Глава 4

   Единственный известный чернокрылый вила в королевстве. Ратмира невозможно было с кем-то спутать. Но с самого детства он ненавидел свою особенность и втайне мечтал стать самым обычным. Сколько не пытался он ребенком валяться в пыли, мазаться мелом и омываться отварами разных трав, чёрное как смоль оперение не посветлело ни на тон. Словно этого было мало, природа в противовес наградила вилу густыми чуть вьющимися волосами цвета зрелой пшеницы, будто подчёркивая отличие. Суеверные граждане считали Ратмира проклятым, опасались и недолюбливали странного собрата. Поначалу это очень его задевало, но сейчас, ближе к третьему десятку, он смирился и со своей неординарной внешностью и с реакцией на неё.
   Этим утром Ратмир не планировал никуда спешить. Наконец, спустя долгие недели, он сумел выпросить у наставника отгул и все, чего ему сейчас хотелось, это хорошенько отоспаться. А как наспится, просто поваляться. Хорошо бы вообще не вставать весь день.
   Распластав на постели крылья, и крепко обняв подушку словно единственную возлюбленную, вила сладко спал.
   Настойчивый стук в дверь разрушил всю идиллию. Сознание абсолютно не желало пробуждаться, старательно вписывая фоновый шум в картину сновидения. Но за дверью не унимались и пришлось проснуться. Щурясь и зевая, он с трудом заставил себя оторвать голову от подушки. Немного потупив в стену, он тяжело вздохнул и, завернувшись в одеяло, пошёл открывать. На пороге стоял Казимир.
– Я знаю, – сквозь зубы процедил советник, видя разочарованный взгляд своего подопечного, – Но дело крайне важное. Одевайся и живо ко мне.
 Ратмир кивнул и, закрыв дверь, тяжёло вздохнул. Он не был рассержен или обижен, не такой характер, его только сильно печалил ускользнувший отдых. Он так его ждал.
   Делать нечего. Собрался и пошёл.
   Казимир сидел за столом в своём кабинете, сцепив руки перед лицом, лбом упираясь в ладони. Ратмиру пришлось легонько постучать по двери, потому что наставник не обратил никакого внимание на вошедшего. Обычно старавшийся не тратить время попусту, сейчас наставник непростительно долго смотрел в глаза ученику, не произнося ни слова. Ратмир, встревоженный затянувшимся молчанием, начал бегать глазами по комнате в поиске ответов.
– Велена сбежала, – лаконично обрисовал проблему Казимир.
– Как сбежала? – невольно спросил Ратмир, вникая в услышанное.
– Собралась. Увела твоего коня. И уехала.
– Во дворце же столько стражи. И что, её никто не остановил?
– Похоже она вылезла в окно. Ночью в коридорах её не видели. Один патрульный в городе попытался остановить. Лежит сейчас в лечебнице со сломанной ключицей.
– Оу! – изумился Ратмир. Велена производила впечатления безобидной особы, – А с чего это она?
– Есть у меня мысли на этот счёт, – Казимир кивнул на свободный стул рядом с его столом. Как только Ратмир сел, он продолжил уже в пол тона, – Уже опросили все свои уши во дворце. Нам решили вставить палки в колёса. Вчера мы с Владимиром обсуждали планы на будущее, и некий юноша привёл Велену подслушать наш разговор. Королевна раньше времени узнала о грядущей казни, ещё и со всеми подробностями, ещё и из моих уст. Так что её надо не просто вернуть, но и попытаться восстановить подорванное доверие. И поручить это дело я могу только тебе.
– Какой ужас!
– Не могу не согласиться, – устало потёр лоб Казимир, – Подытожим. Задание понятно?
– Да.
– Вопросы?
  Вопросов-то возникла уйма, но Ратмир понимал, что на половину из них не стоит тратить время, а на вторую половину ему придётся искать ответ самостоятельно.
– Нет, – сообщил он после недолгого раздумья.
– Велена неосмотрительный и импульсивный ребенок, но она наследница престола, – советник тяжело вздохнул, – и мы от неё зависим. Её нельзя потерять.
– Понимаю.
– Тогда ступай.
   Ратмир нервно вздохнул, коротко поклонился и вышел. Стоя посреди коридора, он обмозговывал всё услышанное. Сказать, что он был в замешательстве – ничего не сказать. Как подступиться к поставленной задаче, решительно непонятно. Нагнать беглянку не такая уж проблема, но что дальше? Читать нотации девочке-подростку? Уговаривать? Ратмир никогда особо не ладил с детьми. Ему казалось, что уж кто-кто, а он для этой миссии подходил меньше всех. Но Казимир доверил это дело именно ему. Наставника нельзя подвести.
   Лишь только вернувшись к действительности, Ратмир заметил, приближающегося Владимира. Поклонившись, Ратмир отшагнул в сторону, пропуская старшего к двери. Министр внутренних дел лишь фыркнул, задев его белым крылом при входе в кабинет. Кузен Всеволода никогда не отличался особыми манерами по отношению к тем, в ком не видел для себя интереса.
– Казимир, не знаешь ли ты, где её Величество? – последнее, что услышал чернокрылый вила перед тем, как дверь за министром захлопнулась. 
   Не успел Ратмир далеко уйти от кабинета наставника, как навстречу ему вышел Демьян. Стараясь придать своему лицу максимально будничное выражения, ученик Казимира хотел просто пройти мимо. Когда, казалось, уже пронесло, и они разошлись, юноша всё же окликнул чернокрылого.
– Ратмир!
– Ваше Сиятельство?
– Куда ты собрался?
 Старшинство Ратмира, в разговоре с Демьяном не имело никакого значения. Сын Владимира мог позволить себе тыкать почти кому угодно во дворце.
– Казимир Бориславович послал меня по делам в город.
– Тебя? У Казимира Бориславовича в распоряжении дюжина слуг, а он, в такой непростой момент, отсылает своего единственного ученика по поручениям?
– Точно так, Ваше Сиятельство.
– Любопытно, – лукаво улыбнулся юноша. Ратмир уже во всю перебирал убедительные отговорки, но Демьян усмехнувшись, хлопнул его по плечу, отчего тот даже вздрогнул, – Да расслабься ты. Я всего лишь уточнил. Отослал и отослал, мало ли что там на уме. Ну, иди, не задерживаю.
   Ратмир поклонился и ушёл, но после этой встречи почувствовал куда большее смятение, чем раньше. Хотя казалось, куда уж больше?

…

   Яркие лучи солнца больно резали уставшие глаза. Велене и раньше приходилось не спать ночь, но то было дома, а не в жестком седле. Она конечно и не надеялась, что сможет уснуть верхом, но саму поездку она представляла себе спокойнее. Не имея практики ночных переездов, ей всю дорогу казалось, что Серый вот-вот споткнётся, оступится или провалится в яму, но конь оказался опытнее всадницы и хорошо знал все нюансы спуска. Напряжение ушло только к утру. К этому же времени горная тропа перешла в равнину. Накатила усталость. Следовало сделать привал. 
   Спешившись у небольшого ручейка, Велена напоила Серого, ослабила подпругу седла и привязала коня к ближайшему молодому деревцу. Сама тем временем села на сложенное покрывало и, развернув карту, принялась задумчиво её рассматривать. С недосыпа мысли путались, глаза слипались, а взгляд плохо фокусировался, но с направлением путешественница худо-бедно определилась. Главное ни к чему не прикладываться. Уснуть, облокотившись на что угодно, сейчас было легче легкого.
   После перекуса трезвость восприятия ненадолго вернулась, сразу стало легче думать. Зацепиться взглядом на равнине особо не за что, так что девушка стала наблюдать за конём. При свете дня, его наконец можно было нормально рассмотреть. Несмотря на то, что Серому недоставало изящества, он всё же был по-своему красив. Это был гармонично сложенный крупный мерин мышастой масти с густой чёрной гривой и хвостом. Велене показался забавным тот факт, что Ратмир не придумал темно-серому коню более оригинального имени, чем Серый.
   Погревшись на солнце несколько минут, Велена решила, что отдых пора заканчивать, иначе точно разморит. Серый с ней был не согласен. Он дожидался, пока наездница подойдёт поближе, а затем резво ускакивал в сторону, и снова ждал.
– Издеваешься?! – возмутилась Велена, – Ну, погоди у меня. 
   Девушка подошла к стволу с привязью и, перехватывая руками веревку, добралась до наглой конской морды, которую животина, прижимая уши, задирала и отворачивала. Затянуть обратно седельный ремень, оказалось отдельным испытанием. Противный мерин надулся, бил копытами землю, в подходах пытался укусить за всякое. Велене никогда прежде не приходилось самой собирать лошадь, знания носили теоретический характер. После очередной неудачи хотелось взвыть или заплакать, но чем это поможет?
   Попробовала задобрить строптивца яблоком. Дар скотина приняла и даже сдулась пока жевала, но этого времени неопытной Велене не хватило. Можно было бы скормить копытному весь запас фруктов, но ведь предстоит ещё не одна остановка. Необходимо найти другой способ. В ходе разнообразных манипуляций, девушка заметила, что во время шагов конь выдыхает. Так, по одной дырочке ремней, прогуливаясь после каждой попытки, злосчастная подпруга оказалась-таки затянута. Когда знания получены методом проб и ошибок, они гораздо лучше откладываются в голове. Велена чётко усвоила, что умение общаться с лошадью на земле, так же полезно для всадника, как и умение ездить верхом. Выезжая на дорогу, она думала о том, что из своей поездки вряд ли вернётся прежней. И эта мысль её крайне вдохновляла.

…
 
  Ратмир остановил солового жеребца посреди дороги. Погода стояла на удивление ясная и в свете высокого солнца всё в окружении можно было отчетливо разглядеть. В том числе и отпечатки конских копыт на размытой обочине. Девочка, видимо, даже не пыталась заметать следы, хотя, может хотела сохранить фору. В любом случае маршрут королевны легко читался, а значит проблем с поиском не возникнет.
   На границе с лесом Ратмир решил спешиться и размять ноги. После четырёхчасового спуска они порядком занемели. Расхаживаясь и потягиваясь, мужчина лениво озирался и взглянув на горы вдруг оцепенел. На середине единственного спуска он заметил двух крылатых всадников. Вряд ли это простые путешественники. Похоже, не только Казимир решил послать кого-то за королевной.
   Несмотря на преимущество в пару часов, Ратмир прекрасно понимал, что встреча со всадниками в итоге неизбежна. И Вест их знает, какие там намерения. Как бы не хотелось верить в лучшее, уже только одно их присутствие рядом с Веленой, загубит на корню шанс вернуть её доверие. А значит с хвостом надо было что-то делать.