Плавание к Звёздному острову

 На севере от Флориндии, страны маленьких человечков, находится не менее удивительная страна. Она называется Цветочное королевство. Если флоринцы живут в домиках-грибах, то их соседи устраивали себе жильё в огромных цветочных бутонах. Цветочные феи могли летать, ведь у них были изящные крылышки, с помощью которых они и поднимались к своим бутонам-домикам, располагавшимся на высоких зелёных стеблях.
  В Цветочном королевстве было прекрасное озеро. Вода в нём отличалась изумительно красивым бирюзовым цветом, поэтому и сам водоём назвали Бирюзовым озером. На его восточном берегу возвеличивалась блистательная столица -  Цветочный город. Как ни странно, но бутонов-домиков здесь почти не было, разве что по окраинам. Горожане жили в двухэтажных каменных домиках самой разной расцветки. Однако многочисленные садовники украшали город тысячами ярких цветов. Цветы здесь росли по всюду: на клумбах, на крышах, на балконах, в горшках на подоконниках. В общем столица полностью оправдывала своё название, именуясь Цветочным городом.
  Возле самой воды на набережной возвышался королевский дворец, само собой утопающий в цветах, славившийся своими великолепными садами и оранжереями. Придворные садовники вели кропотливую работу по выведению новых сортов роз, тюльпанов, гладиолусов, фиалок и иных цветов. Длинные лианы обвивали каменные колонны, а крышу и стены дворца оплетал виноград. 
  Перед дворцом находился фонтан, рядом с которым был величественный памятник Ламу Отважному. Когда-то этот житель соседней страны Флориндии спас Цветочное королевство, победив Ледяного принца. С тех пор и во Флориндии, и в стране цветочных фей чтут память об этом герое.
  Обычно цветочные феи весело порхали над набережной или прогуливались по ней вместе со своими мужьями и детьми. Но только не в этот день, потому что из королевского дворца по городу, а потом и по всей стране разнеслась печальная весть: королева Роза заболела. Тяжкий недуг поразил правительницу. И она не могла ни ходить, ни сидеть, только лежала на пуховых перинах и без конца плакала. Даже на то, чтобы поесть у королевы едва хватало сил. Обеспокоенные подданные забыли о  своих беспечных прогулках и целые дни гадали, как же помочь несчастной. Король Тюльпаний поочерёдно приглашал лучших лекарей страны, но те решительно ничего не могли поделать. Тогда правитель призвал к себе глашатаев и приказал разнести по всей стране и по соседним государствам  объявление, в котором он обещал щедрую награду тому, кто сможет излечить его возлюбленную супругу. Глашатаи сели на огромных мотыльков, которые жители Цветочного королевства использовали вместо лошадей, и понеслись в разные стороны, то и дело объявляя о королевском обещании.
  Однако мало кто откликнулся на этот призыв, ведь многие средства уже были испробованы и они не дали никакого облегчения болящей королеве, с каждым днём ей становилось всё хуже. Но вот однажды на пороге Цветочного дворца появился старец. Стражникам показалось, что он возник из неоткуда. Вид у старика был таинственный: длинная белоснежная борода, высокий рост, небесно-голубая остроконечная шляпа с золотыми звёздочками. Синий плащ был накинут поверх одежды, расшитой золотыми узорами. В руке пришелец держал посох, на конце которого сверкал синий камень. Воины сразу поняли, что это важный посетитель.
-Почтенный старец! - обратился к нему начальник стражи. - Пришёл ли ты по призыву короля Тюльпания, чтобы излечить королеву от недуга?
-Ты очень догадлив, воин, - улыбнулся старик, - я пришёл именно за тем, чтобы помочь королеве Розе.
-Так как доложить о тебе королю? - спросил стражник.
-Скажи ему, что волшебник ожидает его приглашения, - невозмутимо ответил посетитель.
-Позволь узнать твоё имя, - попросил воин.
-Разве  твои глаза не говорят тебе, кто я такой? - удивился старик. - Образ мой  то и дело встречается в многочисленных сказаниях многих народов, ибо имя моё Леонус Мудрый! Веками я путешествую про миру в одном и том же обличии, а ты не признал меня.
-О! Простите!  - воскликнул стражник, испугавшись, что волшебник оскорбиться таким приёмом. - Я сейчас же доложу о вашем прибытии королю!
Он со всех ног понёсся в королевские покои. Остальные стражники вытянулись по струнке и стояли смирно, боясь прогневать знаменитого волшебника. Они лишь глазами следили за посетителем, сгорая от любопытства. Ещё бы! Сам Леонус Мудрый пожаловал во дворец! Видно, он хочет помочь королеве.
  Вскоре послышались торопливые шаги и вот уже сам король вышел навстречу дорогому гостю.
-Проходите, достопочтенный волшебник, во дворец! - пригласил король Тюльпаний посетителя. Волшебник не заставил себя долго ждать. Он стремительным шагом проследовал во дворец. Не смотря на возраст, Леонус оказался очень проворным старичком. Он, не желая откладывать дело, потребовал, чтобы его провели к королеве.
  Несчастная лежала, укрытая шерстяными одеялами, так как страдала от озноба. Она еле отрывала голову от подушки. Волшебник долго ощупывал голову больной, и лицо его делалось всё серьёзнее. Муж и сын королевы стояли тут же, напряжённо ожидая результата обследования.
  Наконец Леонус прекратил осматривать больную и устало опустился на стул возле окна. Какое-то время он наблюдал за весёлыми пташками, порхающими с одной лианы, спускавшейся по каменной стене, на другую. Никто не решался прервать молчания. В конце концов юный принц не выдержал и спросил:
-Что же вы, уважаемый волшебник, продолжаете держать нас в мучительном неведении? Что с моей матерью?
Отец тут же на него цыкнул, а среди прислуги пронёсся шёпот неудовольствия выходкой принца. Но волшебник не рассердился на такую дерзость, напротив, он с улыбкой посмотрел на юношу и сказал:
-Пылкость твоего сердца, юный Ирис, так, кажется, тебя зовут, даёт мне надежду на благоприятный исход болезни.
Да, принца именно так и звали — Ирис, в честь красивого цветка. Когда он родился, счастливая Роза нарекла сына этим именем. У жителей Цветочного королевства было принято давать детям те же имена, какими красуются и цветы.
-Итак, скажете ли вы, дорогой Леонус, что с королевой и как ей помочь? - обратился к волшебнику король Тульпаний.
-Конечно скажу, - усмехнулся старик, - зря я что ли проделал долгий путь. Болезнь эта случается внезапно. Никто толком не знает причины её, но зато известно, как можно вылечить несчастного, поражённого таким недугом.
-Как?! - хором спросили и принц, и король, и слуги.
-В центре вашего озера, которое вы именуете Бирюзовым, есть остров, - начал старик.
-Да! Да! Там много островов! - нетерпеливо прервал его принц Ирис, за что получил от отца подзатыльник.
-Простите неучтивость моего сына, - виновато улыбнулся Тюльпаний. - Продолжайте, мы внимательно вас слушаем.
-Так вот, - назидательным тоном продолжил волшебник, - есть среди них самый загадочный. Называется остров тот Звёздным, ибо на нём растут волшебные цветы аструнции. Как известно, они светятся в темноте. В полночь бутоны этих цветов раскрываются и из них вылетают мерцающие звёздочки. Звёздочки эти устремляются вверх, чтобы занять своё место на небосводе, где они начнут расти и сиять многие века. Так рождаются новые звёзды, они заменяют собой звёзды потухшие.
-А нам-то что с этим делать? - не унимался принц, за что был награждён суровым взглядом отца. - Как нам помогут эти цветы?
-А вам, молодой человек, надо доплыть до Звёздного острова, дождаться ночи и  как-только аструнции начнут раскрывать свои лепестки, поймать новорождённую звезду. После этого звезду необходимо доставить болящей королеве. Она возьмёт её в руки, загадает желание, чтобы ей выздороветь и отпустит звёздочку в небо.
-И всё?! - радостно спросил принц Ирис. - Тогда надо срочно отправляться в плавание к Звёздному острову!
   Но остальные не разделяли его радости. Ирис с недоумением разглядывал мрачные лица отца и прислуги, а потом услышал отчаянный стон матери.
-В чём дело, отец? - спросил он у короля. - Разве нет у нас кораблей? Не наш ли флот самый большой? Почему вы так мрачны?
-Сынок, мало кто отважится плыть к Звёздному острову, - вздохнул Тюльпаний.
-Но к другим же островам наши люди плавают! - поразился Ирис. - Почему не поплыть к Звёздному острову?
-Дело в том, юноша, что путь к этому острову весьма опасен, - ответил за короля Леонус Мудрый. - Да и на самом острове путников подстерегают неизвестные препятствия. Много слухов ходит про это место. Лично я лишь издали видел Звёздный остров. Это было, когда я путешествовал по Бирюзовому озеру в незапамятные времена, когда и Цветочного-то королевства ещё не существовало. Но уже тогда люди, живущие на берегах озера, рассказывали мне всякие ужасы про это место.
-Если на острове не бывал никто, откуда же вы тогда знаете, что там растут волшебные цветы аструнции, из которых по ночам вылетают звёзды? - спросил Ирис волшебника. Тот загадочно улыбнулся и ответил:
-Много веков назад мне рассказали о том говорящие птицы. Они не раз бывали на Звёздном острове, по воздуху преодолевая все опасности. Они-то и поведали мне о волшебной силе этих цветов. К тому же аструнции растут не только на Звёздном острове, но и в иных местах.
-Говорящие птицы? - задумался Тюльпаний. - Не слышал о таких.
-Конечно, не слышал никто из вас о них, - ответил волшебник, - потому что птицы эти уже давно переселились за Серебряное море. Здесь они больше не встречаются уже много лет.
-Надо снарядить корабль, - проговорил Тюльпаний, - но кто на нём поплывёт?
-Я поплыву! - выпалил принц. - Не могу же я остаться в стороне, когда речь идёт о спасении моей матушки!
-Ты?! - воскликнул король. - Не гоже наследнику престола так рисковать собой, ведь ты можешь погибнуть!
-Я поплыву, отец! - возразил Ирис. - И ты меня не остановишь!
-Да как ты смеешь! - гневно прокричал Тюльпаний.
Но тут на сторону юноши неожиданно встал Леонус Мудрый.
-Пусть принц плывёт, - сказал волшебник. - Он ведь должен доказать, что достоин стать королём. Возможно, впереди ваш народ ожидают тяжёлые испытания... что будет, если трон будет занимать трусливый и слабый правитель?
-А что будет, если мне не кому будет передать власть? - гневно возразил король.
-Положись на своего сына, Тюльпаний, - посоветовал старик, - и не забывай про надежду, она не должна покидать твоего сердца. Послушай меня, того, кого вы зовёте Мудрым. Я знаю, что говорю.
Сказано это было так убедительно, что решимость Тюльпания поколебалась, и он тяжело вздохнув, произнёс:
-Хорошо. Пусть будет так. Ирис, я сообщу нашим подданным, что ты отправляешься в плавание к Звёздному острову, чтобы найти волшебные цветы и добыть новорождённую звезду, способную исцелить королеву. Если кто-то согласится рискнуть жизнью и поплыть с тобой, то я отпущу тебя в столь опасное путешествие.
  Желающих отправится в опасное плавание оказалось на удивление много. Король порадовался, что его люди столь мужественны, ради королевы они готовы были рискнуть своими жизнями. Мнения же самой королевы Тюльпаний не спросил, а ведь она, как мать, была очень даже против, чтобы Ирис пускался в такое путешествие. Но голос её был слаб, а воля подавлена болезнью, и препятствовать отплытию сына Роза не могла. Только когда принц пришёл попрощаться с матерью и взять у неё благословение, она попыталась отговорить его от сомнительной затеи. Но Ирис заявил:
-Я уже не ребёнок, мама. Разве не видишь ты во мне мужчину? Или же желаешь, чтобы наследник престола прослыл трусом?
На это Розе нечего было возразить, и она, роняя горячие слёзы, беспомощным взглядом проводила сына, уходящего навстречу опасности.
  В день отплытия на улицах Цветочного города было особенно многолюдно. Горожане восхваляли отвагу смельчаков. На пристани красовался величественных королевский корабль. Его белоснежные паруса трепыхались на ветру. Команда в полном составе встречала принца на борту. После долгих напутствий и торжественных слов король Тюльпаний благословил сына и, пожелав всем доброго пути и скорейшего возвращения, сошёл на берег в сопровождении своей свиты. Леонус Мудрый тоже пришёл проводить смельчаков. Он подошёл к Ирису, улыбнулся ему и вручил меч в серебряных ножнах, украшенных синими сапфирами.
-Ирис, принц Цветочного королевства! - обратился к юноше волшебник. - За твою отвагу я дарую тебе этот магический меч. Запомни: сапфиры на его ножнах светятся в темноте. А при приближении врагов меч начинает сам по себе шевелится, готовый ринуться в бой. Немного в мире волшебных мечей, и тебе выпала честь владеть одним из них.
Юноша низко поклонился, а потом горячо поблагодарил старика за такой бесценный подарок. Наконец и Леонус сошёл на берег.
-Ну что, ваше высочество, - обратился к Ирису полный господин с густыми белыми усами, - отдавайте приказ.
-Я приказываю отчалить от берега! - громогласно произнёс Ирис, и тут же матросы восторженно закричали и разбежались выполнять каждый свою работу. На пристани заиграла торжественная музыка, люди бросали в воздух шляпы и выкрикивали добрые пожелания. Корабль начал стремительно удаляться от берега.
-Госпоин Пионий, - обратился к полному человеку принц.
-Да, ваше высочество, - учтиво склонив голову ответил толстяк.
-Долго ли нам плыть до Звёздного острова? - полюбопытствовал Ирис, впиваясь взглядом в горизонт.
-Я, как опытный матрос и как капитан этого судна, - начал занудным тоном господин Пионний, - смею предположить, что учитывая все обстоятельства, а именно: силу и направление ветра, работоспособность гребцов, погодные условия...
-Стоп! Стоп! Стоп! - замотал головой юноша. - Я не готов к такой лекции. Вы мне чётко объясните, сколько дней нам предстоит плыть?
-Дня три, ваше высочество, - пропыхтел капитан, поправляя свою широкополую шляпу.
-Всего-то три дня! - обрадовался принц. - А я-то думал, будем неделями бороздить воды Бирюзового озера.
-Это ведь не море, - усмехнулся капитан Пионий, - чего тут бороздить-то?
-Так и я говорю: быстро управимся и домой! - весело отозвался Ирис.
-Боюсь, что не могу разделить вашу радость, принц, - раздался низкий голос подошедшего к принцу и капитану человека в зелёном сюртуке.
-Ваше высочество, это господин Гладиол, мой помощник, - представил мужчину капитан Пионий.
Тот поклонился принцу и продолжил:
-Дело в том, что пока мы не подплывём близко к берегу, нам ничего не грозит. Но при приближении к Звёздному острову произойти может что угодно. Не думаю, что мы управимся за короткий срок. Опасности будут подстерегать нас на каждом шагу.
-Вечно ты пророчишь неприятности, - проворчал капитан.
-Я не пророчу неприятности, господин Пионий, - ничуть не разозлившись ответил Гладиол, - о них и пророчествовать не надо, коли мы плывём в такое опасное место. Тут и без предсказаний ясно, что без трудностей не обойтись и на месте его высочества я бы не мечтал о быстром возвращении домой.
При этих словах как-то все приуныли, и капитан, желая вновь вернуть принцу хорошее настроение, предложил ему полюбоваться на озеро.
  И тут было на что посмотреть! Невероятной красоты вода плескалась за бортом. Бирюзовый оттенок её восхищал взор. Видневшийся в дали родной берег уже казался только сизо-зелёной дымкой. Из воды то и дело выпрыгивали маленькие блестящие рыбёшки.
-Это селюшка, - сообщил название рыбок капитан Пионий.
-Почему я никогда не слышал о такой рыбе? - удивился принц, который почти каждый день ел рыбу, заботливо приготовленную придворным поваром.
-Ваше высочество, это всё потому, что селюшку никто не ловит. Не обольщайтесь её красотой, ведь эта рыбка очень ядовита. Посмотрите, даже чайки не охотятся на неё. Ирис взглянул в голубое небо и увидел белоснежных птиц. Они и правда не спешили кидаться на лёгкую добычу, видно знали, что она несъедобна.
  Подул попутный ветер, и корабль помчался на встречу приключениям. На борту целый день играла музыка, матросы старались отгонять от себя мысли о предстоящих опасностях. К тому же им хотелось угодить наследнику престола и они развлекали принца как могли.
  Когда розовый закат раскрасил небо в великолепные оттенки, все вышли на палубу. Ирис с восхищением наблюдал, как солнце тонет в водах озера. Но самое дивное зрелище его ждало ночью. Никто не ложился спать, все ожидали момента, когда на пока ещё далёком острове раскроются бутоны волшебных цветов и выпустят в ночное небо новые звёздочки. Наконец далеко-далеко вспыхнула яркая точка и поползла вверх. Следом за ней появилась ещё одна, потом ещё и вот уже тёмное небо штурмовали сотни маленьких светящихся шариков. Это новорождённые звёзды стремились попасть на небосклон.
-Неужели им всем хватит на небе места? - удивился Ирис.
-Не всем, ваше высочество, - отозвался стоящий рядом Гладиол. - Многие звёздочки не долетят. Их сожрут крылатые ящеры, что обитают на скалах западного берега Звёздного острова.
-В самом деле? - поразился принц.
-Да, ваше высочество, - кивнул помощник капитана, поправляя свою шляпу.
   Все продолжали наблюдать за невероятно красивым зрелищем. Корабль был ещё далеко от цели и потому никто не видел, как страшные крылатые ящеры сорвались со скал и полетели, взмахивая своими перепончатыми крыльями, к стремящимся в высь звёздам.
  Плавание продолжалось весь следующий день. Но после наступила ночь, которая одарила матросов ещё более красочным зрелищем, ведь теперь корабль был ближе к Звёздному острову, и всё происходящее виделось лучше.  К утру звёздное зрелище померкло, зато юнга к всеобщей радости прокричал:
-Земля! Я вижу землю!
В самом деле в далеке замаячил берег. Он был ещё далеко, но сердца людей вдруг охватила тревога, путешественники вспомнили, что прибрежные воды и сам остров таят в себе опасность.
  Корабль продолжал приближаться к своей цели. Он подплыл уже настолько близко, что путешественники чётко различали растительность на берегу, песчаный пляж, птиц, снующих над водой. До сих пор не произошло ничего страшного. Бирюзовая вода была спокойна, её гладкая поверхность напоминала зеркало. Судно зашло в уютную бухточку, защищавшую от ветра.
-Встанем здесь на якорь, - сказал капитан Пионий. - Дальше спустим шлюпки на воду и поплывём к берегу.
Так и сделали. Половина команды осталась на корабле. Остальные на шлюпках направились к острову.
-Как-то тихо, - заметил Гладиол, плывший в одной шлюпке с принцем.
Ирис напряг слух и зрение и понял, что помощник капитана прав. Птицы куда-то делись, из воды не выпрыгивала ни одна рыбёшка, ветра не было. Всем стало не по себе от этой тишины. Остров встречал гостей враждебным безмолвием. Путешественники старались не шуметь: переговаривались в полголоса, вёслами работали аккуратно. Первая шлюпка уже коснулась прибрежного песка.
   Около берега из воды торчали какие-то растения. Они росли на дне и частично возвышались над поверхностью озера. Принц заметил, что эти водоросли тёмно-зелёного, почти чёрного цвета, и ему почему-то стало неприятно смотреть на них. Однако ничего страшного не происходило. Все шлюпки благополучно достигли берега. Путешественники выпрыгнули из них, вытащили судёнышки на берег, чтобы в случае сильного ветра волны не унесли их в озеро.
  Внезапно какой-то тихий звук привлёк внимание людей. Исходил он от воды. Все обернулись и увидели, что рядом с берегом озёрная вода пришла в движение. Она забулькала и заклокотала, словно её кипятили над огнём. А дальше произошло нечто страшное! Те тёмные водоросли, что так не понравились принцу, неожиданно зашевелились и стали удлинятся. Теперь они уже походили на гигантские щупальца какого-нибудь исполинского осьминога. Не успели люди опомниться, как водоросли стали обвивать их ноги и утаскивать в воду, а меч Ириса вдруг сам по себе зашевелился, давая сигнал о близости врага.
-Быстрее! - прокричал Пионий. - Рубите их!
  Матросы оголили свои мечи и сабли и принялись рубить чудовищные водоросли. Ирис, размахивая волшебным мечом, освободился от жутких растений и поспешил на помощь спутникам. Он ловко разрубал мерзкие щупальца, из которых при этом вытекала серо-зелёная противная слизь. Несколько человек всё-таки были утащены в воду. Несчастные стали жертвами неведомого озёрного монстра, который маскирует свои щупальца, выдавая их за водоросли. Оставалось только порадоваться, что шлюпки не интересовали чудище, и он не оплёл их своими мерзкими конечностями.
  Отдышавшись после такой странной битвы с неведомым врагом и оправившись от потрясения, путешественники продолжили путь. Они знали, что поляна, на которой растут цветы аструнции находится в центре Звёздного острова. Туда-то и надлежало им попасть к ночи, чтобы поймать новорождённую звезду.
  Вскоре отряд вступил под сень гигантских деревьев. Путники шли медленно, опасаясь возможного нападения. Это позволяло им разглядывать окружающую обстановку. Ну и красиво же здесь было! Растения с гигантскими листьями переливались различными оттенками зелёного, синего и пурпурного цветов. Стволы высоких деревьев золотились в солнечных лучах, будто позолоченные украшения. Кое-где с ветвей свисали толстые лианы, на которых раскачивались разноцветные птицы. Их причудливые хохолки топорщились, напоминая маленькие короны, словно это были не птицы, а владыки леса. Какие-то забавные зверьки с огромными круглыми глазами таращились на путешественников, свисая с веток. Они умело цеплялись когтистыми лапками за древесную кору, ловко убегая, если кто-нибудь из путников пытался приблизиться к ним. Тропы никакой не было, но идти удавалось без затруднений, так как в лесу отсутствовала высокая трава и заросли кустарников. Вместо травы землю устилал ковёр из ярко-зелёного мха. Ноги по щиколотку утопали в этом покрове. Где-то рядом звенел ручеёк, его переливистая песенка успокаивала нервы. То и дело путникам попадались огромные цветы невероятной красоты. Лепестки их были самых причудливых форм: округлые, овальные, треугольные и даже квадратные. Бутоны яркими пятнами пестрели на сине-зелёном фоне.
-Как же здесь хорошо! - протянул принц, вдыхая дивный аромат цветов. - Разве можно ожидать в таком прекрасном месте какой-либо опасности?
-Я бы не стал расслабляться, - буркнул Гладиол, - уж больно жуткие россказни слышал я про этот остров.
-А ты и уши развесил, - хохотнул капитан Пионий, - стоит ли верить всяким байкам?
  Но Гладиол был прав: остров таил в себе неведомую опасность. Вот и сейчас за путниками следили злобные маленькие глазки. В глубине чащи раздавался шёпот, словно деревья могли переговариваться при помощи шелеста листвы. Ирису даже показалось, что он различил какие-то слова, но сколько он ни оглядывался по сторонам, так никого и не увидел.
  Вечерело. Ирис забеспокоился: скоро ночь, а они до сих пор не нашли поляну, заросшую аструнциями.
-Как хоть они выглядят, эти аструнции? - спросил принц у капитана.
-Я видел их лишь однажды, когда гостил в Антогаме во дворце Лесного короля. Красоты, конечно, они необыкновенной. Король тамошний знает толк в цветах. У него огромные оранжереи, в которых его садовники выращивают самые прекрасные и редкие растения.
-Что же его оранжереи лучше оранжерей Цветочного города? - удивился Ирис.
-Ваше высочество, наши оранжереи прекрасны, но у Лесного короля они ещё прекраснее, - признался Пионий.
-Да быть такого не может! - махнул принц рукой.
-А я вам говорю, ваше высочество... - капитан собирался продолжить дискуссию, но его голос оборвался на полуслове, так как совершенно неожиданно из-за деревьев с диким улюлюканьем выскочили непонятные существа и окружили путешественников.
   Матросы попытались оказать сопротивление, они обнажили мечи и принялись ими разить врагов. Но существа ловко уворачивались от ударов. Их кожа, напоминавшая кору дерева, оказалась очень твёрдой, такой твёрдой, что если лезвие меча и попадало по ней, то не наносило никакого вреда. Существа оказались низкорослые, они были ниже даже путешественников из Цветочного королевства. Однако это не помешало им пленить незваных гостей. Как оказалось, нападавшие не смотря на свой малюсенький рост, обладали большой силой. Коричневые руки их, напоминавшие лианы, могли моментально удлиняться, хватая и связывая путешественников, словно верёвки.  Вскоре весь отряд был схвачен. Увернуться от цепких рук удалось лишь принцу. Он выхватил свой волшебный меч, на рукоятке которого засияли драгоценные камни, и принялся махать им, угрожая врагам. Существа, завидев магическое оружие, заверезжали писклявыми голосами. Один из них, обхватив рукой-лианой за шею капитана Пиония, что-то угрожающе выкрикнул.
Ирис замер, поняв, что капитан рискует лишиться жизни.
-Спокойно, - произнёс Ирис, поднимая руки вверх, - отпустите этого почтенного господина.
Древоподобный коротышка внимательно посмотрел на принца, а потом произнёс:
-Зачем вы приплыли на наш остров? Отвечайте, или я сверну этому человеку шею!
-Не стоит так горячиться, - ответил принц, - меня зовут Ирис, я сын правителя Цветочного королевства, что располагается на восточном берегу Бирюзового озера. Нужда заставила нас покинуть благословенный Цветочный город и пуститься в опасное плавание. Дело в том, что моя мать, королева Роза, тяжко заболела. Великий волшебник Леонус Мудрый посоветовал нам плыть к Звёздному острову, чтобы найти удивительные цветы аструнции и, дождавшись ночи, поймать новорождённую звезду. Она-то и излечит королеву.
-Леонус Мудрый говоришь, - голос древесного человечка немного смягчился, - полагаю, это он дал тебе волшебный меч.
-Совершенно верно, - подтвердил принц.
-Имя моё Древус, я правитель древесных людей, населяющих этот остров, - представился человечек. - Мы чтим Леонуса, как своего благодетеля, и потому не убьём вас, раз уж волшебник и вам помогает. Но позволить вам просто так охотиться за звёздами мы не можем. Условия наши таковы: если кто-нибудь из вас сразится со мной и победит меня в этом поединке, так и быть, позволим вам поймать звезду.
-Я сражусь с тобой, Древус, - усмехнулся принц, глядя сверху вниз на коротышку.
-Решено! - воскликнул Древус, сверкнув ярко-жёлтыми глазами, выглядывающими из-под густых зелёных бровей, напоминавших лишайник, облепивший древесную кору.
 Древесные люди расступились, образовав кольцо вокруг своего предводителя и Ириса. Принц сжал в руке рукоять волшебного меча. Древус подал знак, один из древесных людей приблизился к нему и с поклоном протянул деревянный меч. Ирис усмехнулся, он играл точно таким же клинком в детстве. Увидев в руках соперника игрушечное оружие, юноша воодушевился. Уж он-то победит коротышку с деревянным мечом.
  Раздался свист. Как понял принц, это сигнал к началу схватки. Он не спешил подбегать к Древусу, не хотел сразу выиграть. Пусть подчинённые посмотрят на это зрелище подольше, позабавятся. Предводитель лесных человечков напротив ринулся в атаку, Ирис едва успел отбить удар игрушечным мечом. Лезвие его оружия скользнула по деревяшке. Юноша уже приготовился увидеть расколотый меч противника, но очень удивился, когда оказалось, что меч Древуса не только цел, но и не получил ни малейшего повреждения. Тогда Ирис бросился в бой. Противники сражались яростно. Принц почувствовал невообразимую силу древесного человека, но ещё больше он удивился, когда Древус вдруг начал расти. Он вытягивался вверх, словно молодое деревце, решившее стать взрослым деревом за пару минут. Кора-кожа трещала, руки-лианы удлинялись, и вот уже над принцем возвышался гигантский человек-дерево. Деревянный меч был откинут в сторону, вместо него оружием Древусу теперь служили его руки. Ими, как хлыстами, Древус бил по земле. Матросы в ужасе молчали, ожидая, чем кончится эта схватка для принца. Ирис сражался храбро. Он рубил ожившие лианы волшебным мечом, но когда он отрубал одну из них, на её месте тут же вырастали ещё две. Древус наступал. Он хлестанул принца по ноге, отчего тот болезненно вскрикнул. Наконец ловким движением руки-лианы предводитель лесных людей выбил из рук юноши волшебный меч, а самого его повалил на землю.
-Ты проиграл, Ирис, - проскрипел деревянным ртом Древус.
Все молчали. Матросы угрюмо смотрели на жителей острова. Ирис отчаянно качал головой.
-Не печалься, принц Цветочного королевства, - прогудел Древус, возвращаясь к своему нормальному росту, - ты храбро сражался и потому я позволю тебе наловить звёзд. Но для этого надо выполнить одно условие.
-Какое? - спросил подавленным голосом юноша.
-Отдай мне свой волшебный меч! - потребовал победитель.
-Волшебный меч! - воскликнул Ирис.
-Да! Волшебный меч, - повторил Древус. - Я мог бы отобрать его у тебя силой, но боюсь прогневить волшебника, подарившего тебе это оружие. Отдашь его, и я позволю тебе поймать звезду.
Ирис размышлял недолго. Ему было жаль расставаться с таким чудесным подарком, но жизнь матери для него, разумеется, была дороже. Он молча встал, подобрал волшебное оружие и протянул его победителю.
  Древесные люди восторженно загудели. Древус поднял руку, призывая их к тишине, и обратился к принцу:
-Следуй за мной.
Он зашагал к центру острова. Ирис и его люди поспешили следом. На закате они вышли на небольшую, абсолютно пустую поляну. Здесь ничего не росло, будто земля была бесплодна.
-Вот та поляна, на которой волшебные аструнции выпускают ночью звёзды, - заявил Древус.
-Но тут нет ничего, - возразил Гладиол.
-Ты что держишь нас за дураков? - начал злиться капитан Пионий. - Ведь земля здесь пуста!
-Как вы, люди, торопитесь делать выводы, - недовольно сморщил древесную кожу их проводник, - сидите и ждите наступления ночи.
Он быстро скрылся из виду, люди даже спросить больше ничего не успели. Оставалось последовать совету: сидеть и ждать темноты.
  И они дождались. А когда стемнело, людей ожидало самое настоящее чудо! Неожиданно безжизненная земля зашевелилась и потрескалась. Из трещин начали вылезать ярко-зелёные ростки. Ростки эти устремились вверх, к ночному небу. Вскоре вся поляна заросла дивными растениями, листья которых мерцали зеленоватым свечением. Тугие бутоны покачивались на плотных высоких стеблях.
-Смотрите! - восторженно проговорил Пионий, указывая на цветы.
Все посмотрели на аструции и увидели, что бутоны их начали раскрываться. Ярко-красные светящиеся лепестки разворачивались, превращаясь в цветы неземной красоты. Вдруг из одного цветка выскочил светящийся белый шарик-звёздочка и медленно поплыл по воздуху.
-Новорождённая звезда! - обрадовался принц. - Быстрее! Ловите её!
Гладиол первый подскочил к звезде и принялся ловить её своей шляпой, но звезда ловко увернулась от него и взмыла на недосягаемую высоту.
  Между тем и остальные аструнции принялись раскрывать свои бутоны и выпускать звёзды. Люди начали их ловить. Однако это оказалось совсем не просто. Уже много звёздочек покинуло цветы, а поймать до сих пор не удалось ни одну. 
  Внезапно небо огласилось жутким рёвом. Люди задрали головы и увидели, что в воздухе парят страшные ящеры. Их перепончатые крылья трепыхались на ветру, оскаленные пасти щёлкали зубами, стараясь схватить светящиеся шарики. И у ящеров это получалось! Вот один из монстров проглотил первую звёздочку, вон второй сделал тоже самое.
-Они так переловят все звёзды! - прокричал принц. - Стреляйте в ящеров!
Люди тут же начали исполнять приказ, стреляя из луков. Ящеры пришли в ярость, начали кидаться на отважных путешественников, ранить их когтями. Ирис, выхватив у капитана Пиония мешок, которым тот неудачно пытался поймать звезду, побежал к большому дереву. Его раскидистая крона нависала над поляной. Юноша ловко взобрался по стволу, а затем расположился на ветке, держа мешок наготове. Звёзды продолжали подниматься вверх. Некоторые из них пролетали мимо принца. Он попытался поймать звезду мешком, но первый раз промахнулся. В конце концов после долгих попыток удача всё же улыбнулась ему.
-Поймал! - прокричал принц и, завязав мешок, который начал светиться изнутри, принялся спускаться с дерева.
  Бой с ящерами продолжался. Монстры не хотели отпускать своих обидчиков живыми и нападали вновь и вновь. Люди отбивались как могли. Наконец забрезжил рассвет, который и прогнал ящеров. Тяжело дыша, путешественники повалились на землю и отдыхали так до полудня.
  Как ни устали люди, а надо было срочно возвращаться на корабль, ведь с наступлением темноты жуткие ящеры вернутся. Ирис возглавлял шествие. Он нёс мешок с пойманной звездой и не выпускал его из рук ни минуты. Обратная дорога к побережью показалась короче, ведь путники уже знали её. Вот и прибрежный песок, вот и шлюпки, вот и … страшные водоросли-щупальца торчат из воды.
-Что будем делать, ваше высочество? - спросил побледневший Пионий, которому не хотелось опять бороться с неизвестным водяным монстром, выдававшим свои конечности за водные растения.
-Как только мы приблизимся к воде и попытаемся сесть в шлюпки, эти водоросли опять оживут, - задумался принц, - как же нам быть?
-Я знаю, как нам быть, - заявил Гладиол, - звезда исполняет желание. Мы поймали звезду. Можно выпустить её, загадать желание, чтобы монстр не заметил нас. Тогда мы сможем вернуться на корабль.
-Но эта звезда предназначается моей матери! - возмутился Ирис.
-А кто сказал, что звезда у нас одна? - хитро улыбнулся Гладиол и достал из-за пазухи скомканную шляпу.
-Вам тоже удалось поймать звезду! - обрадовался юноша.
-Да! - ответил помощник капитана и расправил шляпу. Из неё тут же вылетел светящийся шарик.
-Я загадываю желание! - воскликнул Гладиол. - И желание моё такое: пусть озёрный монстр не заметит нас!
Звезда мигнула, а потом взвилась в небо, радуясь обретённой свободе.
Сперва люди не решались прыгнуть в шлюпки, но Гладиол уверенно запрыгнул туда первым. Не долго думая, остальные тоже заняли места в шлюпках и начали отчаливать от берега. Страшные водоросли-щупальца оставались неподвижны.
-Сработало! - восторженно закричал Ирис. - Желание Гладиола исполнено!
Путешественники радостно заголосили и уже бесстрашно заработали вёслами.
  Очень скоро смельчаки поднялись на борт корабля и не мешкая пустились в обратный путь по водам Бирюзового озера.
То-то было радости, когда корабль вернулся в Цветочный город! Народ ликовал! Тюльпаний выбежал встречать сына и его отважных спутников. Но на торжественные приветствия времени не было: надо было срочно спасать королеву. Принц поспешил в покои матери. Когда он увидел её, то сперва испугался, подумав, что опоздал. Королева Роза лежала на своей постели совершенно бледная и исхудавшая. Рядом, держа её за руку, что-то шептал Леонус Мудрый.
-Быстрее, юноша! - потребовал волшебник. - Твоя мать едва жива, и я с трудом отгоняю от неё погибель.
-Мама! - плача позвал Ирис. - Я принёс лекарство!
Несчастная умирающая открыла глаза и с трудом проговорила:
-Это ты, мальчик мой... я знала, что ты преодолеешь все преграды...
-Не стоит терять время! - прервал королеву Леонус. - Ирис, доставай звезду!
Принц незамедлительно исполнил это требование и, раскрыв мешок, выпустил звезду. Яркий свет озарил королевские покои. Звёздочка устремилась к окну.
-Быстрее, ваше величество! Загадывайте желание! - поторопил королеву волшебник.
-Я желаю исцелиться, - слабым голосом прошептала больная и потеряла сознание.
-Мама! - закричал в отчаянии принц и бросился было к королеве, но Леонус остановил его.
Все замерли, ожидая, что же будет дальше. Звезда, мигнув, вылетела в окно.      Вдруг королева сделала глубокий вздох и, открыв глаза, села на своей постели. Щёки её порозовели, а на лице засияла радостная улыбка. Король Тюльпаний не сдержал эмоций и кинулся обнимать спасённую жену. Ирис плакал от счастья, тоже самое делали все слуги, а затем и все горожане. Леонус стоял поодаль и, наблюдая эту трогательную сцену, улыбался.
-Это благодаря вам, вашему мудрому совету удалось спасти мою жену! - обратился к волшебнику король.
-Совет мой лишь подтолкнул к действию твоего сына, король, - возразил старик, - королеву Розу спасла решимость принца и его спутников. Что же касается Ириса, то он не только отважно сражался, но даже не пожалел отдать волшебный меч, который я подарил ему.
-Откуда ты это знаешь? - поразился Ирис.
-О, юноша, - рассмеялся Леонус, - разве я не волшебник? Я много знаю такого, о чём вы, простые жители Волшебных земель, и не догадываетесь.
Ирис не переставал удивляться, но с расспросами к Леонусу решил пока не приставать. Принц сел возле матери и долго-долго держал её руки в своих ладонях. В конце концов волшебник на то и волшебник, чтобы удивлять. А главное, он всегда появляется во время.