Кризис на Титане

ДЖЕЙМС Р. АДАМС
"Хат! Тва, хри, фоар. Хат! Твух, хри, фоар. Хат! Тф..." Сержант Халлихан выговаривал монотонные слоги с непоколебимой точностью, время от времени поглядывая краем глаза в надежде поймать какого-нибудь несчастного парня. не в ногу или шепча товарищу с сомнительным намеком на сержанта.
Запыленные ряды шли спокойно, тщательно воздерживаясь от выражения своего мнения об этой отвратительной детали, но Халлихан знал, о чем они думают. И он вполне мог понять их недовольство. Это были упрямые, с двумя кулаками, ад для кожаных IP-людей, и вот они были с лопатами и кирками на плечах, ковыляя в грязи, как обычные копатели траншей.
Халлихан чувствовал это так же сильно, как и они, но приказы есть приказы, и он гордился своей способностью выполнять приказы, независимо от того, соответствовали они его личным чувствам или нет. Эту работу нужно было выполнить, и все мужчины знали, что ее нельзя доверить толпе привезенных лакеев. Пискуны быстро справятся с такой разношерстной командой.
Сержант издал тихий вздох между отрывистым «твух» и «хри», когда его блуждающий взгляд остановился на медленно движущейся гравитационной машине, в которой ехал резкий капитан Стейли. Автомобиль скользил в футе или около того над землей, плавно скользя по своему гравитационно-отталкивающему лучу. Халлихан внезапно ощутил боль в ногах. Неужели капитан никогда не остановится? Черт, они не могли пройти прямо к шахте без отдыха. Не один солдат волочил ноги, и сержант едва нашел в себе силы прорычать свое привычное: "Вон туда, солдат, поводок. Бодро!"
Арьергард стройных рядов представлял собой самую странную группу «солдат», какую только можно найти на любой луне системы. Это были «Восхищения цирюльника», странная форма жизни Титана, которая сформировала своего рода отчужденную дружбу с Патрулем с момента его приземления. Мужчины в шутку называли их Парикмахерскими наслаждениями из-за густой лохматой шерсти, покрывавшей их бревенчатые тела. BD либо не поняли, либо им было все равно, потому что они не возражали против своего прозвища.
В этой группе было двадцать существ, и по пути к ним присоединялись новые. Они с поразительной точностью имитировали быстрый шаг солдат, хотя и не имели никакого подобия ног. Они передвигались по плотным матам из короткой, упругой щетины, выросшей из плоских оснований их корпусов-колонн, стремясь вперед, как полчище самодвижущихся мётел. Не желая отставать от посетителей, у них был свой сержант, который важно двигался рядом со своей командой, угрожающе глядя краем своего единственного огромного глаза. Когда сержант Халлихан безукоризненно выкрикнул: «Хат! Тва, хри, фоар», сержант Б.Д. ответил: «Унгх! Унгх, унгх, унгх», единственным звуком, который он был способен произнести. Халлихан нахмурился через плечо и недовольно фыркнул, страстно желая на мгновение оставить своего крикуна наедине. В ту ночь на его жесткой койке будет новый меховой матрас.
Халлихан прикинул, что они уже на полпути к шахте. Это огромное месторождение солей хромодекса было важно для системы. Без драгоценного минерала космический полет был бы невозможен, так как нечем было бы защитить путешественников от смертоносных солнечных лучей. Небольшие количества, которые были обнаружены на Земле и других крупных планетах, вскоре иссякнут, и Титан был единственным другим известным источником хромодекса . Этого месторождения хватит на века, и к тому времени, когда оно тоже будет исчерпано, инженеры, возможно, найдут способ обойти эту проблему.
Машина капитана Стейли остановилась, и из нее вышел высокий мужчина. Он постоял мгновение, оглядывая усталых участников марша острым, опытным взглядом. Он знал, как много он может получить от человека, знал, когда были достигнуты пределы человеческой машины.
— Вы можете дать отдых своим войскам, сержант Халлихан, — коротко сказал он.
Халлихан внутренне вздохнул, надеясь хотя бы на двадцать минут передышки. Он формально расставил своих людей, а затем с тревогой зашагал к капитану.
— Как вы думаете, сэр, с пищалками возникнут проблемы? — спросил он с опаской. — Они нас не любят, знаете ли. Они могут устроить нам засаду в шахте.
Капитан на мгновение задумался, затем его тонкие губы растянулись в улыбке.
«Я не думаю, что они это сделают. Их грубое оружие не имело бы шансов против нас, если бы они были вооружены. Лично я хотел бы, чтобы они напали. Тогда мы могли бы покончить с ними раз и навсегда. "Я не рискую приводить сюда рабочих для разработки шахты. После того, как Пискуны убьют нескольких из них, горняки повернутся и побегут домой. Так что мы временно застряли на обеих работах, сержант: работать на шахте и ликвидировать Пищуки. Когда-нибудь мы поймаем всю их чертову кучу на открытом воздухе. Когда мы это сделаем...
Двое мужчин на мгновение забыли о своем разговоре и повернулись, чтобы посмотреть на выходки озадаченных BD. Лохматые существа неуверенно слонялись вокруг.
"Унгх унгх!" — рявкнул бревнообразный сержант, указывая тонким щупальцем на лежащих людей IP. "Унгх унгх!"
Но БД были физически неспособны воспроизвести позы солдат. Под всеми этими волосами их тела были не более чем деревянными столбами, жесткими, прямыми и не склонными сгибаться в талии. Ощетинившийся сержант мог бы сберечь дыхание.
— Если бы только Пискуны были такими же дружелюбными, как эти ребята, — пробормотал капитан Стейли. «Но, к сожалению, у них нет ни малейшего общего. Их ненависть к нам равна, если не превосходит, их страху перед BD. в контакте с ним. Вот почему вы никогда не увидите представителей этих двух рас, сближающихся вместе. Жаль, что BD недостаточно умны, чтобы сотрудничать с нами. С их помощью мы могли бы уничтожить пищалок в рекордно короткие сроки. "
В рядах Парикмахерских Восторгов происходило странное происшествие. Измученный сержант перестал кричать, и существа стояли вокруг в застывших позах бездействия. Внезапно облако синей пыли со свистом вылетело из плоской верхней части бочкообразного БД, и оно исчезло в шквале меха и дыма.
— Полдень, — загадочно сказал сержант Халлихан.
Другие BD проходили через тот же процесс. Как будто земля разверзлась и поглотила их. Кричащий голос Халлихана выпустил большое облако дыма и быстро сошел на нет. За одну минуту беззаботная группа полуживотных уменьшилась на треть. Мужчины IP сидели с открытыми ртами, вытянув шеи над плечами товарищей, чтобы лучше наблюдать за происходящим. Хотя они видели его много раз за последние недели, странная выставка никогда не переставала их впечатлять.
«Эти штуки никогда не промахиваются», — с благоговением сказал один солдат. «Придет полдень или полночь, и бум! Они уходят, прямо в точку. С ума».
Капитан Стейли улыбнулся мужчине и быстро пошел к тому месту, где исчезли БД, сержант Халлихан последовал за ним. Он наклонился к земле и зачерпнул горсть эллиптических семян с восковой поверхностью.
«Размножение, чувак, размножение», — сказал он. «Их раса, как и любая другая, быстро погибла бы, если бы они не размножались». Он указал на пять BD, чья шерсть медленно желтела и отпадала с их тел ломкими клочьями. «Ровно через полчаса эти существа будут мертвы, и из этих семян появятся новые BD, чтобы заполнить пробелы. По фактическим подсчетам, мы знаем, что на Титане около пятисот этих существ. В полдень и в полночь половина они размножаются, а половина, которая уже размножилась, умирает. Таким образом, во все времена существует ровно пятьсот существ, не больше и не меньше. чтобы оказать на них какое-либо вредное воздействие.Если они ранены, их тела заживают, независимо от того, насколько глубока рана.Так что BD живет свои полные полдня,считая Титана,независимо от несчастных случаев и болезней.Я хотел бы остаться здесь и наблюдайте, как эти семена превращаются в полноценные BD, но мы должны добраться до шахты. Мы пробудем там неделю, сержант, а по истечении этого времени вернемся в гарнизон за свежими припасами и снаряжением. Четыре или пять грав -грузовики и краны значительно облегчили бы работу, но все мои требования к Правительство для них было отклонено на том основании, что Пискуны могут поднять восстание и завладеть ценным оборудованием. Как я уже сказал, нам придется бороться изо всех сил, пока мы не сможем поймать пищалку на ложном движении и уничтожить их. Продолжайте, сержант».
Халлихан вытянулся по стойке смирно, когда капитан развернулся на каблуках и вернулся к своей грави-машине. Всего пятнадцать минут отдыха. Черт!
Под руководством ядовитого языка Халлихана люди неохотно вскочили на ноги и выстроились в шеренгу, шепча проклятия, а сержант выкрикивал ненавистное: «Ф'р'ард, харч!Унгх! Унгх, унгх унгх. Унгх! Унгх, унгх…» БД быстро назначили нового сержанта и двинулись в путь с рвением, которое вызвало кряхтение отвращения у закопченных людей.
Халлихан оглянулся через плечо, чтобы устремить ледяной взгляд на этого нового врага, и его глаза расширились от изумления, когда он увидел растрепанного мужчину, спотыкающегося позади них, его руки отчаянно размахивали, а губы шевелились в беззвучном крике. Сержант резко остановился и подождал, пока мужчина их догонит. Это был солдат из гарнизона. Кровь стекала с его губ, и одна рука висела в странном положении сбоку. Кожа была ужасно обожжена и почернела там, где ему прямо в лицо попал тепловой луч. Халлихан знал, что человек умирает, когда он рухнул у него на руках, безумно бормоча: «Удалось сбежать… отдохнул, но сумел сбежать… Должен сказать вам, сержант… Должен сказать вам все остальные мертвы."