Глава 6

   На побережье проточного лесного озера, окруженного обрывистыми песчаными берегами и вековыми соснами, расположилась древняя каменная цитадель, принадлежащая марам. В былые времена крепость пережила множество яростных нападений и изнурительных осад, вошедших в знаменитые летописи. В её стенах проводились грандиозные пиршества после блистательных побед и шумные ежегодные празднества. Но на сегодняшний день по прямому назначению цитадель не использовали. Теперь же некогда массивное оборонительное сооружение находилось в запустении. Часть укреплений обветшала и пришла в негодность. А со стороны озера и вовсе обвалился кусок стены. Однако, несмотря на общую разруху, жизнь в крепости продолжалась.
   Сердцем цитадели являлся широкий приземистый замок хаотичной планировки. Изначально прямоугольное здание претерпело множества изменений. Добавлялись и сносились корпуса, появлялись различие хозяйственные пристройки. Роднила всё это разнообразие лишь темно-серая цветовая гамма, разбавленная зелеными островками мха. Именно здесь и ютились последние местные обитатели.
   Под самой крышей замка, на мансардном этаже находился рабочий кабинет, в нём обосновалась потомственная предводительница мар – леди Кая.
   За окном занимался тоскливый осенний рассвет. Впрочем, от этого в кабинете сильно светлее не стало. В глубоком кресле, подобрав под себя ноги, сидела молодая девушка. Вжав голову в плечи, он прятала от холода нос в высоком воротнике бесформенного серого свитера, жалея о том, что своевременно не подкинула дров в камин. Давно растрепалась коса густых каштановых волос, глаза слипались, тянуло в сон. На день грядущий хозяйка цитадели не строила серьёзных планов, но прежде чем пойти отсыпаться, надо закончить с последним делом. Она потерла переносицу и перевела взгляд от незашторенного окна к письму, лежавшему на столе. Это письмо принесли всего несколько часов назад и с того момента оно не давало ей покоя. Получателем значился её родной дядя Йоран, отправителем его сын Илис. На дурные мысли наводило то, что отношения этих двоих были, мягко говоря, далеки от теплых. А последняя их встреча и вовсе закончилась выкриком кузена: «Да чтоб ты сдох!». На данный момент дядя уехал и, когда планирует вернуться, не сообщил. Меж тем на конверте большими буквами значилось: «СРОЧНО!». В конце концов, беспокойство напополам с любопытством одержали верх над чувством такта, и послание было безжалостно вскрыто.
   С каждой новой строчкой волнение сменялось досадой. Коротко суть письма сводилась к банальному требованию выкупа. Паренек попался на распространении наркотиков. «Убийство или покушение я бы еще поняла, но это – право слова, несолидно», – с кислой миной думала Кая, – «И сумма-то какая! Да, за смерть государственного деятеля просили меньше!». В случае невыплаты Илиса казнят. Кая всерьез задумалась, что может это и не такой плохой вариант. Но дядя всё же расстроится. Да и сплетни нехорошие пойдут. Придётся дурака выкупать. Но о том, как это лучше провернуть, надо думать на свежую голову.
   Девушка протяжно зевнула, потянулась и нехотя выбралась из мягкого кресла. Но не успела она сделать и шагу, как в дверь настойчиво постучали.
– Да?
   В кабинет вошел высокий мужчина по-юношески худощавый. Если бы не серебристые виски и едва заметные полоски морщин на лбу, его вполне можно было бы принять за молодого. Однако у этого нелюдя за плечами имелась солидная военная карьера, а его умения когда-то настолько впечатлили отца Каи, что он присвоил ему звание первого мастера меча. Что по сути своей означало возможность командования всеми вооруженными единицами. Его звали Реймо Орво. Сейчас в рыжеватом свете свечи его резкие черты лица казались ещё острее, а крупный кривой тонкий нос, ещё больше. В суровых темных глазах играли отблески огня, но взгляд неподвижен. В такие моменты Реймо выглядел очень угрожающе. 
   Мастер меча не имел привычки являться без дела. Поэтому варианты причин его появления в голове у девушки крутились самые разные. От банального – кого-то опять загрызли дикие звери, до весомого - вражеского нападения на крепость.
– Доброе утро, Кая.
– Доброе ли, раз ты здесь?
– Это уж сама решай. У нас там две вилы у входа. На территорию мы их пустили. А вот что с ними дальше делать - вопрос, – абсолютно ровным тоном обрисовал он ситуацию.
– Вилы? – Кая растерялась, – Отродясь сюда не заявлялись, и тут здравствуйте.
– Вот и я понял, что ты их не ждала, – помедлив, давая Кае сообразить, Реймо продолжил, – Что планируешь делать?
– Выгонять точно не буду, – вслух рассуждала девушка. Древняя традиция предполагала пускать любого невраждебного гостя, – «У цитадели всяк благой приют просящий – его получит». Пойду узнаю какого хрена им надо.
   В темном прихожем зале на лавке и вправду сидели двое крылатых. Но помимо них в помещении так же находилась дюжина мар. Кто-то прислонился к стенке, глядя исподлобья, кто-то высматривал из-за дверей, а кто-то бесцеремонно впивался взглядом в незнакомцев. С появлением леди мар часть зрителей разошлась.
– Хранительница цитадели, леди Кая Талви! – объявил Реймо, едва он и его спутница переступили порог огромного холла.
«Ага! Леди не была готова к беседе!» – про себя усмехнулась Кая, мельком глянув на свой растянутый свитер. Поймав на себе внимательные взгляды крылатых, ей стало неловко от своего домашнего наряда. Захотелось переодеться во что-то более официальное, но уже поздно метаться. Хотя и сами непрошенные гости выглядели, мягко говоря не парадно. Грязные, растрепанные, уставшие. Насколько помнилось маре, до королевства вил пол дня пути. Так почему же эти двое приехали в столь неудачный для визита час, да ещё и в таком виде?
– Приветствую вас под крышей Цитадели. Будьте желанными гостями в моем доме, – чуть помедлив произнесла леди Талви приветственную формулу, даруя свою защиту пришельцам извне, – Что привело вас ко мне в столь... кхм, в столь ранний час?
   Белокрылая девушка теребила в руках запечатанное послание. Как только, Кая озвучила свой вопрос, пернатая вскочила с места и выпалив: «Это вам!» – протянула тот самый кусочек бумаги с воском. Поймав на себе взгляд полный недоумения, сконфузилась, и, как только послание из рук забрали, юркнула обратно на лавку. Краем глаза Кая отметила, как спутник девушки потянулся рукой к лицу.
«Странные ребята» – пронеслась мысль. Чтобы не делать ситуацию еще более неловкой, Кая решила не расспрашивать почем зря, а хотя бы пробежаться глазами по содержанию письма. Вкратце суть сводилась к простому земельному вопросу на границе территорий. Хотелось прямо сейчас выдать заключение сродни «забирайте» и отправить незваных гостей восвояси, но так дела конечно не делаются. Да и не гостеприимно как-то. Вдобавок ко всему девушку обуяло любопытство. Никогда в жизни с вилами она не сталкивалась. Ей рассказывали, что они очень сильно от мар отличаются и не только внешне. Будет занятно понаблюдать за ними.
– Мастер Орво, – не удержавшись, Кая зевнула, прикрывая рот. Отсутствие сна давало знать о себе. Вслед за ней невольно повторила зевок крылатая, – Я не видела здесь управительницы. Тебя можно попросить передать наших гостей ей? Пусть выделит им комнаты.
– Сделаем, – коротко кивнул нелюдь.
   Эта ночь подарила Каи слишком много вопросов. Ложась в кровать, она надеялась, что грядущий день всё расставит по местам.