с родником, где они с Киндеирном провели последнюю ночевку перед ярмаркой. В пути мы никого не встретили.

Оказавшись на месте, она бросила печать на траву. Материализовался дом на сваях с ладьей у крыльца. Солнце близилось к закату. Торопиться было некуда. Решили заночевать здесь.

Поляна оказалась земляничной. Волшебница этим воспользовалась, и на ужин нас ждал десерт из свежих ягод. Вечер был томным и имел все шансы стать бархатной ночью. Мы сидели на террасе и болтали о разной ерунде. Было ощущение нереальности происходящего. Пропавшая в лесу принцесса казалась просто глупым розыгрышем. Безопасность и хорошая компания. Такие моменты нужно особенно ценить. Потому-что следом за ними всегда приходят адские провалы.

Подсознательно мы ждали чего-то подобного и не удивились, когда на террасу запрыгнула эльфийка в боевой кольчуге и с луком в руках. Это было плохо. Эоган замер, как громом пораженный. Югуеин и Руэйдхри ее тоже узнали. Эльфийка окинула нас насмешливым взглядом и высокомерно спросила:
- Скучали?
- С чего бы? – Ответила той же монетой Зоя.
- А я не тебя спрашиваю.
- А ты дерзкая, - не осталась в долгу ведьма.

Эльфийка вытащила из-под кольчуги амулет на цепочке и показала ведьме:
- Знаешь, что это?
- Защитный амулет.
- Если я умру, то чародеи сразу узнают кто убийца и где мой труп. Эльфы за меня отомстят!
- Это правда? – Киндеирн посмотрел на Зою.
- Возможно. Дорогая вещица. Откуда она у простого проводника?
- Папа подарил.
- Интересно. И кто у нас папа? – Мне очень не понравились выводы, которые следовали из ее заявления.
- Не твое дело!
 
Эоган следил за нашей беседой с определенным беспокойством, ведь это именно он настаивал на утилизации проводника. Я понял, что он нам не помощник. Впрочем, амулет делал наш план заведомо провальным.
- Что ты задумала? – Спросил Киндеирн.
- Разве не понятно?
- Кому-нибудь понятно? – Оглядел всех по очереди Киндеирн.
- Нет. Снизойди до нас убогих, - Попросил Руэйдхри.
- А, - начал Югуеин.
-  Заткнись! – Приказал Киндеирн.

Югуеин засопел и надулся, но промолчал.

Наглая девица окинула нас глазом и, ухмыляясь, ответила:
- Теперь я буду командовать вашим отрядом!
- С чего бы!? – Голос Зои был опасно тихим, но эльфийка была туповата.
- С того, что у меня амулет!

Зоя размяла пальцы и метнула молнию. Кольчугу закоротило. Волосы эльфийки встали дыбом и задымились, но амулет выдержал.
- Как твое имя, безумное дитя, бросающее вызов самой сильной волшебнице Приморья?
- Дэвена, - эльфийка прибывала в шоке.
- Зоя! – Взмолился Эоган.
- Заткнись! – Приказал ему Киндеирн: - Продолжай, - приказал он Зое.
- Нам же не уточнили, какую именно принцессу мы должны спасти? Значит, сойдет любая. Запрем ее в кладовке, а завтра вернемся назад, передадим из рук в руки и свободны, - сказала волшебница.
- Отличная идея! Вот все и уладилось, - обрадовался я.
- О чем вы? – Югуеин продолжал дуться.
- У эльфийского короля нет официальной жены, зато, много фавориток. Теоретически, все дочери короля являются принцессами. Эльфы живут долго и принцесс у них не меряно. Одна из них перед нами, - Зоя указала рукой на Дэвену.
- А проводник где? – Задал правильный вопрос Югуеин.
- Прикопала, - огрызнулась эльфийка.
- Ты убила своего сородича? – Эоган был шокирован.
- А что мне оставалось? Я сделала все, что могла, что бы задержать тебя в столице, но эта ведьма придумала способ тебя вытащить!
- А зачем тебе это нужно? – Мне стало интересно.
- А вы мне не нужны! По плану вы должны сгинуть в Мороке. Вы - помеха! У Эогана теперь есть я и друзья без надобности! Ему нравлюсь я! Я его будущее!

Руэйдхри был озадачен:
- А с чего ты взяла, что ты ему нравишься?
- Женщина всегда знает, когда мужчина в нее влюблен!
- Он что, объяснился тебе в любви? Сделал предложение? Он хотя бы с тобой познакомился? – Удивился Киндеирн.
- Нет, но, когда бы вы сгинули, я вернулась и утешила его. Мы бы обязательно познакомились! У нас был бы потрясающий роман! Мы бы поженились и родили троих детей: двух мальчиков и девочку!
- Да ты больная! - Ужаснулась Зоя.
- Я не хочу! – Возопил Эоган.
- А тебя никто не спрашивает! Я так решила! – Уперлась Дэвена.
- Простите меня, друзья! Это все из-за меня! Если бы я не пел эту дурацкую сагу и не таращился на эту ненормальную, то мы бы сейчас мирно плыли домой!
- Вот видите, он сам признается, что виноват! – Подлила масла в огонь эльфийка.
- Тебя нужно изолировать. Ты опасна для общества. Вставай, сегодня переночуешь в кладовке! – Брезгливо потерла руки Зоя.
- Еще чего!? Принцессы в кладовке не ночуют!
- Ты будешь первой. Двигай булками,  - Зоя пошевелила пальцами, и между ними проскочили маленькие молнии.

Дэвина опасливо попятилась к двери. 

                ***

Мягко говоря, мы прибывали в шоке. План Дэвены был одновременно безнравственен и туп до гениальности. Наш любвеобильный бард чуть не пал жертвой женского коварства. А мы – чуть не погибли, как и неизвестный нам эльф. Мы, конечно, тоже собирались его убить, но защищая свою жизнь.

- А помните, как в детстве, мы заворачивали козьи какашки в бумажки от конфет и угощали друг друга? – Усмехнулся я.
- Карма нас настигла, - задумчиво прокомментировал Эоган.

В горницу вернулась Зоя.
- Все в порядке? – Спросил Киндеирн.
- Да. Ей будет будет о чем поговорить с тыквами, - Она присела на табурет.
- Давайте спать. Завтра трудный день, - предложил Руэйдхри.
- Почему ты так думаешь? – Поинтересовался Югуеин.
- Вряд ли нам удастся от нее так легко избавиться. Я бы на месте эльфов, отрицал всякое знакомство с этой особой.
- Нужно найти труп проводника.
- Пусть сами ищут. Амулет им в помощь.
- Все беды от баб!
- Я бы попросила не обобщать! 

                ***

Мы собирались завтракать, когда на террасу вломился потный грязный Горан:
- Привет! Я с плохими новостями. Дайте попить! Я всю ночь бежал.
- Что случилось? – Встревожился Киндеирн.
- У меня три новости: просто плохая, очень плохая и совсем дерьмище. 
- Начни с просто плохой, - предложила Зоя, выходя из дома с Дэвеной.
- Эльфы забрали вашу лодку.
- Так вам и надо! – Обрадовалась эльфийка и тут же отгребла тумак от Зои.
- Теперь очень плохая! О пропавшей принцессе никто не слышал, но ходят упорные слухи, что дети короля упражняются в интригах.
- Я это подозревал, - сказал Киндеирн.
- А это кто? – Поинтересовался варвар, указывая на Дэвену.
- Как я понимаю, пропавшая принцесса, - с презрением ответила Зоя.
- Что вы собираетесь с ней делать?
- Отведем домой и вернем сородичам.
- Зря время потеряете, бросьте ее в лесу. Пусть сама возвращается. Вам лучше поторопиться!
- Что случилось, Горан?
- Вчера вечером малая дружина эльфийского короля отплыла к поселениям дроу.
- Что все это значит? – Зоя толкнула Дэвену в спину.
- А мне откуда знать?

Я задумался:
- Пусть плывут. В грибном тумане это не так-то просто.
- На каждой ладье есть чародей. Угадайте зачем? – Горан был безжалостен.
 
Все посмотрели на Эогана.
- О, боги! Что я наделал!?
- Болтун находка для шпиона.
- Что вы на него нападаете? Эоган все сделал правильно! Теперь эльфы не погибнут, а доберутся до места в целости и сохранности, - прокомментировала ситуацию Дэвена.
- А зачем они туда доберутся? – Угрожающе спросил Югуеин.
- Не знаю! Может, их в гости пригласили?
- Малой дружиной в гости не ходят! Почему эльфы забрали нашу лодку?
- Говорят, что вы что-то украли и сбежали.
- Так, очень интересно! Нас отправляют на поиски пропавшей принцессы, что по факту является интригой этой самой принцессы, а тем временем, кто-то, воспользовавшись нашим отсутствием, обвиняет нас в краже и бегстве и посылает в наш клан малую дружину, что бы вернуть то, чего у нас нет, - поделился я своими размышлениями.
- Ну, кое-что у нас есть, - Зоя кивнула на Дэвину.
- Мы не можем ее использовать! Если мы ее вернем прямо сейчас, то во-первых, потеряем время и догнать малую дружину уже не  сможем, опоздаем спасти свою репутацию и не защитим клан, и во-вторых, как мы докажем, что принцесса во дворце, и мы ее не похищали, а сами стали жертвой ее интриг? – Продолжал я.
- Значит, пойдем напрямую, через лес, и возьмем ее с собой, - предложила Зоя.
- Притащим ее в свой клан, как доказательство похищения? – Поинтересовался Руэйдхри.
- Нет. Припрячем на болоте, и используем, как последний аргумент, - выдвинул идею Югуеин.

Зоя улыбнулась:
- Мне нравится идея Югуеина. Вы забыли кое о чем. Защитный амулет. Пока она жива, мы можем договориться по-хорошему. Жизнь этой дуры в обмен на жизни клана. Нам ни за что не угадать в краже чего нас обвиняют. Придется импровизировать.
- В крайнем случае, станет живым щитом. Морок убьет принцессу, чародеи узнают об этом, найдут тело, отомстят Мороку, а мы ни при чем, - добавил Киндеирн.
- Вы что, поступите так с женщиной? – Возмутилась Дэвена.
- С женщиной - нет, а с интриганкой, убийцей и подлой обманщицей – да,  - бросил Руэйдхри.
- Так знайте! Мой амулет не работает! – Выкрикнула Дэвена.
 
Мы очень внимательно и заинтересованно на нее посмотрели. Эльфийка смутилась и, на всякий случай, отодвинулась подальше:
- Вернее, он работал, но после ее нападения, сломался, - перевела она стрелки на Зою.
- А ну, покажи! – Потребовала ведьма.

Девина сняла амулет с шеи и подала Зое. Волшебница рассмотрела его со всех сторон, открутила крепление, оказавшееся винтовой крышкой, понюхала, заглянула внутрь, перевернула горлышком вниз и потрясла над ладонью, ничего не выпало:
- У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начинать?
- С плохой, - я начал злиться.
- Эта штука одноразовая и восстановлению не подлежит.
- Теперь давай очень плохую, - выдавил Эоган.
- Амулет сделан в ковене черных колдунов. Кто-то, предположительно король эльфов, вступил в сговор с нежитью за спиной союзников.
- Что!?
- Это ложь!
- Как такое возможно!?

Югуеин взял из рук Зои амулет, подошел к Дэвене и покачал у нее перед глазами:
- Что ты задумала? Отвечай быстро! Сейчас, когда предатели плывут в мой клан, я не настроен с тобой миндальничать!

Эльфийка перевела взгляд на Югуеина:
- Вы это серьезно? Мой папа не предатель!
- Кто дал тебе амулет? – Надавил сын вождя.
- Мой брат Бхэлтэйр.
- Это случилось в присутствии короля?
- Нет, но я уверена, что он тоже не предатель.
- Бхэлтэйр был в курсе твоего плана?
- Да.
- Это его гвардейцы отправили нас на поиски?
- Да.
- Проводника тоже он послал?
- Не было никакого проводника. На заставе была я.
- Во что ты нас втянула!?
- Я не хотела! Я не знала! Это была просто шутка!
- Ты взяла в заложники Эогана, отправила нас на смерть, выставила ворами! Это, по-твоему, шутка? – Закричал я.
- А что такого? Все же живы!?
- Это не твоя заслуга! – Возмутилась Зоя.

Горан во все глаза таращился на нас:
- Какой у нас план?
- Ты с нами? – Поинтересовалась Зоя.
- А что, есть выбор? Эльфы в сговоре с нежитью! Это всех касается.
- Завтракаем и выдвигаемся. План обдумаем по пути, - приказал Киндеирн. 

                История Дэвены.

Что-то пошло не так. Это все ведьма виновата! С самого начала вставляла мне палки в колеса. Если бы не она, я бы уже заняла ее место и это была бы моя команда. Я - принцесса! Я этого заслуживаю!

Согласна, план оказался не идеальным. Были скользкие моменты, но я их обошла.  Я убедила отца послушать сагу Эогана. Идея с ведьминым фонарем была действительно отличной.  Меня даже похвалили.

Бхэлтэйр согласился мне помочь, впрочем, как всегда. Его гвардейцы придержали барда до утра и, от имени короля, приказали дроу искать принцессу в лесу. Представляю себе, как они развлекались, зная о том, что это наши с Бхэлтэйром проделки, и ни одна из семи принцесс не пропала.

Но тут вмешалась ведьма и посеяла в примитивных мозгах сомнение.  Гвардейцы вернулись, что бы обсудить ее предложение. Брат меня подвел. Он был слишком пьян и уже спал. Мои приказы его гвардейцы выполнять отказались. Пришлось ждать высочайшего пробуждения, которое состоялось ближе к полудню.

Если бы гвардейцы не проявили инициативу, если бы Бхэлтэйр не был пьян, если бы дроу немедленно выполнили приказ «короля», то все случилось бы по-моему. К сожалению, история не знает сослагательного наклонения, и все пошло по звезде.

Не замешанные в наши дела гвардейцы короля, сразу после смены караула, без сомнения обязательно бы отпустили Эогана на все четыре стороны. Я оставила записку Бхэлтэйру и отправилась на восточную заставу. Мне предстояло разыграть роль проводника, заманить дроу в ловушку и оставить там умирать. Для этого необходимо было взять командование отрядом на себя.

Сначала все было замечательно. Я эффектно появилась, приковала к себе всеобщее внимание, заставила себя слушать. Бард был просто поражен! Только природная скромность не позволила ему пасть передо мной на колени и целовать землю, по которой я ступала. Остальные тоже были рады меня видеть.

Да, присутствие барда было не по плану. Бхэлтэйр мне за это еще ответит! Но, я была в себе уверена. Удача на моей стороне, я что-нибудь придумаю.  Однако, план и так уже трещал по швам, нужно было сосредоточиться.

Недооценила я ведьму, а зря. Можно было предположить, что защитный амулет ее не остановит, но ведь с другими-то всегда получалось! Зачем менять то, что и так хорошо работает?

Как она догадалась, что я – принцесса? Уверена, что эти тупые мужланы никогда сами бы не додумались. А после ее атаки я совсем растерялась и наболтала лишнего.

Ночь в кладовке среди горы тыкв чуть не свела меня с ума. Боги, какая вонь! Они что их едят!? Как можно так жить!? И это меня они называют ненормальной!

Утром заявился варвар. Малая дружина выдвинулась к поселениям дроу? Этих придурков обвиняют в краже? В краже чего, о боги? Они пробыли на ярмарке меньше суток, и все время были на виду. Что за ерунда? Нужно возвращаться домой и срочно!

Смешно слушать их примитивные идеи, которые в любом случае не сработают. Тащить меня через Зачарованный лес, что бы обменять на каких-то вонючих дроу? Эоган, ты меня разочаровываешь! Брось их! Я гораздо лучше!

Обвинять мою семью в сговоре с нежитью? Да вы больные! Королевский дом светлых эльфов не может быть предателем!!! Это какая-то ошибка! Да, я знаю, что на товары ковена черных колдунов введено эмбарго и за торговлю и хранение положено наказание плетьми, но я же принцесса! Мне можно!

Какая разница, кто мне дал амулет? Я уверена, что этому есть разумное объяснение, а вовсе не то, на что вы подумали. И я это докажу!   

История  Руэйдхри.

Мы шли по лесу уже второй час. Светлый лиственный подлесок начал постепенно смешиваться с хвойной чащей. Дальше будет труднее. Аодх озирался по сторонам. Его что-то беспокоило. Это ходячее недоразумение – Дэвена пыхтела в кольчуге с луком в руках. Сразу видно, кто в походе новичок. Следить за ней поручили Югуеину. Пора парню взрослеть. Воинские навыки нарабатываются, а не прилагаются к наследству. Остальные размышляли каждый о своем и выводами не делились.

Аодх остановился в неприметном месте и указал на него рукой:
- Кротовая нора.

Зоя едва глянула в ту сторону и отвернулась:
- Нам не по пути.

Югуеин подошел поближе:
- Здесь нет норы. Только круглый камень.
- «Кротовая нора» - это не дырка в земле, это прокол пространства. Камень просто обозначает место, - ответил я.
- А как ты поняла, что нам сюда не надо? Ты даже не взглянула на камень? – Пристал к Зое Югуеин.
- Волшебники видят порталы не так, как мы, - улыбнулся Аодх.
- Да, это правда. Там всегда есть вертикальный спектральный энергетический выброс. По цвету можно понять, куда ведет «нора».
- И куда она ведет? – не унимался Югуеин.
- В противоположную сторону.
- Жаль. Могли бы путь срезать. А вот я, например, могу им воспользоваться?
- Только если ты волшебник. Это не сложный навык, но требует тренировки. Даже, если ты наступишь, ничего не случиться. Что бы активировать портал требуется определенный порядок действий: наступить, сформировать намерение, выйти в астрал, сконцентрировать энергию и поместить ее в поток спектрального выброса, - объяснила Зоя.
- А если я потомственный ведьмак и у меня вдруг талант открылся?
- На твоем месте, я бы не стал рисковать. Помнишь, «норы» у реки были закольцованы? Вдруг, с этой та же беда? Кроме того, и так уже ясно, что к цели она нас не приблизит, - ответил Эоган.
- Ладно, я понял, - поднял вверх руки Югуеин.
- Предлагаю перекусить. Привал десять минут, - приказал Киндеирн.

Дэвена со стоном обессилено сползла на землю и осталась там сидеть. Мы быстро распределили хлеб и сыр между собой. Эльфийка отказалась. Если так продлится дальше, то надолго ее не хватит. Эоган тревожно за ней наблюдал:
- Дэвена, тебе лучше снять кольчугу. Она слишком тяжелая для лесного похода.
- Безопасность, прежде всего! – С вызовом ответила принцесса.

Зоя насмешливо хмыкнула, но от комментариев удержалась, в отличие от Эогана:
- Все новички совершают эту ошибку.
- Я не новичок!

 Зоя притворно закатила глаза. Югуеин удивился:
- Конечно, ты новичок. Это очевидно. Посмотри на нас: мы идем налегке, что бы меньше уставать и пройти больше. Это безопасное место и доспех здесь не нужен. Его надевают только перед боем. Ты везде таскаешь с собой лук с натянутой тетивой! Ни один опытный лучник так не сделает – растянутая тетива подведет тебя в бою. Кроме того, колчан ты носишь в рюкзаке, а нужно на бедре. Какой смысл в луке, готовом к бою, если стрелы недоступны?
- Чушь! Вы не носите кольчуги потому, что бедные и у вас их нет!

Киндеирн и Эоган переглянулись:
- Мы не носим кольчуги потому, что эта защита для пехотинцев. Лучники носят облегченный пластинчатый доспех. Он не сковывает движения и не мешает стрелять.
- Твоя обувь не подходит для путешествий. Наверняка, ты уже смозолила ноги.
- Это вообще ничего не значит!
- Ничего, кроме того, что ты - новичок, который пытается обмануть профессионалов, - ухмыльнулся Горан.
- Вы ничего не понимаете! Это другое! – Из глаз Дэвены брызнули слезы.
- Привал окончен! Выдвигаемся!
- Я устала!
- Мы не будем тебя ждать.
- Можете меня понести!
- Можем тебя связать, и побежишь, как миленькая, - злорадно улыбнулась Зоя.
- Мне нужно в туалет!
- У тебя две минуты, - рассердился Киндеирн.

Девена поднялась и потопала в кусты. Никто из нас не обратил внимания, что путь ее пролегал через портал. Зоя же сказала, что для необученного мага он бесполезен? Так чего лишний раз напрягаться?

Дэвена дошла до «норы» встала на камень, обернулась и злорадно рассмеялась нам в лицо. Яркая вспышка и девушка исчезла.
- Вот это поворот! – Удивился я.
- Как она это сделала? – Занервничал Югуеин.
- Принцесса с возу – налогов меньше! – Прокомментировал Горан.

Зоя достала из кармана носовой платок  и помахала им вслед Дэвене:
- В добрый путь! Слава Республике! Да здравствует справедливое народное Вече!

Киндеирн затянул шнурок на горловине рюкзака:
- Она ноги смозолила. Все равно пришлось бы ее прирезать. Из гуманных, естественно, соображений.

Аодх завернул горбушку хлеба в тряпицу:
- Померла – так померла.

Эоган с недоверием посмотрел на нас:
- Вы же это не серьезно?
- Абсолютно серьезно. Мы не будем рисковать своими жизнями ради этой безмозглой ящерицы, когда смерть угрожает нашему клану. Нам нужно торопиться, - спокойно ответил Киндеирн.
- Между прочим, из-за нее и угрожает! - Возмутился Югуеин.
- Она мне никогда не нравилась, - заметила Зоя.
- Она хотела нас убить, - напомнил я.
- Чем мы будем шантажировать малую дружину? – Поинтересовался Аодх.
- Ну, надо, значит, надо! Придется спасать, - согласился Горан.
- А потом убьем, когда все закончится, - предложила Зоя.
- Отличный план, - согласился Киндеирн.
- Тогда надевайте доспехи и оружие. Мы идем в Поющие Пески, -  сказала Зоя.

                История Зои.

О Поющих Песках науке известно достаточно, что бы никогда туда не соваться. Когда-то это была изобильная цветущая страна с широкими реками и реликтовыми лесами. А потом ее захватила нежить и теперь это безжизненная пустыня. Воды нет, лесов нет, населения нет. Разрушенные города превратились в песок и пыль. Палящее солнце, от которого негде укрыться, убивает даже нежить. Блуждающие песчаные барханы не дают возможности выстроить укрепления.  Бури то открывают руины древних крепостей, то вновь скрывают их под толщей песков. Какой-то неизвестный романтик назвал это место Поющими Песками. Если вы услышали, как пустыня поет, значит, вы уже покойник – начинается буря. Песчаные вихри сдерут плоть и отполируют ваши кости, а затем похоронят в глубинах.

Внимание, вопрос! Кто-нибудь еще сомневается в том, что Дэвена безумна? Кто-нибудь находит это милым? Убейтесь об стену!

Слепящее солнце выжгло небо и землю. В воздухе колыхалось марево. Цепочка следов вела на восток. Аодх присел на корточки, но и так было понятно, что это прошла Дэвена. Спрыгнула с камня и побежала, куда глаза глядят, ненормальная.
- Нужно идти, пока ветер не занес следы.

Я посмотрела на небо. В вышине парила кругами хищная птица. Эоган проследил за ней взглядом:
- Азимут на 40 градусов.
- Я ставлю на птицу. Ей сверху виднее.

Аодх с изумлением оглянулся на меня:
- Лучше идти по следу.
- Можно и по следу, но по азимуту быстрее, - не согласилась я.

Горан внимательно посмотрел на меня:
- Предлагаю разделиться. Я иду с волшебницей.
- Меня зовут Зоя.

Горан смутился и кивнул. Руэйдхри обиделся, но сделал вид, что все нормально:
- Хорошо, разделимся и обыщем как можно больше пространства.

Мы с Гораном пошли напрямик, а Аодх повел дроу по следу. Мы быстро потеряли друг друга из виду, так как выбирали путь в тени, по низу, не поднимаясь на барханы. Парящая птица была нашим верным ориентиром. Дорога была однообразной, красоты природы не впечатляли, говорить мешал песок на зубах. Не знаю, на что рассчитывал Горан, но свидание не получилось.

Через час мы увидели Дэвену. Три магических вихря среднего размера лениво гоняли ее по относительно ровной площадке. Девушка уже явно выдохлась, но продолжала маневрировать. В руке у нее был какой-то предмет, который разглядеть никак не получалось. Предполагаю, что именно он и удерживал магические конструкты от расправы над девушкой или являлся предметом охоты. Горан оценил обстановку и спросил:
- Будем спасать или подождем, пока сама справится?
- Она не справится. Видишь эту ровную площадку? Это автоматическая магическая ловушка. Нежить заходит – ловушка захлопывается – включается механизм удержания, в данном случае, магический вихрь, который блокирует врагов до подхода армии.
- Но армии больше нет.
- Армии нет, а ловушки остались.
- Как будем спасать?
- Добрым советом.

Я посмотрела на Горана и медленно пошла в сторону Дэвены. С безопасного расстояния, не заходя в ловушку, я помахала ей рукой, что бы привлечь внимание:
- Эй, там, на ладье! Тебе еще не надоело?

Как я и предполагала, на препирательства у нее сил уже не осталось. Это хорошо. Горан тронул меня за плечо:
- Может отвлечь вихрь?
- Чем?

Он наклонился, вытащил из песка человеческий череп и швырнул его в ближайший вихрь. Вихрь поймал череп, раскрутил и швырнул обратно. Мы увернулись. Череп упал в песок.
- Не сработало, - сказал Горан.
- Давай по-моему попробуем?

Горан кивнул. Я приложила ладонь к глазам:
- Эй, ты! Если хочешь жить, бросай это немедленно!
- Ни за что!
- Это твое последнее слово?
- Да!
- Идем, Горан, передохнем и перекусим.

Я бросила печать на песок. Выросла крытая беседка с деревянными лавочками и столом. В полу я заметила кольцо от люка. Дом опять улучшился.

Горан слепым не был и потянул за ручку. Открылся люк в погреб. Повеяло благословенной прохладой и сыростью. Покопавшись на полках, он подал мне кувшин с квасом, сыр и каравай белого хлеба. Мы удобно устроились в тени с видом на шоу.

 Дэвена продолжала бессмысленное сражение, все больше уставая. Кольчуга наверняка раскалилась, лук она где-то потеряла, рюкзак с припасами вихри уже разорвали и разбросали по площадке.
- Так дураков и учат.
- А что у нее в руках?
- Не знаю, но наверняка, что-то из той же серии, что и некромантский амулет.
- Почему ты так думаешь?
- Я не уверена, просто предполагаю. Вот если бы она это бросила, и вихри бы оставили ее в покое, то все правильно.

У эльфов хороший слух. Дэвена бросила предмет под ноги. Вихри не исчезли.
- Не сработало, - заметил Горан.
- Либо бросать нужно дальше, либо это не все, что у нее есть.
- Нужно было ее обыскать.
- Кому нужно?
- А как она активировала портал?
- Тоже каким-нибудь девайсом.
- Нужно было ее обыскать. Отрежь еще сыра.

Горан налил квас в кружку:
- Давай, принцесска, бросай все барахло подальше от себя и беги к нам! У этого волшебства нюх на поделки черных колдунов. Спасай свою жизнь!

Дэвена исхитрилась и подняла с песка то, что бросила, а затем продолжила сражаться.

- Как долго это будет работать?
- Ты имеешь в виду, песчаную ловушку? Да сколько угодно, она самозарядная. В одной книге описывался случай, когда отряд добирался две недели. От нежити, к тому моменту, остались только кости, разбросанные по пустыне.

Дэвена прислушалась, но не повелась. Ей же хуже. Без воды и отдыха она долго не продержится. Вот интересно, кто первый сломается: девушка или поделка некромантов? И как на это отреагирует ловушка?

                История Руэйдхри.

Аодх уверенно вел нас вперед. Временами след обрывался, но Югуеин забирался на гребень бархана и находил его вновь. Доспехи ощутимо нагрелись, но снимать их никто и не подумал. Мы шли уже около часа, когда Аодх остановился:
- Впереди что-то не понятное. Вот она шла обычным шагом, вот следы прерываются, вот она почему-то выпрыгивает вбок и ползет на животе по песку.
- На что похоже?
- Не знаю, но лучше туда не ходить. Предлагаю обойти стороной.
- Сейчас проверим, - Югуеин бегом спустился к странному месту.
- Вернись немедленно. Наверняка это ловушка, - приказал Киндеирн.

Но Югуеин не послушался. Он добежал, встал на ровный участок песка и потопал ногами:
- Видишь, ничего не случилось!

Внезапно песок у него под ногами просел, и Югуеин провалился по колени. Я быстро достал веревку из рюкзака:
- Замри! Это зыбучие пески. Чем сильнее сопротивляешься, тем глубже проваливаешься!

Югуеин замер. Я медленно спустился к нему, завязал на веревке скользящий узел и накинул ему на шею. Югуеин быстро спустил петлю подмышки и уцепился за веревку. Это движение погрузило его в песок по пояс. Эоган верно оценил ситуацию и бросился мне на помощь. Вдвоем мы вытянули сопляка из зыбуна.

Югуеин был в ярости. За свою глупость он заплатил пустыне сапогом. В бессильной злобе он сорвал второй сапог и зашвырнул в зыбун:
- Подавись!
- Старших нужно слушаться. Как ты теперь пойдешь босиком? – Спросил Аодх.

До Югуеина наконец дошло, что он натворил:
- Я больше не буду.
- А больше и не надо. Что делать-то теперь? Босиком по раскаленному песку далеко не уйдешь, - подлил масла в огонь Эоган.

Мы предусмотрительно не вмешивались. Воспитывать детей должны родственники. Аодх и Эоган старались на славу. Югуеин смотрел на них круглыми, как плошки, глазами:
- Что же делать!? Вы же меня не бросите?
- Надо бы бросить. Заслужил, - сурово упрекнул Эоган.
- На твое счастье, у меня есть баранья кожа. На заплатки брал. Доставай запасную рубашку, рви на портянки и заматывай ступни, - сердито заметил Аодх.

Югуеин суетливо развязал рюкзак. Пока он рвал рубаху и заматывал ноги, Аодх достал лоскут кожи и разрезал пополам. Эоган взял моток бечевки и отрезал два одинаковых куска. Аодх сделал по краям кожи сквозные надрезы, и, вдвоем с Эоганом, они продели бечевку в отверстия, стянули и получились отличные пинетки, в каких младенцы учатся ходить. Югуеин натянул оригинальную обувь, завязал веревки и поднялся на ноги:
- Я готов!

Пока бард и следопыт занимались народным творчеством, следы Дэвены почти исчезли. Нужно было торопиться. Я поднялся на бархан, исчезающая цепочка следов вела к загадочному месту, пока скрытому от взора барханами, над которым парила птица. Зоя была права.
                История Югуеина.

Поднявшись на вершину очередного бархана, я увидел крытую каменную беседку. Прямо над ней, в вышине, парила широкими кругами птица.

- Что там? – Спросил снизу Киндеирн.
- Зоя поставила дом, - ответил я.
- Спускайся, - велел Аодх.

Я скатился по склону и встретил внизу наших. Мы ускорились и, спустя короткое время, вышли к беседке.

Зоя с Гораном сидели на скамейке, за столом, и пили квас.  Горан приветливо помахал нам рукой:
- Холодный квас в погребе. Я не стал доставать заранее, чтобы не нагрелся.
- Я спущусь! – Энергично крикнул я и нырнул в сырую прохладу.

Погреб был хорош. Темно, сыро, прохладно. Я передал Эогану четыре кувшина и наполнил из бочки кувшин Горана. С сожалением я покинул это приятное во всех отношениях место.

Утолив жажду и расположившись со всеми удобствами в тени, мы расслабились.

- Почему вы поставили дом? – Поинтересовался между прочим Руэйдхри.
- Мы нашли Дэвену, - лениво отозвалась Зоя.
- Где? – Оживился Эоган.
- Тамочки, - махнул рукой в сторону Горан.

Мы медленно посмотрели в заданном направлении. По утоптанной площадке три магических вихря неторопливо гоняли Дэвену.

- Понимаю, наслаждаетесь видом, - со знанием дела одобрил Аодх.
- Ее нужно немедленно спасти! – Потребовал Эоган.
- Мы пробовали, но она не соглашается, - укорил кого-то Горан.
- Теперь ждем, когда сломается, - добавила Зоя.
- Что сломается? – Заинтересовался я.
- Нам без разницы, - непонятно ответила Зоя.
- А почему она не соглашается? – Спросил Киндеирн, наполняя кружку.
- Дорожит некромантскими приблудами. Расставаться не хочет, - ответил Горан.
- Нужно отвлечь вихри, - заволновался Эоган.
- Мы пробовали – не помогает, - Зоя протянула пустую кружку, и Киндеирн налил в нее квас.

Эоган сорвался с места и побежал спасать принцессу. Горан крикнул ему вдогонку:
- Не ступай на ровную площадку! Это ловушка!

Эоган добежал до границы, остановился, огляделся по сторонам, заметил череп в песке, поднял, прицелился и швырнул в вихрь.

- Зря он это сделал, - задумчиво протянул Горан.
- Пусть попробует, - разрешила Зоя.

Череп влетел в вихрь. Вихрь, как-будто удивился этим поступком, на секунду задумался, раскрутил череп и отшвырнул обратно. Эоган такого не ожидал, не успел увернуться и получил черепом в глаз.

Аодх развязал веревку на своем рюкзаке:
- Где-то у меня была мазь от синяков.
- Оставь, это лишнее. Пусть дама его сердца видит, на какие жертвы мужчина вынужден идти ради женщины, которая совершает необдуманные поступки – сказал Киндеирн.
- Аодх, доставай! Она опять все неправильно поймет и станет только хуже! – Приказала Зоя.
- За что нам это наказание? – Вопросил я небеса.
- Все встречные в этой жизни либо учат нас чему-то, либо учатся у нас, - глубокомысленно изрек Руэйдхри.
- Вот повезло-то, - с сарказмом ответил я.

Эоган вернулся и сел на скамейку, прикрывая глаз рукой:
- Не сработало.
- Помажь, - Аодх протянул ему баночку с мазью.
- Что будем делать? – Эоган, привычными движениями, открыл баночку, зачерпнул мазь и, не глядя, нанес ровным слоем.
- Зоя предлагает выбросить все некромантские девайсы подальше потому, что ловушка, скорее всего, настроена на них, но Девена не соглашается, - поделился информацией Горан.
- Попробую ее убедить, - Эоган встал и вышел из беседки.
- Береги второй глаз! – Пошутила Зоя.
 Эоган оглянулся и скорчил ей страшную рожу. Все засмеялись.

                История Дэвены.

Это все она виновата! Мерзкая ведьма! Всех против меня настроила! Вот теперь вы за мной побегаете! Так вам и надо! Будете знать! Они еще спорят! Я принцесса! Мне лучше знать! Я вам не дурочка какая-то! Я полна сюрпризов и неожиданностей! Мужчины обожают таких женщин! Они на нас молятся!  И выполняют все наши капризы и требования! А если это до Эогана не доходит, значит, он и не мужчина вовсе! Пусть ищет себе какую-нибудь недо-женщину, вроде этой проклятой ведьмы! Пусть она замучает его своей скучной правдой о равноправии. Надо же, она член команды, а я так, не пойми что! Она, видите ли, надежный товарищ, а я пятая спица в колесе! Я же все для них сделала! Сейчас подумаю и вспомню, что именно! Что-то ничего навскидку в голову не приходит, но это не значит, что я создаю одни проблемы! Ясно!?

Это что? Почему песок проваливается? А!!! Мама!!! Зыбучие пески! Быстро лечь на живот и аккуратно отползти. Слава богам! Выбралась!

Что там было в инструкции? «Возвращаться на точку прибытия бессмысленно, она работает только в одном направлении. Для выхода из локации ищите другую «червоточину». Используйте для поиска компас».

Так, где у меня компас? Этот браслет не мой, но красивый. Как он оказался в моей сумке? Неважно! Надену на всякий случай. А вот эта коробочка с компасом, открываю, вижу стрелку. Стрелка крутится, крутится, крутится и останавливается! Ура! Идем домой!

Ха, недалекие дроу! Я-то найду выход, а вас пусть спасает ваша любимая ведьма! Представляю себе, дружная команда вылетает прямо в пески меня искать, а компаса-то у них и нету! Вот побегают они по пескам! Вот поплачут горькими слезами! А я уже дома буду чай с пирожными пить! Вы еще приползете ко мне на коленях! Попросите вас спасти! Но поздно! Я уже не захочу вас знать! Ха-ха-ха! Тьфу, песок в рот попал. Пора завязывать с демоническим смехом.

Что это такое? Откуда здесь вихри? Это же пустыня!? Здесь нет деревьев! Откуда ветер? Так, нужно сосредоточиться! Деревья качаются – ветер дует! Если здесь дует ветер, значит, где-то по близости качаются деревья. Где деревья, там и выход. Логично! Теперь нужно проскочить между вихрями.

Проклятый вихрь сорвал с меня рюкзак и разорвал его на части! Наверняка это проделки ведьмы! Она специально заманила меня в эту ловушку! Все заранее спланировала и теперь надо мной смеется. Дайте мне только выбраться, уж я ей отомщу!!! Ух, как я зла!

Солнце печет безжалостно. Кольчуга нагрелась и стала как-будто тяжелее. Ну, когда же дроу придут меня спасать!? Где они ходят? Я устала, но вихри меня не отпускают. А вдруг они не придут!? Вдруг решили спасать свой дурацкий клан, а меня бросили здесь умирать!? А!!! Эоган выбрал ведьму! Я теперь не нужна! Подлый предатель! Заморочил мне голову! Заманил в пустыню и бросил! Наобещал с три короба и сбежал! Как я могла полюбить такого негодяя, родить ему троих детей, подружиться с его мерзкими друзьями!? Я отдала ему лучшие годы! Пожертвовала самым дорогим! Не прощу!!! О, боги! Помогите мне выбраться из этого пекла, и клянусь – я отомщу подлым предателям!

Нет, только не они! Не могу поверить, что меня будут спасать ведьма и варвар. Они, похоже, тоже не в восторге. Я очень рада! Так вам и надо!

Что? Бросить компас? Зачем? Ну, допустим и что? Зачем вихрям мой компас? Его сделали не некроманты, а придворный чародей моего папы. Хорошо, что удалось подобрать, а то как бы я искала выход.

Выбросить все? А у меня ничего больше нет. Медальон для «червоточины» и компас эльфийские. Защитный амулет ведьма в лесу сожгла. Нужно донести до этих идиотов простую мысль: отыскать и срубить деревья, которые гонят этот ветер! Но они же не поймут! Где Эоган? Он бы меня послушал. Нужно еще немного продержаться! Наверняка дроу меня уже ищут.

Ну, наконец-то! Давай, спасай меня немедленно! Что ты делаешь, Эоган? Разве эти тебя не предупредили, что вихрям череп не нужен? Что, получил? Так тебе и надо! Будешь знать! Стой! Куда пошел!? А ну, вернулся немедленно! 

                История Эогана.   

Глаз болел. Мазь, конечно, облегчила жжение, но слезы продолжали капать. Слава богам, хоть не выбило. Обидно было бы по глупости остаться одноглазым. О чем я думал, когда бросал череп в магический вихрь? Или правильнее сказать чем? С кем поведешься - от того и наберешься. Я сам хозяин своим поступкам! Нужно чаще себе об этом напоминать и не вестись на женские глупости. Я тверд и стабилен! Я принимаю решения!   
- Дэвена, брось это!
- Что бросить?
- Что у тебя в руках?
- Компас.
- Некромантский?
- Нет! У меня ничего не осталось! Спаси меня!
- Я думаю!
- Думай быстрее! Я устала!               
- А зачем ты сюда забралась? Здесь же явная ловушка!
- Я не специально! Само получилось!
- Я сейчас вернусь! Мне нужно с командой посоветоваться.
- Давай быстрее!!!

Блинский блин! Что с ней делать!?
- Ну, что там, на магическом фронте? – Спросил Аодх.
- Говорит, что ничего нет.
- Ты ей веришь?
- Похоже на правду. По крайней мере, она сама в это верит.
- Как мне это все не нравится! – Высказал претензию Югуеин.
- Что будем делать? – Обеспокоился Горан.

Киндеирн почесал щетину на подбородке:
- Зоя, ты можешь ее еще разок молнией шарахнуть?
- Могу, а зачем? Думаешь, у нее осталось что-то рабочее после предыдущего раза?
- Возможно, это было в рюкзаке и поэтому не пострадало, а теперь надето на ней.
- Ну, не знаю. Можно попробовать.
- Давайте рискнем. Она уже еле держится, - попросил я.
- Сейчас заплачу от жалости, - скривилась Зоя.
- Эоган, нам придется серьезно поговорить с Дэвеной. Ее поведение не приемлемо. Мне потребуется твоя поддержка, - Руэйдхри посмотрел мне прямо в глаза.
- Хорошо. Можешь на меня рассчитывать.

Не говоря ни слова, Зоя вышла из беседки. Мы пошли за ней. Подойдя к ловушке, волшебница размяла пальцы. Увидев молнии в руках Зои, Дэвена попыталась сбежать, но вихри ее подхватили, закрутили и подняли в воздух вниз головой, периодически перекидывая друг другу.

- Я могу вечно смотреть на это, - улыбнулась Зоя.
- К сожалению, у нас нет времени. Малая дружина не станет ждать, - напомнил Аодх.

Зоя тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела в каменное лицо Аодха и, не увидев там реакции, метнула молнию в Дэвену. Сгусток плазмы срикошетил от магического вихря.
- У нас проблема? – Спросил Киндеирн.
- Нужно вытащить эту дуру из вихря.  На лицо конфликт стихий.
- Как это сделать? – Азартно поинтересовался Югуеин.
- Можно отключить ловушку, но я не знаю где и как. Попробую сформировать встречный вихрь.
- В чем проблема? – Обеспокоился Горан.
- Потенциал должен быть выше, чем у ловушки. Придется потратить много сил. Подождите!

Зоя отошла чуть в сторону, приложила ладонь к глазам и всмотрелась в Дэвену:
- Эй, ты! Быстро включи мозги, или чем ты там думаешь! Я не могу сжечь то, что заставляет ловушку работать. Мне придется наколдовать другой вихрь, мощнее этих трех. Когда они столкнутся, то начнут вырывать тебя друг у друга. Ты понимаешь, что это значит?
- Они разорвут меня на части? – В ужасе закричала Дэвена.
- Возможно, не до смерти, просто покалечат.
- Нет! Нужно найти другой выход!!!
- Если эти три вихря объединятся в один, то эффект будет такой же.
- Почему они меня не отпускают?
- Им нужна некромантская поделка.
- Но у меня ничего нет!
- Вспоминай! Что раньше было в рюкзаке или в сумке, а сейчас на тебе?
- Ничего!
- Значит, ты умрешь.

Зоя обернулась, посмотрела на нас и пожала плечами.
- «Вернуть живой или мертвой. Живой – предпочтительней», - напомнила Зоя.
- Формируй вихрь, - приказал Зое Киндеирн.
- Вернитесь в беседку, - сказала Зоя.

Мы развернулись и пошли назад. Зоя подняла руки к небу. У нее над головой начал формироваться смерч. Дэвена увидела наше отступление и, кажется, догадалась, что теперь все будет по-взрослому.
- Стойте! Не бросайте меня! Что вы делаете!? Просто срубите эти деревья!!!

Зоя остановилась. Смерч начал рассасываться. Мы остановились и обернулись.
Руэйдхри, помолчав, спросил:
- Какие деревья? Где ты их видишь?
- Деревья, которые гонят ветер!
- Она не в своем уме, - Горан покрутил пальцем у виска.
- Должно быть, рассудок помутился, - пожал плечами Киндеирн.

Я решил не сдаваться:
- Дэвена, откуда в пустыне деревья и почему они гонят ветер?
- Я не знаю, но их нужно срубить.
- Зоя, продолжай. Она сошла с ума! – Приказал Киндеирн.

Я с разбегу забрался на гребень бархана. Вдруг, Дэвена увидела что-то сверху. Нет. Никаких деревьев. Не уже ли и правда сошла с ума?
- Что там? – Поинтересовался снизу Аодх.
- Ничего, - ответил я.

Зоя кивнула головой и продолжила. Дэвена ухитрилась перевернуться вверх головой внутри вихря. Она взмахнула рукой и зацепилась кистью за кольчугу. В испуге изогнулась, освободилась, и тут же снова вихрь перевернул ее вниз головой. Принцесса дернулась всем телом, что-то отделилось от ее руки и полетело по ветру. Сквозь кружащий песок мне не удалось рассмотреть что это было.

Как ни странно, вихрь выплюнул Дэвену на песок. Мы с удивлением наблюдали, как ее безвольное тело распласталось внизу, в то время, как вихри, объединившись в один, раскрутили и разорвали на части то, что выпало из девушки. Раздался громкий хлопок, и ловушка нейтрализовалась.

Зоя отменила смерч. В полной тишине мы стояли и ждали продолжения. Вихри исчезли. Дэвена лежала неподвижно. Я сорвался с места и побежал к ней. Упав на колени, я поднял ее голову и прислушался к дыханию.
- Все кончилось? – Еле слышно спросила Дэвена.
- Да. Давай выбираться отсюда, - сказал я.
 
Поднявшись на ноги, я помог встать Дэвене. Медленно и печально мы доковыляли до беседки. Принцесса выпила квасу и легла на скамейку.
- Что это было? Что у тебя забрал вихрь? – Потребовал ответа Югуеин.

Дэвена подняла и показала руку:
- Браслет.
- Нам нужно серьезно поговорить, - сказал Киндеирн.
- Чуть позже, хорошо? – Попросил я.

Горан вернулся последним. Он собрал с песка вещи Девены и разорванный рюкзак.
- У нас проблемы!
- Что еще!? – Возмутился Руэйдхри.
- Эта птица, да? – Печально заметил Аодх.

Горан кивнул.
- Она не улетает.
- Югуеин, у тебя была подзорная труба, - напомнил я.
- Я отдал ее Зое.

Я посмотрел на ведьму. Она развязала свой рюкзак и сосредоточенно там рылась. Достав подзорную трубу, она подала ее Горану. Он вышел на открытое место, выдвинул все сегменты на максимум и взглянул через окуляр на птицу. Мы ждали. Предчувствие неизвестной опасности сжало наши сердца.

Горан устало вернулся в беседку и отдал трубу Киндеирну.
- Взгляни сам.
 
Киндеирн вышел, приложил окуляр к глазам и посмотрел на птицу. Мы ждали.
- Зоя, ты можешь найти точку выхода прямо сейчас? – подозрительно спокойно спросил он.
- Нет.
- Тогда у нас действительно проблемы.
- Что случилось? – Осторожно поинтересовался Аодх.
- За нами наблюдают дверги.   

                История Киндеирна.

Ну, красавица, давай, покажись папочке! Подзорная труба максимально приблизила небо. Да, птичка была на месте. Сначала я увидел хвост, странной, не натуральной конфигурации. Крылья тоже не разочаровали. Голова и клюв совсем уже были не птичьи. В нарушении всех законов природы, конструкт оказался металлическим. Здравствуйте, приплыли!

Однажды я уже видел подобное изделие, но оно было сломанным и, признаться, я тогда не поверил, что это может летать. Слишком тяжелое, слишком невероятное, что бы оказаться реальным. Я посмеялся над добывшим его орком, посчитав рассказ за побасенки. Прости меня, дружище, был не прав. Оно действительно летает!

И летает не само по себе, и не ради удовольствия, и родилось оно не на камушке, а значит, где-то поблизости, а может, и не очень, за ним присматривают создатели, а он, по воле создателей, присматривает за нами. Ой-ей-ей! Как мы попали! Если выберемся живыми из этой переделки, то Дэвена за это заплатит. Дорого заплатит!

Итак, по факту, мы во владениях двергов – гномов-отступников. Величайших кузнецов, строителей подземных укрытий и хранителей древних запрещенных знаний. Никто, кроме них, не смог бы заставить железо летать.  Где-то под песком, возможно, под нашими ногами, находятся подземные города, в которые лучше не соваться. Дверги ревностно хранят свои секреты.  Пусть так и остается! Рисковать своими жизнями ради них, мы не станем.

- Все в курсе кто такие дверги?
- Да, Киндеирн. Мы будем осторожны, - Югуеин был непривычно серьезен.
- Дэвена, ты завела нас в смертельную ловушку. Лучше бы мы тебя не искали. Скоро здесь появится отряд двергов. Они не дадут нам уйти просто так. Ты глухая, слепая и немая! Это твой последний шанс на спасение. Если они узнают, что ты дочь эльфийского короля, то тебя ждет незавидная судьба.
- Ты меня запугиваешь?
- Предупреждаю. Сражаться ради тебя с двергами мы не будем. Ты все поняла?
- Папа меня спасет!
- Не успеет. Создатели этой птички большие специалисты по ритуальным убийствам и кровь детей своих врагов ценят высоко. Значит, легко и быстро ты не умрешь, - тихо сказала Зоя.

Дэвена содрогнулась от ужаса и промолчала. Не уже ли прониклась?

Горан лег на пол беседки и прислушался, но это было бессмысленно, даже так я чувствовал вибрацию и слышал низкий гул. Дверги были рядом. Подъемник уже работал.
- Приготовьтесь! Без необходимости рот не открывать. В глаза не смотреть! Отвечать вежливо и только когда зададут вопрос! Говорить буду я. Вы делаете, как я. Я киваю,  и вы киваете. Я сажусь, и вы садитесь. Я улыбаюсь, и вы улыбаетесь. Ваши лица должны быть каменными, без эмоций. Никогда не знаешь, на что они обидятся. Оружие убрать и не доставать. Без разрешения не есть и не пить. Все понятно?
- Да, Киндеирн.
- Да хранят нас боги! 

Площадка, по которой раньше бегала Дэвена, мелко завибрировала и начала подниматься. С ближайших барханов посыпался песок. Уши заложило от тяжелого низкого звука. Горан схватился за голову и закричал, едва перекрикивая шум:
- Откройте рот и заткните уши!

Мы прислушались к его совету. Стало полегче. Зоя явно боролась с приступом головной боли. Руэйдхри уложил ее на скамейку рядом с Дэвеной. У ведьмы начались конвульсии. Горан бросился к ней и заткнул уши своими руками. Зоя обмякла. Из левого уха Горана потекла тонкая струйка крови. Я отнял руки от головы и увидел на них свою кровь. Что происходит!? Югуеин упал на пол и забился в панике под лавку. Аодх упал сверху и закрыл его своим телом.  Руэйдхри потерял сознание и сполз вниз. У меня поплыло в глазах. Последнее, что я увидел перед обмороком, был Эоган, гордо стоящий перед лицом двергов, выходящих из подъемника. Дальше темнота.

                История Эогана.

Как я и думал, подъемником оказалась площадка ловушки. Дэвена вывела нас прямо к врагам своего отца. Я не знаю, слышали ли они наши разговоры, надеюсь, что нет. Нужно очень быстро придумать план, который объяснял бы то, что они увидели глазами птички. Я огляделся и понял, что ребята мне не помощники. Жаль, что план Киндеирна провалился.  Что ж, я – слабое звено нашего отряда, вынуждено беру на себя ответственность. Мне очень страшно. Если Дэвена откроет рот, мы все покойники. Разумнее было бы убить ее прямо сейчас, но некому и я не буду. Надеюсь, это правильное решение и, я об этом не пожалею.

Двергов было двенадцать, ох уж эта привычка считать врагов, они медленно подошли к беседке, но внутрь не зашли. Разумно, я бы тоже так поступил. Противное гудение стихло. Я догадался, что это был подъемник. Все, что я знал о двергах, кричало мне: «Не позволяй им спустить вас под землю!» У меня по-прежнему не было плана, придется импровизировать.

Дверги чего-то ждали. Я тоже не торопился начинать беседу.
- Ты что, немой? – Не выдержал толстый коротышка.
- Во-первых, здравствуйте! – Что я несу!? Киндеирн велел быть вежливым и, технически, я вежлив.
- Что!? – Обиделся коротышка.
- Сними шлем – будет лучше слышно! – Не могу поверить, что продолжаю нарываться на неприятности.
- Ты что, нарываешься, ушастый!? – Не поверил коротышка.
- Мы тут по делу. И уже уходим, - внезапно твердо ответил я.

Дверги сняли шлемы. Я воспользовался случаем и во все глаза таращился на их доспехи.
- Куда-то торопишься? – Поинтересовался мой собеседник.
- Да, мой клан в опасности.
- А эта девушка? – Коротышка указал на Дэвену.
- Мы поссорились, и она решила от меня сбежать.
- Дура.
- Хороший доспех. Дорого стоит?

Дверги смутились:
- Ты какой-то неправильный переговорщик.
- Переговорщик он,  -  я указал на Киндеирна, лежащего на полу.
- Понятно, - сказал дверг.
- Хотите квасу?
 
Дверги переглянулись:
- Давай.
- Заходите.
- Это ловушка?
- Нет, это наш дом.

Коротышки засомневались:
- А что переговорщик?
- Он не против, - ответил я.

Мой собеседник и один из его товарищей поднялись в беседку. Остальные продолжали париться на солнце.
- Кто вы такие? – Трудно будет ответить правдиво на его вопрос.
- Мы - торговцы тыквами, - похоже, меня понесло.

Дверги явно удивились:
- Хорошее предложение. Почем?
- Плата за проход по землям двергов до «кротовой норы».
- У нас только одна «нора», но вы не захотите ей воспользоваться.
- Почему?
- Она ведет к Мороку в Зачарованный лес.
- Мы согласны.
- Сколько у вас тыкв?
- Целая кладовка. Но я не смогу их достать, пока не очнется ведьма.

Коротышка достал из-за пояса фляжку и открутил крышку. Я протянул руку:
- Я сам.

Он подал мне фляжку. Я подошел к Зое и приподнял ей голову, приготовившись напоить.
- Стой! – Крикнул дверг: - Что ты делаешь? Дай ей понюхать!

Блинский блин! Я достал из кармана Зои носовой платок и капнул на него гномьего зелья, приложил к ее лицу, а фляжку вернул хозяину.
- Спасибо!
- На здоровье, - дверг был слегка шокирован, но я не понял чем именно.

Волшебница глубоко вдохнула и закашлялась. Ее лицо порозовело. Она медленно открыла глаза:
- Что это было?
- Гномья настойка.
- Ты дал мне подышать гномьей настойкой!? Ты в своем уме!? Где ты ее взял!? Знаешь, сколько она стоит!?
- Давай, ты потом на меня покричишь!
- Что случилось?
- Дверги согласны обменять наши тыквы на проход по их землям до «кротовой норы». Достань их.
- Кого, двергов?
- Нет, тыквы!

Зоя аккуратно поднялась с лавочки:
- Я хочу пить.
- Я тоже, - напомнил о себе коротышка.
- Ой, они тут! – Испугалась Зоя.
- Вы мне надоели! Дайте мне кваса и разбудите переговорщика! – Завопил дверг.

Шокированная Зоя налила квас в две кружки, подумала и долила еще в две. В полном молчании мы вчетвером выпили.  Зоя взяла платок и склонилась над Киндеирном. Внезапно в себя пришел Руэйдхри:
- Дверги пришли?
- Да, - ответил дверг.
- Отличная броня, - похвалил Руэйдхри, оглянувшись на звук голоса.
- Да, ладно, - смутился коротышка.

Киндеирн начал приходить в себя. В отличии от меня, Зоя выбрала другой способ, она не прикладывала платок к лицу, а обмахивала им. В результате, в себя начали приходить и остальные члены команды. Все хотели пить, и были очень слабы. Зоя уже оправилась и, поманив двергов за собой, вышла из беседки. В правой стене снизу оказался вход в подвал. Зоя потянула дверцу за кольцо, и нас накрыло концентрированным запахом тыкв. Дверги оживились, но спускаться вниз не тропились.
- Кто-то должен осмотреть товар, - пригласила Зоя.
- Я провожу, - Киндеирн был бледен, но на ногах уже держался.

Он первым спустился по лестнице, за ним последовал разговорчивый коротышка. Трое из одиннадцати двергов заняли позицию возле открытой дверцы. Логично. Я бы тоже так поступил.

Киндеирн вышел первым, за ним поднялся довольный гном.
- Вставайте в цепочку, будем передавать тыквы, - сказал наш командир.

Дроу заняли позиции в подвале и частично на улице. Гномы продолжили цепочку до подъемника. Разгрузка подвала заняла время до вечера. Мы очень устали. Странно, но никто не пришел к нам на помощь. Дверги предпочли не подниматься на поверхность.
История  Дэвены.

Что происходит!? Как это возможно!? Я не могу умереть! Только не здесь и не сейчас! Никогда не думала, что скажу такое, но ведьма права – дверги действительно не станут просить за меня выкуп. Моя кровь для черных ритуалов важнее денег. Наслать проклятие на весь королевский род, призвать нищету и вырождение, открыть дорогу врагам и рассорить с друзьями и союзниками. Самое ужасное, что это не выдумки и не суеверия. Магия отступников реальна и безжалостна. По моей вине могут пострадать все эльфы!

Я заигралась! Я действительно нарушила баланс и теперь должна ответить за все те глупости, что натворила. О боги, прошу вас, пощадите! Я клянусь принести достойный плод покаяния!

Раскаиваюсь! Горестно раскаиваюсь!
1. Я задумала злое, когда приказала задержать Эогана во дворце, а сама хотела заманить его друзей в катакомбы мертвецов.
2. Я поступила глупо, когда, воспользовалась магическим зарядником, и переместилась в Поющие пески.
3. Из-за моего упрямства и нежелания расставаться со своими игрушками, мы потеряли время и привлекли внимание двергов.
4. По моей вине команда меня ненавидит. Вместо того, что бы с ними примириться, я продолжаю портить и без того плохие отношения.

Торжественно клянусь и обещаю!
1. Изменить свое поведение!
2. Больше никаких глупостей!
3. Приложить все усилия, что бы стать членом команды!
4. Я постараюсь заслужить их уважение и доверие.

Какие же тяжелые и вонючие эти тыквы! Почему я должна работать вместе со всеми!? Я принцесса! Как же трудно быть членом команды! Как они это все выдерживают?

Песок такой противный! А ветер такой колючий! Кто придумал эти пустыни!? Что за глупость с моей стороны, перемещаться в неизвестном направлении!? Больше никогда не войду в неопознанную «червоточину»! А лучше вообще не пользоваться заемной магией!

Зачем двергам тыквы? Что они с ними собираются делать? Почему их нужно передавать из рук в руки, когда можно просто пинать по песку? Это же просто овощи! Они растут на земле! В чем неуважение? Дверги даже не члены нашего отряда!?

Если прямо сейчас я не выскажу свое мнение, то просто взорвусь! Каждый имеет право на свое мнение, каким бы глупым или несвоевременным оно другим не показалось!!!  Почему я должна держать его при себе!? Это ущемление моих прав!!! Вот сейчас как открою рот, как скажу что о них думаю и, дверги сразу же меня схватят и начнут пытать, а эти противные дроу за меня даже не вступятся! Конечно, я же не их любимая ведьма! Она и умная, и сдержанная, и полезная, а мне над собой еще работать и работать. Как же это все печально!

                История Зои.

Я первая услышала пение песков. Дверги не обратили внимания и продолжили разгрузку. Дроу слишком ослабли и устали. Могу ли я рассчитывать на помощь Горана? Что же нам делать?

- Киндеирн, пески поют.
- Не говори глупостей.
- Я тоже слышу гудение, - поддержал меня Эоган.

Небо начало темнеть на горизонте. Ветер поднял песок. Совсем скоро наступит ад. Стоит ли просить двергов о помощи? Предложат ли они ее сами?

- Не парьтесь, сейчас закончим и спустимся вниз, - переговорщик двергов вытер пот со лба.
- О вашем гостеприимстве ходят легенды, - заметил Аодх.
- Я знаю, мы сами их распускаем,- усмехнулся дверг.

Дроу напряглись. Сейчас каждый сам решал спуститься вниз или остаться на поверхности. Все промолчали. Дилемма.

- А почему твои товарищи молчат? – Влез с вопросом Югуеин.
- Согласно протоколу!
- Приношу свои извинения, - поклонился Киндеирн.

Похоже, Киндеирн уже решил спускаться. А что же решила я? Можно ли довериться двергам?

- Мы потерпим. Всем известна бестактность эльфов.
- Спасибо! Мы будем придерживаться протокола, - твердо сказал Руэйдхри и многозначительно посмотрел на Дэвену.

Девена дернула плечом и скривила лицо в презрительной гримасе, но, в последний момент, закрыла рот и промолчала. Чудны дела твои, Господи! Дверг внимательно посмотрел на Дэвену :
- А ей лучше заткнуть рот и надеть на голову мешок.
- К сожалению, у нас нет мешка, - взгрустнулось мне.
- А давайте запрем ее в доме? – Предложил Югуеин.
- Ну, не знаю, можно ли оставлять живое существо в свернутом пространстве, - поделилась я сомнениями.
- Конечно можно. Что ей будет? – Уверенно заявил дверг.
- Мы всегда так делаем, когда по пустыне идем, - поддержал его товарищ.

Руэйдхри задумчиво посмотрел на Дэвену:
- Интересный эксперимент.

Ветер усилился. Буря приближалась с неимоверной скоростью.

- Полезай в кладовку! – Приказал Киндеирн.
- Там воняет! – Возмутилась Дэвена.
- Ты всегда найдешь из-за чего начать революцию! – Язвительно заметил Горан.
- Революции у нас не любят и карают, - сказал дверг.

Между небом и землей сформировалась воронка. И «слизала» сразу целый бархан.

- Посмотри на это с другой стороны, ты в комфорте и безопасности отдохнешь в доме, пока мы сделаем все для твоего спасения, а кладовку запирать не будем, - схитрил Эоган.
- Ну, ладно, - нехотя согласилась Дэвена, опасливо глядя на воронку, и вошла в кладовку.

Хорошо, что Эоган такой находчивый. Я бы просто загнала ее пинками. Дверги правы, нельзя эльфа пускать в свой дом. Очень быстро он там освоится и возомнит себя хозяином. Я свернула пространство, и дом исчез.

Коротышка оглянулся и сказал:
- Пора спускаться. Будьте благоразумны и не выпускайте эльфийку. Мое имя Бахрейн. Я переговорщик.
- Мое имя Киндеирн. Я переговорщик.

Бахрейн сделал приглашающий жест, и мы торопливо направились к лифту:
- С этого момента говорю только я и Киндеирн. Даже на верхних уровнях можно столкнуться с другими, менее лояльными, двергами. Вы молчите и только вежливо отвечаете, если вас спросят. В глаза не смотрите. Делаете как я. Глупые вопросы есть?
- А эти правила распространяются только на нас или местные жители тоже так поступают? – Не смогла удержаться я.
- Скоро узнаешь, - ухмыльнулся Бахрейн.
- А Бахрейн твое настоящее имя? – Выкрикнул Югуеин.
- Не твое дело, - отрезал дверг.
- А у вас есть библиотека? – Смутился Руэйдхри.
- Есть, но доступ чужакам туда закрыт! - Бахрейн не сбавлял скорости, и мы вынуждены были почти бежать за ним.
- А как вы ориентируетесь в подземных тоннелях? – Задал свой вопрос Аодх.
- А как вы не теряетесь в лесу? – Шум ветра почти заглушал его ответы.
- А можно спуститься в город? – Ох уж этот Горан!
- Нет.
- А есть ли у вас барды и можно ли послушать ваши саги? – Вежливо поинтересовался Эоган.

Мы все в праведном возмущении уставились на Эогана, а Аодх покрутил пальцем у виска.
- Ну, нельзя, так нельзя! – Отступился наш бард.

Дверги как-то загадочно переглянулись. Лицо Бахрейна стало каменным:
- Вопросы окончены. На время бури мы спустимся на верхний уровень в дежурные помещения. Оставайтесь там и не пытайтесь выйти в город. Когда все упокоится, я отведу вас к «червоточине» и, мы распрощаемся навечно.
- Разумеется, - согласился Киндеирн.
- Заходите, - указал Бахрейн на подъемник.

С большой опаской мы взошли на площадку лифта. Я осмотрелась, когда еще представится случай побывать в таком месте. Сама кабина крепилась полом к винтовому механизму. В центре площадки стоял коловорот, который, судя по количеству ручек, вращали трое коротышек. Стен не было, но по краю платформы стояли ограничивающие поручни. На самой площадке свободно помещались мы, дверги и гора тыкв. Оставалось еще место, что бы потанцевать. Да, это явно рассчитано на большой отряд. Сколько же внизу жителей? Венчала все крыша, она же площадка-ловушка, опираясь на полукруглые каменные арки.

Хозяева взялись за коловорот и медленно двинулись по кругу. Раздался уже знакомый нам гул, и кабина начала опускаться под землю, вернее, под пески.
Когда осталась последняя узкая полоска света, у меня случилась паническая атака. Я закричала и попыталась вырваться, но Эоган успел крепко сжать меня в объятиях:
- Закрой глаза! Просто закрой глаза!  Все будет хорошо! В первый раз всегда так!
- Мы никогда отсюда не выберемся! Мы умрем здесь!
 
Бахрейн подошел и влепил мне хлесткую пощечину:
- Никто не умрет. Мы каждый день так делаем.

Его слова и оплеуха подействовали на меня целительно и, животный ужас начал отпускать. Мне стало очень стыдно:
- Простите, это была минутная слабость.
- Все в порядке, - утешил меня слегка зеленый Руэйдхри.
- Тебе полегчало? - Участливо заглянул мне в глаза Бахрейн.
- Да, спасибо, - всхлипнула я.
- Первый раз? – Поинтересовался безымянный дверг.
- Да.
- Ничего. Это бывает, - усмехнулся он.
- Скоро спуск закончится, - поддержал меня дрожащим голосом Югуеин.

Остальные молчали. Возможно, мне показалось, но смотрели они на меня с затаенной благодарностью. Складывалось впечатление, что своей несдержанностью я освободила их от позора.

                История Киндеирна.

В полной тьме мы спускались в преисподнюю. Зловещий гул сопровождал нас. Хорошо, что никто не видит моего лица. Не хотелось бы прослыть трусом. Мягкий рывок и механизм остановился. Из глубин мрака нам на встречу двинулся горящий факел. Я, конечно, понимаю, что не сам, а кто-то его нес, но было жутковато.

- Мистика какая-то, - прошептал Горан.
- Никакой мистики. Обычный тоннель. А света нет потому, что факелы берегут, - неожиданно трезво сказал Аодх.
- Молодец дроу! Соображаешь, – похвалил незнакомый голос.
- Понятное дело. Откуда в пустыне деревья? – Удивил здравым смыслом Югуеин.
- Выходите, - велел Бахрейн.
- А как же тыквы? Мы не будем их разгружать? – Уточнил Руэйдхри.
- Это не ваша забота, - резко ответил факелоносец.
- Хватит болтать. Выходим! – Приказал я и первым ступил на пол тоннеля.

Под звук опускающегося подъемника мы двинулись в путь. Было по-прежнему темно. Где-то впереди светил факел. Позади пыхтели гномы. Я знаю, что дверги не совсем гномы. Не надо меня поправлять!

Тоннель был достаточно высок и просторен, чтобы я не задевал потолок и стены. Вентиляция оказалась великолепной. Что ж, сейчас мы в большей безопасности, чем на поверхности. Что вовсе не означает, что опасности нет!

Допустим, Дэвену мы временно изолировали. Это огромный плюс! Самое любопытное, что эту идею подсказали дверги. Одной головной болью меньше.

Теперь нужно решить, как быть с Руэйдхри и его тягой к знаниям. Ох, неспроста он упомянул библиотеку. Знаем, плавали!

И этот проклятый Эоган со своими сагами! Мало он нам хлопот доставил!? Болтун славолюбивый! Саги он хочет послушать. Ага, конечно! Так я и поверил!  Не терпится талантом блеснуть! Нужно было его вместе с Дэвеной в доме запереть!

В Зое и Аодхе я уверен. Югуеин под вопросом. Это не так опасно, как библиотека или саги, но все же его несдержанность и любознательность могут сослужить плохую службу. Разумно ли рассчитывать на Горана? Столько проблем!

Пока я размышлял, мы добрались до конечной точки пути. Дверг с факелом отворил высокие изумительной красоты двустворчатые двери, и оттуда полилось сияние дневного света.

                История Горана.

Я должен рассказать Зое, но могу ли я на нее рассчитывать? Дроу нам не помощники.  Слава богам, Дэвена нам не помешает. Пока ситуация стабильна. Маленький отряд на периферии цивилизации двергов. Теоретически, мы легко их перебьем и уйдем тоннелями. Главное, чтобы дроу не запаниковали. Сможет ли Зоя их контролировать?

Наткнуться на ловушку древних – большая удача для отступников. Сам факт, что они так и не провели свет к подъемнику, говорит о том, что они не понимают принцип его работы. Разумно. Кто знает, к чему приведет соседство разных источников энергии? Или они уже выяснили, что к конфликту? Зоя должна мне помочь.

Прямо сейчас тыквы спускаются на транспортировочный уровень, будут погружены в вагонетки и отправятся прямиком в главный город. Бахрейн получит медальку к празднику. Это так по-гномьи, обменять реальный ресурс - тыквы, на бесполезный -  проход через портал. Ай, да переговорщик! Ай, да молодец! Заслужил свою награду.

Как я и думал, за двустворчатыми дверями было караульное помещение древних. Как я догадался? Элементарно! По высоте потолков. Стены еще сохранили следы винтового бура. Похоже, дверги здесь спали и ели. Посреди комнаты стоял длинный, высокий для коротышек стол, с подходящими к нему по высоте, скамейками. Возле стен располагались железные двухуровневые кровати, явно принесенные двергами, общим числом десять. Следовательно, отряд насчитывает не более 20 единиц. Тринадцать сейчас здесь, остальные, наверное, грузят тыквы. Двое из них поведут дрезину, хотя, если город далеко, то могут и четверо. Один вернется на наблюдательный пункт, если его покидал. Пока расклад в нашу пользу.

Киндеирн играет по правилам. Это хорошо. Дверги любят правила. Не нужно их пугать преждевременно. Но если что-то пойдет не так, у нас будет запасной план.

О чем не знают дроу? Четырнадцать двергов не выстоят в открытом бою против пяти дроу, волшебницы и одного таинственного меня. Они ошибочно считают, что город рядом. Они опасаются, и будут держаться вместе.

О чем не знают дверги? О темной лошадке Дэвене. Это хорошо. Иначе, Бахрейн самолично отвез бы ее в метрополию. Одной медалькой тут бы не обошлось. Надеюсь, я убедительно разыграл роль испуганного варвара, впервые попавшего к двергам. Зоя отлично отвлекла на себя внимание в подъемнике. Запишем это себе в актив.

Объективно: дроу демонстрируют готовность следовать протоколу, дверги считают, что полностью контролируют ситуацию, Зоя переживает приступ клаустрофобии. Я, ну, я, как всегда, тупой варвар.

                История Аодха.

Нас усадили за стол. Угощали пустой кашей и странным напитком с землянистым вкусом, безалкогольным, что для двергов очень странно. Не уже ли их дела так плачевны, что наши тыквы – подарок судьбы?

Возможно, изоляция и неплодородные почвы сделали свое дело. Единственный, как они утверждают, портал ведет в Зачарованный лес, а там еды не найдешь: купить не у кого, а галлюциногенными грибами сыт не будешь.

Ладно, поделимся своими припасами. Я развязал мешок и выложил на стол хлеб, копченую грудинку и три луковицы. Югуеин поделился сладкими пирогами. У Киндеирна нашелся мешочек соли. У Зои оказались припасены два десятка вареных вкрутую яиц.  Дверги оживились. Завязалась беседа.

- А бури длятся подолгу? – Спросил, естественно, Югуеин.
- Когда как, - ответил факелоносец и неодобрительно посмотрел  на  него.
- Заткнись, - процедил сквозь зубы Киндеирн.
- А что такого? Я просто спросил!
- Ты нарушаешь протокол!

Югуеин надулся и отвернулся к стене. Руэйдхри достал из сумки книгу Зои, открыл на закладке и начал читать, молча шевеля губами. Дверги начали бросать на него встревоженные любопытные взгляды. Эоган, недолго думая, достал гусли и начал натягивать струны. Дверги заволновались.  Киндеирн пошел красными пятнами.

Зоя делала вид, что все нормально. Горан, внезапно, достал пилку для ногтей и занялся маникюром!!! Они что, издеваются!?

Бахрейн насупился и начал закипать. Чует мое сердце, добром это не кончится.
Один из двергов встал, подошел к кроватям и достал из-под матраца флейту. Следившие за ним товарищи, гордо окинули нас взглядом и уселись поудобнее. Шла какая-то скрытая игра. Мы стояли на пороге отчаянного противостояния. Эоган назвал бы его культурным фестивалем.

Флейтист вернулся за стол. Бахрейн расправил плечи и улыбнулся.  Эоган искоса присмотрелся к флейтисту. Не удивлюсь, если дверги запоют хором.

Руэйдхри зашелестел страницами. Хозяева сникли. А вот вам! Выкусите!  Бахрейн недовольно покосился на Руэйдхри, который демонстративно углубился в чтение. С иезуитской медлительностью, переговорщик вытащил из-за пазухи сложенную в несколько раз газету!!! О! Нет! Руэйдхри бросил книгу и жадно уставился на изобретение двергов – новостной листок! Довольный Бахрейн приподнял брови и усмехнулся. Руэйдхри обиделся.

Флейтист поднес инструмент к губам, и дверги грянули на два голоса:

                Восемь монет принесли мудрецы.
                Двенадцать остались должны!
                Отправились в путь,
                И на этом пути
                Богатство и славу нашли!

Эоган ускорился и начал натягивать струны вслепую, жадно впитывая слова неизвестной песни. Хор двергов косился на него с нескрываемым превосходством.

Бахрейн положил газету на стол. С другой стороны, Руэйдхри закрыл книгу и положил напротив.  Одновременно, они пододвинули газету и книгу навстречу. Отпустили на мгновение руки, а затем молниеносно поменялись источниками информации. Синхронно отвернулись друг от друга и углубились в чтение.

Югуеин грыз луковицу. Ошарашенный Киндеирн схватился за голову. Зоя отобрала у Горана пилку для ногтей. Я пребывал в прострации. Все были при деле.

Не успели хозяева перевести дух между двумя песнями, как неожиданно (для них) запел Эоган.

Кони скачут по полю,
По мечам и по шлемам,
А на этом на поле
Крови им по колено.               
   
Дверги достойно пережили этот поворот событий. Флейтист явно запоминал мелодию.  Другой коротышка достал из кармана огромный толстый блокнот в старой черной обложке, открыл и начал стенографировать.

Киндеирн сидел с потерянным видом. Югуеин размазал тонким слоем кашу по тарелке и разглядывал состав, наверное, хотел понять, из каких злаков ее сварили.

Горан пил местный напиток из кружки. Зоя внимательно следила за его зрачками и считала пульс. Я сохранял спокойствие.

Наконец Эоган заткнулся. Прежде, чем хор двергов успел вступить в состязание, нас потряс  звук полных горести, разрывающих сердца, рыданий.  Это был Бахрейн. Высморкавшись в бороду, он предельно уважительно и осторожно вернул книгу Руэйдхри, который уже успел выучить газету наизусть. Обратный обмен состоялся. 

Мастер подлой игры и гроза библиотек вынул из рюкзака вторую книгу!
- У! – Заплакал Бахрейн и достал из под матраца еще две газеты.

Ритуал с обменом повторился.

Флейтист подал знак, и хор слаженно взвыл:

А мы по локоть закатаем рукава.
И вражью шахту раскатаем на дрова!

Горан достал из своего рюкзака фляжку, вылил ее содержимое в пустую кружку. Зоя подняла кувшин с напитком и, очень аккуратно, стала переливать содержимое во фляжку. Варвар заботливо придерживал и подставлял под струю горлышко.

Едва дотерпев до конца, Эоган утопил нас в печали:

Пригорюнилась ива,
Наклонилась береза,
А у нашей принцессы
Вдруг закапали слезы.

Зоя заметила мой взгляд и приложила палец к губам. Я кивнул и отвернулся. Киндеирн смотрел на меня квадратными глазами. Югуеин нашел у себя в тарелке что-то достойное внимания и теперь разглядывал, подняв ложку к свету. Горан быстро оглянулся, удостоверился, что никто из двергов за ним не наблюдает, облокотился о стол и закрыл своей спиной Зою с кувшином.

Песня закончилась прежде, чем они успели убрать фляжку.

Киндеирн, спасая положение, разразился громкими аплодисментами. Я его поддержал, что бы отвлечь внимание от Зои. Югуеин ничего не понял, но по привычке присоединился к коллективу. Эоган был безмерно счастлив. Дверги одобрительно переглядывались.

Торжественно, как на похоронах, Бахрейн вернул Руэйдхри вторую книгу. Надеюсь, он успел выучить газеты, раз возвращал их так спокойно и уверено. Так или иначе, мы от этого обмена получили больше, чем коротышки: реальные новости отступников против сказок о Варджуме.

Что бы не добыли Зоя и Горан, это должно нам пригодиться.  Югуеин тоже что-то обнаружил. Эоган отвлекал внимание. Мы с Киндеирном оказались самыми бесполезными.

Хочу наверх! Голова пухнет от песен. Полдня прошло. Буре пора бы и закончиться.

Открылась дверь и в нее вошли сначала двое двергов, а потом еще десять. В комнате стало тесно. По лицу варвара стало понятно, что он такое не планировал. Последний из вошедших, хищно улыбнулся и раскрыл объятия:
- Ну, здравствуй Горан! Давно не виделись!
-  Здравствуй, Полун! Какими судьбами?   

                История Горана.

Когда в караулку вошли два дверга, я мысленно поставил себе галочку.  Следующие десять были лишними, а Полун, вообще мимо кассы. Стало очевидно, что уйти нам не дадут. Зоя подобралась и приготовилась к бою. Славная девушка, жаль, что теперь это бессмысленно.  Дроу удивленно таращились по сторонам. Вот уж кто реально не понимает происходящего.

Больше нас удивились только Бахрейн и его товарищи. Это было внезапно!  Планы меняются. Придется ввести в уравнение Полуна. Не в первый раз. И он об этом помнит. Самый хитрый и коварный дверг из всех мне известных. Особа, приближенная к правящей династии. Гений перевоплощений и тактики. Вряд ли он простил мне свой крайний провал. Уверен, Полун все учел, проанализировал и готов сражаться по-взрослому, вон, как быстро прискакал. Эх, птичка, подвела ты меня!

Вы спросите, как же он, при всех своих достоинствах, проиграл тупому варвару? Сейчас сами увидите!

Гвардейский отряд Полуна рассредоточился и заблокировал нас. Он, правда, думает, что мы будем прорываться с боем? Или просто демонстрирует силу? Киндеирн решил принять огонь на себя:
- Приветствую вас! Я переговорщик.
- Заткнись, -  Полун не удостоил его даже взглядом.

Киндеирн осекся. Я пришел ему на помощь:
- Полун, где твои манеры? Ты нарушаешь протокол.

Оба отряда двергов единодушно посмотрели на Полуна. Не хорошо посмотрели, и он это заметил.
- Здесь я решаю, какой протокол соблюдать. Вы арестованы и полежите аресту за шпионаж.
- Какой шпионаж!?
- Разберемся!
- В чем конкретно вы нас обвиняете? Мы спасали девушку, попавшую в беду. К вам в гости не напрашивались. Караулку не покидали. Честно заплатили за проход через портал. Если буря закончилась, мы готовы вас покинуть прямо сейчас.
- Не так все просто, Горан! У нас есть вопросы.
- Спрашивай.
- Ты все еще работаешь на Магический Совет?

Фигурально выражаясь, у Зои выпал глаз и отпала челюсть. Дроу явно удивились. Дверги сделали шаг назад.
- К чему эти вопросы? Ты же знаешь, что да.

Зоя подобрала челюсть. Дроу сделали вид, что всегда об этом знали. Дверги отступили еще на шаг назад и уперлись спинами в стены.

- То есть, ты не отрицаешь, что с командой темных эльфов, усиленной опытной волшебницей, преследовал эльфийскую принцессу.
- Нет. Зачем мне отрицать очевидные вещи? Ты ошибся только в одном – это не принцесса.
- Не принцесса? Что-то более ценное? В какие игры ты со мной играешь, Горан?
- Буду с тобой честен, Полун, ты вообще не по плану.
- Я знаю, - довольно рассмеялся он.
- Отпустил бы ты нас?
- Это вряд ли.
- Но нам, правда, очень надо а Зачарованный лес. Наш клан в опасности! Малая дружина эльфов уже в пути! – Взмолился Югуеин.

Полун проницательно взглянул на мальчика:
- Я тебя знаю. Ты сын вождя одного из кланов. Значит, Горан охраняет тебя?
- Возможно, - уклонился от ответа Югуеин.
- Хотя, нет. Ни ты, ни эльфийка Магическому совету не интересны. Это волшебница! Верно, Горан!?

Зоя расправила плечи и гордо посмотрела на двергов. Киндеирн усмехнулся. Полун обратил на это внимание:
- Так и есть. Волшебница. Вы вышли из Зачарованного леса и хотели в него вернуться. Зачем? Единственная цель, достойная такой экспедиции -  Морок.
Отряд следопытов с представителем правящего клана, волшебница, тайный агент Совета и наблюдатель от эльфов. Я ничего не упустил?
- Вроде нет.
- Так я и думал! Хитрый план! Послать эльфийку в магическую ловушку, предложить плату за проход через портал подоспевшему отряду. Очень неплохо, Горан! Допускаю, что у вас была карта порталов или волшебница заранее знала, как попасть к Мороку. Но как!? Как вы узнали о буре!?
- Просто повезло.
- Хитро. Решили обойти ловушки и сократить дорогу?
- Тебя, Полун, не обманешь!
- Это точно, - самодовольно улыбнулся мой личный враг.

Я почесал подмышкой. Дверги оживились и направили оружие на меня.
- Если ты не против, то мы пойдем.
- Я против. Что там говорил мальчишка про малую дружину? Вы что-то украли у эльфов?
- Нет, но они так думают.
- Горан, когда ты научишься уважать чужую частную собственность?
- Твои намеки оскорбительны и не имеют под собой почвы!
- Я понял. Обыск будет тщательным. Вы арестованы и будете находиться в тюрьме до выяснения всех обстоятельств. Уводите! – Приказал мелкий тиран своим приспешникам.
 
Я резко встал на ноги. Полун резво прыгнул и приставил лезвие кинжала к шее Зои:
- Спокойно! Вытяни вперед руки!

Пришлось подчиниться. Металлические браслеты наручников защелкнулись на моих запястьях.

- Без глупостей! – Потребовал Полун.

Дроу и Зоя последовали моему примеру и потеряли свободу. 

История Югуеина.

Нас окружили и вывели из караулки. Мы вернулись с подъемнику, зашли на площадку и начали спускаться. У меня было много вопросов, но я понимал, что сейчас для них не время.

Рядом со мной стояли Горан и Зоя. Наручники не позволяли взять их за руки одновременно, поэтому, первым я пожал руку Горану, а потом Зое. Варвар вздрогнул от неожиданности, но ответил мне на рукопожатие. Зоя тихонько всхлипнула и крепко в меня вцепилась. Все верно, женщина нуждается в поддержке, а мужчина – в признании.

Кто бы мог подумать, что этот тюфяк - секретный агент Магического Совета? Я нет! Спорим, никто не догадался!? А как ловко он вывернул ситуацию и отвел подозрения от Дэвены!? Высший класс!!! Теперь я за нас спокоен! Он обязательно что-нибудь придумает, и мы выберемся из этой ловушки.

В этот раз спускались дольше, и дорога по коридору заняла больше времени. Наконец мы вышли в громадную пещеру, плохо освещенную, сухую и холодную. После пустыни стало зябко.

На полу были проложены два ряда рельс на приличном расстоянии друг от друга. Понятно, сейчас подъедет дрезина. Я о таком слышал, но сам никогда не видел.

Никуда дрезина не подъехала, мы сами к ней подошли. Открытая площадка на шести железных колесах, с двумя скамейками на носу и корме. Посредине расположен двуручный насос – рычаг на столбике с двумя перпендикулярными ручками. Мы таким воду для полива качаем. Принцип тот же, но здесь это приспособление приводит в движение колеса. Мне папа рассказывал.  Передвигается это чудо техники по рельсам. Я не понял почему. Спрошу потом у Горана.

К дрезине были прицеплены две открытые вагонетки со скамейками. Нас загнали в первую и усадили  по двое на лавку. Охранники забрались в последнюю. Полун и четверо оставшихся двергов разместились на дрезине. Бахрейн и его команда в смущении и нерешительности переминались с ноги на ногу. Понятно, что неприятно получилось. Закон гостеприимства свят.

- Когда все закончится, приезжайте в гости! – Пригласил я Бахрейна.

Он смущенно улыбнулся, покосился на ухмыляющегося Полуна и махнул на прощание рукой, развернулся, сгорбился и пошел обратно. Его команда потянулась следом. Надеюсь, я все сделал правильно.

- Молодец, - как-будто услышав мои мысли, сказал Аодх.

Полун оглянулся и внимательно на меня посмотрел. Я дерзко ответил ему прямым взглядом. Пусть знает, я не боюсь, и плевать хотел на их протоколы!

Как же здорово ехать на дрезине! Ветер в лицо! Стук колес! Вот это жизнь!

- А давайте дома такую же сделаем!? -  предложил я.
- Отличная идея, - поддержал меня Эоган.
- Сначала мост через реку нужно построить, а потом железную дорогу прокладывать, -  высказался Руэйдхри.
- Да, это здорово бы облегчило доставку руды из шахты, - подумал вслух Аодх.
- И к соляному карьеру можно ветку пустить, - добавил Киндеирн.
- Мечтайте больше! Это не вредно, - саркастически заметил Полун.
- А тебя никто не спрашивает, - разозлилась Зоя.
- Какие мы смелые, - притворно восхитился Полун.
- Сами в шоке, - согласился с ним Горан.

Дальше ехали в тишине. Дверги на рычаге устали и сменились. Через некоторое время  мы повернули налево. Впереди забрезжил свет.  Выход оказался дальше, чем я думал.

Под стук колес мы выехали в очень большую пещеру, освещенную волшебным светильником под самым сводом. Дверги в рабочих передниках перегружали наши тыквы в ручные тележки и тачки и увозили куда-то в сторону. Не останавливаясь, мы пронеслись мимо и снова оказались в туннеле. Точно! Это называется туннель, а не коридор! Я вспомнил!

Снова путь во тьме при свете факелов. Интересно, долго нам еще ехать?

- Смотрите внимательно! Сейчас будет настоящее чудо – рукотворный сад двергов, - предупредил варвар.
- Откуда ты знаешь? – Обеспокоился Киндеирн.
- Он тут уже бывал! – Угрожающе ответил Полун.
- Правда? – Обрадовалась Зоя.
- Я тебе потом все расскажу, - пообещал Горан.
- Это нужно записать, - зашелестел в темноте бумагой Руэйдхри.
- Запоминай пока, - подколол его Аодх.
- Пусть Эоган запоминает, - вернул шутку Руэйдхри.
- А вы когда-нибудь затыкаетесь? – Грубо спросили с задней платформы.
- Только когда спим! – Обрадовал я конвоиров.
- Это не выносимо! Полун, можно я их убью?
- Всему свое время, - злорадно пообещал этот гад.

Дрезина остановилась. Полун сошел с платформы, и, судя по звуку, повернул какой-то рычаг. Раздвинулись створки двери, перегораживающей тоннель, и мы на мгновение ослепли от яркого дневного света.

- Берегите глаза! – Приказал Киндеирн.
- Вы же хотели посмотреть на чудо!? – Не сдержался от издевки Полун.
- Твоя забота нам приятна, - ласково ответила Зоя.
- Чур, я убиваю бабу! – Забился дверг с дрезины.
- Я тебя запомнила, - не осталась в долгу Зоя.
Внезапно дверги рассмеялись, а мы нет. Мы в нашей ведьме не сомневались. Память у нее хорошая, а зла на всех врагов хватит.

Дрезина проехала  двери и остановилась. Полун вышел из тоннеля и повернул другой рычаг. Двери закрылись. Когда он проходил мимо нас, я заметил, как он вешает на шею цепочку с затейливым ключом. Ага, значит, кроме рычага, дверь открывает еще и ключ. Нужно запомнить.            
 
Мы проехали еще немного, и Полун повторил процедуру открывания дверей.

- Тамбур с очищающим светом, - тихо прокомментировала Зоя.
- Сад слишком ценен, что бы позволить принести в него болезни. Он кормит целый город! – Добавил Горан.
- У них нет деревень? – Поинтересовался Руэйдхри.
- Нет. У двергов только один город-государство. С единственной правящей династией.
- Как они оказались в пустыне? – Спросил я.
- Объявили эльфам войну и проиграли, - сказал Руэйдхри.
- Откуда ты знаешь?
- В газете прочитал.
- А остальные гномы?
- А остальные гномы нас предали. В решающий момент не пришли на битву и с тех пор прокляты. Но мы ничего не забыли и не простили, - бросил через плечо Полун.
- Почему вы воевали с эльфами? – Эоган был уязвлен.
- Как всегда из-за ресурсов.
- А поподробнее.
- Полезные ископаемые, технологии, уникальная магия. Зачем платить, когда можно отобрать бесплатно?
- Похоже на эльфов, - сказал Киндеирн.

Сад поразил меня в самое сердце! Пещера оказалась круглой, с высоким сводом и отполированными до зеркального блеска стенами. Похожа на глубокую миску с высокими бортиками. В центре располагалась ажурная башня из металлических балок. Ее назначение оказалось для меня загадкой. Железная дорога рассекала пространство пополам.

Вся пещера была залита ярким солнечным светом. Горан показал руками в наручниках на потолок:
- Система зеркал улавливает и направляет свет внутрь, отражаясь от полированных стен, он освещает пещеру весь день.
- А если буря?
- Через пустыню проходит короткий горный хребет. Мы сейчас внутри одной из гор. Световые шахты расположены с востока и запада выше уровня облаков. Здесь всегда светло. Бури так высоко не поднимаются.
- Но здесь тепло?
- Подземные горячие источники согревают это место, - ответил Полун.
- Как дверги смогли отполировать ЦЕЛУЮ пещеру?
- Никак. Это сделали древние. Есть легенда, что с помощью таких зеркальных пещер, они говорили со звездами, - сказала Зоя.
- А сад?
- Сад создали мы. И систему зеркал тоже, - Полун явно скучал.
- Это правда. Сохранилось еще две такие пещеры. Ни в одной из них света нет, и сады не растут, - ответила Зоя.

Насколько видел глаз, везде стояли ступенчатые двухсторонние стеллажи с, расположенными на них, керамическими горшками и ящиками.
- Здесь только овощи? – Спросил я.
- Да, фрукты и злаки дальше, -  ответил варвар.
- Я не понимаю, зачем при таком изобилии вам нужны наши тыквы?
- Затем, что тыквы здесь не растут! – Психанул охранник сзади.
- Не сами тыквы, а только масло, - усмехнулся Горан.
- Зачем? – Я, правда, не понимал.

- Это не секрет. Что бы выжить в пустыне нам пришлось наладить симбиотические отношения с некоторыми видами магических паразитов. Тыквенное масло позволяет нам контролировать их популяцию на безопасном уровне, - равнодушно прокомментировал Полун.
- Горан, что он сейчас сказал? Переведи, пожалуйста, - вежливо попросил я.
- Внутри каждого дверга живут магические черви-паразиты. Употребляя регулярно тыквенное масло, коротышки не дают им размножаться и пожирать себя изнутри.
- Понятно, а зачем им паразиты?
- Если дверга убить, принести в город и провести специальный обряд, то, благодаря паразиту внутри, покойник оживет, - ответила Зоя.
- Полун, это правда?
- Да. Мы практически бессмертны.
- И как вас убить?
- Можно оставить разлагаться, но сжечь надежнее, - взгрустнулось Горану.

Полун невесело рассмеялся:
- Сожалеешь?
- Без тебя стало бы скучно, - парировал варвар.
- Из этой истории получилась бы отличная сага, - размечтался Эоган.
- Ага, счас прям! – В голос ответили Горан и Полун.   

В процессе пререканий мы миновали центральную башню. Высокая металлическая конструкция поражала воображение красотой и изяществом.

- А зачем нужна башня? – спросил я.
- А кому она мешает? – Ответил незнакомый дверг с дрезины.
- Столько ценного металла пропадает.
-  В отличие от вас, мы, дверги, не разрушаем того, чего не понимаем.
- А как вы поливаете все эти плантации?
- Капельным способом. Сеть труб проходит по полу. Насос качает через них воду в индивидуальные поддоны.
- А удобрения?
- Ребенок, ты задаешь слишком много вопросов!
- А что такого? Может, я тоже хочу перенять ваш опыт?
- Зачем? У вас благоприятные условия для естественного роста. Нас нужда заставляет.

Мы проехали шпалеры с огурцами. С другой стороны цвели помидоры. Вот бы остановиться и нарвать! Мимо пролетела пчела. У них тут и мед есть?

Дверги на рычаге снова поменялись. Дальше ехали молча. Я размышлял о возможностях отступников, и, как-то неожиданно для себя, вернулся к мысли о войне двергов и эльфов.

На самом деле, мне никогда не было интересно, почему они сражались между собой. Во-первых, это случилось задолго до моего рождения. Во-вторых, близкими соседями мы не были. Торговли не вели. Если эльфы были злом понятным, то дверги – загадочным, но тоже злом. После их сражений леса умирали.

Я знаю, эльфы считают дроу примитивными, но вынуждены считаться с нашим воинским умением и коварством. Двергам, как я теперь вижу, до нас столько же дела, как и нам до них. Хорошо это или плохо? Я не знаю. Если мы выберемся из этой переделки, нужно будет съездить в библиотеку Магического Совета и узнать что же произошло на самом деле.

Странно, что никто из наших особо не удивился тайне Горана. Не уже ли они догадывались, а мне ничего не сказали? Интересно, зачем Совет отправил его к эльфам? Возможно ли, что шалости королевского дома стали известны? Как мы оказались замешаны в большую политику? Донесет ли Зоя на Дэвену в Совет, как обязана сделать под страхом обструкции?

И как только взрослые не сходят с ума от таких сложных вопросов?

Кажется, я слишком долго молчал. Пора задать пару вопросов:
- Полун, а из чего была каша в караулке?
- Из проса.
- А напиток?
- Хватит вопросов! – Приказал Киндеирн.
- А что такого? Они же отвечают!? – Не согласился я.
- Заданный вопрос не может остаться без ответа. Это основа религиозного учения двергов, -  сказал Горан.
- Значит, они обязаны отвечать правду?
- Нет. Можно ответить, можно отказаться, можно солгать. Нельзя оставлять без ответа, - ухмыльнулся Полун.
- И что из твоих ответов было ложью?
- Кто знает?
- Теперь ты понимаешь, почему протокол предписывает молчание? – Спросил меня Руэйдхри.
- Нет.
- Если не хочешь, чтобы тебе лгали, не задавай лишних вопросов, - ответил Аодх.
- В любой лжи есть капля правды, и я до нее обязательно докопаюсь!
- А как ты узнаешь, что это правда? – Засмеялись охранники сзади.

Я задумался. Мир двергов был полон загадок. В нем все было как бы вверх ногами. Что бы разгадать эту шараду требовался код достоверности. Не уже ли Совет посылал сюда варвара за ним? Это нужно было проверить:
- Полун, ты приехал нас арестовать потому, что увидел глазами железной птицы Горана и узнал его?
- Да, - согласился Полун.

Хорошо, продолжим:
- Кто для тебя Горан?
- Мой самый лучший враг, - Полун так удивился моему вопросу, что оглянулся назад.
- Это как друг, но еще ближе?
- Кто научил тебя задавать такие вопросы?
- Мой дядя – Аодх. Отвечай!
- Я уже ответил.

Дрезина начала тормозить. Мы подъехали к выходу из сада. В этот раз я хорошо рассмотрел порядок открывания раздвижной двери. Сначала ключ, потом рубильник. Нужно как-то его раздобыть. Как бы заполучить ключ, не привлекая внимания двергов?

- Он тебе не нужен, - вполголоса сказал Аодх.
- Почему? – Так же тихо спросил я.
- При любом раскладе, мы сюда не вернемся, а рисковать жизнью и злить наших хозяев я тебе запрещаю!
- Горан!?
- Он прав! Хватит вопросов. Больше не звука! Скоро мы окажемся в тюрьме, там и поговорим.

Мы въехали в тамбур с очищающим светом. Полун закрыл двери и вернулся на дрезину. Путешествие продолжилось. Я закрыл глаза и задремал. Краем уха я слышал, как мы выехали в туннель. Стало темно, и я провалился в сон.

- Югуеин, просыпайся! Уже приехали, - Зоя аккуратно трясла меня за плечо.

Я открыл глаза. Тело затекло и заныло. Я потянулся и встал на ноги.  Мы были в каком-то мрачном тесном отнорке. Дверги сгружали в тележку отобранные у нас вещи. Горан похлопал меня по плечу, я загораживал ему выход.

Нас построили в колонну и погнали вперед. В свете факелов, мы передвигались по широкому низкому проходу. Горан и Руэйдхри вынуждены были склонить головы, чтобы не биться об потолок. Света было мало, окрестности не живописные, развилки и повороты без особенностей. Туристов сюда точно не водят. Но!!! Один раз варвар отсюда уже сбежал, значит, и сейчас что-нибудь придумает.

Наш путь закончился в тесной темной пещере с дверью-решеткой на выходе.  Горан был спокоен и даже расслаблен. Тюрьма, похоже, входила в его планы. Я тоже решил не дергаться. Решетка гостеприимно поднялась вверх и широко распахнула свои объятья.

Из темноты, нам навстречу, вышел незнакомый дверг в дорогой одежде. Вот именно! На нем не было брони от слова совсем! Горан напрягся. Незнакомец улыбнулся и приветливо помахал варвару рукой:
- С возвращением, Горан!

                История Аодха.

Варвар промолчал, он о чем-то напряженно думал. Кажется, дупло, в котором мы оказались, было гораздо глубже, чем белочке могло показаться сначала.

 Не дождавшись ответа, незнакомец приказал Полуну:
- Возвращайтесь к дрезине! Высочайшим распоряжением мы едем во дворец на  допрос.
- Все вместе или только варвар?
- Все вместе. Обыск и личный досмотр уже проводили?
- Нет.
- Отлично! Пленников и их вещи в дрезину! Прямо сейчас! Немедленно!

Наши охранники перестали недоуменно переминаться с ноги на ногу  и изобразили рвение. Нас выгнали из тюрьмы и снова загрузили в ту же вагонетку. Охранники в том же составе уселись на свои места. Полун и незнакомец заняли лавочку на дрезине лицом к нам.

Я толкнул Горана локтем в бок:
- Дверги видят в темноте?
- И видят, и слышат, и по губам читают! – Ответил он.
- Мы должны что-то знать?
- Да. Теперь соблюдаем протокол до последней буквы! Мы едем во дворец! Допрашивать нас будут члены правящей династии, - Горан отвесил вежливый поклон незнакомцу и получил такой же в ответ.
- Что это значит? – Не утерпел Югуеин.
- Помните, я говорил о правиле заданного вопроса?
- Да. Если не хочешь чтобы тебе лгали, не спрашивай.
- Правило ужесточается! Задавать вопросы членам правящей династии запрещено под страхом смерти. Никто не имеет права требовать ответа от правителя!
- Ну и как тогда общаться?
- Никак! Молчишь и отвечаешь на вопросы максимально вежливо, если спросят. Повелительное наклонение, резкие высказывания или проявления эмоций не допустимы! В глаза не смотреть! Это будет расценено, как агрессия. Мы не настолько могущественны, чтобы позволить себе наглость дерзить.
- Но они же проиграли эльфам!?
- Не обольщайся! Они не побоялись бросить вызов одной из самых сильных армий нашего мира, потерпели поражение, но выжили и не сдались. Не стоит их недооценивать. Думаю, в скором времени расклад сил может измениться кардинально, и лучше нам с двергами дружить.
- Мы поняли, - твердо сказал Киндеирн.
- Лучше бы нас оставили в тюрьме, - заметила Зоя.
- Согласен, наша главная задача – вернуться туда как можно скорее.
- Горан!?
- Да. Я не шучу! Тюрьма для нас сейчас самое безопасное место.

Дверги на рычаге сменились дважды прежде, чем мы оказались в предместьях города – государства. Югуеин крутил головой на триста шестьдесят градусов, и как она только не отвалилась?
- А как называется этот город?
- Без сомнения, у него есть какое-то название, но оно известно только местным жителям, - сказала Зоя.
- А какие есть версии? – заинтересовался Руэйдхри.
- Никаких. Эту тайну коротышки хранят крепче, чем ведьмы свои имена, - усмехнулся варвар.
- Думаю, в названии нет необходимости. Все дверги живут здесь. У них просто нет нужды как-то обозначать это место. Наверняка, они жутко веселятся, когда чужаки пытаются найти у рыбки ноги, - я вежливо поклонился незнакомцу и получил такой же ответ.

Вы, наверное, думаете, что город был прекрасен, расположен в высокой светлой пещере и утопал в зелени? И вы ошибаетесь! Он был грязен, тесен, с плохой вентиляцией и тусклым магическим светильником в каждом отдельном районе, занимавшем индивидуальную пещеру, соединенную с другими пещерами-районами короткими туннелями. Многоэтажные дома арочного типа. Шум, смрад и копоть. Если ад существует, то выглядеть он должен именно так.

Я понял: бессмысленно давать название этому городу. Никто не собирался оставаться здесь навечно. Дверги копили силы, наращивали армию, ковали оружие и запасали провизию. Горан был прав, передел мира - просто вопрос времени. Хорошо, что мы это увидели. Кланы дроу должны об этом узнать.

По логике вещей, с точки зрения эффективной обороны, правительственный район должен находиться посередине, но с двергами не все так очевидно. Мы проехали восемь пещер-районов, и, я предполагаю, что с другой стороны должно быть примерно столько же. Временами, мы проезжали железнодорожные перекрестки, конечная цель которых была мне не известна. Вели ли они к складам и производственным помещениям или к другим жилым районам, находящимся на другой параллельной или перпендикулярной линии, мне было не известно. Возможно, варвар был в курсе, но я решил его пока об этом не спрашивать, чтобы не привлекать внимания наших конвоиров к моим аналитическим выкладкам.

По моим наблюдениям, дверги уже должны иметь армию сопоставимую с объединенной армией светлых сил. Впрочем, вряд ли эти силы так сплочены и однородны, как может показаться на первый взгляд. Эльфов все недолюбливают, кроме того, у каждого есть свои интересы, пересекающиеся с другими. Если будет доказано предательство эльфийской элиты, их и без двергов быстро закопают. Сговор с нежитью им не простят и не спустят. Горан прав. Перед лицом армии черных колдунишек, мы должны объединиться с отступниками.

Как я уже говорил, мы проехали восемь пещер и в девятой оказался правительственный район. Дайте угадаю, вы подумали, что уж тут-то будет светло, чисто и уютно? А вот и нет. Все то же самое, что и раньше. К чести правителей двергов, они полностью разделяли судьбу своего народа. Пещера была меньшего размера, чем предыдущие, типичные многоэтажные здания арочного типа никак не соответствовали ожиданиям дворцовой роскоши. Да, ресурсами здесь дорожили и не разбрасывались. Все признаки военной экономики на лицо.

Дрезина остановилась и мы вышли. Никто нас не толкал, не подгонял, не притеснял и не унижал. С нами обращались, как с незваными, но гостями.

По кривым тесным улочкам нас привели к обычному строению, запустили в обычную обшарпанную дверь и оставили ждать в светлой маленькой комнате.
Мы воспользовались случаем, что бы размять конечности. Киндеирн подошел вплотную к Горану:
- Что будет дальше?
- Психологическое давление. Сначала ошеломят великолепием дворца на контрастах, затем попытаются запугать угрозами насилия над Зоей и Югуеином, в самом конце мы узнаем реальную цель этой встречи. Сохраняйте спокойствие! Если бы нас хотели убить, то мы бы уже были покойниками.
- Ты много о них знаешь.
- Да, но сейчас нам это не поможет. Мужайтесь.

Открылась дверь, и заглянул Полун:
- Выходите. Пора на допрос.

Содрогаясь от ужаса, я пошел первым. Мы поднялись по лестнице и вошли в лифт. По ощущениям, мы скорее поднимались, нежели спускались, кабина была закрытой, снаружи раздавался мерный гул, работающего двигателя.

Подъемник остановился, двери открылись, и наши глаза ослепли от окружающей роскоши. Просторный атмосферный праздничный зал с мраморными колоннами и мозаичными полами. Позолоченные светильники - семисвечники украшали интерьер. Нужды в них не было. Несколько магических шаров под потолком сияли теплым жемчужным светом. Мебели хозяева не предусмотрели. Дикие дроу, то есть мы, должны были упасть в обморок от восхищения, но не случилось. То ли предупреждение варвара было своевременным, то ли угроза смерти слишком отрезвляющей, короче, мы выстояли.

Праздничный зал оказался коридором и закончился возле резных позолоченных двустворчатых дверей в два человеческих роста. По бокам стояли два крупных, для двергов, охранника в полном боевом облачении.
- Отличный доспех, - не удержавшись, похвалил я.

Коротышки не изменили выражения каменных лиц, но слегка порозовели от смущения.

Двери отворились. Ничего нового не произошло, просто другое богатое помещение. Дроу таким два раза подряд не удивишь. Вот если бы из открытых дверей вырвались окровавленные демоны, это другое дело. Мы вошли.

У дальней стены зала находилась высокая площадка с троном, окруженным целой толпой вооруженных до зубов охранников. Лестница из двенадцати ступеней была застелена ковром эльфийской работы, в рисунке которого, я с удивлением узнал старинный редчайший шелковый гобелен со сценой коронации родоначальника современной правящей династии эльфов. Ого! Такого даже Руэйдхри не ожидал, не смотря на весь его цинизм и презрение к материальным благам.

На троне сидел, а нет, сидела. Сидела? Сидела!!? Баба на троне у самых ортодоксальных из всех  гномов! Глазам своим не верю! Я оглянулся на наших. Все, кроме Горана, нагло таращились на королеву двергов, совершенно забыв о протоколе. Да ладно! Этого просто не может быть! Однако трон на помосте один. И баба на троне одна. А варвар об этом ничего не говорил. Я в замешательстве.

Толстая бородатая тетка неопределенного возраста в пышном парчовом платье – это, я вам скажу, в голове не укладывается, - вдруг зло ухмыльнулась и противным визжащим, как тупая пила, голосом заявила: 
- Заковать варвара в кандалы!

Мощный дверг, поперек себя шире, подошел к Горану сзади и пнул под коленку, от неожиданности, ноги варвара подломились, и он упал. Еще двое коротышек подхватили нашего тайного агента под руки и оттащили к стене справа от трона. На уровне головы двергов, в районе пояса Горана, из стены торчало толстое ржавое кольцо с отходящей от него короткой надежной цепью с металлическим шипастым ошейником на конце, длина которой позволяла варвару только сидеть.

Горан дождался, пока его посадят на цепь и заявил:
- Мне нужно в туалет!
- Принесите ему горшок, - распорядилась королева.
- Я стесняюсь, - возмутился Горан.
- Тогда, терпи!

Хороший ход! Второе правило уличного бойца: выведи из игры лидера и банда растеряется. А эта баба соображает! Просчиталась она только в одном – Горан не был нашим лидером. А вот кто был нашим лидером, та сильно разозлилась. Я прямо физически почувствовал, как отходы жизнедеятельности вскипели и предупреждающе завоняли. Хорошо, что наш отряд не подвержен влиянию стереотипов, у дроу вообще равноправие, но королева об этом, похоже, не знала.

Назревала битва двух гигантов. Зоя сохраняла спокойствие и ждала удобного случая. Мы придерживались плана Горана: молчали, в глаза не смотрели, сопротивления не оказывали и ждали знака от Зои. Дверги, обманутые нашей покорностью, немного расслабились.

Открылись двери и в зал завезли тележку с нашими вещами. Сопровождающий ее незнакомец из тюрьмы, кивнул королеве.  Она махнула ему рукой, и незнакомец приблизился к трону, взобрался по лестнице и что-то прошептал королеве на ухо.
- Давай сюда! – Приказала она.

Незнакомец достал из кармана и, с поклоном, протянул печать. Королева взяла ее в руки и внимательно рассмотрела, перевела взгляд на Зою и приказала:
- Активируй ее!
- Нет!
- Отрежьте мальчишке палец на ноге!

Дверги набросились на нас кучей и повалили на пол. Стоять осталась только ведьма. С левой ноги Югуеина сорвали импровизированную обувь и портянку. Охранник вытащил кинжал и вопросительно посмотрел на королеву.

Королева с хищной улыбкой посмотрела на Зою:
- Призови дом, и мальчишка не истечет кровью!
- Нет!
- Кто тебе эта эльфийка? Отдай ее мне! И мальчик будет жить!
- Нет!
- Я буду отрезать по одному пальцу, до тех пор, пока ты не согласишься. Ему будет очень больно. Он будет плакать. Ты все-равно сдашься и чем раньше, тем больше шансов, что он выживет и уйдет отсюда своими ногами.

- Соглашайся, - подсказал Горан.

Королева милостиво ему кивнула. Зоя явно прикидывала варианты:
- Отпустите Горана!
- Нет! Он заслужил свое наказание.
- Соглашайся! – Повысил голос варвар.

Зоя медлила, и королева махнула рукой. Охранник надрезал кожу на мизинце Югуеина. Брызнула кровь. Мальчишка взвизгнул. Зоя вздрогнула и очнулась:
- Хорошо! Бросайте печать! И снимите с меня наручники.

Королева улыбнулась и бросила печать на пол слева от трона. Дверги отпустили Югуеина, и он зажал рану на ноге. Ближайший охранник освободил руки ведьме.

- У нас в рюкзаках есть бинты. Пусть охранники найдут и отдадут мальчику! – Приказала Зоя.

Королева кивнула. Свободный охранник открыл верхний рюкзак, достал полотенце и отнес Югуеину. Мальчик замотал рану полотенцем и благодарно кивнул Зое. Только после этого, ведьма подошла к лужице крови, вытекшей из Югуеина, обмакнула палец и нарисовала активирующую руну на полу, добавила в нее немного силы. И ничего не произошло.

- Что это значит? – Спросила королева.
- Не знаю. Я все сделала верно. Раньше такого не было.
- Еще раз!

Зоя активировала печать в другом месте. Результат был тот же.

- Возьми печать в руки! – Приказала королева.

Зоя подошла и подняла печать с пола. Держа ее в руках, провела ритуал. Ничего не изменилось.

- Хем, приведи сюда друида!

Незнакомец из тюрьмы, носящий странное имя Хем, поклонился и покинул тронный зал. Королева задумчиво рассматривала хрустальную люстру под потолком. Я бы тоже ей полюбовался, но коротышка, сидящий на моей спине, этому препятствовал. Я задал интересующий всех нас вопрос:
- Малыш, ты как?
- Нормально, - ответил Югуеин.
- Тихо! – Рявкнул охранник.

Уже без разницы. Я узнал что хотел.

Открылись двери, раздались шаги Хема и еще кого-то. Друид подошел к подножию трона и поклонился. Королева не удостоила его ответом:
- Хем объяснил тебе суть проблемы?
- Да, моя королева.
- Действуй!

Друид подошел к Зое и забрал у нее печать. Покрутил ее в руках, задумчиво хмыкнул и повторил манипуляции ведьмы, но вместо крови, применил огонь, затем воздух, потом воду из фляжки и, наконец, использовал мел, как заменитель  земли. Печать не сработала. Королева начала злиться:
- В чем дело?
- Печать исправна. Она отвечает на мои манипуляции, но не может активироваться, -  поклонился друид.
- Может быть, твои способы устарели?
- Такое невозможно, моя королева, эта техника не может быть изменена. Она стоится на законе баланса.
- И что нам делать?
- Возможно, печать нужно вынести наверх. Никто не строит дома под землей, тем более, внутри другого дома. Это нарушение баланса. Защитный алгоритм не позволяет его этого сделать.

У Зои появился план:
- Я предлагаю соглашение! Вы отводите нас всех, включая Горана, к порталу в Зачарованный лес, и отпускаете, а я отдаю вам эльфийку.
- Горан остается! Остальные могут идти, - ответила королева.
- Соглашайся! – Потребовал варвар.
- Почему? – Возмутилась ведьма.
- Они не сделают мне ничего плохого, просто обменяют на услугу от Магического Совета.
- А что будет с эльфийкой?
- Это не твоя забота. Ты ни в чем не виновата. Уводи команду.

Королева чувствовала себя победительницей, но Зоя не собиралась сдаваться. Не знаю, что пришло в голову этой непредсказуемой женщине, но нам помог случай. Из бокового прохода, скрытого шторой слева от трона, появилась девочка. Точная копия королевы, но пока без бороды. Не обращая ни на кого внимания, она целеустремленно потопала мимо друида к тронной лестнице.

Ведьма сделала шаг назад, протянула правую руку, схватила малявку за шиворот и подняла над полом. Раздался истошный детский визг. Вокруг ребенка начали формироваться острые ледяные сосульки и угрожающе нацелились на шею и голову. Ведьма не шутила.
- Давай сюда печать! – Приказала Зоя и протянула друиду левую руку.

Друид икнул и безропотно отдал. Ведьма обернулась к нам:
- Отпустили дроу! Быстро!
- Ты об этом пожалеешь! – Процедила королева.
- Мне тебя уже жалко! Меняю команду на наследницу!
- Отпустите!

Охранники сняли с нас наручники и отошли к тронной лестнице. Хорошо, что они не могут задавать королеве вопросы и давать советы, иначе мы бы проиграли сразу. Тетка на троне явно растерялась и занервничала.

- Мое предложение остается прежним: команда и варвар в обмен на эльфийку и девочку!  - Зоя начала повышать ставки.

Королева заметалась, но никто не пришел к ней на помощь. Есть польза от протокола!
- Друид, убей ее!
- Наследница слишком близко. Они умрут обе!
- Сделай что-нибудь!

Смешно подпрыгивая, друид бросился освобождать Горана. Мы подтянулись к Зое.
- Руэйдхри, пригони тележку, - приказала ведьма.

Мы разобрали свои рюкзаки. Хорошо, что дверги любят порядок. После обыска они сложили вещи обратно. Пусть как попало, пусть не в исходные емкости, но спасибо, что не выбросили. Мы потом сами разберемся где чьи. Я взял рюкзак Зои, а Эоган – Горана.

- Давайте быстрее! Наследница тяжелая и я устала! – Приказала Зоя.

Двое охранников оставили свой пост и бросились помогать друиду.  Наконец, варвар обрел свободу и присоединился к нам:
- Отпусти девочку, - попросил он Зою.

Ведьма разжала пальцы, и сокровище двергов упало в руки агенту Магического Совета, перестав визжать, гномий ребенок неожиданно весело спросил:
- Горан, а давай еще так поиграем!?
- В другой раз! Я сейчас занят! Мои друзья в беде. Я должен им помочь. Беги к маме!

Он поставил ребенка на пол и подтолкнул к тронной лестнице. Девочка уперла руки в боки и с вызовом сказала Зое:
- Это мой варвар! Когда я вырасту - мы поженимся!

Ее заявление вызвало легкий переполох в стане двергов.

- Когда ты вырастишь – он уже состарится! – Не осталась в долгу ведьма, спокойно и уверенно она втянула сосульки в пальцы рук.
- Злюка! – Топнула ногой девочка и побежала к лестнице.

Охранники посторонились, пропустили и вновь сомкнули ряды у нее за спиной. Шустро поднявшись по ступеням, она забралась к матери на колени.

- Мне очень жаль, что наша встреча состоялась при таких странных обстоятельствах. Я бы с удовольствием остался и принял участие в переговорах с Магическим Советом, но именно сейчас у меня другая не менее важная задача. Я вернусь позже, и мы все обсудим, - поклонился Горан королеве.
- Господи, ты-то тут причем? Пусть пришлют дипломатов. Это же совсем не твой уровень? – Возмутилась ведьма.
- Между двергами и Советом нет дипломатических отношений.
- Устаревшие традиции нужно менять! Верно, малявка?
- Сама малявка!
- Хочешь конфетку?
- Смотря какую, - наследница вытянула шею и с любопытством наблюдала за поисками Зои в рюкзаке.
- Здесь был леденец! – Ведьма подозрительно посмотрела на Хема.

Дверг смутился, вытащил из кармана петушка на палочке и протянул принцессе. Девочка приняла подарок:
- Допустим. Чего ты хочешь?
- Нам действительно нужно уйти, но мы вернемся потому, что скоро все изменится, и наш союз может стать приоритетным.

Королева явно наслаждалась, наблюдая за ведением переговоров. Наследница вела себя достойно:
- Против кого будем дружить?
- Против эльфов.
- Пусть Совет пришлет дипломатов. Мы согласны, - величественно изрекла королева.
- Эльфийка должна уйти с нами. Я знаю все ваши возражения, но это наше доказательство, - попросил Горан.
- Тем более, она должна остаться! Я гарантирую ей неприкосновенность.
- Без ее доказательств переговоров не будет. Нам никто не поверит, - подтвердила Зоя.
- Мы давно знакомы. Мое слово не пустой звук. Помогите нам! – Продолжал варвар.
- Что ты хочешь?
- Нам необходимо попасть в Зачарованный лес как можно скорее. Малая дружина эльфов направляется в кланы дроу. Там сейчас проходит весенний праздник поминовения предков. Их примут, как друзей. Если мы опоздаем, одним союзником у двергов станет меньше.
- Это трудное решение, - заметил Хем.
- Трудное, но необходимое. Иногда, чтобы спасти друга приходится пощадить врага. Хорошо, вас отведут к порталу. Возвращайтесь вместе с эльфийкой, - приказала королева.
- Это маловероятно, - ответила ведьма: - Она будет арестована и отправится в тюрьму Магического Совета давать показания. Мы надеемся, что не одна.
- Эльфийская принцесса в застенках Магического Совета? Что ж вы такого накопали? – Заинтересовалась королева.
- Говорить об этом преждевременно. Чтобы избежать обвинений в сговоре, нам лучше эту тему не обсуждать. Волшебница права, это совершенно не наш уровень, - поклонился Горан.
- Но ты гарантируешь, что это правда?
- К сожалению, да.
- Мне приходит на ум только одна причина таких подвижек – эльфийский королевский дом снюхался с нежитью, - высказала догадку королева.

Горан, молча, поклонился, признавая ее правоту. Королева приподняла брови:
- Это уже становится любопытно. Такой глупости я от них не ожидала. Хем, передай Полуну мой приказ: доставить наших потенциальных союзников к порталу.
- Благодарю, ваше величество! – Низко склонился Горан.

Мы последовали его примеру. Хем спустился по лестнице и направился к выходу. Оставаться дольше в тронном зале стало бессмысленно.

Когда двери за нами закрылись, Хем оглянулся и, немного смущаясь, спросил:
- Какие припасы вам нужны?
- Наши интересы будет представлять Киндеирн – наш переговорщик, - сказала Зоя. Киндеирн поклонился. Дверг кивнул.
 
Из-за колонны вышел Полун и обратился к Хему:
- К порталу или…
- К порталу, - подтвердил он.
- Спускаемся к дрезине! – приказал нам Полун.
- Мы с переговорщиком задержимся. Дождитесь нас с припасами, - сказал Хем и увел Киндеирна куда-то в сторону.

Все произошло так быстро и закончилось странно, даже не предсказуемо. Кто бы ни ткал полотно нашей судьбы, еще не все козыри были на столе. Это был далеко  не конец, а я уже так устал.   
 
                История Зои.

После нервного потрясения в тронном зале, меня уже ничто не удивляло. Тем же путем, что и пришли, мы вернулись к дрезине. К составу добавили еще две грузовых вагонетки. Уже без наручников, мы расселись на второй площадке и стали ждать. Полун крутился по близости, но нас своим вниманием не баловал.

Я села рядом с Гораном. Странно, когда нашего шпиона приковали к стене, я вдруг поняла, что не готова его потерять и буду биться до последнего, но варвар здесь не останется. Не уже ли он мне нравится? Любопытно. Нужно будет обдумать в свободную минутку.

Югуеин, как всегда был полон вопросов:
- Горан, Полун – тайный агент двергов?
- Нет. Полун – верный пес королевы. Когда, в прошлый раз, я вынужден был срочно отлучиться, он преследовал меня даже после того, как остальные сдались.
- Значит, его намеки не были беспочвенны? Ты действительно прихватил не свое?
- Скажем так, я вернул украденное на родину.
- Хозяевам?
- Не совсем, но они в курсе.
- Горан, ты полон загадок.

Хем и Киндеирн, весело болтая, катили перед собой две тележки с припасами. Еще одна загадочная фигура на шахматной доске.
- Горан, а кто такой Хем? – Спросила я.
- Тайный агент двергов.
- Ты уверен? – Усомнился Аодх.

Варвар усмехнулся и посмотрел на него:
- Да. Если подумаешь, то вспомнишь, когда и где ты его уже видел.
- Не было такого.
- Хорошо. Первый раз мы столкнулись с тобой на ярмарке. Эоган пел, ты собирал монетки. Хем был среди зрителей. Я шел за ним. Помнишь гнома в старом сером кафтане?
- Нет.
- Так и было задумано. Второй раз в трактире. Он сидел за соседним столом спиной к нам.
- Не обратил внимания.
- Профессиональный разведчик никогда не выделяется из толпы.
- Послушай, но тогда получается, что он слышал сагу о наших приключениях и все о нас знал?
- Смотри шире! Хем видел, как Эоган выделывается перед Дэвеной и мотал на ус.
- Думаешь, он знал, кто она такая?
- Можешь даже не сомневаться! Он таскался за ней по всей ярмарке.
- Получается, дверги с самого начала знали, кто мы и куда направляемся?
- Да. Я считаю, что Дэвена была их приоритетной целью. Представьте, как коротышки обрадовались, когда она сама пришла к их порогу, да еще и вляпалась в ловушку.
- Ну что за дура!? – Простонала я.
- Везучая дура. Для чего-то боги ее хранят. Очевидно же, что умом она не блещет. Так просчитать ходы ей не под силу, - утешил меня Горан.
- Когда ты все так понятно объясняешь, я начинаю понимать, - похвалил варвара Югуеин.

Когда он так понятно все объясняет, я сама чувствую себя дурой. Обидно, что не я до этого додумалась. Разведчик чертов! Так убедительно прикидывался тупым варваром, что я поверила.

Я решила не участвовать в погрузке. Слава богам, мужчин у нас много и есть кому обо мне позаботиться.

Все вернулись на свои места и дрезина тронулась. Хем поехал с нами. В свете открывшейся информации, мне это не понравилось. Хотя нас и отпустили, но охрану не сняли. Это наводило на размышления. На всякий случай, я запоминала дорогу. Аодх, по-моему, занимался тем же.

Эоган был задумчив:
- Зоя, ты серьезно считаешь, что Дэвену отправят в тюрьму Совета?
- Это неизбежно, после того, как столько народу видели ее некромантские игрушки. Как минимум, ее допросят и, если она пойдет на сотрудничество, наказание будет минимальным.
- А нельзя этого как-то избежать?
- Я не вижу вариантов.
- Но она же ни в чем не виновата!
- Давай рассуждать логически: незаконное задержание Эогана, наше несостоявшееся убийство, использование запрещенных магических предметов, угроза жизни кланам дроу, ложь, провокации, подставы. Я ничего не упустила?
- Я понимаю, что она не белая и не пушистая, но она может измениться!
- Эльфы не меняются! У них другой менталитет. Им проще убить целый клан дроу, чем признаться в своих грешках.
- Дай ей шанс!
- Зачем? Что бы в этот раз она наверняка нас убила?
- Мы все несовершенны.
- Вот именно. Подумай об этом.

Внезапно Руэйдхри вышел из глубокой задумчивости:
- Мы приближаемся к поверхности.
- Откуда ты знаешь? – Поинтересовался Киндеирн.
- Начался подъем.

Странно, я не заметила. Должно быть, очень незначительное изменение уровня. Какой Руэйдхри чувствительный!

Наконец мы остановились. Вагонетки с припасами очень быстро оказались разгружены. Какая куча! Зачем нам столько? Как мы это понесем? Похоже, все заинтересовались этим вопросом. Пока я размышляла, дверги шустро перекидали мешки в подъемник и увезли наверх. Мы поехали после них.

Выход охраняли четверо дозорных. Пока Хем улаживал формальности, коротышки снова перекидали груз на поверхность. Что за ерунда? С чего они так торопятся? До этого момента, я надеялась, что нам достанется только часть, а основной запас везут для караульных. Что этот хитрый лис Хем задумал?

На поверхности было утро. Буря угомонилась. Мы оказались на маленьком пятачке пространства, окруженном невысокими скалами. Стены природного колодца были достаточно высоки, что бы мы могли сбежать, но не слишком, чтобы не видеть восхода солнца.

Двери в подземелье захлопнулись. Дверги окружили нас. Ласково улыбаясь, Хем предложил:
- А теперь активируй печать.
- Зачем? – Лицемерно удивилась я.
- Погрузить припас, - невинно ответил Хем.
- Нам столько не нужно. Оставьте себе, - возразила я.
- Не стоит отказываться от подарка королевы. Это невежливо!
- Что вы надеетесь обнаружить в нашем доме?
- А что у вас есть?
- Ничего!
- Отлично! «Ничего» - мое самое любимое.
- Мы не отдадим вам эльфийку.
- Тогда, вы останетесь здесь навсегда.
- Вы убьете нас?
- Разумеется.

Горан положил руку мне на плечо:
- Придется отдать!
- А как же наш союз?
- Эльфийка – приоритетная цель. Имея ее на руках, мы сами заключим союз на своих условиях, - предсказуемо ответил Хем.
- Но дроу погибнут!
- Каждую секунду кто-то умирает.
- Это подло! – Воскликнул Югуеин.
- А нечего было вмешиваться в нашу операцию. Зачем вы увели ее столицы? Из-за вас нам пришлось менять планы.
- Но почему именно она? У эльфов семь принцесс. Возьмите другую! – Возмутился Эоган.
- Не все принцессы одинаково ценны и взаимозаменяемы!
- Да, что в этой дуре такого особенного? – Психанул Киндеирн.
- Клан ее матери хранит у себя нужный нам артефакт.
- Мы должны посовещаться! – Руэйдхри был непреклонен.
- Нет. Ваше время вышло.
- Активируй печать! Если удача не оставила Дэвену, то в доме ее не окажется, - непонятно выразился Горан.
- Очень интересная теория. Никогда такого не было, но вдруг и правда повезет? – Съехидничал Хем.

Горан что-то знает и хочет, чтобы я ему доверилась? Хорошо! Я достала печать и бросила на землю.

- А где портал? – Спросил Югуеин.
- Его здесь нет. Это ловушка, - ответил ему Аодх.
- Что помешает им убить нас, после того как они заберут Дэвену?
- Мое честное слово, - заверил Хем.
- Я отведу вас к кротовой норе, - пообещал Полун.

Я отступила от печати и нарисовала призывающую руну на песке. Открылась прежняя беседка. Хем махнул рукой и Полун бросился открывать дверцу подвала. Из открытого дверного проема запахло тыквами. Два охранника спустились вниз. Послышался шум передвигаемых корзин. Через несколько минут они вышли и что-то доложили на ухо Хему.

Лицо шпиона стало кислым. Он отодвинул охранника от себя и быстрым шагом направился к подвалу. Следом за ним побежали еще четверо. Пятеро из двенадцати оказались внизу. Кто-то должен приказать дроу напасть на коротышек, пока я запечатываю дом.

Крик ярости раздался из подвала. Полун махнул рукой оставшимся охранникам, и они наперегонки бросились в открытую дверь. Что там могло случиться? Крысы напали и покусали? На поверхности остались только мы и Полун.

- Чего ждешь!? Запечатывай! – Приказал он мне.

И правда, что это я растерялась? Двумя шагами Эоган добежал и запер дверь в подвал на засов. Я свернула пространство. Дом исчез.

- Бегом за мной! - Продолжил командовать Полун и рванул в сторону.

Что нам оставалось? Мы побежали за ним. Послышался шум из-за дверей в подземелье. Дверги торопились отворить засовы и помочь своим товарищам.

На максимальной скорости мы влетели в неприметную щель в скале и оказались возле портала. Горан пожал Полуну руку:
- Спасибо!
- Мы в расчете!
- Прости! Я должен это сделать! – Повинился варвар и свернул коротышке шею.
- Что!!!? – Закричала я.
- Открывай портал! – Рявкнул Киндеирн.
- Шустро! Они уже бегут! – выглядывая наружу, бросил Эоган.

Я собралась с силами и активировала «кротовую нору». Дроу заскочили в нее первыми, затем варвар и я последняя. Дверги знают, как оживить Полуна. Надеюсь, все решат, что мы его заставили. 

                История Киндеирна.

Никогда не думал, что скажу такое про Зачарованный лес, но, наконец-то мы в безопасности!

- Прежде, чем ты начнешь орать, открой дом, - велел я ведьме.

Она нарисовала на земле руну и активировала. Материализовался дом в два с половиной этажа. Где-то в подвале дожидались нашей милости запертые дверги.

- Приготовить оружие! Сейчас будет бой! Эоган, остаешься снаружи, приготовь лук и стрелы. Все, кроме нас, кто выйдет из дома, должны умереть.

Эоган кивнул и отработанными движениями натянул тетиву.

- Надеваем доспех! Руэйдхри, ты работаешь топором на выходе из подвала! Аодх, ты отпираешь дверь! Зоя, прикрываешь нас магией! Югуеин, защищаешь Зою, но не путаешься у нее под ногами! Горан, мы с тобой идем в подвал! Вопросы есть?
- Да, - вылез Югуеин.
- Потом! – Осадил его я.

В общем, собрались мы быстро. Эоган залез на дерево и приготовился стрелять. Мы вошли в дом. Зоя и Югуеин заняли места на лестнице на второй этаж. Аодх присел возле люка в погреб. Мы с Гораном и Руэйдхри приготовились отражать нападение с мечами наизготовку.  Звякнула кольчуга Югуеина. Я кивнул Аодху. Следопыт взялся за кольцо и отодвинул задвижку. Горан поднял руку вверх, и Аодх замер.

Наклонившись, варвар вежливо постучал в дверку. Погреб ответил тишиной. Горан кивнул. Аодх распахнул люк на себя и ушел перекатом в сторону.  Тишина.

- Эй, там! Есть кто живой? – Спросил я.
- Выходите! Мы в зачарованном лесу. Если останетесь, то отправитесь с нами к Мороку, - добавил Горан.
- Вы нас отпустите? – Раздался голос из подвала.
- Да.
- Мы выходим!
- Без глупостей! – На всякий случай предупредил я.

Коротышки начали подниматься по одному. Мы максимально напряглись. К чести Хема, он держал лицо:
- Где Полун?
- Остался возле портала. Вы знаете, где «нора» в Поющие Пески?
- Да.
- Дорога займет несколько дней, - уточнил Руэйдхри.
- Мы справимся.
- Аодх, иди первым.

Следопыт встал с пола и вышел. Дверги пошли за ним. Мы замыкали шествие. Зоя пошла с нами. Югуеин остался внутри искать Дэвену.

На улице дверги оживились. Наш дом произвел на них сильное впечатление. Мы по-прежнему не расслаблялись. Повисла пауза. Из дверей выскочил Югуеин:
- Ее нигде нет.
- Разберемся! – Ответил я.

Варвар задумчиво почесал подбородок:
- Уходите! У нас нет на вас времени. Нам нужно спешить.
- Я не прощаюсь, - скривился Хем.
- Ага, еще увидимся, - отреагировал Горан.
- Ты собираешься туда вернуться? – Ужаснулась Зоя.
- Есть такая работа – Родину защищать, -  пафосно заявил Хем.
- Мы вас больше не задерживаем! Идите за солнцем, - послал двергов Руэйдхри.

Не говоря ни слова, коротышки скрылись в лесу. Мы облегченно вздохнули. Эоган слез с дерева:
- А они не вернутся?
- Им нужно торопиться. Дэвены в доме не оказалось. А Морок им без надобности.
- Они ушли без припасов, - озаботилась Зоя.
- Не волнуйся, они справятся, - заметил Горан.
- Сворачивай дом. Пора выдвигаться, - велел я.

Зоя свернула пространство. Дом исчез.
- Горан, откуда ты знал, что Дэвены нет? – я должен был прояснить этот вопрос.
- Я не знал, просто, понадеялся на удачу.
- Хорошо! Доспех не снимаем. Оружие держим под рукой. До вечера идем без привалов. Кому нужно в кустики, вперед.

Переход выдался сложным. Чаща сильно заросла. Приходилось буквально прогрызать себе дорогу. Далеко мы не ушли. Хорошо, хоть коротышки нас не преследовали. Впрочем, у них свои заботы.

Ночь застала нас в топкой низине. Зоя призвала дом. Возле крыльца нас ждала ладья. Ишь ты, а в пустыне пряталась! Эта приятная неожиданность подняла всем настроение. Югуеин так обрадовался, что с разбегу забрался на борт. Громкий женский визг колыхнул задремавшие деревья.

Первым из лодки выскочил Югуеин, а за ним выбралась Дэвена. Не могу сказать, что мы ей обрадовались, но деваться было некуда. 

                История Дэвены.

Все мне обрадовались и стали спрашивать, где я была. Мы снова оказались в Зачарованном лесу. Печально! Я так и не увидела подземный город двергов. Ничего, скоро война. Вернусь туда вместе с победителями. Разумеется, победим мы. С нами весь мир и технологии некромантов! Какие могут быть варианты? Я что это вслух сказала? Почему на меня так странно смотрят?

Лучше сменить тему, пока мы опять не перессорились. Давайте, я расскажу вам о свернутом пространстве?

Зашла я, значит, в этот вонючий подвал. Ждала- ждала, ждала- ждала, надоело, и я вышла. Оказалась в столовой с видом на террасу. Выглянула в окно. Место оказалось не знакомым.

Кругом была вода. Сизый туман слался по низу. Вдалеке виднелись другие домики на сваях. Трудно было их разглядеть. Нужно будет сплавать после обеда. Я проверила лодку. Все в порядке, как всегда, привязана к крыльцу. Хорошо, хоть скучать не придется.

Перекусила, чем смогла найти. Посуду пусть сами моют. Не королевское дело – прислуживать. Пора изучить дом без назойливых хозяев.

Начнем с чердака. Помнится, там обитал Югуеин. Низкий скошенный потолок, половина окна. В принципе, стоять можно не сгибаясь. Света достаточно, что бы рассмотреть гнездо юного дроу. Ничего интересного. Матрац на полу, постель не застелена. Неряха. Мешок с вещами. Теперь понятно, почему он всегда налегке. Как можно так скучно жить?

Второй этаж. Комната ведьмы. Заперто. А если отмычкой? Нет? А если в замочную скважину заглянуть? Ой! Там кто-то смотрит на меня!!!  Недобро так смотрит! Подумаешь, не очень-то и хотелось!

Комната Руэйдхри и Киндеирна. Не заперто. Два матраца на полу застелены одеялами. Чисто. Пусто. Поживиться нечем.

Комната Аодха и Эогана. Та же картина аскетичного порядка.

Комната Горана. Даже матраца нет. Ужас!

Лестница на первый этаж. Столовая. Кухня. Здесь я уже была. О! Еще одна комната! Так и знала, что есть кто-то еще, о ком мне не известно! Любопытно!

Не заперто. Ну и бардак! Все разбросано! Воняет грязными носками! Какие-то объедки на полу! Что за свинья тут живет!? Зачем вообще так жить!? Рюкзак у входа специально валяется, чтоб запинаться? Да, пожалуйста! Могу пнуть! Стоп! Как-то подозрительно на мой похож. Так и есть, моя собственность. Я его в погребе оставила. Как он здесь оказался? А это что? Грязная посуда из столовой? Кто ее сюда принес? Постель не заправлена. Носки не постираны. Это же моя комната!!!

Я в шоке!  Нужно отдохнуть и переварить впечатления от свалившейся напасти. Пойду, посплю. В чьей-нибудь комнате. У Зои заперто. У Горана нет матраца. Киндеирн с Руэйдхри будут ругаться. У Эогана преждевременно. У Аодха опасно, Эоган может приревновать. У Югуеина постель не свежая. Что же я такая несчастная? Негде мне голову приклонить!

Полежу на террасе в шезлонге. Где тут шезлонги хранятся? На кухне нет. В столовой нет. В комнатах тоже нет. В любом порядочном доме должны быть шезлонги! Похоже, этот дом не порядочный. Я это вслух сказала? Дичаю в одиночестве. Пора нанести визит соседям!

Ничего сложного! Отвязать лодку и доплыть до ближайшего дома на сваях. Странное место. Со дна поднимаются крупные пузыри вонючего газа. Ни кувшинок, ни водяных лилий. Все тонет в тумане. Хорошо, что я догадалась привязать веревку к крыльцу. Хоть не потеряюсь.

Ближайший дом оказался пуст. Примитивная сарайка на сваях. Старая грязная эльфийская лодка с оборванной веревкой на мостках, окружающих дом. Внутри очаг с остывшими углями. Мебели нет. Не удивительно, что тут никто не живет. На всякий случай, поискала шезлонги. Зря время потеряла!

На обратном пути решила отдохнуть от весел, стала подтягивать веревку. Поначалу лодка двигалась споро, потом я устала и решила передохнуть. Под порывом ветра туман поредел. Дом в два с половиной этажа куда-то  пропал. Свободный конец веревки проплыл мимо моей лодки. Страх парализовал меня. Меня бросили!? Не уже ли я останусь здесь навечно!?

Опустились сумерки. Дом не вернулся!  Ночевать в лодке или вернуться в сарайку? Поплакав от жалости к себе, решила возвращаться. Пустая комната, дверь без засова, запах горелого.  Зачем мне нужен был этот проклятый шезлонг!!?

Ночь прошла беспокойно. Холодно, жестко, страшно. Снились кошмары, как поднимается вода и затапливает дом, как я плыву на старой лодке и теряюсь в тумане, невидимые враги нападают из пустоты и непереносимое чувство потери дорогого и очень близкого человека.

Проснулась в слезах. Возле очага лежала маленькая тыква. Еда!!!  При ближайшем рассмотрении оказалась несъедобной. Что за дурацкие шутки? Как можно завтракать деревянными сувенирами!? Где мой дом в два с половиной этажа?

Вышла на мостки. Сквозь туман, как маяк, сверкала половина окна на чердаке Югуеина. Так быстро я не гребла никогда в жизни. Не успела я привязать веревку к крыльцу, как все задрожало и затряслось. Чтобы не выпасть из лодки, мне пришлось лечь на дно и закрыть глаза от страха.

Когда лихорадка прекратилась, я, на всякий случай, решила немного подождать. И тут мне на голову свалился Югуеин. Конечно, я испугалась и закричала. Он тоже закричал. Я решила, что это враги напали, и выскочила из лодки, а это были вы.

- Это ладья, а не лодка, - поправил меня Аодх.
- Какая разница, - сказала я.
- Для тебя никакой, - улыбнулся Руэйдхри.
- Понятное дело! Я же принцесса! Мне не нужно разбираться в лодках!
- С возвращением, - тоскливо вздохнул Киндеирн.
- Давайте покушаем! – Предложила я.
- Почему в доме бардак!? И посуда не помыта!!? – Завопила из столовой ведьма.

Эоган закрыл лицо руками.

                История Югуеина.

После ужина Аодх ушел на разведку. Я напрашивался с ним. И намекал и уговаривал, но он меня не взял. Сказал: «Твоя очередь мыть посуду!». Как-будто ее помыть кроме меня некому?

Дэвена шарилась в моей комнате! Подлая гангрена! Хорошо, хоть ничего не пропало. Навязалась на нашу голову!  Потратил время на установку замка. Все промолчали, но отнеслись с сочувствием и пониманием. Дэвена притворилась слепой и глухой.

- Уберись в своей комнате! – Потребовала Зоя.
- Я буду спать на лавке, - покладисто ответила Дэвена.
- Ты будешь спать в своем свинарнике! – Завопила ведьма.

Дальше был скандал. Эльфийка устроила истерику. Эоган пытался за нее заступиться, но пал жертвой женского коварства – Дэвена припрягла его к уборке. Он мне, конечно, дядя, а родственников, как известно, не выбирают, но принять  и понять его мотивы я не могу. Сегодня я стал относиться к «принцессе» еще хуже.

С Аодхом мы увиделись только за завтраком. Он вернулся с новостями поздно вечером, когда все уже спали, и не стал нас будить. Сегодня мыть посуду должна была Дэвена, и я, с нетерпением, ожидал, когда Эоган этим займется. После такого унижения, в моих глазах, его можно будет больше не слушаться.

Напряжение нарастало. Эоган что-то подозревал. После завтрака эльфийка схватилась за голову и картинно упала в обморок. Лицо дяди искривилось в ярости:
- Дэвена, если ты не прекратишь свои выступления и не вымоешь посуду, обедать будешь из грязной.
 
«Принцесса» не пошевелилась. Все начали вставать и выходить из-за стола, обходя и перешагивая через ее лживое тело.  Если Эоган собрался привести ее в клан, то это большая ошибка. Пусть уж лучше у эльфов остается. Наши такого не потерпят. Мы все делаем вместе. А кто не с нами, тот против нас и долго не живет.

Я догнал Аодха:
- Дядя, как ты думаешь, Эоган и Дэвена поженятся?
- Глупости! Дэвену ждет тюрьма, а Эогана новое вдохновение. Он ее быстро забудет.
- Лучше бы он в Зою влюбился, она нам больше подходит.
- Зоя нравится Руэйдхри.
- Как думаешь, нужно ее предупредить, что он женат?
- Не думаю и тебе не советую, - строго предупредил Аодх.
- Что ты вчера разведал? – Благоразумно перевел я тему разговора.
- Я нашел Морок. Запирай комнату. Пора выдвигаться.

 Посуду Дэвена не помыла. Глядя на это безобразие, отреагировал Киндеирн:
- Теперь каждый моет посуду за собой!

Не очень удобно, но справедливо. Я решил, что относиться к эльфийке хуже уже нельзя, дно достигнуто, запер дверь на ключ и присоединился к команде. Зоя свернула пространство, и Аодх повел нас в лес.

Все надели доспех. В руках несли оружие. Все лишнее осталось в доме. Шли по меткам Аодха через старый дремучий бор. Гнилые поваленные деревья и густой малинник предвещали скорый лесной пожар от случайной молнии. Когда тут полыхнет, мало никому не покажется.

Дэвена начала тяжело вздыхать и цепляться луком за кусты. Самоубийц не нашлось. Пострадав, сколько позволила религия, она утихомирилась и пошла ровно.  Скорее бы ее от нас забрали!

К обеду вышли на опушку. Сквозь ветви деревьев я разглядел вдали скалу с разрушенным замком на вершине:
- Это Морок?
- Без сомнения, - задумчиво ответила Зоя.
- Ты его чувствуешь? – Спросил Киндеирн.
- Я его вижу.
- Нам лучше уйти. Не стоит привлекать к себе внимание, - предложил Руэйдхри.
- Там что-то шевелится, - заметил Аодх.
- Не хочешь сбегать, проверить? -  Поинтересовался Горан у Дэвены.

Она только дернула плечом в ответ и повернулась к замку спиной. Жаль! Я так надеялся. Молчавший с самого утра Эоган, поднял правую руку и приложил ко лбу козырьком. Что он пытается там разглядеть?

- Не знаю что это, но оно поднимается, - указал он пальцем на развалины.

Я пригляделся. Что-то и вправду шевелилось на стене, обращенной к нам. Поначалу я склонен был списать это на игру светотени, но понял, что ошибался, когда черное облако взмыло над чудом сохранившейся башней.

Мы, как зачарованные, наблюдали за его приближением. Первой очнулась Дэвена:
- Оружие к бою! Занять круговую оборону! Мечники вперед! Лучники и ведьма в центр!

Эоган встал по центру, я слева, Дэвена справа. В шахматном порядке Киндеирн , Руэйдхри, Горан и Аодх заняли места на пять шагов впереди нас.  Зоя отошла в сторону за наши спины. Колчаны открыты, мечи обнажены.

- Когда я скажу: «Ложись!», - вы падаете на землю. Когда скажу: «Подъем!», - встаете и продолжаете стрелять! – Приказала ведьма.
- Хорошо! Только ты там поосторожнее, -  попросил Киндеирн.
- Это как получится, -  уклонилась от обещания Зоя.
- Они приближаются, - заметил Горан.
- У меня есть идея, - сказала ведьма и прошла сквозь нашу оборону.

Встав между Руэйдхри и Гораном, она подняла руки вверх, и, я не расслышал что она сказала, деревья прямо по курсу взорвались и взлетели в воздух, обломками разного размера, образовав коридор с видом на Морок.
- Так-то лучше, - довольно прокомментировала она и вернулась на свое место.

Определенно, видно лучше, но зачем?

Облако приблизилось настолько, что стало видно каждого гигантского, размером с орла, нетопыря в отдельности.

- Эоган, сколько их? – Спросил Аодх
- Пятьдесят семь.
- Атаковать будут сверху. Лучники, стреляйте, как будете готовы! – Приказал Киндеирн.
- Подпустите их поближе и разозлите посильнее, - попросила Зоя.
- Постараемся, - ответил я.

Первый залп выкосил семь летунов. Шестерых вынес Эоган и одного я. Дэвена отвечала за «подпустить и разозлить», ни разу не попала и выбесила всех, включая нетопырей.

Враг отступил и перегруппировался. Разделившись на штурмовые тройки, они зашли со стороны замка, по коридору Зои.
- Ложись! -  Рявкнула она.

Мы послушно попадали на землю. Ловить боевое заклятие спиной – дураков нет.

- Когти дракона! – Воззвала ведьма и ледяные сосульки пронзили нетопырей прямо с небес: - Подъем!

Мы вскочили и продолжили стрелять. Не знал, что Зоя владеет техникой «Реликвии Еавуда». Однако, семь монстров пали ее жертвами. Эоган замочил троих. Я промазал. Аодх и Горан уже рубились на правом фланге. Возле Руэйдхри лежал труп. Киндеирн добивал своего противника.

Враг отступил и перегруппировался в боевой клин.

- Эоган, сколько их? – Крикнул Руэйдхри, помогая Горану, на которого напали сразу двое монстров.
- В небе тридцать три. Двух не хватает!
- И где же они?
- Заходят с тыла! – Крикнула Дэвена, выстрелила и попала.
- Дыхание дракона! – Возвестила ведьма и второй свалился сверху каменной ледышкой.
- Молодцы, девчонки! Так держать! – Подбодрил Эоган.   

Девена приосанилась и посмотрела на Зою свысока. На ее счастье, ведьма была занята, готовясь отразить новую атаку.

Развернувшись в воздухе, нетопыри разделились на два неравных отряда. Большая часть пошла на бреющем полете по коридору, а меньшая атаковала нас сверху. Неплохо для магического конструкта!

- Зоя, почему Морок не атакует нас страхом? – Вдруг спросил Эоган.
- Мы в слепой зоне. Не отвлекайся! Стреляйте в клин. Я займусь вторым отрядом, - ответила волшебница.

Первыми нас атаковали сверху. Зоя вскинула руку вверх и сказала абсолютно спокойно:
- Ярость дракона.

В самом центре летучего отряда вспух бутон огненного взрыва, распустился и вобрал в себя сразу половину нетопырей.  Остальные, мерзко пища, полетели обратно к Мороку. Завоняло горелым. Обугленные тушки начали падать на нас сверху.

К тому моменту, мы уже вовсю сражались с вражеским клином. Эоган бил без промаха. Я тоже дважды попал. Дэвена орала, как бешеная, чем наносила вред слуховому аппарату летучих мышей и сбивала их с цели. Интересный подход, нужно запомнить.

На варвара напали сразу трое противников, и он проигрывал. Аодх потерял меч и отбивался кинжалом. Его положение я бы оценил, как опасное. Киндеирн и Руэйдхри надежно прикрывали Дэвену. Что делала ведьма, я не знаю, она была за моей спиной.

Каким-то чудом мы отбили и эту атаку. Мечники справились и остались живы.  Выжившие нетопыри отступили к руинам. Я оглянулся. Ведьма лежала на земле без сознания. В два прыжка Эоган оказался с ней рядом и проверил пульс на шее.

- Что с ней? – Спросил Горан, накладывая повязку на ключицу Руэйдхри.
- Жива. Пусть отдохнет, - ответил Эоган.
- Югуеин, Дэвена, собирайте стрелы, - приказал Киндеирн, бинтуя правое предплечье Аодху.
- Зачем? Не лучше ли купить новые? – Изумилась эльфийка.
- Лучше. Готов выслушать твои предложения. У кого будем покупать: у зайчика или у белочки? – Съязвил Горан.
- А вот хамить не надо, - обиделась Дэвена.
- Хватит пререкаться! Собирай стрелы! – Рявкнул Руэйдхри.

Я забрал у Эогана пустые колчаны и побежал по поляне, складывая его стрелы отдельно от своих. Дэвена, никуда не торопясь, прогуливалась по полю боя. У нее под ногой зашевелился раненый нетопырь.
- Ой, он шевелится! – Заверещала «принцесса».

Эоган бросился ей на выручку, попутно доставая кинжал. Дэвена благосклонно наблюдала за его подвигом по ее спасению.

Очнулась Зоя:
- Ребята, вы в порядке?
- Да, -  кивнул Аодх.
- Эоган, у тебя рука в крови, - заметила ведьма.
- Тетива соскользнула.
- Нужно перебинтовать.
- Я сама. Я умею! – Вызвалась эльфийка.
- Аодх перевяжет, а ты собирай стрелы! – Приказал Киндеирн.
- Между прочим, я первая закричала «к бою!», - напомнила Дэвена.
- Молодец! А теперь собирай стрелы!

«Принцесса» надула губы и подняла еще одну стрелу.

Зоя медленно поднялась на ноги. Киндеирн подошел к ней и осмотрел на предмет ранений.
- Я в порядке, - успокоила его ведьма.
- Откуда ты знала, что Морок будет атаковать через коридор?
- Я не знала, просто предполагала. Магические конструкты имеют ограниченный запас тактик и отдают преимущество самым простым. Что может быть проще, чем атака по прямой в зоне видимости? Если бы бой продлился дольше, они  полностью сосредоточились бы на коридоре.
- Нам нужно уходить, - крикнул Руэйдхри: - Идет новая волна.
- Опять нетопыри? – Уточнил Горан.
- Нет, похоже на крыс.
- Так, уходим быстро. Я подожгу лес, - Зоя встала в позицию и приготовилась колдовать.
- А сами не сгорим?
- Я над этим работаю.
- Смотрите, я нашла свою стрелу! – Поделилась радостью Дэвена и показала дохлого нетопыря со стрелой в голове.
- Молодец! Выброси его! – Приказал Киндеирн.
- Еще чего!? Я сделаю из него чучело и повешу над камином!
- Когда?
- Когда домой вернусь!
- Он к тому времени протухнет и завоняет.
- Фу! – Скривилась эльфийка и выбросила мертвечину в кусты.

Уже почти час мы бежали по лесу, спасаясь от остатков стаи крыс. Драконье пламя уничтожило большую часть второй волны нападавших, а проливной ливень потушил пожар за нашей спиной, но прорвавшиеся чудом бешеные грызуны не отступали.

- Куда ты ведешь нас, Аодх? – Спросил я.
- Я слышу шум быстрой воды. Переберемся на другой берег и избавимся от эскорта.

Это был широкий лесной ручей или узкая лесная речка. Холодная и стремительная на каменистых перекатах, она спешила, в лишь ей известном направлении. Мы буквально перелетели на другой берег.

Крысы сунулись за нами, но первые сбитые и унесенные потоком, заставили основную массу остановиться. Побегав по берегу и не найдя возможности переправиться, словно по приказу, дружно развернулись и исчезли в густом подлеске.

- Если мы захотим вернуться, они станут поджидать на том берегу? – Задал я вопрос в пространство.
- Давай проверим, - сказал Руэйдхри и бросил камень в кусты.

Ветки зашевелились, и крысы атаковали возмутителя спокойствия.

- Понятно. Что будем делать дальше?
- Найдем портал. И лучше бы нам поспешить, - заметила ведьма.

                История Руэйдхри.

Опасаясь преследования омороченных крыс, мы поспешили дальше. Аодх вел нас по солнцу. Это все, что он мог сделать. Места были незнакомые. Даже представить не могу, насколько далеко мы оказались от дома. Здесь, в лесу, пред нами опять встала проблема Малой Дружины.

Окрестности не располагали к дружеской беседе, приходилось с боем продираться сквозь непролазный бурелом и колючие заросли кустов. Сильно досаждала крапива и кусачая мелкая мошкара, тучами слетающаяся на вспотевшие лица.

Привал делали только однажды. Быстро перекусили и двинулись дальше. Меня очень беспокоил усиливающийся запах грибов. Я видел, как Аодх начал все чаще принюхиваться и крутить головой в разные стороны. Значит, мне не померещилось.

Ближе к закату, мы вышли на просторную опушку. Киндеирн выглядел нездорово: кожа лица приобрела землистый оттенок, черты заострились, в глазах появился лихорадочный блеск. Я скомандовал привал. Наш командир без сил свалился на землю. Он тяжело и хрипло дышал.
- Как ты дружище? – Наклонился к нему я.
- Плохо. Пусть Зоя поставит дом.
- Уже, - ведьма бросила печать возле дуба.

Такого я еще не видел. Дом возвышался над поляной на два моих роста.
- И как мы в него заберемся? – Удивился Югуеин.
- По веревочной лестнице, - прохрипел Киндеирн: - И лучше бы нам поторопиться.
- Идите сюда, - Зоя махала нам рукой, во второй она держала конец какой-то веревки.

При ближайшем рассмотрении, веревка оказалась лестницей. Первым полез я. За мной, на одной силе воли, полз Киндеирн. Снизу его страховал Горан. Дэвена, Югуеин, Эоган. Ведьма стояла на земле, на всякий случай, готовая перехватить случайно оступившегося. Мы все прекрасно понимали, какого именно.

- Давай руку, - стоя на крыльце, я наклонился к Киндеирну.

Он покачал головой. Пришлось самому перехватить его за шиворот и подтянуть наверх. Меня поразили его безвольные, словно тряпичные, руки и закатившиеся в полуобмороке глаза. Я практически занес его в дом и уложил в нашей комнате на постель.

Проклятые грибы вызвали рецидив. Зоя вошла в комнату:
- Как он?
- Плохо!
- Привяжите… Привяжите к столу, - прохрипел Киндеирн.
- Не волнуйся, это не понадобится, - Горан достал из рюкзака фляжку с гномьим пойлом и поднес горлышко ко рту командира.

Он сделал пару глотков и откинулся на подушку:
- Думаешь, поможет?
- Дверги на дальних заставах балуются от скуки дурью. Их начальство должно было как-то решить эту проблему, - заметил Горан.
- Ну, как? – Встревожилась Зоя.
- Вроде отпускает, - лихорадочно рассмеялся Киндеирн.
- Схожу за веревкой, - на ходу бросила ведьма.
- Хо, дерьмо! – Выругался командир.
- Держись, дружище! Я тебя покараулю, - я присел на соседнюю постель.
- Как в прошлый раз? – Поддел он.
- Нет. Прости меня.
- Договорились.   

Киндеирн вспотел. Я увидел, как он закрыл глаза и постарался успокоить дыхание. Варвар принес сложенное одеяло и уселся на него, прямо на полу.
- Вы так и будете на меня таращиться? – Устало спросил больной.
- Да. Отдыхай, - ответил Горан.
- Хорошо. Дай попить.

Вошла Зоя с мотком тонкого шнура. Варвар открутил крышку у фляжки и подал Киндеирну.  Отхлебнув большой глоток, он снова отвалился на подушку:
- Плохо дело. Я буду тормозить всю команду.
- Не будешь. Завтра мы пойдем без тебя. Ты останешься в свернутом пространстве, - сказала ведьма.
- Я неадекватен.
- Ребята присмотрят за тобой. Мы пойдем вдвоем с Аодхом. Я понесу фонарь, а он отыщет дорогу к порталу.
- На всякий случай, пусть Горан пойдет с вами, - из последних сил приказал командир: - Прикроет, если что.
- Я тоже так думаю, - согласился варвар.
- И заприте меня. Я буду бешеный.
- Ладно.

Ночь прошла беспокойно, Киндеирн метался в бреду и стонал. Гномье питье облегчало его состояние, но ненадолго. Веревка не понадобилась. Дежурили по очереди. Даже Дэвена. Не ожидал.

Утро наступило, и слава богу. Я приготовил завтрак. Дэвена поела из грязной тарелки.

Зоя с Аодхом собрались быстро. Взяли только фляжки с водой и оружие. Горан копался долго. Никто не видел что он складывал в рюкзак. Я проследил за тем, как они спустились, и запер дверь.

                История Киндеирна.

Проклятая дурь! Старые грехи так просто не отпускают. Мышцы крутит. Кости ломает. Боль заполняет каждую клеточку организма. Ночь будет долгой. Хорошо, что Зоя и Горан позаимствовали у двергов питье. Плохо, что потратить его придется на меня. Уверен, для Магического Совета это была важная добыча.  Проанализировать, научиться изготавливать и наладить производство – ведьма хорошо придумала. А я, как всегда, все испортил. Даже, если оно полностью не снимает зависимость, а только облегчает ломку – это уже отличный результат. Сколько глупо потраченных жизней можно спасти? Придется возвращаться к двергам и добыть еще одну порцию.

Хватит отвлеченных размышлений. Нужно сосредоточиться. Рельсы ведут в неизвестном направлении, нужно запомнить дорогу. Почему так темно? Магический светильник под сводом пещеры работает в пол силы. Впереди темный туннель. Сзади раздается дикий животный вопль и топот подкованных копыт.

Выбора нет, забегаю в темноту. Где-то здесь должен быть факел. Я точно знаю. Дверги всегда оставляют факелы у входа в неосвещенные проходы.

Топот приближается. Мимо меня пробегают четверо окровавленных коротышек, с белыми от ужаса глазами. Прежде, чем я успеваю отреагировать, на меня нападает адская тварь, состоящая из зубов и когтей. Моя смерть ужасна и мучительна.

- Он пришел в себя. Дай фляжку! – Потребовала Дэвена.

Пить! Передохнуть пару минут и снова в путь. Ноги по щиколотку проваливаются в песок. Колючий ветер царапает лицо. Темное у горизонта небо, слишком быстро приближается к моему укрытию. Сердце сжимается в ожидании бури. Поющие Пески уже начали свой концерт. Нужно спешить.

Вихри спускаются с проклятого неба, и, как веретено, вращаются вокруг своей оси. Я бегу на пределе сил. Впереди, за пеленой летящего песка, спешит отряд. Я должен его догнать. Не важно, кто они, главное, что движутся уверенно, значит, знают куда идут.

Я вижу, как они спускаются с бархана. Скорее, нужно торопиться, но силы меня почти оставили. Ползу по песку и скатываюсь вниз. Хорошо, я их догнал.

На ровной плоской площадке, почти лишенной песка, отряд в черных плащах сражается с магическими вихрями. Прежде, чем я успеваю отреагировать, на меня нападает со спины еще один, поднимает в воздух, крутит и разрывает на части. Моя смерть ужасна и мучительна.

- Компресс, нужно поменять компресс. Югуеин, где холодная вода? – Кричит Руэйдхри.

Вода. Холодная вода повсюду. И она поднимается. Скрипит и хлопает дверь на сквозняке. Воняет горелой тыквой. Нет! Ни за что! Где Руэйдхри!? Он обещал!!!

Тихое ржание зовет меня наружу. Мое сердце разрывается от радости. Вы пришли за мной. Хорошо, что этот обманщик отлучился.

Я выхожу из дома на сваях, прохожу по мосткам, спускаюсь в воду и плыву к берегу. Течение сносит меня чуть ниже. Там, скрытый за кустами, покатый берег. Даже Аодх не сможет найти меня по следам. Я выиграю время.

Где вы, розовые пони!? Я слышу ваше нежное ржание, но не вижу вас в тумане.  Почему вы покинули меня? Это ведьма распугала вас своим Драконьим огнем? Вернитесь!  Мне так без вас одиноко!

Я делаю еще один шаг и проваливаюсь в трясину. Как я оказался в болоте? Помогите! Я не выберусь сам! Бросьте мне веревку!  Прежде, чем я успеваю собраться с силами, ледяная рука хватает меня за ногу и утягивает под воду. Моя смерть ужасна и мучительна.

- Дыши! Дыши, Киндеирн! Эоган, я не знаю, что делать!? – В отчаянии рыдает Югуеин.

Как я себя ненавижу за это. Прости меня, малыш, если сможешь. И я проваливаюсь в темноту.               

                История Горана.

За ночь туман рассеялся. Чирикали птички. Дорогу нам перебежала белка.

Аодх нервничал. Неприятно признавать, но мы продолжали ходить по кругу. Зоя присела на поваленное дерево:
- Нас приглашают в гости?
- Возможно, но меня смущает личность приглашающего, - сказал Аодх.
- А какие варианты? – Уточнил я.
- Давайте сходим, посмотрим, - внесла предложение волшебница.
- Это может быть опасно, - засомневался я.
- Или полезно, - возразила Зоя.
- Хорошо, попробуем. Если что, сразу возвращаемся, - поставил точку в обсуждении следопыт.

Неожиданно быстро мы оказались на заваленной буреломом поляне. Гнилые листья, поломанные ветки, искривленные стволы деревьев создавали ощущение запущенности и смертельной болезни. Едва заметный грибной запах с привкусом тления заставил волшебницу активировать магический светильник.

- Старая мертвая грибница, - Аодх пошевелил носком сапога прелую листву.
- Это она нас сюда заманила? – Удивилась Зоя.
- Да, идите сюда, я нашел что-то живое, - позвал я товарищей.

Два чахлых гриба прятались под кустом шиповника. Аодх присел и потыкал землю вокруг них ножом:
- Единственный живой отросток. Остальная грибница давно умерла от старости, и, в некоторых местах, успела даже разложиться.
- Что она от нас хочет? – Спросил я.
- Не трудно догадаться, что просит о спасении, - сказала волшебница.
- Ну, не знаю, есть ли место, где ей будут рады? – Усмехнулся Аодх.

Грибы запахли сильнее. Зоя задумчиво принюхалась:
- Кто-то должен вступить с ней в ментальный контакт. Наиболее подходящая кандидатура – я.
- А кто будет держать фонарь? Лучше отойдите подальше. Я попробую.
- Исключено, без следопыта мы не выберемся. Останусь я.
- Хорошо, Горан. Мы отойдем и подождем, но недолго. Ты знаешь, что делать? – Спросил Аодх.
- Да. Я умею медитировать. Вам лучше уйти с поляны.
- На всякий случай, мы будем с наветренной стороны. Зоя, наветренная, это когда дует от нас в сторону грибницы. Иди туда, - махнул рукой следопыт.

Ребята отошли на безопасное расстояние. Фиолетовый фонарь был для них дополнительной защитой. Я уселся в позу лотоса. Глубоко вдохнул и выдохнул, отломил кусочек грибной шляпки и растер между пальцами. Поднес руку к лицу и глубоко вдохнул.

Сквозь закрытые веки я разобрал качающиеся ветви деревьев. Спина прямая. Язык кончиком обращен к гортани и прижат к небу. Зрачки подняты и зафиксированы под надбровными дугами. Дыхание медленное и размеренное.

Сознание сфокусировано на гигантском маятнике, качающемся в моей голове. Амплитуда все меньше, скорость все тише. В момент полной остановки, я погружаюсь в жемчужно-белый свет. По краю сознания скользит размытый силуэт.

- Приветствую, - начинаю я разговор.
- Приятно, - проскальзывает образ нежных объятий.
- Мы пришли на твой зов.
- Спасибо!
- Чего ты хочешь?
- Отнеси меня домой.
- Где твой дом?
- Спустись в низину.
- Покажи, - попросил я.

В моем сознании всплыла картина поляны. Вот Зоя с Аодхом переминаются с ноги на ногу. Что бы мне не мешать, волшебница отключила магический фонарь. Вот я сижу на земле, лицом к старой сосне, поднимаюсь, подхожу ближе и
вижу чуть дальше овраг. Раздвигаю ветви и спускаюсь вниз. По дну течет ручей. От воды плохо пахнет тухлыми яйцами. Иду по течению вниз. Овраг заканчивается, и ручей выводит меня к реке. Что дальше?

- Тебе нужна лодка, - шепчет образ в моей голове.

Резкая вспышка. Я прихожу в себя. Запах грибов почти выветрился. Я оборачиваюсь к друзьям:
- Она хочет вернуться домой.
- Ты знаешь дорогу?
- Только до реки. Нам понадобится лодка.
- А если мы откажемся? – На всякий случай спросил Аодх.
- У меня сложилось впечатление, что нам по пути, - сказал я.
- Ладно, - Аодх достал нож и вырезал приличный кусок грибницы вокруг грибов, обрезал омертвелые куски и отряхнул землю.

Зоя достала из рюкзака мешок. Дроу аккуратно поместил туда мицелий.
Внезапный ментальный удар чуть не свалил меня с ног.
- Опасность!!! – Завизжала грибница.

Я схватился за голову.

- Что случилось? – Забеспокоилась волшебница.
- Враг! Враг близко! – Надрывалась грибница.
- К нам что-то приближается, - простонал я.
- Бежим! Это крысы нашли переправу и догоняют, - поторопил нас Аодх.
- Идите за мной, - крикнул я и побежал к оврагу.
- Куда ты? – Удивился дроу.
- В овраге ручей. Собьем стаю со следа!

Что сказать, обмануть крыс не вышло. Ширина и глубина оврага не позволяли  его перепрыгнуть, и стая бежала по правому берегу, не теряя нас из виду. Только ноги зря промочили. Время от времени, то один, то другой меховой мешок пытался до нас достать, но Зоя сбивала их магией.

- Впереди овраг сужается и понижается! Готовьтесь к атаке! – Предупредил Аодх.

Как-будто мы не видим! Крысы начали обгонять. Сейчас скучкуются и задавят количеством.
- Зоя, ты можешь их сжечь?
- Могу, но тогда мы сгорим вместе с ними.
- А если заморозить?
- Тогда я должна находиться на преобладающей высоте.
- Давай их взорвем?
- Чтоб нас тоже завалило?
- Какие предложения?
- Выбраться на другой берег.
- Стена отвесная. Глина сухая, будет осыпаться. Единственное подходящее место – самое стремное. Нас там будут ждать.
- Предлагаю передохнуть перед боем, - сказала волшебница и остановилась.

Холодная вода омывала наши ноги. Зоя запыхалась и восстанавливала дыхание. Я огляделся по сторонам. Можно было бы взобраться по корням, но, ни кустов, ни деревьев на обрыве не росло. Патовая ситуация. Когда я решил уже предложить вернуться, очнулась грибница.

Новый мыслеобраз проник ко мне в голову. Тихая призывная песня зазвучала в ушах. Со всех сторон стали подбираться мелкие хищники: лисы, куницы, волки. «Еда! Вкусная еда!» - нашептывала грибница нашим спасителям. И они приближались.

- Нужно возвращаться, - сказал Аодх.
- Подождем немного. К нам спешит помощь, - возразил я.
- Откуда!? Кто нам тут поможет? – Удивилась волшебница.
- Враг моего врага – мой друг. Грибница тоже пострадает от нападения крыс.
- Но она совсем слаба.
- Мы не знаем, сколько лет, а может быть, десятилетий она отравляла и подчиняла своими миазмами местную экосистему. Пожелаем ей удачи! – Я скрестил пальцы в кармане.

Грибница послала мне ментальное одобрение и усилила призыв. Крысы буквально заполонили площадку, нависающую над оврагом. Самые нетерпеливые срывались и падали в ручей, уносясь к безымянной лесной реке.

- Она контролирует крыс? – Спросил Аодх.
- Маловероятно. Влияние Морока не стоит недооценивать, - ответила Зоя.
- Возможно, они тоже слышат ее призыв, но понимают по-своему, - заметил я.
- Зачем нам мокнуть? Давайте выйдем из ручья, - предложил дроу.
- Нельзя! – Взорвала мне мозг грибница.
- Нет! Останемся здесь! Это безопасно, - простонал я.
- Она ломает тебе мозг!? – Возмутилась Зоя.
- Я потерплю. Нам нужна ее помощь.

Первыми напали волки. Они хватали крыс острыми зубами и ломали хребты мощными челюстями. Грызуны не сразу поняли, что их становится меньше. Когда они развернулись к нападавшим, подоспели лисы. Рыжие хитрули давили крыс пачками. Паразиты бросились в рассыпную, но в кустах их уже поджидали хорьки и куницы.

- Сейчас, - шепнула грибница.
- Бежим, - продублировал я товарищам.

Мы сорвались с места, и, на пределе сил миновали опасный участок. К счастью, дальше овраг начал расширяться. Шум побоища остался позади. Мы вздохнули с облегчением.

Издалека раздался шум воды. Ручей привел нас к каменистому броду. «Куда дальше?» - Спросил я мысленно грибницу. Образ летящего, падающего в воду и плывущего против течения листа, стал мне ответом.

- Зоя, доставай лодку.
- Я не смогу достать ее одну, только вместе с домом. Отнеси грибницу подальше. Лучше Киндеирну с ней не встречаться.
- Я согласна, - мысленно ответила грибница.
- Передай ей нашу благодарность, - попросил Аодх.
- Приятно, - повеяло теплом на ментале.

Дом открылся чуть выше брода. Ладья медленно покачивалась на мелкой волне. На крыльцо вышел усталый Руэйдхри:
- Все в порядке?
- Да. У вас как? – Крикнул Аодх.

Руэйдхри обреченно махнул рукой:
- Киндеирн без сознания.

- Он жив. Просто отдыхает, - подсказала грибница.
- Ты можешь его вылечить?
- Не знаю, а чем он болен?
- Грибов наелся.
- Не уверена. Лучше воздержаться.
- Хорошо. Я оставлю тебя здесь. Если заметишь опасность – зови.

Я повесил мешок с мицелием на дерево повыше. Ветка крепкая. Ветра нет. Наш проводник будет в безопасности. Безумно захотелось в баню и просушить сапоги.
Я заторопился к дому. 

                История Эогана.

В свернутом пространстве время течет не так, как в обычном мире. Если честно, то я очень волновался. Не известно, что будет, если Зоя погибнет. Как долго мы сможем здесь находиться, прежде, чем другой волшебник нас освободит? Не исчезнем ли мы вместе с домом? Странно, что никто не озвучил этот вопрос.

Легкая вибрация предупредила выход в реальный мир. Картинка за окном изменилась с туманного озера на берег лесной реки. Руэйдхри вышел на разведку. С улицы донесся голос Аодха. Хорошо. Они живы и привели нас в безопасное место.

Я начал накрывать на стол. Первой вошла Зоя:
- Я только переоденусь и проведаю Киндеирна.
- Он спит, - с вызовом сказала Дэвена.
- Это что, претензия? Ты сильно перетрудилась, меняя компрессы? – Не осталась в долгу ведьма.
- Мы все тут, между прочим, за ним ухаживали, пока вы по лесу гуляли! – Высокомерие эльфийки могло соперничать только с ее глупостью.
- Мы не гуляли, - раздраженно заметил Аодх.
- Если бы ты не была такой бесполезной, - начал Горан, но я его перебил:
- Достаточно, она все поняла!

Глаза варвара сузились и побелели от ярости:
- Отлично! В следующий раз пойдете с Аодхом вместо нас, а мы с Зоей останемся ухаживать за Киндеирном.
- Замечательно, вы хотите нашей смерти!? – Завопила Дэвена.
- Я бы с радостью от тебя избавился, - сказал Югуеин, спускаясь по лестнице.
- Почему вы все против нее? – Спросил я.
- Это очевидно. А вот почему ты этого не понимаешь – вопрос, - Руэйдхри был недоволен и не скрывал этого.
- Идем, Дэвена. Не будем мешать идеальной команде.

Мы вышли, и никто нас не остановил.

На улице воняло тухлыми яйцами. Эльфийка скривилась:
- Они специально это делают! Им нравится все делать мне назло!  Как ты вообще терпишь такое отношение?
- Не знаю, что на них нашло! Всегда нормальные были, - психанул я.
- Это все она, ведьма, настраивает других против меня. Сразу меня невзлюбила! А что я ей сделала?
- Не расстраивайся, все наладится.
- Ничего не наладится, пока она в команде. От ведьмы нужно избавляться!
- Но что я могу сделать? Я не командир и ребятам она нравится.
- Значит, ты должен стать командиром и защитить меня! Ты же слышал, как эти предатели хотят отправить меня в тюрьму? А за что? Что такого я сделала? В чем я виновата? Я просто пошутила. А амулет мне брат подарил. Мне что теперь, от подарков отказываться?
- Я постараюсь, но и ты должна мне помочь. Перестань нарываться на неприятности. Не провоцируй скандалы.
- Что ты имеешь в виду?
- Стань членом отряда. Очаруй их.
- Я не стану мыть посуду!
- Нужно потерпеть. В тюрьме тебе придется делать и худшие вещи.
- Ну, хорошо. Я постараюсь.

Дэвена подошла ко мне близко-близко и поцеловала в губы. Жар пронзил мое сердце, и я ей ответил. Это не предательство – это любовь, и я готов за нее бороться.

- Там, на дереве, что-то висит, - сказала принцесса.
- Это мешок из кладовки. Там таких много.
- Твои друзья что-то скрывают от нас. Почему они оставили это снаружи?
- Пойдем, посмотрим, - предложил я.

Я развязал мешок, внутри были грибы.
- Ерунда какая-то, - сказала Дэвена.
- Зачем-то это нужно, - предположил я
- Очень хорошо, - она взяла мешок и забросила подальше в кусты: - Пусть поищут!
 
Мы не успели отойти достаточно далеко, что бы, не попасть под подозрение во вредительстве. Дверь распахнулась, и варвар выбежал на улицу. Как медведь, вломился в кусты и вынес мешок с грибами:
- Зачем вы это сделали?
- Мы ничего не делали! – Усмехнулся я.
- Добро! Я тебя услышал!
- Ты мне угрожаешь?
- Я тебя предупреждаю: ты делаешь неправильный выбор.
- Без тебя разберусь!
- Это вряд ли, - он развернулся и ушел в дом, унося мешок с собой.

Дэвена довольно хихикнула:
- Придурок какой-то! Когда мы вернемся в столицу, прикажу его выпороть.
- А ты можешь?
- Он нанялся к моему отцу в охрану. Обычное мясо.

Почему я промолчал? Я мог сказать, что Горан – агент Магического Совета, но не сделал этого. Я любил Дэвену, но еще не забыл о долге.

                История Аодха.

- Сколько можно ждать!? Что она там делает?- С величайшей претензией спросила Дэвена.

Киндеирн поморщился, но ответил:
- В туалете, с домом разговаривает.
- А почему в туалете? -  Заинтересовался Югуеин.
- Если согласится – дверь откроется. Если откажется, то будут договариваться, - прокомментировал Руэйдхри.
- В интересном месте у вашего дома расположены уши, - съехидничала эльфийка.
- В обычном. Как у всех, - отрезал Горан.

Мысль была глубокой, и с наскоку ее было не одолеть. Все задумались.

Зоя вышла на крыльцо и махнула рукой. Мы забрались в ладью и взялись за весла. Волшебница отвязала веревку и перебралась на нос. Без проблем свернула пространство, и дом нас временно покинул.

- Что за причуды, с каким-то домом договариваться? Отвязали веревку и поплыли. Что он сделает-то, деревяшка безмозглая? – Дэвена сегодня была в ударе.

Никто не ответил. В последнее время, так реагировали почти всегда: собака лает - караван идет. Должно быть, «принцессе» казалось, что ее авторитет поднялся на небывалый уровень, или, она заручилась поддержкой Эогана, который все чаще стал ее защищать. Так или иначе, но терпели ее выходки с большим трудом.

- Что молчите? Воды в рот набрали? – Не сдавалась она.

Тишина.

- Эоган? – В тоне эльфийки проскользнули нотки приказа.
- Не такой уж он и безмозглый. Лодка его собственность. Не захочет – не отдаст. Уйдет в свернутое пространство и заберет с собой, - слишком быстро ответил он.

Я испытал прилив досады. Все должно было быть по-другому. Это Эоган должен был влиять на Дэвену, вдохновлять ее на добро, научить ответственности и внимательному уважительному отношению к команде. Не уже ли все это время мой брат жил с гнилью внутри, раз так быстро подпал под дурное влияние?

- Можно же заставить!? – Вела, как ей казалось, светскую беседу Дэвена.
 
Тишина.

- Вы слишком мягкотелые. Нет в вас лидерского духа. Только и делаете, что договариваетесь со всеми подряд. Вот и с двергами о чем-то договорились, - подколола она опять.

Тишина.

- Не отвечаете, значит, я права.

Тишина.

- Я так стараюсь быть полезной, а вы меня не цените, - фальшиво зарыдала «принцесса».

Тишина.

- Эоган!!!
- Прости, задумался, что ты сказала?
- Вы все меня ненавидите!
- Тебе показалось.

Тишина.

- Значит, меня все любят?

Тишина.

- Эоган!!!
- Конечно, тебя все любят.
- Я самая лучшая?
- Ты самая лучшая.
- Лучше Зои?

Тишина.

- Значит, лучше, - довольная Дэвена замолчала и успокоилась.

Я думал о розовых пони. Как хорошо и привольно пастись им на грибных полянках. О птичках, летающих в небесах. О цветочках, распускающихся по утрам и пьющих сладкую росу… И об убийстве Дэвены.

- Вы все мне просто завидуете!

Я совершенно случайно стряхнул на нее воду с весла, а ведь мог и ударить. Эльфийка все поняла правильно и заткнулась.

- Аодх? – В голосе Эогана я уловил угрозу.
- Не в лодке! – Ответил я.

Мой брат психанул и вжал голову в плечи. Киндеирн сказал вслух то, о чем мы все думали:
- Эоган, я понимаю, что ты хочешь быть героем в глазах Дэвены, но не позволяй ей нас поссорить.
- Почему бы вам не быть с ней добрее?
- Наша доброта для тех, кто ее заслуживает, а не для тех, кто ей пользуется.

Дэвена возмущенно посмотрела на Эогана. Эоган промолчал и отвернулся.
- Почему ты позволяешь им так со мной разговаривать!?
- А мы не спрашиваем у него разрешения. Мы свободные дроу и никому не подчиняемся, - сказал я.
- Вы мне отвратительны!
- Это потому, что отказываемся тебе подчиняться? – Спросил Югуеин.
- Вы грубы и плохо воспитаны!
- Это ты сейчас о себе говоришь? – Уточнила Зоя.
- Я изменилась!
- В чем? Как по мне, так все стало еще хуже. Мы только и делаем, что тебя спасаем, а в благодарность получаем только упреки и претензии, - заметил Горан.
- Я не просила меня спасать!
- А мы тебя не спрашивали. Ты сама присоединилась к нашему отряду, значит, по умолчанию, подчиняешься нашим порядкам, - сказал Киндеирн.
- Потому-что они у вас дурацкие!
- Потерпи немного. Скоро все закончится, - попросил Эоган.
- Они отдадут меня в тюрьму!
- Ты ее заслужила, - согласился Югуеин.
- Не вам решать! – Крикнул Эоган.
- И не тебе!  - Отрезал Киндеирн.
- Дайте нам уйти!
- В добрый путь. Причалим на излучине.
- Вы что, с ума сошли, бросите нас в диком лесу? – Изумилась Дэвена.
- С удовольствием! – Обрадовал ее Руэйдхри.
- Я не согласна!
- Твои проблемы!
- Эоган!!!
- Эоган, заткнись! Заткнись, пока мы не решили, что ты стал предателем!
- И что вы сделаете? Поступите со мной по закону?
- Да, мы поступим с тобой по закону! – Твердо ответил Югуеин.

Эоган замолчал и смахнул горькую слезу со щеки. Дэвена заволновалась:
- Что это значит?
- Это значит, что они должны меня убить.
- Но за что?
- За то, что я защищаю пособницу Нежити.
- Но я не пособница Нежити! Я иду с вами, что бы это доказать.
- Ты заставляешь меня выбирать между моим кланом и тобой.
- Ты серьезно!? Я ничего такого не думала!
- Ты вообще редко думаешь, а зря. Думать полезно.

Дэвена потрясенно замолчала. Она по очереди стала заглядывать нам в лица, но не увидела сочувствия или понимания:
- Простите меня! Я не хотела!
- Ты все время так говоришь, - сказал Киндеирн.
- Я больше не буду! Дайте мне последний шанс! Я эгоистка – это правда, но я люблю Эогана и не желаю вам зла. Я исправлюсь!
- И будешь мыть посуду? – Уточнил Югуеин.
- Да.
- И уберешь в своей комнате?
- Эоган уже убрал. Хорошо! Я САМА буду убирать в своей комнате.
- И не будешь грубить! – Потребовал Горан.
- Не буду.
- Это последний раз!

Варвар поправил мешок с грибницей у себя на коленях:
- Аодх, причаливаем к правому берегу. Скоро будет пологий спуск.
- Понял. Что-то еще?
- Нужно поторопиться, нас догоняет ливень.

С первыми каплями дождя мы оказались в нужном месте. Зоя успела активировать дом, и мы в изумлении наблюдали, как сплошная стена воды с неба  поднимает уровень потока и несет вывороченные камни и бревна вниз по течению. Получить такой подарочек в лодке – верная смерть.

Дом, в этот раз, встал на берегу. Теперь понятно почему. В реке ему бы просто переломало сваи и размололо в щепки. Места было мало, и мы получили первую версию «сарайка на сваях».  Со смехом мы приветствовали старого друга. Дэвена тоже его узнала, но лишних вопросов предпочла не задавать.

Мы перекусили и легли спать. Дождь не прекращался, а вечер уже наступил. На наше счастье, дом расщедрился и выдал постели.

Мы отлично выспались. К утру дождь прекратился. Река подобралась вплотную к сваям, но мы были в безопасности. Пахло сыростью и молодой травой. С ветвей деревьев нам на головы готовы были пролиться ведра воды.
 
Не торопясь позавтракали. Начал накрапывать дождь. Грибница забеспокоилась и погнала нас дальше. Я, с тревогой, наблюдал за Киндерном. К счастью, он был в порядке, хотя еще слаб.

К обеду мы достигли «кротовой норы».
- Аодх, скажи честно, мы приблизились к дому? – Спросил Югуеин.
- Нет, но это ничего не значит. Портал может вывести нас куда угодно.
- Я не знаю этого места, - сказала Зоя.
- Там может быть опасно? – Спросил варвар.
- Этой «червоточиной» очень давно не пользовались. Лучше приготовиться и быть начеку. А что говорит грибница? – спросила она.
- Говорит, что там дом и безопасность.

Мы надели доспех и достали оружие. Волшебница активировала портал. По очереди, с небольшим интервалом, мы отправились в неизведанное. Последней шла Зоя. 

                История Зои.

Мы оказались в пещере. Я зажгла волшебный фонарь. Пол и стены до локтя высотой покрывала какая-то черная пленка. Запахов не было. Абсолютно чистый сухой воздух.  Выход был только один. У меня заболела голова.
- Где мы? – Спросил Югуеин.
- Под землей. Точнее сказать не могу. Ничего тут не трогайте, - меня затошнило от спазма сосудов.
- Это мертвая грибница? – Аодх указал на кляксу черной пленки.
- Да. Нужно идти дальше. Зоя, ты в порядке? – Обеспокоился Горан.
- Голова заболела.
- Это от перепада давления. Должно быть, глубина очень большая, - предположил Руэйдхри.
- Поторопимся. Не знаю, как долго смогу удерживать фонарь.
- Грибница говорит, что дальше будет свет, - сказал варвар.

Проход вывел нас в пещеру с ручьем. Вода была чистой, с легким землистым привкусом, отдаленно напоминающим зелье из города двергов. Мы напились и наполнили фляжки. Я умылась. Стало полегче. Передохнули. Перекусили. Воздух в пещере имел, похоже, какой-то целительный эффект.

Пол был ровным и нескользким. Шли быстро. Трудно сказать, как долго, но вот впереди забрезжил свет. Мы замедлились. Остановились. Аодх пошел вперед на разведку. Варвар устало присел на корточки.
- Горан, как ты себя чувствуешь? – Спросил Киндеирн.
- Устал. Много сил потратил.
- Ты можешь прервать контакт с грибницей? – Задала я вопрос.
- Не знаю. Пока это преждевременно.
- Что впереди? - Югуеин, конечно, должен все знать.
- В идеале, живой создатель грибницы.
- И что дальше?
- Понятия не имею. Она так задурила мне голову, что я только и могу, что думать как бы ее поскорее сюда доставить.
- Чёрт! Нас заманили в ловушку!?
- Божится, что нет. Простите, если что. В такую переделку я еще не попадал.
- Что там, Аодх?
- Каменный червяк.
- Что!!?
- Каменный червяк длиной в мой рост лежит посреди пещеры. Я не входил, но слышал, как шумит вода. Под сводом горит магический светильник, как у Зои. Похоже, мы опоздали и хозяин мертв. Как будем выбираться?

Горан тяжело вздохнул:
- Там должна быть карта порталов. Идем.

Мы вошли в последний приют неизвестного существа. Действительно, похож на червяка. Мне показалось, что это кокон. Я подошла и легонько постучала. Нет ответа.
- Что говорит грибница? – Поинтересовался Руэйдхри.
- Плачет и просит прощения за побег.
- У кого?
- У хозяина.

Варвар подошел к червяку и положил грибницу сверху. Прямо на наших глазах она пустила корешки в кокон и начала его разламывать. Мигнул светильник наверху. Воздух наполнился неприятным кислым запахом.
- Уходим! – Закричал варвар.

Он сорвался с места и выбежал из пещеры через противоположный проход. Югуеин сначала попытался выскочить обратно, в коридор, из которого мы пришли, но Эоган перехватил его за шиворот и потащил следом за Гораном. От кокона начал подниматься туман. Запах усилился.

Я искала карту. Ничего похожего в пещере не было. В ней вообще ничего не было, кроме червяка, светильника и ручья в дальнем углу. Аодх подбежал и схватил меня за руку:
- Бежим!
- Карта! Нам нужна карта!
- Тут ничего нет! Уходим!

Когда мы покинули пещеру, разглядеть в тумане что там творилось, было уже невозможно. Надышались мы изрядно, но плохо себя никто не чувствовал. Головная боль меня отпустила.

- Зоя, что это было? – Киндеирн был зол.
- Я не уверена. Возможно, мы ошиблись. Червяк не хозяин, наоборот, грибница основа этого симбиоза. Мне кажется, что червяк – утилизатор жизнедеятельности мицелия.  Его задача поедать отмершие участки, переваривать и выделять полезное удобрение. Таким образом, решаются сразу две проблемы: санитарная обработка пещеры и создание питательной среды для грибницы. Похоже, вне симбиоза оба организма выжить не могут. Вымирающие колонии мицелия на поверхности и окукленный червяк в пещере это подтверждают.
- Как у тебя это выходит? – Изумился Югуеин.
- Что именно?
- Вот так вот строить теории на ровном месте?
- Я не понимаю о чем ты. Все предпосылки очевидны. Кто-нибудь нашел карту?

Команда переглянулась и промолчала.
- Хорошо, поставим вопрос по-другому. Кто-нибудь что-нибудь нашел?
- Похожее на карту? – Уточнил Эоган.
- Похожее на что угодно.
- Дэвена нашла браслет.
- Покажи, - потребовала я.

Эльфийка вытащила из кармана грубое каменное кольцо, которое с натяжкой, можно было назвать мужским браслетом, и отдала мне. Так не бывает!? Нам не могло так повезти. Если оно еще и работает, то наши злоключения полностью окупятся.

Я надела браслет на левую руку. Тяжелое, холодное, шершавое кольцо сжалось и плотно обхватило мое запястье.
- Оно уменьшилось, - крикнула Дэвена.
- Сними его немедленно! – Потребовал Киндеирн.
- Все в порядке, - успокоила я товарищей.
- Что это такое? – Заволновался Руэйдхри.
- Я не уверена, но, похоже, что это карта древних создателей порталов. Сейчас проверим.

Я не знала, как активировать браслет, поэтому, просто коснулась его силой. Карта отозвалась легким подрагиванием и развернулась перед моими глазами полупрозрачной схемой, на которой мерцали разноцветными кружочками значки порталов.

- Здесь все в одной плоскости. Не понятно где вход, а где выход, Расстроился Аодх.
- Все понятно: красный вход, зеленый выход. Мы появились здесь и направляемся сюда, - указала я следопыту.
- Белая точка, это мы?
- Да, Югуеин. А сейчас смотри внимательно, - я нажала указательным пальцем правой руки на белую точку и карта развернулась в объемный план участка «вход-выход» с разметкой вертикальных уровней пещеры грибного червя.

- Она так может? – Изумился Эоган.
- Да.
- Это похоже на тот браслет, что с меня снял вихрь в Поющих Песках, - сказала Дэвена.
- У тебя была карта порталов? – Не поверила я.
- Не знаю что это было, и как оно у меня оказалось, просто поделилась мыслями.
- У эльфов пропало что-то ценное. Настолько ценное, что выслали Малую Дружину. Зоя, это могла быть карта порталов?
- Ты имеешь ввиду, достаточно ли это ценный предмет, что бы развязать из-за него войнушку? Да, Киндеирн, так и есть, карта порталов стоит убийства целого клана дроу. При условии, что она работает, и ты можешь ей воспользоваться, она вообще бесценна.
- Но ты же сказала, что это поделка некромантов, - усомнился Руэйдхри.
- Не поделка, а подделка. Ты же не думаешь, что никто не пытался ее воссоздать? – Сказал Горан.

- Ерунда какая-то, - скривила губы Дэвена.
- Предположительно, одна такая ерунда хранится в клане твоей матери. Именно эта причина является поводом твоего рождения. Ты – живой гарант и заложник. Твоя жизнь очень ценна. Теперь ты понимаешь, почему твой побег, да еще и с поддельной картой заставил короля эльфов отправить Малую Дружину к дроу!? – Очень тихо и вкрадчиво спросил Горан.
- Нет.
- Что ж ты такая глупая? Очевидно, ты влюбилась в Эогана и решила преподнести ему в приданое очень ценный подарок, - я начала заводиться.
- Может я и глупая, может и влюбилась в Эогана, может я и предложила бы этот ценный подарок, но я об этом не знала и не догадывалась!!! Я не брала браслет и не знаю, как он оказался в моей сумке.
- О чем вы спорите? Поддельная карта уничтожена магической ловушкой, - напомнил Эоган.
- Я ей не пользовалась, - поклялась Дэвена.
- Теперь, когда мы можем предположить, хотя и не точно, причину недовольства короля эльфов, предлагаю поторопиться и остановить Малую Дружину, - потребовал Аодх.
- У нас нет поддельной карты, а настоящую я им не отдам!!!! – Заявила я.
- Магический Совет этого не допустит! Этот вариант даже не обсуждается! Браслет древних не должен попасть в руки Нежити, - поддержал меня Горан.
- Нам нужен план, - согласился Киндеирн.
- У меня есть идея! – Сказал Руэйдхри.

                История Югуеина.

Благодаря карте мы вышли к порталу в кратчайшие сроки. Не буду докучать вам описанием однообразных коридоров. Ничего интересного не произошло. Никто ни с кем даже не поругался. Поднялись, спустились, повернули, дальше прямо и так далее несколько раз.

Киндеирн, похоже, совсем пришел в себя. Зоя больше не хваталась за голову. Эоган с Дэвеной шли последними и, я уверен, держались за руки. Я бы за них порадовался, но слишком уж они меня раздражали. Очень неудобная и бесительная парочка.

«Червоточина» располагалась в маленьком душном отнорке. Ведьма внимательно ее рассмотрела:
- Очень старый портал. Судя по спектру, должен вывести в лес.
- Он, хотя бы рабочий? – Поинтересовался Киндеирн.
- Рабочий.
- Тогда, поторопимся. Неизвестно, как далеко мы выйдем от дома, - заметил Аодх.

Зоя активировала «кротовую нору». Все по очереди мы прошли этот, ставший уже привычным, ритуал. Я шел предпоследним. Ведьма замыкала.

Какая погань!!! Только что было сухо и твердо и вот уже сыро и топко. Драконий понос!!! Я ушел по колено в болото! Это еще хуже, чем зыбучие пески!

- Давай руку! – Сказал Эоган и вытащил меня на относительно сухую кочку.
- Пип-пип-пип!!! – Высказалась Зоя, и мы все покраснели от смущения.
- Не каждый день можно услышать, как ты выражаешься! – Слегка упрекнул ее Горан.
- Пип-пип-пип! Вытащи меня отсюда! Здесь полно пиявок!!! – Потребовала ведьма.

Хлюпая болотной водой в обуви, мы шли за Аодхом, перепрыгивая с кочки на кочку, по направлению к островку, который как-то разглядел наш следопыт. Смеркалось. Зоя уже пару раз пробовала поставить дом, но что-то пока не выходило.

Мы совсем замерзли и накормили половину болотных пиявок своей, между прочим, очень благородной кровью. Островок был маленький и состоял из травяной подстилки с проросшими кое-где мелкими кустами. Костер разводить мы не решились. Дом так и не открылся. А мы уже так привыкли к комфорту!!!

Худо-бедно волшебница просушила нашу одежду и обувь с помощью магии. Ночь прошла беспокойно. Остров был не стабилен, от любого движения подстилка прогибалась и покачивалась. Мы терпели. Дежурили по очереди.

Восход солнца пришелся на мой караул. В еще холодных лучах я рассмотрел болото получше.  Во-первых, конца-края ему было не видно. Кругом мертвые гнилые сосенки. Больные и низкорослые. Во-вторых, слева начиналась топь. Черная вода просвечивала сквозь плавающие кочки – мусорные кучки из веток и старой травы. В-третьих, очень хотелось кушать. Не в рифму, зато злободневно.

Позавтракали быстро. Горан выглядел озабоченным больше, чем обычно:
- Аодх, ты можешь хотя бы предположить, где мы?
- Я точно знаю. Это Смурные Болота – владения дроу.
- Мы дома? – Удивился я.
- Не совсем. Между нами и домом пролегает топь. Нам нужна лодка.
- Я попробую, - сказала Зоя.
- Мы потеряли много времени, как долго мы будем добираться? – Уточнил варвар.
- Если все пойдет хорошо, то к вечеру будем, - ответил Руэйдхри.
- Согласен, - подтвердил Аодх.
- А если с лодкой не получится? – Нахмурилась ведьма.
- Обходной путь может занять две - две с половиной недели. Точнее сказать не могу, не знаю, где именно мы находимся, - ответил Аодх.

С замиранием сердца мы следили за манипуляциями Зои. Она попыталась активировать печать. Ожидаемо не сработало. Я не ведьмак, не могу объяснить, что она делала потом, но лодку дом дал. Старую. С оборванной веревкой. Хорошо хоть весла не зажал.

Гребли по очереди. Ведьма подстраховывала на корме, готовая в любой момент заморозить топь, если лодка начнет тонуть.

- А почему мы вчера прыгали с кочки на кочку, если можно было пройти по льду? – Очень вежливо поинтересовалась Дэвена.
- Болото большое. Воды много. Что бы всю заморозить, а потом не давать ей растаять, одной меня мало. Это под силу только нескольким волшебникам, лучше, если их будет больше четырех.

Больше эту тему никто не поднимал.

После обеда начались знакомые места. Еще не родные, но уже приметные. Последние два часа мы гребли, как бешеные. Очень домой хотелось. Причалили уже в темноте.
- Здесь я выведу вас к дому даже с закрытыми глазами, - обрадовал Аодх.
- Я пойду с вами. Может получиться, что у вас не будет времени посылать за мной на болото. Обещаю вести себя хорошо, - сказала эльфийка.
- Тебе не страшно? – Спросил Эоган.
- Я просто в ужасе. Пойти против собственного брата или позволить погибнуть целому клану дроу? Раньше, я бы не задумываясь, выбрала брата. Сейчас я хочу узнать правду.

Под светом звезд мы преодолели последний путь до дома. Сначала запахло праздничным ужином, потом, мы увидели свет костров, пробивающийся сквозь ветви деревьев. Кто-то пел. Где-то смеялись. Эоган облегченно вздохнул:
- Слава богам! Они живы.
- Аодх, иди, осмотрись. Мы подождем тебя здесь, - приказал Киндеирн.

Следопыт ушел и быстро вернулся:
- Как и ожидалось, три клана празднуют вместе. Малая Дружина, в качестве гостей, присутствует. Все спокойно. Тебе, Киндеирн, лучше пройти скрытно – эльфы повсюду. Если поторопишься, застанешь вождя у него дома.
- Я пошел. Ждите, - командир исчез, как растворился в темноте.
- Ты видел мою маму?
- Да, она готовит еду на площади с другими женщинами.
- Их нужно предупредить.
- Киндеирн об этом позаботится, - попытался меня успокоить Эоган.
- Это моя мать – я сам о ней позабочусь! – Разозлился я.
- Сиди здесь! Ты можешь все испортить! – Потребовал Аодх.
- Как ты можешь так говорить!? Это же твоя сестра!? – Возмутился я.
- Возьми себя в руки. У нас у всех там родные люди, - сказал Руэйдхри.
- Например, твоя жена, да?
- Да, например, она, - разозлился Руэйдхри.
- Югуеин, ты напрасно стараешься. Я знаю, что он женат. И всегда знала, - Зоя укоризненно посмотрела на меня.
- Ты ведешь себя, как ребенок, - с облегчением, как мне показалось, заметил Горан.

Я надулся и отошел в сторону. Ну-ну, посмотрим. Все такие умные. Все такие взрослые. Все всё знают. Один я деревенский дурачок.   

                История Киндеирна.

Я вошел в деревню через восточные ворота. Дежурный караул приветствовал меня, как обычно. Я попросил ребят быть начеку и предупредил о вероломстве эльфов. Согласно плану Руэйдхри, восточные ворота в нужный момент должны оказаться закрытыми и отсечь Малую Дружину от лодок на пристани.

Следующим пунктом следовало навестить ведьмаков. Я нашел их там, где и предполагал, возле кострища. Они готовились к вечернему салюту и восприняли новости спокойно. Хорошо, три ведьмака с учениками и Зоя возьмут на себя эльфийских чародеев.

Теперь к вождю. Нужно доложить о наших делах и как можно скорее. Если все пойдет по плану, мы заманим Бхэлтэйра и командира малой дружины Гутлеифра в дом вождя и проведем переговоры в спокойной и относительно дружественной обстановке.

По дороге, я просил встречных гостей нашего клана, из тех, с кем был лично знаком, найти и передать мою просьбу навестить нашего вождя их вождям или тем, кто их представляет или замещает. Так, не создавая лишней суеты и шума, я подтянул нужных персон к точке сбора в тот самый момент, когда и сам подошел.

Эльфы болтались повсюду. Приходилось лавировать и уклоняться от прямой встречи. Я не знал, кто из них помнит меня в лицо. Преждевременная встреча не входила в мои планы. Сначала доложить совету кланов.

Окно на кухне было открыто, и я этим воспользовался. На плите кипел чайник. На столе лежал порезанный хлеб и ветчина. Кто-то собирался перекусить по-быстрому. Со второго этажа доносились голоса вождя и кого-то из гостей, надеюсь, не эльфов.

- Это какая-то глупая шутка. Киндеирн на ярмарке. Если бы он вернулся, я бы знал.
- Давай подождем немного. Если это шутка, то просто посмеемся, - узнал я голос Вилея, сына вождя клана Бреннан.
Открылась входная дверь и мимо меня, спрятавшегося за дверью кухни, прошел Ичан, родной дядя вождя клана Коннолли. Хорошо. Можно выходить.
Сверху донеслись звуки приветствия. Я запер входную дверь на засов. Никто не должен нам помешать. Лестница под моими ногами скрипнула дважды. Голоса стихли. Я отворил дверь и был встречен тремя обнаженными клинками.
- Добрый день, господа! – Улыбнулся я.
- Да, ночь уже, - Вилей вернул меч в ножны.
- Что случилось? – спросил вождь.
- Лиам, у нас проблемы!
Доклад много времени не занял. Опытные воины сразу оценили плюсы и минусы нашего плана.
- Допустим, менять что-либо слишком поздно. Мы возвращаемся к своим кланам. Нужно предупредить воинов, - Ичан поднялся со стула.
- Дождемся фейерверков. Я приведу сюда эльфов, - кивнул Вилей.
- Мы с Киндеирном будем вас ждать.
- Лиам, давай без лишнего геройства, - попросил Ичан.
- Я вас провожу, - сказал я.
Мы спустились вниз. Я открыл засов и распахнул дверь. Прежде, чем мы успели что-то сказать или сделать, в дом вломились вооруженные эльфы под предводительством принца Бхэлтэйра:
- А вы уже здесь! Как хорошо! Заводите!
- Что происходит? – Поинтересовался Лиам, спускаясь по лестнице.
- Нужно поговорить.
- Говори. К чему эти сложности?
Два уже знакомых мне гвардейца завели Югуеина. Его нос был разбит и кровоточил, руки заломлены за спину. Следом вбежала Мэрид:
- Лиам, они схватили нашего сына и избили его!
- Сейчас разберемся!
- Они угрожали мне оружием!
- Сейчас разберемся!!
- Они согнали всех в трапезную и заперли!
- Сейчас разберемся!!!
Эльфы засмеялись. В открытую дверь вошел Гутлеифр - командир Малой Дружины:
- Какая шумная женщина. Уйми ее, Лиам. Она мешает переговорам.
- Что происходит? Мы приняли вас, как друзей.
- У вас есть кое-что, что принадлежит нам.
- У нас ничего нет! – Крикнул Югуеин.
- Как ты здесь оказался? – Спросил Лиам сына.
- Пришел предупредить маму об опасности! – С вызовом ответил Югуеин.
- И как? Предупредил? Больше ей ничего не угрожает? – Мягко спросил Ичан.

Югуеин смешался. Бхэлтэйр усмехнулся:
- Своевольный мальчишка. Твой наследник не умеет подчиняться приказам старших. Станет ли кто-то подчиняться его приказам?
- Ты прав. Он больше не мой наследник, - согласился Лиам.

Югуеин побледнел:
- Я хотел защитить свою мать!
- Пока ты не пришел, она была в полной безопасности, - заметил Вилей.
- Отец!
- Они правы, тот, кто не умеет или не хочет подчиняться рассудку – не может быть вождем. Если ты считаешь, что это не так, ответь на один вопрос: где твои сапоги? Ты потерял их, спасая своих товарищей, преодолевая непреодолимые препятствия? Или по глупости, безответственно рискуя своей жизнью?

Югуеин промолчал. Все посмотрели на его ноги. Потрепанные куски кожи на веревке сказали сами за себя.
- Вот ты и ответил на свой вопрос. Теперь нам всем придется разбираться с последствиями твоих детских проступков, - в голосе вождя послышалась горечь разочарования.
- Что мы будем делать? – спросила Мэрид.
- Убери чайник с плиты, - приказал Лиам.

Я тихо выскользнул за дверь. Снаружи меня поджидали эльфы.
- Пропустите его. Он приведет остальных, - приказал Гутлеифр.

Эльфы расступились. Я, уже не скрываясь, поспешил к восточным воротам.
- Что происходит? На нас напали эльфы, - доложил командир караула.
- Где они?
- Связаны и находятся в караулке.
- У нас проблемы. Женщины и дети заперты в трапезной. Если сможете, найдите ведьмаков, пусть поспешат к дому вождя. Я за помощью.

Я пробежал ровно четверть пути, когда мне на встречу вышел Эоган:
- Югуеин сбежал!
- Его поймали в деревне. План провалился. Эльфы начали первыми.
- Идем быстрее, - потребовал Руэйдхри.
- Нам лучше разделиться, - сказал Аодх.
- Мы зайдем со стороны леса, - предложила Зоя.
- Будьте осторожны! В деревне полно вооруженных эльфов. Безоружные дроу захвачены в плен.
- Попробуем их освободить, если получится, - предложил Горан.
- Нет, соберите всех, кто может держать оружие. Мы потянем время, сколько возможно. Не задерживайтесь, я на вас рассчитываю.
- Зачем он это сделал? – В сердцах сказала Дэвена.
- Кто вас, благородных отпрысков, поймет!?

Аодх повел волшебницу и варвара обходным путем, а мы вернулись к восточным воротам. Караул запустил нас без вопросов.

По деревне ходили патрули эльфов. Ползком и перебежками мы продвигались к дому вождя. Дэвену не стоило показывать раньше времени. Мы с Руэйдхри вошли через дверь. Эоган и девушка залезли через кухонное окно.

Господа, игра начинается! Пусть победит сильнейший!

                История Горана.

Глупый мальчишка все испортил.
- А если Югуеин расскажет о нашем плане эльфам? – едва сдерживая раздражение, поинтересовалась Зоя.
- Это уже не имеет значения. Воспользоваться им мы все-равно не сможем, - ответил я.
- Нам предстоит разработать новую стратегию и отыскать помошников.

Мы удивились. Нет, мы УДИВИЛИСЬ!!! Зоя, помолчав, спросила:
- Аодх, а ты ничего не перепутал? Мы чужаки. Киндеирн доверил нам спасение своего клана?
- Он тоже не сидит без дела. Сейчас все на острие атаки. Кроме того, мы будем не одни, разумеется, если найдем с кем разделить будущую победу. Готов выслушать и обсудить ваши предложения.

Мы переглянулись. Я решил начать:
- Пробежимся по окраинам и соберем всех, кто не пошел на праздник.
- Это младенцы с кормящими матерями. Чем они нам помогут? - Спросила Аодха Зоя.
- Я надеюсь на асоциальных сачков, которые предпочли шахматы и травяной чай шумному пиру и соревнованиям. Не будем сбрасывать со счетов пожилых ветеранов. Ни мечом, так советом помогут.
- Оставим пока стариков. Что Киндеирн сделал бы на нашем месте в первую очередь?
- Угнал лодки эльфов, - не задумываясь, ответил Аодх.
- Нас трое, мы не справимся с охраной, по крайней мере, тихо. И у нас нет времени, чтобы угнать и спрятать. Кроме того, мы зайдем в деревню с другой стороны. Этот план нам не подходит!
- Если нельзя угнать и спрятать, то можно сжечь.
- Аодх, мысли конструктивно! Мы не будем заниматься лодками! У нас полная деревня безоружных дроу и вооруженных эльфов. Команда рассчитывает на нас.
- Можно найти ведьмаков!
- Киндеирн, наверняка, это уже сделал. Что дальше?
- Освободить пленных? – Предложила Зоя.
- Это ловушка. Нас там уже ждут. Поверь, охраны будет не меньше, чем у лодок, - охладил ее Аодх.
- Можно привлечь стражу северных ворот, если эльфы еще до них не добрались.
- Есть у меня подозрение, что они уже начали праздновать, - в сомнении потер подбородок Аодх.
- Не могу поверить, что дисциплина у дроу так слаба, - изумилась волшебница.
- Это самый дальний и безопасный участок. Там никогда ничего не происходит. Вот и расслабляются, пока могут.

Мы вышли из леса прямо к запертым воротам. На карауле стояли дроу. Ну, как стояли? Скорее, покачивались. Пьянь позорная! А ведь мы на них рассчитывали. Следопыту пришлось перелазить через забор, что бы открыть калитку. Что с ними делать? К счастью, бочка с дождевой водой была полна.
- Горан, макай до полного протрезвления! – Потребовала Зоя.

Аодх лютовал. Дроу хлопали от удивления глазами.
- А ты уверен, что эльфы захватили деревню? – Проблеял командир караула.
- Нет, мне померещилось! Вы в состоянии выполнять приказы?
- А чего это ты раскомандывался?
- Больше некому! Все в плену  у эльфов. Мы последняя надежда нашего клана.
- Да, мы же пьяные!
- И что!? Теперь пусть все погибнут? – Возмутилась волшебница.
- Откуда я знаю, может вы мой глюк?

Я размахнулся и дал начальнику караула леща. Помогло. Он собрал глазки в
кучку и спросил:
- Какой у нас план?
- Прямо сейчас вы обыскиваете ближайшие дома и отправляете всех найденных женщин и детей в лес. Не думаю, чтобы их было много. Разделитесь. Потом отправляйтесь к лодкам эльфов и поджигаете их. С охраной можете не церемониться. Пусть будет как можно больше шума и огня! Когда эльфы рванут тушить пожар, мы спасем из трапезной пленников. Встречных воинов, способных держать оружие в руках отправляйте к дому вождя. Постарайтесь избегать эльфийских патрулей. В драку не ввязываться! Вопросы есть?
- Что с охраной восточных ворот?
- Там Киндеирн командовал. Прежде, чем жечь лодки, поговорите с ними, - сказал я.
- Нам бы переодеться! – Развел руками в мокрой, от отрезвляющей терапии одежде, один из караульных.
- А макияж тебе сделать не нужно? – Съехидничала Зоя.
- По дороге подсохнете. Запирайте ворота и вперед! – Приказал следопыт.

Пять еще пьяных диверсантов неуверенно отправились на дело. Я печально посмотрел им вслед. Одна надежда – по пути протрезвятся. Устав караульной службы написан кровью тех, кто его не исполнял. Хорошо, что мы первые их нашли, а не эльфы.

- Дались тебе эти лодки, - упрекнула Зоя Аодха.
- Лодки – самое ценное для эльфов. Они ни за что не позволят им просто так сгореть. Вот увидишь, сразу половина Дружины бросится на пожар, а нам останется меньше врагов в деревне, - возразил он.

Навстречу вышел миловидный мужчина тридцати лет:
- Что тут происходит? Аодх, кто они такие?
- Малая Дружина напала на деревню, папа. Мы с варваром и ведьмой всех спасаем.
- ПАПА!!? – Сильно изумилась волшебница.
- Я тебе потом объясню, - отмахнулся следопыт.
- Да уж будь любезен! Как это так получается, что твой папа выглядит моложе тебя? Это диета, фитнес или благоприятная экология? – Не унималась Зоя.

- Что вы тут делаете? – Вернул нас к реальности почти юный патриарх.
- Собираем подкрепление, – отрапортовал я.
- И много собрали?
- Пока только неадекватный караул на воротах. Вы нам поможете?
- Докладывайте!

Мы не вмешивались. Аодх справился сам.
- Лодки-то зачем жечь!? Голова садовая! Как они обратно поплывут!? Нам что, кормить их до следующего лета? – Рассердился прекрасный старик.
 
Аодх замялся. Мы переглянулись.
- Ладно. Надеюсь, они реально пьяные и ничего не смогут поджечь. Идем, нам понадобится помощь.

Раньше, я никогда не бывал в доме дроу. Опишу его своими словами. Основой всегда служит старое толстое дерево, возможно, какой-то определенной породы. Не силен я в ботанике.

К стволу по спирали крепятся мостки, которыми соединяются площадки, традиционно открытые, но огороженные по периметру. Это комнаты. Дерево растет – количество комнат прибавляется. Один дом – одна семья. На зиму, устанавливают стены из жестких плетеных циновок. Окна небольшие, затянутые бычьим пузырем с раздвижными рамами для проветривания. По желанию, помещения утепляют войлоком или, в особо богатых семействах, коврами. Весна в этом году выдалась прохладной, мы застали зимний вариант.

Дроу относятся к полукочевым народам. В любой момент, они могут разобрать свое жилище, погрузить на лодки и переехать на новое место. Как правило, подобные миграции случаются достаточно часто, но в пределах клановых владений, что бы слишком не истощать охотничьи угодья.

Итак, нас пригласили в дом. При всем своем гостеприимстве, дроу редко пускают чужаков в личное пространство. Я смотрел во все глаза. Когда еще удастся побывать в таком месте. Мы поднялись по неогороженным мосткам примерно на высоту моего роста. Конструкция оказалась очень хлипкая, качалась и поскрипывала у меня под ногами.
- Вы как хотите, но я дальше не пойду, - побледнела Зоя.
- Не бойся, это очень старый дом, - подбодрил ее отец Аодха.
- Вот это меня и беспокоит, - заметила волшебница.

В самой нижней комнате, расположенной вокруг толстого ствола, восседали на мягких узорчатых подушках прямо на полу два дроу, примерных ровесников нашего хозяина. Если верить клановой расцветке их одежды, гости праздника.  Патриархи играли в шахматы.

- Аули, Тайг, на нас напали эльфы! – Торжественно возвестил отец Аодха.
- Не может быть! – Обрадовались шахматисты.
- Представьте себе! Все в плену и мы должны их спасти!
- О! Раш, в этом году организаторы превзошли сами себя! Об этом празднике будут слагать легенды! – Восхитился Аули Бреннан.
- Вы, должно быть, не поняли, это не постановка. На вас и правда напали эльфы, - вежливо уточнила Зоя.
- Ну, разумеется, не постановка! Лиам никогда бы так низко не пал, - согласился Тайг Коннолли.
- Да, это не он. Это мы. Мы не хотели. Так получилось, - продолжала оправдываться Зоя.
- Команда Киндеирна? – Улыбнулся Аули.
- Да! Очень перспективный мальчик. Я возлагаю на него большие надежды! – Гордо признался Раш.
- Папа! – Одернул его Аодх.
- Не папкай мне!
- Где Эоган? – Поинтересовалась полная интересная дама, входя в комнату со стороны верхнего помещения.
- Отправился  к вождю спасать Югуеина.
- Молодые такие энергичные, - улыбнулась она правой стороной лица, в то время, как левая, похоже, была парализована.
- Поздравляю, Раш! Праздник запомнится! – Отвесил поклон Аули.
- Благодарю! Предлагаю присоединиться и поучаствовать!
- С огромным удовольствием! Позволишь воспользоваться твоей оружейной?
– Почту за честь!

Патриархи встали и вышли. Жена Раша приветливо улыбнулась:
- Хотите чаю?
Мы вежливо поклонились и оглянулись на Аодха:
- Нам лучше подождать на улице, - неловко отказался он.
- Что они собираются делать? – На всякий случай решил уточнить я.
- Когда живешь так долго, начинаешь скучать по приключениям, - туманно ответил следопыт.   

                История Руэйдхри.

Главы кланов дроу и эльфы находились в приемной на втором этаже. Мы вошли и поприветствовали присутствующих. Пожилой эльф в боевых шрамах и с ритуальной татуировкой на шее остро недобро взглянул на нас:
- А где остальные?
- Не всем удалось вернуться домой, - с лицемерной печалью ответил Киндеирн.
- А где моя сестра? – Возвысил голос молодой эльф слащавой наружности.
- Примите мои соболезнования, - сказал Эоган, входя в двери.

Ого! Да он ведет свою игру! Что ж, если Киндеирн не возражает, я тоже не стану. Посмотрим, что из этого выйдет.

- Вы за это ответите! Вам было поручено ее найти и вернуть домой! – Завопил брат Дэвены.
- Мы не успели ее спасти! Магическая ловушка разорвала принцессу на части, - закручинился Эоган.
- Примите наши соболезнования, - склонил голову Лиам.

Старый эльф держал лицо, но было заметно, что он в ярости:
- В какую ловушку? Где это случилось?
- В Поющих Песках.
- Как она там оказалась?
- Пыталась сбежать от нас.
- Почему?
- Мы нашли у нее амулет из ковена некромантов и собирались сдать ее Магическому Совету.
- Они лгут! – Завизжал, как резаный поросенок, брат Дэвены.
- Спокойно, Бхэлтэйр! Сейчас разберемся.
- Принц Бхэлтэйр! Не забывайся Гутлеифр! – Высокомерно заявил молокосос.
- Разумеется, - спокойно ответил командир Малой Дружины.

Мальчишка играет с огнем. На его месте, я бы поостерегся злить прославленного ветерана. Вдали от дворца, власть принца принимает весьма условный и номинальный статус, в отличие от командира боевого подразделения, состоящего целиком и полностью из преданных ему лично опытных воинов. Спасибо, за твою несдержанность и глупость, мы ей обязательно воспользуемся!

- Я готов предъявить доказательство! – Эоган достал из кармана и протянул Гутлеифру амулет Дэвены.
- Откуда он у нее?
- Сказала, брат подарил, - вступил в разговор Киндеирн.

Командир Малой Дружины покрутил амулет в руках и посмотрел на принца:
- Что тебе об этом известно, ПРИНЦ БХЭЛТЭЙР?
- Ничего. Я по-прежнему утверждаю, что это ложь.
- Это легко проверить. Принцесса говорила, что с помощью этого амулета, ваши чародеи могут отследить ее перемещение. Принцесса не могла сама это придумать. Кто-то ей об этом сказал, - заметил Эоган.
- Мы это проверим, - Гутлеифр спрятал амулет в карман.

Два гвардейца, стоящие позади принца переглянулись. Это не ускользнуло от Киндеирна:
- Допросите присутствующих здесь гвардейцев. Это они передали нам приказ короля эльфов о возвращении принцессы.

Старый вояка посмотрел на гвардейцев, и они попытались слиться с мебелью:
- Эти гвардейцы служат принцу Бхэлрэйру. Приказы короля эльфов передают специальные гонцы… Это мы тоже проверим.
- Погибла моя сестра, а ты занимаешься какой-то ерундой! – Возмутился принц.
- Как она оказалась в Поющих Песках? – спросил Гутлеифр, но смотрел почему-то на принца, а не на нас.
- Мы не знали, что у нее есть амулет для прохождения портала. Мы не позволили себе обыскивать принцессу, - ответил Киндеирн.
- И что случилось потом?
- Мы последовали за ней, но опоздали. Она попала в ловушку древних. Магические вихри убили ее.
- Почему?
- Это наша вина. Если бы мы ее обыскали, то нашли и отобрали бы ВСЕ некромантские поделки. Принцесса не смогла бы воспользоваться порталом, ловушка бы не сработала, и она осталась бы жива, - покаялся Эоган.
- Это не ваша вина, а того, кто дал ей эти опасные предметы, - признал старый эльф, и я его за это зауважал.
- Я им не верю! – С нескрываемым отвращением заявил принц Бхэлрэйр.
- Понятное дело! Они только что косвенно обвинили тебя в предательстве, смерти наследной принцессы и заговоре против короля, - улыбнулся Ичан.
- Вы ничего не докажете! Мое слово против вашего. Дэвена мертва и свидетельствовать против меня не может. О причине ее смерти мы знаем только с их слов. Может, они сами ее убили, что бы завладеть ценным артефактом. Что касается заговора против короля, то его еще нужно доказать!
- О каком ценном артефакте идет речь? – Поинтересовался Лиам.
- О том, который украл ваш бард, находясь во дворце короля эльфов. Есть свидетели, которые видели, как он шатался по коридорам и вынюхивал, - торжественно возвестил принц.

Как гладко сказал. Сразу видно, что долго готовился. Эоган даже не дрогнул:
- Я был пьян, проспал в караулке до утра, шататься по дворцу не мог чисто технически. Гвардейцы принца не спускали с меня глаз и могут это подтвердить.
- Хорошо. Это мы тоже проверим, - улыбка голодного крокодила не оставляла гвардейцам ни одного шанса на спасение.

Преданность принцу будет испытана в ближайшее время. Интересно, они сильно замешаны? Не завидую я им. Теперь понятно, что Гутлеифр предан только своему королю и, частично, наследной принцессе. Бхэлтэйр ведет свою игру, очень рискованную и опасную. В случае провала, его не пощадят.

- Мы случайно оказались втянуты в ваши интриги, и не имеем никакого отношения к возможному заговору, - начал Киндеирн.
- Чушь!!! Ваш бард специально задурил голову моей сестре потому, что знал о ее очереди в престолонаследии и о том ценном артефакте, которым владеет клан ее матери, - принц перебил его и победоносно оглядел присутствующих.
- Здесь я согласен. Ваша дружба с тайным агентом Магического Совета это подтверждает, - согласился старый эльф.
- Мы познакомились с ним на ярмарке, - примирительно заметил я.
- Значит, это принцесса сама украла ценный артефакт, заморочила голову вашему барду и сбежала следом за ним из дворца!? – Засмеялся принц.
- Возможно даже с твоей помощью, - твердо ответил Киндеирн.
- Это мы тоже проверим, - ухмыльнулся Гутлеифр.
-  Это бред! Просто смешно! Я не имею к этому никакого отношения. Если наследная принцесса что-то украла и сбежала, то расследованием должны заниматься компетентные службы. Но я уверен, что без дроу тут не обошлось.
- Ты пытаешься бросить подозрение в государственной измене на свою сестру? – вежливо поинтересовался Вилей.
- К сожалению, она мертва и не сможет нам рассказать всю правду, - лицемерно пустил слезу принц.
- Заметьте, он очень осторожен в формулировках. Никаких прямых обвинений. Все допустимо и возможно, кроме того, что он виноват, - похвалил принца Ичан.
- Я ничего не знал о планах своей сестры! Могу поклясться чем угодно!

Скрипнула дверь. Дэвена прислонилась к косяку и задумчиво посмотрела на своего брата:
- А ведь я тебе доверяла. Радовалась твоим подаркам. Ценила твою дружбу. А ты просто расчищал себе путь к власти.  Приветствую тебя, Гутлеифр! Почему ты здесь?
- Приветствую, Дэвена! Мы искали тебя.
- Меня или некромантскую карту порталов, которую кто-то подбросил в мою сумку?
 
Командир Малой Дружины вежливо поклонился Дэвене.
- Дроу сказали правду. Магическая ловушка уничтожила браслет. Он действительно был из ковена чернокнижников. Я признаю, что пользовалась и другими магическими предметами нежити, и дарил мне их мой брат, Бхэлтэйр. Я очень не хочу в тюрьму, пожалуйста, Гутлеифр, не позволяй им меня забрать. Отвези меня домой! Обещаю, больше так не делать. Мне очень стыдно и страшно.
- Да, принцесса, мы уже возвращаемся.
- Не стоит так торопиться! – Сверху спустился Байл, ведьмак нашего клана.
- Мы уходим! – Взбесился старый эльф.
- Эльфы нарушили закон и должны понести наказание. Ваши интриги нас не касаются, а вот предательство и сговор с нежитью – да. Вы никуда не уйдете! Принц и принцесса отправятся в тюрьму до окончания следствия.
- Мы будем сражаться! – Патетично воскликнул Бхэлтэйр.
- Это ваше право, - ответил Лиам.

Зазвенело оружие, выходя из ножен. Повисшую тишину нарушил крик в ночи:
- Лодки горят!   

                История Зои.

Патриархи вышли полностью экипированными: мечи, луки, пластинчатый доспех. Они оживленно переговаривались и смеялись. Внезапно Тайг Коннолли обернулся ко мне и спросил:
- Вы уже вызвали помощь?
- Э, нет.
- А почему?
- А смысл? Когда она придет, все уже закончится, - ответил за меня Горан.
- Раш говорил, что вы нашли карту порталов. Воспользуйтесь ей, - как само собой разумеющееся сказал Аули Бреннан.
- А как это сделать? – Удивилась я.
- Чему вас только учат? – Подосадовал Раш.
- Если знаете, как это можно сделать, расскажите! Времени мало, - я решила не пререкаться.

Аули тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел на меня:
- Надевай браслет. Активируй. Пеленгуйся.
- Что значит «пеленгуйся»? – Спросила я.
- Нажми на белую точку.
- Готово. Карта развернулась. Что дальше?
- Теперь два раза кликни на стрелку в  верхнем левом углу.
- Что значит «кликни»? – Спросила я.
- Нажми быстро два раза, - усмехнулся Раш.
- Нажала. Ой! Что это? Карта в карте?
- Молодец! Вышла в почту. Сейчас запустим голубя, - по-деловому прокомментировал Тайг.

Я замерла в восхищении. Дроу чего-то ждали:
- Дальше сама.
- Что сама? Говорите точнее.
- Вбиваешь адрес.
- Как?
- Буквами в верхней строке.
- Я не знаю адрес.
- Дай сюда! Бестолочь!

Аули подошел со спины и начал колдовать:
- Куда именно нужно отправить сообщение?
- Магическому Совету и Ковену Волшебников, - быстро ответил Горан.
- Так вбиваем два адреса. Теперь текст сообщения. Диктуйте!
- Приветствую Совет! – Начал варвар.
- Стоп! Это так не работает! – Перебил Раш.
- Тогда напишите сами, - очень уважительно предложила я.
- Аули, пиши! Карта портала древних у меня. За мной охотится Малая Дружина эльфов. Срочно нужна помощь! – Продиктовал Тайг.
- Готово! – Аули закрыл карту и отступил назад.
- А как они узнают, где мы? – Осторожно поинтересовался Горан.
- По обратному адресу, - непонятно ответил Раш.

У меня закружилась голова. Магия высшего уровня! Я о таком даже не слышала.
- Теперь можно выдвигаться. Давайте хорошенько повеселимся, и, разумеется, спасем мир! – предложил Тайг, и получил дружный вопль одобрения от дроу.

                История магической почты.

Система получила запрос на передачу файла. Адреса синхронизировались. Сообщение доставлено.

                История Магического Совета.

Заседание было в разгаре. Обсуждение зашло в тупик, и академики собирались перейти от нецензурных аргументов к прямому рукоприкладству, когда раздался мелодичный звон. Все моментально вернулись на свои места и приготовились к видеоконференции.
- Расслабьтесь, это почта! – Махнул рукой Канцлер.

Потолок пробила магическая молния и над столом появились прямо в воздухе огненные буквы: «Карта портала древних у меня. За мной охотится Малая Дружина эльфов. Срочно нужна помощь!»

- Отлично! Горан справился. Спецназ на выход! Я возглавлю операцию! Дебаты переносятся на завтра! – Провозгласил Канцлер.

                История Ковена Волшебников.

Медитация длилась второй день. Кто-то должен был признать, что Магистр умер в асане и пора заканчивать, чтобы приступить к похоронам. В полной тишине раздался мелодичный звон. Все моментально вернулись в свои тела и зашевелились.
- Внимание! Важное сообщение! – С приличествующей случаю печалью объявил будущий новый Магистр.

Потолок пробила магическая молния и под сводом появились прямо в воздухе огненные буквы: «Карта портала древних у меня. За мной охотится Малая Дружина эльфов. Срочно нужна помощь!»

- Так! Общая тревога! Отряд ведьмаков на выезд! Кто бы не прислал это сообщение, мы благодарны и не оставим его без награды. Я отправляюсь к дроу. Займитесь подготовкой к похоронам, - приказал будущий новый Магистр. 

                История Горана.

Почему считается, что дроу примитивный агрессивный народ? Прямо сейчас они доказали, что владеют высшей магией, доступной только избранным. Теперь наши силы уровняются, если, конечно, у Магического Совета есть возможность быстрой переброски спецназа.

Малая дружина насчитывает двести воинов. У дроу в деревне должно быть около сотни. Многие путешествуют или воюют. Дома их редко застанешь. Повезло, что на праздник собрались три клана. Плохо, что гости безоружны, а хозяева, скорее всего, заперты в трапезной.

Мне очень не нравится идея с горящими лодками, но я тут гость и права голоса не имею. Надеюсь, у стражи восточных ворот хватит ума не препятствовать эльфам, спешащим на пожар, а после закрыть ворота и не пускать обратно. Нам повезло, что патриархи решили поиграть в шахматы. Их участие в нашем предприятии повышает ставки на победу.

Мы пропустили эльфийский патруль. Старики резвились, как дети. Должно быть, из ума выживают. Как можно быть такими несерьезными?

Центральная площадь, вернее, поляна открылась внезапно. Вот мы шли по лесу, а вот он закончился. Я предполагал увидеть колодец в центре, как это принято у людей, но ничего подобного там не было. 

Из цельных бревен был сложен сруб высотой и шириной в мой рост. Сквозь изрядные щели проглядывали тонкие ветки и сухая трава. Вокруг горели несколько меньших по размеру костров, давая достаточно света для стрельбы из лука.

Дроу рассредоточились и встали на позиции. Эльфы, охраняющие трапезную с пленными, были, как на ладони. А нам что делать? Просто в сторонке постоять? Я понимал, что прямо сейчас разыгрывается какая-то хитрая манипуляция, но не понимал какая.
- Горан, что нам делать? – Спросила Зоя.
- Понятия не имею. Наверное, патриархи отвлекут внимание, а нам нужно будет освободить дроу.

Темные лучники, в прямом смысле, слившиеся с темнотой, синхронно, как два года репетировали, подняли луки и выстрелили. Куда? Никто из эльфов не упал, сраженных стрелой. Не началась паника. Никто не бросился на нас. Что это было?

Взрывы раздались почти одновременно. Патриархи стреляли по кострам! Горящие головешки практически бесшумно взмыли в воздух и осыпались на головы эльфам.

Дроу снова подняли луки и выстрелили. Не успели дружинники потушить свою одежду, как новый взрыв накрыл их огнем. Не понимающие, кто их атакует с неба, эльфы попытались укрыться за срубом центрального костра. Это была их ошибка!

Сруб полыхнул и взлетел на воздух облаком длинных острых щепок, обрушившихся на головы захватчиков. Какое-то время старики гоняли своих противников по площади и явно наслаждались процессом. Мы так увлеклись, что совсем забыли о нашем плане. Аодх подбежал внезапно:
- Прикройте меня! Нужно вывести наших из трапезной!

Мы побежали, разумеется, в обход. Путаться под ногами очень злых и растерянных эльфов нам не улыбалось никаким местом. Аодх отодвинул засов на дверях и заглянул внутрь:
- Выходите, быстрее!

Старики, женщины, дети и всего трое мужчин. Каково было мое удивление, когда они начали вооружаться всем, что под руку попалось. Камни, палки, сырые яйца. Все пошло в ход. Зоя опомнилась и догадалась поставить «дрожащую броню», прежде, чем ярость ближайших дружинников обрушилась на нас.

- Почему ты не атакуешь?- Завопил Аодх.
- Что бы своих не зацепить! – Крикнула Зоя.

Шум стоял умеренный, поэтому мы услышали громкий крик с пристани:
- Лодки горят!

Это заставило эльфов собраться и бросить нас, ради спасения своего транспорта. Костры продолжали взрываться, центральный сруб полыхал, как сумасшедший. Дроу прыгали и плясали, обнимались и целовались. Кажется, они были довольны.

                История Аодха.

Люди, как дети, совсем растерялись перед напором патриархов. Я их не осуждаю. Мало кто может на равных общаться с тысячелетними старцами. Сказывается разница в жизненном опыте.

Разумеется, никакого плана у них не было, нас просто бросили и ушли развлекаться. Когда отец достал стрелу с селитрой, порохом и его собственными секретными ингредиентами, я понял, что сейчас начнется огненное шоу. Следовало воспользоваться этой возможностью и освободить пленников.

Стрелы упали в огонь. Я досчитал до семи. А потом все взлетело на воздух. Эльфы, обманутые и дезориентированные, попытались вычислить дракона, плюющегося с темных небес расплавленной плазмой. На их месте, я бы тоже так подумал.

Дружинники не придумали ничего лучше, чем спрятаться за заготовку центрального костра, ожидающего своего часа завершения праздника. Логично, если бы речь шла о нападении дракона. Спорим, старики на это рассчитывали? Я видел, как они буквально нашпиговали сруб стрелами с селитрой. Горящие головни упали на растопку. Костер загорелся, а потом взорвался.

Я дал возможность Зое и Горану полюбоваться этим восхитительным зрелищем и погнал их к трапезной.

По моим подсчетам, на площади скопилось около тридцати эльфов. Они метались между кострами, путались друг у друга под ногами, но спасения не было. Патриархи просто не давали им возможности остановиться и собраться с мыслями.

Освобожденные пленники сразу взялись за камни и сырые яйца. Дружинники, наконец, обнаружили противников и попытались атаковать. Внезапно, между нами и эльфами возникло радужное сияние, пропускающее наши позорные снаряды и отбрасывающее эльфийские мечи и стрелы. Волшебница решила занять оборону и прикрыла безоружных дроу какой-то магической защитой.

Кто-то закричал, что горят эльфийские лодки. Наши противники все бросили и побежали тушить. Мы отпраздновали победу, но расслабляться было рано. Следовало выдвигаться к Лиаму.

Не успели мы покинуть площадь, как из огня вышел отряд спецназа Магического Совета. Канцлер сбил тлеющую искру с мантии и потребовал у варвара ответа:
- Что тут происходит?

Горан сам справился с докладом. Зоя не спускала глаз с площади, ждала ведьмаков из Ковена, но никто не пришел.

Патриархи присоединились к нам:
- Молодец! Отличный портал! – Пожал Аули руку Канцлеру.
- Идем к вождю. Мы поднимемся внутрь, а вы подстрахуете нас снаружи, если эльфы решат выпрыгнуть в окно или напасть с тыла, - предложил Тайг.

Половина отряда Совета занялась зачисткой деревни. Вторая половина, под командованием Канцлера, отправилась с нами. Добежали быстро. По пути арестовывали всех встречных эльфов. Обошлось парой зуботычин, но никто не умер. Дружинники предпочитали сдаваться. Впрочем, как всегда, когда расклад сил был не в их пользу.

Дом Лиама охранял десяток опытных бойцов. Они попытались предупредить своего командира, но мы были начеку. Все закончилось быстро. Патриархи и Канцлер вошли в помещение, а нам приказали оставаться с отрядом спецназа.

                История Эогана.

Зазвенело оружие. Нас было семеро против шести эльфов и еще десятка на улице, готовых прийти по первому зову. Дэвена заняла дверной проем. Если мы вступим в схватку, она беспрепятственно сможет выбежать и спрятаться на пристани, пока лодки не потушат.

- Не убивайте их, - приказала принцесса.
- Мы сами о себе позаботимся, - ответил Киндеирн.
- Почему твой дом на отшибе? – Поинтересовался у Лиама принц.
- Ценю покой и уединение, - усмехнулся вождь.
- Надеюсь, новый вождь не повторит твою ошибку, - ответил злой ухмылкой Гутлеифр.
- Как ты думаешь, сколько дружинников прямо сейчас бегут к пристани тушить лодки, бросив патрулирование деревни? – Вежливо спросил Ичан.
- Меньше, чем вам бы хотелось, - дерзко бросил Бхэлтэйр.

Гутлеифр бросил обеспокоенный взгляд на окно:
- Что ты предлагаешь?
- Принц и принцесса остаются, а Малая Дружина возвращается. Они нарушили кучу законов и должны понести наказание. Решение этого вопроса должно перейти в дипломатическую плоскость. Если ты сейчас примешь неверное решение, война между эльфами и дроу неизбежна, - раздался голос Раша из-за спины Дэвены.

Принцесса вздрогнула и обернулась:
- Проходи, не стой на пороге, это плохая примета, - похлопал ее по плечу Аули.
- Мы освободили пленников. Снаружи сменилась охрана. Рад вам доложить, что спецназ Магического Совета полностью контролирует деревню, - протиснулся в комнату Канцлер.

- Мы будем сражаться до самой смерти! – Твердо произнес Гутлеифр.
- На здоровье! Кто мы такие, чтобы мешать вашему суициду? Знаешь, сколько в нашем мире психов? Но принц и принцесса все-равно отправятся в тюрьму, - заметил ведьмак.

- Не убивайте их, - попросила принцесса.
- Мы сами о себе позаботимся, - ответил Гутлеифр.
- Я совершила уже достаточно ошибок и не хочу, чтобы кто-либо заплатил за них кровью!
- Мы не оставим тебя здесь! – Патетично воскликнул Бхэлтэйр.
- Расслабься, мы с тобой остаемся. Гутлеифр, уводи Дружину! Доложи обо всем королю. Я признаю свою вину и готова понести наказание.
- Ты бредишь!? Зачем мне тут оставаться? Я ни в чем не виноват! – Неискренне возмутился принц.
- Тем не менее, я настаиваю, - скорбно подняв глаза к небу, в смысле, к потолку сказал Канцлер.
- Гутлеифр, поторопись. Теперь только от тебя зависит, как долго я пробуду в тюрьме.
- Слушаюсь, моя принцесса! – Поклонился старый эльф.

Дэвена мрачно оглядела присутствующих и заявила:
- Карта порталов древних принадлежит мне. Я ее нашла, когда она никому не принадлежала.
- Это спорное утверждение, - возразил Киндеирн.
- Я готова поспорить! Вы незаконно присвоили ценный предмет эльфийского королевского дома.
- Ты сама нам его отдала, - сказал я.
- Вы вынудили меня обманом.
- Это ложь!
- Я опасалась за свою жизнь!
- Это ложь!
- Докажите это!

Дэвена улыбнулась:
- Гутлеифр, ты меня слышал. Выполняй! Канцлер, я сдаюсь и выдаю на ваш суд моего брата, принца Бхэлтэйра, замешанного в незаконном импорте магических предметов, изготовленных в ковене некромантов и его личных гвардейцев. Я официально заявляю, что оказалась жертвой его политических интриг и мой отец, король эльфов, не имеет к этому никакого отношения!
- Замечательно. Наручники можно не надевать. Принцесса отравится с нами добровольно, что обязательно учтется на ее содержании под стражей, - Канцлер сохранял невозмутимость.

Бхэлтэйр внезапно развернулся и бросился к выходу на верхний этаж. Оттолкнув со своего пути растерявшегося ведьмака, он на полной скорости влетел на третий уровень. Дверь захлопнулась, отделяя приемные покои от жилых.

Раздался громкий звук удара. Лиам рванул к лестнице, но опережая его, дверь наверху открылась, и вниз скатилось беспамятное тело принца. Мэрид выглянула с тяжелым медным кувшином в руках:
- У нас все в порядке! – И захлопнула дверь.   

                История Югуеина.

Я придурок! Я опять всех подвел! Отец лишил меня наследства, а мать отхлестала полотенцем. Что сделает дедушка, даже предполагать страшно. Я заперся в своей комнате и объявил это домашним арестом.

Нужно как-то исправлять ситуацию. Если я совершу подвиг, который хорошо закончится, то меня простят и даже может быть похвалят. Как назло, ничего не приходило в голову. Что бы на моем месте сделал Киндеирн? Угнал лодки эльфов и спрятал. Я один не справлюсь. И лодок много, и охрана не дремлет. Как добиться того же результата, но другим способом? Если нельзя украсть, то можно сжечь! Главное избавиться, а как неважно.

Я гений! Я опять всех спасу! Мне понадобится веревка, выбраться из окна, ламповое масло и горелка. Мать уже спустилась на третий этаж, что бы удобнее было подслушивать. Хорошо, что не догадалась запереть мою дверь снаружи.

На четвертом уровне я отворил окно и сбросил веревку на улицу. Горелка в рюкзаке била меня по лопаткам. Зарево на центральной площади и крики подсказали мне, что Аодх где-то поблизости. Нужно торопиться, пока меня не поймали. Трепку от дяди я, пожалуй, отложу. Не бог весть, какая редкость.

На земле стояли два эльфа и наблюдали за тем, как я спускаюсь, гады! Я их не видел по объективным причинам. Они спрятались за поленницей. Приняли меня с радостью и даже сильно не били. Да, не мой сегодня день. Что не сделаю, все мимо кассы.

Я получил пинка под зад и полетел рыбкой, а дружинники получили по камню из пращи. Когда я поднялся из бренной пыли, мои друзья уже закончили вязать этих козлов. Не нужно нас недооценивать!

- Ты чё так долго!? Твоя мать уже давно не орет, - Рори хорошенько закрепил кляп.
- Горелку искал.
- У дураков мысли сходятся, - Грэхем перекинул веревку через нижнюю ветку и подвесил контуженого эльфа вниз головой.
- Крепко связал?
- Обижаешь, - Ангус завязал хитрый узел на втором дозорном и проверил петлю на его ногах.

Второй повис рядом с первым. Я пожал друзьям руки:
- Спасибо, что пришли меня спасти!
- Мы только тебя и ждали! Эльфы должны заплатить за свое вероломство.

По дороге я рассказал о наших приключениях. Ребята восхищенно внимали.
- А у нас скукота. Мне мать запретила лодки жечь: «Пип-пип-пип! Мы этих уродов не прокормим!», - засмеялся Рори.
- Может, она права? – Усомнился Ангус.
- Да что эти взрослые понимают!? – Возмутился Грэхем.
- Это может быть опасно.
- Ты что, собираешься жить вечно? – Поддел его я.
- Нет, но в прошлый раз отец меня ремнем выдрал.
- Это потому, что мы попались! А в этот раз все будет по-другому. Мы учтем все ошибки и не оставим твою бандану на месте преступления, - утешил Рори.
- Ага, в этот раз ты нырять будешь.
- В этот раз нырять не понадобится, - пообещал я.   

Не сговариваясь, мы подошли к старому сараю Дилана. Ангус открыл задвижку и распахнул створки.
- А что, Келли уже докопал свой подземный ход? – Удивился я.
- А то! Запри двери изнутри. Вдруг за нами кто-то следил?
- Грэхем, те, кто за нами мог следить, по моим прикидкам, уже дают Руэйдхри признательные показания.
- Ой, а папа с вами вернулся?
- Ангус, а ты каким узлом эльфов связывал? – Обеспокоился я.
- Папиным, - печально признался этот неудачник.
- Ладно, дедушка нас отмажет, я почти уверен, - подбодрил я ребят.
- Они первые начали!
- Это и будет нашей официальной версией.

Келли - наш деревенский пьяница. Бухать дома ему семья не дает. Он стал прятаться в лесу. Все было хорошо, пока его беспамятного чуть волки не съели. Выпускать его на волю вечером в лес караулам запретили, и он начал рыть подкоп. На самом деле, это секрет, но мы с ним договорились пользоваться ходом вместе и копать по очереди.

Склад был завален связками гнилого старого льна. Мы использовали их для маскировки дыры. Ход был узкий и низкий. Ползти пришлось по одному. Мы выбрались в овраге. Выход был ничем не замаскирован, следовательно, прослужит не долго. Я уже молчу, что и сам ход не был укреплен никак, значит, может обвалиться после первого ливня. Жаль, мы его два месяца рыли.

Оврагом, вышли к реке. До пристани оставалось около лиги. Издалека стало видно, что охраны нет. Не ждали эльфы подвоха с этой стороны, а напрасно.
Мы подобрались вплотную, вдруг кто-то прячется в лодочном сарае. Никто не прятался. Мы были одни. Караульные сидели к нам спиной и играли в кости.

- Какой у вас план? – Прошептал я.
- Перерезать веревку и пустить по течению ближайшую лодку. Пока охранники будут ее ловить, облить оставшиеся маслом и поджечь, - поделился Рори.
- Только нам придется идти всем вместе. Тут особо негде прятаться. Если поймают, то сразу сдадут взрослым, - предупредил Грэхем.
- Спрячемся под мостками, - предложил Ангус.

Короткими перебежками, под прикрытием темноты, мы добрались до лодок. Вот, дерьмо! Эти нехорошие эльфы вытащили их на берег! В воде находилась только флагманская ладья, которую и охраняли наши  азартные противники.
- Здравствуйте, приплыли! Планы меняются. Сначала поджигаем лодки, а потом угоняем ладью. Нужно придумать, как отвлечь внимание дозорных, пока мы на самом виду будем творить добро и насаждать справедливость, - сказал я.
- Давно мы не были так близки к провалу миссии, - печально подвел итог своим размышлениям Ангус.
- Ангус, раздевайся. Поплывешь под водой, - приказал Грэхем.
- Это еще зачем?
- Притворишься тонущей девицей. Покричишь, помашешь руками.
- Они не купятся! – Заспорил Рори.
- Купятся, нужно только кричать тонким голосом, - возразил я.
- А ты сам бы купился? Откуда здесь девица?
- Ночной заплыв.
- Ага! Поплавать-то больше негде, только на пристани.
- А может, это она так заигрывает.
- Я заигрывать отказываюсь!
- И не надо! Нагони паники, создай интригу. Когда лодки полыхнут, о тебе все забудут.
- А если спасатель попадется упертый?
- Ныряй и плыви подальше. В темной воде ему тебя сроду не отыскать.

Ангус еще немного поныл для приличия, но мы не реагировали, и он смирился. У каждого свой талант. У Ангуса был только один – плавал, как рыба. Пока он подгребал на середину реки, достаточно широкой и глубокой для судоходства, мы разобрали фляжки с маслом и поползли к лодкам.

В этот момент переменился ветер. Лодки не успели, как следует просохнуть, но были отлично просмолены. Малеха масла на борт и должно разгореться.

- Кажись, ламповым маслом пахнуло, - поднял голову один из пяти охранников.
- По дому заскучал? – Заржали остальные.
- На всякий случай, проверь, - приказал командир.

Жертва собственного обоняния, наверняка, проклиная свою несдержанность, спустился и потопал по песку, проваливаясь по щиколотки. Да уж! Такой песок надежней якоря. Можно протащить по нему лодку до воды, но бесшумно не выйдет.

Я уже прикидывал, как мы будем вырубать здорового вооруженного мужика, но тут отдуплился Ангус:
- Эй! Помогите! Я тону!
- Совсем на девицу не похоже, - раскритиковал Рори актерскую игру нашего друга.
- В следующий раз, сам попробуй! – Предложил я.
- А что! И попробую! У меня лучше получится!

Едва не дошедший до нас дружинник, развернулся и побежал назад. А кто бы не побежал? Подумаешь, ламповое масло завоняло! Толи дело, голая девица тонет?

- Поджигай! – Приказал я и запалил горелку.
Грэхем запалил свою, и мы в четыре руки подожгли три лодки. Ангус разошелся и требовал от эльфов немедленного спасения. До активной фазы операция пока не дошла, но караульные уже начали раздеваться.

Резким порывом ветра, робкие язычки пламени сначала почти погасило, а потом добавило сил, и борта трех лодок задымили, занявшись зарождающимся пожаром. Шаловливая искра попала на куртку Рори, слегка облитую маслом, и она загорелась.
- Падай, падай на песок! Катайся! – Закричал я.
- В воду! В воду ныряй! – Вопил Грэхем.
- Что там за черт!? – Оглянулись эльфы и увидели Рори, охваченного огнем, на полной скорости ныряющего в воду.
- Кто там шныряет?
- Чем это так воняет!
- Быстро все к лодкам!
- Бежим к ладье! – Крикнул я.

И мы рванули навстречу дружинникам. Чудом разминулись и укрылись под мостками. Нужно было спешить. Эльфы не так глупы, как хотелось бы.  Они быстро догадаются и отреагируют адекватно. Вернутся к охраняемому объекту! А оно нам надо?

Пока бедолаги пытались забросать лодки песком, мы пробрались к ладье. Грэхем стал отвязывать причальный канат. Я взялся за шест, нащупал дно и приготовился отплывать. Из каюты вышел шестой эльф, незапланированный:
- Положи шест, немедленно! – Приказал он мне.
- Подойди и отбери! - Выкрикнул я и побежал на корму.

Дружинник побежал за мной. На полу кто-то разлил воду. Я заметил и перепрыгнул, а эльф не успел и поскользнулся, упал и ударился головой. Сознания не потерял, но скорости лишился. Из темноты показался трясущийся от холода мокрый после заплыва Ангус и ударил потерпевшего веслом. Вдвоем мы доволокли его до причала и сбросили на мостки. Грэхем  забросил на борт канат и запрыгнул сам. В три шеста мы оттолкнулись от берега.

Новый порыв ветра поднял высокое пламя. Масло и деготь, наконец, договорились между собой, и слабые попытки дружинников оказались обречены на провал. Не знаю, кто первым крикнул: «Лодки горят!», - да и какая нам разница. Подобрав Рори, мы уходили вниз по течению и не знали, что именно в этот момент открылся портал, и отряд ведьмаков ступил на нашу землю. 


                История Дэвены.

- Лодки горят! – Заорал кто-то с улицы.
Мне показалось, что Гутлеифр его узнал и обеспокоился. Дроу переглянулись. Лиам крикнул:
- Мэрид, Югуеин дома?
- В своей комнате заперся.
- Проверь!

В дверь ввалился человек в униформе Магического Совета:
- За поленницей висят два связанных эльфа.
- Давай их сюда! – Приказал Канцлер.

Человек вышел. Вместо него забежал дроу:
- Возле восточных ворот из портала вышел отряд ведьмаков из Ковена и столкнулся с эльфами, бегущими к лодкам. Завязалась битва. Ведьмаков больше, но эльфы бьются насмерть. Караул запер ворота. Спрашивают, что делать дальше?
- Тушить лодки! Мы не собираемся тут зимовать! – Психанул Гутлеифр.
- Тушите! – Приказал Лиам.

Гонец и ведьмак поклонились и направились к выходу.
- Идите через старый склад, - Сказал Раш.
- А что, Келли уже закончил подкоп? – Удивился ведьмак.
- Его бы энергию, да в мирное русло, - заметил Руэйдхри.
- Ты не хочешь допросить висельников? – Спросил Киндеирн.
- Уже иду, - согласился Руэйдхри и вышел.

- Гутлеифр, иди к восточным воротам и останови бойню! – Приказала я.
Он кивнул и спросил:
- Если я уйду, вы гарантируете безопасность моей принцессы?
- Да! – Пообещал Раш.
Ни от кого не укрылось, что судьба принца и его гвардейцев командира Малой Дружины не интересует. Так ему и надо!

Канцлер выглянул в дверной проем:
- Заберите арестованных и отправьте в тюрьму!
Киндеирн, Лиам и Вилей вывели Бхэлтэйра и гвардейцев и передали людям. Я ждала, что они будут умолять о пощаде, но этого не случилось. Однозначно, у них есть план побега. Не стоит оставлять им эту призрачную надежду.

- Киндеирн, обыщи их. Не повторяй свои старые ошибки! – Посоветовала я.
Киндеирн удивился и кивнул. Брат обжег меня ненавистью, и я поняла, что не ошиблась. Странно, но меня не увели вместе с ними. Что Канцлер задумал?

Итак, в комнате осталось семь дроу, Канцлер и я. В дверь заглянул Аодх:
- Киндеирн, мы здесь!
- Пусть принесут браслет! До выяснения правообладателя я хочу передать его на хранение Канцлеру, - потребовала я.
- Согласен, - улыбнулся он, и я поняла, что не ошиблась в его мотивах.
- Хорошо, - Лиам махнул следопыту рукой.

Аодх вышел. Спустя пару минут вошли варвар и ведьма.
- До выяснения обстоятельств, карта порталов будет храниться у Совета. Горан, где она? – Задал вопрос Канцлер.
- У меня, - признался варвар и достал из своего рюкзака браслет.
Зоя возмущенно посмотрела на него, но ничего не сказала. Старые дроу переглянулись, но промолчали.
- Так будет лучше для всех, - примирительно сказал варвар.

Ведьма, молча, отвернулась. Канцлер внимательно рассматривал каменный браслет грубой работы и внезапно надел на запястье. Развернулась карта. Он нажал на белую точку, и карта стала объемной. Зоя чуть в обморок не упала. Горан напрягся. Старые дроу подались вперед и следили за каждым движением.
- Отлично, это она и она работает! – Довольно подтвердил Канцлер и выключил.
- Вы можете идти, - отпустил чужаков Лиам слегка охрипшим голосом.

Варвар взял ведьму за руку и вывел на улицу. Старые дроу одобрительно покивали головой. Молодые дроу явно были разочарованы.
- Теперь и мы можем уходить, принцесса. Со всей ответственностью заявляю, что ваша помощь бесценна и повлияет на меру наказания.
- Она все отдала вам. Оставьте ее в покое! – Твердо произнес Эоган.
- Тебе лучше в это не вмешиваться! Между нами все кончено. Это было мимолетное увлечение. Я наследная принцесса, а ты простой бард. У нас нет будущего.
- Я не согласен!
- А тебя никто не спрашивает. Таковы правила этого мира. Всяк сверчок знай свой шесток. Ты ничем не можешь мне помочь. Отец вытащит меня из тюрьмы. Я вернусь во дворец и займу место, принадлежащее мне по праву. Мы больше никогда не встретимся!

На Эогана было жалко смотреть. Он чуть не плакал. Я тоже была близка к истерике. Мое сердце рвалось на части, но я должна была выдержать. Нельзя втягивать этого простодушного мужчину в большую политику. Я должна сохранить его доброе имя. Это меньшее, что я могу для него сделать. Как жаль, что все так закончится. Я тебя никогда не забуду. Я тебя никогда не увижу.

Канцлер открыл портал, и мы вошли в новый мир, полный хитрости, подлости и предательства.   

                История Зои.

Ничего не понимаю. Откуда у Горана карта порталов, если она все еще на моей руке!? Я готова была сражаться за нее, но варвар меня снова удивил. Кажется, патриархов это тоже озадачило, но с присущим им азартом, они подыграли.
- Горан, нам надо срочно поговорить!

Мы отошли на приличное расстояние, и присели на землю. Вставало солнце. Его первые лучи уже коснулись вершин деревьев. Ночь была длинной. Мы помолчали.
- Рассказывай, - потребовала я.
- Помнишь, как мы уходили из дома, перед тем, как найти грибницу? Я долго собирал рюкзак, но никто не обратил внимания, что я туда складываю.
- Ты положил туда карту?
- Да, но я не знал, что это она.
- Объясни!
- Той ночью я долго не мог уснуть. Мне было одиноко, и  я нашел себе собеседника. Он ничего не говорил, зато как слушал!
- И кто же это у нас такой молчаливый?
- Только не смейся! Я беседовал с домом.
- Ничего смешного. Я тоже так делала. И что было дальше?

Горан глубоко вздохнул и резко выдохнул, собираясь с мыслями:
- Я попросил у него совета, что тебе подарить, но так, чтоб точно понравилось. Это была шутка, но утром, я нашел возле подушки каменный браслет. Грубый некрасивый тяжелый браслет. Я был уверен, что тебе не понравится, но не хотел обижать дом, и положил к себе в рюкзак.
- И когда ты понял, что это такое?
- Когда ты активировала находку Дэвены.
- А почему мне не сказал?
- У меня родился план: подменить настоящий и отдать подделку.
- Они действительно очень похожи. Единственное, чего я не понимаю, почему он работал? Канцлер активировал его прямо при нас!
- Да. Мне тоже не понятно. Никто не должен знать, что твой дом может создавать карты порталов.
- Я об этом не подумала.
- А я подумал.
- Спасибо, Горан! Это замечательный подарок! Я очень рада! – И я его поцеловала. 

                История Руэйдхри.

Лодки Малой Дружины удалось спасти. На самом деле, эльфийские чародеи сами справились. Они быстрее всех сориентировались и оказались на причале вовремя. Ближе к полудню вернулся Ангус. Разговор был долгим, но к вечеру нам совместными усилиями удалось снять флагманскую ладью с мели.

Я слышал, как эльфы клялись сами себе, больше никогда не навещать наш клан. У короля много войск, вот пусть они и разбираются с такими ненормальными. Не могу сказать, что меня это огорчило.

Магистр Ковена был в ярости, когда узнал, что и карта и принцесса достались Магическому Совету. Он тут же открыл портал и переместился для переговоров, читай, для дележа отобранного. Споры идут до сих пор, но компромисс пока не найден.

Малая Дружина отчалила в тот же день. По слухам, лучшие юристы короля уже участвуют в расследовании. Думаю, что Дэвена скоро будет на свободе. Судьба карты порталов пока не ясна, но битва будет жаркой.

Эоган замкнулся, уединился и написал целый концерт печальных песен. Аодх провел воспитательную беседу с Югуеином, после которой мальчик долго ходил задумчивым. Киндеирн уехал в соседний клан с дружеским визитом. Раш присмотрел ему невесту. Зоя и Горан остались у нас погостить.

Под влиянием изменившейся политической обстановки, Магический Совет, Ковен и совет кланов дроу решили наладить дипломатические отношения с двергами. Были назначены послы доброй воли, которые приехали к нам для консультации. Оказалось, что мы единственные, кто имеет хотя бы какое-то представление о современном мире двергов. Как ни странно, это имело продолжение, и коснулось  некоторых из нас лично.

Встреча состоялась в приемной Лиама. Три дипломата задавали нам вопросы и что-то записывали себе в блокноты. Все приятной наружности и знатного воспитания. Я заметил, что Зоя сильно напрягается, когда посол от Магического Совета напрямую обращается к ней. Это было так не похоже на нее. Мужчина был мил и очарователен, сыпал комплиментами и смешными анекдотами. Однако, Зоя становилась все мрачнее. В перерыве между нами  произошел любопытный разговор.

- Руэйдхри, мне необходим твой совет!
- Тебе не нравится посол?
- Я его просто ненавижу!
- Ты с ним знакома?
- Помнишь, я рассказывала тебе историю моего студенческого увлечения?
- Да.
- Это он!
- Что? Профессор?
- Это он! И его назначили послом!
- Разве он не поддерживал нежить?
- Вот именно! Я не утверждаю, что он предатель, у меня нет доказательств, но что-то нужно делать! Как ты думаешь, стоит сказать об этом Горану?
- Я бы рассказал.
- Но тогда придется признаться, откуда я это знаю.
- Ты не хочешь, что бы Горан знал о том случае?
- Не хочу. Что мне делать?
- Давай подумаем логически, если Горан узнает об этом не от тебя, это его огорчит, особенно, если ему придется исправлять последствия предательства?
- Да, думаю, он сильно на меня рассердится.
- А если ты поделишься своими прошлыми переживаниями, то он  посочувствует и оценит твое доверие.
- Возможно, но я все-равно не хочу. Скажи ему сам.
- Ага, признаться твоему парню, что мне ты доверяешь больше, чем ему? Спасибо, не знал, что так тебе не симпатичен.
- Как все сложно!
- Расставь приоритеты. Отделяй важное от личного. Ты это умеешь.

Так наш разговор закончился. До конца встречи я глаз не спускал с Профессора, но ничего подозрительного не заметил. Надеюсь, она все сделала правильно.

Сегодня Раш пригласил нас с Зоей и Гораном на ужин. Было тихо и уютно сидеть на открытой террасе. По случаю потепления циновки сняли, и мы наслаждались изумительным видом и запахом цветущих яблонь.
 
- Как дела у Эогана? – Поинтересовалась Зоя.
- Нормально. Страдает, - ответил Раш.
- Просто Рагнар, страж северной башни какой-то! – Усмехнулся я.
- Ты зря иронизируешь. Я с ним говорил, он абсолютно искренне переживает, - укорил Горан.
- Я серьезен, как никогда, и даже подозреваю его в авторстве этого лирического шедевра, - пошутил я.
- Ну, это вряд ли. Молод еще. Для такого произведения нужен жизненный опыт. Это тебе не на танцах глупые куплеты распевать! – Почему-то обиделся Раш.
- А ты читал «Стража северной башни»? – Удивилась Зоя.

Раш надулся и гордо посмотрел в сторону. Да, ладно! Так не бывает!
- Раш, это ты написал?
- С чего ты взял? – Взвился он.
- Не может быть! Дроу не пишут книги о любви. Это точно не Раш, - не поверила ведьма.

Патриарх совсем разобиделся:
- Почему это у тебя такое предвзятое отношение? Мы не так просты, как кажется!
- Приведи еще доказательства, - потребовала Зоя.
- Хорошо! Автор книги Альда Бессмертная. Я взял этот псевдоним в честь моей вечной любви к самой прекрасной женщине в мире.
- Но твою жену зовут Мирра, - возразил я.
- Не нужно лезть ко мне в душу! – Рассердился Раш.

Зоя смутилась:
- Это так неожиданно. Знаешь, твоя книга заставила рыдать всю ярмарку.
- Правда? – Старик был польщен.
- Да, Руэйдхри читал ее вслух. Это был ошеломительный успех.
- К следующей ярмарке выйдет новая, - похвастался Раш.
- А ты сам не хотел бы ее почитать? – Подмигнула мне ведьма.
- Отличная идея! Попутешествуешь. Познакомишься с поклонниками! – Надеюсь, я правильно ее понял.
- Ну, не знаю! Нужно подумать, - жеманно простил меня патриарх.

Бывает же такое!? В клане диких, воинственных дроу завелся писатель! Спорим, мне никто не поверит? Я задумался и не сразу понял, о чем идет речь.

- А помните, вы рассказывали про железную птицу? Это проект Аули. Он с молодости с двергами якшается. У нас-то она никому не нужна. Сквозь ветви деревьев много не разглядишь, а вот в пустыне – самое оно, - разливался соловьем тщеславный старикашка.
- Так вот кого нам нужно благодарить за неприятности с двергами!? – Изумился я.
- Что ты мелешь!? Это гениальный проект! Он на столетия опередил свое время! – Возразил Раш.
- Он чуть нас не угробил! – Подтвердил Горан.
- Ерунда! Трудности закаляют мужчин!
- С нами были женщины!
- Завидую вашему везению!!!

                КОНЕЦ!