Елена Шестакова. Тайны Болотного королевства

      
                Повесть-сказка (полный вариант)

ГЛАВА 1
ВОЛШЕБНАЯ НОЧЬ

Палаточный лагерь не спал. Вожатый Сергей разрешил ребятам посидеть у костра ровно до полуночи – того необыкновенного часа, когда в канун старинного праздника – Ивана Купалы – могут случаться любые, самые удивительные чудеса. Все уже натанцевались, спели свои любимые песни и теперь сидели тихо, слушая, как Сергей перебирает струны гитары и ведёт неспешный рассказ о таинственном цветке папоротника, который расцветает ярко-алой звездой  один-единственный раз в году – в эту самую ночь, где-то в непроходимых лесных дебрях. Трудно искать его, страшно. Болотные огни манят в трясину, леший ухает за старым пнём, русалки смеются у серебрящейся реки, кикиморы поджидают зазевавшегося храбреца возле спрятавшейся подо мхом топи. Но тот, кто смел и отважен, всё равно идёт в неведомую чащу, чтобы найти заветный цветок, дарящий людям любовь, удачу, счастье и кучу несметных сокровищ в придачу.
- Мальчишки, - возбуждённо зашептала Светланка своим лучшим друзьям Димке и Сане. – Слушайте меня. Раз уж сегодня волшебная ночь, давайте потихоньку отправимся искать этот горящий цветок – папоротник. Только, чур, чтобы никто нас не засёк. Ладно?
- Да ну тебя, - зевнул Саня. – Я спать хочу. В футбол гонял полдня, с Димкой наперегонки плавал, да ещё эта дискотека…
- А, да ты просто боишься, - презрительно фыркнула девочка. – Признайся, что коленки затряслись, как только про леших-водяных услышал. Вон Димка не трус, он со мной пойдёт. Правда?
- Ясно, пойду! – немедленно откликнулся Димка, польщённый похвалой. – У меня ножичек есть. Фонарик. Да и ты, Сань, не дрейфь. Зря, что ли, мы с тобой вольной борьбой занимаемся? Раскидаем этих кикимор, только клочья полетят!
- Что вы напали? Ничего я не боюсь! – чуть повысил голос Саня. - Я просто спать хотел, вот и всё. Но раз уж вам взбрело в голову лезть в какие-то дебри ночью, значит, надо и мне идти. А то ещё заблудитесь одни. Ищи вас потом по всему лесу.
- Ну вот и ладушки, - обрадовалась Светланка. -  Мы все вместе пойдём на поиски приключений. Нам не привыкать!

Им, действительно, было не привыкать. Саня, Димка и Светланка жили в одном дворе, учились в одной школе, в 6-б классе, и дружили чуть ли не с пелёнок. Душой компании и главной заводилой была великая фантазёрка Светланка – высокая худенькая девочка 12-ти лет с короткой стрижкой, похожей на мальчишечью, в джинсах, кроссовках и новомодной футболке. Она очень любила читать сказочные повести и сама постоянно выдумывала романтические истории.
Подвижный и задиристый Димка готов был поддержать любую Светланкину фантазию, только, чтобы при этом не было скучно и требовалось проявить какие-нибудь героические черты характера: храбрость, решительность, отвагу. Этого просила Димкина душа. А вот его закадычный дружок Саня казался медлительным и неповоротливым. Он любил поразмыслить, прежде чем принять участие в очередной затее. Его физическая сила внушала уважение, и он считался главным защитником всей Светланкиной команды.
Приключения друзья обычно придумывали себе сами. Их излюбленными дворовыми забавами были игры в телегероев – ментов, гардемаринов, звёздных воинов. А ещё они искали сокровища купеческих караванов на крутом обрывистом берегу реки, сооружали плот и пускались на нём в дальний путь по неглубокому ручью, протекавшему невдалеке за новостройками, лазили в мрачный овраг, похожий на ущелье, в надежде обнаружить там доисторическую пещеру, сражались на деревянных мечах, выструганных из тонких светлых реек. Мальчишки даже специально записались в секцию вольной борьбы, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече с настоящей опасностью. Светланка, правда, с ними не ходила. Она с первого класса занималась гимнастикой, и её очень хвалил тренер.
- Я ловкая! – смеялась она. – Если случится схватка с какими-нибудь злодеями, я быстренько упрыгаю, ускачу и улечу от них неведомо-куда.

Когда вожатый Сергей загнал всех ребят по палаткам – спать, неразлучная троица, дождавшись тишины, собралась на опушке леса – искать свою полуночную сказку.
- Пойдёмте под горку, к реке, - предложил Димка. – Там место низкое, папоротника, наверно, много растёт.
Лесная темнота сразу же показалась ребятам необыкновенно таинственной и непроглядной. Ели стояли чёрными, безмолвными великанами, таящими за своими могучими лапами каких-то невиданных существ, которые, наверное, только и мечтали о том, как бы схватить отважных путешественников и утащить их в безлюдную темь иных миров. Где-то слышались то ли шорохи, то ли вздохи. Колючие кусты всё время цеплялись за одежду. А под ногами, мягко пружиня, чуть прогибался лесной мох.
- Дим, включил бы ты фонарик, - тихо посоветовал Саня. – А то ещё провалимся куда-нибудь впотьмах. Луна-то - плохая помощница.
- Не надо фонарика, - возразила Светланка, - а то мы волшебного цветка можем не заметить. И наше чудо останется ненайденным где-нибудь в густой траве. Давайте лучше возьмёмся за руки, чтобы безопаснее было идти.
Димка с готовностью протянул ей руку. С другой стороны в цепочку встал Саня, и всем сразу стало веселее, спокойнее и надёжнее.
Чем дальше в чащу – тем выше трава. И заросли папоротника, действительно, стали встречаться то здесь, то там: такие особенные листья ни с чем другим не спутаешь.
- Ребята, а где же река? – вдруг насторожённо спросила Светланка. – Мы должны до неё добраться, а я её не вижу.
- И верно нет. Ничего не понять в потёмках, - откликнулся Саня. – Вот кочки среди мокрой травы я чувствую. Мы, случайно, не в болото попали?
- У меня под ногами что-то хлюпает, - сообщил Димка. – Пойдёмте вправо – вон к тем чёрным кустам. Там, вроде бы, суше. А папоротника всё равно много.
Ребята двинулись было за Димкой, но во мраке вдруг что-то заухало, зашлёпало крыльями, зажглось-засияло круглыми злыми глазами. Друзья шарахнулись в сторону, хотя и понимали, что это всего скорее филин или сова, а вовсе не нечистая сила из страшной сказки. Но одно дело быть храбрым на светлой поляне у костра, когда рядом вожатые и ребята, и совсем другое  – сохранять хладнокровие в безмолвно-таинственном, непроглядно-чёрном лесу, где тишина кажется зловещей, а каждый посторонний шорох – опасным.
Вскоре ребята поняли, что они, кажется, по-настоящему заблудились и попали в болото. Чавкали под кроссовками зыбкие кочки, остролистая осока загораживала дорогу туда, куда они хотели бы вернуться. 
- А вот теперь без фонарика нам не обойтись: надо из болота выбираться, - рассудил Саня. – Наплевать на этот цветок. А то ещё провалимся куда-нибудь, и поминай, как звали.
- Нет, ребята, подождите ещё одну минуточку, - умоляюще зашептала Светланка. – Мне показалось, что там, вдали, что-то блестит…
- Смотрите, правда! – воскликнул Димка. – Как будто красный огонёк горит. Пошли к нему, пока не погас! Найдём ведь! Сорвём цветок для Светланки!
И они, забыв про кочки и сырой мох, почти побежали вперёд. Туда, где мигал, заманивая всё дальше и дальше, алый, как пламя, зовущий, как далёкий маяк, крохотный, но как будто очень жаркий то ли огонь, то ли и вправду чудо-цветок. Болото булькало, но не затягивало ребят в трясину. Оно будто нарочно выстилало хоженую дорожку к заветной цели. И вот уже маленький алый пламень приближается. Сейчас Светланка нагнётся и достанет его рукой из сплетения зубчатых листьев. Не обжечься бы только. Вот он!
Но вдруг что-то случилось. Страшное, непредвиденное, злое. Заметались в темноте толстые, мохнатые фигуры неведомых чудищ, бросились на ребят, обхватили их сильными плюшевыми лапами и поволокли-потащили неведомо куда, не давая ни крикнуть, ни опомниться, ни оказать сопротивление. Вдаль, вдаль, вдаль. В глухие непроходимые топи, прочь от лесной поляны, на которой горел костёр и спали в палатках ничего не ведающие ребята из спортивного лагеря.

ГЛАВА 2
КОРОЛЕВСТВО БОЛОТНЫХ БЯК 

Димка, Саня и Светланка пришли в себя только тогда, когда их поставили на ноги вовсе не в болотную жижу, а на совершенно твёрдую почву. Кромешной темноты здесь не было. Там и сям на длинных стеблях покачивались круглые светильники, очень похожие на городские фонари. Но внутри у них мерцало и трепетало что-то живое – словно бы светящиеся бабочки с большими глазами и усиками.
Ребята стояли на открытой лесной поляне, а вокруг них толпились, приплясывали, кривлялись и ухали какие-то странные, противные на вид существа. Были они не выше подростков-десятилеток, очень толстые, неуклюжие, полностью заросшие густой тёмной шерстью. На «шерстяных» личиках горели жёлтым огнём недобрые, холодные глаза. Носы у всех были похожи на небольшие хоботки, а уши казались ослиными.
- Попались, голубчики! – неприятным скрипучим голосом заверещал один из «шерстяных» уродцев. – Цветочка им волшебного захотелось! Вот и допрыгались. Прощайтесь с белым светом. Вы теперь на веки вечные останетесь на нашем затерянном в болотах острове – в Королевстве болотных бяк! Здесь не бывает ни солнца, ни дневного света – только вечная ночь. А люди, которые попадают к нам, очень скоро обрастают шерстью и становятся такими же бяками, как и мы. Через сто дней, ровно через сто дней ваше полное превращение состоится.
Страшилища захихикали, начали скакать вокруг растерянных и оглушённых ребят, хлопать своими ослиными ушами и похрюкивать хоботками.
- Отпустите нас, любезные, - робко пискнула Светланка. – Мы же ничего плохого не сделали. Зачем мы вам?
- Король объяснит, зачем. Пошли во дворец! К его величеству! – загомонила толпа бяк и повлекла ребят туда, где покачивалось очень много фонарей-бабочек, чтобы освещать и украшать королевскую резиденцию.
Ребята с удивлением смотрели на странный город под кронами вековых елей. Жилища болотных бяк походили на самодельные шалаши из сухих веток. Были эти постройки большими, лохматыми, с торчащими во все стороны прутьями и засохшими еловыми лапами. Окон ребята не заметили совсем.
- На муравейники похожи, - шепнул Димка.
Посреди центральной площади возвышался королевский дворец. Был он сделан из брёвен, вполне аккуратно, даже несколько изысканно, и выглядел как нечто особенное, торжественное – в этом царстве уродливых шалашей. Парадный вход украшали колонны из стволов вековых деревьев. Остроконечная центральная башня была увенчана огромным светящимся шаром с бабочкой-исполином внутри, а по бокам дворца располагались башенки поменьше – тоже со светильниками на макушках. На широком крыльце у входа  ребята заметили двух часовых – очень толстых бяк, вооружённых длинными плётками с шипами на концах. Часовые загородили дверь своими широкими спинами и гаркнули грозно:
- Без доклада не положено!
- Так пойдите и доложите королю. Мы поймали новых людей! – восторженно вразнобой загомонила толпа.
Через несколько минут дверь королевского дворца отворилась, и ребят ввели вовнутрь.
В большом зале было по-своему красиво. Со стен свисали пахучие травы с вплетёнными в них болотными цветами. Вдоль стен тянулись длинные лавки, искусно сделанные из хорошо оструганных досок и отполированные до блеска. В дальнем конце зала стоял высокий, нарядный трон, окружённый светильниками, а на нём важно восседало лохматое страшилище повыше других ростом. Это, как видно, и был король, потому что на голове у него горело-переливалось нечто отдалённо напоминающее корону: очень яркая, блестящая плошечка, вся в драгоценных камнях, каких ребята и не видели никогда.
Двоё бяк, стоящих у трона, дружно стукнули деревянными посохами о половицы и торжественно оповестили:
- Его величество верховный правитель Болотного королевства Бабур Третий, по прозванью Удалой!
Король неспешно поднялся с трона, оглядел своих подданных, задержал взгляд на пленниках и начал говорить речь, очень внятно и проникновенно:
- Я счастлив, господа бяки, что нашего полку прибыло. Хорошо, ну прямо прекрасно поработали вы в ночь на Ивана Купалу. Всё больше и больше людей попадаются в наши сети. А это значит, что бяки – бессмертны, и сокровища наших предков будет кому хранить и лелеять на затерянном острове среди болот.
- Ура! – рявкнула толпа «шерстяных» страшилищ. – Да здравствует король!
Тут отважная Светланка шагнула вперёд и звонким, негодующим голосом спросила у Бабура Удалого:
- Ваше величество, скажите, пожалуйста, ну зачем мы вам? Нам не нравится ваша болотная страна. Мы не хотим здесь жить. Отпустите нас обратно – к людям. Ведь не едите же вы детей, правда?
Толпа бяк вместе с королём заухала, захохотала и запрыгала по гладкому полу дворца.
- Ну, насмешила девчонка! – веселился Бабур. – Будем мы есть такую пакость – человечьих детей – как же! Мы кушаем травы, цветы, иногда комаров и лягушек, коих у нас вполне достаточно. Вам тоже придётся научиться всё это есть и запивать зелёной болотной водицей. А куда денешься?.. А вот зачем вы нам понадобились, я тоже расскажу, хотя это – страшная, сокровенная тайна. Но ведь вам отсюда всё равно не выбраться  – кругом топи непроходимые. Значит, никто из посторонних секреты Болотного королевства от вас никогда не узнает. Так что слушайте, будущие мои подданные, слушайте и запоминайте.

И Бабур Удалой поведал ребятам удивительную историю о том, как давным-давно, в незапамятные времена, нашли заплутавшие в лесу охотники чудесный остров среди непроходимых болот. Был он красив и зелен, весь порос лесом. Но что самое удивительное – под каждым деревом, под каждым кустом лежали, сверкая на солнышке, драгоценные каменья и золотые слитки. Возликовали охотники: теперь им не надо ни работать в поле, ни добывать дичь в дремучих лесах. Ходи себе по деревням да богатым посадам и меняй драгоценности на мясо, мёд, муку, на красивые кафтаны да нарядные рубахи. Только вот  куда бы спрятать сокровища, чтобы никто больше не позарился на них, не поживился столь ценной добычей? Вырыли охотники на своём острове огромные пещеры с запутанными подземными лабиринтами и спрятали клады глубоко под землёй. Стали жить припеваючи: без дела, без забот. Пили, ели да спали. И постепенно стали утрачивать человеческий облик. Покрылись густой шерстью, растолстели, обленились, перестали ходить к людям за едой и одеждой. Зачем? Трава вокруг питательная, лягушки вкусные, кафтаны на шерсть всё равно не лезут, а сокровища сохраннее, если их никто не трогает. Так и превратились в болотных бяк. Сами не заметили, когда их остров солнышко освещать перестало – навсегда за горизонт укатилось. Видно, неприятно было ему смотреть на «шерстяных» тварей, которые всё чаще и чаще ругались между собой, лгали, хитрили, предавали, обижали тех, кто послабее.
Жили бяки на острове четыреста лет. И всё бы им ладно, но стареть, умирать стали. Задумались, кто же сокровища сторожить будет? Не дарить же болоту несметные богатства? Тогда и порешили – заманивать на остров заплутавших людишек и превращать их в новых бяк – хранителей этой заколдованной ночной страны и её чудных кладов.
Всё это поведал изумлённым ребятам Бабур Третий. В голосе его слышалось торжество и гордость за своих подданных  – владельцев подземных сокровищ невиданной красоты и ценности.
- Как же мы станем бяками? – удивлённо спросил Саня. – Мы на вас совершенно не похожи. Из моего носа никогда не получится хоботок.
- Получится, получится, - захихикал Бабур. – Ровно через сто дней ты станешь почти таким же, как все здесь присутствующие. Мама родная не узнает!
- Но как? – продолжал допытываться Саня.
- Очень просто. Сейчас вас всех, голубчики, отведут в «Школу зловредных наук». Там вас будут учить разным премудростям – мелким и крупным пакостям, чёрному колдовству, невежеству, злобе и неряшеству. И вы сами не заметите, как на вашем теле начнёт пробиваться шёрстка, нос удлинится, а уши заострятся и вытянутся вверх. Но самое главное – вас никогда уже не станет мучить совесть, раскаяние, стыд. Вы будете свободны от всего этого. Забудете свою людскую жизнь. Здорово, правда? Мои подданные подтвердят, что они очень довольны и даже счастливы жить без совести и памяти. Правильно я говорю?
- Правильно! Ура Бабуру Третьему – самому лучшему правителю!  – рявкнула толпа бяк, допущенных во дворец.

ГЛАВА 3
ШКОЛА ЗЛОВРЕДНЫХ НАУК

Школа, в которой обучали будущих бяк, снаружи была похожа на огромный лохматый муравейник. Сразу же за входной дверью располагалась неприбранная прихожая , из которой в разные стороны расходились унылые пустые коридоры с закрытыми дверями. 
Ребят встретил бяка-воспитатель. Он, как бы между прочим, отвесил им по чувствительному подзатыльнику и приказал следовать за ним.
- Вот это - коридор младших классов, - бурчал он, переваливаясь с ноги на ногу. – Первые десять дней вы будете первоклассниками и освоите азы зловредных наук. Потом десять дней поучитесь во втором, и так далее. А к выпускному – 10-му классу – вы станете такими же, как я.
- Не хочу я становиться такой зверушкой, - шепнула мальчишкам Светланка. – Надо отсюда убегать поскорее.
Слух у воспитателя был отменный, и бяка рявкнул, что было мочи:
- Отсюда не убежишь! Не видели разве охранников? Зашибут насмерть!
Ребята вспомнили две застывшие фигуры у входа, вооружённые всё теми же плётками с шипами на концах, отведать которых вовсе не хотелось.
Воспитатель открыл одну из дверей и неласково втолкнул ребят вовнутрь помещения. Это была огромная комната, в одном углу которой лежали на полу тюфяки, набитые соломой, а в другом – стояли обшарпанные парты. За партами сидели «ученики» -  три женщины неопределённого возраста, пузатый дядька с красным носом, маленький старичок с седой курчавой бородой и мальчишка лет десяти, в клетчатой рубашке с короткими рукавами. Перед ними расхаживал бяка-учитель, поигрывая традиционной плёткой.
- Принимайте новых учеников, - важно возвестил бяка-воспитатель. – Их сегодня на болоте изловили.
Взрослые за партами никак не проявили своих чувств, а мальчишка вдруг весело захлопал в ладоши и воскликнул:
- Ура! Мне теперь не скучно будет! Мы с вами станем играть, ребята!
Учительская плеть вдруг словно ожила, тоненько просвистела в воздухе и слегка задела по спине бойкого первоклашку.
- Ой! За что? – взвизгнул он, сгибаясь от боли.
- За длинный язык, - бесстрастно сообщил учитель. – А вы, новенькие, садитесь за свободные парты, берите перья и тетради  и записывайте за мной.
Ребята с опаской сели на свободные места и начали разглядывать необычные школьные принадлежности. Тетради были сделаны из каких-то больших, плоских, светло-зелёных листьев. А перья, лежавшие тут же, принадлежали раньше неведомой белой птице, наверное, очень красивой, но пойманной и общипанной злыми бяками. Тёмные чернила были похожи на болотную жижу.
- Повторяю для новеньких, - строго сказал учитель. – Сегодня мы записываем основные правила поведения бяк. Диктую: «Настоящий бяка всегда груб, развязен, невоспитан, ругается и дерётся в общественных местах».
Ученики обмакнули перья в чернильницы и молча начали записывать вредоносное правило на своих зелёных листочках. Светланка на минутку задумалась, а потом шепнула Димке, который сидел рядом:
- Дим, давай не будем писать эту ерунду. А то вдруг она в мозгах застрянет, и мы станем поступать именно так. Приятно разве?
- Но если не писать – учитель заметит и огреет плёткой.
- Давай писать по-другому, как нас в школе учили: «Настоящий человек всегда вежлив, доброжелателен, тактичен, не кричит и не дерётся в общественных местах».
- Во, верно! Я так и напишу, - отозвался Димка.
- «Настоящий бяка никогда не поможет попавшему в беду, - продолжал учитель. – Солжёт, если ему выгодно, украдёт, что плохо лежит, обидит, унизит, предаст любого, если в этом есть резон».
- Какой ужас, - тихонько ахнула Светланка. – Как же они ещё не съели друг друга – такие злыдни? Пиши, Димка: «Настоящий человек всегда поможет тому, кто попал в беду, будет правдив, справедлив, честен. Никогда и никого не обидит, не унизит, не предаст».
- Хватит шушукаться! – гаркнул учитель. – Плётки ещё не пробовали?

Урок показался Светланке и Димке совсем не скучным, так как они с воодушевлением «творчески перерабатывали» зловредные науки лохматых негодников. Во время перемены они подскочили к парте, где сидели Саня с бойким мальчишкой, которого звали Стаськой. И увидели в их тетрадках все те безобразные слова, которые диктовал им учитель.
- Зачем вы эту пакость пишете? – возмутилась Светланка.
-А как же? – удивился Стаська. – Раз велят.
- Ты случайно не заметил, что от таких слов с каждым днём становишься всё хуже и злее? – спросил его Димка.
- Заметил, - грустно ответил мальчишка. – Я ещё и другое увидел. Каждый вечер смотрю на свои руки и не знаю, что делать. На них начинает расти шёрстка. А я не хочу! Перед сном я эту шёрстку выщипываю. Но она снова растёт. И нос, вроде, немножко удлинился, и уши…
- Значит, бяки заколдовывают людей злыми словами, - догадалась Светланка. – Давайте писать в тетрадях только добрые слова!
- Правильно! – обрадовался Стаська. – Учителям тетради лень проверять. Они никогда туда не заглядывают. А я, между прочим, второгодник, поэтому знаю все обычаи…
- Почему второгодник? – удивился Саня.
- Первые десять дней я вместо злых слов на листочках смешные картинки рисовал. Вот колдовство на меня и не подействовало, как следует. Но мой бывший сосед по парте донёс на меня учителю. Меня побили плёткой и оставили на второй год. Пришлось писать вместе со всеми эти чёрные слова, и сразу же начала расти шёрстка…
- Давайте держаться вместе, ребята, - предложила Светланка. – Предателей и доносчиков среди нас нет. И мы ни за что не станем учиться злым наукам.

Перед началом следующего урока учитель заставил женщин и старика притащить откуда-то большой чугунный котёл, полный какой-то тёмной, неприятно пахнущей жидкости.
- Сегодня я научу вас варить мёртвое зелье, - зловещим голосом сообщил он. – Стоит напоить таким отваром любого вашего недруга, и через несколько часов он умрёт в муках. Это бывает небесполезным в нашем Болотном королевстве.
Бяка с удовольствием разжёг нечто вроде камина, поставил котёл на огонь и сообщил:
- Как только эта грязная болотная водица забулькает, закипит, - мы бросим в неё вот это. Смотрите.
И он начал извлекать из большого сундука, стоящего в углу, пучки сушёных трав грязно-коричневого цвета, называя их при этом каждую своим именем: трава-дурман, мёртвая голова, белена, куриная слепота, ведьмина метла, хмельной морок, болотная погибель. Клочья травы полетели в бурлящий котёл. Потом пошли в ход уродливые коренья, тоже имеющие свои названия – зловещие и непонятные. Светланка содрогнулась, увидев в руках учителя лягушачьи лапки, птичьи перья, змеиную кожу и пауков, кажется, ещё живых. Всё это сыпалось в котёл. Учитель довольно похрюкивал. Около получаса он мешал варево длинной толстой палкой и пел не очень понятные заклинания, приговаривая:
- Варись, варись, лихо, да не будь тихо.
Потом сказал ученикам:
- Завтра мы весь процесс запишем в тетради. А сегодня вы должны внимательно смотреть и запоминать, учиться колдовскому мастерству.
- Больно надо, - тихонько хмыкнула Светланка.

Когда зелье сварилось, учитель вдруг возбуждённо запрыгал по классу и закричал:
- Ну а сейчас мы проверим действие этого удивительного отвара! На вас испытаем, дорогие ученички, на вас! Кто желает помереть в муках – прошу к котлу!
Класс безмолвствовал.
- Вон от того старика всё равно никакой пользы нет, - веселился бяка. – Какой он хранитель тайн нашего королевства? Иди сюда, дед, зачерпывай полную ложку варева, пей да ложись в уголок, а мы будем смотреть, как ты помирать станешь. Вот умора-то!
Дед затряс своей белой бородой, по щекам у него покатились слёзы, и он залепетал, давясь словами:
- Пощадите меня, милые. Я не хочу умирать в муках. Если бы сразу, тогда ладно. Ну пожалуйста, помилосердствуйте. Господи, Боже мой…
- Ну и словечко выкопал – «помилосердствуйте», - хихикнул учитель. – У бяк нет сердца!
Он размахнулся и ударил старика плёткой, потом схватил за руку и потащил к котлу. Старик упирался, плакал.
- Не трогайте его! – вдруг высоким, тонким голосом вскрикнул Димка. – Я пойду!
Учитель замер в изумлении. Потом выпустил деда и уставился на Димку круглыми, ничего не понимающими глазами.
- Ты хочешь отведать мёртвого зелья? Сам? По своей воле? Ну и ну! Тогда иди сюда живее, готовься.
- Что ты, Димка, с ума сошёл? – пискнула Светланка испуганно.
Но Димка, не слушая девочку, уже шагал к зловещему чану. Учитель протянул ему ложку. Мальчик этого как будто не заметил, наклонился над котлом и вдруг резким, сильным движением опрокинул его, и шипящее варево густой мутной жижей стало растекаться по полу. Димка вскрикнул от боли – руки у него оказались сильно обожжёнными. Но дело было сделано.
Бяка-учитель бешено взвыл, заметался по классу, щёлкая своим кнутом и раздавая удары направо и налево.
- В карцер злодея! – верещал он. - Избить до полусмерти! Казнить на площади!
Шум и гам в первом классе потревожили тишину школы. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла солидная, тучная фигура какого-то начальника, возможно, самого директора. Увидев полный хаос и разгром, понаблюдав за беснующимся учителем, директор громогласно возвестил:
- Я вижу, будущие бяки, что наши вредоносные науки идут вам впрок. Вы устроили здесь великолепный потоп. Объявляю благодарность тому, кто всё это придумал и осуществил!
Дверь за директором с шумом захлопнулась. Ребята не могли сдержать ликования. Они запрыгали и закричали «Ура!», а посрамлённый учитель, страшно ругаясь, покинул класс, и больше в этот день его никто не видел.

ГЛАВА 4
СЕКРЕТ СЕДОБОРОДОГО СТАРИЧКА

Вечером все ученики первого класса сидели на своих тюфячках и ровным счётом ничего не делали. Женщины молчали, горестно подперев щёки руками, думали о чём-то своём. Толстый дядька смотрел в потолок пустыми глазами. А седобородый старичок всё поглядывал на своего спасителя – Димку  -  и, наконец, не выдержал – поманил его к себе пальцем. Димка подошёл, присел рядом.
- Давай-ка, милый человек, я твои обожжённые ладошки полечу. За меня ведь пострадал, спасибо тебе.
- А как полечите? У ваз мази есть?
- Нет. Я доброй, целебной энергией лечу. Слыхал про такое?
- Слышал, как же.
- Ну вот и ладно. Подставляй ладошки.
Дед принялся водить руками прямо перед Димкиными воспалёнными ладонями, что-то шептал, приговаривал себе под нос, и мальчик вдруг почувствовал, что боль, действительно, уходит, исчезает, как будто уплывает куда-то. Зловещая краснота бледнеет на глазах.
Димка пошевелил пальцами и с удивлением сказал:
- Не болит. Совсем. Надо же!
- Я бы тебя научил врачеванию, - тихонько зашептал старичок, да времени много на это нужно. А вам, ребятки, сидеть-то здесь не резон. Бежать вам надо.
- Нам сказали, что отсюда не убежишь.
- А вы не верьте, не слушайте. Убежать отовсюду можно. Слыхал я, что кроме парадной двери есть в школе малюсенькая потайная дверца. Где она, я не знаю, надо искать. Если найдёте – убежать сумеете: там стражи нет.
-  Вдруг и правда повезёт!  - оживился Димка.  – Но только… улизнём мы из школы, а дальше-то что? Кругом непроходимые болота. И не найти никакой тропинки через топь.
- А я подскажу тебе, куда сперва идти надо. Я ведь не просто так сюда попал – на этот распроклятый остров. Я брата своего старшего пришёл искать-выручать. Зовут его дед Лапотка. Пропал он из деревни лет десять тому назад. Все думали – в болоте сгинул. А прошлый год ходил я по грибы, подлетела ко мне большая белая бабочка, а в лапках у неё – бумажка. И как будто мне протягивает она эту бумажку. Взял я её из бабочкиных лапок, развернул, да так и ахнул. Письмо это было от брата – деда Лапотки. Описывал он мне, как затащили его злыдни-бяки на свой заколдованный остров и захотели в нелюдя обратить. А он старик сильный, кряжистый – намял бока стражникам и был таков – убежал в Драконий лес.
- В Драконий? – удивился Димка.
- Есть тут на самом краю острова густой ельник – тёмный, зловещий; корневища старые из-под земли высовываются, сухие стволы падают да путь загораживают. Бяки туда ходить боятся, потому как существует легенда о том, что живёт в этом дремучем лесу Дракон, который любит поедать всяких лохматых да злых. Вот деда Лапотку искать и не пошли, посчитали, что съел его Дракон. А брат живёхонек! Письмецо мне прислал. И прописал там, что знает, как уничтожить злое Королевство болотных бяк, а всех людей-пленников спасти. Только стар он уже, одному не справиться. Ну я и решил пойти на подмогу, но не рассчитал силы. Сижу вот теперь в этой зловредной школе и жду, когда сам в бяку превращусь. А вот вы, ребятки, молодые да отважные. Бежали бы вы отсюда поскорее прямиком к деду Лапотке, разузнали про его тайны-секреты, порушили бы Болотное королевство и нас, горемык, спасли.
- Мы так и сделаем, дедушка! Не сомневайтесь, - возбуждённо зашептал Димка. – Сегодня же ночью пойдём искать заветную дверцу.
- Ну вот и ладно, вот и хорошо.

ГЛАВА 5
В ПЛЕНУ У ЛОХМАТЫХ СТАРШЕКЛАШЕК

Когда Димка рассказал обо всём ребятам, они решили отправиться на поиски дверцы, как только все ученики улягутся спать. Стаська, который постоянно вертелся рядом и кое-что подслушал, заявил нахально, что он тоже пойдёт, а если его не возьмут – он тут же доложит обо всём воспитателю. Зря, что ли, обучался он зловредным наукам? Ребята махнули на него рукой и разрешили идти, но только, чтобы не шумел и не мешался под ногами. Стаська обрадовался и сообщил, что искать дверцу надо очень осторожно. Она, вернее всего, расположена в той половине школы, где живут лохматые старшеклашки. Все знают, что они иногда удирают на улицу. А ещё они злющие и ехидные, почти совсем как настоящие бяки. И в лапы к ним лучше не попадаться: бить будут, издеваться и насмешничать.
Ровно в 10 вечера (Саня проверил это по своим наручным часам) воспитатель вошёл в комнату, неся в руках тёмные накидки с кистями. Гаркнул грубо: «Всем спать!» - и начал набрасывать накидки на фонари. В комнате становилось всё темнее. Ученики улеглись на свои тюфячки, не раздеваясь, и вскоре кое-кто захрапел, зачмокал во сне. Спали, кажется, все, кроме ребят. А они ждали своего часа, чтобы начать, наконец, поиски тайной дороги, по которой можно уйти-ускользнуть из столь неприятного учебного заведения.
Светланка тихонько подошла к двери и с опаской выглянула в коридор. Там тоже было темно.
- Мы ничего не увидим, - обеспокоилась она. – Давайте попробуем взять с собой один из светильников.
Она подошла к ближайшему фонарю, чуть приподняла чёрную накидку и ахнула. На неё смотрели большие, грустные, умоляющие глаза прекрасной, светящейся в темноте бабочки. Казалось, что из этих живых глаз вот-вот покатятся слёзы. Бабочка будто хотела о чём-то рассказать Светланке, но не могла. Девочка погладила шар ладошкой и шепнула:
- Я бы выпустила тебя отсюда, но не могу. Ты полетишь, разбудишь всех. И тогда мы не сможем найти заветную дверцу. Ты извини.
Светланка закрыла шар накидкой и обернулась к мальчишкам:
Она живая. Её не нужно тревожить.
- Ничего, у меня фонарик есть, - напомнил всем Димка. – Уж дверцу-то сумеем разглядеть.
И ребята тихонько, на цыпочках, выскользнули в коридор. Стаська сразу же взял инициативу на себя:
- Айда в ту половину дома, где старшеклашки живут. Идите все за мной.
Ребята без лишних слов двинулись за удалым второгодником, освещая дорогу фонариком. Тихонько крались они мимо закрытых дверей, не желая потревожить ничей сон в этой странной школе. Но не успели они дойти до дальних мрачных закоулков обиталища старшеклассников, как за их спиной бесшумно открылась одна из дверей, и кто-то выглянул в коридор. А потом, не таясь, зарычал:
- Братцы, тут людишки-первоклашки шляются! Чего им надо в наших апартаментах? Сейчас узнаем! Тащи сюда сеть!
Из комнаты мигом высыпали взъерошенные бяки. То есть были они ещё не совсем бяками. Поверх густой шерсти кое-кто носил курточки и другие предметы людского гардероба, а в остальном сходство с хозяевами острова было потрясающим. Ничего человеческого не проглядывало уже в заросших лицах с острыми ушками.
- К десятиклассникам в лапы попали – к самым злым! – ахнул Стаська. – Вот не повезло-то! Бежим отсюда!
Но бежать было поздно. Десятиклашки перекрыли путь к отступлению. Они загородили коридор и начали теснить ребят в дальний угол – тупик, откуда не было выхода. Притащили из класса что-то вроде рыбацкой сети, расправили её и начали наступать на друзей с явным намерением поймать их, как золотых рыбок из сказки. Изловят – просить о чудесах не будут, съедят на ужин, только и всего.
Мальчишки изготовились к драке. Димка достал свой маленький ножичек и крикнул:
- Не подходи! Всю сеть порежу!
Но десятиклашки мерзко хихикали и приближались, чувствуя свою силу. Внезапно они все вместе, толпой, бросились на ребят, накинули сеть, навалились, так что никто и пикнуть не успел. Димка яростно рвал сетку ножом, но она была слишком велика. Сильный и ловкий Саня пытался бороться с кем-то из «шерстяных», но тут подоспели другие. Они повалили мальчишку и начали пинать мохнатыми лапами.
Светланка не сопротивлялась, только выставила вперёд руки, а Стаська верещал тонким голосом и ругался нехорошими словами.
Будущие бяки потащили пойманных в свою комнату, захлопнули дверь и стащили  тёмные накидки с бабочек-фонариков.
- Ну, сегодняшней ночью мы славно позабавимся, - сказал самый толстый и лохматый десятиклашка, наверное, предводитель разудалой компании. – Снимайте с них сеть. Допрашивать будем людишек-первоклашек. Чего это они делали в нашем коридоре поздним вечером?
- Жалко, плёток у нас нет, - протянул другой бяка в широченной рубахе и мешковатых штанах. – А то я бы показал им силу своего замаха!
- Ничего! – рявкнул главарь. – Мы и кулаками славно поучим нарушителей школьных порядков. Ну, признавайтесь, чего вынюхивали под нашей дверью?
- Мы гуляли, - нахально сообщил Стаська.
Будущие бяки грохнули со смеху.
- Про гуляния своей бабушке расскажи, - гоготал бяка в рубахе. – Не слыхал я ещё,  чтобы кто-то врал так тупо.
- Сейчас всю правду расскажут, - пискнул кто-то девчоночьим голосом. – Гоша, придумай для них наказание пострашнее.
Главарь Гоша приосанился и сказал значительно:
- Для начала мы их излупим как следует, чтобы они нашу нерушимую силу почувствовали. А потом будем тренировать на них своё колдовское мастерство. Превратим в лягушек и повыдёргиваем лапки.
- Ура! – закричали будущие бяки восторженно, предвкушая душещипательное развлечение.
- Эй вы, парни, ветровки снимайте, они мне пригодятся, -  приказал бяка в рубахе. Кажется, он был очень неравнодушен к человечьей одёжке и хотел сделать запасы. – Так удобнее синяки вам ставить. А лягушкам ветровки вообще ни к чему.
- А ты попробуй, отними, - дерзко бросил Димка.
Саня с Димкой выступили чуть вперёд, готовясь защищаться, как подобает настоящим спортсменам-борцам. Сделали знак Светланке со Стаськой отступить к стене.
Взбешённый любитель одёжек, главарь Гоша и ещё четверо-пятеро бяк ринулись на ребят, желая смять, раздавить, размазать по стенке, прибить до смерти большими лохматыми кулаками этих непокорных людишек. Но не тут-то было. Саня и Димка начали кидать нападавших на пол по всем правилам борцовского искусства. Недаром тренер учил их разным приёмам борьбы: сбиванию противника через ногу с захватом туловища, броску с поворотом, захвату ног с наклоном и с зацепом голенью. Ну и прочим премудростям. Неуклюжие бяки летели во все стороны, скуля и подвывая, шлёпались своими хоботками об пол и уползали прочь. Им на помощь кидались одноклассники послабее, но их ожидала та же участь. Светланка и Стаська весело хохотали в своём углу, забыв об опасности.
- Прекратить! – вдруг рявкнул опомнившийся Гоша, и все замерли. Казалось, что лохматые старшеклассники размышляют, что же им теперь делать. Не лучше ли будет отпустить этих бешеных первоклашек на все четыре стороны и не вспоминать больше о неудачной драке. Но уязвлённое самолюбие разжигало злобу, и главарь приказал:
- Загородить дверь партами, чтобы не убежали храбрецы! Против чёрного колдовства никакая сила не устоит. Сейчас вы не то что драться не сможете, а квакать начнёте, заскачете мелкими лягухами у нас под ногами.
- Колдуй, колдуй, командир, - заухали будущие бяки. – Ты в чёрной магии лучше всех смыслишь!
Но главарю Гоше сначала, как видно, захотелось покуражиться над пленниками, беззащитными против злых чар.
- Может, я их и прощу, - захихикал он мерзко, - если они на колени встанут, поклонятся мне, повинятся и поцелуют мою мохнатую ручку.
- Нет. Мы унижаться не будем, - веско сказал Саня. – И вообще, в ваше злое колдовство я не верю.
- А вот это зря! – заухмылялся бяка с девчоночьим голоском. – Лучше покоритесь и сделайте так, как Гоша велит. Но вообще-то куда интереснее посмотреть, как вы в квакушек превратитесь.
- Неужели среди вас нет желающих целовать мою лапку? – продолжал ехидничать Гоша. – Девочка, разве тебе хочется стать жабой, мерзкой зелёной лягушкой? Бр-р-р. Лично я съем тебя первой.
Будущие бяки разразились громким хохотом.
- Я не верю! – воскликнула Светланка отчаянно.
- Они могут, они уже научились, - зашептал ей Стаська. – Может, лучше и верно подчиниться им?  Подумаешь, на коленки встать. Ну, ручку поцеловать…
- А потом уважать себя перестанем, да? – запальчиво заговорил  Димка. – Я им покоряться не стану! Если начнёт действовать колдовство, лучше буду до самого конца бить им лохматые морды. Только не унижаться! Я ничьим рабом никогда не был и не буду!
- Отказываетесь, значит? Как хотите, я предупреждал, - протянул Гоша и вдруг выкатил глаза, растопырил заросшие шерстью пальцы рук, закачался из стороны в сторону и начал петь-бормотать слова странного, неведомого ребятам заклинания:

Чурли-мурли-мурли-му.
Шкуру жабы я возьму.
Наколдую сей же час,
Чтобы в ней увидеть вас.
Человечий лик, уйди.
Что там, гляньте, впереди?
Средь неведомых болот
Жаба новая живёт.
Не мала, не велика.
Всё грызёт её тоска.
Будет помнить целый век:
В шкуре жабы – человек!

Жуткий, холодный страх вдруг закрался в сердце каждого из ребят. А вдруг это правда, и они станут лягушками? Что же делать? Почему-то не было сил двигаться, говорить, сопротивляться. Нечто ужасное, может быть, необратимое начало происходить с ними.
- Ребята, мы уменьшаемся, - ахнула Светланка. – Смотрите, у меня пальцы скрючиваются, как будто уже в лягушачьи лапки превращаются…
И она заплакала. А Стаська вдруг закричал:
- Сейчас я на колени перед ним встану! Мне наплевать! Я не хочу в лягушку!
- Подожди! – вдруг резко сказал Саня. – Ты же второгодник. Может, есть спасение от злых чар?
- Я не знаю, - хныкал Стаська. – Может, и есть…
- Так вспоминай скорее! Смотри, у тебя и глаза жабьими становятся!
- Есть! Есть слова-противодействия! – вдруг будто ожил Стаська. – Только они запрещённые. Их все бяки, как огня, боятся. Мне один пацан из второго класса рассказывал. Сейчас, сейчас, я их вспомню. Вот:

Рассыпьтесь осколками,
Чары лихие.
И речи умолкните –
Злые, плохие.
Чтоб люди не слышали
Чёрного слова,
Чтоб солнце над крышами
Вспыхнуло снова!

- Надо ещё и ещё повторять! Несколько раз.
Два разных заклинания, два голоса слились в общий шум-тарарам: грубый Гошин бас и тонкий, пронзительный Стаськин голосок. Но Гоша «поддал жару» и загремел так, что Стаськины слова пропадали, растворялись, меркли в жутком заклинании будущего бяки.
- Давайте поможем Стаське. Все вместе, хором покричим, - волнуясь, предложила Светланка. – Тогда мы заглушим этого Гошку.
И ребята в четыре голоса грянули: «Рассыпьтесь осколками, чары лихие…».
Чем громче они кричали, тем яснее становилось, что злое волшебство отступает. Рост начал восстанавливаться, и руки уже не казались будущими жабьими лапками. Весело и торжествующе звучал их ответ мерзким тварям! И все понимали уже, что особая сила чудесного заклинания именно в том и состоит, что четверо друзей разом, как один, направили свою добрую волю, свою неуёмную, светлую энергию против жестоких тёмных желаний будущих бяк. Свет всегда был сильнее мрака. Может, поэтому лохматые старшеклассники не смогли помочь своему главарю Гоше, и он растерянно замолчал, опустив лапы и моргая круглыми, почти бессмысленными глазами, не в силах решить, что  делать дальше.
А ребята, воспользовавшись замешательством бяк, ринулись к двери, стали быстро оттаскивать от неё парты, и через минуту были уже в коридоре.
- Бегом отсюда! – отрывисто скомандовал  Саня, и все кинулись по коридору, ожидая, что вот-вот затопает сзади погоня.  Но погони не было.

Остановились они только в тёмном вестибюле, едва переводя дух.
- Молодец, Стаська, - ласково сказала Светланка и погладила мальчишку по голове, – ты нас всех от страшной участи спас.
Стаська заулыбался, загордился, напрочь позабыв о том, как несколько минут назад собирался становиться на колени перед вожаком старшеклашек.
- А как же дверца? – недовольно спросил Димка. – Что нам теперь, отказываться от её поисков и помаленьку превращаться в бяк? А они разве лучше лягушек?
- Нет, мы всё равно будем искать, - ответил ему Саня раздумчиво, - только уже не сегодня. И более осторожно. Пойдёмте пока в свой класс.
- А где же наш коридор? Я что-то не помню, - неуверенно сказала Светланка. – Наверно, вон тот. Димка, где твой фонарик. Посвети.
Мальчик достал из кармана фонарь, включил его, и неяркий луч света вдруг озарил прямо у них под ногами какой-то квадрат, немного отличающийся по цвету от дощатого пола вестибюля.
- Постойте, ребята, - сказал Саня удивлённо. – Что это такое?
Он опустился на корточки и начал очень внимательно обследовать квадрат. Через минуту сообщил:
- Мы нашли то, что искали. Это потайная дверца. Я уже понял, как она открывается. Ну что, не стоит ждать – в путь? Прощай навек, неласковая школа, и хорошо бы сюда никогда не возвращаться.

ГЛАВА 6
В ИЗБУШКЕ СЛАДКИХ МЕЧТАНИЙ

Оказавшись на улице, ребята сначала не могли ничего рассмотреть: все светильники были занавешены на ночь.
- Как там дедушка рассказывал? – спросила Светланка Димку. – Нам нужно идти от правой башенки дворца в сторону, никуда не сворачивая, пока не наткнёмся на еловый лес?
- Да, да. Только при этом никому на глаза попадаться не стоит.
- Кто нас увидит, все бяки спят, - беспечно заметил Стаська и засвистел.
- Тише, - осадил его Саня. – Шуметь опасно.
Ребята зажгли фонарик, огляделись в уснувшем городе и осторожно двинулись к королевскому дворцу.
Дома-муравейники казались зловещими тёмными исполинами, таившими неведомую опасность. Жутковато было двигаться по дорожке от дома к дому, прислушиваясь, нет ли где какого шума или нежданного шороха. Когда до дворца оставалось совсем недалеко – произошло непредвиденное. Дверь одного из очень некрасивых домов резко распахнулась, и на улицу выкатилась большая, весёлая компания бяк. Они моментально увидели юных путешественников, зашумели, захохотали, не боясь нарушить покой ночи.
- Смотрите-ка, людишки-детишки по городу гуляют, - возвестил самый упитанный и весёлый бяка. – С кем угодно берусь поспорить, что они сбежали из зловредной школы только лишь потому, что хотели повеселиться и отдохнуть в избушке сладких мечтаний. Ведь так?
Ребята молчали.
- Я уверен, что так. Не бойтесь. Не будем мы лишать вас радости и запихивать обратно в школу. Лучше мы все вместе направимся сейчас в избушку и станем наслаждаться жизнью.
Оживлённые бяки схватили ребят за руки и потащили куда-то с радостным гомоном и уханьем.
На краю города стояла избушка, совсем не похожая на прочие жилища. Она, как и королевский дворец, была построена из брёвен, но почему-то не имела ни окон, ни дверей. Один из бяк подошёл к домику и сильно стукнул лапой по брёвнам пять раз, потом ещё три, потом ещё один. В стене что-то заскрипело, три нижних бревна выехали из пазов, отодвинулись в сторону, и бяки с довольными восклицаниями полезли в образовавшееся отверстие. Ребят подтолкнули к домику, и им пришлось забираться вовнутрь вместе со всей компанией. Когда последний бяка оказался в теремке, брёвна сами собою закрыли отверстие.
- Ну вот, - сказал толстый бяка, - теперь никто не помешает нам веселиться до самого утра.
Ребята осмотрелись. Находились они в просторной комнате  с широкими деревянными лавками вдоль стен. Посередине стоял большой некрашеный стол, заваленный неведомыми травами, цветами, кореньями, а около стола сидел бяка с очень длинным хоботком и нюхал все эти травы, раскладывая их по кучкам. Три закрытых  двери вели в другие помещения. На одной из них висели засушенные цветы роз, на другой – ромашек, а на третьей красовался пучок светло-жёлтой травы, издающей очень резкий, незнакомый запах.
При виде появившейся компании длинноносик оживился, встал из-за стола, радостно забубнил, потирая лапки:
- Добро пожаловать, гости дорогие. Давненько вы у нас не бывали – аккурат с прошлой ночи. Принесли мне плату сегодня? Нарвали, не поленились?
- Принесли, принесли, - недружно откликнулись бяки и начали доставать из невесть откуда взявшегося мешка свежие травы, цветы и коренья. Хозяин жадно хватал их, утаскивал в дальний угол и приговаривал:
- Высушим добро, отварим, заколдуем, и будет у меня сто раз по сто снов наяву…  Ну а сейчас, гости дорогие, выбирайте себе покои по душе, по вкусу. Кому нужны сны сладкие, розовые – те пойдут в розовую горницу, кому нравятся сны весёлые, солнечные – те пойдут в ромашковую горницу. А кто любит захватывающие, волнующие приключения – тому вся стать идти в горницу с дурман-травою.
Все бяки, как один, закричали:
- Ты же знаешь – мы в дурманную, чтобы острых ощущений побольше…
Хозяин посмотрел на ребят:
- А вы куда?
- А нам бы лучше обратно, на улицу, - неуверенно сказала Светланка.
- Ну, нет! Кто ко мне в гости попал – тот пропал. Я имею в виду: без посещения одной из горниц не уйдёт.
- Тогда бы, пожалуй, в розовую…
- Да ну тебя, Светка! – крикнул Стаська. – Я хочу в весёлую -  в ромашковую!
- А я бы пошёл туда, где приключения, - подал голос Димка.
- Нет, ребята. Нам нужно быть всем вместе, - серьёзно сказал Саня. – Мы ведь не знаем, что там. Нельзя нам идти поодиночке. Пойдёмте в розовую, куда Светланка желает.

Розовая горница встретила ребят необычным убранством: удобными красивыми креслами, сплетёнными из веток и трав, розовыми кустами, растущими по углам в кадках, и большим чугунком на столе, в котором дымилось варево, источающее очень сильный и необычайно приятный, сладостно-дурманный запах роз. Хозяин пригласил ребят рассаживаться в кресла, пожелал приятного отдыха и ушёл, плотно прикрыв за собой дверь.
- Что мы должны здесь делать?- спросил Димка, который не терпел покоя и безделья.
- Ничего! – хихикнул Стаська. – Просто сидеть и отдыхать. Балдеть, как у нас говорят.
Все замолчали. Каждый из ребят почувствовал сначала лёгкое, приятное головокружение, потом радость от розового аромата, такого сладкого и неземного, что, казалось, ноздри втягивают запахи нектара и амброзии – пищи богов. Затем перед глазами у друзей поплыли удивительные, яркие картинки: им начал грезиться мир нереальный и странный. Они парили в облаках среди небесного марева, бежали босиком по благоухающему лугу, полному радужных цветов, наслаждались чудесной музыкой звонкого лета. Они всё глубже и глубже погружались в мир грёз и сладких мечтаний странной избушки, затерянной среди болот.
Невероятным усилием воли Саня разлепил глаза и оторвался от картинки, на которой он скакал-летел на златогривом коне по солнечным лугам и лесам. Он медленно поднялся из кресла, нетвёрдым шагом подошёл к Светланке, которая полулежала, блаженно закрыв глаза, и улыбалась своим чудесным видениям и несбыточным мечтам. Саня начал трясти девочку за плечо и говорить ей, довольно внятно и громко:
- Светланка, вставай. Надо уходить отсюда. Нас хотят одурманить этой проклятой травой навеки, навсегда. Помнишь, в школе нам говорили про наркоманов. Нас хотят сделать такими же – безвольными и бездумными рабами розового дурмана, вечными посетителями избушки сладких мечтаний. Если не уйдём сейчас – мы перестанем быть людьми! Понимаешь, лю-дьми!
Но Светланка только отмахивалась и, не открывая глаз, бормотала невнятно:
- Я лечу среди роз. Я лечу-у- у…
Саня отошёл от неё и довольно грубо начал расталкивать друга Димку:
- Вставай! Если мы останемся здесь, ты никогда-никогда не сможешь стать географом-путешественником, как мечтал, не убежишь с этого проклятого острова, не вернёшься домой. И людей, которых здесь околдовали, превратили в зверей, ты тоже не выручишь из беды. Ты предателем будешь, Димка! Ты же подвиги мечтал совершать! Так встань! И действуй!
Слова про подвиги как будто всколыхнули Димку, и он с усилием поднялся на ноги, отгоняя от себя дурман беспамятства.
Стаська тоже довольно быстро пришёл в себя от нелюбезных шлепков по щекам, но, выслушав друзей, категорически отказался куда-либо идти.
- Мне и здесь хорошо! Весело, интересно, приятно. Я буду отдыхать, пока меня хозяин не выгонит. Я готов хоть всю жизнь провести в этой чудной комнате. И отстаньте от меня, не трогайте, не мешайте ловить кайф. Мне наплевать, что я перестану быть человеком. Зато блаже-е-е-нство, благода-а-ать…
Переглянувшись, Саня и Димка без лишних разговоров прихватили брыкающегося Стаську и бесчувственную Светланку под мышки и почти волоком потащили к выходу из розовой горницы. Как только дверь за ними захлопнулась, всем сразу стало легче: сознание прояснилось, с глаз будто спала пелена, сладкий обморочный туман рассеялся. Но во всём теле ощущались теперь разбитость и бессилие.
К счастью для ребят большая комната была пуста – хозяин отсутствовал. Саня подошёл к стене и стукнул по брёвнам кулаком: пять раз, потом ещё три, потом ещё один. Ничего не произошло. Брёвна не выехали из своих пазов, не выпустили ребят на улицу, туда, где дует свежий ветерок, прилетевший из-за болот – с воли. Растерянно смотрели друзья на глухую стену и молчали. Саня постучал по брёвнам ещё раз – всё напрасно.
Светланка села на пол и горько, безутешно заплакала. Слёзы катились по её щекам, она размазывала их руками и приговаривала:
- Значит, мы навеки останемся здесь пленниками. Не выбраться нам, не вырваться из лап этих ужасных бяк. А мама дома будет напрасно ждать меня. Когда ей скажут, что я пропала-сгинула в лесу, в болоте утонула, она будет плакать день и ночь, но не поверит. Будет ждать. Только не дождётся меня. Постареет. Завянет раньше времени. А я превращусь здесь в мерзкую шерстяную тварь со слоновьим хоботком, и если мама даже и увидит меня когда-нибудь – не узнает.
- Светланка, не плачь, - тихо сказал Саня. – Мы что-нибудь придумаем. Стаська, ты не знаешь никакого заклинания, чтобы двери отворялись?
- Нет, не знаю. И знать не хочу. Мне здесь, в этой избёнке, очень нравится. Я никуда не желаю уходить, а вы меня силой тащите.
- Да, здорово тебя твоя зловредная школа подпортила, - заявил Димка. – А маму свою не жалко?
- Мамка меня всё время ремнём хлестала или верёвкой. Свиней заставляла кормить да козу пасти. Меня мальчишки деревенские свинопасом дразнили. Я и за ягодами-то назло ей один убежал. Заблудился и попал к бякам.
- Но ведь она всё равно мама, - сказала Светланка грустно. – Хоть какая. Разве она по тебе не плачет? Ведь она ждёт тебя и верит, что ты живой, только заблудился где-то…
- Да, жалко её, - вдруг согласился Стаська и вздохнул. – Я бы, пожалуй, к ней вернулся…
Тем временем Саня продолжал стучать по стене – искать варианты. И когда он простучал сигнал наоборот: один раз, потом ещё три, потом ещё пять – брёвна со скрипом поехали в сторону, открывая заветный выход из избушки.
- Ура! – закричали ребята, позабыв о бяках. – Свобода! Свобода!
И один за другим выпрыгнули из дурманящей избушки на зелёную траву, которая пахла не угаром нездешних видений, а свежестью и тишиной живой природы, прекрасной даже здесь, среди болот и трясин.

ГЛАВА 7
СТРАХИ ДРАКОНЬЕГО ЛЕСА

Друзья вступили в темень Драконьего леса, взявшись за руки. Но вскоре Сане пришлось оторваться от живой цепочки, потому что чаща становилась всё непроходимее. Надо было расчищать путь. Он взял у Димки ножичек, и там, где сплетение колючих ветвей казалось непреодолимым, прорубал  ребятам дорогу. Только вот куда? Найдут ли они в этом безмолвном, будто неживом лесу жилище деда Лапотки? Казалось, что здесь похозяйничала баба яга. Ребята запинались за сухие коряги и корневища деревьев, ветки норовили сунуться в глаза, кусты цеплялись за одежду, не желая пускать друзей в таинственные дебри. Стаська упал и раскровянил себе пальцы. 
- И зачем я с вами потащился, - хныкал он, приклеивая к царапинам листок подорожника. – Спал бы сейчас на мягком тюфячке в школе или отдыхал в чудесном домике. А тут чёрт ногу сломает. Ясно, почему бяки сюда не суются: им покалечиться не охота.
- Не ной, - сказал ему Димка. – парень ты или девчонка-плакса? Вот Светланка идёт себе и ничего не боится.
Но девочка боялась. Дурные предчувствия будоражили душу. Казалось, что за ветвями непроходимой чащи скрывается злая ведьма, колдующая про беду, неудачу, жуть и гибель.
Когда ребята остановились у поваленной старой ели и начали смотреть, как бы ловчее через неё перебраться, Светланка вдруг услышала тихое шипение и почти сразу почувствовала резкую боль в руке. Змея! Мерзкая тварь совершила свой бросок ловко и молниеносно. Укусила, а потом сразу спряталась в зарослях, будто и не было её.
- Саня! Димка! – воскликнула Светланка отчаянно. – Меня змея ужалила! Что же делать теперь?
Мальчишки бросились к ней, начали светить фонариком. Место укуса сразу покраснело и вспухло.
- Может, это уж? – неуверенно спросил Стаська.
- Вряд ли, - откликнулся Димка. – Ядовитая, наверное, очень… Саня, ты не знаешь, как лечить?
- Тут не лечить, спасать человека надо. – буркнул Саня. – Ты, Светланка, только не бойся. Я слышал или читал где-то, что надо ножиком сделать в месте укуса надрез в виде креста и высасывать яд. А потом его выплёвывать. Тогда человек не умрёт.
Светланка будто только сейчас осознала, что укус змеи может быть смертельным. Ах, как не хотелось ей умирать в этом тёмном Драконьем лесу, на колючей траве у поваленной ели. Вдали от дома, от мамы. За что? Почему такая несправедливость? А тут ещё Саня повыше закатал рукав её ветровки и сказал сурово:
- Потерпи немного. Я тебе надрезы сделаю.
От пронзительной боли Светланка вскрикнула и заплакала. Слёзы катились по её щекам, и она ничего не могла с ними поделать. Сознание стало заволакиваться серой пеленой, перед глазами поплыли лилово-серебристые круги, и казалось уже, что не было вокруг ни Драконьего леса, ни густых еловых веток, закрывавших от неё далёкое чёрное небо. Всё стало безразлично.
А Саня тем временем наклонился к надрезу и стал высасывать из ранки змеиный яд и выплёвывать его на траву.
- Саня, а ты сам-то этим ядом не отравишься? – с опаской спросил Димка.
- Может, немного и мне достанется. Но ведь не в кровь он попадёт. А если даже и отравлюсь…  Не оставлять же Светланку умирать здесь, в лесу. Её спасти надо. Она девочка. А мы всё же парни. Настоящие мужчины должны, понимаешь, самое страшное брать на себя.
- Даже и смерть?
- А это каждый решает сам.
- Давай, я тоже… Светланке помогу.
- Нет уж. Если я пострадаю, так один. А ты за командира останешься. Ребят выводить из Болотного королевства всё равно надо.

Светланка сидела, привалившись спиной к дереву, и, похоже, была без сознания, но дыхание её уже казалось ровным, не больным, как будто она просто спала, отдыхая от трудов и дальней дороги.
Саня решил было её будить и снова отправляться в путь, но внезапно почувствовал, что у него не хватает сил. Не хотелось двигаться, думать, говорить. Неужели яд подействовал? Он прилёг на траву, посмотрел на небо. Чувствовал, что рядом суетится Димка, тормошит его, расталкивает, что-то объясняет. Но блеклый свет луны мерк, и наступала непроглядная, вечная ночь, длинная, как бесконечность Вселенной.
- Господи, что же делать-то? – метался Димка. – Ведь они умирают оба!
- Светланка не умирает, - возразил Стаська. – Саня её спас. А вот самому-то ему плохо, да…  Слушай, я, вроде, заклинание припоминаю – против боли. Наш учитель лапу дверью прищемил однажды и сразу забормотал слова, чтобы боль унять. Может, и против смерти оно сработает? Я вспомню!

Боль, боль, уходи.
Новый день впереди.
Трава-подорожник,
Лечи осторожно.
Кипрей-полыхань –
Слеза, просыхай.
Болотная тина –
Пусть жизнь будет длинной.

- Давай-ка опять хором, - решил Димка. – Колдовство сильнее будет. Может, они оба и очнутся?
Раз десять повторили мальчишки заклинание и уже совсем было отчаялись, когда Светланка начала протирать глаза, будто после долгого сна.
- Ой, ребята. Мы всё ещё здесь, в лесу сидим? – удивилась она. – А мне казалось, что мы из болота выбрались, до лагеря дошли и сразу к костру побежали – греться.
- Да, как же, выбрались, - хмыкнул Стаська. – Вон Саню ещё лечить-оживлять надо.
- Чего меня оживлять? – послышался глухой Санин голос. – Вот он – я. К походу готов!
- Ура! – воскликнула Светланка, поднимаясь с травы. – Все по-прежнему здоровы, в дальний путь идти готовы!
- Ну вот, ещё одна стихами заговорила, - развеселился Димка и первым двинулся в непроглядную темень Драконьего леса. Впрочем, темнота была уже не сплошной. То там, то здесь стали загораться какие-то неведомые фонарики-огоньки, на светлячков не похожие, потому что большие, но, вроде бы, не опасные.
- Ребята, давайте посмотрим, что это такое светится в лесу, - предложила Светланка.
- Тебе что, одной змеи мало? – буркнул Саня. – Я предлагаю обойти эти огни стороной – подальше.
- Фу, какой же ты скучный, - фыркнула девочка. – Я сама пойду смотреть на больших светлячков. Они добрые!
- Светланка, не ходи, - вдруг вмешался Димка. – Я мигом сбегаю, разведаю, что это такое.
И он, не дожидаясь одобрения товарищей, хрустя ветками, ринулся к ближайшему огоньку, мерцающему в траве.
- Ребята! Сюда! – позвал Димка через минуту. – Не бойтесь! Я вам чудо покажу!
Друзья с некоторой опаской приблизились к тому месту, откуда лился свет, посмотрели в траву и увидели красоту, какую не встречали ещё ни разу в жизни. На широком листе незнакомого цветка сидела большая светящаяся бабочка. Она лучилась тёплым золотистым светом, сияла, мерцала, переливалась. Казалось, что она улыбается от того, что посылает в мир эти прекрасные весёлые лучи. У бабочки были почти человечьи глаза. Они смотрели на ребят доверчиво и удивлённо.
Светланка протянула руку.  Бабочка встрепенулась, собираясь лететь. Но девочка сказала ласково:
- Ты не бойся нас. Мы тебя не обидим. Не будем ловить. Не посадим в шар. Ты покажи нам только дорогу к лесному домику деда Лапотки. Пожалуйста.
Бабочка как будто поняла, взмахнула крылышками и легко перелетела с листа прямо на Светланкино плечо.
- Ой, какая умница! – восхитилась девочка. – Куда же нам идти, бабочка?
Та снова встрепенулась и повернула усики немного в сторону от того направления, куда шли ребята.
- Смотрите, и верно дорогу указывает! – развеселился Стаська. – Теперь мы мигом доберёмся.

Постепенно лес стал редеть. И вот вдалеке на широкой поляне ребята увидели крохотную бревенчатую избушку, из окон которой лился яркий, весёлый свет. Но что это там, перед нею? Огромное, тёмное, шевелящееся, с ярко-красными глазищами-углями и огненным языком-жалом. Да это же дракон! Самый настоящий! Тот, которого боятся все бяки Болотного королевства и который, по преданию, поедает тех, кто пытается сунуться во владения деда Лапотки. Что же делать? Как добраться до старика, не попав в лапы невесть откуда взявшегося чудовища?
- Давайте обойдём его стороной, - предложил Саня. – Он не такой уж и длинный. И, кажется, никуда не ползёт и не летит.
- А вдруг полетит, да прямо на нас -  и слопает? – испугался Стаська. – Лучше вернёмся.
- И снова попадём в зловредную школу, да? – ехидно спросил его Димка. – Тебе ведь очень охота отрастить хоботок и шёрстку?
- Вообще-то нет… - промямлил Стаська и замолчал.
Ребята решили обходить дракона слева. Чудище не обращало на их передвижения ни малейшего внимания. Но только… под ногами вновь захлюпала болотная водица.
Двинулись направо. Тот же результат. И с той и с другой стороны домик охраняло болото. А посередине лежал недремлющий дракон. Неужели придётся отступить ни с чем именно тогда, когда ребята почти достигли цели своего путешествия?
В это время светящаяся бабочка оживилась, взмахнула крылышками, упорхнула со Светланкиного плеча и полетела прямо к дракону, не ведая страха. Она опустилась на спину ужасного чудовища и совершенно успокоилась. Дракон не трогал маленькую гостью. Он по-прежнему медленно шевелился, сверкал огненными глазами, но не делал бабочке ничего дурного, будто не замечал её. А та вдруг чуть приподнялась над драконьей спиной, замахала крылышками, но никуда не полетела, будто манила ребят к себе.
- Мальчишки, она ведь нас зовёт, - сказала Светланка. – Подсказывает, что дракон не такой уж злой и опасный.
- Как же не опасный? - усомнился Стаська. – Дохнёт пламенем – вмиг спалит.
- Саня, давай ножик, - заявил Димка. – Пойду с драконом сражаться… Ну, может, и не сражаться, а хотя бы попытаюсь отвлечь внимание на себя, а вы тем временем к избушке проскочите.
- Вот этот подвиг точно для тебя, - хмыкнул Саня. – Драконы, ветряные мельницы… Ладно, иди, а мы будем наготове. Себя береги. Удирай, если что…
Димка зажал нож в мгновенно вспотевшей ладони и бесшумно двинулся вперёд. Потом вдруг замедлил шаги, задумался. Наверное, лучше подбираться к дракону со спины, чтобы тот его не сразу заметил. А потом прыгнуть, нанести удар по панцирю… Монстр, конечно, не почувствует боли, но поймёт, что на него напали. А Димка побежит  к болоту, заманивая чудище в топь, чтобы тот ринулся за ним, увяз в трясине и не заметил  спешащих к домику ребят. Димка не желал думать о том, что чудовище одним ударом лапы или хвоста может уничтожить его, стереть с лица земли или сжечь жарким пламенем. Хотелось верить, что как у былинного богатыря, у него хватит воли победить сказочного змея, и победа станет наградой за храбрость и отвагу.
Димке было очень страшно, но он всё-таки двигался вперёд, подкрадывался тихо, затаив дыхание. Всё ближе и ближе шевелящийся дракон, изрыгающий совсем не сказочный огонь. Мальчишке вдруг показалось, что чудовище его заметило, уставилось красными, дьявольскими глазами и сейчас бросится на него – разомнёт, раздавит, проглотит. Димка вскрикнул, прыгнул навстречу дракону, замахнулся ножом… и замер в изумлении. Он ждал дикого рёва, огненного смерча, хлопанья перепончатых крыльев. А увидел перед собой что-то неживое, холодное, как будто деревянное, грубо размалёванное яркими красками. Мальчишка протянул руку и потрогал  огромную фигуру чудовища… искусно вырезанную из дерева. Глаза и пасть были нарисованы и раскрашены алой краской, которая светилась в темноте. Туловище возлежало на большом кусте, ветки которого покачивались от ветерка и создавали видимость того, что дракон шевелится. Бабочка сидела на выгнутой спине игрушечного чудища и улыбалась.

ГЛАВА 8
В ГОСТЯХ У ДЕДА ЛАПОТКИ

Друзья подходили к домику без опаски: уж больно приветливо светились его оконца. У злых людей они так никогда не светятся.
Светланка первая постучалась в дверь и сказала звонко:
- Дедушка Лапотка, впустите гостей, мы вам добрую весть принесли.
Ребята услышали шаркающие шаги. Скрипнул засов, и на пороге появился невысокий, но крепенький  старичок в домотканой рубахе, подпоясанной зелёным кушаком, в широких штанах и лаптях, сплетённых по старому обычаю. Был он седой, как лунь, и в густой белой бороде прятал добрую, чуть хитроватую улыбку.
- Проходите, гости дорогие, - распахнул он дверь пошире. – С чем пожаловали?
- Мы несём вам привет от младшего брата, - сказала Светланка, переступая порог избушки.
В уютной горнице было необыкновенно чисто и светло. На столе, на лавках, на печке, устроившись уютно, по-домашнему, сидели белые бабочки и грели-освещали своим ласковым светом всю дедушкину избу. Иногда они перепархивали с места на место и как будто шушукались между собой, словно разговаривая о чём-то. Это были счастливые бабочки! Совсем не похожие на тех, городских  -  пойманных и заточённых в стеклянные шары злыми болотными бяками.
Дед Лапотка усадил гостей за стол и выставил перед ними вкусное угощение – кашу, только что из печки, самый настоящий пчелиный мёд и мягкий хлеб, невесть откуда взявшийся в этой глуши. Ребята, которым очень не нравилась школьная баланда из крапивы и салат из лопухов, набросились на дедушкину еду, будто никогда раньше не пробовали ничего вкуснее.
- Я пчёлок возле дома завёл, - ворковал дед. – А муку да крупу делаю из корней кувшинок, которых здесь – не считано, не меряно. Правда, вкусно?
Ребята только кивали и уплетали за обе щёки.
А после за столом пошёл у них серьёзный разговор. Друзья рассказали деду Лапотке, как встретились они с его младшим братом, как посоветовал он не ждать, не плакать и не тосковать, а идти на поиски единственного человека, который знает, как порушить злое Королевство болотных бяк и спасти всех людей, попавших сюда не по доброй воле.
Дед Лапотка крякнул, почесал в затылке и сказал задумчиво:
- Правда истинная. Могу я вам, ребятушки, открыть секреты Болотного королевства, неведомые никому. Да только хватит ли у вас смелости, мужества и отваги пройти через все трудности и испытания, которые ждут вас на пути-дороге к солнышку и свободе?
- Хватит смелости, конечно! – воскликнул Димка. – Честное слово, дедушка, мы не трусы!
- Верю. По глазам вижу – славные вы ребята. Только помните: чтобы победить тьму,  в пути нужно очень дружными быть, товарищу всегда помогать и из любой беды выручать. Поняли меня?
- Поняли! – ответили ребята хором.
- Ну что ж, тогда слушайте мой рассказ. Есть на здешнем острове огромные подземелья, в коих спрятаны сундуки, полным-полнёхонькие златом, серебром, камнями драгоценными, брошками и цепочками невиданными. Я пробовал несколько раз дойти до этих сокровищ – не сумел. Заблудился в подземных лабиринтах, запутался в таинственных переходах, что ведут неведомо-куда, но вовсе не к сокровищам бяк. Словом, плутал, плутал, только лапти стоптал, ничего не нашёл и домой пошёл. Мне ещё повезло: не попал ни в одну из ловушек, понаделанных, говорят, хитроумными бяками в своих подземных владениях. Если в ловушку попадёшь – навек там и останешься, там и смерть найдёшь. Поняли?
- Дедушка, а зачем вам сокровища понадобились? – спросила Светланка. – Вы бы лучше с острова убегали и людей с собой уводили.
- То-то и оно-то, что отсюда не убежишь, - вздохнул Лапотка. – Нет пути, нет выхода. А искал я вовсе не сокровища. Нашептала мне бабочка – особенная, говорящая – самую главную тайну, которую бяки берегут пуще глазу. За это она, милая, и поплатилась потом: сидит в самом большом шаре на высокой башне королевского дворца. Так вот. Рассказала бабочка, что в одном из сундуков вовсе не сокровища спрятаны. Лежат там волшебные серебряные спицы. Если добыть эти спицы и раздать их всем обитателям острова, которые недавно были людьми – может свершиться чудо. Для этого надо, чтобы все бывшие люди одновременно ударили серебряными спицами по стеклянным шарам, где томятся-тоскуют светящиеся бабочки. Если шары разобьются все до одного, и бабочки выпорхнут на свободу – то бяки снова превратятся в людей, найдут выход из болота, а остров утонет, сгинет без следа, и никто никогда не вспомнит о нём.
- Здорово! – воскликнул Димка. – Конечно, такой замечательный клад стоит искать! Мы немедленно двинемся в путь!
- Погоди, - остановил его дед Лапотка. – А знаешь ли ты, сколько всего фонарей горит на этом острове?
- Не знаю, - растерялся Димка. – Много, наверное. Но мы возьмём с собой побольше серебряных спиц, чтобы их обязательно хватило.
- Правильно, - одобрил дед. – Я вам дам мешочки, куда вы сможете их положить. Но помните: мешки должны быть полны. А это значит, что вам не следует брать с собой никаких сокровищ: ни золота, ни драгоценных камней, ни украшений. Если жадность и алчность одолеют вас, и вы польститесь на драгоценности – спиц ни за что не хватит в нужный момент, и победа не придёт к вам ни-ко-гда. Вы готовы к такому испытанию?
- Готовы! – воскликнула Светланка. – Ну для чего нам золото на этом Богом забытом острове? Нам свобода нужна! Мы хотим людьми остаться!
- Умница, - улыбнулся Лапотка. – Я верю, что вы спасёте и себя, и меня, и всех, кто раньше был людьми. Но есть ещё одна закавыка. Фонарей много, их можно сосчитать. Но и помощников у вас должно быть немало. А как искать в Болотном королевстве, среди «шерстяных» уродцев, тех, кто был человеком совсем недавно и не забыл ещё свою прежнюю жизнь? Бяки ведь на вид все одинаково злые. Но бывших людей можно «разбудить», вернуть на дорогу добра. Только как? Я этого не ведаю. Не представляю даже, можно ли отличить новых жителей острова от «вековечных» бяк? Хотя, четыреста лет назад и они тоже были людьми. Но их прошлое уже быльём поросло.
- Мне кажется, - вступил в разговор Саня, - стародавние бяки – это главные бездельники. Они отдыхают, развлекаются, ходят по всяким избушкам сладких мечтаний. А бывшим людям приходится работать. Кто-то же строил все эти дома, королевский дворец, ловил бабочек, делал фонари. Кто-то преподаёт в школе зловредных наук и стоит на страже с плёткой наизготовку. Это и есть бывшие люди. Только как их сделать добрыми и убедить помочь нам?
- Да, это загадка из загадок, тайна из тайн, - крякнул дед Лапотка. – И тут я вам ничем не помогу. Придётся самим подумать-помозговать да разобраться. И ещё боюсь я, что бабочки, томясь в фонарях долгие годы, разучились летать. А если они не взлетят ввысь, то и чуда не произойдёт. Так что мой вам совет – вспоминайте или сочиняйте добрые заклинания. Они всегда помогут, выручат из любой беды. Ведь в добром слове - великая сила. Но прежде всё-таки надобно найти дорогу через лабиринт к подземным сокровищам. Дам я вам одну полезную вещицу – карту подземелий. Сам я её составлял и отметил, где ходил, какие коридоры проведал. По моим старым следам идите лишь до поры до времени. А потом ищите новые дороги. И ловушек опасайтесь…
Дед достал с полатей деревянную резную шкатулочку и извлёк оттуда потрёпанную самодельную карту. Развернул её на столе.
- Вот здесь, - начал объяснять он, водя пальцем по замысловатым, нарисованным от руки линиям, - как отойдёте немножко подальше от моего дракона-сторожа, есть пригорочек. Под корнями вековой ели найдёте вы там один из входов в подземелье. Он узкий, но вы пролезете. Главное, не бойтесь. И вперёд, вперёд -  вглубь лабиринта. Ближние ходы я все проверил: они ведут в никуда, упираются в глухие стены. Так что вначале идите по этим красным стрелкам. А уж потом – как чутьё подскажет.
- Спасибо, дедушка, - поблагодарила Светланка. – Ваша карта нам очень пригодится в пути.
- И ещё один подарок на дорожку, - продолжал Лапотка. – Он для души, чтобы вы меня не забывали, если больше не свидимся.
Из той же шкатулки вынул он небольшую, искусно сделанную дудочку и протянул Светланке.
- Умеет ли кто свистеть на ней? – спросил, улыбаясь.
- Я попробую! Может, получится. – засияла от удовольствия девочка. – Два года в музыкальной школе училась, правда, потом бросила.
Она поднесла дудочку к губам и постаралась извлечь из неё негромкий, робкий звук. Дудочка откликнулась, словно живая, заиграла переливчато и чисто знакомую всем простую мелодию – «Во поле берёза стояла». Бабочки, сидящие там и тут, неожиданно вспорхнули и плавно начали кружить по горнице в такт музыке, словно танцевали весёлый, радостный танец. Кажется, все они улыбались.
- Ай, молодец! – воскликнул дед Лапотка. – Славно потешила и меня, и моих бабочек-фонариков. Смотри, как им нравится твоя песенка. Я знаю, танец бабочек предвещает удачу. Верится мне, ребятки, что дойдёте вы до цели заветной. А значит, мы все ещё увидим красное солнышко!

ГЛАВА 9
ДВЕРИ-ОБМАНКИ И НИШИ-ЛОВУШКИ

Дед Лапотка проводил ребят до входа в подземелье, перекрестил их на дорожку, помахал рукой на прощание и пожелал удачи. Друзья без труда пробрались в узкий лаз, осветили фонариком мрачные стены из серого камня, кое-где поросшего мхом, и двинулись вперёд, то и дело поглядывая в дедушкину карту. Ход постепенно расширялся, появились боковые ответвления, куда ребята даже не стали заглядывать, тем более, что Светланке показалось, будто там, на потолке и стенах, висят, покачиваясь, целые гроздья зловещих летучих мышей. Минут через двадцать ребята вышли в небольшой подземный зал, из которого веером расходилось пять широких коридоров. Куда идти?
Саня раскрыл дедову карту и сообщил друзьям:
- Три коридора Лапотка исследовал, но клада не нашёл. Давайте пойдём в какой-нибудь из оставшихся двух. Например, во второй справа.
- Отметь его крестиком, - посоветовала Светланка.
- Так ведь ни ручки, ни карандаша нет, - откликнулся Саня. – Ладно, запомним и так.
Ребята решительно двинулись в избранный ими коридор, уводивший в неведомую тьму, загадочную и, возможно, опасную. Луч фонарика скользил по стенам и полу,  выхватывая из мрака всё новые узкие ответвления-ходы, в которые друзья не рисковали сворачивать: веяло оттуда какой-то холодной нежитью.
Вдруг Димка воскликнул радостно:
- Смотрите, дверь какая-то! Без ручки. Давайте на спор: она ведёт к сокровищам!
- Ура! – запрыгал около массивной деревянной двери развеселившийся Стаська и попробовал её отворить. Но куда там. Она была заперта наглухо, намертво, и не видно было в ней никакой щелки, никакой замочной скважины или даже намёка на то, как вообще можно её открыть.
Саня взял у Димки острый ножичек и сосредоточенно начал что-то ковырять, отстругивать с той стороны двери, где не было петель. Вскоре ребята увидели небольшую щель, которую Саня пытался расширить, приговаривая:
- Там, кажется, задвижка есть. Сейчас я её подковырну ножом, дверца и откроется.
- Так просто только в сказках бывает, - заметила Светланка. – А мне вот страшновато как-то. Вдруг за дверью сидит собака с горящими глазами, как в «Огниве» у Андерсена  - только настоящая, живая, непридуманная. Кинется и слопает нас всех. Или вдруг… это и есть дверь-обманка, о которой предупреждал дед Лапотка?
- Кто боится ловушек, отходите подальше, - заявил Димка. – Мы с Саней справимся и одни.
- Вроде, я чуть-чуть продвинул засов, - сказал Саня. – Ну-ка, Димка, попробуй открыть.
Димка толкнул дверь, она не поддалась. Тогда он разбежался и изо всех сил стукнул её плечом. Что-то затрещало, дверь резко распахнулась, и мальчишка, потеряв равновесие, опрокинулся куда-то в пустоту, в чёрную бездну небытия. Крик ужаса сорвался с его губ и замер, захлебнулся в тот момент, когда кто-то не дал Димке упасть, схватил за ноги, вцепился в лодыжки мёртвой хваткой: не выпустит, не отдаст тёмной пропасти без дна и без границ.
Саня держал Димку из последних сил, пальцы его побелели, помертвели от напряжения. Он прохрипел:
- Ребята! Помогите. Мне его не вытащить!
Пришедшие в себя Светланка и Стаська бросились на выручку, ухватили за ноги едва ли не потерявшего сознание Димку и выволокли его на холодный каменный пол коридора из той жуткой дыры, вход в которую зиял прямо за порогом двери, ведущей в никуда. А вернее – в гибель, в конец жизни, в жуткое завершение их дороги. Не зря, ох, не зря предупреждал их дед Лапотка.
Когда Димка немного отдышался и пришёл в себя, ребята крепко-накрепко решили отныне быть осторожнее, не соваться сломя голову в неизведанные места. Но решать – это одно, а поступать – совсем другое. Заветная цель звала их вперёд и вперёд. Они чувствовали теперь, что идут правильно: ловушки не будут ставиться на неверной дороге.
По этому коридору, как видно, ходили не очень часто. У одной из стен ребята увидели каменный обвал. Огромные серые глыбы лежали тут и там, загораживая почти весь проход, так что потребовалась почти альпинистская сноровка, чтобы перебраться через них.
Коридор резко повернул вправо, и луч фонарика высветил неглубокую нишу в стене. Ниша была пуста и ничем не привлекательна. Сундук с сокровищами в ней не просматривался, так что стоять здесь и раздумывать о её назначении было бессмысленно. 
- Пошли дальше, - предложил Саня, – не будем время терять.
- Нет, мальчишки, подождите! – воскликнула вдруг Светланка. – Посветите ещё раз. Вон там, в правом углу – маленькое оконце!
- Ничего там нет, - буркнул Саня, но всё же направил луч фонаря в правый угол ниши. Под лучом что-то сверкнуло.
- Видите - окошко! – обрадовалась Светланка. – И даже застеклённое. Я пойду загляну в него.
- Не надо! – резко сказал Саня.
- А вдруг там, за окошечком, я увижу клад!  – и Светланка бесстрашно шагнула в нишу, прижалась носом к крохотному стёклышку.
В эту секунду что-то случилось. С лёгким свистом сверху, с потолка, начал падать вниз стеклянный занавес. Хлоп! И Светланка оказалась отрезанной от ребят прозрачной стеной. Она резко обернулась к неведомо откуда взявшемуся стеклу, заколотила в него кулачками и что-то закричала. Ни единого слова не услышали мальчишки! Они видели только, как шевелились Светланкины губы, как округлились её глаза, и в них засверкали слёзы.
- Светланка! Не бойся! – крикнул Димка. – Сейчас мы разобьём эту чёртову стекляшку!
Он начал бить кулаками и ногами по прозрачной стене и сразу же понял, что она вовсе не была стеклянной, а оказалась сделанной из какого-то прочного материала, который ни разбить рукой, ни расколоть чем-то острым было невозможно. Но всё-таки – ножом стоило попробовать. Димка достал свой неизменный ножик и изо всех сил ударил по прозрачному занавесу. Стекло не поддалось, лишь лезвие прочертило по нему неяркой стрелой узкую длинную дорожку. Димка растерянно стоял и смотрел на Светланку не в силах придумать, как ей помочь. Девочка вдруг начала оседать на пол, скрючилась, сжалась в комочек, закрыв лицо руками. Казалось, что она не хочет больше видеть ничего вокруг: ни друзей, отгороженных от неё непробиваемым прозрачным барьером, ни таинственное окошечко в стене, ни белый свет, который, впрочем, она и так не видела уже давным-давно.
Тишину и ужас общего оцепенения вдруг разбил тонкий плач Стаськи. Он, оказывается, тоже сидел на холодном каменном полу, размазывал по щекам солёные капли и что-то бормотал. Мальчишки прислушались. Сквозь слёзы Стаська произносил знакомые строчки:
- «Перед ним, во мгле печальной, гроб качается хрустальный…». А это тоже как гроб, потому что из него не выберешься. Никогда. Она теперь навеки будет тут. Умрёт под стеклянным колпаком. И мы ничем не поможем…
- А ну-ка замолчи! – вдруг жёстко оборвал его Саня. – Какой же это гроб хрустальный? У Пушкина, между прочим, мёртвая царевна от любви проснулась. А дружба – она ведь ничуть не слабее. Ясно? Всё равно мы разобьём эту стеклянную ловушку – не хуже королевича Елисея. Давайте-ка бегом за теми камнями, что очень вовремя успели обвалиться с потолка. Как бабахнем ими в стекло, так оно и разлетится в тартарары. Но ты, Стаська, пожалуй, здесь оставайся. А то посмотрит Светланка – никого нет. Подумает - бросили.
Саня с Димкой помчались за дальний поворот коридора. Камни темнели неприступными глыбами. Саня попробовал было поднять один из них, но у него ничего не получилось.
- Давай-ка вместе, - сказал он, и Димка с готовностью подсунул руки под неровный край глыбы. Мальчишки поднатужились, пот выступил на лицах, но камень даже не подумал приподняться, лишь шевельнулся слегка.
- Попробуем катить, - предложил Димка.
Мальчишки встали рядом, навалились на камень. Он снова дрогнул, но не сдвинулся с места.
- Что же делать? – беспомощно спросил Димка.
- Я читал где-то, - откликнулся Саня,  - что если человек попадает вдруг в очень трудную ситуацию, у него откуда ни возьмись появляются тайные силы – в десять, а может, в сто раз больше, чем обычно. Суметь бы вызвать эти силы к жизни…
- Давай представим вот что, - предложил Димка. – Если мы не перекатим камень – Светланка умрёт в нише. Только очень ярко представим и очень сильно захотим её спасти. А то ведь… всё это может правдой обернуться.
И мальчишки, сосредоточившись, собрав всю свою волю, энергию, силу снова навалились на камень. Он дрогнул и перекатился на другой бок.
- Ура! – крикнул Димка. – Сработало!
Но радоваться было рано. Ведь катить его предстояло метров сто пятьдесят, а то и больше. Мальчишки кряхтели, обливались потом, царапали ладони о неровные бока камня, но метр за метром двигали его вперёд, приближали к злополучной нише-ловушке, которую должны были разбить, разрушить и спасти Светланку из стеклянного плена. Чтобы эта прозрачная гробница отпустила девочку и никогда никого уже больше не заманивала в западню.
До цели оставалось не так уж и далеко. Но Димка вдруг повалился на пол и сказал - хрипло и равнодушно:
- Всё. Не могу больше. Хоть убей. Сдохну тут, у камня…
- А ну-ка вставай, - прохрипел в ответ еле стоящий на ногах Саня. – Если мы разляжемся здесь отдыхать, Светланке может не хватить воздуха. Она задохнётся, ясно тебе? Вставай. Ты не имеешь права бросать её на смерть!
Димка сначала приподнялся на локте, помотал головой, потом с детским всхлипом встал на ноги. И они снова упёрлись руками в ненавистный камень. Ведь он, заскорузлый и холодный, должен был стать главной ударной силой – спасителем девочки, которую друзья не хотели отдавать смерти. Ни за что!
Когда последние метры трудного пути были преодолены, мальчишки взглянули на Светланку за стеклом. Она всё так же сидела на полу ниши, но не закрывала лицо руками, а во все глаза смотрела на Стаську, который сидел рядышком, по эту сторону стекла, и что-то показывал ей знаками.
- Стаська, объясни Светланке, что она должна отойти к самой стене и отвернуться, - сказал Саня. -  Сейчас стекло дробить будем.
Стаська очень внятно показал всё это девочке, и она выполнила Санину просьбу.
- А теперь давайте все вместе поднимем камень и ударим, - продолжал командовать Саня.
Втроём им удалось немного приподнять камень над полом, качнуть его и стукнуть по стеклу – мощно и гулко. Послышалось не хрупкое дзиньканье, а глухой хруст ломающегося материала. Стекло покорёжилось и кое-где пошло трещинами, но не рассыпалось, не открыло для Светланки выход, как рассчитывали мальчишки.
- Ещё раз, - глухо сказал Саня.
Пять раз пришлось ребятам поднимать и обрушивать каменную глыбу на Светланкин прозрачный склеп. И вот, наконец, в стекле образовалась неровная щель, достаточная для того, чтобы девочка могла выбраться наружу. Протискивалась она с большим трудом, до крови расцарапав руку об острый край покорёженного стекла, но даже не ойкнула: таким это казалось мелким и незначительным по сравнению с тем ужасом, который ей довелось испытать.
- Спасибо вам, мальчишки, - повторяла она взволнованно, едва удерживаясь от того, чтобы не расцеловать каждого. – Какая я счастливая, что у меня такие замечательные друзья!
Ребята смущённо помалкивали. Потом Саня сказал серьёзно:
- Всё. Больше никаких дверей-обманок и ниш-ловушек. Если что-то такое увидим, я сам решать буду, стоит ли туда соваться. А вы даже и не подходите.
- Ладно, - ответил за всех Стаська.

ГЛАВА 10
СОКРОВИЩА ПОДЗЕМНЫХ ПЕЩЕР

Коридор уводил ребят всё дальше и дальше от мест, помеченных на карте деда Лапотки. Неожиданно впереди замерцал свет.
- Что это такое, интересно? – спросила Светланка и прикрыла ладошкой фонарик, который держал Саня.
Все остановились и начали вглядываться вдаль.
- Да это же светильник с бабочкой, - радостно возвестил Стаська. – Я их столько повидал, ни с чем не спутаю.
- Рядом с фонарём никого не видно, - задумчиво произнёс Саня. – Но я всё же пойду на разведку один. Ждите меня здесь.
Через несколько минут ребята увидели, что их друг машет рукой, приглашая подойти. Значит, опасности нет.
Саня стоял у светильника и внимательно разглядывал ещё одну дверь в стене, которая словно звала их войти неведомо куда. В очередную ловушку или в таинственную сокровищницу? Эта дверь была очень красива: деревянная, резная, с узорчатыми листьями и цветами, выполненными искусной рукой м астера.
- Смотрите-ка, а вот здесь, в самом центре узора, под стеблями папоротника, вырезан сундук, - заметила Светланка. – Значит, за дверью и правда лежит клад…
Она посмотрела на Саню и неуверенно спросила:
- Будем открывать?
- Я попробую, - ответил он. – Но осторожно, не как Димка. А вы отойдите подальше.
У этой двери, как положено, была ручка. Саня с некоторой опаской взялся за неё и потянул. Дверь бесшумно, как в сказке, открылась, и ребята увидели недлинный светлый коридор, по обе стороны которого стояли резные фонари с бабочками-пленницами внутри. В конце коридора была видна следующая красивая дверь, у порога которой лежало что-то чёрное, бесформенное, но, похоже, живое.
- Как будто собака! – тихонько ахнула Светланка. – Я же говорила, что они стерегут клад. Стоит нам подойти – собачища сразу вскочит и накинется.
- Нет, это не собака, - возразил Димка. – Пойду гляну. Если что – отпрыгнуть успею.
И он крадучись двинулся по светлому нарядному коридору. Ребята ждали напряжённо: вдруг опять придётся спасать бесшабашного Димку. Но он весело замахал им рукой, призывая скорее присоединиться к нему. Когда друзья подошли ближе, они увидели, что около двери на полу лежит и похрапывает бяка-стражник. Его плётка небрежно валялась рядом с хозяином и будто приглашала ребят: «Возьмите меня скорее да всыпьте этому соне парочку горячих, чтобы лучше стерёг свою подземную тайну». У мальчишек, как видно, мелькнула такая идея, но Светланка сказала решительно:
- Я придумала! Давайте свяжем этого стражника его же плёткой, чтобы он нам не мешал.
- Сокровища хватать, да? – весело спросил Стаська.
- Какие сокровища? Мы же за спицами идём, - осадила его девочка.
Саня с Димкой тем временем ловко скручивали часового, заткнув ему рот носовым платком, чтобы не кричал и не звал на помощь. Тот только хлопал круглыми недоумевающими глазами, в которых плясали искорки страха и обиды.
- Ну и охраняют они свои богатства, - хмыкнул Димка. – Курам на смех.
- Наверно, просто не думают, что кто-то отважится сюда сунуться, -  откликнулся Саня. – Беспечные глупцы.
Вторая дверь поддалась так же легко, как и первая. За нею вновь открылся коридор с бабочками-светильниками, только совсем короткий. И у следующей двери стоял, растопырив мохнатые лапы, и смотрел на пришельцев зло и ехидно ещё один часовой – в полной боевой готовности, с плёткой-страшилкой, которая не болталась у колена полудохлой змеёй, а свистела и пела в руках мастера-виртуоза, выделывая в воздухе умопомрачительные кренделя и завитушки. Она казалась оружием столь грозным, что ребята замерли, не представляя, что же им теперь делать. Идти под удары плети с шипами было безумием и могло закончиться увечьями. Выходит – отступать?
Но Саня сказал решительно:
- Димка, ты его отвлеки на себя, а я попробую применить один приёмчик - наш, особенный. Помнишь, Пётр Андреич недавно показывал?
- Сбивание с захватом ног?
- Точно! Силёнка-то у меня есть, сам знаешь. Может, получится…
Друзья двинулись к часовому, сверля его глазами. Светланка и Стаська пока оставались на месте. Часовой взревел, осознав всю глубину наглости неизвестно откуда взявшихся пришельцев, и удвоил свой яростный пыл.
Саня чуть отстал, а Димка подобрался очень близко к разбушевавшемуся часовому и начал его дразнить:
- Ну что, чудище мохнатое, слабо тебе меня достать? Не получится: я ловкий!
Видно было, что часовой страстно желал броситься на мальчишку, но чей-то строгий приказ не позволял ему отойти от двери. Он изрыгал проклятия, делал один или два прыжка-выпада вперёд, пытаясь достать Димку плёткой, но у него ничего не выходило: мальчишка, действительно, оказался более подвижным и проворным, чем стражник. Бяка, злобно рыча, возвращался к двери и визжал на весь коридор:
- Никому и никогда не удастся попасть за эту дверь! Сколько бы вы ни пытались – вам не пройти!
Димка хохотал в ответ, снова приближался к часовому и кричал ему дерзко:
- Мы пройдём!
Бяка так увлёкся своими попытками достать плёткой увёртливого мальчишку, что позабыл про Саню, который стоял чуть поодаль совершенно спокойно и молча смотрел на поединок друга с лохматым чудищем. И вот, когда никто уже не обращал на него внимания, Саня вдруг молниеносно и решительно бросился к стражнику, ловким приёмом захватил его правую голень и бросил бяку на пол. Бяка взвыл, перевернулся, но успел-таки схватить Саню сильными лапами, затем опрокинул его, и они покатились по полу, желая подмять друг друга, лишить силы и сопротивления. Бяка был куда мощнее и толще Сани, но мальчишка владел приёмами вольной борьбы, и кто из них окажется победителем в этой схватке, было совсем не ясно. Неожиданно Саня почувствовал, что ему не хватает воздуха. Мохнатый уродец давил на шею обеими лапами и, похоже, не собирался давать пощады.
«Задушит до смерти», - мелькнула мысль и помогла собрать все силы воедино, вывернуться, вздохнуть. А тут ещё и Димка ввязался в драку, бежали на помощь Светланка со Стаськой. Через несколько минут второй стражник, как и первый, лежал на полу у двери со связанными кнутом руками. Только этому рот не заткнули, и он выкрикивал ребятам всё, что о них думает. Жёлтые злые глаза горели словно бы адским пламенем, и столько ненависти читалось в них, что ребята старались не смотреть в лицо своего пленника.
Мерзавцы! – бушевал связанный стражник. – Думаете, победили меня и добрались до сокровищ? Как бы не так! Если даже сейчас вы и наберёте золота в свои драные мешки, то всё равно не успеете вынести его из наших подземелий.
- Это ещё почему? – с вызовом спросил Стаська, возликовавший было от того, что он всё-таки оказался перед дверью в настоящую сокровищницу.
- А потому, что я послал очень сильные мысленные сигналы к воинам нашего короля. И через малое время они будут здесь с оружием, пострашнее моей плётки. Тогда вас ожидает арест и казнь на площади!
- А мы постараемся ваших солдат опередить, - звонко сказала Светланка. – Пошли, ребята.
И она без колебаний открыла узорчатую дверь, которую уже никто не стерёг.

Друзья вошли в огромный зал, освещённый множеством живых светильников, и замерли в изумлении. Они увидели сотни сундуков и сундучков, стоящих на полу в причудливом беспорядке, громоздящихся на широких скамьях вдоль стен, красующихся в многочисленных каменных нишах этой поистине богатейшей из сокровищниц мира.
Возбуждённый  Стаська бросился к ближайшему сундуку, с трудом поднял тяжёлую крышку и застыл в восхищении. Россыпь золотых монет празднично засверкала, заискрилась под фонарём, словно призывая брать скорее эту красоту, богатство, эту вечную земную власть. Стаська откинул крышку следующего сундука и увидел украшения из драгоценных камней – колье, броши, диадемы, ожерелья. Не в силах сдержать свой восторг, он начал жадно хватать сверкающие драгоценности и бросать их в свой серый мешок, приговаривая лихорадочно: «Скорее, скорее, скорее…».
- Стаська, ты что, с ума сошёл? – бросилась к нему Светланка. – Вспомни-ка, что говорил нам дед Лапотка. В мешки мы должны положить спицы, а не драгоценности. Иначе мы не спасёмся, не выберемся отсюда.
- Наплевать мне на эти спицы, -  как в бреду бормотал Стаська. – Я лучше богатства себе наберу, а потом пущусь через болото пешком. Раз бяки там ходят и не тонут, значит, и я выберусь. Не пропаду. Найду выход! Богатым стану! А вы любуйтесь на свои спицы веки вечные!
- Но ведь спиц не хватит для дела, если ты не наберёшь их в свой мешок, - продолжала увещевать Светланка.
- Мне-то что. Да и где они, ваши спицы?
А верно, где?
Димка и Саня уже суетились возле сундуков, приподнимали крышки, заглядывали внутрь, но каждый сундук встречал их только сиянием подземных сокровищ.
- Что же делать? Где же искать? – жалобно воскликнула Светланка. – Вдруг и вправду прибегут сюда королевские солдаты и схватят нас? А мы не нашли того, что хотели, и все наши старания – зря, впустую…
- Погоди, - прервал её Саня. – Мне кажется, спицы должны лежать в сундучке, не похожем на все остальные. Посмотрите: эти – как кубики, только размером разные. Может, где-то стоит сундук длинный, узкий, изготовленный специально для серебряных спиц?
- Правильно! – загорелся идеей Димка. – Все на поиски!
Ребята разбежались по огромному залу, внимательно разглядывая всё, что попадалось им на глаза. Сундуки как будто издевались над друзьями, подставляя им абсолютно одинаковые бока идеальной геометрической формы. Не было здесь никакого особенного ларца, где покоились бы серебряные спицы. Сколько же времени понадобится ребятам, чтобы поднять каждую из тяжёлых крышек этих сотен и сотен ларцов – хранителей чужих сокровищ?
- Мне кажется, бяки уже бегут сюда, - прошептала Светланка в отчаянии. – Эти мерзкие твари помешают нам!
Но тут  Димка радостно крикнул:
- Есть! Нашёл! Особенный сундук!
В узкой нише стоял деревянный ящик без всяких внешних украшений, зато с большим ржавым замком на крышке. Димка начал ковырять замок ножиком, но у него ничего не получалось.
- Дай-ка мне, - сказал невозмутимый Саня и отобрал у друга нож. Через пару минут замок поддался, и ребята увидели наконец чудо-спицы – тонкие, светлые, очень похожие на шпаги.
- Вот теперь нам надо торопиться, - заметил Саня и первым начал загружать свой мешок только что обретённым оружием против всех злых чар Болотного королевства. Ему не пришлось повторять дважды: ребята последовали его примеру.
А вот Стаська… тот, кажется, не видел вокруг себя ничего, кроме драгоценностей, блестевших перед ним в раскрытых сундуках и сундучках этой необъятной сокровищницы. Мешок мальчишки был уже нагружен доверху. Тогда Стаська принялся набивать карманы золотыми монетами. Светланка подбежала к нему и закричала, чуть не плача:
- Выбрасывай всё обратно, бессовестный! Грузи в мешок серебряные спицы! Ты же всех нас подведёшь!
- Ерунда! Если вы боитесь, что спиц не хватит, берите их в охапку, как дрова, авось донесёте! А меня не трогайте.
Светланка безнадёжно махнула рукой и побежала к мальчишкам. Саня выслушал её. Снял свою ветровку, связал рукава (получилось что-то вроде торбочки) и начал складывать в самодельную сумку недостающие спицы – долю предателя Стаськи. Пусть он больше не лезет к ним, пусть подавится своим золотом, которое никому не принесёт свободы.
- Ребята, слышите шум? – вдруг насторожённо спросил Димка. – Кажется, кто-то топочет по коридору – там, где мы проходили недавно.
- Побежали в другую сторону, - решил Саня.
- Но мы же не знаем лабиринтов, - опасливо заметила Светланка.
- Ничего, вдруг да и повезёт, - ободрил её Саня. – Главное, не попасться бы в лапы «шерстяных».
Ребята выскочили в большой неосвещённый коридор и сразу увидели вдалеке  приближающиеся огни. Наверное, бяки несли в лапах фонари с бабочками. Это, к счастью, замедляло их движение. Королевские солдаты громко ругались и бряцали чем-то металлическим, похожим на холодное оружие.
Друзья бросились в черноту неведомого коридора, всё время ощущая за спиной злую погоню лохматых бяк. Стаська бежал последним, еле волоча за собой мешок с тяжёлыми золотыми слитками, монетами и прочими драгоценностями. Ребята старались не обращать на него внимания.
Повороты, изгибы, разветвления чередовались, как в калейдоскопе, и некогда было ни запомнить путь, ни перевести дух, ни подумать о том, найдут ли они выход из потёмок лабиринта. Погоня, кажется, не отставала. И вдруг ребята наткнулись на глухую стену. Тупик? Вот что значит блуждать наобум в неизведанном подземном мире. Уж теперь-то бяки поймают их наверняка. Некуда спрятаться, некуда больше бежать. Обидно. Все труды и страхи – зря. А впереди -  гибель, плен?
- Смотрите, дверца! – вдруг радостно сообщил Димка.
- Опять? – удивилась Светланка.
А Саня, не раздумывая о том, что за нею – новая бездна или дорога к свободе – сильно нажал на ручку, отворил дверь и первый шагнул в просторный зал. Луч фонарика выхватил из мрака огромную каменную статую льва, стоящего на трёх лапах, с чуть приподнятой четвёртой, которая указывала на дальний тоннель в стене.
- Ребята! Я знаю этого льва! – радостно воскликнула Светланка. – Он же нарисован на карте деда Лапотки. Этот зал там отмечен!
Саня быстро вытащил из кармана чуть помятую карту, развернул её, и все увидели, что зал со львом, действительно, был изображён дедом весьма тщательно. Лапотка, как видно, попал в это место совсем с другой стороны. Он указал на карте четыре коридора, ведущих в разные стороны, и красной стрелкой прочертил путь к ближайшему выходу – через тоннель, на который указывала лапа каменного зверя.
- Ура! Выход почти рядом! – обрадовалась Светланка. – Здорово помогла нам дедушкина карта! Он как в воду глядел, что пригодится.
- Не радуйся раньше времени, погоня близко, - осадил её Саня.
И они бегом припустились через зал к нужному коридору. Молчаливый Стаська со своим мешком семенил за ними.

Выход из пещеры встретил ребят прохладой и небывалой свежестью. Захотелось вздохнуть полной грудью и улечься на траву – отдохнуть от всех пережитых волнений. Но где-то совсем близко по-прежнему шли по пятам неутомимые бяки, не желающие ни с кем делиться своими тайными богатствами и секретами.
- Ребята, куда же спрятаться на этом острове?  - растерянно спросила  Светланка. – «Шерстяные» нас везде найдут, их много.
- Знаете что, - сказал Саня. – Бяки ведь не медведи, когтей у них нет. А значит, лазить по деревьям они не могут -  слишком уж толстые и неуклюжие. А мы-то умеем, и неплохо. Давайте заберёмся вон на тот большой дуб и спрячемся в его густых ветвях.
Ребята начали карабкаться на дерево, благо нижние ветви находились не очень высоко от земли. Подняли наверх и мешки со спицами. Только Стаська понуро стоял у ствола, не решаясь попросить о помощи и сжимая в руках свой раздувшийся от сокровищ мешок. Алёнка хотела было протянуть ему руку, но он вдруг угрюмо и напористо сказал:
- А я через болото пойду! Выберусь, богатым стану…
- Скатертью дорога, - напутствовал его Димка. – Желаю здравствовать.
Шурша травой, Стаська скрылся в темноте.
Несколько минут ребята молчали, прислушиваясь к звукам ночного леса, но ничто не нарушало тишину: ни голоса их преследователей, ни Стаськины шаги. И вдруг вдалеке, там, где болото вплотную примыкало к острову, послышался зловещий всхлип трясины. Будто она раскрыла свою огромную жадную пасть и заглотнула очередную жертву: «Ам!». И в ту же минуту ребята услышали отчаянный зов:
- Тону! Помогите! Тону!
- Ребята, это ведь он, Стаська тонет. Жадина противная,  - прошептала Светланка. – Что же делать-то теперь? Надо спасать…
- Надо, - вздохнул Саня и примерился слезать с дерева. – Мешки на ветках оставляйте. Выручать пойдём налегке. Теперь уж для нас дело привычное – кого-нибудь из беды спасать.
Быстро пробирались друзья сквозь высокую, почти в рост человека, траву. Шли на плачущий голос, который молил, захлёбывался, становился всё глуше. Вот и край трясины. Вон виднеется Стаськина голова среди тины и осоки. Сам он барахтается и плачет, и зовёт. Но что это? К нему ползком движутся по болоту две тёмные, неуклюжие фигуры. Кажется, это бяки, но точно не видать: фонарик зажигать опасно.
- Опоздали! – тихо сказал Димка. – Они его вытащат и уволокут в плен.
- А почему бяки не тонут в болоте? – спросила Светланка.
- Смотрите, у них под животами какие-то подстилки или матрасики, - заметил Саня.- Вот они и не проваливаются.
Бяки тем временем подобрались к несчастному Стаське, начали его вытаскивать, злобно ругаясь. Когда мальчишка был уже почти извлечён из трясины, он вдруг оттолкнул одного из своих спасителей, размахнулся и бросил вдаль, в темноту, тёмный тяжёлый узел.
- Мешок с сокровищами кинул, - догадался Димка. – Так ведь они всё равно достанут – не дадут золоту утонуть. Такие же жадины, как и Стаська.
Но бяки не поползли за мешком, будто даже и не заметили его. Или просто им было глубоко наплевать на такую малость в сравнении с сотнями сундуков подземных сокровищ. Они потащили мокрого, грязного, плачущего Стаську прочь от трясины – в свой некрасивый злой город. И неизвестно было, что они собираются сделать там с этим жалким маленьким воришкой, который возжелал нарушить давно устоявшиеся традиции Болотного королевства и его обитателей.

ГЛАВА 11
КАЗНЁННЫЕ НА БОЛОТЕ

В ветвях раскидистого дуба ребята устроили себе временное жилище: не такое роскошное, как у Тарзана, но всё же и отдохнуть, и даже поспать, пристроив под голову мешок, здесь было можно. 
Проснулись они, когда Санины часы показывали одиннадцать утра. Но в королевстве вечной ночи было всё так же непроглядно-темно и тихо, как и в любое другое время суток. Ребята спрыгнули с дерева, чтобы поискать в траве хоть какой-нибудь еды, и вскоре нашли множество черники, потом обнаружили дикую яблоню с очень кислыми, но вполне съедобными яблоками, и кое-как утолили голод.
Заметили поблизости следы присутствия  бяк: трава была изрядно примята и потоптана. Как видно, беглецов усердно искали, но не нашли. Ясное дело, бяки по верхам не глядят. Да и что они увидят в чёрной пустоте своего неба: здесь даже звёзд нет, а луна светит тускло и скучно.
Сидя под дубом и похрустывая яблоками, ребята решали, куда двинуться дальше.
- Давайте, я на разведку пойду, - предложил неугомонный Димка. – Постараюсь узнать, куда они дели непутёвого Стаську. Может, всё-таки мы сумеем его выручить? А ещё я посмотрю, много ли в городе фонарей.
- Не просто посмотри, а посчитай, - посоветовал Саня. – Нам нужно точно знать, хватит ли у нас спиц, и сколько бяк – бывших людей, мы должны уговорить нам помочь.
- Ладно, я побежал. Отдыхайте пока, - сказал Димка и пружинисто встал с травы.
Отсутствовал он часа два. Вернулся хмурый и злой. Присел рядом с ребятами, досадливо махнул рукой и сказал:
- Никогда нам не разбить эти фонари: их там тридцать штук на улице, по одному в маленьких домах и по три – в больших. А в королевском дворце, в школе – вообще уйма.  Всего больше ста фонарей. Как их разобьёшь одновременно? Где найдёшь столько помощников?
- Посчитаем спицы, - предложил Саня.
Серебряных спиц оказалось ровно сто двадцать – должно хватить на все светильники. А вот с помощниками – задачка не из лёгких. Надо думать и думать.
- Дим, а про Стаську узнал? – робко спросила Светланка. – Где он сейчас?
Димка вздохнул и сообщил невесело:
- Я подслушал разговор. Стаську сначала допрашивали, а потом запели в темницу  – вместе со стражником, который спал на посту в пещере. Завтра на площади их будут казнить.
- Как? По-настоящему? – ахнула Светланка.
- А ты думала по-игрушечному, что ли? У бяк всё творится взаправду.
- Как считаешь, Стаську можно спасти? – озабоченно спросил Саня Димку.
- Из тюрьмы – нет. Она здорово охраняется. И у тюремных стражников вовсе не плётки в лапах, а настоящие острые сабли. К этим головорезам не сунешься. Но вот когда Стаську на площадь поведут – может, как-нибудь отобьём…
- Ладно, посмотрим. Когда назначена казнь? – спросил Саня глухо.
- Завтра в полдень.

Стольких бяк одновременно ребята ещё никогда не видели. Площадь кишела мохнатыми уродцами. Они приплясывали, похрюкивали, толкались и гоготали в ожидании редкого зрелища -  казни у стен королевского дворца. За ночь на площади был возведён деревянный помост, сделанный кое-как, но, конечно же, соответствующий своему зловещему предназначению.
Саня, Димка и Светланка прятались на краю площади за широким раскидистым кустом, отлично скрывающим их от посторонних глаз.
- Саш, - шепнула Светланка взволнованно. – Как же мы сможем выручить Стаську, если кругом одни бяки? Нам даже и показываться нельзя. Изловят.
- Не печалься раньше времени, - ответил Саня, хотя прекрасно понимал, что девочка права.
Наверное, всё-таки зря пришли они сюда. Мало что ли страхов и слёз досталось им на острове беспросветного зла?
Гулко забили барабаны. Толпа бяк расступилась, и десять стражников с обнажёнными клинками прошествовали к помосту, окружив плотным кольцом двух пленников  – жалкого маленького мальчишку с заплаканными глазами и взъерошенного, еле переставляющего ноги бяку, который не казался почему-то ни уродливым, ни противным. Пленников грубо втолкнули на помост, и все замерли в ожидании выхода короля Бабура Удалого. Вскоре тот появился на высоком крыльце своего дворца с длинным манускриптом в руках.
- Господа бяки! – начал он торжественно. – Я рад приветствовать вас в этот знаменательный день казни двух государственных преступников.
Затем король заглянул в манускрипт и стал читать, водя хоботком по строчкам: «Наш скорый суд признал обоих виновными. Человека – в том, что он украл из вечной и неприкосновенной сокровищницы  изрядную толику золота и драгоценностей и хотел убежать прочь из королевства. Но болото не пропустило его! Бяка-часовой виновен в том, что спал на посту и не сумел достойно защитить богатства короля и его подданных. Приговор не может быть иным – только смерть!».
- Ура!!! – неистово и возбуждённо заверещала толпа.
- Вам отрубят головы моей личной саблей, - важно сообщил несчастным король. – Это почётная казнь. И очень зрелищная. Правда ведь, господа бяки?
- Да!!!– заревели «шерстяные» уродцы, глаза их засверкали холодными, злыми искрами.
На помост поднялся палач с длинной сверкающей саблей в лапах. Он зловеще усмехнулся и громко сообщил толпе:
- Сейчас я покажу вам, господа, искусство рубки с налёту. Мой меч – их повинные головы с плеч. С кого начнём? С мальчишки?
Стаська сжался в комок, вдавил голову в плечи, хотел было прикрыть шею руками, но не стал – бесполезно. Светланке подумалось, что он сейчас бросится к королю и начнёт умолять его о помиловании. Но ничего такого не произошло. Стаська молчал, только слёзы катились по его впалым щекам. 
Палач, поигрывая саблей, начал примериваться. Вот сейчас и не станет Стаськи. Этого непослушного, своевольного, упрямого, но всё-таки доброго мальчишки, который не раз помогал ребятам волшебными заклинаниями. Сейчас он казался до боли своим, родным, как будто бы младшим братишкой. Его бы учить да учить, чтобы стал хорошим человеком. Не выучили, не успели…
- Саня! Димка! – почти вскрикнула Светланка. – Ну сделайте же что-нибудь! Помогите!
- А что тут сделаешь? – бросил Димка отчаянно. Потом быстро нагнулся, схватил с земли большую еловую шишку, размахнулся и с силой швырнул её над толпой бяк – в короля Бабура Удалого. Шишка попала прямо в хоботок правителя. Он хрюкнул от неожиданности, поднял голову вверх, будто выискивая что-то в чёрном беззвёздном небе своей страны, а потом резко приказал:
- Отставить!
И пояснил притихшей толпе:
- Болотный Дух подал мне знак. Он не желает почётной казни на площади. Слишком много чести для государственных преступников. Они будут казнены на болоте и умрут в муках. Мы бросим их в трясину. Они медленно-медленно будут погружаться, крича и захлёбываясь, пока зловонная жижа не сомкнётся над их головами. Никто и ничто не поможет им! Да будет так! Вы согласны со мной?
Толпа загомонила вразнобой. Кто-то был разочарован, кто-то веселился, потому что сможет посмотреть, как несчастные будут барахтаться в трясине и звать на помощь. Но никто не вытащит их. В Королевстве болотных бяк не найдётся такого, кто посочувствовал бы, помог, вызволил из беды двух живых существ, чей удел теперь – только гибель.
- Мы спасём Стаську! – торжественно прошептала Светланка и крепко сжала руки друзей.
- Конечно, спасём, - откликнулся Саня.
Тем временем толпа ринулась к помосту, смела охранников, невзирая на их грозное оружие, подхватила приговорённых и потащила прямиком к болоту. Напрасно Бабур Удалой взывал к своим подданным:
- Подождите! Всё должно быть по обычаю, по древнему обряду…
Бяки, гогоча, волокли несчастных туда, где булькала и всхлипывала бездонная трясина, за которой – где-то в дальнем далеке – светило солнышко и благоухал цветами другой, добрый мир – мир Светланки и её друзей.
Четверо самых здоровых бяк схватили приговорённых за руки, за ноги, как следует раскачали и кинули далеко от берега, туда, где среди осоки проглядывала чёрная бездонная топь. «Плюх», - это два тела окунулись в болотную тину, забарахтались, пытаясь хот как-то спастись, удержаться на поверхности. Но не кричали, не звали на помощь. Знали точно, что бесполезно.
Толпа гомонила и приплясывала на берегу.
- Что, если они не уйдут? – испуганно спросила Светланка. – Будут ждать, пока их жертвы утонут.
- Уйдут, наверное, - успокоил её Саня. – Сразу-то болото не затягивает, часа два пройти должно, пока… всё случится. Бякам скучно станет ждать.
- А как мы Стаську спасать будем? – спросил Димка. – До него же не добраться. Сами провалимся.
- Надо посмотреть, нет ли вон в том лесочке сухих упавших деревьев,  - предложил Саня.
Ребята бесшумно двинулись к лесу и очень скоро обнаружили тонкий сухой ствол, лежащий на земле. Они подхватили его и потащили к болоту. Толпа бяк, действительно, уже разошлась. На болоте слышалось шевеление и всхлипы, значит, несчастные были ещё живы. Но на самом краю сухой почвы стоял часовой с саблей наизготовку.
- Надо его отвлечь, - возбуждённо зашептал Димка. – У меня уже опыт есть. Я попробую. А вы тем временем Стаську вытаскивайте.
Димка нарочито громко зашуршал травой, закашлял, а потом крикнул часовому не очень громко, но ехидно:
- Эй ты! Шерстяной хоботок с саблей! Слабо тебе меня поймать?
Бяка подскочил от неожиданности, обернулся на голос, сжал в лапах саблю и бросился вперёд. Быстроногий Димка улепётывал по направлению к леску, бяка неуклюже гнался за ним. Вскоре они скрылись из виду.
Саня со Светланкой подошли к краю болота, и девочка негромко позвала:
- Стасик, ты живой?
- Живой, - глухо отвечал мальчишка.
- Сейчас мы протянем тебе палку, ты хватайся за неё покрепче и выбирайся из трясины. Вытянем, не бойся.
- Давайте, - всхлипнул Стаська, кажется, ещё не поверивший до конца, что спасение близко.
Ребята протянули ствол, однако длины его не хватило. Стаська не мог дотянуться совсем чуть-чуть…
- Стасенька, - умоляла Светланка, – ты тянись сильнее, достанешь.
- Никак! Не выходит! – он, кажется, начал захлёбываться.
И тогда послышался жёсткий Санин голос:
- Стаська, вспомни-ка: если очень-очень захотеть чего-то, можно горы свернуть, чудо совершить. Индусы по горячим угольям босиком ходят, под водой не дышат часами. И хоть бы что! А тебе ведь нужно только рвануться и достать ствол. Ну, прикажи себе. Ты же не хочешь умирать?
- Нет!
- Тогда давай! Собери все силы! Ну!
Стаська глубоко вздохнул, рванулся всем телом, болото чуть-чуть раздалось, отпустило, и он вцепился мёртвой хваткой в спасительную палку. Ребята потащили. Послышалось ужасное чавканье, и тело мальчишки, освобождаясь от липкой грязи и ила, поползло вместе со стволом к берегу.
Когда Стаська оказался на сухой траве, он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, только вздыхал и всхлипывал. А потом сказал:
- Я уж не надеялся. Думал, Бог наказал меня за то, что я – предатель, вор и жадина. Но я, честное слово, исправлюсь. Спасибо вам, ребята. Вы жизнь мне спасли! Теперь я всегда, всегда буду с вами. Помогать, выручать…
- Ну вот и хорошо, - улыбнулась Светланка, обтирая Стаськино грязное лицо листом лопуха. - Мы тебя почистим, отмоем…
В это время на берегу показался запыхавшийся, но весёлый Димка.
- Вытащили? Ура! – обрадовался он. – А я стражника в такую даль увёл, что он не скоро сюда вернётся. А может, и вовсе заблудится. Пойдёмте-ка скорее отсюда на наше дерево.
- А бяку мы разве не будем вытаскивать? – спросила Светланка.
- Это ещё зачем? – удивился Димка. – Пускай себе тонет. Одним бякой на свете меньше будет.
- Но так нельзя, - сказала девочка. – Он же живой. Неужели мы его погибать оставим?
- Вытащите и его, - тихонько попросил Стаська. – Знаете, как жутко тонуть в болоте. Страшнее ужаса и не придумаешь.
Ребята протянули ствол бяке и велели цепляться за него лапами. Вскоре жалкое лохматое существо, с головы до ног испачканное в тине, сидело на берегу рядом со Стаськой и моргало глазами, не произнося ни слова. Светланка наклонилась и спросила:
- Ты кто?
- Я Ваня, - глухо ответил бяка.

ГЛАВА 12
БЯКА ВАНЯ СТАНОВИТСЯ ЧЕЛОВЕКОМ

Бяка Ваня оказался совсем не злым. Он признался ребятам, что неожиданно вспомнил о том, как был когда-то человеком – 18-летним деревенским пареньком. Работал трактористом и ждал, что по осени его заберут в армию. Только осень для него не наступила: он заблудился в лесу, попал на остров бяк, превратился в лохматое страшилище, и знать не знает теперь, сколько времени минуло с тех пор, как забыл он своё человечье прошлое.
После окончания зловредной школы служил Ваня стражником, участвовал в недобрых забавах жителей Болотного королевства, ел лягушек и не думал ни о чём. А зачем думать, если на всё наплевать? Он почувствовал, что ему плохо, только тогда, когда его схватили и бросили в тюрьму. А потом повели на казнь. И самым ужасным, самым отчаянным оказалось то, что он знал наверняка: никто не поможет ему, никто не спасёт, не выручит из беды. Будут смеяться и ликовать, глядя, как тонет провинившийся бяка в смрадном ночном болоте, как хлюпающая жижа смыкается у него над головой. И вдруг… случилось чудо! Ему протянули палку и вытащили из трясины. После пережитого ужаса и этого чудесного спасения он вспомнил всё – кто он и откуда, как оказался здесь. И самое главное – понял, что он всё-таки не зверь лесной, а че-ло-век, несмотря на лохматую шкуру. Хороший и добрый человек, не желающий больше быть бякой.
- Ты вспомнил это, потому что погибал? – спросил Саня. – Перед смертью, говорят, всегда что-то хорошее вспоминается и заслоняет страх и боль.
- Да, наверное, потому и вспомнил, что конец свой увидел, - кивнул Ваня.
- Значит, и другие бяки могут превратиться в людей, если их как следует напугать? – обрадовался Димка.
- Не все, - возразил Ваня. – Только те, кто недавно были людьми. Бяк, что четыреста лет в звериной шкуре ходят, никакие страхи не возьмут и в людей не превратят.
- А как отличить древнего бяку от новенького? – заинтересовалась Светланка.
- По глазам, - уверенно заявил Ваня. – Посмотрите, мои глаза ещё похожи на людские: они живые и могут плакать. А глаза древнего бяки – мёртвые, в них никаких  чувств не проглядывает. Только горит в них холодный жёлтый огонь и сжигает всё человеческое. А во взгляде – злоба, зависть или желание наслаждаться, веселиться до упаду. А ещё древние бяки никогда не заняты настоящей работой – не строят домов, не ловят лягушек для обеда, не обучают вновь прибывших. Всё это вместо них делают бывшие люди. Правда, некоторые бяки любят служить стражниками, особенно при короле: их прельщает оружие – сабли и плётки с шипами. Над любым можно покуражиться.
- Значит так, - сказал Димка весело. – Мы ищем по глазам бывших людей, пугаем их до смерти и, тем самым, расколдовываем, переманиваем на нашу сторону. Целую армию соберём – и в атаку на шары!
- Уж больно ты быстрый, - оборвал его Саня. – Я думаю, всё не так просто. Как ты хочешь их пугать?
- Сделаем чёрные разбойничьи маски, - предложил Димка. - Поймаем кого-нибудь, приставим мой ножик к горлу, бяка забоится, вспомнит своё детство и сразу станет человеком.
- Это как-то нехорошо, - подала голос Светланка. – Мы всё-таки не злые разбойники  и не противные бяки, а вполне приличные ребята.
- Но мы же понарошку будем их пугать, - настаивал Димка. – Для хороших целей.
- Ну, допустим, - сказал Саня. – Попробовать можно. Только сначала нам всем нужно вернуться на наше дерево и хорошенько отдохнуть.
- Пойдёмте лучше ко мне в хижину, - предложил Ваня. – Там нас никто искать не станет. Все думают, что я утонул. Значит, в мой дом никто теперь не сунется. Все считают, что там отныне обитает ужасный Дух Болот – это его личные владения. И каждый бяка обойдёт хижину стороной, не будет сердить Духа, навлекать на себя гнев неведомой злой силы.
- Здорово! – обрадовалась Светланка. – Так хочется, наконец, отдохнуть по-человечески, не на дереве. Значит, Ваня, ты будешь нам помогать?
- Конечно! Только у меня в дому кавардак, - смущённо улыбнулся Ваня. – Один убогонький стол стоит да лавка. Даже кровати нет. Я на сене сплю. На душистом.
- Ну и мы на душистом поспим, - успокоил его Саня. – Мы народ не привередливый. Только бы нам не мешал никто, да сбылись бы все наши желания и мечты.

ГЛАВА 13
ЗЛОДЕИ В ЧЁРНЫХ МАСКАХ

По улице, прячась за кустами, пробиралось пять странных фигур. На лицах у них красовались чёрные маски с прорезями для глаз, а одежду представляли нелепые серые балахоны, очень похожие на мешки из-под картошки -  с дырками для рук и головы.
 У одной из ветхих хижин неизвестные остановились, пошептались о чём-то, затем быстро, не позвонив в колокольчик, отомкнули дверь, которая, крякнув, поддалась. Пятеро в масках оказались в ничем не примечательной комнатушке. За широким столом сидел бяка и с аппетитом ел лягушку на деревянной тарелочке, запивая её водицей мутного цвета.
- Кошелёк или жизнь! – гаркнул один из разбойников голосом, очень похожим на Димкин.
Бяка заморгал испуганными глазами и только было открыл рот, чтобы сообщить непрошенным  гостям, что никакого кошелька у него нет, как тут же был схвачен и засунут в такой же серый мешок, как и на незнакомцах, только без дырок. Самый высокий из злодеев взвалил мешок на плечо, остальные помогали ему, чем могли, и вскоре вся процессия быстро и бесшумно двинулась по пустынной улице  в обратный путь. Полонённый бяка не шумел: в рот ему предварительно засунули большой серый кляп. Но вертелся и дёргался он изрядно, так что одному из разбойников пришлось дать ему некрепкого тумака.
В Ваниной хижине ребята (а это были, конечно, они) положили мешок с пленником на пол и перевели дух. Потом вытащили злополучного бяку из его пыльного обиталища и поставили пред свои очи.
- Итак, - строгим голосом начал Саня, стараясь не встречаться глазами с пленником.-Мы выбрали тебя для того, чтобы совершить справедливое возмездие. Ты находишься в доме казнённого на болоте. Но Дух Болот воскресил несчастного. Вот он.
И Саня стащил с Ваниной головы чёрную маску.
Пленный бяка с ужасом уставился на Ваню, а потом вдруг упал на колени и начал что-то голосить сквозь противный кляп.
Светланка вытащила кляп изо рта бяки и сказала миролюбиво:
- Но если вы честно расскажете нам, кто вы такой, мы вас отпустим.
Димка начал делать девочке отчаянные знаки, но та продолжала своё:
- Вы помните, что раньше были человеком?
- Нет! Нет! – с ужасом заверещал пленник. – Ничего я не помню! Дух Болотный, прости меня и позволь уйти из этого страшного дома!
- Мы не позволим! – подскочил к бяке Димка, выдернул из кармана свой ножичек и замахал им перед самым носом пленника. – Мы сейчас тебе покажем ночь страшную и непроглядную за то, что ты, злыдня, не был против казни двух приговорённых, и вообще - за всю твою неправедную жизнь!
Димка скакал и бесновался, пугал бяку ножом, сам становясь похожим на шерстяного уродца. Он будто забыл про тормоза и не мог уже остановиться, сыпля одно злое слово за другим на голову несчастного пленника. Его ножик чиркнул по шёрстке бяки и срезал несколько волосков. Бяка закрыл лапами лицо, заплакал, всхлипывая, как ребёнок, и повторяя:
- Не виноват я! Я – как все. Пощадите!
- Ну, хватит! – вдруг резко вскрикнула Светланка. – Вы совсем с ума сошли! Разве можно так пугать! Он же живой! А вы сами, сами…  на этих бяк стали похожи! Пускай он не вспомнил! Всё равно нельзя издеваться!
Она сдёрнула маску, подошла к плачущему бяке, погладила его по мохнатой голове, заглянула в глаза и шепнула ласково:
- Не бойтесь. Это всё понарошку. Мы не будем вас больше пугать. Это злые мальчишки просто пошутили. Не плачьте…
И неожиданно в круглых глазах бяки зажглась такая буйная, всепобеждающая радость, что он буквально подскочил на месте и начал говорить, торопливо, сбивчиво:
- Я вспомнил… Нет… вспомнила! Я и верно была человеком – девушкой по имени Марьяна. Жила в ближайшей деревне и любила красавца-парня – Ваню-тракториста, первого весельчака на селе. Его в армию должны были забрать по осени. Он в последний раз в лес по грибы собрался и пропал. Все подумали – дезертир, от армии решил спрятаться. И даже искать не пошли. А я не поверила – отправилась в лес, милого кликать. Да только беды себе накликала: бякам в лапы попала. Превратилась в уродину ушастую и о прошлой жизни всё позабыла. А вот теперь вдруг вспомнила! От радости, наверное. Потому что вы меня помиловали!
- Значит, всё-таки от радости, а не от страха! – воскликнула Светланка.
А Ваня вдруг шагнул вперёд, навстречу Марьяне, протянул к ней мохнатые лапы и тихо-тихо произнёс:
- Здравствуй, Марьяночка! Это же я, твой Ваня. Не признали мы друг друга в зверином обличье…
Марьяна бросилась к Ване, они обнялись и заплакали оба.
Ребята смущённо отошли в сторонку, не желая мешать двум расколдованным от злых чар людям. Вот только бы внешность вернуть им людскую, человеческую…

ГЛАВА 14
ДРУЖИНА ДОБРЫХ ДЕЛ

- Я поняла, что нам нужно делать, - взволнованно говорила Светланка некоторое время спустя. – Раз бяки заколдовали людей злыми словами, мы будем расколдовывать их добрыми делами.
- Правильно! – горячо поддержал её Димка.
- До-бры-ми, - повторила девочка назидательно. – А не такими, как ты любишь: «Кошелёк или жизнь!»
- Да ладно уж, не дразнись, - буркнул Димка пристыжено.
Ваня с Марьяной одобрили план превращения бяк в людей с помощью добрых дел и радостных чувств. Они предложили пройтись по улицам в непоздний вечерний час, когда большинство бяк уже сидит по домам, но некоторые ещё завершают свои обычные дневные дела. Вдруг кому-то в эти минуты как раз и потребуется помощь.

Марьяна и Ваня шагали по улице, держась за руки, вернее – всё ещё за мохнатые уродливые лапы – и внимательно смотрели по сторонам да прислушивались. Четвёрка ребят следовала чуть поодаль, прячась за кустами и оглядываясь, не видит ли их кто. Улица была пустынна, только где-то вдалеке слышался стук топора.
- Наверное, бывший школяр дом себе строит, - предположил Ваня. – Давайте поможем бедняге. Вот он обрадуется, узнав, что не будет мёрзнуть ещё много ночей на улице, а прямо сейчас получит своё новое жильё.
Оказывается, каждый выпускник «Школы зловредных наук» должен был сам построить себе дом, и никто-никто не имел права ему помочь. Хоть умри на холодном ветру, хоть измокни до нитки под дождём - без крыши над головой.
- Вперёд, Дружина добрых дел! – весело воскликнула Светланка, и вся компания устремилась к одинокому строителю – на помощь.
Невысокий тщедушный бяка рубил топором толстые ветки для своей будущей хижины. Он оглянулся удивлённо, а потом сказал зло:
- Не мешали бы вы мне, а. Без вас тошно.
- Да мы помочь пришли, - откликнулся Ваня весело.
- За такие шутки сейчас дам по хоботу! – агрессивно сообщил бяка. – А сбежавших школяров (кивнул он на ребят) – мигом за шиворот сгребу и в школу водворю.
«Казнённых на болоте» Стаську и Ваню он точно не узнал.
- Ты один, а нас много, - хмыкнул Саня и пояснил бяке. – Это у нас игра такая – в строителей. Так что, друг, не мешай нам развлекаться, а то по хоботу получишь ты.
Ребята засмеялись и очень быстро, споро начали делать каркас домика из уже срубленных толстых веток, обкладывая стены и крышу шалаша густым лапником. Да ещё веселились, шутили при этом, и всё предприятие, действительно, больше походило на игру, чем на серьёзное дело. Изумлённый бяка сначала стоял столбом и смотрел на своих добровольных помощников, широко раскрыв рот, а потом схватил топор и начал поспешно рубить ветки с ближайшего дерева.
Работа была в самом разгаре, когда Стаська, стоящий на стрёме, вдруг свистнул, а это означало, что к Дружине добрых дел приближаются незнакомцы. Друзья тут же бросили работу и спрятались за ближайший густой куст – от греха подальше.
- Ребята, а вдруг этот бяка нас выдаст? – забеспокоилась Светланка. – Здесь же принято делать пакости.
- Тогда мы убежим, - утешил её Димка. – Ноги у нас быстрые.
Тем временем к месту строительства приближались трое лохматых страшилищ с плётками, и по их разговорам было понятно, что это – охранники, возвращающиеся с караула.
Увидев «строителя», продолжавшего махать топором, охранники остановились и начали насмехаться:
- Смотри, какой неуклюжий. Да он и топор-то не умеет в лапах держать. И как только полдома смог смастерить? Не иначе – Болотный дух ему помогал. Эй ты, кто тебе помогал?
Бяка молчал и рубил ветки. Тогда один из охранников подошёл к полуготовой постройке, пнул ногой одну из опор и рявкнул:
- Видали, какой гордый, даже разговаривать с нами не хочет. Не уважает старших! Давайте-ка поломаем его дом – сразу зауважает!
И трое головорезов начали крушить, пинать и ломать непрочную постройку, так что ветки и лапник полетели в разные стороны. Несчастный «строитель» уронил топор и молча смотрел, как лохматые вандалы уничтожают всё, что построили его добровольные помощники.
- Ребята! Давайте набьём им морды и прогоним! – зашептал Димка возбуждённо. – Мы делали-делали, а они…
- Не надо, - осадил его Саня. – А то бяки позовут подмогу, и дело добром не кончится.
Пришлось ждать, скрепя сердце, пока бяки натешатся, устанут и отправятся восвояси,  весело гогоча. Поникший «строитель», глядя на развалины того, что было бы сейчас половиной дома, бессильно опустился на траву, положил голову на лапы и заплакал.
Светланка первая вылезла из укрытия и подбежала к бяке. Присела рядом и ласково начала приговаривать:
- Не плачь, ну не плачь же. Мы восстановим твой дом! Нас же много. Мы за ночь его полностью построим. Только бы никто не мешал.
Бяка взглянул на Светланку мокрыми от слёз глазами и шёпотом спросил:
- Правда?
- Конечно, правда. Вон ребята уже взялись за дело.
- А я ведь тоже был человеком, мальчишкой, как они, - продолжал бяка. – Хочешь, расскажу?
- Конечно, хочу!

На следующий вечер Дружина добрых дел, пополнившаяся юным «строителем» Лёшей, снова отправилась на поиски тех, кому требовалась помощь в неласковых дебрях царства вечной темноты. Случай не заставил себя ждать. На самой окраине поселения, у кромки леса, ребята услышали чьи-то сдавленные стоны и всхлипы. Поспешив на странные звуки, они увидели большое сухое дерево, упавшее на землю и придавившее своим стволом крупного бяку с длинным носом и широкими острыми ушами. Бяка пытался выбраться из-под ствола, но ничего у него не получалось, и он тихо охал и жалобно вздыхал то ли от отчаяния, то ли от резкой боли.
- Поможем, - сказала Светланка. – Что нам стоит приподнять этот ствол?
- Надо в глаза ему сначала заглянуть, - предложил Стаська. – Может, они у него жёлтые и пустые. Тогда зачем стараться?
- А если жёлтые, значит, и спасать его не надо, по-твоему? – возмутилась девочка. – Пускай себе умирает под рухнувшим деревом? Вспомни-ка, тебе очень нравилось тонуть в болоте?
- Не-е-е-т, - растерянно протянул Стаська и замолчал.
- Кто бы он ни был, мы его вытащим, - подвёл итоги Саня. – Нельзя бросать без помощи того, кому плохо. Мы же не бяки бессердечные.
И вся честная компания дружно принялась приподнимать ствол, отодвигать его от пострадавшего, приговаривая вразнобой:
- Сейчас, сейчас. Потерпи немножко. Всё будет хорошо.
Когда бяку освободили, оказалось, что он не может идти – у него то ли сломана, то ли повреждена лапа. Тогда Саня с Димкой переплели руки, посадили на них пострадавшего и резво потащили его к Ваниной хижине. В тёплом шалаше уложили больного на сено, сделали тугую повязку, напоили чаем с пахучими листьями душистой травы и только потом, как бы между прочим, заглянули в глаза вновь прибывшему. Они были человеческие, счастливые, даже весёлые! В них не отражалось ни боли, ни страха. Ещё один волонтёр «повстанческой армии», кажется, был готов на любые подвиги в благодарность за то, что ему помогли в беде, и что напомнили о людском бытии, где не всегда «человек человеку волк», особенно на Руси.

Следующим вечером ребятам пришлось-таки ввязаться в настоящую драку.
В дальнем закоулке города явно что-то происходило. За хижинами, под сенью огромных елей, стоял невообразимый гвалт. Кто-то кричал отчаянно, кто-то, наоборот, веселился и хохотал, свистел и улюлюкал. Ребята подкрались к месту событий, осторожно выглянули из-за деревьев и увидели неприглядную картину. Четверо здоровенных бяк с плётками окружили плотным кольцом одного – беззащитного – и играли с ним, как коты с мышью.
- Что ты встал, как неживой! – кричал ему кто-то возбуждённо. – Вырывайся, выбегай из круга. А то играть неинтересно!
Свистнула плётка, бяка метнулся в сторону, но не успел увернуться и получил по спине чувствительный удар. Он вскрикнул, все загоготали ещё веселее и замахали плетьми ещё азартнее. Удары сыпались на несчастного то с одной, то с другой стороны. Он не знал, куда броситься: вырваться из круга ему не давали. Ни на минуту не позволяли и остановиться, передохнуть. Плётки свистели безжалостно. Азартная игра с чужой жизнью продолжалась.
- А вот сейчас, братцы, нам, пожалуй, надо в бой, - сказал Саня решительно. – А то забьют его. Мы наскочим на них внезапно, свалим, свяжем, и дело с концом. Димка, Ваня, Лёша, вы готовы?
- Готовы! – откликнулись все.
- Я тоже готов, - встрял Стаська.
- Поможешь Лёше. Он драться, наверное, не привык. А ты, Светланка, в сторонку отойди. Будешь нас лечить и утешать, если придётся.
- Ладно, мальчишки. Удачи вам!
Бой был коротким. Хотя, вроде бы, и неприлично нападать сзади без предупреждения, но тут нужна была внезапность, чтобы сразу обезоружить противника. Друзья кинулись на бяк, не давая им опомниться и понять, что происходит. Димка и Саня, пользуясь приёмами борьбы, бросили своих соперников на траву очень эффектно и сразу связали им лапы плётками. Ване силёнки было не занимать, и он, в упорном поединке, пыхтя и ухая, тоже победил вчистую. А вот у Лёши со Стаськой дело не очень клеилось. Их противник не выпустил из цепких лап своего кнута и начал умело отбиваться от невесть откуда взявшихся драчунов. Так что Сане с Димкой пришлось вмешаться. Вскоре все четверо бяк-забияк лежали на траве, связанные и злые, как черти, но их угрозы и брань ничуть не трогали наших героев. Ребята во все глаза глядели на спасённого бяку и ждали, когда же он начнёт радоваться и вспоминать о своём человеческом прошлом. Но тот почему-то не торопился. Стоял, напружинившись, будто готовый в бой со всем белым светом.
- Ну что? – хриплым голосом спросил он. – Теперь вы меня гонять будете? Где ваши плётки?
- Зачем нам тебя гонять? – удивилась подошедшая Светланка. -  Мы тебя выручили. Радуйся.
- С чего это мне радоваться? – буркнул бяка. – Я таких странных, как вы, ненавижу. Я всех боюсь и ненавижу!
- Это потому, что ты один, - объяснила Светланка. – Одному всегда плохо и страшно. А вот нас много, и мы дружим – помогаем друг другу, выручаем из беды, играем вместе. Знаешь, как здорово иметь свою команду! Хочешь дружить с нами?
- Не знаю, - недоверчиво протянул бяка. – В Болотном королевстве так не бывает. Здесь наоборот – каждый каждому враг. И чем больнее обидишь кого-нибудь – тем лучше. А дружил я раньше… с парнями из нашего двора. Мы каждый вечер собирались под большим клёном, на гитаре играли, даже песни сочиняли сами…  Ой! Об этом ведь нельзя вспоминать здесь!
- Вспоминай, вспоминай, - любезно разрешил Димка. – Мы все плевали на бякины законы. Мы – люди. А ты человек?
- Человек, – неуверенно ответил бяка. – Я Витёк-гитарист. Только гитары у меня теперь нет…
- Отыщешь свою гитару, если выберешься отсюда, - утешил его Саня. – Хочешь попасть домой?
- Ясно, хочу!

ГЛАВА 15
БУДУТ ЗВЁЗДЫ И БУДЕТ МУЗЫКА

Светланка была встревожена. Дни шли за днями, а дело превращения бяк в добровольных участников «восстания» двигалось плохо. За вечер ребята помогали одному, от силы двум незадачливым жителям острова, да при этом не каждый из них вспоминал о своём прошлом. Если так дальше дело пойдёт – долго, ох, долго придётся жить ребятам в вечном страхе разоблачения и в бесконечном ожидании заветного дня, когда на все 120 шаров-светильников найдётся по добровольцу с серебряной спицей в руках. Правда, среди бяк, восстановивших человеческую память, нашёлся один спортсмен-фехтовальщик, который сообщил ребятам, что при хорошей тренировке одной спицей можно разбить несколько фонарей за считанные секунды. Если, конечно, светильники стоят близко, например, в одном помещении. И теперь каждый вечер, собираясь в домике Вани, все «заговорщики» под руководством тренера учились мастерски владеть серебряными спицами. Они расставляли по углам толстые стебли осота, вырванного с корнем, и рубили сорняки с размаху – один, второй, третий, четвёртый. Сначала получалось неважно, затем – всё лучше и лучше. Главное – быстрота и точность удара.
И всё равно народу не хватало для того, чтобы назначить решительный день атаки на все фонари королевства.

Однажды после тренировки Дружина добрых дел разделилась на три части и отправилась в разные концы города – искать тех, кто ждал помощи. Ребятам не везло. Они бродили по тёмным улицам и не встречали ни одного страждущего. Чтобы как-то улучшить плохое настроение, Светланка достала из кармана подарок деда Лапотки – маленькую дудочку – и стала потихоньку насвистывать, наигрывать какой-то мотив. Мальчишки косились на неё неодобрительно, но молчали. Неожиданно, почти в лад с дудочкой, из-под ближайшего куста донеслись тоненькие всхлипывающие звуки – будто плач ребёнка.
- Тише, - насторожился Саня. – Надо посмотреть, кто там.
Ребята осторожно подкрались к кусту и увидели, что прямо на траве сидит маленький бяка и горько плачет.
- Эй, ты чего плачешь? – тихонько позвала его Светланка.
Малыш не испугался, не вскочил и не начал браниться, а ответил негромко и как-то по-взрослому печально:
- А потому, что мне грустно, тоскливо здесь. Смотрите, на этом небе даже звёзд нет. Одна чернота. Я сколько ни глядел вверх – ни одной звёздочки не увидал. Вот потому я и плачу. 
- Слушай, -  сказала Светланка, - Ты увидишь звёзды, если очень-очень захочешь. И если станешь нашим другом. Только не сейчас увидишь, а чуть позже.
- А я хочу сейчас, - и две слезы покатились из живых человеческих глаз по лохматому личику малыша-бяки.
- А где ты живёшь? – спросила Светланка участливо.
- Вон под той ёлкой, - кивнул малыш. – У меня даже домика нет. Я не сумел его построить. И никто не помог мне. Ночами под ёлкой холодно и страшно.
- Так ты совсем один? – поинтересовалась Светланка.
- Совсем.
- А как тебя зовут, помнишь?
- Мама называла меня Чебурашечкой, - ответил маленький бяка и вдруг заплакал навзрыд.
- Чем же тебя утешить, Чебурашечка? – ласково спросила Светланка. – Хочешь, я сыграю тебе на дудочке весёлую польку?
- Я маму хочу! – твердил малыш, размазывая слёзы по лохматой мордочке.
Он был совсем не похож на взрослых бяк: он помнил о маме, о звёздах и о своём имени. Злая страна не завладела его чистой детской душой полностью и окончательно. И он хотел, чтобы его любили, не бросали одного.
- Отыщем мы твою маму, - серьёзно сказал ему Саня.
А Светланка тем временем поднесла свою дудочку к губам и заиграла – весело и свободно. Как будто светлее стало над болотом! Будто могучие ели вдруг радостно расправили свои пушистые лапы и закачали ими, наслаждаясь чудесной музыкой, никогда не слыханной в болотной глуши. Глаза у маленького Чебурашечки вдруг засияли радостным светом, он вскочил на ноги и начал пританцовывать, вертеться и смеяться.
- Я теперь знаю, как идти к маме! – весело приговаривал он. – Вон там, у сухой коряги, начинается тропинка через болото. По ней меня злые бяки тащили, от мамы уносили и говорили, что она меня никогда не найдёт. Зато я её найду! Я ту тропинку наконец-то вспомнил!
- Ребята, а может, малыш прав? – загорелся идеей Димка. – Я проверю! Вдруг и правда тропинка хоженая? Тогда можно не бить фонари, а уйти всем вместе, и пусть эти противные бяки как хотят, так и живут здесь. Хоть ещё тысячу лет.
- Тебе хорошо, - грустно сказала Светланка. – Ты человек. А Ваня, Лёша, Витёк, Марьяна. Чебурашечка – они что, всю жизнь будут лохматыми и страшненькими? С человеческой душой и хоботками вместо носа? А ты хотел бы быть таким?
- Нет, - смущённо откликнулся Димка.
- Проверить тропинку можно, - вмешался Саня. – Но уходить по ней мы пока не станем. Нужно превратить в людей всех, кто хочет быть человеком. Иначе – нечестно. Будто в беде друзей бросаем.
Тропинка оказалась настоящей, и ребята очень обрадовались тому, что теперь они уже не пленники острова, а «свободные поселенцы» и могут уйти отсюда, когда захочется, и увести за собой всех, кому здесь не нравится жить.

Сидя в Ваниной избушке, друзья начали судить да рядить, как побыстрее собрать вместе бывших людей и обучить их ловко действовать серебряными спицами. Не было терпения дольше оставаться на злосчастном острове: ведь тайна тропочки-выручалочки была уже разгадана.
Витёк-гитарист, помешанный на музыке, неожиданно сказал:
- Ребята, вы ведь говорили, что Чебурашечка стал весёлым и счастливым, когда Светланка заиграла ему польку. И сразу дорогу домой вспомнил, верно? А вдруг и для других бяк Светланкина дудочка станет избавлением от злых чар? Вдруг музыка спасёт мир? И бяки станут людьми!
- Правильно! – запрыгал Стаська. – Давайте пригласим всех бяк с человеческими глазами к кому-нибудь на день рождения! Вон к Марьяне, например.
- У меня день рождения зимой, - возразила та.
- Но здесь ведь ни зимы, ни лета. Всё время осень противная,  - подал голос Димка. -Зато Светланка всем гостям сразу сыграет красивую музыку. Они станут счастливыми, радостными и сразу вспомнят, что они люди! Все вместе вспомнят!
- Хорошая мысль, - одобрил Саня.
- Но здесь никто никого не зовёт на день рождения, - продолжала сомневаться Марьяна. – Тут про такие торжества даже и не вспоминают.
- А ты созывай гостей не на день рождения, - засмеялся Ваня, - а просто на большое угощение лягушечками.
- Это как?
- Скажи, мол, много лягушек наловила, пропадут они, сердешные, испортятся и закиснут, если их всем вместе вовремя не съесть.
- Верно, верно! – обрадовалась Марьяна. – Вы мне поможете стол накрыть и угощение приготовить. А когда гости усядутся, Светланка сыграет им свою весёлую музыку.

Такого замечательного праздника Королевство болотных бяк не знало, наверное, со времён своего основания. Марьяна накрыла в своей избе прекрасный стол и созвала на угощение несколько десятков знакомых бяк – не очень злых и не очень ехидных, с человечьими, живыми глазами. Когда гости наелись жареных лягушечек и запили их чайком, настоянным на травах, все они почему-то забыли, что главная их суть – злые дела да нехорошие речи. И вот тогда-то перед их очами предстала Светланка со своей дудочкой.
- Я хочу сыграть вам польку! Будете танцевать?
- Спляшем! Конечно! – раздались дружелюбные возгласы разомлевших бяк.
И запела дудочка, весело и звонко, закружила по избе тех, кто не совсем ещё превратился в зверей, чья душа могла ещё откликнуться на красивую мелодию и доброе слово. Заулыбались бяки, засмеялись, запели, затопотали неуклюжими лапами в такт музыке. И увидела Светланка, что каждый из них оттаял душой и вспомнил (ну честное слово, вспомнил!), что не лохматая страшилка он на самом деле, а человек!
Когда последние звуки музыки замерли, Светланка спросила взбудораженных бяк:
- Вы хотите, чтобы в вашей жизни были звезды, и была музыка?
- Да! Да! Да! – нестройным хором отвечали ей «шерстяные» уродцы с оттаявшими, добрыми глазами.

ГЛАВА 16
СПИЦЫ КАК ШПАГИ

Накануне решительного дня, на «военном совете», участники заговора против короля и его приспешников распределили между собой все спицы и все фонари Болотного королевства – те самые живые светильники, которые должны были разбиться в назначенный срок. Главные шары – на башнях королевского дворца – достались Светланке и её друзьям. Девочка заявила, что она отличная гимнастка, умеет прыгать, лазать, подтягиваться на руках, а значит, самый большой фонарь на центральной башне по праву принадлежит ей. Стаська полезет на крышу вместе с нею, чтобы помочь и подстраховать в случае опасности. А Саня с Димкой должны взять на себя светящиеся шары на боковых башенках дворца. Как только Светланка ударит спицей по главному фонарю, и он разлетится вдребезги, все остальные «повстанцы», где бы они ни были, должны мгновенно повторить то же самое действие. Сложнее всего придётся тем, кто вызвался проникнуть в королевский дворец, чтобы по сигналу разбить там сразу несколько шаров. Не напали бы на них стражники, не помешали бы в последнюю минуту. Вот почему возглавить «ударный отряд» взялся опытный фехтовальщик – учитель всех новоиспечённых «рыцарей».
Друзья обсудили, кажется, все детали и решили о трудностях больше не думать и не говорить. Надо мечтать об удаче и победе! Тогда все желания сбудутся!

В назначенный день каждый взял свою серебряную спицу и тихонько пробрался к тому месту, где стояли его «личные» фонари. Теперь нужно было ждать и не прозевать тот момент, когда лопнет, рассыплется на осколки главный шар на башне королевского дворца – Светланкин шар.
С некоторым душевным трепетом Светланка и её друзья пробирались по улице к хорошо охраняемой резиденции Бабура Удалого. Они решили подкрасться к дворцу со стороны болота и там, по бревенчатой стене, цепляясь за боковые выступы да резные стойки, забраться на крышу. Ребята знали, что охранники дежурят обычно у парадного крыльца, а задняя стена строения не имеет окон и дверей, и потому сторожить её король, как видно, не считает нужным.
Внимательно осмотрев стену и не раздумывая долго, Светланка ловко, как истинная акробатка, начала взбираться по брёвнышкам вверх, туда, где светил-мерцал на всю округу огромный шар главной королевской башни. Стаська не так ловко, но храбро, последовал за девочкой. Саня и Димка некоторое время стояли внизу и смотрели на «верхолазов». Потом, убедившись, что всё идёт хорошо, решили расходиться каждый к своей башне. Но тут произошло непредвиденное. Откуда ни возьмись, появились у дворца четверо развесёлых бяк. Они похрюкивали, приплясывали и балагурили.
- Гёй, братцы! – гаркнул один. – Смотрите-ка, какие-то школяры лезут на королевский дворец! Вот это да! Я тоже хочу! А ну-ка, кто из нас ловчее? Кто быстрее стащит двух людишек со стены и покажет им, где раки зимуют? Я первый!
И он азартно начал карабкаться по брёвнышкам вслед за Светланкой и Стаськой. Ещё двое бяк полезли за ним, но мягкие лапы плохо цеплялись за брёвна, и продвижение шло медленно.
Димка и Саня замерли на месте, не зная, что же теперь делать, как не допустить того, чтобы весь их план сорвался.
- Вот тут-то, Димка, опять должна пригодиться наша борцовская выучка, - сказал Саня, волнуясь.
- Как она может пригодиться на стене? – удивился Димка.
- Одного бяку мы на земле успокоим, а троих столкнём вниз. Ты сторожить их всех будешь – со своей боевой спицей наизготовку, чтобы подмогу не привели.
- А фонарь на моей башне кто разобьёт?
- Придётся Стаське по крыше перебираться. Я ему крикну.
Нападение на приплясывающего внизу бяку было внезапным, как вихрь, и очень удачным. Через несколько секунд он уже лежал на земле и испуганно таращил пустые светлые глаза на серебряную спицу, приставленную ему к горлу. Он не пытался сопротивляться или кричать, а лишь слегка постанывал да потирал лапой ушибленный бок. Саня, тем временем, бесстрашно и быстро начал взбираться по стене вслед за неуклюжими бяками, чьи альпинистские навыки оказались столь убогими, что догнать их мальчишке не составило труда. Саня резко ударил по лапе ближнего бяку, тот вздрогнул и чуть не свалился вниз. Саня крикнул ему грозно:
- Прыгай сам, а то полетишь кубарем, костей не соберёшь!
Бяка сразу всё понял и прыгнул, но не очень удачно. Как видно, он подвернул ногу, потому что не смог подняться с земли. Димка бесцеремонно схватил его за лапы, подтащил к первому бяке, наставил спицу и сказал решительно:
- Сидеть! Молчать! А то вам не поздоровится.
Бяки замерли.
Между тем, Саня догонял на стене третьего «шерстяного» уродца. Тот оказался не таким рохлей, как его собратья. Он начал отмахиваться лапой и рычать, довольно сносно удерживаясь на брёвнах. Саня попробовал ударить его, но получил ответный удар лапой в нос и чуть не сорвался со стены. Да, тут приёмы вольной борьбы явно помочь не могли. Тогда Саня собрал всю свою силу, всю энергию, передвинулся ближе к бяке и мощно толкнул его, цепляясь правой рукой за выступ бревна. Бяка не выдержал удара и полетел вниз, в траву, визжа и хрюкая. Димка, не медля ни секунды, навалился на него, подмял, а затем отправил к двум другим пленникам.
Саня посмотрел на последнего бяку и понял, что не успеет помешать его намерениям. Тот переместился по бревну далеко в сторону и собирался уже прыгать туда, где Димка не мог бы его достать. Прыжок получился что надо. Саня увидел, как «шерстяной», шурша травой, со всех ног помчался куда-то. Наверное, звать подмогу.
«Плохо дело», - подумал Саня и крикнул Стаське, который был уже почти на самом верху:
- Перебирайся по крыше к правой башне и бей фонарь, когда срок придёт. А я полезу к башенке слева!
Светланка и Стаська достигли крыши почти одновременно. Она была дощатой, покатой, какой-то скользкой, и страшно было сознавать, что в любой момент можешь не удержаться, соскользнуть, сорваться вниз.
Светланке всё же удалось добраться до своего огромного сияющего шара. Она заглянула вовнутрь и увидела невероятных размеров бабочку. Та билась и металась внутри светильника, а в глазах её отражались волнение, страх и… надежда.
- Подожди чуть-чуть, миленькая! – шепнула ей Светланка. – Скоро я тебя освобожу, выпущу на волю. Вот только мальчишки пускай доберутся до своих шаров.
Саня и Стаська медленно пробирались по скользкой крыше – каждый к своей башенке. Но дойти они не успели. Снизу вдруг послышался пронзительный Димкин крик:
- Ребята! Тревога! На крышу бяки с саблями лезут! Быстрее! Бейте шары и защищайтесь! Спицами лохматых, спицами! А я к вам на помощь поднимаюсь!
Но как могла Светланка ударить по шару, если мальчишки ещё не были готовы – не добрались до своих дальних светильников.
Тем временем на крыше показались первые нападающие – с саблями наголо. Их глазищи горели кровожадным азартом и звериной ненавистью. Они начали подступать к Светланке, зловеще скаля зубы и поигрывая своим смертоносным оружием. Что её серебряная спица против их острых сабель? Бесполезная игрушка. Светланка посмотрела на боковые башенки и увидела, что мальчишки сражаются с забравшимися на крышу бяками. Тогда девочка решила всё же ударить спицей по шару. Будь что будет. Может, ребята сумеют нанести по светильникам свои удары? А их друзья внизу разобьют все остальные шары королевства. Светланка метнулась к большому фонарю, но неожиданно дорогу ей загородил огромный косолапый бяка. Он уже занёс саблю для удара. Светланка вскрикнула, зажмурилась и изо всех сил стукнула своей серебряной спицей по оружию противника. Бяка не ожидал атаки. Он как-то странно крякнул, выпустил саблю из лап, поскользнулся на скате крыши и поехал вниз, пытаясь зацепиться за доски. У него ничего не вышло, и, доехав до края, он шлёпнулся куда-то вниз, на не очень мягкую траву у подножия дворца. Не успела девочка перевести дух, как на неё напал следующий бяка. На этот раз Светланка действовала увереннее: сказались уроки фехтования. Но и бяка не думал выпускать саблю из рук. Серебро зазвенело о сталь, так что искры посыпались.
- Светланка! Держись! Я иду! – услышала она Димкин голос, но не стала отвлекаться от боя. Забравшийся на крышу Димка ринулся на бяк с неистовостью одержимого. Он дрался одновременно с тремя противниками, отражая удары, нанося чувствительные уколы в мягкие брюшки лохматых уродцев, так что те теряли равновесие и, не выпуская из лап сабель, начинали катиться к краю крыши и падать колобками вниз, на землю. В азарте боя Димке казалось, что он чудо-богатырь, сражающийся со всем злом мира, а потому он должен победить во что бы то ни стало, просто не имеет права проиграть. Он пробился к Светланке, заставил нападавшего на неё бяку повернуться к нему лицом, и тогда крикнул девочке:
- Бей шар!
В это мгновение бяка молниеносно рубанул саблей и попал Димке по левому плечу. Мальчишка почувствовал резкую, пронзительную боль. Рубашка и ветровка на плече мгновенно намокли от крови. Но думать о ране было некогда. Его враг, опытный в сабельном бою, продолжал атаку. Отбивая удар за ударом, Димка чувствовал, что слабеет и может упасть. И вот тогда чужая сабля вонзится в его тело безжалостно, смертоносно. Мальчишка сделал невероятное усилие, изловчился, сделал глубокий выпад и ткнул спицей в шерстяное брюшко своего врага. Конечно, неострая спица не могла поразить бяку по-настоящему, И всё же тому пришлось несладко. Он хрюкнул, выронил саблю  и, испуганно тараща глаза, начал скользить к краю крыши.
- Катись, катись отсюда, пока не получил ещё! - отчаянно крикнул Димка, грозя  спицей ошарашенному и ушибленному бяке. Лапы у того подогнулись, он повалился на крышу и покатился вниз, вслед за сотоварищами. Обессиленный Димка опустился на доски, закрыл глаза и, кажется, потерял сознание.
А Светланка уже добралась до шара и, не ожидая больше ни минуты, изо всех сил ударила по нему своей чудо-спицей. Хрустальный звон прокатился окрест. Стеклянные осколки хлынули на крышу серебристой россыпью дождя, тысячей маленьких светящихся в ночи звёздочек. А бабочка… бабочка взмахнула крыльями и… не смогла взлететь. Она билась среди осколков, испуганно металась на одном месте и как будто безмолвно кричала о том, что нет у неё сил взлететь под небеса, что она разучилась летать и не может обрести счастье высоты. Тем временем звон  разбившихся шаров долетел до девочки с правой и с левой башен дворца, затем снизу, с улицы, из домов, лачуг и шалашей, из королевской резиденции. Друзья выполняли свой долг как надо.
Но бабочки не взлетали. Светланка видела, что они мертво бьются там, где рассыпались их стеклянные тюрьмы, которые, разбившись, всё равно продолжали держать своих пленниц незримыми таинственными узами.
«Заклинание!» – вдруг вспомнила Девочка. Дед Лапотка говорил про чудесные  слова – стихи,  которые надо произносить, чтобы бабочки взлетели. А ребята совсем забыли про них. Стаська, наверное, что-нибудь помнит, но он далеко.
«А может, я и сама сумею сочинить волшебные стихи? Я должна что-нибудь придумать! Иначе все усилия впустую, нас поймают, мы никогда не вернёмся домой, погибнем здесь. Чуда не произойдёт…»
Светланка лихорадочно начала слагать в строчки приходящие в голову слова, подбирать рифмы, отстукивать ладошкой ритм. Быстрее, быстрее! А то большая бабочка совсем уже затихла, поникла, оставила попытки трепыхать своими ослабевшими крылышками. И вот – получилось!

Сила солнышка, крылья согрей,
Научи нас летать поскорей,
Чтобы к звёздам метнулась душа,
И мы вспомнили: жизнь хороша!
Чтоб горели надеждой глаза,
Да чтоб утром сверкала роса,
Мудрый лес зеленел добротой,
И мы встретились с нашей мечтой!

Светланка единым духом выпалила сочинённое стихотворение-заклинание, глядя на бабочку умоляющими глазами.
- Полети! Полети! Полети!
И бабочка вдруг встрепенулась, расправила крылышки, засияла, заулыбалась Светланке, потянулась вверх и взмыла в чёрное небо, осветив крышу дворца невиданным, ярким и весёлым светом. И в то же самое мгновенье сотни других бабочек прянули ввысь -  словно солнечный фейерверк, вырвавшийся на свободу, словно искры живого, ясного огня, разгоняющего черноту ночи. Бабочки как будто зажгли небо! И Светланка неожиданно увидела, что там, в вышине, появилось ещё что-то – праздничное, сияющее, серебристое. Это были звёзды! А потом небо начало светлеть. Голубеть на востоке, а затем  розоветь. И девочка с восторгом поняла, что вот-вот на дремучую болотную сторону нахлынет утро. Настоящее, земное, радостное и юное. Озарённое солнцем, которое через несколько мгновений покажется из-за елей – оттуда, где зарождается рассвет.

ГЛАВА 17
СОЛНЦЕ НАД БОЛОТОМ

Мальчишки быстро перебрались по крыше к Светланке и Димке. Улыбки сияли на лицах. Димку быстро привели в чувство, перевязали ему неглубокую рану какой-то тряпицей и начали спускаться с крыши на землю. У королевского дворца творилось что-то невообразимое! Все бяки с серебряными спицами в лапах с изумлением смотрели, как шерсть клочьями начала опадать с их тел. Лохматые мордочки превращались в человеческие лица – мужские, женские, детские. Отваливались мерзкие хоботки и ослиные уши. И вскоре уже на площади кричали, прыгали, пели, обнимались расколдованные от злых чар люди с красивыми, весёлыми, добрыми лицами, в разноцветных нарядных одеждах – летних сарафанах, вышитых рубашках, ярких футболках. Всё это походило на большой, ликующий праздник или ярмарку. Ребята приблизились к толпе, никого не узнавая, но улыбаясь всем. К ним пробирались высокий, красивый парень и миловидная девушка с белокурыми вьющимися волосами.
- Я – Ваня, а это – Марьяна! – объявил парень радостно. – Мы скоро поженимся! И всех вас, друзья, пригласим на нашу свадьбу!
- Вот здорово! – обрадовалась Светланка.
А Саня благоразумно сказал:
- Только сначала давайте выберемся с этого проклятого острова. Где там заветная тропинка Чебурашечки? Вперёд!
И они побежали к болоту, увлекая за собой ликующую толпу новообращённых людей.
Но тут перед ними встала цепь настоящих бяк. Тех, на которых не подействовало доброе колдовство. Их жёлтые глазищи горели лютой ненавистью и диким желанием растерзать, уничтожить тех, кто посмел сбросить с себя злые чары. В лапах сверкали неистовым огнём острые сабли. Бяк было очень много. Больше, чем людей со спицами, не очень-то пригодными для боя. Шерстяные уродцы загораживали путь к спасительной тропинке и наступали на людей грозно и неумолимо. И ясно было: пощады не будет.
- Нам не пробиться, - растерянно сказал раненый Димка. – их слишком много, и они хорошо вооружены. Они порубят нас, как капусту…
Люди замерли, не зная, что делать.
И вдруг тишину прорезал звонкий детский голос:
- Смотрите! Смотрите! Вон там, далеко, горит волшебный цветок! Мне мама говорила – он показывает путь к свету, и его боится любая нечисть! Пойдёмте со мной!
И маленький мальчишка в голубых шортах бесстрашно шагнул с берега в болото – на зов таинственного цветка.
-  Чебурашечка! – ахнула Светланка. – Сейчас он провалится!
Но мальчишка не провалился, а пошёл по болоту, лишь слегка погружая ноги в зеленоватую жижу. Люди замерли, не решаясь последовать его примеру. Но в это самое мгновение с островом бяк стало происходить что-то непонятное. Земля затряслась под ногами, стала трескаться и корчиться, а затем медленно-медленно погружаться, уходить куда-то вниз, в бездонную небыль.
- Люди! – крикнул Саня громко, чтобы все слышали. – Пойдёмте вперёд, за Чебурашечкой, иначе мы погибнем здесь. Нельзя стоять на месте!
И они послушались, один за другим начали ступать на поверхность болота. Вновь открытая дорога не подвела. Горящий алым пламенем цветок звал малыша за собой, и он шёл, бесстрашно и весело, а люди шли за ним и верили, что дойдут.
Бяки на тонущем острове вдруг завыли, забесились, заметались в бессильной ярости. Почва уходила у них из-под ног. Они начали падать, тонуть в подступавшей трясине. Кое-кто бросился на дорогу, по которой уходили люди, но она не держала уродцев, как будто сталкивала, увлекала вниз, в бездну.
- Ребята, а ведь четыреста лет назад эти бяки тоже были людьми, - вдруг сказала Светланка, оглядываясь. – Может, и они смогли бы вернуть себе человеческий облик и людские чувства? Стаська, ты не можешь помочь им каким-нибудь заклинанием?
- Да, я помню одно, - мигом откликнулся Стаська. – Только не знаю, поможет ли…  Говорят, оно действует очень-очень редко – в особенные моменты жизни.
- Попробуй!
И Стаська медленно заговорил:

Ты вернись, вернись, душа человечья,
Из-за сотен давних лет, издалече,
Чтобы в лицах засветилась улыбка.
Всё, что в прошлом совершилось – ошибка.

И тонущие бяки вдруг начали меняться на глазах. Шерсть облетала с них клочьями, и появлялись на свет, будто рождались заново, красивые люди в старинных кафтанах и расшитых рубахах, с глазами живыми, умными, всё понимающими. Они добирались до Чебурашечкиной дороги, вставали на неё и шли на зов волшебного цветка папоротника, горевшего ярким огнём в голубовато-серебристых предрассветных сумерках. Вдруг сумерки эти засияли оранжевым светом, заиграли нежными красками ликующего утра. И из-за старых елей, из-за безбрежного болота  начало подниматься, празднично выплывая на небо,  большое золотисто-яркое солнце – предвестник нового, счастливого дня. Предвестник возвращения в человеческий мир всех тех, кто не терял надежды, действовал решительно и смело, боролся за своё счастье и за счастье друзей, которые тоже смогут теперь быть людьми на этой прекрасной, солнечной и доброй земле.