7 сокровищ Чамара

   Раймонд Ф. Джонс, родился 15 ноября 1915;г., Солт-Лейк-Сити, Юта, умер 24 января 1994;г., Санди, Юта, США
Номинации: Премия «Хьюго» в номинации «Лучший рассказ» и Премия «Ретро-Хьюго» в номинации «Лучший рассказ»,Фильм "Этот остров Земля"
***
          Бородатый великан, Тимур Ормонди, неловко поднялся на одной руке с подстилки на влажном полу пещеры. Он указал на обугленный окурок другой рукой на сына. "Осторожно, Жар-птица!" Его голос был искажен болью. "Она убьёт по тысяче человек на каждую из Семи Драгоценностей Чамара».
Натан Ормонди откинул плащ от дождя и опустился на колени рядом с умирающим.
отец. Огромная туловище старика опустилось на лохмотья.
"Она сделала это?" — яростно спросил Натан. Его глаза наполнились пламенем
при виде страшной раны, полученной от выстрела в зад. Тимар лежал, не отвечая. Его глаза были закрыты. Натан слышал только приглушенный звук вечных венерианских дождей, смывших
далекие холмы, как рваная завеса, нависали над входом в пещеру.  Позади Натана другой лохматый космонавт тронул его за плечо. Это был Фавор, компаньон отца. Два стража полиции из Акватауна
беспокойно пошевелился.— Это была Жар-птица? — спросил Натан у наблюдателей.

Прежде чем они успели ответить, оставшаяся рука Тимара упала на руку Натана, запястье. — Есть  что рассказать, — прошептал старый космонавт. Натан сгорбился ниже, ловя каждое слово. "Что это такое?"
"Драгоценности Чамара..."Прокляните Драгоценности Чамара! Они пахнут кровью. Я бы взорвал их всех,
если бы я мог!"- Широкие стальные глаза Тимара медленно открылись. Кожа его лица
морщинистая, как тонко дубленая оленьей кожи. «Когда вы заглянули в голубые глубины камня, похожего на Око всей Вселенной, от которого ты никогда не сможешь отвернуться. Это Вы никогда не успокоитесь, пока не найдете все 7 драгоценностей — или смерть." -«Смерть — это всё, что кто-либо когда-либо находил».-- Ах, -- сказал Тимар, -- но один человек окажется хозяином всех Вселенной, когда однажды он держит в руках все семь Драгоценностей. Что это обещание Драгоценностей - мастерство, сила. И я знаю, что это истинный. Я держал их - целых пять сразу, и я знаю, что это означает.
В них есть сила, которая пронизывает мозг и душу. Это возвышает человека до могущества и силы, превосходящей его самого». -- Фу! Самогипноз -- или обычное опьянение. Есть тысячи других
названия для него».  — Нет, — мягко сказал Тимар. "Это там - чистая жизненная сила, или что там
можно назвать, но с этими Драгоценностями один человек будет как десять тысяч
человек, каждый из которых больше, чем когда-либо произвела Земля.
— И ты можешь быть этим человеком, Натан! Старый космонавт снова поднялся из
кровать. «Я завещаю тебе две Драгоценности, которые у меня остались, три, но... "Жар-птицы?"
-- Это не имеет значения. Я предупреждал вас о ней, потому что она поклялась
есть драгоценности. Я знаю, что у нее их два, а может и больше. Вам придется убить
ее для них. Подумайте, что бы это значило для вселенной, если бы этот безжалостный
ведьма владела драгоценностями. Ад был бы освобожден.
«Драгоценности меня не касаются. Я хочу знать, кто сделал это с тобой."
Тимар снова опустился. Его голос едва слышно прошептал: ближе. - В пещере Лавовой горы, -- хрипло прошептал он, ты помнишь - Каменная свинья? Две Драгоценности там. Неважно, кто сделал это мне. Ничто не имеет значения, кроме Драгоценностей Чамара. Возьми их - и Стань властелином вселенной!"
"Кто сделал--?" Затем полный ярости голос Натана прекратился. Единственный звук был
тишина дождя снаружи. Голова Натана медленно склонилась. Его отец был
мертвых. Никогда больше голос Тимара Ормонди не разнесется по космическим путям.
или в тысяче таверн, где встречаются космонавты. Табор положил руку Натану на плечо. «Прости, сынок».
       * * * * *
Натан поднялся. Словно между ними проткнули электрический заряд другие мужчины.
— Я найду убийцу, — ровно сказал Натан. Он посмотрел на форму на полу пещеры. «Я найду его, если на это уйдёт остаток моей жизни. Почему он предупредил меня о Firebird? Было ли это только из-за драгоценностей или ты думаешь, она могла это сделать?» - «Он ненавидел Жар-птицу из-за старой ссоры.
но я не знаю. Я был с Тимаром в Акватауне, когда он получил сообщение о том, что информация о Blue Jewel может быть найдена здесь. Он поехал один, и мы должны были встретиться через день, чтобы отправиться на Марс. Он не появился, поэтому я пришел сюда и нашел его таким».
Натан кивнул. Полицейский Клиг сказал ему об этом после Табора. послал слово. Но это не помогло. Это послужило только для исправления Натана. ненависть к проклятым Семи Драгоценностям Чамара усилилась.

«Был ли у моего отца какие-нибудь Драгоценности, когда он пришел сюда?» — У него был Розовый. Я пытался его предупредить, но он сказал, что может позаботься об этом». — А теперь его нет, конечно.
Табор кивнул. «Все это было ловушкой того, кто знал, что у него есть Это." -"Кто знал об этом?"
"Половина Венеры. Он был пьян и хвастался этим в тавернах прошлыми ночами." Это был Тимар, подумал Натан, держа в руке большой кувшин вина. хвастался перед всем собранием в какой-нибудь таверне, провозглашая свою невероятные деяния на космических путях и вызов любого оспорить его слово огненными копьями.
— Позаботься о вещах, ладно? — резко сказал Натан. "Я вернусь в город».
"Чем ты планируешь заняться?" - «Кажется, я знаю способ поймать убийцу».
Полицейский и Табор выглядели пораженными. — Будь осторожен, мальчик, — сказал Табор.
— Хочешь, я пойду с тобой? «Нет. Не беспокойся обо мне».- «Остерегайтесь Жар-птицы. Она сейчас на Венере, и ваш отец, должно быть,имел причину для своего предупреждения».
«Ба! Она не что иное, как легенда Каламити Джейн. Вы когда-нибудь торговали пламя с ней?"
«Я видел людей, у которых это было. Они не были живы, чтобы рассказать об этом».
«Космонавты не любят драться с женщинами, так что вы создали миф о ней, чтобы дать предлог, чтобы не убить её. Но если она та, кто убила моего отца, она заплатит за это».
"Тогда почему бы не позволить полиции привести её?" - "Какая полиция? Четыре планеты назначили цену за её голову, но она ходит бесплатно в городах любого из них».

— Она опасна, — повторил свое предупреждение Табор. "А может быть, она и не убийца в конце концов. Нет смысла переходить её след без нужды». — Мы скоро узнаем, — пообещал Натан.
Он повернулся и вышел из пещеры смерти, пока двое полицейских, офицеры начали готовить тело его отца к поездке обратно в город под руководством Табора. Он остановился на мгновение у входа и
натянул непромокаемый капюшон плаща и завязал узел под подбородок, затем вышел под проливной дождь.

Внизу крутой и скользкой тропы, ведущей из пещеры ждал Персей, белый жеребец, привезенный с Земли.
В мире -  непрестанно сражаясь с джунглями, лошадь была основным средством частного транспорта, хотя практически вымершим на земле. Персей ткнулся носом в шею Натана, и мужчина откинул лицо
против головы лошади на мгновение. Одиночество и усталость
напал на Натана. Он был более одинок, чем когда-либо знал, что может
быть, подумал он. Тимар никогда особо не дружил со своим сыном.
потому что их авантюрный дух вел их в противоположных направлениях.
Но простое знание о существовании Тимара где-то во Вселенной
была единственной компанией, в которой нуждался Натан. Теперь этого не было.

И где-то на Венере был убийца, которого он должен был убить.


                II

Уже стемнело, когда Натан добрался до Акватауна. Улицы г.
Венерианская приграничная деревня буквально залита водой, что доказывает
точность его наименования.

Огни на углах и перед тавернами были призрачными кляксами
под дождем. Вокруг было немного землян, но маленькие вежливые зеленые
Венеры заполонили улицы, кивая и улыбаясь при виде Натана.
Они знали и почитали его как великого инженера с Земли,
принесли свет и силу в их влажный, первобытный мир.

Акватаун был всего лишь приграничной деревней, в которой
таверны, чтобы осушить сбережения неугомонных космонавтов, остановившихся
день или неделю, ожидая нового груза или ремонта корабля в
поблизости Юниверсал Ярдс.

План Натана был зафиксирован в его голове. Он оставил Персея в его квартире
а затем направились в таверны. Ночные толпы начали собираться.
рой, как он вошел в первый.

Внутри было жарко и душно, а туман дыма не позволял
видеть противоположную стену. Бородатые шахтеры, тощие авантюристы, гладкие
пальцами доверенных лиц были клиенты. Девушки из танцевального зала, у которых были
пришел с Земли за приключениями и остался из-за полнейшего
уныние, которым наполняла их Венера, были спутниками мужчин для
большая часть.

Натан пошел прямо к бару и начал заказывать напитки. Он вырос более
неистовствовал, и его голос становился неустойчивым, когда он хвастался и кричал о своем
удачи в том, чтобы завладеть двумя Драгоценностями Чамара.

Затем он ушел. Он пошел в соседнюю таверну и повторил представление.
Ночью он совершил обход таверн, что сделало бы
заслуга самого старого Тимара Ормонди.

И когда забрезжил первый свет венерианской зари, он застыл и
неподвижен в последней из таверн. Вышибалы бросили его в
грязь и дождь, когда место закрылось.

Когда он остался один, Натан встал и встряхнулся. Он совершил
его цель. Каждый головорез и убийца на Венере уже знал, что Натан
Ормонди собирался сегодня в секретный тайник с драгоценностями, оставленный его
отец.

И Натан знал, что убийца его отца не за горами.
двинулись по этой горной тропе к пещере в Лавовой горе.

Он пробирался сквозь грязь и слизь улиц к своему собственному
жилье. Там, после быстрого омовения и завтрака, он вооружился и проверил
заряд в каждом из двух огненных копий.

Оружие состояло из мощных электродов с пистолетными рукоятками.
Электроды были чуть менее восьми дюймов в длину и полные.
заряд составлял тысячу патронов. Натан торжественно сунул их в карман,
если одно из этих обвинений отомстит за смерть его отца.

Он облачился в коричневую накидку для верховой езды и надел малиновый шлем.
легко следовать. Когда он вышел в конюшню, Персей, казалось,
почувствовали важность предстоящей миссии и нетерпеливо заржали.

Натан дал лошади голову, и они помчались по лесу.
след за городом и вверх к холмам. Ветви дерева
сверху капала вода, которая уже застоялась. И где-то в
эти деревья Натан знал, что преступники четырех планет молчаливо
наблюдая, ожидая, что он приведет их к части сказочного сокровища
которую искали три поколения авантюристов.

Убийца его отца наверняка был первым среди них.

       * * * * *

Натан подумал, мог ли он спасти жизнь своего отца, следуя
его к звездам много лет назад. Тимар родился на борту космического корабля.
никогда не претендовал ни на одну планету как на свою. Он пытался поднять Натана
быть таким же звездным человеком, как и он сам, но Натан видел надвигающуюся волну
цивилизации, бившейся о берега чужих планет, и знал
единственный надежный фундамент будет заложен инженерами, а не
странствующие звездные люди. Поэтому он решил сражаться в инженерных битвах.
на первобытных мирах. В каком-то смысле он следовал за звездами, но это
разбил сердце Тимара, когда Натан стал «цивилизованным».

Затем, семь лет назад, Тимар посвятил остаток своей жизни
восстановление легендарных, таинственных Драгоценностей Чамара.

История проклятых Драгоценностей была неясна. Никто не знал их происхождения.
Был немного больше, чем вековой миф о том, что держать все семь
сделало бы человека властелином вселенной, но держать менее семи
принесет в конечном итоге смерть.

Последнее, по крайней мере, не было мифом, мрачно подумал Натан.

Тропа стала крутой, так как деревья поредели, и лошадь вырвалась наружу.
на склоне холма. Был момент ослепления солнечным светом в его
красота. Затем снова сомкнулись темные тучи.

Натан ехал по тропе хребта, где его силуэт вырисовывался на фоне
небо. Он постоял немного, сделав себя таким заметным, как
возможным для невидимых последователей, которые, как он знал, были позади него. Впереди,
высокий шпиль лавовой горы вырисовывался на фоне серого покрывала неба.
Он казался близким в своей величественной мощи, но был уже почти полдень, когда
Натан достиг подножия.

Вид горы с близкого расстояния вернул тысячу
воспоминания Натану. Он провел большую часть своего детства здесь, и это
именно здесь Тимар научил его суровому образу жизни
космонавты. Здесь он научился у Тимара и Табора управлять пламенем
копье, пока не осталось космонавта, который мог бы сравниться с его мастерством.

Теперь было видно устье большой пещеры, высоко на
горы. Он надеялся, что узкая тропа, проложенная им с Тимаром, настолько
тщательно вырезанный был все еще там. Оказалось, что это так. Он руководил
лошадь до начала крутого среза.

Теперь он вытащил одно из огненных копий и внимательно следил за
след ниже. Он знал, что ему не угрожает опасность ни от кого с чувством
расчета. Такой ренегат подождет, пока Натан
вернул драгоценности перед атакой. Но какой-нибудь безмозглый дурак может
попробуй забрать его сейчас и обыскать пещеру самостоятельно.

Издалека по тропе донесся внезапный грохот камней,
начал неосторожным шагом, но за хребтами никого не было видно.
Натан хорошо видел свой последний час пути. До сих пор он находился в
чистый.

Он осторожно посмотрел на скалу над ним. Атака с этого угла была
не совсем невозможно, особенно если Жар-птица была поблизости. Он
знал, что она не будет с последователями позади него.

Но теперь перед ним были последние двести футов крутой тропы.
Огромная пасть пещеры казалась черной тучей на фоне грязного
белая скала горы. Он резко коснулся пятками бока
коня, и Персей прыгнул вверх по склону такими длинными прыжками, что
понес коня и всадника в черную пещеру.

Мгновенно Натан спрыгнул и бросился за спину гигантского
сталагмита, наполовину ожидая, что из
темнота.

       * * * * *

Но пламя было бы желанным после тьмы и тишины
что наполняло это место. Только далекие звуки теперь осмелев
преследователи пришли с хребта ниже.

Натан подошел к входу и впервые увидел
преследователи. Между ними завязалась боевая стычка. У него было
ожидал этого. Человек, который уже убил за Драгоценности, не станет
приветственный конкурс.

Натан отодвинулся и приказал лошади занять нишу в стене. Он
был несколько встревожен количеством мужчин, которых он видел на тропе.
В стычке участвовало не менее двадцати человек, и, несомненно,
больше было скрыто от его взгляда. Установить убийцу будет
сложно в таком моб.

Сталагмит, который Натан и его отец назвали Каменной свиньей.
был почти в полумиле от горы по извилистой тропе.
Он не мог быть уверен, что падающие сталактиты не преградили путь.
поэтому Натан был вынужден рискнуть прикурить после того, как вышел из устья
пещера.

В пещере было жарко. Испаряющийся туман наполнил воздух, когда он наконец подошел к
маленькая комната Каменной Свиньи. Он знал, что некоторые из его преследователей должны
быть рядом с пещерой к настоящему времени. Ему нужно время, чтобы добраться до скрытой галереи
не обращая внимания на путь, который им предстояло пройти.

Казалось, ничего не изменилось с тех пор, как он в последний раз был возле Камня.
Свинья. Причудливой формы сталагмит блестел от влаги, и его
загадочная ухмылка, казалось, побуждала Натана узнать,
видели, пока его не было.

Чувство волнения и предвкушения охватило Натана, несмотря на его
попытки контролировать свои чувства. Он вспомнил дни детства, когда
прятали тайные «карты» и странные и драгоценные «формулы» под
Каменная Свинья. Теперь ему предстояло впервые увидеть сказочные драгоценности
это стоило стольких жизней, включая жизнь его отца.

Он толкнул сталагмит, и тот тяжело опрокинулся. В маленьком,
полое пространство, под ним лежала та самая металлическая банка, которой он так долго пользовался
назад. Он открыл крышку.

Там лежали драгоценности — одна зеленая, другая красная.

Но вздох, сорвавшийся с его губ при их внезапной красоте, был подавлен.
во внезапном грохоте оглушительного грома, донесшегося из устья пещеры
далеко позади него.

Он вскочил на ноги. Волны сжатия воздуха пошатнули его так, что
какое-то время он пьяно шатался, и звук сотрясал его тело.
На него обрушился поток пыльного воздуха. Потом постепенно наладилось
о комнате и снова была только тишина.

Натан снова посмотрел на коробку. Искусно устроенный переключатель замкнулся
когда он открыл крышку, взорвав громоподобный заряд в устье
пещера. Он мысленно боролся с проблемой того, кто поместил
взрывчатка и переключатель, чтобы запечатать пещеру.

Возможно, Тимар поместил его для защиты от грабежа и
разум был так поражен его ранами, что он забыл об этом.
Или кто-то мог установить его как ловушку. Но если так, то почему
Драгоценности остались?

Почти забыв, что он запечатан в пещере, он опустился на колени.
рядом с коробкой. Внутренний свет Драгоценностей пронзил его глаза и
захватил его разум в гипнотическом трансе. На мгновение ему показалось, что он
созерцая красоты какого-то прекрасного и чужого мира. В красном
был фантастический сад Марса, но Марс, где нет красного песка
облака всегда покрывали города удушающей смертью.

И в зеленом он увидел прекрасное и прекрасное видение Земли, такое реальное
это пронзило его ностальгией.

Затем видения исчезли. Видел ли он их на самом деле или они были
плод воображения, которого он никогда не знал. Но ему пришлось покачать головой и
оторваться от Драгоценностей, чтобы прикарманить их.

Затем, когда он отвернулся, в воздухе разразилась пронзительная песня.
что трепетала мелодию момента. Он висел, как будто кристалл был подвешен
в пещере, эхом отзываясь эхом от камеры к камере.

Оно пришло снова. Натан выпрямился и погасил свет. он хлестал
из обоих огненных копий.

Это была песня Жар-птицы.


                III

Натан выскочил из комнаты Каменной Свиньи, ведомый своим сокровенным
знание пещеры. Он подождал у входа, прислушиваясь.
в темноте. Затем он услышал мягкое царапанье сандалии о
качаться где-нибудь. И голос.

"Натан Ормонди!"

Оно тихо позвало его имя, эхом отдаваясь в пещере, и это было как будто нет.
другой голос, который он когда-либо слышал. Музыка его обертонов была блестящей
и светящиеся, как внутренний свет самих Драгоценностей Чамара.

— Я пришел за тобой, Жар-птица, — сказал Натан. «Готовь свое огненное копье».

Он бросился прочь, ожидая, что при звуке его выстрела взорвется пламя.
голос. Никто не пришел. Он ждал, надеясь, что Жар-птица ответит и даст ему
цель.

Этот первый звук ее голоса преследовал его. Это была прелесть
весеннего дня на Земле, голубизну неба и песню
птицы — но это была песня Жар-птицы, песня смерти.

Затем она ответила. «Я пришел заключить мир, Натан.
зажги свет».

Он целился в темноту — и не мог выстрелить в этот голос.

— Ты думаешь, я дурак? — свирепо пробормотал он. Это было для себя как
а также к Жар-птице.

"Вы дурак!" — гневно зашипел Жар-птица. "Я пришел к вам
мирно».

Через всю комнату вырвался огненный шар размером с апельсин.
со скоростью молнии. Он забрызгал стену в двух футах от
Натан. Тепло от взрыва испепелило его плащ в клочья. Его лицо
был обожжен, и его глаза временно ослепли.

Натан снова прицелился и выпустил свой собственный выстрел, но он пролетел мимо.
потому что он даже не заметил Жар-птицу в ее сиянии. Он отскочил к
прячась за большим сталагмитом.

"Послушай меня!" — снова скомандовал голос Жар-птицы. "Я мог бы иметь
убил тебя тогда. Мой выстрел приземлился в двух футах слева от тебя. Теперь будет
ты слышишь, что я хочу сказать?"

«Легко объявить свои выстрелы после того, как они выстрелили».

— Вот ни направо, ни налево, — ровно сказал Жар-птица.

Прежде чем она закончила говорить, взрыв пламени вспыхнул над огромным
сталагмит перед Натаном. Огонь его обтекал стороны
и окутала его опаляющим одеялом.

Впервые Натан познал страх. Ведьма могла видеть в темноте!
Он был в ее власти.

Теперь ее голос звучал мягче. «Ты выходишь сзади
или я должен прийти и забрать тебя?»

— Вам придется прийти и забрать меня — так же, как вы забрали моего отца.

Он отпрыгнул к еще одному сталагмиту. Он остановился на полпути, чтобы развязать
его собственный взрыв из огненного копья. Он плескался о пещеру
стены, но ответного огня не было.

Он напряженно ждал в темноте. Прошли минуты. Конечно, он не мог
убил Жар-птицу этим взрывом. Молчание могло означать только
затем, что она сдерживала огонь, подкрадываясь к нему в темноте.

— У вас нет оправдания убийству моего отца? – усмехнулся Натан. Он поскользнулся
к другой защитной скале.

Потом снова раздался голос Жар-птицы — и она не шевелилась! Натана
глаза безнадежно пытались пронзить темноту, чтобы проверить следы
его уши.

Жар-птица сказала: «Мне просто интересно, что я могу сказать такому дураку, как
ты. Если я убил твоего отца из-за Драгоценностей, почему ты думаешь, что я
не взял их и не ушел? Почему я должен был оставить их и подготовить
ловушку, чтобы разрушить вход в пещеру?"

«Есть ли кто-нибудь, кто знает таинственные пути вора и убийцы,
Жар-птица?»

"Я никогда не воровал, кроме как у воров. Я никогда не убивал - кроме
убийцы».

«Мой отец не был убийцей!»

- И я его не убивал. Мы с твоим отцом были партнерами во многих
годы. Мы вместе искали Семь Драгоценностей».

— Я в это не верю. Он предостерег меня против тебя.

"Да. Потому что мы поссорились. Я расскажу тебе об этом как-нибудь. Вместе,
мы нашли пять из семи драгоценностей. Один из его трех был украден
убийца. Итак, четыре Драгоценности поровну поделены между вами.
и я. Нам бессмысленно воевать. Для нас достаточно сил
оба, когда семеро наши. В обмен на ваше сотрудничество я обещаю
чтобы помочь вам найти убийцу вашего отца. Вы хорошо знаете мою репутацию
достаточно, чтобы знать, что означает мое обещание. И помните, я мог взять
Драгоценности вместо того, чтобы торговаться с вами, но Жар-птица не
вор."

Натан не поверил ни единому слову из того, что она сказала, но он знал, что если
он продолжал бросать жар-птице огненное копье.
сделать ей дюжину выстрелов, чтобы найти его в темноте. Хотя он был
обученный Тимаром, он не мог сравниться с такой стрельбой. ему повезет
чтобы найти ее с сотней выстрелов. Неудивительно, что ее мастерство стало
легенда.

"Я пойду на компромисс - с одной оговоркой," сказал он. «Я думаю, ты убил
мой отец. Я знаю, ты можешь убить меня здесь, в темноте. Я не знаю
почему ты этого не делаешь. Я приму ваше предложение, но если вы не докажете, что сделали
не убей моего отца, мы с тобой когда-нибудь снова обменяемся пламенем с
смерть."

— Готово, — сказал Жар-птица.

       * * * * *

Почти мгновенно зал начал заполняться розовым свечением. Это было как
восход солнца над одним из тихих морей Земли. Казалось,
будь благоуханием цветов в воздухе и пением птиц.

[Иллюстрация: _Кажется, в воздухе витал аромат цветов,
и пение птиц._]

И тогда Натан понял, что это была песня Жар-птицы, эта пронзительная
мелодию, от которой по спине пробежал слабый холодок.

Свечение тоже исходило от нее. Он усилился с огромным,
ужасное крещендо. Натан слышал бормотание разбойников, которые клялись
пьяный, чтобы увидеть это зрелище.

Он стоял теперь неподвижно, не дыша пред лицом дивной славы
этого раскрывающегося света. Сама Жар-птица была так ослепительна, что
розовое сияние ослепляло его после темноты, но когда глаза его стали
привык к ней он увидел ее.

Она была маленькой, почти крохотной, изящной формы. Ее голова была
в тесном серебряном шлеме, который не мешал ей
распущенные волосы цвета воронова крыла ниспадали на затылок. Как она
стояла там в поднимающемся зареве, она, казалось, была готова к полету.

Плотно прилегающая туника из кольчуги алого цвета.
защищало ее тело, но ее руки и ноги были обнажены и от самой ее
из плоти исходил розовый свет.

Натан пробормотал, наполовину про себя: "Красиво - и бесчеловечно! Кто ты?"

Жар-птица улыбнулась. И Натан медленно двинулся к ней. Это было
невероятно, что такое зло, какое он слышал о Жар-птице, могло
выйти из такой красоты.

— Возможно, ты когда-нибудь узнаешь, кто я такой. А пока наше соглашение не действует.
не призываю к этому. Не могли бы вы прикарманить свое огненное копье, прежде чем мы
Продолжай?"

Натан понял, что его рука все еще сжимала оружие, и оно было направлено на
девушка. Достаточно лишь сжать его палец, чтобы стереть ее зло...

— Лучше не пробуй, — предупредила она, и улыбка не сходила с ее губ.
Он посмотрел на ее руку. Ее собственное оружие было натренировано с равным
уверенность на нем.

Инстинктивно, значит, он знал, что все рассказы о сказочном
быстрый розыгрыш Жар-птицы был правдой. Если бы он так много думал о
убивая ее, ее палец нажимал на спусковой крючок огненного копья.
в тысячу раз быстрее, чем его.

Он медленно сунул оружие в карман и улыбнулся ей.

— Как нам выбраться? он сказал. — Проход заблокирован?

— Полностью, — сказал Жар-птица. "Или господа, которые так беспокоились
встретиться с вами здесь уже прибыло бы ".

— Вы заложили взрывчатку?

— Да. Я хотел, чтобы мы побеседовали наедине, а не посреди битвы.

— Откуда ты знаешь, что есть другой выход?

— Мы с твоим отцом построили его давным-давно.

Натан молчал. Был ли это только какой-то целенаправленный вымысел, или его
отец действительно был партнером Firebird?

Она повернулась к нему спиной и вышла из комнаты за собой.
собственное таинственное сияние. Теперь он мог вытащить свое огненное копье, Натан.
мысль. Но это была только мысль. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь искать
отомстить такой красавице независимо от того, что она сделала в прошлом.

Было искушение чуть ли не сильнее мести, искушение
увидеть все это дело до конца -- узнать истинную
личность легендарной Жар-птицы и секрет Семи Драгоценностей
Чамар.

Некоторое время они шли к заблокированному входу, потом повернули
резко свернул в узкий проход. Стройная Жар-птица прошла сквозь
легко, но для Натана это было тесное сжатие, которое становилось все теснее по мере того, как он
отправился.

Его охватило удушающее чувство клаустрофобии. Он нажал почти
отчаянно, чтобы преодолеть узкое место. Если бы это была ловушка
мог выстрелить до того, как дотянется рукой до оружия.

Затем он увидел, что она ждет его впереди, в большой комнате, куда
узкий проход вел. Казалось, она прочитала его мысли.

— Теперь ты мне доверяешь?

«Кто-нибудь действительно доверяет Жар-птице — кому-нибудь из девяти миров?»

Внезапное отрезвление ее лица было ужасным зрелищем. Она превратилась
так поспешно, что Натан едва заметил выражение его лица, но он увидел
достаточно, чтобы знать, что в ней была слабость. Она была не вся железная
сила. Он видел достаточно, чтобы понять, что невероятная легендарная Жар-птица
у нее не было друга во всей Системе, и он знал, что этот факт значил для нее.


                IV

Натан никогда не был в той части пещеры, где они находились.
вход. Он знал, что узкий проход, должно быть, был закрыт тонким
каменная скорлупа в свое время.

Наконец они вошли в помещение, равное по размеру главному
один. Был виден дневной свет и розовое сияние Жар-птицы.
начал умирать. Когда он ушел, она казалась меньше и более хрупкой.
чем когда-либо. Только маленькие голубые огоньки в ее глазах казались жесткими и
непреклонный.

Внутри комнаты Натан остановился и ахнул. Был блеск,
серебряный корпус космического крейсера. И высоко на носу его был
ужасное имя: _Corsair_.

«Корсар» — знаменитое пиратское судно, обогнало все корабли,
когда-либо преследовал его. За сотню актов пиратства «Жар-птица» ускользнула
бесследно с помощью _Corsair_.

Она смотрела, как он восхищается кораблем. "Нравится?"

-- Так это и есть знаменитый "Корсар", -- сказал он, -- и ваше убежище.
должен быть уверен в своей способности завоевать меня как союзника или убить меня».

- Я... уверен в обоих. Но ты мне больше нужен как союзник. Пойдем?

В игольчатом корпусе находился длинный спиральный проход, который вел к
каюты и диспетчерская. На полпути к носу Жар-птица показала Натану
крошечная каюта, которую он мог бы использовать.

— Ты найдешь запас одежды, — сказала она. «Я считаю необходимым
подготовьтесь к случайным гостям, которые забудут взять с собой багаж».

Гостей забрали с космических лайнеров посреди межпланетного пространства,
Натан задумался. Он задавался вопросом, что стало со многими, которых
Жар-птица похитила именно так.

«А теперь комната управления», — сказала она. «Я хочу, чтобы вы стали знакомы
с эксплуатацией корабля».

Все корабли, которые когда-либо знал Натан, казались неуклюжими шаландами.
рядом с этим великолепным судном. Каждое устройство, известное космической навигации
и боевая была в снаряжении. И многие инструменты ему не удалось
распознавать.

«Кто спроектировал этот корабль?»

"Мой отец."

«Отец…» Натан почему-то обнаружил, что не может связать
Жар-птица с любыми нормами жизни. — Кем был твой отец?

Ее улыбка была кривой. «Человек, малоизвестный при жизни».

Он не стал развивать эту тему; они могли бы вернуться к этому позже. Он сказал,
«Что меня интересует, так это то, что мы будем делать сейчас?»

«Мы собираемся найти остальные три Драгоценности. Один из них находится в
руки убийцы твоего отца. Нам не нужно беспокоиться о потере
отслеживать это, потому что он будет следовать за нами ".

— Вы знаете, кто это?

"Да - но вы не поверите мне."

"Расскажи мне!" Он шагнул вперед, его большие руки сомкнулись, как будто на
горло.

— Наша сделка, — напомнила ему девушка. «Сначала Драгоценности — клянусь, мы
не потерять его».

"Другие Драгоценности - где они тогда?"

«Один из них закопан в недоступной горной местности на Марсе.
во владении одного из трех преступников, все из которых находятся на Марсе. я
проследили это до одного из них. Так вот куда мы идем».

— Откуда ты знаешь, у кого они?

-- Это длинная история, -- сказал Жар-птица, -- и на нее ушло много лет.
моей жизни. И обошлось бы дороже без помощи Тимара».

«Я хотел бы узнать больше о вашей истории о нем. Он никогда не рассказывал мне, пока
он умер, потому что знал тебя».

"Это может подождать."

Убедившись, что органы управления в порядке, девушка повернула
внимание на двигатели.

«Неисправность левого мотора», — сказала она. «Это не подлежит ремонту
с удобствами, доступными для нас здесь. Нам придется рискнуть
используй это."

Натан хотел возразить, но передумал. Он и его отец
так часто летал в космос с дряхлым и наполовину изношенным снаряжением, что
это не должно было иметь значения, но это судно было таким гладким и
совершенным, что опасность, казалось, таилась в любом незначительном несовершенстве.

Натан пристегнулся к стулу, контролирующему инерцию, рядом с
Жар-птица. Он изучил дублирующие элементы управления перед собой, но продолжал
его руки прочь.

Firebird запустил нагревательные змеевики для предварительного нагрева трубок. Через мгновение
она отрегулировала зажигание и повернула топливный клапан.

Натан почувствовал себя так, будто его внезапно шлепнули огромной подушкой,
прижал его к стулу. Ускорение _Corsair_ было
больше, чем все, что он испытал прежде, и старый корабль его отца
никогда не оснащались инерционными креслами.

Он не заметил края пасти пещеры, когда корабль прошел мимо.
вверх через него. В одно мгновение они были в пещере, в следующее
были в небе и прошло всего несколько секунд, пока они не взлетели выше
толстый облачный слой Венеры.

Через пять минут такого интенсивного разгона Жар-птица расслабилась.
и урезать элементы управления до такой степени, чтобы им было легче дышать.

"К чему спешить?" Натан задохнулся. «Никто нас не преследует!»

Жар-птица ничего не ответила. Она потянулась к небольшой панели на
нижний край платы управления и включил смотровую панель.
Безмолвно она оглядела небеса позади них и поверхность земли.
планета, которую они покидали. Фокус пластинки расширился и
отступил, то вдруг сосредоточился на тупоносом черном
судно поднимается где-то под ними.

— Черный воин, — сказал Жар-птица. «Он ждал, пока мы уйдем».

       * * * * *

Натан часами наблюдал за черным кораблем, пока Жар-птица вела его.
_Корсар_. Неуклонно странное судно приближалось к ним.

-- Мы легко могли бы убежать от него, -- сказал Жар-птица, -- если бы не этот
плохой мотор. Ты знаешь, как обращаться с лэнсами легких крейсеров?»

«Мой отец никогда в жизни не носил на корабле ружья».

— Я помню, — сказал Жар-птица. "Как я с ним спорил. Он сказал
он не стал бы рисковать быть пойманным полицией на вооруженном судне, поэтому он
никогда не поднимался на борт «Корсара».

"Возможно, более мудрый человек, чем его сын," сказал Натан.

Он сказал себе, что не хочет участвовать в этом. Он был инженером, а не
пират. Тем не менее, когда черное судно приблизилось, он ощутил трепет его
испытание. Задача боя в безличных глубинах космоса.

Его отец почувствовал этот вызов — вызов людей и космоса.
сам, и он встретил его своими голыми руками. это было невозможно
чтобы Натан этого не чувствовал.

Они сохраняли свой устойчивый темп с ускорением, превышающим
пятнадцать G. Жар-птица дала Натану краткие инструкции по проведению операции.
оружия и органов управления.

Смотровой экран показывал Натану достопримечательности. Его масштаб автоматически
с поправкой на относительное движение двух судов.

Внезапно и без предупреждения Черный Воин выстрелил. _Корсара_
защитные экраны поймали взрыв с поглощением энергии, которая
заставил рассеиватели скулить и раскаляться.

«Он использует мощные штуки», — сказал Натан. «Эти экраны не выдержат
многое из этого».

«Они не должны были этого делать. Главная защита «Корсара» — это его скорость.
Там не было места для тяжелых экранов. На этот раз наша защита должна быть
лучше стрелять. Смотри."

Пока она говорила, она застала вражеский корабль в прицеле и
нажал кнопку стрельбы. Облако яркого пара, казалось, окутало
черный корпус. Дальше все было как прежде.

«Он побил наши экраны», — сказал Натан. «Мы никогда не пройдем
их."

Жар-птица улыбнулась. «Впервые это было сказано в
_Корсар_. Надеюсь, ваш пессимизм нас не сглазит».

Черный корабль повернул назад, маневрируя ближе.

"Подожди!" — воскликнул Жар-птица. Она швырнула «Корсар» в тугой
повернуть и удержать.

Одновременно она выстрелила из четырех больших лэнсов в корме и оставила
след огненных шаров, из-за которого противник не мог следовать
по их следу. Затем, заставив корабль сделать тесную спираль, она
к черному кораблю и выстрелил из четырех передних лэнсов вместе.

Натан смотрел, его руки сжались до белизны на пульте управления.
панель, когда четыре пламени объединились и окутали врага. В этот раз
экраны Черного Воина ярко вспыхнули. Большой корабль безумно кренился
прочь, скручиваясь под силами, выпущенными на него.

Но черный корабль был жесток в предсмертной агонии. Натан увидел его
лучи набрасываются и кричат Жар-птице: «Не пересекай его корму!»

Жар-птица увидела свою ошибку. Оба они повернули двойное управление, чтобы
отвести «Корсар» от того конуса разрушения, в который он
погружался.

Было слишком поздно. Они пронеслись по корме «Черного воина», который
взрывался со всем, что у него было. Экран «Корсара» на мгновение вспыхнул.
Затем рассеиватели взорвались сокрушительным взрывом в глубине
судно.

Интерьер диспетчерской загорелся пламенем. Жар-птица брошена
ее руки перед лицом, и ее серебряный шлем был окружен ореолом
огня.

Что его защищало, Натан так и не узнал, но, похоже, он был снаружи.
сфера горящего разрушения, прорвавшаяся сквозь стены
диспетчерская в сотнях миллионов булавочных уколов пламени. На вечность
он казался застывшим там, наблюдая за пламенем, ползущим по стройной фигуре
Жар-птицы — смотреть, как она сжигает и душит ее.

Автоматические ячейки закрыли бесчисленные проколы, сделанные в корпусе
входящие ионы огня. Панель управления почернела и сгорела.
Затем точки пламени исчезли.

Его гипноз, вызванный пламенем, не мог длиться более
долю секунды, знал Натан. Но когда он вскочил со стула
к Жар-птице, он вздрогнул.

Бронзовый и розовый цвет ее плоти сгорел до черноты.

       * * * * *

Это невозможно, сказал он себе оцепенело. Это не может быть концом
легендарная Жар-птица. Но это было. Этот обугленный труп никогда не мог удержать
снова жизнь.

Острая боль печали наполнила его, когда он посмотрел на фигуру и
вспомнил красоту Жар-птицы. Он чувствовал себя потерянным, и все высшее
цель в их полете на Марс прекратилась.

Его мысли вернулись к сцене в пещере, когда он
был свидетелем смерти отца. Он вспомнил слова своего отца.
говорил: "Ты никогда не успокоишься, пока не найдешь все Семь
Драгоценности или смерть».

Так было с Тимаром Ормонди. Так оно и было
был с Firebird. Все, что они нашли, это смерть.

Затем, потрясенный ужасом, Натан понял, что так оно и будет.
быть и с ним. Слова отца были правдой. Он никогда не отдыхал
пока он не нашел секрет этих злых Драгоценностей или не пострадал от того же
судьба, выпавшая на долю всех других космонавтов, отдавших свои жизни
в этом тщетном поиске.

Но он найдет эти Драгоценности, он знал. И когда-нибудь он узнает секрет
прекрасной, фантастической Жар-птицы.

Он задавался вопросом, было ли отомщено за убийство его отца смертью
Жар-птица. И он знал, что никогда не будет уверен, пока жив.

Натан срезал ускорение корабля, а затем наклонился, чтобы отстегнуть
ремни, которые удерживали ее в инерционном кресле. Нежно он взял
легкое тело, в котором была сильная воля Жар-птицы.

Он сделал шаг к проходу, ведущему к шлюзам. А потом он
остановился в ужасе. Почерневшие губы Жар-птицы шевельнулись.

Не было звука. Только призрачное движение этих губ, чтобы показать
что Жар-птица жила.

Это было хуже смерти, подумал Натан. Но она не могла жить долго.
Он отнес ее в ее собственную каюту и положил на кровать. Он наклонился
вниз и услышал слабое биение ее сердца.

Из шкафа он достал мази и лекарства, чтобы облегчить боль, когда и
если бы она пришла в сознание. Когда он закончил, она начала шевелиться.

Она двигалась так, словно испытывала сильную боль, а выражение лица было
для нее невозможно. Ее губы снова шевельнулись. Но звука не было.

Если она выживет, он знал, что должен отправиться на Землю, где
соответствующие медицинские учреждения были. Но это был долгий путь к
другая сторона солнца в это время года. Неработающий мотор сделает
это еще дольше. Казалось невозможным, что она сможет пережить это путешествие.

Губы Жар-птицы еще шевелились, и теперь Натан уловил след.
слова. Он наклонился ближе. Она повторяла один и тот же звук снова и снова
еще раз.

«Лулин… Лулин…» – это было слово, которое она выдохнула.

Для него это не имело смысла. Он задавался вопросом, было ли это имя именем какого-то
неизвестная родственница - или если она была просто в бреду.

"Люлин... Лулин... отведи меня к Люлине..."

Он мягко сказал ей на ухо. — Кто такая Люлин?

Она изо всех сил боролась внутри себя с волнами боли, атакующими
ее. Она выдохнула: «Карта CR-46. Люлин».

Натан помчался в штурманскую. Вот оно. На схеме CR-46 обведено
красным было слово «Лулин» рядом с крошечным астероидом.

Это было более непонятно, чем когда-либо. Или астероид был захоронением
место для ее таинственного клана?

Он обдумывал направление на Землю. И тут возник другой вопрос, когда он
думал о ее сожженном и измученном теле. Даже если бы она могла жить
она хочет? На Земле ее существование было бы в двойной тюрьме
железные прутья и собственное поврежденное тело.

Он проложил курс к астероиду Люлин.


                В

Медленно, в глубине черного космоса, набухла каменная глыба.
это был диаметр Лулина в полмили.

Когда корабль приблизился, Натан осмотрел поверхность через экраны.
для разгадки причины, по которой Жар-птица захотела пойти туда. Но это выглядело
такой же, как и любой другой из тысяч камней, плывущих по
космические дорожки. Единственной необычной особенностью было маленькое яркое пятно,
казалось, около десяти футов в диаметре. Он был сосредоточен в
дно большой впадины на одной стороне скалы.

Казалось, Жар-птица почувствовала присутствие астероида, когда они приблизились.
Ее тело нервно дернулось. Или, возможно, это было только ее увеличение
битва с силами смерти.

Когда Натан сказал ей, что они прибыли, она с трудом поднялась. Она упала
обратно беспомощно. «Бассейн», — пробормотала она губами, едва
взолнованный. «Похороните меня в озере Лулин».

Хотя он и догадался об этом, Натан сжалился, потому что Жар-птица
известно в течение стольких часов, что она идет в собственную могилу.

Но ему было интересно, что она имела в виду под пулом Люлин. Было ли это
яркое пятно, которое он заметил? Здесь не может быть никакой жидкости.
глубины космоса.

Посадить знакомый корабль на астероид было сложно, а поскольку
Натан никогда не садил "Корсар" где-нибудь рядом с ним.
невозможно совершить точную посадку. Но срочность Firebird
желание подсказывало ему, что стоит рискнуть и посадить корабль на
неровная поверхность странной маленькой скалы.

Он кружил вокруг него по все более сужающейся спирали, пока, наконец, не кончил.
низко над широкой впадиной, в которой находился сияющий «бассейн». Он упал
корабль быстро, затормози "Корсар" и позволив ему подняться вверх по дуге.
ларек.

Быстро Натан перерезал двигательные трубы. Передние тормоза упали
корабль на поверхность. _Corsair_ осел с сильным толчком. Бедняк
посадка но хороша в данных обстоятельствах.

Натан поспешил обратно в каюту «Жар-птицы». Там он остановился
в дверях при виде, представшем его глазам. Жар-птица поднялась
с койки и стоял посреди комнаты, покачиваясь, как
какой-то бессвязный робот, дико бормочущий сквозь ее безвольные губы. Она
стояла лицом к порту и трясла обрубком руки на сияющий
бассейн виден снаружи.

Натан уловил ее безумные слова. "Воздух там... без скафандра..."

Она была в истерике. Он решился. Жизнь Жар-птицы была не
больше, чем пламя свечи в урагане сейчас. Меньшее, что он мог сделать, это
исполнить ее последнее желание. Если бы она хотела, чтобы он покончил с ее жизнью, толкнув
ее в холод межпланетного пространства и похоронить в
"пул" было бы только милосердно.

Он быстро надел скафандр и вернулся к Жар-птице. У нее был
потерял сознание и лежал жалкой кучкой в
середина этажа. Возможно, она уже мертва, подумал он.

Неся ее, он вошел в шлюз и остановился в тот момент, когда это потребовалось.
для эвакуации. Казалось, потребовалось необычно короткое время, чтобы сравнять
давление, затем он вышел. Он ожидал тело Жар-птицы
исказиться и мгновенно замерзнуть от холода, но она изменилась
вовсе нет, когда он ступил на поверхность астероида, удерживаемый
тяговая обувь костюма.

Он проверил термометр на рукаве. Только тридцать градусов ниже
ноль и не падает.

Он подошел к бассейну, который блестел, как блестящий металлический диск в
яркий солнечный свет. Он пнул в нее камень, и пошла рябь.
Он был жидким и очень плотным, как лужа ртути.

Он подошел к краю и в последний раз взглянул в лицо Жар-птицы,
некогда прекрасная Жар-птица. Затем медленно она упала с его рук
в бассейн.

Он отступил назад и стал смотреть. На мгновение показалось, что она лежит
поверхность, полупогруженная и неподвижная. Затем медленные пальцы волн
поднялся вокруг нее и потащил ее вниз.

Внезапно она исчезла. Она как будто исчезла в
поверхность зеркала. Глубины жидкости были невидимы.
неподвижная поверхность отражала только раскаленный добела свет бассейна.
Глаза Натана.

Жар-птица исчезла. И с ее исчезновением пришел к Натану
убеждение, что в ней не было ничего дурного. она переехала
потому что ею двигала какая-то дикая и тайная цель, которая не
дай ей отдохнуть. Цель, заключенная в Семи Драгоценностях Чамара. И
Натан знал, что каким-то образом он узнает тайну Драгоценностей, которые
довел до смерти собственного отца.

       * * * * *

Он вдруг повернулся и побежал обратно к кораблю. Он хотел уйти
как можно быстрее из этого нереального мира Люлин. Это было место
что дышало присутствием странных и чужих призраков. Он придет
назад, хотя он вернется, чтобы разгадать тайну Жар-птицы после того, как
побывал на Марсе и получил оставшиеся драгоценности.

«Корсар» медленно поднялся от Люлин. Он позволил большому кораблю кружить
однажды о массе скалы, затем превратилась в космос в сторону Марса. Он
сфокусировал свой экран и оглянулся на крошечный камень. Бассейн
отражал солнечные лучи, как большой гелиограф. Даже на таком расстоянии
он был слишком ярким, чтобы смотреть на него долго.

Его единственной целью теперь было обладание всеми Семью Драгоценностями. Жар-птица
не показывала ему ее двоих, но он знал, что они где-то внутри
корабль. Видение славных глубин двух в его собственной
одержимость постоянно плавала перед ним, когда он позволял своим мыслям дрейфовать
вернуться к ним. Теперь он понял заклинание, на которое его отец
поддался.

Он потянулся, чтобы выключить экран, но бросил последний взгляд.
время на астероиде. Внезапно свет отразился от бассейна
мерцал и колебался. Как будто чья-то рука держала великана
зеркало и двигая его туда-сюда, высвечивая какое-то таинственное сообщение
через глубины космоса, подумал он. Несомненно, это произошло из-за каких-то
особенность преломления, вызванная остатком воздуха, который, казалось,
лежать с чашей депрессии.

Он повернулся к картам и сосредоточился на курсе. Он проверил
положение Марса сейчас и каким оно было бы в его предполагаемое время
прибытие. Он ввел цифры в компьютер.

Ответ оказался фантастически неверным. Он попытался снова и потерпел неудачу.

       * * * * *

Невозможно было сосредоточиться. И он знал почему. Это смещение
отражение от бассейна Люлин. Это непонятное сообщение мелькнуло
по пространству.

Это могло быть вызвано разрушением поверхности бассейна.

Это должно было быть вызвано этим.

И это будет преследовать его вечно, если он не повернется назад. Он размахивал
_Corsair_ в поворот, который затемнил его зрение, но когда он мог
см. снова, он снова направлялся к астероиду.

Он пришел слишком быстро. Ему пришлось сделать два круга, чтобы замедлить скорость. затем
_Corsair_ помчался вниз во впадину и над заводью.

Пилотирование требовало слишком много внимания, чтобы внимательно следить за блестящим
поверхности, но от одного беглого взгляда у него вырвался вздох. Там было
что-то лежащее на краю бассейна, чего раньше там не было.

Его приземление на этот раз было совершено с ужасающим толчком, который сотряс
судно. Затем он вошел в шлюз, не дожидаясь, пока наденет скафандр. Он
знала, что Жар-птица была права, когда говорила, что в этом нет необходимости.

Он держал внутреннюю дверь замка закрытой, чтобы сохранить тепло в помещении.
корабль, но он распахнул наружную дверь и выпрыгнул наружу.

Он пошатнулся от внезапной боли, когда шок от встречи с инопланетянином
атмосфера охватила его. Это не была атмосфера ни по человеческим меркам.
Он был настолько разреженным, что не мог поддерживать нормальную человеческую жизнь. Он задохнулся
в отчаянных вздохах, и ледяные иглы, которыми он дышал в воздух, были
засосало обратно, чтобы пронзить собственные легкие.

Перед глазами вспыхнули черные шахматные экраны, но он мог видеть
теперь объект на краю бассейна.

Не было никаких сомнений в инстинкте, который заставил его повернуть назад.
_Корсар_. Жар-птица лежала, свернувшись калачиком, на камнях у пруда.

Она лежала так, как будто бежала и упала лицом вперед.
Натан подошел к ней и перевернул ее. Он недоверчиво смотрел.

Повязки и бинты исчезли в луже, и ее тело лежало белым.
и холод под сильным светом солнца. Не было отметки на
ее. Мистические свойства, заключенные в странном бассейне, произвели
чудесное воскресение и исцелил все следы страшных ожогов.

Натан не знал, жива она или мертва. Она была ледяной до
его прикосновение и без сознания, но он поднял ее и пошел обратно к
судно.

Напряжение в этой атмосфере вызывало у него вихри головокружения.
мозга, и он даже не задумывался над вопросом, как гравитация может быть
достаточно большой, чтобы можно было ходить. Он израсходовал каждую долю
его истощающая энергия, чтобы дать отпор кораблю.

В конце концов он вложил Жар-птицу в замок «Корсара» и закрыл его.
входную дверь с последними остатками сил. Автоматически,
замок начал наполняться теплым воздухом, пока внутренняя дверь не распахнулась.

Вскоре силы Натана восстановились. Он повернулся к Жар-птице. Ее черный
волосы, рассыпавшиеся по полу замка, выглядели так, как будто никогда не
коснулись губительного огня. Ее лицо было вылеплено в том же
линии совершенства, как прежде. И ее плоть начала светиться
розовый цвет жизни. Последнее чудо проявилось в ее дыхании. Она
был жив.

Он отнес ее в каюту и завернул в одеяла. Ее тело
был все еще ледяным от ее длительного воздействия. Он начал отходить, чтобы получить
горячий напиток, когда она должна прийти в себя. Затем ее глаза открылись.

Она дико огляделась, затем уставилась на него. "Я думал, что у тебя есть
бросил меня. Твоя совесть взяла верх над тобой?»

Твердость ее голоса потрясла его. Он смотрел на нее с болью
сюрприз. «Я думал, что ты умер. Я видел мерцание света
из бассейна, когда вы вышли из него. Я вернулся тогда только потому, что
не мог поверить, что ты действительно умер».

"Конечно. Ты же не мог знать на самом деле, не так ли?" Внезапно она была
плач. Он сел и взял ее за руку.

«В Системе нет никого, кто не был бы рад
оставь Жар-птицу там навсегда, — сказала она.

Натан ничего не ответил. Он не мог понять ее странности. Но для
момент, когда она перестала быть бесстрашной жар-птицей. Она была немного
девушка, одинокая и потерянная.


                VI

Марс был здоров в смерти до прихода космонавтов. Теперь это
была свалкой Солнечной системы.

Был, конечно, Гелиополь, великий, сияющий, хромированный.
космопорт, в котором сошлись корабли всех частей Системы
дозаправка и отдых пассажиров. Отдых, которого не было
законно на любой из других планет.

Постоянное население Гелиополя составляло три четверти достоверно
люди. Другую четверть составили беглецы из исправительных колоний и
воры и убийцы, чьи преступления не догнали их.

Но это была элита населения Марса. Низшие типы
были найдены в пяти пригородах, окружающих Гелиополь.

Худшим из пятерки был Телец, где ежедневными утренними заботами были похороны
тех, кто потерпел неудачу в ночных потасовках в таверне.

Когда "Корсар" приблизился к красной планете, Натан задумался, где
непонятная Жар-птица вписалась в этот дикий и злой город. Но она
потребовал его для дома. Относительно чуда Люлин она отказалась
сказать хоть слово, а его неоднократные расспросы только заставляли ее
сдержанность и увеличил разрыв между ними, пока он не был вынужден дать
вверх.

На той стороне Марса была ночь, когда они сбросили «Корсар» на
многолюдное поле на краю Тавра. Среди других судов
Корабль стоял, как драгоценный камень в горсти гравия.

В полевых работах всегда была пауза, когда корабль
вошла «Жар-птица». Слуги выпрямились и уставились на
иссохшие, обожженные космосом авантюристы остановились, когда Огненная Птица вышла из
порт. Она спустилась по пандусу, как будто делала грандиозный вход
в бальный зал. Тысячи глаз были на ней, из углов
поле, из магазинов и всенощных забегаловок, и из корпусов безмолвных
корабли.

Она была живой легендой, шедшей среди них.

Она дала инструкции по необходимому ремонту "Корсара", затем
двое из них направились к городу всего в четверти мили от него.

"Что будет дальше?" — сказал Натан.

"Почти что угодно, но что бы это ни было, это потребует использования
твое огненное копье. Держите его под рукой. Будет много ожидания и
слушаю. Если вы подождете достаточно долго, вы сможете услышать все секреты
сокровенные покои Системы открывались прямо в тавернах
Телец.

«Наш план будет заключаться в том, чтобы всем стало известно, что у нас есть четыре Драгоценности и
здесь для остальных трех. После этого будет достаточно событий.
Я оставлю вам возможность распространять эту информацию».

Натан больше не задавал ей вопросов. Они прибыли на яркий
вход в "Орбиту", двухэтажную таверну чуть больше
его соседи. Натан слышал, как его отец упоминал это место как
неофициальный штаб половины космических разбойников.

Шум азартных игр, выпивки и тавернной музыки лился на
их, когда они приблизились к месту под красным сиянием знака
накладные расходы.

Войдя в дверь, Жар-птица откинула малиновую накидку.
и вздернула подбородок чуть выше. Звон игровых фишек и
стекла остановились, и лепет шума стих. Жар-птица направилась к
бар, не обращая внимания на взгляды.

Натан шел медленнее. Он услышал шепот сначала у Жар-птицы, потом
на себя. Его руки оставались рядом с огненными копьями.

У барной стойки бармен Луи с коренастым лицом был бледен и раскраснелся.
повороты. Его рот изумленно смотрел на Жар-птицу, когда она сказала: — Токила, пожалуйста.

Луи болтал: «Ты должен быть мертв. Кто-то тебя видел.
точно были мертвы».

"А теперь я точно жив. Я не знаю, о чем ты говоришь,
но поторопись с этой Токилой».

Луи покачал головой, словно пытаясь прогнать увиденное. Он принес
напиток и немного того же для Натана, который был удивлен, что
место даже подавали мягкий, неопьяняющий напиток.

Натан задумался над замечанием Луи. Как распространился слух о Жар-птице?
смерть началась? Каково было его значение?

Когда они взяли стаканы, болтовня возобновилась, но Натан
знали, что они по-прежнему в центре внимания.

Тяжелые облака дыма катились по огням, как миниатюрные
грозы. Сквозь нее Натан смотрел на бледные лица женщин,
редко видел дневной свет и бронзовые кожаные лица космонавтов. Он
мог видеть, как они недоумевают, кто он такой и был ли он с Жар-птицей, потому что
он не разговаривал с ней с тех пор, как они вошли.

Firebird дал понять. Она резко повернулась и посмотрела в комнату. "Близкие,
Я хочу, чтобы вы познакомились с Натаном Ормонди. Вы все знали его отца. Тимар
был убит на Венере, и Натан занял его место на
космические пути. Поднимись и выпей за нового космонавта, который так же хорош
человек, каким когда-либо был его отец».

Музыка умерла. Комната словно замерла.

       * * * * *

Натан уставился на Жар-птицу. Она улыбалась, как будто какой-то тайной шутке.
Маленький дурак, подумал Натан. Она знала, что это произойдет. Даже его
ограниченное знание их кодов говорило ему об этом.

Большой бронзовый космонавт за ближайшим столиком оторвался от своих карт.
«Мы не позволяем женщинам покупать наши напитки, — сказал он. Он повернулся к
открытки.

Натан выругался себе под нос. Что пытался сделать Firebird? Но это
теперь был его ход.

Большой космонавт взял карту из руки и двинулся, чтобы бросить ее.
на столе. Карта исчезла в воздухе, и на землю упали хлопья пепла.
Таблица. Он взглянул на огненное копье Натана, небрежно упирающееся в
его бедро.

— Возможно, вы примете мое приглашение, — медленно сказал Натан.

Космонавт пристально посмотрел на него. «Мы не позволяем женщинам покупать наши напитки», — сказал он.
сказал.

Его глаза не двигались, а взгляд Натана, казалось, мелькнул лишь на мгновение.
мгновенное. Но этого хватило, чтобы карты в руке космонавта
задуть в пламя. Он лихорадочно бросил их.

Его лицо озарилось яростью, и он приподнялся со стула, но сказал:
ничего такого. Копье Натана висело в том же положении.

«Я думаю, было бы неплохо, если бы мы с тобой подружились», — сказал
Натан.

«Да, — сказал космонавт, — это может быть хорошей идеей».

Он встал и медленно подошел к стойке. "Прямой виски для меня", он
сказал Луи. Он повернулся к остальной толпе. "Поднимитесь, ребята. Мой
друг угощает нас напитками».

Гул медленно возобновился, пока толпа следовала за его лидерством к
бар. Космонавт приблизился к Натану.

— Меня зовут Томпкинс, — сказал он. «Похоже на твоего старика, я вижу.
В смысле, болтаться с Жар-птицей. Я хорошо знал Тимара.
когда он таскал ее юбки. Вид всегда считал, что он сделал
триггерная работа, и она получила репутацию».

Его громкое растягивание привлекло других космонавтов в кольцо, которое росло.
крепче о Натане. Это был старый ход.

— Пожалуйста, не толпитесь, — сказал Натан. "В баре нет места для
все, но есть много питья ".

Мужчины взглянули на Томпкинса.

"Конечно. Не толпитесь," сказал Томпкинс. «Мальчик немного нервничает
сегодня вечером. Может быть, ты собираешься сделать свою первую работу для Firebird, а? Она
разрешать тебе играть в азартные игры и пить деньги?"

Натан медленно поднял свой стакан и посмотрел на Томпкинса и людей вокруг.
его. Он чувствовал неизведанные глубины эмоций,
повернулся к нему.

Потом он понял. Это была их сдерживаемая обида и ненависть к Жар-птице.
Они бы не осмелились так натравить ее. Это привело бы к
стреляли, и никто из них не хотел прослыть ее убийцей.

За это отвечали их собственные своеобразные коды. Дуэль с
Жар-птица будет открытым признанием того, что она им равна. Она была
в полной безопасности в таверне, полной воров и убийц, которые
приветствовал известие о ее смерти от руки кого-то другого.

Натану хотелось посмеяться над собой за то, что он считает себя чем-то
благородного защитника, когда он вышел на «Орбиту» за Жар-птицей. В
на самом деле она была в безопасности, но космонавты не хотели, чтобы он был жив
когда он ушел.

— Вы меня неправильно поняли, джентльмены, — сказал Натан. "Я думаю, Жар-птица
убила моего отца, а я держусь за нее, чтобы следить за ней. И мы
есть небольшое соглашение, которое может вас заинтересовать. Между нами у нас есть
четыре из семи драгоценностей Чамара...

       * * * * *

Мгновенно ухмыляющиеся, дразнящие ухмылки превратились в застывшую смертоносность.
круг вдавлен внутрь.

— Я бы не стал подходить ближе, — посоветовал Натан.

"Четыре из семи!" — воскликнул Томпкинс. «Я думаю, что ты лжец».

— Мы позаботимся об этом позже, — сказал Натан. «Мы пришли, чтобы получить
другие три. Потом решим, кто их будет содержать, а также
дело об убийстве моего отца. Я упомянул об этом, потому что я думал, что некоторые из
вы, джентльмены, могли бы нам помочь. На самом деле, у вас может быть один или несколько из
Драгоценности прямо здесь, в этой комнате. Мы будем рады избавить вас от
их."

Натан научился опасному трюку с огненным копьем.
от его отца. Пламя можно заставить отражаться от деревянного
поверхности, если бы угол падения и интенсивность луча были
в самый раз.

Натан наблюдал, как в кругу вокруг него нарастала игра. Это было
почти готов к работе. Позади Томпкинса один из космонавтов осторожно
вытащил свое огненное копье. Натан понял это по медленным движениям
плечи и его попытки небрежно смотреть вперед.

Томпкинс держался рядом с мужчиной, положив одну руку на край
бар. Через мгновение острие копья окажется на талии Томпкинса.
и взрыв - как только внимание Натана было отвернуто от Томпкинса.

Тщательно Натан взвесил свои шансы. У него было примерно пятьдесят на пятьдесят
шанс выйти живым. Он задавался вопросом, почему Жар-птица придумала
такая ловушка. Сейчас она сидела одна за столиком напротив.
сторону комнаты, видимо, не обращая внимания на происходящее.
на.

Он прикинул расстояние от убийцы и придвинулся на шаг ближе к
Томпкинс, осушая свой стакан. Затем он резко отвернулся, повернувшись
спиной к Томпкинсу. В лицах окружающих его мужчин он мог
увидеть внезапную перемену выражения, которую они не могли скрыть.

Он позвал бармена. "Наполни снова, Луи. Все вокруг. Я чувствую
сегодня повезло».

Одновременно его рука небрежно опустилась и покрутила
карман своего огненного копья, чтобы направить электрод позади себя. Его маленький
палец обхватил спусковой крючок и нажал.

Из-за спины Томпкинса раздался резкий крик, и лязгнуло огненное копье.
на пол. Натан обернулся. Оба его копья были перед ним, когда
он столкнулся с Томпкинсом.

Но Томпкинс смотрел на мертвого убийцу. И он искал
отчаянно ищет источник выстрела. Затем его взгляд упал на
обугленное дерево в передней части бара, где отразился снимок Натана.
повернулся.

Сначала его неверие было забавным. Затем гнев пришел как ураган
по его лицу.

Космонавты жаждали потасовки. Сгорбленные плечи Томпкинса
отправил бы их в спешку. Натан мог убить с дюжину прежде, чем они
понял его. Но в этом было бы мало удовлетворения.

Он тихо сказал: «Я доберусь до вас первым, Томпкинс.
собаки».

Томпкинс колебался. Если он подаст сигнал, Натан убьет его первым.
Если бы он не дал его, выстрел какого-нибудь пьяного космонавта мог бы легко найти
его спина.

Затем ревущее прерывание решило для него проблему Томпкинса. А
Новичок ворвался в таверну и схватил сцену.

Он рассмеялся тихим громом. "Хо - я пришел искать сына
Тимара и обнаружить, что он держит самый скандальный косяк на свете.
Марс, включая моего старого друга Триггера Томпкинса!»

Натан краем глаза глянул на Табора, шагавшего вперед.


                VII

Табор протиснулся в толпу, и мужчины попятились, чтобы вернуться.
к своим столикам. Побуждение толпы было сломлено.

- Поднимите оружие, Натан. Разве вы не видите, что этот старый Том только что
немного повеселиться? Да он и мухи не обидит».

Натан тонко улыбнулся. "Я надеюсь, что джентльмен на полу не имел
тоже немного весело. Боюсь, он не сможет получить его сейчас».

Томпкинс кисло сказал: -- Я думал, вы сказали, что Жар-птица и этот юный дурак
был убит по дороге сюда».

Табор пожал плечами. «Вот так новости здесь, в этих
части Системы. Ничего надежного. Все лжецы».

Он повернулся к Натану. "Был какой-то отчет о вас и Жар-птице
попал в беду, и я предполагаю, что история преувеличена. Я
Очень рад видеть вас в безопасности. Я пришел в _Sunbeam_, чтобы вернуть тебя
на Венеру».

— Как ты узнал, что я здесь?

«Корсар» видели уходящим. Я знал, что ты будешь на борту».

"Почему?"

Табор пожал плечами. "Я видел, как Жар-птица закрутила вокруг себя твоего отца.
мизинцем, пока не поумнел. Я знал, что ты никогда не сможешь убить ее
или противостоять ей. Она ведьма. Оставайтесь на борту "Солнечного луча" сегодня вечером и
утром мы вернемся к Венере».

«Я не вернусь. Я остаюсь на борту «Корсара».

Лицо Табора помрачнело. «Твой отец предупреждал тебя, сынок. Она яд.
Вы уже убеждены, что она его не убивала, но так будет всегда.
мое личное мнение, что это она стреляла в Тимара».

— Я тоже так думаю, но она предложила мне помочь выяснить, кто это сделал.
Я довожу дело до конца, чтобы узнать, что она знает».

«Она лгунья и воровка. Она получит два Драгоценности, которые оставил твой отец.
тебе и сделать с тобой то же, что она сделала с ним».

Натан знал, что это казалось очевидным выводом, но это было не так.
разумным перед лицом вещей, которые он видел. Было что-то еще
это было далеко не очевидно. Была тайна самой Жар-птицы
и волшебный бассейн Люлин. И тайна самих Драгоценностей.

"Я найду свой собственный путь," сказал Натан.

Затем лицо Табора расплылось в глубоком смехе. «Я мог бы знать, что
будет ваш ответ. За всю жизнь споров с Тимаром я никогда
выиграл еще. Я вижу, я собираюсь сделать то же самое с вами. Давайте выпьем. Ты и
Жар-птица поднимается на борт "Солнечного луча" сегодня вечером. Я уеду на Венеру
утром и ждать, пока ты вернешься, что ненадолго, я
предсказание».

Натан подошел к столу, где Жар-птица, казалось, все еще не обращала на нее внимания.
окрестности. Но в ее глазах было восхищение.

«Это было приятное обращение», — сказала она. — Я знал, что ты сможешь это сделать.

«Это можно было бы сделать и без стрельбы», — сказал Натан.

— Ты не знаешь «Орбиты», — с улыбкой ответил Жар-птица. "Нет человека
ступает сюда в первый раз, не подвергаясь обстрелу. я
дал вам наилучшее возможное открытие. Вы восприняли это как ветеран
космические пути. Теперь они будут уважать тебя».

«Табор хочет, чтобы мы поднялись на борт «Солнечного луча» сегодня вечером. Он уезжает
для Венеры утром и хочет, чтобы я вернулся, но я сказал ему, что
Я бы не стал».

«Довольно любопытно — этот слух о том, что нас убили по дороге сюда».
— сказал Жар-птица.

"Возможно, Черный Воин общался с кем-то только что
перед боем и сообщил, что приближается к нам».

«Возможно…» Глаза Жар-птицы смотрели через комнату на Табора.
«Я пойду на борт «Солнечного луча» при одном условии», — сказала она.

"Что это такое?"

«Позвольте мне держать ваши два Драгоценности в моем распоряжении, пока мы на борту.
верни их утром».

Натан посмотрел на нее, пытаясь понять ее мотивы, задаваясь вопросом, почему он
доверял ей, почему он хотел доверять ей--

"Почему?"

«Jewels синхронизированы», — сказал Firebird. «Когда несколько
они вместе, они указывают на близкое присутствие другого
становится теплым. Чем больше их вместе, тем теплее им становится.
Когда ближайший драгоценный камень находится очень близко, эффект исчезает».

— Я не вижу…

«Я уверен, что у Табора есть один из Драгоценностей. Розовый».

— Но это тот, который был украден! Это означало бы…

- Совершенно верно. Как, по-вашему, он ошибочно подумал, что мы
мертвых? Я вам расскажу, как это было: Он навел на Черного Воина, который
атаковали нас в космосе. Сам Табор не осмелился, но оставил
для другого убийцы, то Табор планировал забрать наши четыре Драгоценности
от нашего нападающего. Вот почему он пришел сюда — искать этого человека».

«Он пришел, чтобы забрать меня обратно».

- Ерунда. Эту сказку он придумал под влиянием момента, когда
он обнаружил, что мы победили в космической битве».

Натан нахмурился. История была логичной, хотя и неразумной. Но
У Firebird не было доказательств. Если только она не сможет доказать, что у Табора есть Розовый Камень...

Тщательно скрывая свои эмоции от толпы в таверне, Натан
открыл поясной контейнер с драгоценностями и передал их
Жар-птица.

— Табор ждет, — сказал он.

Для Табора Жар-птица надела еще один плащ личности, раскрывая
еще одна грань ее самой, чтобы сбить с толку Натана. Она насмехалась и
— поддразнил Табор, словно пытаясь разозлить его.

Но лохматый космонавт, похоже, был не в духе.
взволнованный насмешками Жар-птицы. На борту корабля они вошли в крошечный
салон салона.

«Я получил замороженный стейк Гриер прямо с Венеры», — сказал Табор. "Как
тот звук?"

— Хорошо, — сказал Натан.

«Тогда я покажу вам, как его готовит главный повар космических дорог».

Он исчез в камбузе. Натан смотрел на Жар-птицу. Ее глаза
метался по стенам каюты, словно обшаривая каждую панель и
соединение. Она придвинулась ближе к Натану на узком диванчике. Когда Тавор
была вне поля зрения за углом коридора, она взяла Натана
руку и прижала ее к мешочку, где у нее были четыре Драгоценности.

Мешочек был слишком горячим, чтобы до него можно было дотронуться.

       * * * * *

Вопросы застыли у него на губах. Жар-птица молча улыбнулась. "Но
мы не знаем его цвета, — сказал Натан.

"Правильно. Мы не знаем его цвета, кроме того, что он либо синий, либо
розовый."

— Мы скоро узнаем, — сказал Натан. Он поднялся с места, его
губы плотно сжаты.

"Нет!" Жар-птица схватила его за руку. «Нам не нужно этого делать.
он принесет его нам, когда мы в нем нуждаемся. Нет опасности, что он пойдет
Венера, сейчас».

"Что ты имеешь в виду?" Натан неохотно сел.

«Мы направимся к Патерским горам, где зарыт седьмой Драгоценный камень.
Вы проделали хорошую работу, дав понять, зачем мы здесь. Когда
мы начинаем закупать оборудование, ходят слухи, что мы собираемся
для седьмого драгоценного камня. Вы можете быть уверены, что Тавор будет там — и
то же самое будет и с держателем оставшегося драгоценного камня. Тогда у нас будет семёрка.
Они будут нашими для захвата».

Натан кивнул. -- Может быть, вы и правы. Легче было бы заставить
Табор, чтобы протянуть руку туда, чем здесь, в Тельце».

На следующее утро они попрощались с Фавором и смотрели _Солнечный луч_
подняться в марсианское небо. На мгновение Натан задумался, не были ли они
правильно. Если Табор действительно направляется к Венере...

Поскольку «Корсар» находился в ремонте, у них была логическая причина для
готовится отправиться в Патерские горы на санках, кроме секрета
целью облегчить их отслеживание.

Они тщательно подготовились. Они посетили все магазины снабжения в
пять городов, оценивая и рассматривая санки и смело обсуждая
причина их желания.

К тому времени, когда их оборудование было собрано, каждый космонавт в Таурусе знал
от их цели и предназначения. И слово перешло к другому
города на Марсе, а также.

Два дня спустя, когда они покинули Таурус, было уже поздно. Жар-птица
предложил поздний старт, чтобы всем было легко следовать
их. Поскольку место их назначения было хорошо известно, они ожидали засады.
спереди, так и сзади.

Натан забрался на узкое сиденье саней рядом с Жар-птицей.
Она села за руль, потому что была знакома с тропой к
Горы. Когда над ними закрыли прозрачный кожух, они
казалось, что они находятся в крошечном, отдельном мире. За
приглушенный рев пропеллера разрезал воздух и нарастал с такой интенсивностью, как
сани двинулись вперед, и полозья зашипели о песок.

Жар-птица управлялась с санями так, как если бы любое транспортное средство, которое двигалось медленнее, чем
космический корабль был слишком медленным для нее. Вскоре у нее были сани наверху
скорость над ровной территорией рядом с Таурусом, и вскоре они уже петляли среди
гигантские дюны.

Огромные движущиеся дюны марсианской пустыни были от сорока до пятидесяти
футов в высоту. Уже долины между ними наполнились пурпуром
тени и воздух становился холодным.

Сани накренились и накренились; иногда он погружался в глубокий песок
долины и хлестали вокруг изогнутых стенок глубоких дыр, пока не
был наклонен почти под прямым углом, цепляясь только за счет центробежной силы.

У Натана сложилось впечатление, что Жар-птице это нравится. Предательство
пустыни было испытанием для ее умелого, смелого вождения.

Вскоре солнце село, и бледный свет лун-близнецов засиял.
обманчив на песках. Жар-птица замедлила стремительный полет саней.
и ехал осторожно до полуночи.

«Мы должны быть где-то рядом с городом Феме, каким бы он ни был», — сказала она.
сказал. «В последний раз, когда я его видел, это был почти город-призрак.
к настоящему времени полностью заброшены».

"Я никогда не слышал об этом," сказал Натан.

Через мгновение Жар-птица воскликнула: «Вот оно! Как вам навигация?
над этой пустыней? Прямо на носу».

Натан рассмеялся над энтузиазмом Жар-птицы по поводу ее точности. Он знал, что
идти по такой безымянной тропе через пески было нелегкой задачей.
которые постоянно менялись и делали ориентиры невозможными.

Когда он впервые увидел город, он выглядел как еще одна группа дюн.
пока не увидел, что у некоторых силуэтов угловатые углы. Слишком угловатый.
Некоторые из стен, которые он мог видеть, имели сумасшедший наклон.

По мере приближения к городу становилось все более очевидным, что он
просто заброшенные обломки. Не было вообще никаких огней, чтобы предать знаки
оккупации.

Медленно Жар-птица подвела сани к краю группы
здания. Пол города, уложенный на песках
чтобы здания не были засыпаны или подорваны ветрами
был сам теперь покрыт зыбучими песками и стенами некоторых из
конструкции пьяно наклонялись под тяжелым бременем, навалившимся на них.

Вместо того чтобы въехать в город, Жар-птица включила фары на дорогу.
песок прямо перед санями и начал кружить вокруг развалин.

"Куда ты идешь?" — спросил Натан.

«Я хочу посмотреть, есть ли следы для саней, ведущие в руины.
Если они не ждут пару дней, мы должны быть в состоянии
предотвратите любую засаду здесь».

Они смотрели вперед, когда пятно света медленно двигалось по песку. Но
нигде они не видели двойной колеи, очерчивающей путь песчаных саней.

Внезапно Жар-птица остановилась. «Никто не привезет сани в город
если они хотели устроить нам засаду. Они бы знали, что мы будем искать следы. Они
оставлял сани на расстоянии и приезжал на песчаных туфлях».

«И их почти невозможно отследить».

— Это можно сделать, — медленно сказал Жар-птица. "Но я не думаю, что у нас будет
сделать это."

"Почему бы нет?"

Она положила его руку на мешочек с драгоценностями. Было тепло с предупреждением
нагревать.

«У того, кто здесь, есть один из Драгоценностей, и у него не больше двух
в сотне футов отсюда, — сказал Жар-птица.


                VIII

Пока она говорила, вспышка пламени выплеснула песок перед их санями.
Ливень взрывающихся частиц ударил в капот.

Жар-птица выключила свет и повернула сани к
здания. Она мчалась в тени вдоль того, что когда-то было
короткая главная улица Феме. Затем они метнулись в тень между двумя
здания.

— Их может быть больше, чем один, — сказал Натан.

Девушка покачала головой. "Искатели семи драгоценностей не работают в
пары. Во всяком случае, ненадолго. Один из них вскоре убивает другого, когда они
делать, — загадочно добавила она.

Натан бросил на нее острый взгляд, задаваясь вопросом, не напоминает ли она ему
их собственное ненадежное соглашение - или обвинение Фавор.

Они осторожно вылезли из саней, каждый сжимая по одной
винтовки в дополнение к меньшим копьям.

«Этот выстрел был сделан из здания с плоской крышей в конце улицы.
улица, — сказал Натан.

-- Мы заберемся на крышу этого, -- сказал Жар-птица. "Это гостиница. Это
самый высокий в городе. Мы можем поджечь другое здание и получить кого угодно
пытается сбежать».

Других выстрелов в их сторону не последовало. Натан опасался, что нападавший был
оставив здание на углу и следуя за ними вверх по улице.

Они вошли в старый отель. Фунт песка покрыл первый этаж.
Лестница была скользкой из-за этого. Разбитые окна пусть холодная ночь
сквозной ветерок. На втором и третьем этажах беспокоили
стаи песчаных летучих мышей, которые порхали, пищали и выливали
окна в черном облаке.

Теперь враг наверняка узнает их местонахождение.

Они вышли на крышу через сломанную дверь мансарды, а в
при слабом лунном свете они ясно видели разлагающийся скелет
городок.

Винтовки, которые они несли, стреляли пламенем, которое распространялось по огромному
области и имели тенденцию парить, как пылающие короны, а не пронзать.
Таким образом, они будут эффективны при обстреле зданий.

Они заняли позиции по разные стороны крыши и послали дюжину
выстрелы в основание вражеского укрытия. Но они просчитались
как и опасался Натан. Стрельба выстрелов раздалась прямо с крыши
через дорогу от них, и их дом ворвался в потоки
пламя.

Они перенесли огонь на здание, из которого раздались выстрелы.
Пламя парило и светилось, как демоны, вокруг основания
структура, но они умерли, как призраки.

— Теперь я вспомнил, — сказал Жар-птица. "Это единственное несгораемое здание в
Фема. Это была специальная приборная лаборатория. Нам придется выкурить его
вне."

Крошечные оранжевые струйки огненного копья неуклонно исходили из разных
точки другого здания, как будто вокруг бегает враг,
пауза только достаточно долго, чтобы выстрелить.

Пламя горящего здания уже коснулось
прилегающие структуры. Через короткое время весь город-призрак сгорит.
время. Горящие головни зажглись на крыше рядом с Натаном. Они умерли, но
другие шли огненным дождем.

Теперь они могли видеть врага в свете костра. Они уволили
здания по обе стороны и заставляли его держаться на низком уровне. Но его выстрелы были
близко и точно. Натан и Жар-птица менялись местами после каждого
выстрелили, но бруствер перед ними просеяли точно.

Затем Натан вдруг понял, что здание позади них пылает.
и его свет вырисовывал их силуэты на фоне дыр в парапете. Нет
удивительно, что враг мог их найти.

Он крикнул Жар-птице: «Ложись!»

Она была слишком хорошим огнеметчиком, чтобы его крики беспокоили ее. Она
спокойно остался на позиции, прицелившись в противоположное окно,
ожидание появления макушки врага.

Он подошел, чтобы быстро взглянуть на идеальную цель дыр, которые
Жар-птица потеряла сознание. Они стреляли одновременно.

Выстрел Жар-птицы попал в край окна, разбрызгивая пламя по всему дому.
стены и свернув его в окно. Некоторые из них, должно быть, вымыты
над врагом, но слишком много его энергии было рассеяно, чтобы быть
эффективный.

       * * * * *

Но Firebird был поражен. Ее тело упало на винтовку и лежало плашмя.
на крыше. Ползая на животе, Натан подобрался к ней и
подняла голову. Она была без сознания, но никакого ужасного почернения на ней не было.
плоть показала прикосновение огня копья пламени. Потом он увидел, где она
пораженный. Ее серебряный шлем.

Было слишком жарко, чтобы дотронуться. Он оттолкнул его кулаком. Под этим,
ее волосы цвета воронова крыла были опалены, но слегка. Электрический шок сделал
большую часть урона. Он нежно склонился над ней и обмахнул ее лицо
край ее алого плаща. Она начала шевелиться. Она открыла глаза
и посмотрел на него. В это мгновение он понял, что их жизнь
неразрывно сварены. Ни слова не было сказано, но он чувствовал, как она дрожит, как будто
она вдруг тоже это поняла и испугалась.

Через мгновение она огляделась и заговорила дрожащим голосом. "Хорошо
должны спуститься. Отель горит».

Натан проследил направление ее взгляда. Открытая дверь
пентхаус выпустил клубы дыма наружу.

— Нам никогда не спуститься внутрь, — сказал Натан. Он взглянул на
соседнее здание. Он был на один этаж ниже и в десяти футах от него.

Жар-птица заметила его взгляд и покачала головой. «Мы не можем преодолеть это
путь. Он пристрелит нас, как только мы попробуем. Нам придется зайти внутрь».

«Но это невозможно».

Жар-птица улыбнулась. «После того, как ты побываешь в бассейне Люлин, многое
возможны. Здесь--"

Она отстегнула плащ от горла и набросила его на Натана.
«Защити свою голову и оберни ее вокруг себя как можно больше.
гореть."

Прежде чем он успел возразить, она отползла по поверхности
крышу, держась подальше от огня нападавшего. Она погрузилась
через дверь пентхауса в ад.

Дым и пламя клубились вокруг нее, лизали ее стройную,
незащищенный корпус. Натан попытался поймать ее, но ослепляющий пар
заставил его споткнуться и неуклюже упасть. Он хотел бросить плащ
ее снова, но он был вынужден собрать ее вокруг себя, чтобы сделать
любой прогресс вообще.

Чудесным образом Жар-птица не пострадала от пламени. На втором
пол Натан разглядел ее фигуру, спешащую далеко впереди него. Ее
одежда тлела, но ее голые руки и ноги, казалось, светились
тот самый внутренний свет, который он видел еще в пещере на Венере.

Он споткнулся о предательский песок и снова потерял ее из виду. Он
поскользнулся и упал с лестницы первого этажа, которая чуть не сгорела
прочь. Его вес на нем вызывал зловещие вибрации, и он попытался
ходить налегке.

Жар-птицы нигде не было видно, когда он вышел на улицу. Он
выбежал на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как санки с песком запускаются и исчезают
за углом здания. Облако пламени ударило в
песок перед ним. Враг ждал, пока они уйдут.

Вот почему Жар-птица передвинула сани. Он вернулся в горящую
здание и пробился к заднему окну из линии врага
Огонь. Там его ждал Жар-птица. Запах дыма был
в ее волосах, но она казалась невредимой от пламени.

Она не дала ему времени на вопросы. «Я собираюсь объехать
городок. Обстреляйте каждое здание из винтовки. Это выгонит его
в итоге."

Она крутила сани через узкую улицу в открытую пустыню
и начал кружить. Натан прижал винтовку к открытому порту и
непрерывно стреляли по деревянным постройкам.

Они внимательно следили за нападавшим, но он явно не
зная об их побеге. Когда они закончили круг, Жар-птица повернула
выехал в пустыню и вскарабкался по дальнему склону высокой дюны.

«Мы будем ждать, пока он рванет за своими санями», — сказала она. "Когда он
делает, мы позволим ему начать и внимательно следить. Он не сможет
стрелять во время вождения, и он не посмеет остановиться, потому что мы будем на него ".

Натан кивнул. Когда Жар-птица остановила сани, он протянул ей плащ,
просто горсть ткани. "Я хотел бы знать, в чем секрет этого плаща
это - и как вы прошли через этот огонь без защиты ".

Жар-птица улыбнулась. «Как и многие другие люди». Потом она протрезвела и
добавил: «Я думаю, что, возможно, вы будете тем, кто узнает - когда-нибудь».

Она отвернулась и посмотрела на горящую деревню призраков. Это было
прекрасный ад пламени. Каждое здание было желтым от огня.
пустыня была освещена на многие мили вокруг, и звук треска был
как звук какой-то великой битвы.

— Он не может оставаться там дольше, — сказал Жар-птица. Жара была
уже сильно чувствуется на дюне.

"Вот он!" — воскликнул Натан.

       * * * * *

Фигура внезапно вырвалась из ада и побежала к дальней стороне.
из горящего города.

— Мы не на той стороне, — сказал Жар-птица. «Не спускайте с него глаз и
мы перейдем, если сможем сделать это незамеченными».

Осторожно, через дыры и за дюнами, они
путь вперед. Звук их двигателей и пропеллеров был приглушен.
рев огня.

Они поднялись на возвышенность, и Натан воскликнул: «Вот его сани.
движущийся."

— Он, должно быть, думает, что мы мертвы, — сказал Жар-птица. «Вероятно, он планирует приехать
вернуться и обыскать руины в поисках Драгоценностей, когда они остынут».

Она прибавила скорости, чтобы обогнать другие сани. Видно было только часть
времени, и было бы легко потеряться в дюнах и дырах.

Натан немного опустил порт и воткнул носовую часть винтовки
через. Он нацелился на передние салазки. И в тот момент, когда он нажал
спусковой крючок, их собственные салазки опустились так, что его выстрел прошел низко.

Но это служило для того, чтобы предупредить добычу об их присутствии. Он должен иметь
повернулся, чтобы взглянуть на них, потому что сани бешено раскачивались
мгновенное.

Он скрылся из виду за дюной и исчез, когда они достигли
место. Дюны загораживали обзор во все стороны и дюжину тропинок
разветвляется между ними.

"Вон там!" Натан указал на мелкое песчаное облако, которое выдавало
наличие саней за дюнами.

Жар-птица последовала за ними, и вскоре они снова появились в поле зрения. Натан уволен
еще один выстрел, прошедший мимо из-за резкого движения саней.
Затем противник внезапно погрузился в пучину огромной дыры.

Жар-птица качнулась далеко от дыры. Натан недоуменно посмотрел на нее.
"Куда ты идешь?"

— Не там, внизу. Было бы фатально ввязываться в собачью драку вокруг
стороны этой дыры. Будем ждать, когда он выйдет, и надеяться, что это
где-то рядом с нами».

С вершины небольшой дюны они увидели другие сани.
ускоряясь вокруг внутренней части отверстия. Но он знал, что ему не удалось
заманить их туда, где у него были бы такие же хорошие шансы, как и у них. Он
ускорился и за край напротив них.

Жар-птица снова тронула сани. Натан не сводил глаз с
враг. Даже когда он смотрел, другой остановился. "Он не убегает.
Он собирается повернуться и сражаться!»

Жар-птица сбавила скорость и позволила другой набрать скорость. Он вошел
стрельба. Из маленького копья, которым он стрелял, вырвались языки пламени.
через порт.

Натан поднял винтовку и выстрелил. Выстрел пришелся на полпути между
мотор, кабина и вражеские сани загорелись.

"Хороший удар!" — воскликнул Жар-птица. Затем ее лицо напряглось. "Он собирается
таранить нас. Возьми его рулевой бегунок».

Пылающие сани мчались к ним с ужасающей скоростью. Это
было невозможно повернуть в сторону, чтобы противник не мог легко последовать за ним.
Firebird попробовал это, и другие сани изменили курс на столкновение.

Натан снова выстрелил. Потом выстрел пробил их собственный корпус, как Жар-птица
пытался уйти от встречного курса. Это усложняло съемку
для Натана, но он еще раз выстрелил в мотор врага.

Пылающая комета вражеских саней находилась менее чем в трехстах футах от
далеко сейчас. Жар-птица могла бы повернуться хвостом, чтобы избежать столкновения, но это
было, по-видимому, то, что хотел противник. Его собственная позиция становилась все более
в отчаянии от пламени, облизывающего каюту и угрожающего
топливный бак.

Жар-птица продолжала плести и вытащила собственное копье. Она пыталась ударить
пилот, но ее выстрелы были дикими.

— Перестань плести, — сказал Натан. «Я должен прицелиться на этого бегуна или
нам придется повернуть хвост».

«Это будет твой последний выстрел», — сказала Жар-птица, но она подчинилась. Ее стройная
руки устойчиво держали сани на пути к пылающим обломкам
обрушился на них, как метеор.

Натан приподнялся со своего места и тщательно прицелился. Он нажал на курок.
Это был хит. Рулевой полоз противника рухнул. Пылающий
сани вздымались взад-вперед в воздух, несясь к ним с
сила его импульса.

Жар-птица сильно дернула руль и отлетела в сторону, когда обломки
упали в пространство, которое они только что освободили.

Несколько мгновений они просто ехали вперед, не говоря ни слова.
потерял скорость.

— Это было слишком близко, — сказал Натан. «Я слишком долго ждал этого выстрела».

«Ты поймал его. Это главное».

Он посмотрел на Жар-птицу. Ее не беспокоил их узкий побег. Это
явно не в ее философии проводить вскрытие.

Они вернулись к пылающим обломкам. Свет рассвета полосами
небо, прежде чем оно стало достаточно прохладным, чтобы приблизиться. Не было ощутимого
останки врага, погибшего в огне.

«Это не мог быть Табор. Он стреляет лучше», — сказал Натан.

Жар-птица рылась в тлеющих углях, используя мешочек с четырьмя
Драгоценности как индикатор. Затем она поймала искру в песках.

Это была Голубая Драгоценность.


                IX

Кровавый рассвет Марса осветил руины Фемы, когда они мчались мимо нее.
еще раз. Хотя они не спали, они не чувствовали себя сонными, как днем
пришел.

Их нападение и приобретение Голубого драгоценного камня оставили два ужасных
альтернативы в голове Натана. Если бы это Тавор напал
их, конечно, он не знал их личности и не стал бы стрелять в
их, если он имел. В данном случае Натан убил всю жизнь своего отца.
друг без причины.

Или, если бы это был не Фавор, это означало бы, что Фавор обладал шестым
Драгоценность — розовая — и была тем убийцей, которого искал Натан.

Он выбросил обе мысли из головы и заставил себя думать о
задача впереди. Вершины Патерских гор даже не были видны
на горизонте. Вскоре дал о себе знать зной пустынного дня. Они
включил кондиционер после того, как Натан залатал дыру в
корпус кабины.

Они ели на ходу, а днем Жар-птица объяснила
Конечно, и они чередовали вождение и сон.

Ближе к закату они увидели далекие зловещие утесы Патера.
Горы. Они были похожи на гигантское кладбище, где
кости великанов были свалены в кучу.

Ветер поднимался и крутил листы песка из пустыни
поверхность. Песчаные бури Марса — это не просто бичевание,
гонимые ветром пески Земли. Это мощные электрические бури, в которых
облака песка собираются в небе и заряжаются миллионами вольт
потенциала за счет их непрерывного притирания друг к другу.

Быстро темнело, песчаные облака скрывали сумерки.
Струны огня начали прошивать вершину горы. Непрерывный фиолетовый
корона придала ему аспект люминесценции.

Гора медленно поднималась из пустыни, и песок уступал место
постепенно к следу из разбитых камней, которые скрежетали и протестовали против
полозья саней.

-- Утром пойдем отсюда пешком, -- сказал Жар-птица. Как она
остановила сани, она быстро выскочила и начала тянуть
возле огромного валуна.

Натан озадаченно уставился на него. Камень медленно опрокинулся на бок,
открывая небольшую пещеру.

— Мы спрячем сани здесь. Завтра утром покажу, почему.

Готовили место для ночлега и чередовали дежурства.
На рассвете они собрали свои сумки с едой, водой и оружием.
Жар-птица осторожно закрыла пещеру над санями.

Она шла по тропе, которая вскоре поднималась все выше и выше.
над пустыней. Они наткнулись на сожженные и почерневшие руины
песчаные сани, уничтоженные со всем оборудованием.

"Это тоже принадлежало тому, кто пришел сюда в первый раз.
как последний, — сказала Жар-птица. — Между искателями нет любви,
для семи драгоценностей. Они сжигают сани друг друга, когда их находят».

Коронная молния усиливалась ужасными полосами синего и
фиолетовый свет, который извивался вокруг пиков, как живые существа. Воздух
был заряжен озоном, и Натан почувствовал сухое потрескивание электрического
выделения в волосах и на теле.

Жар-птица резко слетела с тропы и рванулась поперек склона.
гора. Натан последовал за ними, и вскоре они подошли к большому нависающему уступу.
рок. Они проскользнули под навес и попали в узкий,
полузакрытый проход.

-- Теперь отойди от меня и смотри внимательно, -- сказал Жар-птица. Она повернулась и
столкнулись с проемом под навесом. «Возможно, у нас осталось не так много времени, чтобы
ждать."

Натан не совсем понял, но молча ждал. Вне
отверстие, камни были собраны вокруг, чтобы сформировать своего рода небольшой
вестибюля, за которым ничего не было видно.

Но вдруг в вестибюле появился мужчина. Жар-птица выстрелила в него без
предупреждение.

— Я только что спасла двадцать жизней, — сказала она тонкими губами. "Роберт
Собака убила пятерых невинных людей, о которых я знаю. Он мог быть
рассчитывал убить еще двадцать, если бы прожил еще десять лет».

Натан переводил взгляд с тела мертвеца на мраморное лицо
Жар-птица, сидящая там, — судья и палач. Они ждали час
и появился еще один человек. Она убила и его.

«Я спас его мать от агонии, зная, что его повесили за измену.
полиция уже месяц готова его задержать».

Они ждали до полудня, но больше никто не появился. Наконец-то жар-птица
повернулся и осторожно пошел по коридору. Теперь Натан почувствовал
что убийцы таятся за каждым камнем. Ему не нужна была Жар-птица.
предупреждение держать острое наблюдение.

Они ползли милю по извилистой тропе под медным небом,
затем внезапно погрузился в черноту пещеры. Призрачная корона
что парило над горой, давало слабый отблеск в темноте
но едва ли достаточно, чтобы направлять их.

— Возьми меня за руку, — сказал Жар-птица. «Я могу сделать это в темноте».

Натан почувствовал дрожь в ее хрупком теле. Некоторые эмоции за пределами
хватка его чувств бушевала через нее. Но он чувствовал, что
прежде чем они покинут пещеру, он узнает, что это такое.

Через некоторое время они подошли к спиральному пандусу, который казался бесконечным, как
он сбросил их в глубины пурпурного свечения. Внезапно Жар-птица
положил руку Натана на мешочек с драгоценностями. Было слегка тепло.

— Закопанная Драгоценность? — прошептал Натан.

"Нет, розовый. Мы еще не достаточно далеко. Ваш отец
убийца ждал нас где-то внутри. Он сейчас преследует нас».

       * * * * *

Натан был полон боли из-за того, что он либо несправедливо убил Фавора, либо
иначе он вскоре убьет его, чтобы отомстить за убийство своего отца.

Пандус быстро выровнялся, и они сделали крутой поворот. Затем Жар-птица
остановился. «Здесь мы остановимся. Будьте осторожны. Он где-то позади нас».

— Да, прямо за тобой.

Из тьмы донесся безошибочный голос Табора.

Натан развернулся, потянувшись к своему оружию, но Жар-птица сильно ударила его.
толчок, который заставил его растянуться в углу глубокой ниши в
стена пещеры.

— Я думал, ты отправился на Венеру, — выдохнул Натан с ненавистью и яростью. "Что
хочешь, Табор?

«Драгоценности Чамара. Я твой друг и друг твоего отца,
Натан, но сначала я космонавт, а Драгоценности Чамара выше
вся дружба с космонавтом. Все-таки я честный человек. я буду драться
ты для них, Натан».

— Почему ты просто не выстрелил нам в спину, как моему отцу?

«Почему ты меня не так понял, Натан? Я должен был сделать то, что сделал, чтобы заставить
Тимар, чтобы показать, где он спрятал Драгоценности Венеры. Он всегда
сказал, что лучше, чтобы хотя бы один человек знал это одновременно. я согласился
с ним, но было очень плохо, что мы не имели в виду одного и того же человека».

"Ты грязный убийца..."

— Он примет твой вызов при одном условии, — сказал Жар-птица.
«При условии, что вы поместите Розовый Камень сюда в стопку с
другие».

"Вы примете ни на каких условиях!" - взревел Табор, - если я так скажу.
Но я бы предпочел увидеть их всех вместе. Положите их на пол».

Жар-птица положила на пол пять драгоценностей. Их радуга
фосфоресценция казалась Натану живой силой, которая коснулась его
силой и миром.

Из своего укрытия за зазубренным валуном, брошенным Табором в Розовую
Джуэл, и он приземлился рядом с другими. "Теперь у меня есть кое-что, чтобы
сражаться за--!"

Огненное копье Жар-птицы нацелилось на то место, где она впервые увидела
светящийся розовый драгоценный камень. Пузырь пламени взорвался.

Ревущий смех Табора закончился ревом гнева. «Я бы знал твое прикосновение
куда угодно, Жар-птица. Ваша честь родилась в свинарнике».

Натан попытался почувствовать направление звука. Затем он нацелил
винтовку осторожно. Шар пламени брызнул на валун и омыл
над его краями. Он запечатлел освещенную сцену в своей памяти.

«Это был ты, Натан? Ты хорошо помнишь, что я говорил тебе о затемнении
бой. Используйте винтовку, чтобы осветить место битвы. Это хорошо.
Но помните ли вы, что сделает ружейное пламя в небольшом пространстве?»

Мгновенно к ним устремилось ружейное пламя. Он взорвался о стену
из ниши и растеклась полосой ослепительной белизны, которая
перед смертью испустил невыносимый жар.

Натан и Жар-птица низко пригнулись к противоположным сторонам проема.

— Нам нужно выйти, — прошептала она. "Ты возьмешь направо, и я буду
поверните налево, и мы приблизимся к нему. Прячьтесь за укрытием, как только
возможное."

"Нет! Вы не можете рисковать. Было бы невозможно найти укрытие, прежде чем
он осветил тебя ружейным пламенем. Позвольте мне попробовать еще одну вещь».

Он послал еще один выстрел выше, чем предыдущий. Он разразился на
пол далеко позади Табора. Натан мельком увидел далекий валун
прямо за тем местом, где был спрятан Фавор.

Прежде чем он успел выстрелить еще раз, в нише раздался еще один взрыв. В
его свет, Натан увидел, что Жар-птица исчезла.

Волна ужаса, тревоги, какой он никогда прежде не испытывал, захлестнула его.
через него при мысли о ней там, на виду у Табора. Он
осторожно прицелился из своего маленького огненного копья и попытался визуализировать
небольшой валун позади Табора.

Пламя ударило и рухнуло. Голос Табора проворчал: «Задумчивый
выстрелил? Хорошая работа, Натан. К сожалению, я не был в самолете
падение и отражение. И, Жар-птица, я слышу, ты приближаешься».

Внезапно пламя устремилось в глубину пещеры у Натана.
оставил. В голосе Жар-птицы был единственный мучительный крик.

Тогда ничего.

Табор нарушил молчание. «Извини, Натан. Я думаю, ты стал довольно мягким.
На ней."

"Ты убийца!"

«Сохраняй спокойствие. Помни, чему я всегда тебя учил. Никогда не позволяй врагу
вы совершаете самоубийство, заставляя вас потерять голову».

Ниша походила на гроб в темноте. Злые насмешки Табора и
Крик Жар-птицы, казалось, слился в эхо песни мучений,
распухла и ударила по его чувствам.

       * * * * *

И тогда в пурпурной тьме шесть Драгоценностей, лежавших на
пол привлек его внимание. Там, где их цвет казался просто
прежде фосфоресцирующим, теперь оно словно вспыхнуло, словно вспыхнуло скрытое пламя.
Оживать. Натан смотрел, чтобы убедиться, что его глаза не просто
привыкнуть к темноте. Но это было больше чем то.
Свет пульсировал и поднимался в нише. Он взобрался на стены и заполнил
воздух с дергающимися лентами, которые казались живыми существами.

И это делало его легкой мишенью для отражающего выстрела Табора.
Но какая разница, что случилось с ним теперь, когда Жар-птица исчезла?

Он произвел полдюжины выстрелов в быстрой последовательности.

«Дикий, совсем дикий», — издевался Табор. «Вы должны сделать это с точностью.
это!"

Пламя пронеслось сквозь нишу, но срикошетило от края
открытие и промахнулся мимо головы Натана всего на фут. Взрыв опалил его
лицо и ослепил глаза.

— Видишь, что я имею в виду? — сказал Табор.

Натан знал, что теперь у него есть диапазон. Вот какими были выстрелы из винтовки
для... чтобы дать ему возможность определить хорошее место для отражающего выстрела
в глубину ниши.

Но в своих диких снимках Натан уловил что-то такое, что заставило его
Новая надежда.

Он должен был двигаться быстро. Другой выстрел из Табора задел рядом с ним,
но он отражался с противоположной стороны отверстия, где Табор
просчитался, что Натан сдвинется с места.

Натан ничего не сказал, но упал на пол. Он поправил винтовку
на автоматический огонь, и лежал в проеме ниши. Он нажал
спусковой крючок, и река огня прокатилась по полу и потекла по
подножие валуна, скрывавшего Фавор, -- и под ним!

Валун покоился на узких зубчатых гранях, между которыми
отверстия. Именно через них стрелял Табор, и Натан
узрел тайну его защиты.

Пламя неслось по Табору потоком света. Оно прыгнуло на него
и обрисовал его, как будто в огне святого Эльма.

Он дернулся от жгучей боли, и в это мгновение раздался единственный выстрел.
через пещеру и нашел свою цель. Огонь потух перед Фавором
упал, но звук его мертвого тела, падающего на пол, был громким в
мрачная тишина.

«Убийство твоего отца отомщено», — сказал голос из-за пещеры.

— Жар-птица. Я думал…

«Я должен был заставить тебя думать то же, что я заставил думать Табора. Я бросил камень в
дайте ему цель. Здесь не было защиты. у меня был только один
выстрелил на риск».

Натан бросился на звук ее голоса и прижал ее к себе.
ему, чтобы убедиться, что она невредима. В свете
Драгоценности, которые теперь сыпались из ниши, он почти мог ее видеть.
лицо. Он казался богатым от радости.

Свет теперь мерцал, как огненные завесы полярного сияния.

"Что это такое?" — пробормотал Натан.

«Подожди, ты увидишь. Для этого я и жил. Моя работа окончена.
в настоящее время."

Натану показалось, что они стояли так бесконечно долго.
время, в то время как свет поднимался и опускался, но постепенно набухал, пока они
могли отчетливо видеть друг друга.

Раздалась высокая нота, похожая на далекий звон курантов. Драгоценности
поднимались с пола. Рука Жар-птицы на его руке сдержана
Натан бросается вперед.

— Подожди, — скомандовала она.

Драгоценности поднялись выше, а затем начали выплывать из ниши.
к двум Землянам, неся с собой их призрачный свет.

[Иллюстрация: Драгоценности поднялись выше, неся свой призрачный свет
с ними._]

Натан уставился. Там, где раньше в нише было всего шесть Драгоценностей, теперь
теперь семь парили в воздухе. Трое шли встык, образуя
вертикальный столб. Вокруг этой колонны остальные четыре образовывали вращающуюся
квадрат. Когда он вращался быстрее или медленнее, высота музыкальной ноты
поднялся или упал.

Поющие, плавающие Драгоценности приблизились... вибрируя от силы
жизни. И тут среди них раздался голос.

«Вы хорошо потрудились. Примите мою благодарность. Я вознагражу вас».

Натан почувствовал покалывание в затылке. И вдруг Жар-птица
схватил его за руку и тихо всхлипнул. — Мы опоздали? спросила она.

«Корабль Плара ждал долго, но Посланники терпеливы.
ждите моего отчета».

Драгоценности развернулись в воздухе и помчались к пандусу туннеля.
бурят вверх к поверхности.

— Пойдем, — сказал голос.

Механически Firebird последовал за ним. Натан двинулся рядом с ней, не глядя
вернулся к павшему Фавору.

"Что это такое?" — хрипло прошептал Натан. — Драгоценности живы?

-- Давным-давно, -- сказал Жар-птица, -- в нашу Систему пришли Посланники Плара.
Они прибыли из вселенной, настолько далекой, что наши самые большие телескопы
никогда не давал намека на его присутствие. Жители этого мира -
формы жизни на основе солей металлов, и они формируются по мере того, как вы
увидеть этот. Они буквально драгоценности. Жизненные силы сдерживаются
в мощных накопительных ячейках сырой электронной энергии, сведенной к минимуму.
простейшая форма. Некоторые из существ - только одиночные Драгоценности. Посланники
относятся к высшему типу, их семь.

«Жизнь в них дремала, пока они снова не собрались вместе.
Седьмая Драгоценность была, так сказать, мозгом. Каждый из остальных может
можно уподобить руке или другому органу человеческого тела, хотя это далеко
от точного. Согревание Драгоценностей по мере их приближения
было стремление их общих жизненных сил схватиться за каждую
Другие. Но никакой контролирующей жизни не было, пока Седьмая не была рядом. Это
был похоронен глубоко в земле, но притяжение между ним и
других шести было достаточно, чтобы вытянуть его и воссоединиться с ними».

       * * * * *

Натан наблюдал, как странная фигура кружилась в воздухе перед ними, и
освещал путь через пещеры. "Что это означает?"

«Века назад — в наше время — Драгоценные Существа Плара ушли на
экспедиция по исследованию вселенной и изучению обитателей
планеты, на которые они прибыли. Они обнаружили, что их наука и мастерство
значительно превосходит любой другой, с которым они связались, что они решили
помочь отсталым народам, которых они нашли, и поделиться своей наукой с теми,
кто мог бы извлечь из этого пользу. Они надеялись ускорить эволюционный прогресс.
этих рас и когда-нибудь учредит конгресс миров. К тем, кто не летал в космос, они открыли тайну искусства. И так же и с другими искусствами и науками».

«Они намерены сделать такие подарки Солнечной системе?»

«Их решение помочь гонке определяется отчетом одного из
Посланников, помещенных в мир для тайного расследования. Чамар, с семью драгоценностями, был Посланником, посланным докладывать о Земле и Солнечная система."— Чамар! Но как он рассеялся? Разве это не было для него смертью? «Они почти бессмертны. Чамара оставила здесь экспедиция.
а остальные пошли дальше. Мой дедушка был первым, кому Чамар показал себя. Но вскоре после этого «Посланник» был взорван. Лабораторный взрыв. Дедушка умер от полученных травм
там, но сначала он рассказал моему отцу о Посланнике.- «Мой отец не знал, какой будет реакция других посланников. Когда они вернулись, но он чувствовал, что они откажут Солнечной системе в их
дары, если им не вернули чамар. Он провел остаток своего
жизнь в поисках. Когда он умер, он переложил ответственность на
меня. Он заставил меня поклясться, что я проведу свою жизнь в поисках. И я имею
сделал это добровольно, потому что Земля получит дары, превосходящие самые смелые человеческие
сновидение."

«Но миф о семи драгоценностях существует уже почти два года.
сто лет!" - воскликнул Натан.

Жар-птица молчала. Они вышли из пурпурной тьмы на дневной свет
еще раз. Посланник был едва виден при свете, но постоянный,
высокая нота сообщила о его присутствии.

«Легенда о Жар-птице тоже почти такая же древняя», — сказала она.

«Но, как предполагается, было много тех, кто называл себя
Жар-птица. Наверняка вы… — Натан остановился и уставился на нее.

«Жар-птица была только одна», — сказала она. "Чамар сделал один подарок
мой дедушка до взрыва. Это был бассейн Лулин. Когда
Мне было всего пятнадцать, мой отец водил меня туда, и я окунулся в него для
первый раз. Помимо своих чудодейственных целебных свойств, бассейн замедляет
скорость разложения животных организмов. Это дает естественную жизнь
тысяча лет. Он изменяет ткани человека. Вы видели свет, который
исходит из моей плоти, и ты видел, как я иду невредимым в пламени
в Феме, а также стал свидетелем моего видения в темноте. Все это из
бассейн Люлин. Но за сто пятьдесят лет я постарел только
10."

Конец скрытой тропы вывел их на скалистую
склон горы. Они шли, пока резкий звон колоколов не наполнил
воздух. Их взгляды сосредоточились в пространстве перед ними. Сначала
они ничего не могли видеть. Даже посланник Плара потерялся в
Солнечный лучик.

Затем они уловили шелковистый блеск почти невидимой поверхности
шар, который висел в воздухе над тропой. Корабль Плара.

Они инстинктивно знали, что его субстанция не материал, который они могли бы
идентифицировать. Скорее это было чистое поле, отрезок из другого времени,
другое место, которое висело там. Он был массивным, его размеры были неопределенными.

Затем знакомый звук приблизился к ним в воздухе, и они обернулись.
быстро.

— Они пришли, — сказал Чамар. «Я отчитался, и теперь они
обсуждение вашего дела».

«Должны ли они спорить?» Голос Жар-птицы вдруг стал тонким и странным.
в нем была дрожь. «Есть ли сомнение в том, что они даруют дары, которые
они имеют?"

«Каждый мир должен стоять на своих собственных достоинствах».

— Но ты один из них. Ты не можешь нам сказать?

«Мне не разрешено голосовать за мир, который я исследовал.
закон."

       * * * * *

Посланник вдруг замер в воздухе перед ними, и дикая
позвякивание, казалось, исходило изнутри огромного невидимого корабля Плар.
Ответный звук пришел от Посланника.

"Посланник! Что это?" — воскликнул Жар-птица.

«Они пришли к решению».

"Подарки--?"

«Не давать».

Физических изменений в Firebird не было. Только голос ее казался
ее дух летал. "Что мы наделали?" спросила она.

— Не вы — все расы Системы, — сказал Чамар. "Я видел их
все, чувствовали их мысли, знали их действия в век и
половина того, что я был здесь. Я должен был сообщить о войнах и кровопролитии и
воровство и ненависть, которые я видел. Я знал, что Посланники не дадут
их Дары такой Системе, как ваша».

— Есть только зло? — сказал Жар-птица. "Разве нет ничего хорошего?"

«Не все зло. Но слишком многое зло. В мире, где слишком много людей хотят
управлять всеми другими людьми, мы не можем использовать силы, которые были бы только
проклятие тебе. Твои глаза слишком слабы, чтобы выдержать яркость их
свет. Твоим спинам не хватает силы, чтобы нести их бремя. В десять тысяч
вы можете быть готовы, но до тех пор Послы не вернутся».

Наступила минута молчания, затем Посланник любезно заговорил. "Ты,
Жар-птица, что бы ты сделал? Выбранная вами миссия завершена».

Голова Жар-птицы медленно поднялась. «Моя миссия не завершена.
даже не началось. Я могу сократить эти десять тысяч лет. я буду стоять в
путь тысячи мужчин, которые хотели бы, чтобы это было долго. Вы вернетесь к
эта Система быстрее из-за меня».

— Это хорошо, — сказал Чамар, и им показалось, что он благосклонно улыбается.
на них. - Именно это я и надеялся, что ты скажешь. Из-за твоего
решение Я останусь, даже если мои спутники должны уйти. я буду
рядом с тобой все остальные дни твоей жизни, и когда ты захочешь
помогите, это должно быть вашим для спрашивая. Силы, которые я не могу дать тебе
будет использоваться для вас. Ты не увидишь меня всегда, потому что я сделаю свое
работай, но где бы ты ни был, позови меня, и я отвечу. я иду к
договориться с моими товарищами». Существо ворвалось в пузырь света и исчезло из их
зрение. Сам пузырь поднялся с поверхности и лопнул в небе, оставив их в покое.

Холодный ветер пустыни ворвался в них и вздул их плащи. Об их телах. Они стояли как в трансе, но Натан через мгновение медленно двинулся по тропе, увлекая Жар-птицу за руку.
Они не разговаривали, пока не подошли к саням. Это было безопасно в тайнике, где они его оставили. Натан сел за руль и направил нос саней через пустыню к далекому городу Гелиополю и пяти городов.

Сани шипели над песками, качались между высокими дюнами и бросили вызов ветрам пустыни.
И в этом вызове было ликование. Он наконец заговорил. «Куда ты теперь идешь? Это конец Жар-птицы?»
Она покачала головой и слабо улыбнулась ему. «Никогда не будет конца
к Жар-птице. К тому времени, когда я умру, легенды будут такими сказочными
что они никогда не умрут. Я сделаю имя Firebird именем среди воров и убийц в высоких и низких местах общество. Я буду бороться за правосудие в тех сферах, где закон никогда не сможет достичь. Жар-птица будет именем, чтобы бичевать зло на космических путях.

— А что насчет тебя, Натан? За убийство твоего отца отомщено.
вернуться на Венеру? - Она попыталась улыбнуться, но Натан обернулся и увидел, что улыбка дрогнула на её губах, и его сердце забилось сильнее, потому что он думал, что знает, почему это он колебался.

В ее сознании было видение бесконечных столетий, в которых никто не мог
поделиться своим секретом, никого не любить - кроме холодного Драгоценного Существа из Плара.

Натан коснулся её руки. "Полагаю, что время от времени я буду возвращаться на Венеру.
Но есть ещё кое-что, что я должен сделать первым»."Где?" - «В Пруду Люлин. Думаешь, я позволю тебе дожить до конца?»... Одной только этой тысячи лет?"