4. Я совершаю благородный поступок

Выбравшись таким оригинальным способом за пределы столицы, я дождался момента, когда машина, въехав в Блендонский лес, на плохой песчаной дороге, снизила скорость, и, покинув контейнер, ловко спрыгнул в кусты.

Через час я уже был на своей загородной резиденции «Старый Винар».
Из дворца за мной не присылали, и я провёл время, как нельзя более плодотворно: натаскивал собак, лазил по болотам и совсем загонял свою любимую лошадь – большого белого иноходца по кличке Сахар.
 
Было очень весело – незаметно пролетело несколько дней.
Но вот, как-то с утра погода испортилась, и начавшийся проливной дождь натолкнул меня на мысль, что неплохо было бы наведаться в Пале-Джой, узнать, не приехала ли королева-мать. Итак, под вечер, когда тучи рассеялись, я отправился в столицу.

…К тому времени, как я, наконец, оставил Блендонский лес позади и выехал на ровную столичную дорогу, сумерки окончательно сгустились. Надо было торопиться: крепостные ворота города с наступлением темноты закрывали. Как назло, снова зарядил дождь – я погнал коня быстрее.

Большая Блендонская дорога была безлюдна. До столицы оставалось километр-полтора, как вдруг, впереди послышался многоголосый лай. Я вздрогнул – не хватало ещё нарваться на свору бродячих собак. В последнее время эти псы стали настоящим бичом нашего города – в ночное время они были опаснее волков. Полудикие стаи бродили по окрестностям Бленда, и – горе запоздавшим путникам – нередки были случаи со смертельным исходом. Естественно, мне стало несколько не по себе, но, тем не менее, я успокоился, и смело поехал дальше.

Лай становился всё громче, и, наконец, достиг апогея несколько в стороне от дороги.
Я присмотрелся  – да, это были дикие собаки,  целая свора, голов пятнадцать, все, как на подбор, крупные, матёрые. Они зачем-то столпились у одиноко стоящего дерева, и, визжа и подпрыгивая, безуспешно скребли когтями по стволу.

«Кошку загнали» – подумал я, и, не желая отвлекать внимания псов, пришпорил коня. Но не успел я поехать и нескольких метров, как вдруг с дерева, перекрывая раскаты грома, донёсся пронзительный женский крик:

- Спасите, помогите!

В ответ собаки залаяли ещё громче и удвоили свои бесплодные попытки добраться до жертвы.
Из оружия у меня была только шпага, но я не раздумывал и через пару секунд, на всём скаку врезался в стаю, давя собак копытами. Я надеялся, что быстро разгоню их, но был разочарован: едва оправившись от неожиданного нападения, вся свора с кровожадным рычанием накинулась на меня. Ругаясь, я расшвырял их шпагой.
Несколько собак упало замертво – это чуть охладило пыл остальных, я получил возможность передохнуть и снова был атакован. На этот раз я орудовал шпагой ещё более успешно: потеряв половину убитыми и ранеными, собаки поняли, что имеют дело с серьёзным противником и потихоньку начали отступать. Я обрадовался и уже собирался праздновать победу, как вдруг с дерева раздался предупреждающий крик:

- Осторожно, сзади!

К сожалению, должным образом прореагировать на это я не успел – меня вышибло из седла и сразу два претендента, горящие желанием перегрызть мне горло, навалились сверху. Первого я каким-то чудом проткнул насквозь, второй уже разинул пасть – делать было нечего, в отчаянии я схватил его за язык, и изо всех сил дёрнул на себя. Этот маневр неожиданно увенчался колоссальным успехом – пёс с душераздирающим визгом отлетел в сторону и скрылся в темноте. Я вскочил, и, на ходу вытаскивая шпагу из бездыханной туши, шагнул к троим, оставшимся в живых:

- Брысь!

Собаки, скуля, бросились врассыпную.

- О, наконец-то! – облегчённо раздалось над головой, прошелестели листья, и рядом со мной на землю ловко приземлилась молодая леди. – Спасибо, вы спасли меня!

- Почёл с-своим… д-долгом… – пробормотал я, заикаясь, ослеплённый её внешностью. Даже помокшая насквозь от дождя она показалась мне совершенством. Русые, цвета ореха волосы, красиво обрамляли белое фарфоровое личико, на котором двумя огромными драгоценными камнями в оправе густых чёрных ресниц, сияли светло-изумрудные глаза. Точёная фигура довершала впечатление. Наши придворные красавицы не шли с этой леди ни в какое сравнение. Она улыбнулась, и я понял, что окончательно погиб.
 
- Вы герой, сеньор.

- М-м-да…

- Позвольте узнать, как зовут моего спасителя?

- Эльстед, – с трудом я пришёл в себя.

- Эстела, – она протянула мне руку, и я стрепетом пожал белые пальчики.

- Боже мой! – Эстела оглядела меня с головы до ног. – Как они вас отделали!

- Ерунда! – я только сейчас заметил, что здорово ободран, а моя левая рука искусана в нескольких местах.

- Сейчас я вас перевяжу, – Эстела достала из кармана своей чёрной юбки большой розовый платок и быстро оказала мне первую помощь.

- Благодарю! – я вспомнил, что надо поторопиться в город и, свистнув Сахара, спросил:

- Где вы живёте? Я отвезу вас.

- Я из цирка, – ответила Эстела. – Мы недавно приехали на гастроли в ваш город. Я решила прогуляться по лесу, а когда вышла, собаки загнали меня на дерево.

Мы сели на коня – Эстела сзади, – поскакали к городу и через пять минут уже ехали по розовому мрамору Большого Блендонского моста, самого красивого из великого множества мостов, воздвигнутых через реку Шерли, сплошным водным кольцом окружающую Бленду.

Большой Блендонский мост служил парадным въездом в столицу. В самом начале он был увенчан величественной аркой с символом города – белым пегасом в полёте. Статуя пегаса была высечена из уникального люминесцирующего мрамора, поглощающего солнечные лучи, и теперь, когда наступила ночь, крылатый конь, пульсирующе светясь, казалось, парил в небе. Зрелище было вдохновляющее, недаром Бленда славилась на весь мир, как город поэтов и романтиков.

- Как красиво! – восторженно прошептала Эстела мне на ухо.

- Да. Так вы артистка? – спросил я, продолжая прерванный разговор.

- Танцовщица на канате.

- Здорово!

Непринуждённо болтая, мы добрались до круглой, украшенной флагами Фестивальной площади. Посредине её возвышался цветной шатёр цирка-шапито.
«Впервые в Бленде! – гласили яркие афиши – Гастроли цирка «Звёзды»! Спешите видеть!»
Вокруг шатра в беспорядке стояли вагончики, в которых жили артисты и клетки со зверьём.

- Спасибо, приехали! – Эстела спрыгнула с коня. – До свидания, вы были очень любезны!

Но я не желал так просто расставаться:

- Подожди! Мы встретимся ещё?

- Конечно. Приходи на представление! – крикнула Эстела уже издалека и скрылась за дверью одного из вагончиков.