Колдун 1

Охотник замер: в нескольких шагах от него в зарослях молодого бамбука и ядовитой крапивы стоял огромный слон. Внушительные паруса овальных ушей, напоминающие формой африканский материк, подобно гигантским веерам совершали машущее движение, спасая их обладателя от жары и многочисленных насекомых. Массивное тяжелое тело животного покрытое густой сетью глубоких морщин, поддерживали толстые колоннообразные ноги. Но особенно хороши были клыки слона: слегка изогнутые, длиною не менее семи футов каждый без видимых эффектов, с легким матовым блеском, безусловно, представляли желанный трофей для любого охотника. Несмотря на резкие пронзительные крики птиц и животных, доносящиеся из глубины джунглей, слышно было, как переливается желудочный сок и клокочет проглоченная пища в утробе лесного исполина.
   
Неожиданно слон вздрогнул: подняв хобот вверх и растопырив уши-локаторы, он напряг свою глыбообразную тушу, чтобы определить степень опасности. Близорукие глаза животного едва могли отличить дерево от человека, и в тот момент, когда бесшумно подкравшийся охотник сделал неосторожное движение, его увидел слон. Напряжение достигло максимума: еще мгновение и будет поздно, так как с близкого расстояния невозможно поразить такого крупного и могучего зверя, каким является африканский слон - пуля просто скользнет по его сверхпрочному черепу, не причинив особого вреда. В ту же секунду лесной колос,  весивший не менее  шестнадцати тысяч фунтов,* издав  глухой  рокот, напоминающий шум работающего  движка,  бросился  на   человека.

 *Примерно 7200 кг.
 
Прозвучал   короткий  и  гулкий выстрел, за ним  последовал второй, и животное, не добежав до цели, рухнуло в нескольких шагах  от  охотника. Агония продолжалась недолго, уже по истечению нескольких минут, могучее сердце огромного животного перестало биться...
 
Грузная, испещренная множеством глубоких морщин туша поверженного животного, наводящего страх и уважение на всех обитателей джунглей, застыла на коленях у самых ног охотника. Его голова с эффектно воткнутыми в землю бивнями, находилась рядом, и охотник стал свидетелем того, как из полуоткрытого глаза животного, вытекла крупная слеза. Это был триста двадцать восьмой исполин, убитый профессионалом за свою карьеру.
   
Свистнув оруженосцу, охотник смачно выругался. Перезарядив штуцер,* он вернулся на тропу, когда с удивлением обнаружил другого слона. Это была слониха.
   - Уходи, ты мне нужна! – крикнул охотник, но было поздно.
Свернув хобот в кольцо, и слегка подседая, словно в танце, слониха стремительно наступала на человека. Когда расстояние составило около двадцати ярдов, животное издало пронзительный рев, напоминающий скрежет вагонетки, и с особой яростью бросилось на охотника. Приставив тяжелый штуцер к плечу, охотник незамедлительно произвел выстрел в основание хобота. Слониха резко  упала  на  бок, судорога пробежала по всему телу и, через минуту другую, она околела. Только сейчас, в сорока  шагах  от себя, в зарослях низкорослых деревьев и кустарника, он увидел еще одного слона, заметно уступающего своими размерами предыдущим. Замотав головой,    животное    пронзительно   протрубило, устремившись навстречу человеку. «Достойный отрок!» - похвалил охотник. Перезарядив ружье, он

 *Штуцер охотничье ружье на крупного зверя.

поднял его над головой, выстрелив в воздух. Но это не остановило юного мстителя.
   - Я не могу в тебя стрелять, Бинго! – крикнул охотник и бросился бежать к ближайшему термитнику.
Почти всех молодых слонов охотник по привычке называл «Бинго», подразумевая тем самым его бесстрашие и молодость... Слон-подросток с небольшими бивнями, размером с две клешни омара, едва не настиг убегающего человека, когда на пути неведомо откуда появился еще один двуногий, и это немного озадачило слона. Но уже через мгновение, он бросился преследовать обоих.
Буквально через минуту оруженосец и охотник стояли на вершине большого термитника, крепко удерживаясь за его края обеими руками.
   - Никогда не видел, чтобы бвана так быстро бегал! - рассмеялся Джафар. - Неужели этот маленький гордый тембо,* так сильно напугал моего господина?
   - Где был Джафар пять минут назад? – упрекнул охотник. – Ты должен быть всегда рядом. Черт возьми, мне пришлось застрелить его мамашу вслед за отцом. На этого «малыша», у меня просто не поднялась рука.
 
Молодой слон оставался неподалеку, с гневом издавая резкие негодующие звуки, бесясь, что обидчики все-таки ускользнули. На вид ему было около 10 лет, и весил он свыше четырех тысяч фунтов. Наблюдая за взбесившимся животным, охотник очередной раз пожалел о том, что лишил его родителей. Молодой слон попытался все-таки подняться  вслед  за  беглецами, и даже попробовал стащить их оттуда хоботом, но через мгновение непрочные стенки термитника начали осыпаться, и слон медленно сполз вниз. Это привело его в бешенство и тогда он начал ломать

 *Тембо – слон на суахили.

основание термитника бивнями, один из которых был короче. Но и это не
увенчалось   успехом.   Поняв бессмысленность своей  затеи, животное  удалилось в заросли - туда, где остались лежать его родители.


 *  *  *   
Минуло более двадцати лет. Охотник по имени Том Хардвей, заметно состарился и редко выезжал на задание – слоны либо другие  крупные   и   опасные
животные не часто беспокоили округу, и крестьяне могли спокойно заниматься выращиванием маниока, батата, кукурузы и других сельскохозяйственных  культур. Тот самый случай, когда ему пришлось спасаться бегством от молодого слона, охотник вспоминал не часто, и все же однажды он получил сообщение, что на Бинго напала стая львов. В том поединке слон одержал заслуженную победу, получив при этом ранения.
   
Взяв в жены привлекательную молодую мулатку, охотник в скором времени повесил ружье на стенку, решив окончательно завязать с опасной, хотя и прибыльной профессией, благо средств, для тихого и мирного сосуществования, хватало. Обнимая молодую жену, охотник произнес:
   - Скоро Джойс, мы отправимся с тобой в турне по Европе. Я познакомлю тебя со своей родней в Ирландии. Затем мы посетим Колизей и германские замки, ты увидишь чудесный город Будапешт и резиденцию Петра Великого в России.
   - А потом? – нетерпеливо поинтересовалась Джойс.
   - А потом ты родишь мне трех сыновей и такую же прелестную дочурку, как сама. Я дострою наш дом, и мы будем жить припеваючи.
Обняв жену, Том начал с нежностью целовать ей грудь. Разомлев от ласки, мулатка отдалась ему...

   - Бвана, бвана!! Приходил большой тембо! Он уничтожил почти все посевы и убил молодого крестьянина!
   Доносившиеся со двора крики пробудили старого охотника.
   - Буано, почему кричишь? Ты здоров?
   - Я всегда здоров хозяин!
   - Говори по существу, - приказал охотник.
   - Приходил большой и злой тембо. Он убил крестьянина вместе с его семьей и растоптал лачугу, потом он направился на шамбы* и все сожрал.
   - Буано, ты как всегда преувеличиваешь, слоны не могут все сожрать.
   - Ну, хорошо, он никого не убивал, но съел четверть урожая кукурузы.
   
В это  время   к   воротам  усадьбы подошли три
африканца. Они были сильно возбуждены и напуганы.
   - Давно в наших краях не наведывался такой большой и злой тембо. Бвана должен его убить! – потребовали крестьяне.
В это время на порог бунгало вышла жена охотника.
   - Ты ведь не пойдешь, Том, правда? – поинтересовалась Джойс, с нежностью заглянув в глаза супругу. – Поняв, что охотник уже все решил, она запричитала: - Господи, ты же обещал мне и потом, старое ружье...
   - Уверяю тебя, я легко разделаюсь с этим слоном, не тревожься. Я люблю тебя, Джойс, - с нежностью произнес охотник и поцеловал жену.

Собирались споро и уже на следующее утро старый охотник вместе со своим верным оруженосцем, Джафаром, отправились в соседнюю деревню, туда, где последний раз видели «Злого Тембо».
  Крестьяне сбивчиво объяснили, что «Бродяга» приходил дважды. Последний раз он был особенно зол и оставил после себя следы разрушений, покалечив

 *Шамбы – сельскохозяйственные угодья.

одного крестьянина. Раньше сюда редко наведывались слоны и вот случилось. Охотник задумался: «слон едва беспричинно придет в деревню,  вероятно,  его
вынудили, лишив спокойствия и корма. Ну что же, попробуем найти его и обезвредить».
Уже скоро охотник смог убедится в том, что слон
велик и опасен: следы, оставленные на влажном песке, могли принадлежать только очень крупному самцу. Он даже попытался измерить рост слона традиционным дедовским способом - бечевкой, растянутой вокруг оставленного следа. Получилось шесть футов и восемь дюймов; результат нужно было помножить на два, в итоге вышло четыре ярда, один фут  и  три  дюйма*. 
   - Да,  это действительно великан! Пожалуй, на всем африканском континенте такого колосса не сыскать, - порадовался Том.

 *Приблизительно 405 см.
   
Чтобы предотвратить повторное нападение охотник вместе с крестьянами приступил к сооружению скрытного убежища на пути животного. Это был небольшой шалаш, замаскированный в густом кустарнике недалеко от тропы, которой обычно пользовался слон; он был замечен здесь накануне, а потому, чтобы не дать обнаружить себя, крестьяне тщательно скрыли все следы.
 
Ночь, проведенная в укрытии, прошла безрезультатно, правда, охотник видел при свете луны крадущегося леопарда. И хотя зверь был необычайно красив и велик, он не стал стрелять, дабы не обнаружить себя. И следующая ночь ничего не дала. Похоже, слон оказался умнее, чем предполагали люди. Впервые охотнику попался такой хитрый слон, и он решил опросить всех жителей деревни, которые когда-либо видели или слышали об этом животном. Один немолодой крестьянин с рубцами на теле, полученными на охоте на льва еще в молодые годы, сказал: «Что этот слон вовсе и не слон, а злой колдун, который опускается на землю вместе с туманом, чтобы насытится сочными плодами, выращенными человеком, а затем он спокойно возвращается на священную гору, в свое убежище. Еще   крестьянин   сказал:   что   у  этого  слона укороченный левый бивень и сильно изодранное ухо, что левый  глаз  животного  немного поврежден, и вообще, это необычный слон – умный и хитрый, как дьявол».

Внимательно выслушав старика, охотник задумался.
   - А  возраст,  он   старый,  этот  ваш Колдун? -
поинтересовался охотник.
   - Нет, бвана, он еще не старый.
«Неужели это тот самый Бинго, родителей которого я убил много лет назад?» - пронеслось в голове у охотника, и его правый глаз задергался, словно от нервного тика.
   
Уже на следующий день Том Хардвей засобирался в путь; старый грузовичок работал исправно. Заправив бак горючим, он выкатил автомобиль с гаража во двор. Охотнику не терпелось поскорее встретиться со своим знакомым, пока тот не натворил еще больше бед. В это время к нему подошла жена. Она заговорила, придав беседе, как можно более ласковый тон, Том попытался успокоить ее:
   – Вот закончу с этим делом, и можно будет отправляться в путешествие. – Но увидев укоризну в глазах супруги, добавил: - Я клянусь тебе, Джойс, как только убью бродягу, сразу возьму отпуск.
 
Подобрав на дороге Джафара, охотник и оруженосец поехали дальше. Уже через полтора часа они были на месте. Расспросив очевидцев, охотник вместе с Джафаром не поленились наведаться в ближайшие деревни, где незадолго до этого видели Колдуна. Как правило, слон не появлялся дважды в одном месте подряд, иногда проходила неделя или две, прежде чем он давал о себе знать. Надо сказать, это были дерзкие и неожиданные визиты. Напугав своими душераздирающими трубными криками крестьян, и разогнав их по округе, слон спокойно принимался за дело. Насытившись молодыми початками кукурузы и закусив сочными и сладкими плодами бахчи, он тут же опорожнял свой объемистый желудок, после чего спокойно удалялся прочь. Преследовать и тем более охотится на него, было бесполезным делом, поскольку рядом проходила граница соседней Уганды с непроходимыми болотами и джунглями. Помимо всего прочего здесь протекала довольно глубокая река, так что скрыться для Колдуна было пустяшным делом.
 
Как назло, слон не появлялся близ этой деревушки несколько дней и охотник с оруженосцем уже собирались покинуть деревню, когда к ним снова наведывались крестьяне. Размахивая руками и выпучив глаза, они рассказали, что накануне, всего в пяти милях отсюда, видели огромного слона, который до смерти напугал женщин, разбросав и растоптав собранный ими хворост. В заключение, сломав большое высохшее дерево, старый бродяга быстро скрылся в джунглях. Собравшись, охотник с оруженосцем и двумя проводниками поторопились к месту преступления. Уже через час они были на месте и смогли расспросить потерпевших. Крестьяне, перебивая друг друга, рассказали охотнику все, что видели, естественно преувеличивая и привирая при этом. Получился такой рассказ: «Колдун пришел с севера. (При этом женщины, почему-то показывали на восток, а мужчины на запад). Он был огромен, как гора, а уши у него словно два облака, одно из которых сильно порвано; ноги, как стволы черного дерева, а бивни - как большие копья, разящие всех на расстоянии. И еще, - добавил старик. – Один глаз у него почти всегда прикрыт».
 
Убедившись в том, что крестьяне говорят о Колдуне, охотник решил задержаться в деревне, чтобы подстеречь опасного зверя.
Ночь прошла тихо без происшествий, если не считать, что рядом с деревней произошла стычка старого льва с тремя гиенами. «Итак, снова неудача. Нужно связываться с властями Уганды, иначе мы никогда от него не избавимся», - решил охотник. Почти сразу из Уганды пришел ответ, где говорилось о большом слоне, (там его называли Муабо) и что последний никогда не вытаптывал посевов и тем более не нападал на людей. Этот факт еще больше убедил охотника в том, что зверь действительно умен и может не только хорошо маскироваться, но и обдуманно поступать. Это еще больше увлекло старого охотника, и он решил не бросать начатого дела до тех пор, пока не выйдет на след бродяги. Уже скоро такая возможность представилась.
   
Пока охотник готовился к встрече со старым знакомым, Колдун обосновался на одном из уединенных островков, среди топких, непроходимых болот, обильно поросшием густой тропической зеленью, где можно было подкормиться и, главное, укрыться от посторонних глаз. Здесь слон чувствовал себя защищенным, и еще никто из его врагов не вторгался на эту территорию. Лишь временами необходимость вынуждала животное ненадолго покидать это место. Обычно слон направлялся на крестьянские поля, где можно было разнообразить свой рацион. Охотник часто недоумевал, что столь дерзкий и большой зверь до сих пор не стал добычей какого-нибудь ревностного охотника или заядлого браконьера.

На самом деле, на Колдуна все эти годы не раз охотились, но всякий раз, каким-то непостижимым образом слону удавалось избежать гибели. Так, однажды, провалившись в ловчую яму, Колдун едва не пропорол себе брюхо об острый кол, но все обошлось и животное лишь слегка ободрало себе бок. Используя бивни, слон без посторонней помощи сумел выбраться из ямы. Вторично его загнали к обрывистому берегу реки, и в том момент, когда смерть гиганта была неотвратимой, он удачно воспользовался представившимся случаем, буквально растворившись на глазах у загонщиков. Причиной столь чудесного избавления явились степные пожары. Воспользовавшись плотной дымовой завесой, внезапно окутавший землю, он быстро проскочил мимо своих преследователей. Слону так же легко покорялось болото (не случайно большинство ученых считают, что предки слонов вели водный образ жизни), его чудесные стопы, наделенные железистой массой, подобно мякишу значительно увеличиваться в размере, позволяли безбоязненно преодолевать болотную топь. К тому же Колдун  великолепно плавал, быстро бегал, и умело маскировался среди деревьев и травы. Не менее ловко он обходил стороной искусно замаскированные петли, хитроумные ловушки, самострелы, отравленную подкормку и так далее. Воистину, это был необыкновенный зверь, наделенный особыми качествами!

Этот раз охотник как никогда долго выслеживал «Старого бродягу». Чтобы Джойс напрасно не волновалась, он послал ей весточку через двух посыльных - это были молодые африканцы, доставлявшие почту в деревни на велосипедах. Наконец Тому с проводниками удалось вычислить точное местонахождение слона. Подойти к слону незаметно было практически невозможно и, все-таки, охотник решился на это, понимая что, едва ли представиться возможность встретится со слоном на открытом месте.

Когда охотник с оруженосцем пробирались сквозь густые заросли к слону, у них не раз возникало безотчетное чувство страха и беспомощности. Подобное ощущение бывало и раньше, но этот раз все было иначе, и старый охотник засомневался в успехе. Возникающие ощущения можно было сравнить с ночным кошмаром – сумеречный и влажный лес с ядовитыми парами гнили и многочисленными жалящими насекомыми, ноги опутывают лианы, цепкие крючья многочисленных растений впиваются в незащищенные части тела и в самый неподходящий момент ты неожиданно проваливаешься в зловонную яму полную слоновьих экскрементов... Приказав оруженосцу бесшумно следовать за ним, Том стал незаметно приближаться к огромному животному, укрывавшемуся в лесных зарослях. В это время гигант лакомился корнями папоротника, которые вырывал и поглощал в необъятных количествах, и по всему, чувствовал себя на седьмом небе. Неожиданно самец забеспокоился, почувствовав присутствие посторонних.   
 
Когда охотник с оруженосцем подбирались к слону, буквально протискиваясь сквозь густой кустарник, стояла зловещая тишина. Даже цыкады и птицы, постоянно напоминающие о себе, умолкли. Безусловно, все это работало на Колдуна. Из-за стены бамбука практически ничего не было видно и, тем не менее, охотники были уверены, что слон знает об их присутствии. Где-то совсем рядом, в непроглядных зарослях, их подстерегала неминуемая смерть. Тесно стоящие деревья и полумрак не позволяли хорошо прицелиться. Неожиданно раздался резкий крик лесной птицы. В какой-то момент охотник сумел справиться с разыгравшимися нервами. Подняв указательный палец вверх, он дал понять стоящему рядом оруженосцу, что видит Колдуна.

Слон стоял в двадцати ярдах от них, наблюдая за охотником своими подслеповатыми и злыми глазками. Секунда на размышления и Том медленно поднес прицел штуцера к глазам. Громовой раскат и сильная отдача приклада, на какие-то доли секунды оглушила; не успел оруженосец передать ему в руки запасное ружье, как слон кинулся на людей. Стрелять точно было невозможно из-за растущих тут и сям деревьев. Едва успев принять штуцер, охотник наугад выстрелил в ломившееся чудовище. Длинная змеевидная кишка вытянувшегося хобота, налитые кровью глаза, треск ломаемых деревьев - все, что он запомнил в последний момент, неожиданно провалившись в нору бородавочника. Он едва успел отпрянуть в сторону, в тот самый момент, когда разъяренное животное готово было его растоптать.   
   
Очнувшись, охотник увидел напротив испуганные глаза оруженосца: склонившись над ним, Джафар вытирал лицо своего господина влажной салфеткой.
   - Бвана в порядке?
   - Колдун?..
   - Колдун мертв! Боги смилостивились над нами, и мы остались живы! – радостно исторгнул Джафар...
Достаточно было одного взгляда, чтобы охотник понял, что убитый им слон не Колдун. Единственным утешением для него, было то, что последний был огромен и имел внушительные бивни.
 
                Продолжение следует...