Долг Божества

забавы на темы магического фэнтези - этакий смелый эксперимент
в полностью вымышленном мире...

Пролог

Даже, сейчас, сидя в луже собственной крови, я нисколько не жалел о принятых в недалёком прошлом решениях.
Несмотря на все уговоры и советы.
Вопреки случайно обретённому Знанию.
Махнув рукой на суеверия и мнения других.
Наплевав на всяческие предупреждения...
Всё сделал по-своему!

И, повторил бы ещё раз, не дрогнув и не моргнув, представься такая возможность!
Я же не Вельрукель, какой-нибудь, горящий желанием исправить минувшее...
Завсегда иду вперёд и никогда не переживаю о содеянном!
Ну, может быть, изредка, слегка подправляю результат...

Трудно дышать.
Клубы пара изо рта застилают взор на свинцовые тучи зимнего неба.
Боль почти отступила, сменившись досадой.
Горечью нелепого поражения...

Очертания спин победителей растворились в вечерних сумерках.
Тут же, по всей округе понеслись громкие вопли.
Крики и плач, мольбы о пощаде и помощи...

Но, никто не пришёл и не выручил.
Последний рубеж обороны пал.
А, с ним - и все надежды на спокойную жизнь в мире и согласии...
Никому нет дела до чужого горя!

***
Однако, до сих событий ещё очень далеко.
Не скоро налаживающаяся радость бытия сменится на скорбь и страдания.
Хотя, как знать?!
Для кого-то и несколько лет - не срок, всего лишь - мгновение...


                Фэнтези должно быть прямым, как меч.
                Круглым, как обручальное кольцо.
                И ярким, как магический кристалл...


1. Крылья

- У-р-р-р! - нетерпеливо сопел Бурис, тыкаясь носом мне в плечо.
- Да, потерпи же ты, хоть чуть-чуть! - свирепел я, черпая и рассеивая «материю».

Мария звонко хохотала, подливая масла в огонь.

- Ни черта не получается! - смахнул пот со лба. - Ума не приложу...
- У-р-р-р...
- Ладно, - махнул рукой. - Сам, так сам!

Бурый лис с янтарного цвета глазами отступил на пару шагов назад.
Поймал солнечный луч.
Сравнялся с тенью...

- Ра-аз, - громко принялась считать дочь. - Два-а... Три!
- Голова соображает, - недовольно пробубнил я. - Руки... не из того места растут...
- Получилось! - неожиданно возликовала девочка в тёмно-серой робе. - Чудо!..

Вот уж, действительно, диковинка!
Где это видано, чтобы зверь лесной крылами размахивал?
К тому же, такими... красивыми...

Идея закралась в подсознание сразу же после отбытия из Эльфийской Чащи.
Только, воплотить её в жизнь никак не мог.
Не хватало знаний о физиологии крылатых Божеств...

Ловил и изучал домашних и диких птиц.
Вертел и крутил.
Чертил на листах...
Всё без толку!

- Папа, смотри! - помахала маленькая леди с высоты полёта. - У-и-и-и!
- Осторожнее там! - буркнул я, собрал «инструменты» в сумку и пошёл домой.

***
Лето выдалось жарким и долгим.
Не одному мне было известно, что за «печальной» осенью последует лютая зима.
Поэтому, все основательно готовились, не покладая рук...

Мы с дочерью - жители городские.
Старались не мешать и помогали по мере сил и возможностей.
Я видел, что девочке тяжело рано вставать, готовить и стирать вещи наравне с Варварой и Весточкой.
Но, пока что, не вмешивался.
А, она ни на что не жаловалась...

Мне самому тоже приходилось несладко.
По большей части: от избытка свободного времени...
К работе в поле - я непригоден.
Охотиться не умею.
Пасти скот...
Да, ну его!

Выручил, как говорится, несчастный случай...
Вернее...
Дело было так!

***
- Айда за мной! - ворвался Микола в избу и завопил с порога. - Весточка моя... там, совсем завалилась!
- Чего? - нахмурился я, срываясь, будто ужаленный. - Пойми вас... Деревня...

Бордовые линзы окуляра зорки, как соколиное око.
Оказалось, женщина на сносях.
Нельзя ей так много вкалывать!
Радости нет предела...

- Свежих фруктов побольше, - подмигнул будущей мамаше. - Прогулки на чистом... Твои щёки, - обратил пристальное внимание. - Они больше не крас... Иголки ежовые! - подскочил на месте. - Мария, тащи сюда мою сумку!

***
Таким образом, исцелив мелкий, но весьма опасный недуг, я сделался «учеником» местного травника.
Моим «чудесам», конечно, доверяли...
Но, по привычке ходили к более надёжному «источнику» здоровья.
А, я, словно на крыльях, летал по лугам и лесам, собирая указанные коренья и травы...

2. Вылазка

К середине знойного времени года пальчики маленькой леди скрючились и стали: бледнее поганки.
Теперь, любящая нас Варвара кашеварила на половину селения.
А, Мария, стирала, сушила и латала прохудившиеся вещи...
Выбрав удобный момент, я сграбастал девочку в крепкие объятья и воспарил над землёй, на зависть всем крылатым.
Приземлились на высоком зелёном холме.
С ягодками в густой траве, жучками, да ящерками...

- Больше так продолжаться не может! - завёл я серьёзный разговор. - Тебе надо учиться, а не портки.., тьфу ты!.. И, мыло это поганое...
- Если честно, - поникла дочь, - я правда хотела помочь! Старалась быть, как они! Не отставать... Но.., не могу...

Крупные слёзы закапали из красивых глаз.
Я обнял её.
Расцеловал в обе щёки.
И сообщил, что мы опять забыли про её именины...

- Мама постоянно дарила подарки, - подпёрла кулачком подбородок. - И, я думала, что каждый раз - новый день Рождения!
- Скорее, конец весны, чем лето, - предположил я. - Когда оба родителя..?
- Не надо! - мотнула головой и снова опечалилась.
- Тогда, пусть будет - просто - лето! - улыбнулся я и протянул тугой свёрток. - 13-ть лет - почти взрослая... Поэтому...
- Вот это да! - подскочила в восторге и замахала руками. - Это мне? Правда? Ты не шутишь?

Если бы мне сказали, что у меня будет дочь, я бы ещё поверил...
А, в то, что она станет прыгать и ликовать при виде парных изящных клинков - это, вряд ли!

- Здесь, ещё от Зуары, Ур-Рака и Яши, - осторожно указал на глубокое лукошко.
- Спасибо им всем! - порхнула Мария и, вдруг, замерла. - Спа...си...бо...
- Что-то не так?
- Хочешь определить меня в пансион, - присела рядом. - А, они будут навещать и присматривать?!
- Какая же ты у меня умница! - похвалил и обнял за плечи. - Не совсем так!

Строгий тон выдал «благие» намерения.
Девочка не шелохнулась...
В общих чертах описал ей свою задумку.
Подкрепил некоторыми обещаниями...
Она ничего не сказала, лишь утвердительно кивнула.

- Идём, - позвал я. - Наши там стол в твою честь накрыли!
- Ты и Варвара..?
- Не это сейчас самое главное!
- А, как же?..
- Если не согласится, - быстро прочитал мысли. - Сам переселюсь в Вестор! Мне не впервой... Мы не женаты. Я ей ничего не должен... Пускай, выбирает, раз не дали мне открыть свою Школу!
- Почему?
- Цитирую: «грамотные и бойкие сорванцы неугодны и неуместны»... Обещаю, что буду навещать и забирать тебя каждые выходные!
- А, если мне не понравится?
- Всё лучше, чем здесь! - указал кивком на бледные пальцы. - Вестор - огромный и непредсказуемый! Мало ли, куда забредём?!

3. Трения

Некто, даже, был недоволен отбытием Марии в учебное заведение.
Пришлось оттаскать за усы и сломать нос...
Изворотливому Главе селения тут же доложили.
Его второй помощник сразу припёрся ко мне...

Вернувшийся с «прогулки» Бурис встретил неласково.
«Кум», если не замарал штаны, то явно намочил...

- Ответишь за ВСЁ! - кричал, убегая. - Как и твоя скотина!..
- Угу, - смотрел Микола вслед. - Беги-беги, прихвостень! Скоро вас всех прижмём!
- Это ты о чём?
- О тебе и о...
- Вообще-то, я собираюсь покинуть деревню по осени! Или ты не знал?

Землепашец пробурчал что-то под нос и удачно ушёл от ответа.
Меня отвлекла черноволосая в длинном сарафане.
За её спиной значимо маячила фигура Весточки...

- У нас так не принято, - полился звонкий голос. - Каждый выполняет свою работу...
- Да, мне плевать! - обернулся я. - Ты видела руки моей дочери? Ты на свои глянь! Я не хочу, чтобы вы...
- Такова судьба, - вмешалась будущая роженица. - И, мы не можем...
- Скажу вам одно, ДАМЫ!.. - едва не взорвался я. - Женщина - пойдёт за своим мужчиной... Или же... Я уйду отсюда один!

***
К этому разговору возвращались не раз и не два.
Пока женщины уговаривали и настаивали, Микола молча сидел в углу.
В какой-то момент, не вытерпел и...

- Заткнитесь, курицы! - проорал во всё горло. - Я многое позволял вам, вот и сели на шею! И мне, и Кудеснику!.. Хочет уходить, пущай проваливает! Скатертью дорога!
- Без еды и постели останешься, - прошелестела Весточка.
- Мне без разницы! - гордо объявил. - Я иду с ним!

Лихой поворот событий.
Придержите на поворотах!
Слыхали, чего гутарит?
Ух ты!
Заговорил прямо, как они...

- Опостылели все эти сытые рожи - Главы и его дармоедов! А, скоро, провиант в  город везти... У нас у самих жрать нечего: лето сухим выдалось... И, ещё!.. Я хочу увидеть настоящее... солёное... МОРЕ!
- Ежели боитесь, - прочёл женские мысли. - Напрасно! У меня там друзья и...
- До конца жатвы уходить совестно, - сказала Весточка.
- Да, и после, тоже! - потупила взгляд Варвара. - Чем мы будем заниматься в этом Весторе?
- Всем, чего душа пожелает! - хмыкнул я.

***
Отличная мысля приходит, как говорится... гх-м...
После... горячей... бани...
Вернее, за вместительной кружкой ядрёного кваса!

Бесконечные споры и разногласия в дружном семействе прекратила простейшая, на первый взгляд, но весьма мудрая идея.
Я предложил Варваре, Миколе и Весточке взять небольшой перерыв и...
Что тут началось!...

- Да, как же мы..? - неслось из одного угла.
- А, что же они..? - вдогонку.
- Вы когда-нибудь отдыхаете? - громко спросил я. - Кроме этих ваших праздников...
- Нет! - кратко и внятно ответил землепашец за всех.
- И, нигде до сих пор не бывали, я так понимаю?!
- Угу!
- Тогда, решено! - хлопнул в ладоши. - Собирайте вещи! Следующую седьмицу мы проведём в Весторе!

4. Море

Небольшое сплочённое селение, сродни пчелиному улью.
Каждый выполняет определённую функцию.
И, отвечает за отведённый участок...

Жители привыкли к однообразному течению событий.
Трудиться с утра до вечера.
Веселиться в строго обозначенные дни...

Трудно поверить, что никто не осознаёт, что он - не раб!
Никому не принадлежит.
Не является собственностью...

***
Под предлогом: навестить Марию на чужбине.
Не без проволочек.
Мы, наконец-то...
Шагнули в открытый портал и оказались на берегу летнего моря...

Песенка летняя
Лихая, сердечная.
Льётся, как реченька;
Радость беспечная...

Лёгкий прибой несмело омывает берег.
Горячий песок нещадно кусает за пятки.
Знойный ветерок небрежно играет с волосами.
И, ненароком пытается задрать полы юбок и платьев.

Эхом разносится.
Работа спорится -
Дружно и слаженно -
Люди не ссорятся.

Ночи короткие.
Сны забываются.
Но, наяву
Желанья сбываются...

Бойкий мальчуган лет семи ладно голосил на всю округу.
Проходя мимо, Микола заслушался и бросил в жестяную миску на земле чуть ли не золотой.
Пацан шмыгнул носом.
Поклонился.
И, подтянул штаны...

- Сегодня, он удостоится похвалы, - прочитав мысли, негромко сказал я.
- Что за..? - нахмурился землепашец.
- Следуй за Ниммой, - отозвался я. - Потом объясню...

***
Ящеролюды встретили нас, как родных.
Вызвались везде сопровождать.
Показать местные красоты...

Варвара и Весточка охали и восторгались.
Микола больше молчал и хмурился.
Мария и Бурис снова свиделись и веселились вовсю, носясь по-над волнами.

- Ну, и как здесь рыбачить? - спрашивал деревенский житель Рувима.
- Выходишь на лодке в море, бросаешь невод и... ждёшь...
- Эка громадина! Никаких берегов не видно... Страшно, небось?
- Когда штормит, по домам сидим! - шутливо подмигнул гар.
- Тёплое, противное, солёное... Домой хочу!
- Ты ещё в городе не побывал!
- Да, на кой он мне сдался!..

***
Появление настоящего джинна вызвало неподдельный восторг.
Бурю эмоций создали Ур-Рак и Зуара...
Пришедшая навестить шоколадного цвета женщина хлопотала вокруг гостей.
Молодой орк обратился непосредственно ко мне...

- Я в деле! - заверил парня.
- Так просто? - прорычал тот.
- А, разве, есть ограничения?
- Когда приступим?
- Да, хоть сейчас...

Открыл и закрыл портал.
Тяжелый свёрток лёг в жилистые руки кузнеца.
Железное бряцание привлекло всеобщее внимание...

- Старинное оружие, - пояснил. - Восстановление и продажа...
- Деньги разделим...
- Оплатишь обучение Марии, - шепнул в мохнатое ухо, - ежели, со мной что...
- Сделаю!

5. Удел

Длинные, узкие улицы, кишащие торопящимися по делам людьми.
Шум, гам, да странные запахи.
Толчея и суета...
С раннего утра до позднего вечера.

Пусть, я родился и вырос в городе.
Но, отчего-то, в Весторе чувствую себя неуютно...
Быть может, всё из-за чужого климата?

Что уж говорить о гостях из далёких деревень?
На смену восторгу пришли неуверенность и желание вернуться домой.
Ликование и восхищение быстро иссякли...
Привычные к труду руки истосковались по работе.

- Они никак не могут без дела, - вздохнул я и хлопнул Рувима по плечу.
- Мы их прекрасно понимаем! - обняла Нимма на прощание.
- Таков удел каждого трудяги, - улыбнулась похорошевшая Зуара.
- Передавай привет Августу и сыну! Как они здесь? Освоились?
- Более-менее...

Открыв проход в «материи», решил ненадолго задержаться.
Необходим дружеский совет...

***
- Хм, - всё больше хмурился гар, почёсывая лысую голову. - Покажи ещё раз!

Усилием воли, принял тот страшный облик, который проявляется только в гневе.
Обрывки плаща за спиной.
Ромб-оберег на груди.
Чёрная половина лица...

- Разговаривать и чётко мыслить можешь? - спросил Рувим.
- С трудом! - почти прорычал в ответ.
- Слышишь? Видишь? Осязаешь?...
- Угу! - вернул обычное состояние. - Чувствую себя, как зверюга переполняемая чудовищной силой.
- Не пробовал дать ей полностью вырваться наружу? - сощурился Яша.
- Ты, как себе это представляешь? - развёл руками. - Мне не хотелось бы угробить кого ненароком... Ну, что скажете?

Гар и джинн коротко переглянулись.
Первый ненадолго замолчал.
Второй просто пожал плечами.

Безусловно, я мог бы прочитать их мысли.
Но, на то они и друзья, чтобы помогать в трудный миг и ничего не утаивать.

- Не берусь утверждать, - нарушил Рувим молчание. - Всё это сильно напоминает старую легенду о могучем воине из древнего рода ящеролюдов... Многие столетия назад мы были великой воинственной расой. Бились везде и повсюду... Магия нам неподвластна, зато, некоторые самые сильные особи во время битвы впадали в тот раж, что показал ты. Аки, берсерки орков и гоблинов...
- Звериное нутро и злобное естество - из-за тесной связи с Природой, - высказал  мнение Яша. - Магия из той же среды... А, ты - единственный её носитель в полном объёме!
- Из известных нам людей, разумеется! - подмигнул гар.
- И, что мне с этим всем делать?
- Развивай и укрепляй, как и всё остальное, - весело произнёс джинн. - Мало ли?!
- В твоих жилах течёт кровь гаров, хоть ты, даже, и не гибрид. Ко всему прочему - магический дар... Что тут посоветуешь? В конечном итоге - таков твой удел - и выбор  всегда за тобой!

6. Разрыв

К началу осени - работы невпроворот.
Поля и пастбища.
Заготовка и подготовка...
Никто не забыл о приближении лютой зимы.

Плешивый Глава селения Цуруп подобострастно глядел в глаза каждому жителю.
Угодливо улыбался и предлагал любую посильную помощь.
Заискивающе вёл разговоры.
Притворно улыбался и кланялся...

Оно и понятно!
Уже скоро - отправлять продукты в Костор.
Количество и качество обязаны быть на высоте!
От этого зависит общая прибыль.
Ну, и его собственная...

***
- Мы не можем просто взять и уйти!..

В очередной раз - старая песня.
Только, сейчас, речь шла о жилище для нас с Варварой.

- Да, где это видано, чтобы два семейства под одной крышей?..
- Мы ещё - не семья! - упрямо твердила черноглазая. - К тому же, Весточка...
- Со мной всё в порядке, - ткнула руки в боки округлившаяся женщина. - Вы же не на край света, в конце концов!
- Нет! - топнула ножкой девушка и выбежала из комнаты.
- Боится, - вздохнул Микола. - Сурьёзный шаг... Кстате, женитьбы наши вместе, ну, это.., можно...
- Хорошая идея, - кивнул в ответ. - Однако, мне собственый угол нужен! Поживу-ка некоторое время на постоялом дворе...

***
Хлопнул дверью и ушёл.
Достали бабские капризы, честное слово!
Взрослые люди, а ведут себя, как юные послушники...
Я опять загорелся мыслью о создании школы.

Постоялый двор полностью восстановили после пожара.
Стало даже лучше, чем раньше.
Занял боковую комнату на втором этаже.
С большим окном, широким топчаном.
Вместительным шкафом и рабочим столом.
Цена за полгода приемлемая...

- У-р-р-р!
- А, вернулся, чертяка! - обрадовался четверолапому другу.
- У-р-р-р?
- Новое временное жилище, - махнул рукой. - Нравится?
- У-р-р-р?!
- Сам знаю, но так будет правильней!

7. Торговец

И, вроде бы, всё хорошо: живи, да радуйся!
Ан, нет!
Где-то в глубине души зреет предчувствие беды...
Будто, наделал опрометчивых поступков, и расплата уже близка!

Первым неосмотрительным шагом стало пребывание в деревеньке.
Что под боком славного города-государства Костора.
В котором, Чародей Велтеор разыскивается, как опасный преступник...
Баснословная награда назначена.
За... МЁРТВОГО!

Вместо того, чтобы переселиться в западный Вестор.
Где близкие друзья и знакомые.
Начать собственное полезное обществу дело.
Остался, вопреки здравому смыслу там, где сердце повелело...

***
- Вы гляньте-ка, что творится!.. - оторвал от мыслей громкий женский возглас.

Посреди ненастного дня.
Мимо оживившейся деревеньки.
Шагали неровным строем немногочисленные рыцари...

Грешным делом, подумал, что по мою душу!
Ведь, двигались они со стороны Костора.
Однако, было непохоже, чтобы они кого-то искали...

- Бегу-у-ут, - ликовал лысый, беззубый крестьянин. - Бегут крысы проклятые!
- Тебе что-то известно? - тихо окликнул тощего человека.
- Угостишь, скажу! - хитро осклабился тот.
- Могу вернуть зубы на место...
- А, на кой они, коли жевать нечего? - безумно расхохотался задохлик. - От супчика и самогоночки не откажусь! Ну, как, уважите?

***
Из бессвязного рассказа за чавканьем, сморканием и оханьем, узнал совершенно потрясающие новости.
Во всех смыслах и пониманиях...
В городе-государстве намечается новый порядок!
Вот, подданные Командующей Рисанны и возвращаются...

- Вздор какой! - заорал хмельной мужик справа и ухватил тощего за горло. - Что за порядок такой, когда товар подчистую забирают без оплаты?!.
- Отвали, козёл! - изловчился беззубый и резко пробил локтем в пах. - Уродам, как ты, не понять...
- Погоди! - помог рухнувшему подняться. - Как это - не заплатили?
- Хозяин, ещё вина! - оправился торговец от боли и сел на место. - А, так!.. Даже, в город не пустили! Раздели до портков прямо у порога...

Постоялый двор замер в абсолютной тишине.
Лишь довольное причмокивание беззубого, да звуки снаружи разбавляли «покой».

- Я сам - не местный, - продолжал крепкий мужчина. - Из соседней деревни... Иду на поклон к народу - с пустыми руками...
- А-ха-ха-ха-ха! - зашёлся безумным смехом лысый пройдоха. - Крысы сбежали, и лисы, и волки... Медведи в городе! У!.. У!..
- Не обращай внимания, - бросил я. - Продолжай!
- Да, чего уж теперь!.. С голоду зимой не подохнем - и, то ладно! По весне видно будет...

***
Большего из него не выудить.
И, не особо требуется!
Тайно залез в мысли и... содрогнулся...
Картинка не из приятных...

После, вернулся к своему «гостю».
Выслушал ещё раз и...
Очень удивился...
Не смог прочитать ни единой мыслишки!

8. Серость

Несколько дней назад воз из нашей деревни тоже отправился в Костор.
На результат трудились всё лето.
Общими силами...

Вернулись бедолаги также, как и недавно другие: несолоно хлебавши.
С пустыми руками.
Рваные, да битые...

Добрались до середины селения.
Плюхнулись в слезах на колени.
В серую пыль, да грязь...

- Отняли всё до зёрнышка, - сбивчиво говорил крестьянин. - Сказали, что, теперь: они там власть...
- Да, кто сказал-то? - побагровел нетерпеливый Цуруп.
- Бесы и демоны...
- Он надо мной издевается! - взвизгнул Глава и пнул человека под рёбра. - Говори правду, мол: напился, проигрался... Ну?!.
- Всё так и было, - загутарили другие мужики. - Не мы одни...
- Чароде-е-ей! - завопил что есть силы плешивый. - Подь сюды!

***
Дождь.
Второй месяц царит непогода.
Кругом серо и мокро.
Хорошо, после жаркого лета...

Бордовая роба надёжно хранит от холода и влаги.
Верный лис не отходит ни на шаг.
Хотя, ему так и хочется улизнуть поскорей...
У Буриса(сам не могу поверить) - потомство!

- Нечистые силы - это по твоей части! - вопил Глава на всю округу. - Благодарность не будет знать границ! Закатим торжество женитьбы на весь белый свет...
- Не ходи, - буркнул Микола. - Проблема у него, пускай и расхлёбывает!
- Не здесь!..

***
Сколько не прятала стыдливо прекрасный взор, всё же не выдержала и обняла, как родного.
Пригласила к накрытому столу.
Чинно присела рядом...

- Молодца, наша Варвара! - похвалил Микола. - Доброй супружницей будет...
- У нас есть вопросы и поважней! - перебил его я. - Что делать прикажете? Какие соображения?
- Ничего не надо, - буркнул здоровяк и отправил в рот пол краюхи хлеба. - Глава за  сие в ответе, пущай выкручивается...
- На то его над нами и поставили, - присоединилась Весточка к трапезе. - Ежели не способен управиться с хлопотами, так - гнать поганца взашей!
- Тут всё куда серьёзнее, чем вы думаете, - вздохнул я и посмотрел в мутное окно. - Власть в Косторе сменилась. Ожидай новых беспорядков... А ну, как, до сих мест докатится? Притопают за добавкой и лишат последнего!

Полная тишина выдавала волнение и потрясение.
Никто из мирных жителей деревни и представить себе не мог нечто подобное.
Целую жизнь провели в покое и радости.
Горя не знали...

Действия охотников Ростора подпортили красочную картинку.
Вот, только, некий Чародей скоренько разобрался с проблемой.
Сейчас, ситуация гораздо сложней.
Переворот в городе-государстве и поспешное бегство Рыцарей...

- Побольше бы сведений, - встал из-за стола и поблагодарил хозяек. - Кидаться в пучину на авось - боком выйдет. И, не одному мне...
- Надолго уйдёшь? - замерла черноглазая у порога.
- Как получится, - пожал плечами. - Необходимо предупредить других правителей о возможных... изменениях...

***
Вернулся в комнату постоялого двора за вещами.
Открыл было портал...
Внезапно, что-то остановило!
Некое смутное воспоминание.
Далёкие образы прошлого...

- У-р-р-р!
- Иди уже, - обнял на прощание. - И оставайся там, сколько понадобится!.. Богине передай... Кстати?.. Ага! Сын?! Поздравляю!
- Фер-рис! - пролаял четвероногий брат и взмахнул чёрными крыльями.

Я чуть было не прослезился.
Не от печали...
Радость... без зависти.
Чистая, как ночная Луна.
Настоящая...

***
Титул «Велтеор» дарован не без основания.
Порылся в памяти и нащупал нужную стезю.
Расширил поток и...
Чуть не утонул во мрачной серости...

Странный худой человек из ниоткуда.
Я узнал его...
Слабый и болезненный - с отточенными боевыми рефлексами.
Разрушающий себя вредными привычками...

9. Вестник

В слепости самопознания и в торжестве приобретённого могущества.
Напрочь позабыл, что были и ДРУГИЕ...
Кто не сумел исполнить волю Великого Руководителя.
Не оправдал возложенных надежд.
Не прошёл уготованный путь до конца...

Не все ученики закончили Школу Магических Искусств.
Несмотря на «суровый и верный» отбор Мастера.
Кто-то сломался.
Кого-то угробили...
«Отбросы» старались умерщвлять по возможности.
Видимо, остались те, до кого не дотянулись ни потоки энергии, ни посохи...

Рассматривая ситуацию под данным углом, приуныл и призадумался.
Когда и сколько их было?
Не сидят ли они где-то на высоких постах?
Не тянут ли за нити правления?

***
Первым делом наведался в рыбацкую деревню к «тётушке» Дерции.
Оказалось, они уже в курсе произошедшего.
Даже, успели оповестить соседний Остор.

А, дальше: эльфы, «Котлован», Вестор...
Порталы открывались и закрывались.
Однако, не так непринуждённо, как раньше.

Каждый шорох заставлял напрягаться.
Усиливать магическую защиту.
Крепче сжимать боевой посох...

- Удачно продал последнюю партию, - радостно прорычал довольный собой Ур-Рак. - Вот, твоя доля, Чародей!
- Как быстро ты сможешь добраться до Ро-Нака? А, он в свою очередь до Вождя?
- Плёвое дело! - указал пальцем на высокую фигуру в длинном плаще.

***
Третий от роду терпеливо слушал и не перебивал, пока речь не зашла об учениках Школы Магических Искусств.
Выражение мохнатого лица мгновенно изменилось.
В воздухе почувствовалось напряжение...

Не теряя время на пустые слова, крепко пожал руку, развернулся и помчался во дворец.
Юный кузнец замер с приоткрытым ртом.
Затем, осведомился насчёт очередных партий древнего оружия.
Я открыл огромный портал и поманил его за собой...

***
- Сегодня не выходной, - медленно произнесла Мария. - Значит, что-то случилось?
- Соскучился просто, - махнул рукой и крепко обнял маленькую леди.
- И, почему ты пришёл один, без Буриса?

Вкратце описал девочке ситуацию.
Вынул из сумки деньги и отдал большую половину.
Строго наказал тратить с умом.
Мало ли?!

- Я пойду с тобой!
- Нет!
- Яшу хотя бы позови...
- Хватит препираться! - отрезал я. - Моя миссия состоит в доставке информации...
- Угу, - опять возразила дочь. - Знаю я тебя...
- Учись хорошо, чтобы стать человеком! - вышло более тревожней, чем хотелось. - Береги себя! Зуара и остальные всегда неподалёку... А, джинн сможет доставить к Варваре, если захочешь!
- Папа...
- Не хнычь и не реви! - погладил дочь по голове. - Будь сильной! Внимай наукам! Становись лучшей во всём!
- Ты обещал.., - мысленный поток захлестнул до предела.
- Я вернусь!.. - прозвучало весьма неубедительно.

10. Искушение

Закрытый пансион для девочек Вестора разительно отличается от находящегося в Осторе.
Маленькая леди быстро освоилась.
Влилась в коллектив.
Завела друзей.

Уходя, я будто бы случайно наткнулся на седого орка.
Похоже, что он меня ждал?!.

Предложение от управляющего «академией» было весьма неожиданным.
К тому же, очень заманчивым!
Интересно, кто ему про меня напел?

- Устроиться наставником - заветная мечта и большая честь, - склонил я голову в знак уважения. - Момент не слишком удачный... Г-хм... В свете последних событий...
- Беседа предварительная, - прорычал мохнатый. - Место освободится к новому учебному сезону. Приходите!

***
Пойти по стопам мастера Велидара.
Стать достойным преемником.
Не посрамить...
Что ещё нужно для полного счастья?

Основать собственную школу.
Самолично набирать учеников.
Самостоятельно принимать решения...
Предел потаённых желаний!

***
Командующая Рисанна внимательно ознакомилась с письменными докладами.
Резко отодвинула шуршащий ворох и обратила взор на прибывших.
Кто-то с прошением, другие с поручениями...
Бордовую робу не спрятать и не скрыть: сразу же бросается в глаза.

- Чего застыл, как неродной, Чародей?! - твёрдо молвила она. - Проходи, садись! Тана сейчас подойдёт... Остальные... Пшли вон!
- Завтра утром примем всех и каждого! - выступил из тени Цедрик и проводил за порог недовольных посетителей.

Вместительная приёмная могла бы служить залой для балов и танцев.
Массивный стол и несколько скамеек значимо портили торжественную атмосферу.
Даже, выцветший гобелен со сценой «великой охоты» не спасал положения.
Скромно, удобно и просто!
Именно так должен выглядеть рабочий кабинет...

- Говори, пока её нет! - внезапно обратилась женщина. - Хотя, что нового ты...

Уловив мой взгляд, прервала фразу и приготовилась к худшему.
Видимо, сказывается благотворное влияние Цедрика...
Тенью скользнула в приёмную тонкая фигурка с чёрной вуалью на лице.
Магическая энергия и волокна «материи»; Тану узнаю всегда и везде...

- У неё истерика, - холодно сообщила Командующая. - Никак не придёт в себя...
- Они везде, - залепетала девушка. - Всюду кровавые брызги... А-а-а-а!.. Режут и убивают! Пламя... Глаза адского Дьявола... У! У!..

***
Мягко взял нежную ладонь.
Сильно надавил и... послал мощный импульс.
Заряд жизненных сил.
Подавление эмоций.
Оздоровительная аура...

Молодая императрица звонко ойкнула.
Скинула с головы чёрную тряпку.
Откинула назад длинные волосы.
И осмысленно посмотрела в глаза, скрытые бордовыми линзами.

- Маг?.. - неуверенно произнесла и повернула голову. - Ма-ма...
- Очухалась наконец!
- Киннид, дорогой!.. А, где мой сын? Мой малыш Романо?..
- С няньками, да Рыцарями, - небрежно махнула рукой Рисанна. - Иди уже!.. Уйди!

***
Оставшись наедине, почувствовал себя неловко.
Словно, недобитый уж на сковороде...
Внутри сделалось неприятно, холодно.
В носу зачесалось...

- А-чч-и! - прикрыла лицо ладошкой.
- Будьте здравы и счастливы!
- Не подлизывайся! - утёрлась платочком, едва сдерживая смех.
- Апчхи!.. А-щщ-а!.. - выдал в свою очередь. - Сквозит здесь...

Оба зашлись громким хохотом.

Насмеявшись вдоволь, поведал о том, что узнал от странного знакомого и успел выудить из сумбурных мыслей потрясённой до основания Таны.
Конечно, девушке могло что-то привидеться.
Но, настолько напугать и довести до срыва...
Явно похуже матёрых разбойников!

11. Двор

Вышколенные слуги резво сновали туда-сюда.
Широкий стол накрыли в мгновение ока.
Благодушная Рисанна хлопнула в ладоши.
На её «зов» откликнулись дворовые артисты.
Лютня, виолина и флейта тихонько запели в умелых руках.

Горячий тягучий напиток бурого цвета благоухал ароматом.
На вкус оказался дерьмовым...
Чего ещё ждать от гоблинских смесей?

Посоревновавшись в том, чье варёное яичко крепче, принялись уплетать за милу душу.
Женщина военных принципов и правил ни в чём не уступала одетому в бордовый «халат» мужчине.

- Как поступишь? - дружески спросила она.
- Не знаю! - сказал честно. - С одной стороны - пройди мимо и живи дальше. А, с другой - риск получить по мордам, но попытаться исправить...
- Это моя вина! - сказала в порыве, но вовремя спохватилась.
- Скорее - наша...

***
Дымящийся чай и несладкое печенье.
Глаза в глаза.
Душа в душу.
Почему мы не встретились раньше?

Мы уже виделись.
И, были представлены.
В далёком прошлом.
Молодые, красивые...

- Я тебя не помню, Чародей! - отогнала лёгкое наваждение.
- В Конфликте погиб Ваш отец...
- Как там моя Кана? - сменила тему. - Навещал их?
- Разумеется, - кивнул в ответ. - Родила двух розовощёких мальцов... Тоскливо им одним...

***
Неловкая заминка.
Завтрак окончен.
«Официальное» выражение лица...

Отдых.
До середины полудня.
Более тонкая беседа определена на вечерний час.
При близких ко двору советниках...

Открыл проход в пространстве.
Молодая женщина с ребёнком на руках не испугалась.
Наоборот, крепко прижалась к груди, прося за что-то прощения...

- Увлеклась я сильно, после «ухода» Романо, - лепетала Тана. - Заигралась...
- Ты опять на сносях, - отодвинул её от себя. - Без законного мужа...
- Можно списать на Озара Среднего, - подняла голову. - Давай заключим сделку!
- Не знаю почему, но я по-прежнему хорошо отношусь к тебе. Однако, мне сейчас не до сомнительных договорённостей!
- Я сделаю всё, что угодно! - скинула с себя лёгкий наряд и прильнула ко мне.
- Танарисанна! - раздался строгий голос за спиной. - Чем Вы там занимаетесь?

***
Широкоплечий седовласый рыцарь с грохотом врезался в стену.
Грузно осел и сполз, теряя сознание.
Не стоило хвататься за меч...

Ушлая дева прикрыла руками прелести.
И, была готова заголосить.

- Сына бы постыдилась, - процедил я сквозь зубы. - Он, хоть, и маленький, но всё уже понимает!
- Матери не говори! - раздался истошный вопль вслед.

***
Приключения в замке Ростора начали утомлять.
Явился лишь для передачи важных фактов.
И вляпался по пояс в вязкие интриги двора...
Странно, нигде не видать Озара Старшего?!

- Отец погиб, - сообщил возмужавший Младший. - Охотники и наёмники подняли бунт. Нам удалось его подавить. Очень высокой ценой...
- Вижу, ты здесь за главного?!
- Приходится, - вздохнул парнишка. - Больше в роду никого не осталось... Как там Мария поживает? - покраснел, как варёный рак.
- Учится в Весторе, - непринуждённо ответил я. - Про тебя не спрашивает! - у него на лице всё написано.
- Не сбрасывайте меня со счетов, пожалуйста! - подскочил юный Рыцарь. - Хотите уговор?
- Неинтересно, - прочитал его мысли. - Маленькая леди сама решит кого назвать суженым!.. Расти! Учись! Стань достойным человеком! Вернёмся к этому разговору через пару-тройку лет!
- Вы не пожалеете!

12. Пари

Колокол на башне пробил шесть раз.
Потом, дважды - по столько же.
Став иллюзорным, минул все запоры и очутился рядом с Цедриком.
Рыцарь крепко пожал мне руку и шепнул на ухо слова благодарности...

Тем временем, в приёмной зале становилось всё больше народу.
Исключительно Рыцари и представители охотников.
Никаких супруг или отпрысков...
Намечался настоящий военный совет, каких давно не было...

- Чародей! - поманила к себе Рисанна. - Убей их всех!

Бледные лица и хриплые возгласы.
Прочитав мысли Командующей, зачерпнул побольше «материи» и погрузил гостей в лёгкий сон.
Вялые тела повалились на деревянный пол.
Очухались и... встали на колени перед неоспоримой Госпожой.

- За долгие годы мирного существования славные Рыцари Ростора превратились в тряпки! - рявкнула женщина в кожаных доспехах и обнажила фамильный меч. - Воли нет! Силы тоже... Единственный маг справился с вами в мгновение ока...
- Пусть, он против железного клинка попробует! - выступил вперёд невысокий тип с неровной шевелюрой. - Там и посмотрим!
- Сынок, не надо! - легла на плечо тяжёлая ладонь.
- Всё нормально, Пап! - стряхнул пятерню и посмотрел мне в глаза. - Принимаешь вызов или...
- И, что мне с того? - забравшись в поток сознания, расслаблено ухмыльнулся я. - Какой резон разбрасывать силы, когда враг...
- Обделался? - осклабился тот. - Признай поражение!
- Я не орк, не элита Костора и не Рыцарь... Понимаешь куда клоню?

Пока собравшиеся шумно обсуждали услышанное, Рисанна подмигнула мне.
Стоящий рядом с ней Цедрик положил руку на навершие меча.
Танарисанна в тёмном облачении сидела поодаль и слала мысленные проклятия в мою сторону.

- Настаиваешь на пари? - обнажил воин обоюдоострый клинок. - Говори, чего душа желает!
- Ты первый - раз кинул вызов!
- Будешь служить нашему роду верой и правдой до окончания века...
- Не уверен, что столько протяну... Принимается!
- Твои условия?!
- Хочу свою собственную школу, - не моргнув, ответил я. - С пайком, без налогов... Независимую...

***
Правила соблюдены.
Требования озвучены.
Острое лезвие лихо свистнуло и устремилось в атаку...

Я не услышал принятия условий.
Сместился в сторону и ударил концом посоха по запястьям противника.
Тот споткнулся и едва не выронил меч.

Правда, смешно!
Я всю свою жизнь лез из кожи вон.
Закалялся, тренировался...
Кулаками и посохом.
Посохом и кулаками доказывал принадлежность к Чародеям.

- Сынок.., - попытался седовласый с опухшим носом.
- Нормально, Пап... Я справлюсь!
- Тимбольд, ты осёл! - увернулся я и хлестнул палкой по ногам.

Коленные суставы подогнулись.
Парень рухнул на пол.
Стремительно подскочил, хватая меч...
Боевой посох опасно замер у левого виска.

- Один выпад, и ты труп! - предостерёг я. - Даже, без выплеска энергии...
- Твоя взяла, - понурил боец голову и положил оружие на пол, прямо у моих ног.

Двоякая получилась ситуцация.
Глянуть со стороны - Рыцарь на глазах Командующей присягает на верность магу без рода и племени.
А, все её поданные безмолвно глазеют на происходящее...

13. Союз

Безумная затея монаршей интриганки.
Проверка на вшивость.
И яркая демонстрация силы...
Очередная возможность утереть недоброжелателям и завистникам носы.
Указать им их место.
Одержать немаловажную победу...

Пускай, чужими руками.
Используя запрещённые приёмы...
Сейчас, мир находится на грани: между Добром и Злом.
И, мы все - на одном судёнышке.

***
- Спешу довести до вашего сведения, господа Рыцари и охотники, - бесцеремонно заговорила Рисанна, - что с этого момента в Росторе вводится военное положение! Знаю, воевать зимой глупо! Но, судя по всему, нам стоит основательно подготовиться - мало ли?!
- Другие города в курсе? - спросил седобородый воин.
- Будем заключать союзы? - поддержал его собрат помоложе.
- Союз у нас будет ровно один! - резко встала со стула Командующая. - Чародей и славное Рыцарство!
- Как это?..
- Все давно предупреждены, но никто не послал весточки! Заперлись в надёжных стенах и ждут, пока само уляжется... Велтеор?!
- Кроме того, - подхватил я. - Против нас выступят не только люди, но и недоучки-чародеи с поддержкой Учёных Костора... Я не знаю кто они и где... Но пока вы здесь готовитесь, схожу на разведку!
- Предлагаю выставить первый заслон у «Котлована», - взял слово Цедрик.
- Я их оповещу, - открыл я портал. - Они справятся...

***
Хорошо, что в своём тщеславии, Рисанна неглупа и незаносчива!
В военном деле знает толк.
Разбирается в вопросах стратегии.
И, не продаст, если что, я надеюсь...

Из всех городов-государств Ростор казался мне настоящим воплощением Зла.
С их странными традициями и устоями.
Железным порядком и строгими законами.
Мощью рыцарских родов и их прихвостней.

А, получилось всё наоборот!
Открытый, верный и надёжный Костор стал очагом возгорания.
Причиной нарушения гармонии.
Угрозой для мирных жителей...

***
Издалека рудник напоминает огромный муравейник.
Со дня моего ухода ряды работяг заметно пополнились.
Слухи расползаются быстро...
Добыча сырья трудна и хлопотлива.
Зато, относятся по-людски и платят исправно...

- Я всё сделал ещё в прошлый раз, - показывал Скоф укрепления.
- Нисколько не сомневался, - хлопнул здоровяка по плечу. - Зашёл сообщить о союзе с Ростором. Нам это очень пригодится, коли отступать будет некуда...
- Так плохо? - подошли несколько мужчин с оружием.
- Лучше перебдеть...

14. Габриэль

Густой туман лежал плотным одеялом над селением.
Я шёл вперёд без разбору, напролом.
И на полном ходу сшиб кого-то с ног...

Юркий человек подскочил было и пустился наутёк.
Но мне удалось схватить его за руку.

- Стой и не дёргайся, Габриэль!
- Признал, всё-таки...
- Что с тобой случилось, Весельчак? Ты ж едва старше меня...
- И талантливей...

Резким движением беззубый вырвался из захвата и хотел дать дёру.
Боевой посох со свистом хлестнул по ногам.
Худощавый упал и закричал от боли.
Принялся сыпать ругательствами...

- Сильный и быстрый, - потекли слёзы и сопли. - Как я, когда-то...
- Тебя выперли за постоянные пьянки-гулянки!
- ВЕЛТЕОР! - закатил он глаза. - Всё обо всех помнишь... Звучит так... гордо! Если бы не старина Велидар...
- Заткнись, недоумок! - рявкнул я. - Какого беса здесь делаешь? И почему не сдох, как остальные недоучки?
- Пшеничной плеснёшь... сладенькой, тогда скажу!
- Габриэль! - тряхнул его за плечо. - Габри-эль... СУКА!

***
Знакомая обстановка.
Дурацкая ситуация...
Беззубый малый хлещет похлёбку и водку через край.
Ворчит и лопочет.
Безумно хохочет.
Но, делится сведениями...

- Не убили, - заглотил он кусок мяса. - Пожалели... Оставили в живых... Подыхать!
- Сколько ещё таких? Где они? Кто тогда занимался расправами?
- Медведи в городе... У!.. У!..
- Габриэль?!
- Да!
- Что происходит в Косторе?

Появление Главы селения и его обоих помощников чуть было всё не испортило.
Хозяин постоялого двора услужливо распахнул дверь.
Несколько крепких мужиков загородили проход, отрезая пути к отступлению.
Завязалась кровавая драка.

- Уй! Уй! - ликовал тощий. - Удар справа, выпад слева...
- Ты сам-то что умеешь?
- Палкой могу. Голову «закрыть». И... По яйцам его! Так держать!
- Пойдёшь со мной в город?
- Сколь заплатишь? - прояснились серые глаза.
- Могу показать, где спрятаны горы сокровищ...
- Мне бы еду, да выпивку!
- Договорились! - велел двигаться к выходу. - Зубы до сих пор не нужны?
- По-моему, - просиял тот. - Этим сейчас нужнее!

***
Схватив плешивого Главу за жидкую бородёнку, выволок ублюдка на улицу.
Дал пинка под рёбра и швырнул в сточную канаву.
Цуруп выл и верещал, как блудливый козёл...
Благо на утро молочный туман выдался.

- Сними с него куртку, - кивнул дрожащему от холода Габриэлю.
- И ботинки?..
- Угу!
- Что у вас здесь происходит? - раздался позади строгий голос.

15. Кум

Две шеренги серьёзно настроенных мужчин и женщин.
Простая грубая одежда.
Острый инвентарь в руках.
В глазах неприкрытая враждебность.

Большинство из них - местные.
Однако, никого, с кем бы я находился в дружеских отношениях.
Многие до сих пор на стороне Главы Цурупа.

Тусклое осеннее солнце развеяло остатки природной пелены.
Приоткрыло картину грабежа и насилия в полной красе.
Настроило толпу на агрессивный лад...

- Дорогие мои, - заблеял раздетый плешивый, ползя на коленях. - Земляки...
- Этот старый хрен натравил на нас с... приятелем каких-то мордоворотов...
- Чародей?..
- Кудесник!
- Признали, наконец! - нарочито громко воскликнул я. - Созывайте общий сбор! У меня свежие новости...

***
Чудака Габриэля пришлось тащить за собой.
Не хотелось в такой ответственный момент спускать с него глаз.
Да, и он не особо рвался уйти...

Плешивого Главу связали и посадили под замок.
Побитые дружки отправились следом.
Первый помощник слёг со сломанными рёбрами.
Кум попытался скрыться, но потом явился с повинной.
Куда ему теперь податься?

- Люди из соседней деревни пришли, - обняла меня Варвара и шептала на ухо. - К ним «гости из города» наведались...
- Ты хорошо пахнешь, - зарылся в её чёрных волосах. - И, прекрасно выглядишь!
- Я.., - зарделась она. - Спа...сибо!
- Ладно, голубки! - прогудел Микола. - Будет вам, обжиматься... Успеете!
- Дела у нас нынче творятся...
- Не утруждай себя, я всё знаю! - перебил Весточку.
- Тогда, что делать прикажешь? - всплеснула руками. - Запасов на зиму немного, а ртов вполовину поприбавилось!
- Я городской, ежели не забыли! - нахмурился я. - Собирайтесь и решайте! У меня другие задачи...

***
Глядя на обветренные, озлобленные лица.
Слыша взволнованные голоса.
Видя отчаяние и страх в глазах.
Я долго стоял и не мог понять.
Почему никто не встанет и не выступит.
Предложит выход из положения.
Или же незамысловатый план на ближайшее будущее...

- Кум, - позвал я струхнувшего усатого. - Давай-ка, ты!
- С ума сбрендил? - попятился тот. - Они меня с дерьмом смешают...
- А, хочешь, я поколдую и твой «змей» превратится в «жабу»?
- Уж, лучше бы наоборот... В смысле... Проклятье...
- Я тебя понял! - пустил импульс по телу. - Только, успокой их! Выдвинь варианты решения проблем, а я поддержу! Возьми на себя сию ответственность!

***
О, чудо!
Несмотря на все прежние разногласия.
И угрозы поколотить...
Как один, слушали вихрастого человека с длинными усами.
Упрёки и обиды позади...

Кум(все его так здесь зовут) нёс какую-то ахинею.
Тихо и быстро.
Успокаивал народ и вплетал в речь некие предложения по улучшению ситуации.
Продолжалось всё до тех пор, пока кто-то из толпы не выдержал...

- Да, не мели языком! - крикнул какой-то мужик. - Что делать предлагаешь?
- Они меня убьют, - пискнул усатый, пошатнувшись.
- Спину держи! - процедил я сквозь зубы. - А, вопить из толпы: каждый мастак! Ты выйди также вперёд и поведай нам свои мысли! - подначил «горластого».

На призыв не откликнулись.
Взгляды потухли и уткнулись под ноги...
Кивком головы подозвал Миколу.
За ним - ещё несколько земледелов...
Мужики рослые, да крепкие.
Как из плетёного железа.
Жилистые, надёжные...

- Я попытаюсь вам помочь, - чуть слышно сказал им. - А, вы, пока что, поддержите нового Главу...
- Что?.. Ик... Я..? Меня..? - заволновался некогда второй помощник Цурупа.
- И с прежним разберитесь!
- Сделаем!

16. Повод

Плачевное состояние некогда собрата удручало меня.
Совесть грызла изнутри.
Конечно, он сам виноват в отчислении из Школы.
Сделал свой выбор.
Избрал жизненный путь...
Но, я не мог бросить его вновь на произвол судьбы.

Поселил Габриэля на постоялом дворе.
Велел привести себя в порядок.
Дал распоряжение хозяину кормить и «поить», иногда.
Заплатил за месяц вперёд.

А, дома чуть до скандала не дошло.
Варвара и Весточка пеняли на выбор сомнительного Главы.
Микола, как обычно, держался в стороне.
Он ещё не оправился от всеобщего нагоняя за отправку Цурупа в «Котлован».
Бравых ребят(с моей подачи) оставили для защиты деревни...

***
- А, вот, никуда мы с детями-то не пойдём! - упёрли руки в боки грудастые бабы. - Это наша земля и, пусть, попробуют сунуться, мы им рога-то пообломаем!
- Похоже, что ваши соседи также хорохорились?!
- Много ты в наших делах понимаешь... Чудик в драном халате!
- Ладно, - сдал я позиции. - Я вам тут не указ... Делайте, как считаете нужным!
- Кудесник, постой! - сорвался Микола с места. - Расскажи мне, а я уж...
- Кум неплохой мужик, но сыроват, - отвёл землепашца в сторону. - Правильные вещи говорит. Ему поддержка нужна... Баб и детей я бы надёжно спрятал. Сам так и делал в опасные времена...
- И, куда же? - догнали новые помощники будущего родственника.
- Вы здесь местные, - пожал плечами. - Думайте!
- Про демонов правду гутарят?
- Хорошо, что напомнил, - хлопнул парня по плечу. - Как раз собирался говорить с пришлыми мужиками...

***
Беседы не состоялось.
Рты на запоре.
Боязливые взгляды блуждают по округе...
Пришлось основательно покопаться в мыслях.

Много нового не узнал.
Сумбурные отрывки.
Всполохи огня и брызги крови.
Заполошное бегство.
И дикое желание выжить...

***
Чем ближе к зиме, тем холоднее.
Осень ночевала на задворках и проморгала наступление морозов.
Дерзко и быстро.
С циничным расчётом.
Если не брать во внимание бег природных циклов...

- Даже, если бы мы нашли средства, - рассудительно говорил Кум, - то купить на них зерна было бы не у кого!
- Это как это? - крякнул рыжий верзила.
- Соседнего селения больше нет; мы кормим и Костор, и «Котлован»... А, кто будет помогать нам?
- У нас есть Кудесник! - воскликнул Микола.
- Я не умею творить замену еде, - мотнул головой. - Это так не работает... Лишь на некоторое время помогает... «Материя» приходит и уходит. Черпается и восполняется - рассеивается... Надо подумать!
- Ты мог бы.., - замялся усатый Глава.
- Говори!
- Сделать «дверь» к другим городам и купить у них мяса, например...
- У меня договор лишь с Ростором, - посмотрел в полные надежды глаза. - Может, они и согласятся торговать... Хорошая идея, но есть несколько лучше!

***
Украсть у вора - это, как - убить убийцу.
Даже, во благо высшей цели...
Узнаю, где хранятся продукты.
Проникну и открою широкий портал.
А, дальше...

- А, это не послужит поводом к нападению?
- Быть может, - согласился я. - Но, мы же заметём следы!..

17. Недоучки

Костор никогда не сиял ни великолепием, ни роскошью.
Крепкие стены, славные жители.
Городовые, Чародеи, Учёные...
Чистота и покой.
Закон и порядок...

Сейчас же, от него за версту разит потом и кровью.
Перед приоткрытыми створками прохлаждаются верзилы вооружённые до зубов.
Играют в карты и в кости.
Высматривают новые обозы...

Открыл узкий портал и поманил Габриэля за собой.
Вывел к прежнему селению выбитых ящеролюдов.
Чуткие ноздри до сих пор улавливают пепел и гарь...
Нетрезвый спутник свернулся в клубок.
Сунул большой палец в рот.
И, отбыл в прекрасные чертоги грёз...

***
Некая догадка уберегла от мгновенного посещения дворца.
Удачно пройдя сквозь стены, я оказался на Мраморных Ступенях.
Снизу - Рынок, сверху - Верхний Квартал.
Сердце затрепетало от нахлынувших воспоминаний...

Привкус железа на губах преследовал всю дорогу.
Повсюду засохшие бурые лужи и кровавые следы волочения.
Похоже, что Элита не сдалась без боя.
Особо касается сбежавших Рыцарей Ростора.
Их грязные знамёна валяются рваные в лоскуты.

Иллюзорным проник в каменные «дыры», где должны содержать заключённых.
Пусто, и эхо гуляет по кругу.
Значит, слухи не врали!
Тана, действительно, выпустила всех на волю...

- Шевелись, скоты! - заревел полуголый гигант. - Мы жрать и «етиться» хотим!

Подгоняемая хлыстом толпа парней и девушек из крестьянских селений покорно побрела в сторону дворца.
Их сопровождали семеро таких же головозадых...
Эх, был бы здесь Бурис!

***
Не успел что-либо придумать, как из воздуха выплыл размытый силуэт.
Помаячил, померцал и убыл также загадочно...
Ничего себе - недоучки!
Мне бы их навыки в юные годы!

«Материи» касаться умеют или же некий обманный финт?
Насколько полны их знания?..
Как не пытался, так и не смог вспомнить других отчисленных.
Возможно, раньше или ещё ранее.
После взрыва - 17-ть лет назад - всё прекратилось...

Сколько их?
Кто они?
Где?..
Видимо, собрались здесь...

У каждого своя история.
Знают ли, помнят меня?
Ненавидят ли?
Грезят поквитаться или завидуют?
Поймут ли всю глубину трагедии ВЕЛТЕОРА?

18. Строй

Полдень.
Мраморные Ступени опустели.
Створки в Верхний Квартал... отсутствуют...

Несмотря на все перемены в городе, Рыночная Площадь забита до предела.
Ремесленники трудятся.
Лавочники торгуют.
Харчевни, постоялые дворы и увеселительные заведения день и ночь принимают всех, кто щедро платит за услуги.

Восточные Ворота пригласительно распахнуты.
Мало охраны.
Возы и отдельные личности входят и выходят, как заблагорассудится.
Премерзко воняет рыбой...

- Мы вниз по речке прошли.., - донеслось до ушей. - Хотели в Остор, да - ну его!
- Ага, здесь гораздо веселей... И платят больше...

Дальше слушать не стал.
И так понял, что стоящий во главе Костора - не дурак.
Соображает быстро и правильно.
Осознаёт важность отношений с населением и гостями из-за реки.
Даёт возможность зарабатывать и жить припеваючи...

***
Каменные Ступени частично разрушены.
Проход в Низший Квартал засыпан всевозможными предметами.
Ловко преодолев баррикады, я остановился посреди главной улицы...

Голод и холод.
Разруха.
Нечистоты и смрад...

Когда я уходил отсюда в последний раз, всё было гораздо... г-хм... приличнее...
Повстанцы Костора умело пользовались оставленными жилищами ящеролюдов.
И, тайным ходом, разумеется...

- Она не переживет эту ночь, - скрипуче говорил старец в обносках. - Я Учёный, а не Божество Занебесное... Кхе-кхе... Мне и самому недолго осталось...
- Мастер Сувирс, помоги...
- И, нам, пожалуйста!
- И, мне...

Бывшие жители Высшего Квартала - Элита города-государства - коротала свой век в гниющих руинах.
Мужчины среднего возраста.
Очень немного женщин.
И, почти нет детей...
Пожилые, судя по свежим могилкам, не выдержали нового строя...

***
Кинуться им на помощь - подвести деревню Миколы и Весточки.
Да, и чёткие воспоминания о деяниях ЭЛИТЫ не позволяют дать волю чувствам.
Пускай помурыжатся!
Узнают, как это быть «низшим»...

Хочешь жить, умей вертеться!
На полусогнутых и враскоряку...
Южные Ворота в помощь!

- Помоги, Вечный Изис Восьмиголовый! - полилась вынужденная молитва. - Не дай сгинуть, протянуть ноги! Подари надежду и свет! Пошли знак или весточку...

Весьма трогательно!
Некогда, так же возносили просьбы другие жители Костора.
И, откликнулся не Небожитель, а добросердечный старец в зелёной робе...

19. Бойня

Увидеть, лучше и вернее, чем услышать.
Открыл портал и оказался вблизи дворца...
Ухоженный сад превратился в стан кочевников.
Грязные шатры и навесы расположились по обе стороны главного пути.

Поначалу, я думал, что это - орки-наёмники.
Потом, всё встало на свои места...

Поместья и виллы Элиты сожжены или разрушены.
Видимо, охотники и Рыцари Ростора приложили руку?!
Выпущенный из казематов сброд разграбил оставшееся и обосновался прямо на подходе к «Святыне»...

Истошные вопли и крики прервали вольный бег мыслей.
Собравшись в комок нервов и мускулов, мгновенно бросился на выручку.
И... замер посреди голосящего бедлама...

- Подержи этого! - ковырнул грязный ноготь в жёлтых зубах. - Вертлявый шибко...
- А-а-а-а-а-а-а...

Восемь полуголых верзил(откуда их только взяли?) плотно пообедали.
И, теперь, глумились над молодыми парнями и девушками.

Двух деревенских молодух уже вовсю пользовали в углу.
Они молча терпели, обильно роняя слёзы.
Другие три покорно стояли на коленях и лобызали чресла своих новых господ...

- Экий живчик! - мозолистая пятерня прошлась по светлой шевелюре рвущегося из последних сил парня. - Сейчас, я тебя наса...

Острое лезвие древнего кинжала свистнуло и почти обезглавило похотливого до мужиков варвара.
Фонтан крови выстрелил в глаза второму, что пытался потакать прихотям друга.
Поэтому, он тоже не понял, как распрощался с жизнью.
Нож в крепкой руке распорол бедолагу от груди до паха.
Вонючие кишки вывалились на подмятую жертву.
Красные ручейки потекли по голым ягодицам...

- Ёр-шала-ма?! - удивлённо воскликнул третий и угрожающе взмахнул палицей.

Пройдя сквозь могучее тело, я с ходу воткнул клинок в покатый затылок.
Огромная ручища с оружием грузно опустилась на макушку одной из берущей в рот девиц.
Клацнули зубы.
Выкатились глаза...
Четвёртый гигант завопил от боли, запрыгав на месте.
Его «гордость» намертво засела в глотке мёртвой девчонки.
Кровавые струи по всему помещению...

- Сдохни, говна кусок! - визгнул белокурый малец и вонзил в шею «прыгунца» край щербатой тарелки.

Нестерпимый рёв досады и боли.
Ещё больше кровавых разливов...
Четыре образины с тяжёлым оружием в руках озираются в поисках противника.

Концентрация зачерпнутой «материи».
Энергия, лишающая воздуха.
Наука от ушедшего в прошлое Вельрукеля...

Грузные тела дружно повалились на каменный пол.
Заплаканные парни и девушки замерли в недоумении, разглядывая меня.
Бордовые «халат» и окуляр, должно быть, произвели впечатление...

- Спаси нас, Божество! - бухнулись все на колени. - Забери отсюда!
- Не так сразу, - справился я с ситуацией. - Где тут хранятся продукты и прочее?..

20. Оборотни

Мерцающий «проход», и неровный марш полуголых парней и девиц.
Они действительно решили, что я - Бог, и, закатив глаза, исполняли все приказы в точности...
Мешки с зерном и мукой выносили парами.
Микола с помощниками споро принимали и грузили на телеги.
Усатый Кум явно освоился и лихо раздавал указания...

- Кукурузу тоже несите! - махал он руками. - У нас семян совсем не осталось...
- Заткнись! - рявкнул я. - Ещё пару корзин с картошкой, и заканчиваем! А, то они не станут дожидаться зимы и припрутся сюда... послезавтра...
- Закрывай! - махнул рукой новый Глава. - Поехали!

Два молодых мула споро тащили телегу с награбленным.
Позади бодро шагали деревенские мужики с довольными лицами.
Сам Кум спешно умчался по делам, оставив спасённых парней и девиц под их опеку.
Мне же, пришлось остаться...

***
- Твои безмозглые ублюдки, - чеканил высокий голос, - опять всё испоганили! Им бы мозгов столько, сколько в них похоти...
- Четверых покромсали.., - пробормотал под нос широкоплечий человек в плотной мантии. - Не горячись, Онурбурак, мы испра...
- Я же предупреждал, тупица - никаких имён! - гневно прервал его жилистый маг с бородкой. - У стен могут быть уши!
- Я проверял, - мотнул головой здоровяк. - Здесь никого...
- У меня даже нет сил, чтобы злиться на тебя, Велчобор, - махнул рукой высокий мужчина. - Ты ни чем не отличаешься от своих собратьев!
- Но...
- Как, по-твоему, убийца проник сюда? Или, думаешь, что парочка плебеев могла так зверски покромсать твоих соплеменников?!
- Крестьяне - люди сильные, - пожал в ответ могучими плечами. - Среди них есть и бывшие солдаты, и наёмники...
- Скройся с глаз моих!.. - выкрикнул Онурбурак. - Опять придётся расхлёбывать в одиночку!

***
Спорящие удалились.
В разных направлениях...
Пребывая невидимым, я парил над залитым кровью полом.
Смотрел и не верил своим глазам...

- Оборотни, - раздались голоса снаружи. - Тоже мне!.. Тьфу!
- И не говори, - отворил дверь человек в одеждах Учёного. - Как по мне, рыцари и охотники были гораздо... м-м-м...
- Лучше! - подсказал третий.
- Вот именно! - поднял указательный палец вверх. - Эти, конечно, могучи - спору нет. Однако, сначала сношать, а потом пожирать своих жертв, это уже...
- Бу-э-э-э! - согнулся пополам юнец, освобождая желудок от остатков обеда.
- Так! - обернулся в дверях первый. - Пошёл вон отсюда, неженка! Пришли кого-то покрепче!
- Я справлюсь...

***
Пока разномастная троица таскала мёртвые тела и наводила порядок, я летал из угла в угол.
Что-то не давало покоя...
Один из них сказал: ОБОРОТНИ?!.
«Медведи в городе! У! У!» - мигом пронеслось в голове.
Не может этого быть!

Бордовые линзы окуляра не показали отклонений.
В порыве ярости я резал их, как обычных людей...
Запах!
Ну, конечно!

В дальнем углу кучей валялись грязные останки.
Мужчина или женщина - уже не разобрать.
Зато, медведи точно не жрут свежее мясо.
Некогда, в книжке прочитал...
Людоеды?

Будучи иллюзорным, почти не чувствую вони.
Значит, и моего присутствия не должны заметить...
Надеюсь на это!

А, что же насчёт тех двоих?
Что так похожи на Чародеев?
Велчобор - это определённо титул!

Оставаться в Косторе больше нельзя!
Для первого раза узнал достаточно.
Даже, слишком!

- Везите их в лабораторию! - невозмутимо велел Учёный. - Рассмотрим поближе и изнутри.., ха-ха-ха, - захохотал, аки умалишённый.
- Сжечь, да и точка! - рубанул воздух рукой бывалый наёмник.
- Много ты понимаешь...

21. Затишье

Зима.
Бархатные снежинки летят без конца.
Оседая на промёрзлой земле плотными слоями.

Тяжело дышать.
Изо рта валят клубы пара.
Окружил себя оранжевой энергией тепла и света.
Пытаюсь черпать и рассеивать бесконечный снег в общую «материю», дабы после концентрировать и использовать...

- Киннид, дорогой, - звучит родной голос с порога. - Иди обедать!
- Скоро буду, - киваю Варваре. - Пускай остывает!

В самом начале зимы мы с черноволосой зазнобой переехали в собственный дом.
Микола и мужики срубили, поставили...
Я в долгу не остался.
Устроил пир на весь мир, пригласив друзей и знакомых...

Названный брат и Весточка тоже обвенчались.
Усатый Кум хлопотал и выманил церковника из «Котлована».
Не без моей помощи...

До вероломного Костора два дня и две ночи пути.
Быть может, погодные условия помешают, приостановят поиски.
А, то, что сии ведутся.., знаю наверняка...
Сам бы так поступил!

- Папа, ты скоро? - высунулось из-за двери милое личико Марии.
- Иду я, - мысленно улыбнулся. - Иду!

***
В кои-то веки, чувствую себя на своём месте.
Уютный домик, семья и уйма свободного времени.
Всё-таки, обрёл то, что искал.
И не собираюсь глупо терять...

Маленькая леди на зимних каникулах.
Повзрослевшая и похорошевшая.
Растёт не по дням, как говорится...

Бурис пока не появлялся.
Но, я знаю, что у него всё хорошо!
Ведь, мы крепко связаны узами... дружбы...
И, не только...

- Здоройки! - слышиться за дверью.
- Дорогой! - кричит Варвара. - У нас гости!
- Ну, как вы? - встречаю Миколу и Весточку.
- Уже скоро, - озорно смеётся розовощёкая. - Как раз на окончание зимушки-зимы!

***
Наконец-то, сумел добраться до книг Велидара.
Основательно и досконально изучил от корки до корки каждую...
Походил несколько деньков.
Посмаковал...
И, пришёл к выводу, что я - полный профан в вопросах целительства.

К большому сожалению, боевых раскладов очень мало.
Не почерпнул ничего нового.
Задумался о посещении дворца Величара.
У Белого Мага знатная библиотека.
Хотя, я же там всё прочитал в своё время...

О погибшем собрате, как о живом...
Немного грустно.
Не самый уместный миг для печали.
На носу - зимние праздники!

- Ты, Кудесник, будешь изображать - Отца Мороза...
- Почему, именно я? - перебил Миколу.
- Выглядишь подходяще, - рассмеялась Весточка. - Только, бородищу бы тебе!..
- Так? - черпнул «материи» и для эффекта щёлкнул пальцами.
- Обалдеть! - захлопала женщина в ладоши. - Как ты это делаешь?
- А, Мария, - продолжил землепашец, - станет доченькой Зимушкой...
- Костюмчик надлежащий имеется, - подошла Варвара и протянула свёрток. - Ну, и косица длинная...

Сельские забавы несколько отличаются от городских.
Однако, нестерпимо захотелось поучаствовать...
Зимний маскарад Костора всегда проводился с размахом, но впустую.
А, в деревеньке - особое настроение.
Все вместе.
Всем обществом...

22. Глупо

Злобный колючий ветер лютовал за окном.
А, в печке успокаивающе потрескивали заготовленные с лета дровишки.
Ладно, лукавлю!
Я просто заплатил, и мне привезли...

Домик в Косторе не нуждался в подогреве.
Из специального камня делали...
Да, и зима в надёжных стенах города-государства не так остро чувствуется.
Глупо, вроде, но таким был наш быт...

Снова не даёт покоя навязчивая идея.
Скользкая мыслишка, которую не можешь вовремя ухватить...
Вернее: две!

Вернувшись из Костора, я начисто позабыл о Габриэле.
Забрал Марию из пансиона.
Праздники, все дела.
Закрутился...

Когда опомнился, было поздно.
Я не нашёл ни следа беззубого пройдохи.
Да, и не особо напрягался, если честно...
В деревню он так и не возвращался.
Как бы мне эта вот «оплошность» не аукнулась!

Слова, словечки, словушки...
Голова кипит и полнится.
Кажется, что взорвётся...

Кто-то, что-то, когда-то и где-то сказал.
Я услышал, принял на вид, запомнил и «отложил на потом»...
Ряд ассоциаций.
Ведущий к изначальной точке.
Восстановлен...

Вопрос Весточки, как я «это» делаю...
Прикосновение к «материи»...
Её существование...
Знать и чувствовать - одно!
Видеть и трогать - совершенно другое!

Какой же я ИДИОТ!
Главный ответ всегда лежал на поверхности...
Всё началось с того...
Касаться энергетических волокон можно только...
Умея контролировать собственный дух!

***
Живых Чародеев не осталось.
Спросить больше не у кого.
Попытался ещё раз с книгами...
Кое-что обнаружил, но всё слишком расплывчато...
Придётся, как всегда, самому!

Удел Божества - не сидеть, сложа руки,
Ножки повесив, со скучающим видом...

Строчки из старенького пергамента чётко врезались в память.
Главное, сейчас, не зазнаться!
Шутка...
Мерцающая оболочка души, постоянно охватывающая тело - это и есть - самая важная часть Чародейства!

Тогда, почему, меня не научили этому раньше?
Как всех других, кто жил и занимался исскуством в Магической Школе?
Имеет ли сие отношение к «восприимчивости»?
Дух из тела - это верная смерть!

Тогда, получается, никакого дара наставника не было?!
Велидар сделал то, что происходило со всеми учениками...
Или же: не со всеми?
Видимо, отсюда - недобитые недоучки...
Стыдно и тупо, я бы сказал, Господа Чародеи!

23. След

Как же хочется упасть на мягкую перину.
Укрыться тёплым и воздушным одеялом.
Обнять деву-красу и позабыть обо всём на свете...

Быстро раздеваюсь.
Ныряю в широкую кровать.
Прижимаюсь к красавице жене...

Долгий и настойчивый стук в дверь.
Волнение и страх: полсела на пороге.
Бордовая роба запахнута, кольца на пальцах и боевой посох в руках...
Выступаем!

- Ложная тревога, - поправил Кум усы. - Твой странный приятель обернулся...
- Они скоро будут здесь! - рявкнул я, пробив заслон и прочитав мысли Габриэля. - Взяли след и...
- Медведи в городе! У! У! - завопил полуголый беззубый. - Но, их стало меньше! Я видел... Я слышал... Я... Чувствовал...

Вся безмятежная нега сошла сама собой.
На нет...
Мой личный промах может обернуться всеобщей катастрофой.
Десятки глаз выжидающе смотрят...

- Пойду навстречу! - решительно произнёс я.
- Один?
- Если не вернусь через пару дней...
- Мы знаем, что делать! - кивнул Микола.

***
Не успел выйти за ворота, как тут же наткнулся на неприятности.
Двое полуголых верзил сидели на спинах огроменных медведей...
Спешились.
Упали всеми конечностями на снег...
И, начали превращение...

- Вы, действительно, тупые! - издевательски изрёк я и... кинулся вперёд.

На конце боевого посоха замерцало в ночи розоватое лезвие.
Обращённые, как могли, прикрыли собратьев.
Но, я достал одного...

Из пореза на горле выплеснулось море крови.
В темноте - чёрная скользкая жидкость...
Предсмертный рёв, и тело так и осталось стоять на четвереньках.

Три бурых медведя окружили и бросились на зыбкую бордовую фигурку.
Зубы и когти дружно схватили воздух.
Могучая волна энергии швырнула косолапых на землю.

- Медведи! Медведи! - задорно раздалось за спиной.
- Ты их привёл, - процедил я сквозь зубы. - Скройся!
- Не пугай меня! Не вини! - безумно заорал Габриэль. - Сам бойся!

***
Широки возможности касающегося «материи».
Каждой зверюге - купол без воздуха на морду...
Позвал мужиков из деревни.
Острые колья пробили мохнатые груди.
Пронзили горячие сердца.
Прервали жизни...

Полоумный Габриэль тоже попал под раздачу.
Пытаясь помешать убить оборотней, сам наткнулся на острые палки.
Напал и ловко изувечил двух здоровенных детин.
Третьего изрядно покусал...

Тугой поток энергии сковал бесноватого.
Ледяная корка покрыла с ног до головы...
Когда кто-то из крестьян разбил «статую» в гневе, остатки лица глупо улыбались...

***
Четыре оборотня упокоились, не дойдя до нашего селения.
Тела немедленно сожгли.
Пепел без обрядов развеяли.

То, что их будут искать - не вызывает сомнений.
Снова возьмут след и...
Надо бы как-то замести его.
Уничтожить!

Словно, угадав всеобщие мысли, Матушка-Зима протяжно завыла.
Закрутила...
И, плотно обхватила все соседние земли махровыми рукавами...

24. Переживания

Мясная похлёбка великолепна.
Особенно, с зелёным лучком, да жирной сметанкой.
Хрустящая хлебная корка утопает в запашистом наваре.
Пропитывается...

Любящая жена непривычно тиха и немногословна.
Её черноволосая головка забита до отказа переживаниями и заботами.
Главной тревогой является то, что она все ещё не понесла.
После стольких-то раз...

Мысленно винит себя.
Потом, естественно, меня...
Наколдовал, мол!
Не хочет детишек, раз уж дочурка есть!

- Старый я, - говорю открыто. - Вот, и весь сказ!
- Что ты, дорогой?! - слёзно кидается в объятья. - Даже, не думай!

***
Осторожный стук в дверь.
Микола и Весточка на пороге.
Никак не научатся входить без приглашения...

- Здоров, Кудесник, я за тобой!
- Чего удумали? - волнуется Варвара.
- Сам же просился на зимний улов?!.
- Идём! - маню за собой названного брата. - У меня всё готово!

***
Открыл и закрыл узкий портал.
Взор пал на необъятное белое полотно.
На котором недвижно сидят чёрные точки.
И, только, клубы пара выдают в них живых людей.

Я, вообще, не рыбак!
Ненавижу мерзких и скользких...
Ух, как попёрло!
В пробитую огненной энергией лунку, так и лезут хвостатые твари...

- Я взял, - смеётся Микола. - Не переживай!
- Угу! - неоднозначно отзываюсь я.
- Ежель тебе сие поперёк горла, - пристально смотрит землепащец, - на кой черт согласился?
- Опыт.., - нехотя соврал родственнику.
- Неприятности?

Долго молчал, прежде чем ответить.
Не хотелось обижать добрых людей.
Простота, она, ведь, лучше...
Всех обманчивых уловок...

- Сестрёнка о чаде мечтает? - догадался сам.
- Вот, тебе сколько лет? - резко повернулся я.
- Двадцать и четыре, - гордо засопел деревенский парень.
- А, мне - все 42-ва! - нахмурился я. - Могу тебе отцом быть, не то, что ей...
- Велика беда! - хохотнул заядлый рыбак и бросил усатую рыбину в лукошко. - Я тебе так скажу: любишь - дорожи, а дорожишь - терпи... Наш батяня рано отошёл...
- У меня много женщин было, - перебил его. - И, ни разу...
- Раз на раз не приходится! - хлопнул меня по плечу. - Не переживай по пустякам! Всё само собой сладится!

***
Мне бы такой оптимизм!
Он и слова-то оного не ведает...
Тьфу ты!
Скоро сам заговорю по-иному...

И, всё-таки...
Несмотря на дремучесть и необразованность.
Есть в этих людях.
Некая житейская мудрость...

25. Уныние

Чем ближе к весне, тем тревожнее.
Предчувствие угрозы почти осязаемо.
Мало и плохо сплю...
Надо бы набираться сил и энергии.
Вместо этого, хожу-брожу вялый и несобранный.

Промозглый февраль нагоняет тоску.
Не радует, даже, прекрасный лик красавицы-жены.
Хочется забиться в далёкий тёмный угол.
И не вылезать до самого лета...

Не то, чтобы я боялся схлестнуться с незнакомыми Чародеями.
Не за себя...
Однако, опасаюсь за других сельчан.
Каким будет размах и урон такого столкновения?
Какова цена?..

- Тебе что-нибудь купить на рынке, дорогой? - задерживается Варвара на пороге.
- Нет.., - мотаю головой. - С тобой пойду!

***
Несмотря на всё зимнее уныние, холод и снег, ветер и завывания...
Я кое-чему научился!

Концентрация энергии, показанная Вельрукелем, позволяет заряжать оба кольца и амулет огромной разрушительной силой.
Поначалу, долго не получалось уместить в полном объёме.
Затем, осторожничал, стараясь не размозжить драгоценные камни «массой»...

В конечном итоге: благополучно завершил эксперимент.
Добился нужного результата.
Боевой посох и бордовая роба на очереди...

***
Радости от совместной прогулки нет предела.
Чинно, под ручку, как и подобает женатым людям...
Смешно становится...
Креплюсь изо всех сил!

Обычаи и нравы деревенских - просты и, даже, наивны.
Зато, хорошо развито чувство принадлежности.
Да, и собственности, ежели что...

Не хочу обижать любящую супругу.
Она, хоть и молода, но прекрасно всё понимает.
По-своему, разумеется...
Весьма непривычно, но стараюсь держать себя в руках!

Очень важно соответствовать общепринятым правилам.
Да, и сложившийся образ необходимо постоянно поддерживать.
Не нырять: ни в грязь лицом, ни задницей в лужу!
Дабы, не погрузить благоприятную обстановку в глубокое уныние...

26. Пыл

Когда был молодым, считал себя умнее и резвее всех.
Набирался опыта и сил.
Мгновенно мог разозлиться и начистить рожу или несколько.
Вспыхивал при виде очередной обворожительной особи женского пола...

Намедни, неожиданно выяснил...
С женщинами - всё так же - горяч и ненасытен.
А, вот, рассвирепеть по-настоящему не получается!
Как бы не пытался, чего не придумывал...

Видимо, с годами поуспокоился.
Пообтёрся по жизни.
Сумел найти равновесие...
Обрёл выдержку, обзавёлся терпением.

- Любимый, возвращайся в постель, - воркует разомлевшая черноволосая. - Я ещё хочу...

Неприятности сразу отходят на второй план.
Теряются где-то далеко.
В отголосках прерывистого дыхания.
И чувственных стонах...

***
Слова Рувима о гарах-берсерках я принял совершенно серьёзно.
Пытался, тренировался, но так и не достиг ни низов, ни вершин.
Напрасно метался по пролескам, круша старые иссохшие деревья...

Надумал было отправиться к всезнающим эльфам.
Однако, тут же отказался от сей сомнительной затеи.

Внутренний голос велел постигать и развиваться самостоятельно.
Врождённый азарт подхлестнул самолюбие...
Ничего толкового не вышло!

***
Тяжёло даётся принятие «зловещей» формы.
Тянет соки и жилы.
Выматывает до основания...

Я не готов к предстоящему.
И это обстоятельство удручает и... пугает...

Слишком поздно научился пользоваться духом и телом по отдельности.
И не успел задействовать все скрытые ресурсы.
Раскрыть возможности в полной мере...

***
- Они обязательно придут, - твержу друзьям и знакомым. - Хотя бы, для того, чтоб отомстить!
- Умерь свой пыл, Кудесник! - льются ответы. - Ничего с нами не случится... Жили столько лет и ещё проживём!..

27. День

Плотный, мерцающий в утреннем мареве заслон сметён, будто клейкая паутинка.
Медленно собираюсь на «долгожданную» встречу.
Быть может, в последний раз...

Из чёрных прекрасных глаз Варвары капают крупные слёзы.
Но, она ничего не говорит.
Молча подаёт посох и сумку...
Хорошая у меня жена!

Уговор - никого не тревожить раньше времени.
Она предупредит всех, после моего ухода...

- Если они отмахнутся и не послушают, - даю чёткие указания, - забирай Весточку и беги прочь со всех ног!
- А, ты?..
- Вернусь, коли не сдохну, - бодрюсь изо всех сил.
- Не смей так говорить!

Алые губы нежны и требовательны, как никогда прежде.
Поддаюсь тёплым чувствам и растворяюсь в буре эмоций.
Нежные руки и родной незабываемый аромат...
Вряд ли, мы ещё раз увидимся!

***
Каждый сам - хозяин своей судьбы.
Жаль, что не летописец...

Кузнец своего счастья.
А, не заказчик...

Вероятно, я мог бы предотвратить грядущее.
Проникнуть во дворец Костора и перебить всех до единого.
Только, совесть и осторожность правильно подсказали.
Об отсутствии точных данных его нынешних обитателей...

***
Я шёл к воротам посёлка, словно древний старик.
Поникнув и сгорбившись.
Зажав верный посох под мышкой.
И, комкая сумку в руке...

Никто не посмел меня окликнуть.
Ни шуток-прибауток, ни приветствия.
Видимо, бордовые линзы окуляра перестали скрывать черты настроения...

***
Медленно, но верно, я приближался к последней разрушенной «блокаде».
Портал не использовал.
Опасно...
Да, и перед гибелью надышаться сполна хотелось!

Яркие лучи ранней весны солнца не грели.
Бордовый «халат», заряженный энергией, хранил тепло и уют.
Но, не покой...

Совершенно равнодушный...
Сердечко, иной раз, подскакивало, как при... г-хм...
Никогда, никого и ничего не боялся!
Волнуюсь, наверное...

28. Вечер

Их было трое.
Мысли двоих читал, как записки от любимой.
Последний?!.
Не смог понять...
Важно - им на подмогу движется отряд из Костора...

Тогда, почему одни?
Слишком уверенны или...
Козырь в рукаве?

- Эй, путник, постой! - окликнул меня широкоплечий с бородой.
- Твой союзник - полный дебил! - мысленно обратился «непонятный» к жилистому.
- Пускай! - разрешил тот.
- Стою, - замер я напротив, крепко сжимая посох в руках.
- Ты, как я погляжу, местный...

Не дожидаясь вопросительной интонации, я бросился вперёд и сразил бы чудака наповал, если бы не «третий».
Реакция просто поражала...
Играючи, он отбросил мою руку с кинжалом от горла союзника.
Острые когти вскользь прошлись по запястью.
В лучах закатного солнца бурели на коже тёмные капли...

- Так это - ОН? - заревел Велчобор. - Ну, я его...
- Остынь, - велел Онурбурак. - Мой демон с ним разберётся!

***
ДЕМОН?
Я никогда не слышал о них...
Старые сказки, страшилки у костра.
Баллады и саги, дабы завлечь легкомысленных девиц...

Вернее сказать: никогда не сталкивался с теми, кто смог бы вызвать и подчинить.
Судя по книгам, сие практически невозможно!
Существо из иного измерения призывается в наше и контролируется человеком.
Пусть, Чародеем, но всё же...

Некие успехи и умения всё-таки упоминались.
Но, управление ограничено по времени.
И, требует огромных затрат либо чистой энергии, либо «материи»...

***
Получив прямой приказ, он больше не выглядел, как человек.
В кроваво-красной руке образовался чёрный боевой посох.
На голове проступили острые рога.
Из пасти пахнуло могильной нечистотой...

Мы сшиблись не раз и не два.
Одновременно, я выпустил сжатую ледяную струю в его сторонников.
Он её перехватил и... проглотил...

- Я твой противник, человек! - сказал гортанно.
- Будь любезен, - подмигнул высокий жилистый.
- А, нам что делать? - глухо спросил широкоплечий.
- Ждать подмогу и получать удовольствие!..

***
Победить я, конечно, хотел.
Но, ни о каком развлечении не было и речи...

Собрал энергию в кулак и отправил импульс.
Мерцающая преграда засияла новыми красками.

Боевые посохи мелькали, как мотыльки.
Удары сыпались за пинками, тумаками и выпадами.
Солнце укрылось за тучкой.
Серая безысходность заполонила пространство...

29. Ночь

Мне уже за сорок.
Но, я сильный и быстрый.
Навыки и рефлексы работают отменно...
А, я всё равно в обороне.

Точные удары в нервные сплетения остались без внимания.
Противник несколько раз ошибался.
Преимуществом воспользоваться не удалось...

Рогатая голова слегка отклонена назад.
Пытался бить сверху.
Тщетно!
Глухая защита - надёжная...

- Хорошо, Человек! - весело изрыгнул демон. - Разминка закончилась! Теперь, ты готовься...

Свистящий удар вибрирующего посоха избежал лишь, став иллюзорным.
Я, даже, его не видел!
Не то, что.., ожидал...

В ответ - выкинул руку вперёд и наградил противника клокочущим пламенем.
Кроваво-красное тело зашипело.., задымилось.., но выдержало заряд рубинового колечка.

Изис «Восьмиугольный» мне помоги...

- Я призван из Ада! - горделиво воскинул руки. - Имя моё...
- Никаких имён! - истошно завопил Онурбурак. - Он - умелый Чародей...
- Заткнись, червяк, - не повернул головы кроваво-красный. - Я сам буду решать...
- Тогда, я уничтожу твою...
- Говори, что делать?!
- Убери с глаз эту мразь!

***
Сделаться бесплотным в этом поединке.
Стало моей самой большой и роковой ошибкой.
Думал, что сумею продержаться.
Дать отпор и, даже, выиграть...

Вместо этого - приземлился на задницу.
Утонул в нечистотах.
Пропитался характерной вонью...

Одним рывком демон обезоружил и подмял меня под себя.
Тело и дух слились воедино...
Рогатый выкинул длинные когти и накрест полоснул по груди...

***
Запахнув мокрые от крови полы бордовой робы.
Я полз по холодному снегу в сторону.
Где стоит ДОМ!

Энергию целения из амулета потратил полностью.
Открыл портал к деревне...
Черпать «материю» из пространства - нет сил.
Добрался и понял, что опоздал...

30. Вина

Ни дыма, ни гари.
Лишь крики и стоны.
Ругательства и проклятия.
Да, призывы о помощи...

Тёмные силуэты с факелами в руках сновали туда-сюда в поисках наживы.
Кое-где, всё еще сопротивлялись жалкие остатки народного ополчения.
Недолго...
Скоро почти никого не осталось.
Другие сдались.
Подчинились воле более сильного...

Видимо, вовремя подоспело отребье из Костора.
Налетели и порезали всех смельчаков широкими тесаками.
Разграбили дома.
Издевались над их хозяевами...

***
Лёжа в двух шагах от распахнутых ворот, я не мог шевельнуться.
Потерял много крови.
Лютый холод пробрал до костей...
На бордовых линзах заледенели неровные бороздки солёных ручейков.

Глаза не отводил и не закрывал.
Видел и слышал всё творящееся в деревне.
Возможно, чувствовал на каком-то подсознательном уровне...

Несколько раз впадал в забытьё.
Пришёл в себя с сумрачным рассветом.
То и дело, донимала свербящая мыслишка о том, что всё это - МОЯ вина!

- «Весь упадок Костора благодаря твоим заслугам»! - неслись смутные отголоски в голове.
- «Именно ты затеял террор против Элиты! Поддерживал Чародеев! Потакал тем, кому не стоило...»
- «И, бестолковую принцессу Императору присоветовал!»
- «Ага, которая его потом и траванула!»
- «Городничую соблазнил!.. Она сбежала...»
- «И, всё пошло под откос... Привело к событиям...»

***
Жалеть себя сейчас не имеет смысла.
На последней ступени перед... неведомой... вечностью...
Я дал бой и проиграл.
Не потому, что противник был силён и беспощаден.
А, из-за настроя обречённости!

Смирился.
Успокоился.
Сдулся...

От игры слов хотелось зловеще расхохотаться во весь голос.
На всю околицу.
На всю округу.
На весь белый свет!..

31. Дилемма

Свистящий звук крыльев, рассекающих воздух.
Нервное поклацывание острыми клыками...
«У-р-р-р»!
Я явно ощутил его приближение...

На груди что-то громко хрустнуло.
Стало тепло.
Полилось тусклое сияние...

Щелчок в затуманенной голове, и я понимаю, что не должен!..
Чушь!
Можно вывернуть, как угодно...

Вина на тех, кто сотворил и допустил!
Круг медленно замкнулся на мне.
Внутри зарождалось гневное колебание...

***
Усилием воли перевернулся на живот.
Подняться на ноги не смог.
Пополз вперёд, как самое мерзкое на свете живое существо...
Хладнокровное...

Впереди послышались громкие голоса.
Победители горячо обсуждали дальнейшую судьбу взятых в плен.
Людей селения не видно.
Скорее всего, заперли в каком-нибудь просторном хлеву...
Сами расположились у постоялого двора.

Демона нигде нет.
Зато, остались двое в длинных робах.
Онурбурак рьяно указывал в сторону предрассветного неба.
Велчобор понятливо кивал, скидывая с себя ненужные вещи...

***
Ломкий искристый снег.
И длинный кровавый след...
Множество подобных по всей деревне.

На размётанной куче колотых дровишек...
(Судорожно сглотнул)...
Огромный распоротый живот...
(С трудом сжал кулаки)...
Мутные глаза смотрят в никуда...

Среди кровавых повреждённых внутренностей.
На волоске или жилке...
Перебитый надвое зародыш - был ещё жив...

Мощный источник энергии!
Чистейшей!
Первородной!

Спасти его я никак не мог.
Вернее, возникала дилемма!
Сначала, нужно было исцелить себя.
Посредством жизненных сил неродившегося человека...

Моральный выбор.
Тяжкий груз.
Душевные терзания...

А, если бы на месте этой несчастной оказалась радушная Весточка?
Страшно представить!
Как бы я ТОГДА поступил?
Что делать сейчас?

32. Младший

Грозный рык привлёк внимание.
Разум мгновенно стал чист.
Аки, белый лист имперской канцелярии.

Огромный чёрный медведь... с бородой... встал на задние лапы.
Широко раскинул передние.
Будто бы принимая в объятья дорогого знакомого...

У-р-р-р!
Из-за розоватого рассветного облачка.
Сорвался с вышины и устремился вниз.
Чёрный с белым пятнышком на голове - бурый лис...

***
При смерти я - ранен и он.
Частичка бытия.
Кусочек собственной тени...

Не страшась за своё дальнейшее существование.
Бурис пришёл мне на помощь...

Выросший до предела в полёте.
Четверолапый сшибся с оборотнем Велчобором.
Сверкнули когти, лязгнули клыки.
И, косолапый одним точным ударом развеял ослабленного зверя...

***
Действовал, скорее, инстинктивно.
Протянул руку и...
Вобрал в себя последние жизненные силы недозревшего плода...

Невообразимый приток наичистейшей энергии!
Мощь, эйфория и полный восторг!
Первородная «материя» - табу!
Кто может сейчас запретить?..

Колыхнувшаяся внутри волна достигла предела.
Левая сторона груди отозвалась привычной болью.
Остатки чёрного плаща порхнули рваными крыльями.
Дикая ярость обуяла с ног до головы.
Захлестнула без остатка...

- Бурис, мы вдвоём!
- У-р-р-р! - неуверенно поднялся лис и обнажил ряд окровавленных клыков.
- Потрепал мерзавца, - погладил я зверя. - Молодец, бродяга... Пошли!

Я полностью восстановился, а он - нет.
Мохнатый четвероногий брат виновато посмотрел снизу вверх.
Тряхнул головой и снова начал расти.

- Чурам! Чур-шук-ча! - высоко запел Онурбурак, разрывая «материю» на какой-то свой дивный лад.
- У-Р-Р-Р!

***
Медведь-оборотень атаковал стремительно и точно.
Человеческий разум в голове опасного хищника...
Обладая неизмеримой мощью, хотел было схватиться с ним в рукопашную, дабы померяться силами.
Глядя на верного соратника, передумал...

«Младший брат» идёт на жертву, ради меня.
Старший прикрыл бы, да я его - собственноручно - убил!
Ради кого?
Ради чего?
Кажется, я уже задавался сим непростым вопросом?!.

У-р-р-р!..
Задумался и чуть было не получил по мордам.
Тесаки и дубинки замелькали со всех сторон.
Отребье Костора решило вмешаться в драку...

- «Вельрукель виновен в гибели Величара, а ты ему ещё и помогал»! - пронеслась скользкая мыслишка, и я утонул в бескрайних волнах концентрированной «материи».

33. Сгусток

Заревело и ухнуло, отрывая руки, ноги и головы...
Магические удары вспыхивали то тут, то там, с нарастающей силой.
Кажется, потихоньку начинаю осваивать новую «форму»...

Велчобор в обличии зверя ринулся в мою сторону.
Бурис умело сбил его с ног.
А, я со всей мочи, заряженным энергией кулаком.
Точно пробил ему в нос...

Бородатый медведь громко хрюкнул.
Тонюсенько заскулил и... завалился на спину.
Когда лис вонзил клыки в его горло.
Тот был уже мёртв...

***
- Чу-рам...
- Р-р-р-а!

Из-за ленивой дородной тучки вынырнул крепкий красноватый волчонок.
Стремительно кинулся вниз, взмахнув чёрными крыльями.
И, одним рывком, обезглавил колдующего Чародея.

- Лип-ра! - сипло произнесли побелевшие губы.

Врата Ада широко распахнулись.
Впуская в серую обычную деревеньку.
Полчища крылато-зубастых существ...

- Фер-рис! - пролаял мой четвероногий друг.
- Мы втроём! - сжал я покрепче заряженный энергией посох.

Боевой призыв остался без внимания.
Бурис устало лёг на промёрзшую землю.
Скрестил передние лапы, как дворовый пёс.
И положил на них голову...

Он умирал.
И, я это знал.
Чувствовал...
Вот, только, почему?
Очередной вопрос без ответа...

Всего лишь - сгусток - энергии и тени.
Казалось бы...
Нечего грустить!
Одушевлённый...
СГУСТОК!

***
Даже, Мария не так мне близка, как Бурис.
Быть может, потому что, он - часть меня...
Или дело в другом?..

Человек может себя защитить.
А, зверь - не всегда...
Любимый питомец больше, чем член семьи.
Он - это Я!
А, я - это ОН!

Сел рядом с ним.
Положил голову себе на колени.
Погладил и крепко обнял на прощание.

- У-р-р-р, - лизнул мою руку в первый и последний раз.

Нежданно выглянуло, проявилось раннее, весеннее солнце.
Негреющие лучи упали на бренную землю.
Один из них, словно невзначай, коснулся белой шёрстки на лбу...
Боязливые взгляды сквозь щели сколоченных досок наблюдали.
Как на моих ладонях растворились в тени и свете очертания.
Бурого лиса.
Моего четверолапого брата.
БУРИСА!..

34. Зверь

- Позже устроим церемонию прощания, - резко поднялся я на ноги и повернулся к мечущимся вокруг защитного барьера нетерпеливым гостям.
- Р-р-р-а!
- Не трясись ты! - успокоил отпрыска Божества. - Сейчас всех убьём!

Морозный воздух затрещал по швам.
Когда некто могучий разорвал пространство.
Погрузил когтистую лапу в «материю».
Пробуя мерцающую преграду на прочность.

Нелепое страшилище тёмно-бурого цвета состояло из одних мускулов.
Широкая пасть полна острых клыков.
На руках и ногах - длинные пожелтевшие когти.
Видимо, уже не молод...
Значит, силён и опытен!

Принюхавшись короким хоботком, повернул голову в сторону хлева.
Где были заперты и помирали со страху деревенские жители.
Основная часть крылатой мерзости сплотилась вокруг явившего лик лидера.
Другие шарили по улицам и жадно вгрызались в быстро остывающие трупы.
Либо вселялись в тела умерших, примеряя на себя новую личину...

- Феррис, держись позади, - тихо сказал, чувствуя, что начинаю терять рассудок.
- Р-р-р-а!

***
Жизнь и смерть - рука об руку ходят.
В данный момент, они плотно сплелись в единое целое.
Кольцо - без конца и начала.

Страх, боль и гнев отступили на второй план.
Затерявшись в приливах ярости.
Ставшей - из кромешной чёрной - непроглядной белой...

Звуки и свет померкли.
Остались позади.
Жила и существовала лишь одна...
Великая и необъятная.
С каждым мигом растущая.
До конца непознанная...
СИЛА!

***
Гортанно зарычав, подражая зверю, окунулся сначала в надёжную белую, а затем - в свою привычную - бордовую ауру.
Мелкие дьявольские отродья поджали острые уши и забились в ужасе, ища куда бы спрятаться, когда я вышел навстречу.
Чувствуя нависшую угрозу, боязливо жались к своему Мастеру.
Хотя, и тому осталось не так уж и долго!
Это было - началом конца...

Зачерпнув и сконцентрировав достаточно «материи», первым делом - запечатал «адский» портал.
Сотни недоумённых глаз различных цветов обречённо замерли на моей фигуре.
С быстротой молнии рванулся в сторону огромного демона и...
Тот забился в мёртвой хватке, подобно скулящему щенку.

Ледяная волна из сапфира на левой руке спеленала кровожадных тварей.
Превратила в прозрачные глыбы.
Заставила ужаснуться дальнейшей участи...
Ударный импульс разрушающей энергии разбил и развеял в пух и прах.
Смешал с необъятной «материей»...

- Отпусти, чер... Человек! - неожиданно взмолился вспотевший в морозные будни демон. - Проси, чего пожелаешь!

Отказываясь что-то понимать, крепче сжал пальцы на мускулистой глотке.
Несколько уродцев бросились на помощь хозяину, когда кости и сухожилия дали слабину и сухо затрещали.
Феррис, одним махом, сбил их на землю.
Подмял и загрыз насмерть...

- Я - зверь! - глухо вылетело из моих уст.

Действуя, словно повинуясь природным инстинктам, схватился за короткий хобот и резко дёрнул назад.
Хрустнули позвонки.
Порвалась пасть...
На пальцах - ни единого следа от острых клыков.

Выпустил обмякшее тело и... мгновенно расслоил на световые волокна.
Стёр в порошок.
Рассеял в пространстве...

35. Азарэль

Сколько минуло времени?
Какой сегодня день?
Год?..

Где я?
А, главное: кто я?!

Белое пространство.
Заснеженные вершины гор.
Парное молоко...
Или же это - плотный весенний туман?

***
Гром и молния...
Не рановато ли?

Передо мною вырос недавний обидчик.
Победитель первого боя.
Неравной схватки: человека и хищника...

- Приди в себя, Чародей! - ударил ментальный призыв, когда я угрожающе пошёл на демона. - Опомнись! Приди в себя!

С немыслимой скоростью замелькали боевые посохи.
Сила и ярость клокотали в душе и теле.
Перекликались и...
Лились через край...

- Р-р-р-а!

Я отвлёкся и краем глаза заметил окружённый демоническими отродьями хлев.
Чёрный посох свистнул и...
Умелым захватом перехватил оружие.
Выдернул из когтистых лап и вонзил в кроваво-красное тело противника.

В стойкости ему не откажешь.
Адский воин стиснул зубы и молча терпел.
Тёмные капли упали на белый утоптанный снег...

- Отзови! - подобно гарам, просвистел я.
- Приди в себя, Человек! - новый ментальный призыв. - Ты не зверь!
- Я - ЧАРОДЕЙ! - словно захохотали «чёрные крылья» за спиной. - ВЕЛ-ТЕ-ОР!
- Они там не для кровопролития, - повёл здоровой рукой демон. - А, для защиты!
- От кого?
- Разве, ты ослеп? Оглянись вокруг! Ты - угроза!
- Уловка! - пророкотал я. - Отродьям Тьмы доверия нет!

Словно в подтверждение, когтистая лапа полоснула по неприкрытой груди...
Тщетно!
Наученный горьким опытом, я усилил защиту.
Смешал плоть с иллюзорной аурой.
Достиг совершенства...

Старинный кинжал - подарок джинна - блеснул в крепкой руке.
Острое лезвие звонко запело и...
Замерло в волоске от кроваво-красной шеи.

Нечто странное остановило меня.
Оградило от скорой расправы...
Вмешательство Высшей Силы.
Или чего-то подобного...
По-другому, не объяснишь!

- Я пришёл не драться, - изнемогая от боли, сказал рогатоголовый. - А, для того, чтобы забрать всех ИХ! - указал на притихших зубастых созданий.
- Уничтожу и развею...
- Имя мне - Азарэль!
- Владыка! - пали ниц низшие демоны.
- Что мне с того? - начал приходить в себя. - Ты и твои...

В голове что-то щёлкнуло.
И я, будто, прозрел...
Демоны и им подобные - лишь оружие в недобрых руках гнусных недоучек.
Они, вроде, как не виноваты, что некто вытащил их приказом из кроватей и заслал на кровавую охоту...

- Стой и не дёргайся! - осторожно вынул посох из раны и остановил кровотечение. - Куда вы решили намылиться? Не в Костор ли?
- Я правил целым Подземным Царством! - гордо заявил Азарэль. - Неужели, здесь с мелким городишкой не справлюсь?
- Р-р-р-а!
- Ты прав, Феррис! - убрал я кинжал и посох. - Такие вопросы не имеют простых и удобных ответов... Забирай свою... братию, Азарэль! Я приду с разговором, когда в голове прояснится!
- Хороший отпрыск! - подмигнул мерзкий демон, прежде чем раствориться в свете широкого портала.

36. Помощь

Юный, неопытный, но крепкий и зубастый волчонок.
С чёрными крыльями.
Шерсть красноватого цвета...

Умеет расти и уменьшаться без тени и света.
Глоткой выдаёт отдельные слова.
Иногда, я частично понимаю его мысли...

Демон назвал его «отпрыском»?!.
Толика собственной тени...
Будто, заочно согрешил с Божеством!..
Какая мерзость!

***
Кум растерянно посмотрел вокруг и первым вышел из хлева.
Его роскошные усы покрылись мелкими сосульками.
За главой селения вереницей потянулись остальные.
Обходя меня стороной.
С великой опаскою...

На клочке соломы остались лежать четверо.
Трое из них были уже мертвы...
Израненное тело Миколы бил озноб и донимали судороги.
Крепкий деревенский парень обитал среди живых только благодаря твёрдой воле.
Бледный, как смерть.
Почти обескровленный.
Его зубы отбивали чечётку, но он уверенно твердил лишь одно:

- Весточка... дома... в подвале... Там... т-тепло... Сына - Прохором, как батяню... Доченьку - Мартой... Весна, Кудесник!
- Молчи, я тебя залатаю!
- От «Костлявой» не убежать и не спрятаться, - тихо проговорил землепашец. - Я чётко слышу её шаги... Как цокот... Холодно...

Охватив упрямого родственника магическим «пузырём» тепла и света, я открыл портал к их с краснощёкой дому.
И... замер в нерешительности...

Все окна побиты.
Внутри: дым коромыслом...
Всё-таки, подожгли кое-что... ироды!

***
Она была без сознания, но всё же, едва заметно дышала.
Сильно испугалась.
И наглоталась дыма...

Привёл в чувство и поместил рядом с любящим мужем.
Тут же взялись за руки.
Глаза в глаза.
Душа в душу...

Любовь - неизмеримой чашей.
Когда, двое становятся - ОДНИМ!
Боюсь, мне сего не понять...
Ибо, никогда в жизни не испытывал ничего подобного!

- Воды пошли, - тихо сказала Весточка.
- Что делать-то? - несколько растерялся я.
- Повитуха нужна...
- Нету её! - многозначительно произнес будущий папаша.
- Варвару тогда, - застонала Весточка. - Она, как ты и велел, к пруду побежала...
- Феррис! - скомандовал я.
- Р-р-р-а! - расправил чёрные крылья волчонок.
- Ждите, я скоро!

***
Мастер Сувирс не возражал и не торговался.
Он, даже, не удивился моему внезапному появлению.
Просто взял тяжёлую сумку.
И, смело шагнул за мной в открытый портал.

- Свету побольше бы, - узловатые пальцы ощупывали живот и спину краснощёкой. - Воды горячей и... Ай! - обжёгся о край раскалённой посудины. - Сойдёт!.. Простыню и полотенца...

Вся «материя» белого света и Чародей к его услугам.
Только помоги!
Спаси и...
Невольно вспомнилась «вынужденная» молитва Божеству.

А, ведь, тогда, видя все людские страдания, я хоть как-то мог им помочь!..
Не захотел...
Решил оставить на произвол судьбы и...
Получил полезный урок!

Обратился к тому, кого считал недостойным своего драгоценного внимания.
К некогда врагу - Учёному!
Однако, не все - среди тех или других - бессердечные гниды.
Всегда найдется хороший человек.
Пусть, даже, один!
Но, есть...

37. Роды

Я заживил Миколу в мгновение ока.
Сам удивился внезапно открывшимся способностям.
Весточку подлатал тоже...
Видимо, не зря рылся и изучал книги мастера Велидара.
А, первородная «материя» довершила благое дело...

Замёрзшая Варвара впорхнула в подпол, как свежий ветер.
Окрепший Микола тепло улыбнулся.
Весточка тужилась вовсю...
Феррис прикрыл глаза крылом.
Я положил ладонь ему на голову...
Радостный волчонок неверяще моргнул.
Быстрые пальцы прошлись за ушами и...

- Силёнок не хватает, - зазвучал обеспокоенный голос Учёного. - Если не резать, не справится!
- Делай! - пропыхтела краснощёкая, стиснув зубы.
- Смотри на меня, дорогая, - подошёл я поближе и взял за руку, постепенно вбирая в себя её боль. - Всё будет.., - неожиданно поморщился от рези в области живота. - Хорошо.., - выдохнул и сделал тело под бордовой робой иллюзорным.
- Спасибо, - поняла она, приоткрыв слезящиеся глаза.
- Когда родит, и оба поправитесь, - говорил я тем же спокойным голосом, глядя на державшего другую руку Весточки Миколу. - Уж-то, задам вам по самое... Вы почему не ушли с Варварой, как было велено?

Супруги многозначительно переглянулись.
И...
Дружно промолчали!
Зная о моих «талантах», не пожелали озвучить свои «скрытые» мотивы.
Тут и мысли читать не надобно!
Всё, как на книжных страницах, на челах написано...

У одного: ярость и благородство с силушкой заиграли.
Не мог сельчан без подмоги оставить...
Другая идти без любимого отказалась.
Не в состоянии бросить и быть в неведении...

В итоге, оба не погибли только по счастливому стечению обстоятельств.
Благодаря первородной «материи».
И, собственно, м...

- У-а-а-а-а! - благостный крик новорождённого.
- Готово, - омыл и вытер руки изрядно вспотевший Мастер. - Принимай дочурку, папаша!
- Марта! - осторожно взял младенца гордый отец. - Какая красавица...
- Я её аккуратно подшил.., - продолжил Сувирс, обращаясь ко мне.
- Не беспокойся, старик! - подмигнул в ответ. - Сделаю! Комар носа не подточит!
- Что за работу потребуешь? - упёрла руки в боки недоверчивая Варвара.
- Яиц бы, - улыбнулся, словно извиняясь, - сметаны с хлебом... Крупы и муки, коли можно?!
- Издеваешься?
- Дай ему! - кивнул я не к месту сердобольной супруге. - Заслужил!

Черноглазая понятливо кивнула.
Вернулась через некоторое время с двумя полными сумками.
Хорошая у меня жена!
Её вишнёвые губки... гх-м...

Пока в доме кавардак, решили поселить новоиспечённых родителей у себя.
Покинули подпол и вышли за порог.
Микола нёс ослабшую Весточку.
Варвара - с бережно укутанным ребёнком на руках.

Изо всех окон и щелей - недобрые взгляды.
Стиснутые зубы.
Злобные звуки.
Немые проклятия.

***
Снова открыл портал в Костор и доставил Учёного на место.
Целым и невредимым...
Тут же набежала толпа голодных и любопытных.
С ножами и дубинками в руках...
С криками:

- Бросить нас хотел?!
- Здесь хватит на всех, - пытался увещевать их Мастер. - Скоро всё станет по...

Удар по голове прервал его пылкое обращение.
Сувирс упал, а загребущие пальцы растащили «добычу» в разные стороны.
Затоптав старца при этом...

Сделавшись невидимым, я ринулся, чтобы ему помочь.
Не успел.
Душа покинула тело до того, как сие раздавили десятки ног в подтаявшей грязи.

Они всегда были разнузданными «дикарями».
Но, тут, совершенно озверели...
И, уже не сыщешь доброго человека.
А, он был...

38. Феррис

Зеленовато-янтарные глаза юного волчонка смотрели не отрываясь.
В отличие от своенравного Буриса, красноватый отпрыск вёл себя, как преданная собачонка.
Гладился, крутился под ногами, пытаясь быть полезным.
И, я был искренне рад и благодарен ему за это.
В последнее время мало кто уделяет мне столько внимания...

В деревне шепчутся и бегут без оглядки.
Родные всё понимают, но что они могут поделать?!
Их до сих пор уважают и принимают...
А, у меня - шрам крестом на всю грудь после битвы.
И, брат четвероногий геройски погиб...

Как-то на днях удачно словил усатого Кума.
Взял за грудки, прижал к стене.
И излил ему всю «душевную скорбь»...

- Как запасы Костора через портал чистить, так все - безмерно счастливы! - тряс я его, как собака соломенную игрушку. - Обделённых и ограбленных приютили с другой деревни... В ноги мне кланялись!
- От меня ты чего сейчас хочешь? - не мигая, смотрел в упор новый Глава села. - Чародеи виновны во всех наших бедах. А, ты - один из них... Погибли люди...
- При вражеских набегах так чаще всего и бывает, - отпустил бедолагу с миром. - Я всех предупреждал... И, это - ещё не конец! Демоны заняли Костор. И, договор у них не с вами, а со мной... Подумай об этом!

***
В семье тоже неспокойно.
И, не из-за неугомонного чада...
Спорим по поводу сложившейся ситуации.
Ведём беседы.
Посуду не бьём.
Далеки от единого мнения...

- Мне надо сообщить Марии и остальным, - замер я у мерцающего прохода. - Кто со мной?
- Как мы с малым дитём на руках? - охнула Весточка.
- Может, им сюда к нам?! - предложил мирный Микола.
- Не вариант! - отмахнулся я. - Враждебный настрой и разговоры... Сами знаете!
- Я пойду, - заверила меня Варвара. - Только, боязно... оставлять их здесь...
- Мы не пропадём!
- Р-р-р-а?!
- Ты с нами!

***
Весенний морской бриз не пришёлся по вкусу отпрыску Божества.
Феррис упорно не желал идти и смотреть на бескрайнее солёное море.
Никто и не заставлял...

Любознательный Яша подружился с ним сразу.
Открытая для новых свершений Мария весело протянула руку и...
Тут же отдёрнула.

Я видел, что она почему-то его боится.
Волчонок расстроился.
Дочка насела на меня с расспросами...

- Это сын Буриса, и точка!
- А, где же он сам?
- По-гиб! - выдала волчья глотка.
- Как?..

Светлые глаза девочки потемнели.
Крупные слёзы покатились тонкими ручейками.
Она уткнулась лбом в «бордовое» плечо.

- Ненавижу тебя! - сорвалась она с места и замолотила кулачками по моей груди. - Как ты такое допустил?
- Брат прикрыл меня в трудный момент, - распахнул робу, демонстрируя белёсый порез. - А, Феррис помог вы...
- Дай ей немного времени, - увещевала мудрая Нимма. - Она ещё ребёнок...
- Не со мной! - рявкнул я и открыл портал.

***
- Я думал, ты уже взрослая?! - закрыл «проход» в комнате Марии. - В деревне мне жизни не будет, хотел забрать Варвару и Ферриса и поселиться где-нибудь здесь - в Весторе. Всем вместе, разумеется!
- Делай, что хочешь! - кинула в ответ. - Я тебе не дочь! А, ты - не мой отец!
- Я.., - комок в горле.
- Тётя предупреждала, что ты...

Хлопнувшая дверь заглушила её звонкий голосок.
Оставила пустоту.
Целую пропасть...

Переживает.
Ревнует.
Не так уж и важно!
Перебесится, переживёт...

Меня ждёт любящая жена.
Родные сердцу друзья.
И крылатый «отпрыск».
Искренне беспокоятся...

39. Надгробие

Могучий Ур-Рак грохнул передо мной кованое изваяние бегущего вдаль лиса.
Достойное надгробие для моего четвероногого брата...
Лысый Рувим хлопнул по плечу и крепко пожал руку.
Яша гулко засопел...
Зуара с сыном обняли и пожелали удачи.

- Азарэль... Не доверяй ему! - сказал на прощание джинн.
- Не буду, - нахмурившись, кивнул я.
- Я серьёзно! - схватил меня за рукав.
- Я могу уничтожить его простым щелчком пальцев...
- И, он об этом знает! И тщательно подготовится...

***
Густой осадок и горькое послевкусие.
Ушёл, как обычно, не угодив ни себе, ни другим.
По-другому, не очень-то получается...

Молчание Варвары говорило о многом.
Но, я старательно избегал встречаться с ней взглядом.
Голова забита совершенно другим.

Открыл портал, и мы посетили «Котлован».
Феррис нервно озирался и втягивал ноздрями воздух.
Скоф и его люди приняли, как полагается.
Мужчины и женщины оторвались от работы.
Послушать свежие вести.
И...

- А, правда, что в большом городе «на закате» можно жить не тужить? - обступили сердобольные бабы со всех сторон.
- Если есть работа.., - начал было я, но уловил общий ход мыслей. - Деток ваших, как подрастут, могу отправить на обучение...
- Тебе надо в Ростор, Велтеор! - шепнул на ухо Скоф. - Там чертовщина творится!
- А, что насчёт Колец Изиса?..
- Что с ними?
- Можно загадать прямо ВСЁ, что угодно?
- Врут, - небрежно кинул я. - Мало ли сказок на белом свете... Мне бы камешек...
- Уже несут!

***
Больше похожий на короткий столб.
Длинный, тёсаный камень...
Тяжело взвалил на плечо и открыл мерцающий проход в деревню.

Черноволосая девушка, моя спутница жизни, неотрывно шла следом.
Ни глупых вопросов, ни лишних эмоций...
Кажется, она по-настоящему начинает мне нравиться!

- Зачем ты их обманул? - всё же не выдержала Варвара.
- Для их же блага, - кратко и по существу. - Поверь мне!
- Колечки всё-таки есть? - преградила мне путь.
- Точно так! - взял её за руку и повлёк за собой. - Я расскажу тебе одну забавную историю... Как только...

Ухнул увесистый камень в подмёрзшую за ночь грязь.
Налился небывалой СИЛОЙ.
Высоко подпрыгнул.
И, ровно до половины, вогнал столб в землю...

Кованая фигурка украсила навершие.
Зачерпнув «материи», я окружил обелиск мерцающей оболочкой.
Теперь, он казался живым.
Спешащий на выручку.
Бурый Лис...

40. Улей

- Здесь меня либо боятся, либо ненавидят, - провёл черту под очередным спором о дальнейшем проживании в деревне. - В общем: я ухожу! С вами или без вас, мне и моей жене - без разницы!
- Мы тут посовещались, Кудесник.., - издалека начал Микола.
- Что будет с нами, коль ты не сдюжишь? - с печалью во взгляде прямо спросила Весточка.
- Яша - довольно древний джинн. Он сумеет одолеть любого демона. Вас защи...
- Я же не об этом!
- Зато я, про ТО! - не поворачивая головы, сухо произнес я. - В Весторе вы будете в безопасности... И, обеспечены к тому же...
- Тогда: решено! - подхватили всё самое необходимое. - Идём на закат, и будь, что будет!
- С вами деревенскими не соскучишься, - открыл я портал.

***
Ростор был похож на растревоженный пчелиный улей.
Шум, гам, беготня...
Рёв боевых рожков.
Окна и двери нараспашку.

- С-сука, - смахнула пот со лба вымотанная до предела Рисанна. - Я думала, что ты забыл сюда дорогу...
- Спи! - тихо сказал и укутал целительной «материей».
- Благодарю! - вырос, словно из тени, высокий мужчина с короной на голове. - Я никак не мог её уговорить...
- Что у вас здесь происходит? - перебил его, требуя скорых ответов.
- Война! - пожал воин плечами.

И, я тут же погрузился в поток его тревожных мыслей...

***
Минула зима.
Защебетали пернатые.
Пригрело яркое солнце.

Вести о положении дел в Косторе добрались и досюда.
Главы рыцарских родов официально обратились к Командующей.
Рисанна одобрила предложение - навести порядок.

Теперь, город готовится к военному походу.
Однако, не все разделяют боевые настроения.
Но, их голоса в меньшинстве...
Зато, охотники вновь оживились!

- Я не сторонник радикальных мер, - снял Цедрик корону и бросил на кровать, - но в данном случае.., - он замолчал.
- Понимаю, - кивнул в ответ. - Самому не по себе от мыслей, что демоны осадили родной город.
- Необходимо взять ситуацию под контроль, - продолжил Командующий. - Костор важен, как торговый пункт и сообщение путей...
- Можешь не продолжать, - перебил его я. - В этом прекрасном месте прошла вся моя сознательная жизнь. И, я не знал никакой другой, до последнего времени...

***
Очередной неординарный случай.
Две стороны одной медали.
Развилка на проторенной дороге...

Первое направление - быт и устои города-государства.
Закон и порядок.
Мирное существование.
Императрица есть и, даже, наследник имеется...
Неважно, что без мужа брюхатая!

Второе - менее радостное: вооружённое вторжение.
Разруха и хаос, смерть, да печаль...
Демонам плевать на живущих внутри людей.
Закроют ворота и...
Никому ненужная затяжная осада!

- Ты сам-то спишь когда-нибудь? - вырвал из размышлений голос Рисанны.
- Совсем немного в минувшие дни, - хмыкнул я.
- Подарок для соглядатаев - бормочешь вслух... Сиди-сиди! Сейчас распоряжусь подать нам ужин!

41. На троих

Изложив расклад своих мыслей, я не ждал ни поддержки, ни одобрения.
Про несогласных и недовольных, вообще, молчу.
Всё ясно и просто - поставил перед неоспоримым фактом...
Озвучил позицию!

Рисанна и Цедрик многозначительно переглянулись, когда представители родов Рыцарства и новые Главы Охотников объявили о единогласном решении:

- Походу быть!
- Молокососы, дурачьё! - выступил вперёд седовласый витязь. - Самодовольные олухи и кретины!.. Я был там, когда всё началось и... закончилось... Мы бежали, да, не отступили, а бежали, поджав хвосты, не потому, что не хватило отваги, а из-за тех злополучных тварей: оборотней и Демона!
- Отец прав, - поддержал родителя молодой Тимбольд. - Нельзя бросаться в омут, сломя голову!
- Всю долгую зиму мы жили в условиях военного положения. Чего-то ждали. К чему-то готовились... Выступаем! Вопрос решённый!

Невысокий тип с неровной шевелюрой прикусил язык и обратил взор на Глав этого собрания.
Мало кто мог ожидать подобной реакции, но большинство присутствующих взяло с него пример.
Видимо, ещё не забыли показную демонстрацию силы?!
Но, явно поторопились с утверждениями!..

- Оба Чародея мертвы, - тихо сказал я, но был услышан. - И, оборотни тоже... Но, демоны всё ещё в городе. Их много. Они быстрые и сильные. Почти все крылатые, с острыми клыками и когтями...
- У нас было время хорошо подготовиться, - не очень уверенно выкрикнул кто-то.
- У меня тоже, - распахнул я робу, показывая белёсый шрам. - И, вот - итог! Едва не протянул ноги...
- Достаточно страшилок на сегодня! - перекрыл глас Рисанны поднявшийся шум. - Иди, Велтеор, мы всё обсудили! Каждый знает, что делать! Иди, уже! Уйди!..

***
Вот так, не на советах, а за закрытыми дверями решаются судьбы целых городов.
Не в горячих спорах и дискуссиях.
И, даже, не средством выдирания волос и мордобоя.
А, попросту - за чаем - на троих...

Мы действительно детально обговорили все тонкости задуманного.
Крепко пожали друг другу руки.
И вверили все непредвиденные повороты и обстоятельства злодейке судьбе.
Всё остальное зависит только от нас самих!

Перед отбытием из Ростора навестил Озара Младшего.
За неполные полгода парень подрос и окреп.
Было видно, что вовсю готовится к вылазке...

- Может, всё-таки, подумаешь? - не настаивал я. - Деньги у тебя есть, голова пока на плечах.., - подмигнул и улыбнулся мальцу. - Место приличное. Тебя возьмут...
- Мужчину украшают военная слава и шрамы! - выпрямился малолетний Рыцарь.
- Не хотелось бы тебя дурака хоронить, - замер у открытого портала.
- А.., как там... Ма-рия? - заикнулся он от волнения.
- Без понятия! - досадливо отмахнулся. - Она со мной больше не знается...

***
Не знаю, как эта обидчивая зазнайка.
А, я ужасно соскучился!
До этого, мы проводили вместе каждые выходные.
Ходили в походы и на рыбалку.
Веселились, травили анекдоты и байки.
Ели всевозможные сладости...

Западный Вестор необъятен.
Хранит различные тайны.
Э-эх...
Если вернусь живым, займусь тем же, чем и в Косторе.
Поиском пропавших вещей и домашних животных...

42. Божество

Западные врата Костора плотно закрыты.
Изредка, сверху выглядывает мерзкая рожа низшего демона.
Ещё парочка совершает круговые полёты.
Ведёт наблюдение.

Пришлось войти без стука.
Посредством мерцающего прохода, разумеется.
Минуя посты и караулы.
Прямиком во дворец...

- Я ждал твоего прибытия, Чародей! - радушно встретил демон. - Прошу к столу!
- Я не на чай к тебе зашёл!
- Ну-у, - наигранно протянул тот, - зачем же так грубо?!
- Давай сразу к делу! - нахмурился я. - Почему ты здесь, и как «помочь» тебе уйти?

Могучий Азарэль напряг мускулы.
Весёлость мигом улетучилась.
Хищные глаза запылали диким гневом.
В руки лёг чёрный посох Правителя.

- Ты опасен, Человек, - шипя, произнес Демон. - Поэтому, я призвал настоящее и неповторимое БОЖЕСТВО...
- Что..?
- Только ЕМУ подвластно вершить суд над подобным тебе... ИЗИС, яви свой ЛИК и вынеси справедливый вердикт о могущественном среди людей, равному лишь ТЕБЕ!

Сущий бред!
Какой Изис?
Какое могущество?..

Четыре Кольца засветились и погасли.
Стены дворца затряслись.
Грянул гром.
Сверкнула молния...

Лопнул огромный мыльный пузырь.
Повисла тишина...
Демоны в ужасе расползлись по углам.
И, глазам предстали восемь змеиных голов Главного Божества Белого Света...

***
ОНО мило смотрело на меня всеми своими очами.
Крутилось на месте.
И, почему-то, молчало.

Азарэль благоговейно замер, пав на одно колено.
Склонил голову и ждал...
Его верные зубастые приспешники тряслись от страха.
Шелест кожаных крыльев нарушал звенящую тишину...

Наконец, Божество мало-мало освоилось.
Вдохнуло и выдохнуло.
Зашевелилось...

- Могучий червяк-человек - большая редкость! - прошипела самая толстая голова.
- Угу! - не знал я, как реагировать.
- Пока МЫ не огласили приговор, - замелькали раздвоенные языки. - Призываем тебя служить Добру!
- Я же и так.., - внезапно осекся я, почувствовав странное влияние извне. - Скажи, что я должен сделать?
- Для начала, сотри в прах гнездящихся в Низшем Квартале, - зашипели восемь клыкастых пастей. - Они больше не люди. Одичали совсем. Жрут друг друга...
- Я понял, о Изис...

***
Открыл было портал, но застыл на месте.
От внезапной боли в груди...
Оранжевый ромб на левой стороне.
Нещадно жёг, рвал и полыхал.

В голове слегка прояснилось.
Но я продолжал двигаться, не подавая вида...
Странный оберег снова спас от неминуемой гибели.
Надежно хранит от дурных воздействий...

- Мамочка, всё получилось! - вскочил Азарэль на ноги и закружил по зале. - Как ты и говорила!
- Хорошо, что он не взял с собой... Ш-Ш-Ш... Что это?..
- Разве, такое возможно?..

43. Долг

Огромная волчья пасть лязгнула, перекусив могучего Демона пополам.
Обломки чёрного посоха утонули в ворсинках мягкого ковра.
Бурая кровь испортила дорогущую вещь.
Зубастые демоны заметались по дворцовой зале...

Зарычав от боли и ярости, я принял свой «скверный облик».
Энергия запульсировала волнами.
Потекла и разлилась по всему телу.
Засияла убийственным светом...

- Какой, к матери, ИЗИС, дурака ты кусок?!

Ментальный удар пригвоздил меня и Ферриса к полу.
Размах великолепных крыльев снёс каменные стены аки песочные.
Волчица встряхнулась и посмотрела в мою сторону.
Веко третьего глаза непроизвольно трепыхнулось и...
Око уже смотрит на меня, как на провинившегося щенка.

- Доволен ли ты всем, что произошло? Удивлён?
- Берегись! - крикнул я и сбил посохом метнувшуюся зубастую голову.
- Эта низшая тварь не способна причинить мне вреда...
- А, как же Кольца?
- Идиот! Восемь лет ещё не канули в лету! Никто не способен разбудить ИЗИСА!

На месте оторванной, зазмеились две другие.
Феррис снова скрылся в моей тени...
Неплохой план, нарушенный его заботливой мамаш...

- Поосторожнее с выбором слов! - ментально прибила к земле. - Я, ведь, могу и обидеться!
- Что вообще происходит? - начал я злиться, и от того импульсы «материи» гуляли по моему телу, подобно опаснейшим зарядам ядовитого варана.
- Я пришла тебе на помощь, хоть и не должна была!
- Как сие понимать? - зверел я. - Разве, не долг Божеств помогать людям, которые молятся и делают взносы?..
- Наивен ты и молод! - третий глаз закрылся. - Люди берут добро с людей... Яркая одежда, сладкие речи и строения за спиной побуждают смертных верить в чудеса и отдавать последнее...
- Но, ВЫ же существуете? - не сдавался я, находясь на зыбкой ступени рассудка.
- Никто об этом не знает, - взмахнула Феррида крылами, вздымая пыль. - ДОЛГ настоящего Божества - не ВМЕШИВАТЬСЯ в дела вечно снующих и недовольных... ДА! Теперь, ты готов! УБЕЙ ЕЁ!.. Уничтожь их всех до единого!

***
Тонкий свист через нос.
Хлопанье рваного плаща за спиной.
Потоки энергии.
И...

Льётся неведанный доселе небесно-голубой свет.
Магическая энергия через край.
Руки творят небывалое.
На концах боевого посоха опасно мерцают розовым острые лезвия...

Ядовитые «щупальца» стреляют одно за другим.
Пытаются схватить и порвать на куски...

Уподобившись молнии, ринулся вперёд.
Завращал заряженную энергией «палку».
Рубя и кромсая демоническую плоть...

Восемь голов слетели с «плеч».
Мощная основа кровит и норовит развалиться на куски...
Из кольца на левой руке хлынула ледяная волна.
Заполонила всю залу, охлаждая пыл...

- Р-р-р-а!
- Ты прав, Феррис! - пришёл я в себя. - Пора здесь заканчивать!

***
Бордовый окуляр на носу.
Вижу тонкие волокна.
Растянул по сторонам.
Расслоил.
Растёр в пыль.
Растворил в необъятной «материи»...

***
- Хватит крови! - гаркнул я с высоты. - Рыцари, уберите мечи!

Искуственные кристаллы рванули в нескольких местах.
Загустел дым.
Снова пролилась кровь.

Воины Ростора стояли плотной стеной.
На них напирали обезумевшие жители Низшего Квартала.
Уподобясь дикарям, кидались с голыми руками...

- Их уже не переделать! - отчаянно выкрикнула Командующая Рисанна.
- Согласен, - процедил сквозь зубы и выпустил из кольца с рубином жадное пламя.

Эпилог

Середина весны - пора посевов.
Землепашцы точат и, сильной рукой, направляют плуги.
Семена и зёрна летят в мягкую почву.
Дабы, осесть и пустить корни...

Рыбаки спускают лодки на воду.
Бросают сети.
Воды спокойны.
Улов обеспечен...

Город живёт своей непринуждённой жизнью.
Меняет рассветы закатами...

А, я...
Где-то, между жизнью и смертью.
Жив и здоров.
Жду пополнения в семье.

Бордовый окуляр сослужил службу.
Узнал раньше всех и молчу.
Дабы, не вызвать волнения...
Микола и Весточка весьма впечатлительны.

С Марией так и не помирились.
Велела чертовка жить свою жизнь...
Её не оставляю.
Навещаю по случаю...

- Умоляю, помогите! - пала дама в дорогих нарядах на колени. - Найдите кольцо - подарок мужа... Узнает, убьёт!
- Опишите, как выглядит ПРЕДМЕТ! - серьёзно вопрошает остроухая Сиба.
- Когда и где в последний раз видели? - ёрзает на стуле Микола.
- Изображение принесли? - хмурит брови Озар Младший.
- Конечно-конечно! - вынимает лист из сумочки. - И, аванс... Как договаривались!
- Р-р-р-а!
- Полностью согласен!.. Работаем!



Август 2022 - Декабрь 2022