Глава 1

   В просторной светлой комнате за роскошным резным туалетным столиком сидела совсем ещё юная девушка. Её белые понурые крылья контрастировали с иссиня-чёрным траурным нарядом. Пустым взглядом смотрела она на своё отражение в зеркале, не обращая внимания ни на что вокруг. Эту девушку звали Велена. Она была дочерью убитого год назад короля Всеволода III. Возле неё суетилась пышнотелая человеческая служанка, ловко заплетая своими пухлыми пальчиками длинные светло-русые волосы в косу-венок. Завершив причёску, женщина с гордостью оглядела свою работу и улыбнулась королевне в зеркало.
– Вы такая красавица!
– Уж точно не сегодня, – устало ответила Велена, глядя на свои распухшие покрасневшие глаза и тяжело вздохнула.
   Служанка, кажется, хотела возразить, но тут в дверь постучали. На пороге стоял юноша эталонной по меркам вил внешности. Таких в литературе описывали как: «Волосы, золотые, словно солнце, глаза цвета ясного неба, крылья – кучевые облака». Молодого красавца звали Демьян. Он был сыном одного из влиятельнейших политиков государства. Сделав шаг в комнату, он поклонился.
– Доброе утро, Ваше Величество! Надеюсь не помешал? – учтиво осведомился он.
– Нет, мы как раз закончили.
   Королевна, встретившись глазами со служанкой, чуть кивнула ей на дверь. Та торопливо покинула помещение.
–Хотел, предложить тебе свою компанию, – юноша подошёл к креслу королевны и, облокотившись на спинку, добродушно улыбнулся в отражении, – День предстоит непростой, и я подумал, что ты не откажешься от моего общества.
– Я то не откажусь, но ведь, сам знаешь, тебе меня на церемонии сопровождать не позволят.
– Да, но ведь есть ещё до и после. Пойдём, хоть до двора провожу?
– Конечно, – девушка горестно улыбнулась.
– Вела, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Демьян, вглядываясь в лицо собеседницы, – выглядишь измученной.
– Так и есть. Не смогла заснуть.
Видя печаль на лице королевны, парень поспешил её подбодрить.
– Не волнуйся. Все всё понимают. Напротив, было бы странно видеть тебя весёлой. Годовщина всё же непростой рубеж. Но, говорят, дальше будет легче. Ты только не замыкайся, – искренне посоветовал он, подавая ей руку.
– Постараюсь.
   Во дворе королевну уже поджидал конюх с запряжённой лошадью. С чёрными попоной, бинтами на ногах и лентой в белой гриве, светло-серая кобыла напоминала королевне порочную любовь двух враждующих шахматных коней. Ей совершенно не к морде был столь мрачный цвет. Но благо хоть оставили родную лошадь, а не нашли какого-нибудь вороного в тон мероприятию. С приставной лесенки сев в седло, на девушку нахлынуло чувство, словно она совершает что-то давно забытое. Лошадь нетерпеливо переступала с ноги на ногу, и всадница отчетливо ощущала каждое её движение. Уже несколько месяцев Велена не ездила верхом, а ведь когда-то ей очень нравилось это дело. Повозки королевна терпеть не могла. В них ей было тесно и не хватало контроля над ситуацией. То ли дело держать повод в собственных руках. Когда-то Всеволод поддался на прихоть дочери, и знатным девушкам официально разрешили самостоятельно управлять лошадью по желанию.
   Проехать предстояло совсем уже смешное расстояние в пару кварталов, но передвигаться за пределами дворца на своих двоих монаршим особам не подобало, поэтому для каждого выхода, пусть даже в соседнее здание, снаряжали целый конвой. А после прецедента, от стражи теперь вовсе некуда было деться. Если раньше, в прогулках по городу, королевну сопровождал лишь один вила, пусть и военной специальности, но гражданской наружности, то теперь, куда ни посмотри, всюду вооружённые суровые мужики в бригантинах.
   Посреди столицы гордо возвышался огромный собор. Его массивные синие купола с россыпью серебряных звёзд виднелись почти с любой центральной улицы и уж точно с любой крыши. Белые стены, на фоне серой мостовой и не слишком ярких домов вокруг, тянули на себя внимание. Само здание изобиловало архитектурными изысками. В нишах стен прятались статуи. Под карнизами пролегали высеченные узорные орнаменты. Фронтон с барельефом над входом, поддерживал ряд широких гладких колон. Барабаны под куполами украшали декоративные арки и большие скругленные кверху окна. 
   Широкую площадь перед собором сегодня заполонили толпы народа. Но, несмотря на большое скопление, пришедшие вели себе крайне сдержанно. Крики слышались только от совсем уж маленьких детей, которых сейчас не с кем было оставить дома. А с появлением королевны притихли и разговоры.
   Под сводом, казалось бы, просторного зала, сегодня дышалось тяжело. Вилы теснились, поближе прижимая к себе сложенные крылья, стараясь не задевать соседей. На небольшом возвышении в четыре ступени на фоне громадного витражного окна смиренно стоял верховный жрец Божен, ожидая нужного часа. Седоволосый пожилой вила, увидев Велену, подошёл к краю лестницы, шурша слоями плотной белой ткани, расшитой серебром, и, дождавшись приближения девушки, поклонился ей. Королевна поклонилась в ответ.
– Давно не наблюдал тебя у нас, дитя моё, – в полтона проговорил Божен, провожая девушку к месту ожидания, – Молюсь о твоём благополучии неустанно, и отец наш милостив, он тебя не оставит, однако ж иногда душа нуждается не в молитвах, а в простом общении. Может заглянешь к нам после службы? Здесь тебе всегда рады.
– Очень сложно сейчас выкроить хоть часик свободного времени, но я постараюсь, – заверила Велена, прекрасно, впрочем, понимая, что врёт.
   Ей не нравилось общаться со жрецами. Всё, что они умели, по мнению девушки, это разговаривать, а время, когда разговоры помогали, прошло. Сейчас требовались ответы и факты. Нужен был виновник. А жрецы лишь призывали к прощению. Это сильно раздражало. Но раз уж они такие всепрощающие, то и эту маленькую ложь пускай ей тоже отпустят.
   Велена невольно бросила взгляд на витраж. С него строго взирала огромная белая птица с распростёртыми крыльями, заслоняя собой солнце. И он простит. Вест самый добрый из детей Создателя. Не может не простить. В конце концов от её обмана же никто не пострадает. Но отчего-то продолжать смотреть на витраж стало стыдно.
   Но вот в расписное окно заглянули лучи солнца, тотчас же отразив рисунок цветного стекла на мраморном полу. В то же мгновение прозвонили колокола и все взгляды устремились на жреца. Божен поднял руки и, широкие скатившиеся к локтям рукава обнажили его сухие ладони с проступившим венозным рисунком.
   Ни здороваясь и не предупреждая о начале, он принялся громко нараспев зачитывать молитву. Его голос, казавшийся неестественно сильным для такого маленького старичка, эхом отражался под куполом храма и таял, залетая в толпу. Жрецы рангом ниже, вторили ему в унисон в конце фраз.
Помимо Велены, на возвышении так же стояли первые лица государства. И если большинство министров смотрело на жреца, то министр внутренних дел Владимир и королевский советник Казимир переключились на Божена лишь тогда, когда она встретилась с ними глазами. Велена решила не обращать внимания, но была почти уверена, что их взгляды вернулись к ней, как только она отвернулась.
«Теперь всегда под чьим-нибудь присмотром» - горестно подумала она. И, надеясь найти поддержку, стала высматривать в толпе Демьяна. Парень нашёлся быстро. Он улыбнулся ей и демонстративно сжал кулак, мол, держись, я с тобой.
   Смысл церемонии был прост. Считалось, что ровно через год, после смерти зрелой души, над ней свершается главный суд. И помимо грехов, достижений и чаяний, в расчёт берется так же отношение к покойному окружающих. На скольких при жизни умерший оказал столь сильное влияние, что спустя время они по-прежнему желают ему добра и ухода в лучший мир. Сегодня и в храме, и за его пределами собрались те, кто хотел бы поделиться с Вестом своей светлой памятью о почившем.
   И первой эта честь выпадала ближайшим родственникам. Велена подошла к Божену, склонив голову. Жрец взял, поднесённую помощником, белую свечу, отдал её девушке и, как только она оказалась у неё в руках, зажёг фитиль искрой из пальцев. Буквально на секунду на морщинистой руке проступил светящийся рисунок и сразу же погас. Велена впервые видела божественную печать так близко. То ли от увиденного и то ли от страха задуть свечу раньше времени, у девушки перехватило дыхание. Руки предательски затряслись, а голова никак не хотела фокусироваться на нужном. Она смотрела на танцующий огонёк, словно забыв, для чего здесь оказалась. Внезапно её ладони очутились в шершавых руках Божена. Велена подняла на него растерянный взгляд, боясь, что в эту минуту она всё портит, но непрошибаемое спокойствие жреца и его понимающий кивок мигом её успокоили. Предстояло вспомнить самое светлое событие, связанное с усопшим.
 
…

   В свои покои королевна вернулась без сил, сразу рухнув на кровать. Слугам было велено без крайней необходимости её не тревожить. В течении дня, кажется, планировались ещё какие-то мероприятия, но всё самое важно уже закончилось, а с остальным справятся и без неё.
   За окном легонько постукивал начинавшийся дождь, расслабляя и погружая в дрёму.
   Разбудила Велену служанка. Судя по низкому солнцу, проспала она не меньше четырёх часов.
– Ваше Величество, там Демьян, говорит дело срочное.
– Пусть зайдёт, – отозвалась Велена, прикладывая все силы, дабы не сомкнуть глаз.
– Неужели поспала? – улыбался юноша, глядя на растрёпанную макушку девушки, – Извини, что разбудил, но очень хотел тебе кое-что показать.
– Прямо сейчас?
– Да, это не подождёт, – Демьян протянул Велене руку, – Пойдём скорее.
   Они шли коридорами едва не переходя на бег. Демьян то и дело оборачивался, следя, чтобы Велена от него не отстала. Девушка за ним еле поспевала. Дойдя до одного из кабинетов, парень остановился и тихонько открыл дверь. Заглянув внутрь, он обернулся к Велене, прижал указательный палец к губам и, кивнув головой в дверной проём, скрылся в помещении. Велена растерянно осмотрелась по сторонам. Сопровождавший её стражник, невозмутимо встал спиной к стене. В ней росло напряжение и на то были причины. В комнатах за стеной жил и работал самый влиятельный из министров дворца Владимир. Может Демьяну и позволено так просто заходить к отцу, но Велене вот так врываться на чужую территорию было неловко. Однако ж Демьян настойчиво хотел что-то ей показать. Поборов смущение, королевна вошла следом.
   В кабинете не оказалось никого кроме них, однако глухие голоса, доносящиеся с одной из сторон недвусмысленно намекали, что хозяин в соседней комнате. Демьян преспокойно прошел по узорчатому напольному ковру к массивному деревянному столу, взял с него хрустальный стакан, стряхнул от воды, подошел к стене со стороны которой слышалась оживлённая дискуссия и приложил стакан к ней. Немного послушав разговор, он жестом подозвал к себе Велену. Королевну его действия шокировали. Она и подумать не могла, что Демьян может так грубо вмешиваться в отцовские дела и не только не стесняться этого, но ещё и вовлекать её в подобное бесстыдство. Юноша, заметив её удивление, скривил рот, на мгновение задумался и решил жестами попытаться объясниться. Он тыкнул пальцем на стену, показал рукой разговор и протянул от шеи воображаемую веревку, изображая повешенного. Тут уже Велена не удержалась. Прибывая в полном недоумении, она подошла к Демьяну и приложила ухо к стакану.
– ... Я тебя понял. Так, когда ты планируешь всё устроить? – хрипловатый низкий баритон министра внутренних дел сложно было с кем-то спутать.
– Он ведь почти готов? Но ладно, пусть твои ещё недельку его подопрашивают, чтоб наверняка, тогда и объявим, – в приглушенном голосе собеседника, угадывался Казимир.
– Петля?
– Много чести. Пусть летит.
– А второй тебе когда нужен?
– Как только, так сразу. Народ уже после первого начнёт успокаиваться. Так что торопиться некуда.
– Думаешь она поверит?
– Почему нет? Ты же читал материалы. Лица она не видела, пол не знает. Там только орудие убийство более-менее описано. А если уж очень будет сомневаться, пустим её с ним пообщаться. Они же у нас в чём угодно сознаются.
– А третий?
– Нет. Если под образ слуги-предателя и головореза ещё можно найти крайних, то с заказчиком сложнее. А к коллегам у меня нареканий пока нет, – усмехнулся советник.
– За что я тебя уважаю, Казимир, – фразу прервал звук наполняющегося напитком бокала, – За то и побаиваюсь.
   Раздался скрежет мебели по паркету. Демьян, не теряя ни секунды, схватил застывшую Велену за локоть и потащил к двери. Оказавшись к коридоре он отвёл её за угол и заглянул в глаза.
– Подожди, о чём они говорили? – Велена растерянно сжимала в руках хрустальный стакан.
– Не поняла? – серьезно смотрел на неё Демьян, – Хорошо, вот тебе предыстория: Пару месяцев назад Казимир поручил моему отцу найти для него человека. У искомого не должно было быть семьи, а в идеале ещё и друзей, чтобы в случае его задержания никто бы не стал за него заступаться и поднимать крик, – юноша выдержал паузу, давая собеседнице время вникнуть в сказанное, – А знаешь для чего ему такой человек? Чтобы повесить на него пособничество убийце, заставить под пытками во всем сознаться и казнить.
– Но зачем? – Велена чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег.
– Затем, что прошёл уже год, а они так никого и не нашли, но признавать свою беспомощность не хотят.
– Я не понимаю.
– Я тоже. Но я решил, что будет честно, если ты узнаешь правду.
– Не понимаю.
– Вела?
Демьян хотел взять её руку, но она отшатнулась от него. Растерянно обведя взглядом всё вокруг, толком ни на что не смотря, она медленно побрела к себе, но сделав всего пару шагов остановилась и повернулась к юноше.
– Прости, мне нужно подумать, – сказав это, она продолжила свой путь.