8. Очень снежная история. Со Светланой Катеринкино

Снеж

Штурм

Ночёвка в избе ведуньи, как и можно было ожидать, была намного приятнее, чем сон на снегу. Северина хотя бы выспалась в тепле, но почему-то она всё равно встала какая-то тревожная и измученная. Возможно, снились кошмары. Бедная хрупкая девушка! Жизнь безжалостно бросила тебя в самое пекло кровавого противостояния. Но ничего! Нам бы только выстоять, и я буду носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь! Только бы выстоять...

После завтрака продолжили путь.

Самое подозрительное и странное было в том, что пока мы не добрались до первой крепости, нас вообще никто не трогал. Хотя по логике враги должны были атаковать беспрестанно, изматывать и уменьшать количество воинов. Возможно, Королева не считала нас достойными противниками. Даже если бы мы и разрушили какую-нибудь из крепостей, отремонтировать её дело не очень сложное, как и наколдовать новых ледяных монстров. С Рыцарями чуточку сложнее: не всякий на такую псевдожизнь согласится, и создавать их труднее.

Наконец в дали показалось укрепление. Оно было расположено очень удачно: на высоком холме, окруженном пропастью, три линии стен и каждая в три человеческих роста. Ворот не было вовсе, в них нет нужды, потому как чудовища и так перелезут, а более разумные охранники - волшебники с помощью чар минуют. Послали разведчика: быстрокрылого говорящего ястреба, который вот уже много лет служил верой и правдой князьям Сугробиным. Пернатый лазутчик сообщил, что всё пространство между стенами теперь утыкано острыми ледяными сосульками, любой упавший умрёт немедленно. Но это нас не остановит и на малое время, опасны были исключительно чары.

Обсудив положение дел, решили штурмовать крепость.

Начал схватку Стужев, пробудив свой вихрь. Чудовищ и даже некоторых Белых Рыцарей просто сдувало со стен. Они старались удержаться, цеплялись когтями, оружием, зубами, пытались нарастить укрепления, но прежде чем наш соратник выдохся, он существенно проредил отряды защитников вражеской крепости. Настал мой черёд. Я выдвинул из земли сосульки, остриями вниз, ряд за рядом так, чтобы получились ступеньки. Зимовские создали ледяных воинов, големов, и послали их в бой. Живые должны были пойти следом. Я облачился в ледяные доспехи и устремился вперед. Надо было убрать побольше Рыцарей, особенно тех, кто создавал снежных чудовищ и управлял ими. Может, не очень и правильно главному военачальнику так рисковать, но, а кому ещё показать пример мужества? Не Северину же отправлять. Ей я настоятельно рекомендовал даже близко не подходить к стенам. Первый встретившийся мне противник оказался как раз тем, кто создаёт тварей, иными чарами он похвастаться не мог. Я без раздумий вонзил ему шипастое копье в грудь. Белый Рыцарь оказался расколот на множество ледяных обломков. Часть тварей, созданных им, сразу же развалилась на части, а некоторые из них просто замерли, став беззащитными. Теперь необходимо было создать ещё сосульки – ступеньки, так, чтобы между стенами можно было перемещаться, как по площади. Кто-то попытался ослепить и пленить меня с помощью снежной тучи, но Стужев так же не собирался отсиживаться в сторонке. Его вихрь унёс снег, правда и меня едва не уронил со ступеньки. Я еле успел прикрепить дополнительные ступни, приморозив их. Но будем считать это случайностью.

Тем временем очередной вражеский маг создал огромный куб изо льда и попытался нас всех с его помощью раздавить. Я прыгнул на грань этой махины, держа сосульку в руках, и пробежался по его верхней до самого двора, прыгнул сверху в толпу врагов, отражая и нанося удары. Вскоре в битву вступили големы Зимовских, а потом и сам глава рода. С такой поддержкой меня врагам не остановить. Рыцари, которых и так было не слишком много, гибли один за другим.

Когда очистили двор и начали пробивать проход в стене главной башни, пришлось использовать живых людей. Тут уже без жертв, увы, было не обойтись. Леонид с помощью ветра, отбрасывал все снаряды, какие метали на нас сверху. Я наколдовал огромную сосульку и использовал её в качестве гигантского сверла, с помощью которого принялся делать отверстие в стене. Пусть медленно, но дело продвигалось. Мой лёд оказался прочнее местного. Этот фактор целиком зависел от могущества мага, создавшего укрепление, и со мной он сравниться не мог никак. Я проделал дыру и вот тут вынужден был отступить, чтобы передохнуть. Предоставил другим зачищать всё внутри. Разумеется, всё не могло пройти гладко, ведь слуги Королевы никакие не слабаки. Да, нечета главам родов, но всё же. Только немного оправился, как прибежал один из латников, доложил, что в Пиршественной зале собрались последние защитники и среди них какой-то особо опасный воин, который убил уже многих наших и даже, кажется, младшего из братьев Зимовских. Я выругался, кинулся за провожатым, белкой взлетел на верхний этаж. Пол залы и вправду оказался завален трупами и залит кровью. Большая часть Рыцарей уже стали тем, чем являлись, на самом деле: трупами, но один из них никак не желал умирать, хотя в его теле торчали десятки стрел. Он почти не обращал внимания на вихрь Стужина, словно это был какой-то легонький ветерок. Монстр легко крушил големов Зимовских. Наши воины никак не могли с ним справиться. Ладно, посмотрим, из чего ты там сделан, паршивец. Я создал копье, но теперь в древко с одной стороны вморозил рукоять своего меча с серебряным лезвием. Отличное средство от нежити. Враг, приметив меня, рассмеялся радостно, словно увидел старого друга, подхватил одно из чудовищ за заднюю лапу, начал размахивать, как дубиной. Да ещё и голос подал, который я немедленно признал, слышал не так давно.

- Вот и ты, похититель девушек, - прорычал злодей, - молодец, что сам пришел, прикончу и верну себе своё имущество. Моя госпожа обещала отдать мне Северину, и дозволить сделать с ней всё, что захочу. Поверь, каждое мгновение для неё превратиться в бесконечную пытку, это я обещаю. А потом она умрёт!

- Ну и фантазёр ты, - усмехнулся я, - а всё-таки мозгов тебе изрядно не хватает! Говорить такое жениху про его невесту, значит весьма мало ценить свою жизнь. Лишь один из нас покинет эту комнату, господин Дмитрий или как там твоё истинное имя? Так, кажется, ты представлялся в мире, где росла царевна! Берегись!

Возможно, Зимовские не блистали большим разумом, но по части боевой магии с ними мало кто мог сравниться. Пусть они и не умели создавать доспехи, но вот големов вполне. Они вмиг сотворили вокруг моего туловища изрядную глыбу. Так же добавили такие ледышки на нижние части ног и рук и поддерживали, чтобы я не чувствовал их веса, сохраняя скорость и ловкость. Ледяной монстр, сопровождавший Дмитрия, разбился об мою новую ледяную броню на мелкие кусочки. Дмитрий не успел и понять, что произошло. Я нанёс ему удар копьём, ставшим теперь своеобразной алебардой. Мечом мне удалось отсечь врагу руку по самое плечо. Мертвец, коим и являлся этот негодяй, боли испытывать не мог, потому лишь с ужасом уставился на обрубок. Но я снес его, врезавшись всем корпусом, уронил и принялся охаживать ледяным кулаком. Расколол его шлем, потом начал и по физиономии бить. Отведя душу, решил его добить, но тут послышался чей-то злой безумный смех. Под телом поверженного открылся портал, в который он и провалился, меня же коридор в себя не пустил. Я оказался лежащим на полу. Значит ещё встретимся, и я всё-таки уничтожу этого врага. Повреждения, которые отправили бы на кладбище любого живого, мертвец и не заметил. Главная хитрость заключалась в том, что в неживом теле заключён был особый магический кристалл, в котором запиралась душа. Пока кристалл цел, части тела такой нежити можно заменять льдом бесконечно. Чем же так Королеве мил этот ледяной маг? Да, он достаточно могущественен, хотя при мне почему-то не колдовал. Не хотел показывать свои секреты, не хотел, чтобы я увидел, чем он владеет? Соратники подтвердили, что, когда я с ними сражался, Дмитрий применял лишь физическую силу и невероятную для такого здоровяка скорость.

- Не удивлюсь, если это кто-то из старых знакомых, - я сощурился, - и, если бы он начал колдовать, мы бы сразу поняли, с кем дело имеем. Потому он и скрывает свою магию. Готовят нам какую-то подлую ловушку! Знать бы, что задумали недруги.

Ко мне подбежал один из воинов и доложил, что Северина успела чуть ли не в последний момент вернуть с того света младшего Зимовского. Однако на этом наше везение закончилось, потому как за воротами крепости, по периметру её открылись порталы и повалили из них ледяные монстры, коим не было числа. Наши войска вынуждены были теперь оборонять ту самую крепость, которую мы только что взяли штурмом. И хватило нас ровно на одну крепостную стену, дальнюю. Две оставили, даже не пытаясь оборонять. Мы были крепко измотаны, магическая сила оказалась на исходе. Поэтому я вооружился своим мечом и щитом, чтобы продолжить бой, дав главам княжеских родов время на восстановление. Обессилив, я был почти без сознания и только тогда позволил вынести себя из этого ледяного хаоса.

Стужев смог меня заменить, удерживая наседавших врагов на расстоянии, пока Зимовские не восстановились. Королева прислала лишь определенное число воинов, тонко намекая, что оставшихся в живых союзников добивать пока не планирует. Она играла с нами, как кошка с мышкой. Потери во время этой битвы оказались значительны, треть воинов полегла! А ведь и мы не добрались ещё до столицы! Многих подобное бы устрашило, но мы знали, куда шли и какие жертвы придется принести. Теперь уже поздно отступать, какие бы орды недругов не встали на пути. Некоторое время мы отдыхали и перевязывали раны в той же крепости. Северина не могла быстро всех восстанавливать, на целительство у неё уходило много сил.

Враги внезапно отступили, довольные результатом. Мы должны были идти ко второй крепости. Там будет, вероятно, намного сложнее.

Я старался поддерживать витязей, говорил с ними то по отдельности, то сразу со всеми. В конце концов разве есть для воина что-то более желанное, чем пасть, защищая родину? Очень поддерживало моральный дух войска то, что я сам бился вместе с ними плечом к плечу, подавал пример.

Наконец мы пришли в себя достаточно, чтобы продолжать путь. На всякий случай крепость пришлось обрушить, чтобы её опять не заняли Белые Рыцари, отрезав нам все пути к отступлению. Спешили как могли, чтобы не дать недругам подготовиться. Вторая крепость была куда более грозной твердыней. Её расположили на высокой скале, по которой ещё требовалось лезть, чтобы добраться до первой линии стен. В мирное время имелась тропа, но её, разумеется, уничтожили с помощью чар. И я не смогу поднять такое количество сосулек: пока первые воины достигнут нужного места, сил поддерживать ледяную лестницу у меня не останется. Знаю, многие спросили бы, о чем вообще думали, отправляясь на такое дело? Почему с Дедом не встретились заранее, чтобы помог штурмовать твердыни? Так все очень просто. Во-первых, мы должны были заслужить право, чтобы нам помогали: слабым и трусливым свобода ни к чему. Дед приходит на помощь лишь тем, кто отчаянно борется со злом. Во-вторых, если союзник появился бы до начала штурма столицы, мы бы не смогли использовать фактор неожиданности. Увидев Деда, Снежная Королева может сбежать и спрятаться в иных мирах, а потом напасть, улучив нужный момент. Тогда бы сопротивление пришлось начинать заново. В-третьих, даже у Мороза запас магической силы не бесконечен, пусть побережет его для финальной схватки. Северину так же расстраивало, что наша борьба скорее трудна и кровава, чем плодотворна. Её удивляло, почему никто не догадался приручить хотя бы одного огненного дракона? Он же живой огнемёт. Какое странное слово! Я ответил ей, что только царь или царица да витязи Братства Северного Сияния могут контролировать ящеров, а всякий, кто попытается украсть у него яйцо, или детеныша, станет закуской. Даже я не взялся бы за подобное задание. Будь это иначе, Королева давно избавилась бы от чешуйчатых. А так просто старалась с ними не связываться. Весьма разумно, между прочим. Леонид с помощью ветра убирал снаряды, которые в нас бросали, сдувал их, спасая многих воителей. Наконец добрались до стены. И вот теперь настало мое время. Я воссоздал любимое копье с двумя остриями и понёсся, сокрушая врагов. Даже Белые Рыцари не могли остановить меня. Я быстро очистил от тварей первое укрепление, они не успели ничего и предпринять. Только в крепости таких укреплений было семь, и конечно всё пространство между ними в шипах. Стоит упасть и тебе конец.

За мной следовали ледяные воины Зимовских, прикрывали спину, по мере сил. Я стрелой перелетел ко второй стене. Там столпились твари более высокого ранга: уже знакомые четверорукие, один из которых пытался убить Северину, проникнув в мои владения. Бой был жаркий.

К сожалению, когда закончил со второй стеной, совершенно выдохся, пришлось уступить место Зимовским. Нечего и говорить о том, что к взятию седьмого укрепления все уже изрядно утомились, даже Стужев. Но разве это повод отступать? И здесь нас уже ждали Белые Рыцари куда более сильные. Они походили на монстров с хвостами скорпионов и заостренными лапами и были вдвое крупнее всех известных нам чудовищ. Ну и чудненько! Новый опыт никогда не помешает. Я снова внедрил свой серебряный меч в ледяное копье, накинулся на недругов. Леонид поднял ветер, не давая соперникам атаковать одновременно, сдерживал их на месте, сколько мог. Зимовские повторили уже опробованный приём, защитив меня ледяной бронёй. Я жаждал уничтожить всех Рыцарей Королевы. И они попались! Окружённые нашими воинами эти вассалы Королевы были обречены на поражение.

Теперь нашей целью стала главная башня, а это было самое интересное и опасное. Но её стены обычной сосулькой не проковырять, надо нечто большее. У меня получилось создать сверхпрочную сосульку и вклинить её между скалой и основанием башни. Я потратил очень много сил, но это того стоило! Башня обрушилась с грохотом, похоронив под собой всех злодеев: как простецов, так и чародеев. Представляете, в каком шоке были союзники? Зимовские так и стояли на краю скалы с открытыми ртами, любуясь обломками на дне. Я лежал, не способный и пальцем пошевелить. К сожалению, Снежная Королева через порталы привела очередное воинство, а я совсем никуда не годился для боя. Зимовские окружили нас со всех сторон и создали бесчисленное воинство из ледяных големов. Но и обычным витязям приходилось так же биться, и, увы, они погибали один за другим. Мы не могли прикрыть сразу всех. Лишь немного отдохнув, я взялся за обычное оружие: покажем противникам, что им не стоило приходить вовсе. Зимовские вынуждены были так же вытащить клинки, они устали и уже не могли колдовать. Положение становилось если не критическим, то весьма сложным. Не хотелось думать о том, что ждёт нас в столице, если хоть кто-то до неё доберется. Мы дрались, как демоны, до самого утра, пока не пало последнее чудовище. Лишь чудом никто из лидеров клана не погиб, полагали, что битва выиграна, да только вновь открылся портал, из него вышел новый Белый Рыцарь, он оказался вдвое крупнее любого, с кем сталкивались до сих пор. Одну его руку заменял меч в десять локтей длиной и в пару ладоней шириной. Рыцарь, чтобы показать свою мощь, ударил ногой в крепостную стену и обрушил её. После снова повернулся к нам.

- Ну, Снеж Сугробин, вот мы и встретились вновь! - прорычал гигант. - Не так много времени прошло, правда? Пришла пора отомстить за те мелкие поражения, которые я потерпел по твоей вине, закончить твой путь и забрать девчонку – царевну. Мы специально пожертвовали двумя крепостями, не имевшими большого значения, чтобы ослабить вас и лишить воинства. Теперь добью оставшихся и столицу вы уже не сможете взять!

- Опять ты, Дмитрий? – поинтересовался я. – Странно... я думал, неудачников наказывают, а не делают сильнее. Ну, ладно. Полагаешь, если стал чуть больше и обзавелся этой ледяной дубиной вместо клинка, так сразу стал непобедимыми боевым волшебником? Давай уже покончим со всем, я достаточно долго бился с настоящими противниками и немного притомился.

- Сейчас я докажу тебе, что ко мне стоит относиться с уважением, я – довольно серьезная угроза, - зарычал великан и сорвался с места, попытался ударить меня, но я уклонился. Из второй руки врага вылез ледяной кинжал, прямо из ладони. Одно молниеносное движение, которого никто не ожидал, и кинжал полетел куда-то в сторону и рассек голову Олегу Зимовскому. Несчастный умер на месте, даже не поняв, что случилось, а убийца злобно расхохотался.

- Как видите, я в состоянии вас всех перебить, просто играючи, - восхвалялся Белый Рыцарь, - ну, кого ты ещё готов потерять, слабый маленький Снеж?

- Пока только тебя! - взревел я.

Я рванул к монстру проскользнул между ногами гиганта, вскочил и рубанул по ноге, так что по ледяному туловищу побежали трещины во все стороны. Вложил всю свою силу, однако ожидания себя не оправдали, противник сразу рану и заделал, используя магию. После этого он снова выпустил кинжал из ладони и отправил его в смертоносный полёт. Стужев ухитрился убрать голову, и лезвие срезало лишь часть шлема с ухом. Недруг грязно выругался. Поединок затягивать было нельзя. К счастью, поганец оказался не так умён. Леонид, который, как все думали, утомлен не меньше других, видимо, взбешенный, раной поднял вихрь. Гигант нагнулся, шагнул навстречу князю, вытянул в его сторону руку. Я собрал все свои силы, напрягся так что кровь хлынула из носа. Создать сосульки – коньки на ступнях монстра, ветер поволок его сквозь пролом в стене, который он сам и сделал. Чудище рухнуло, порушив и вторую преграду. Когда Рыцарь начал подниматься, мы всей толпой рванули к врагу и обрушили на него удары мечей. Тут я почувствовал сильное головокружение, шагнул пару раз и упал. Как рядом очутилась Северина, не знаю. Она сразу взялась за дело. К сожалению, и в этот раз Дмитрию удалось сбежать: под ним вновь открылся, и враг с хохотом исчез. Теперь все было даже хуже, чем прежде. Две трети армии отправились прямо в Рай, включая одного из светлых ледяных магов. Остальные были изранены.

Перед нами стояла почти невыполнимая задача: малыми силами взять хорошо укрепленную твердыню. Казалось бы, на что рассчитывали? К счастью, один козырь у нас был. Дело в том, что в саму столицу и в Ледовый Дворец вели потайные ходы, разумеется, до краев забитые ловушками и охранниками. Однако пройти по такому проще, чем штурмовать крепостные стены. К тому же я ждал появления Деда.

Я огляделся по сторонам и заметил Стужева. Мне стало стыдно, что я подозревал его в измене, ведь на деле князь Леонид показал себя настоящим героем. Он вправду верный союзник.

Весь оставшийся день мы занимались похоронами павших: заключали их в лёд. Царевна валилась с ног от усталости. Ещё бы! Стольких надо было исцелить! Северина совершила невероятное — смогла вернуть с того света Олега Зимовского, исцелив смертельную рану на его голове. Она пыталась вылечить и рану Леонида, но ухо вернуть не смогла, слишком много сил потратила на других раненых.

Несколько дней мы приходили в себя. Потом двинулись к одному из потаённых ходов, о котором мне было известно, ибо я рос в Ледяном Дворце во время счастливого правления Вьюжиных. Мы ожидали, что нас встретят отряды монстров, но этого не случилось. Надо сказать, что обычные воины весьма воодушевились, несмотря ни на что, мы могли считать себя победителями. И были до сих пор живы. Противница может выдумывать всё, что угодно и воображать себя необоримой, наше решимость преодолеет любые преграды. Мы поспешили дальше. Впереди нас всё-таки ждали два Белых Рыцаря и десяток чудовищ. Но это большой проблемой для нас не являлось.

Перебив монстров, мы обнаружили вход в потайной туннель. Я заявил, что пойду первым, надо же изучить, какие ловушки там имеются, лучше рисковать самому, чем союзниками и витязями. Конечно прежде чем шагнуть под своды мрачного коридора, я тщательно изучил путь перед собой, тыкая лезвиями в пол или стены и осматривая потолок. Разумеется, не обошлось без ловушек: через пару шагов выдвинулись сосульки – шипы из пола, изрядно меня насмешив. Нашли кого атаковать, таким образом! Ведь это - главная МОЯ сила. Я без труда уничтожил препятствие, обратив сосульки в груду осколков. После этого я создал сосульковый щит, поднял его и понес перед собой. Стоило преодолеть первую сотню шагов, как следом за мной пошли Зимовские, окружив себя ледяными воинами. После них пришла пора простых воинов и Северины, а за ними следовал Стужев, прикрывая спину.