01- Айса

"И плачем крыльев вспоротое небо. И выжженные души яростью сердец…" – пел менестрель. За высоким столом восседал Хэлтор – Правитель Северных Земель. Он был все еще красив и не стар, но преждевременно поседевшие пряди, некогда темных волос, словно пепел лет легли на его плечи. Он сидел, подперев щеку рукой, и смотрел на поющего скальда, а его взгляд тяжелел от не прошенных на этот пир мыслей. Парень пел о драконах: великих, и ужасных – олицетворении зла. Их стало так много во владениях Правителя. На земле, опустошенной войной, и пришедшей вслед за ней чумой. Драконы…  Никто так и не понял, когда и откуда они появились. Гонцы приносили ежедневно страшные вести о новых и новых монстрах, кружащих над селениями и внушающих страх. Страх нужно победить и Правитель решил уничтожить драконов. Уже завтра затрубят рога глашатаев, оповещая начало похода. Лучшие бойцы Северных Земель раскрасят лица в цвета войны и уйдут от своих семей, чтобы изгнать или убить внушающие ужас тени, закрывающие небо от солнца.

Рядом с Правителем, в нарушение этикета, сидела девочка. Ее пушистые, как венчик одуванчика волосы сегодня впервые заплели в косы и уложили в высокую прическу, напоминающую корону. Ей, единственной наследнице правителя, было разрешено присутствовать на пиру в честь Уходящих–на–Смерть. На ее месте должна была сидеть мать, но жизнь той, что родила Айсу, оборвалась, положив начало ненависти к драконам – испепеляющей душу Правителя. А девочку, ерзающую на высоком стуле, звали Айса. Снежная. Она и была похожа на первый снег, с его трогательной нежностью и принимаемый, как благодать, сошедшую на землю, измученную осенней хлябью. Девочка, одетая в праздничный наряд, изо всех сил старалась сохранять величие, рядом с суровыми воинами, сидящими за столами, уставленными блюдами со снедью и кубками с элем. Малышке так сейчас хотелось пересесть на колени отца, чтобы видеть гораздо больше. А еще ей хотелось спрыгнуть с постамента, на котором стоял стол и подбежать к певцу. Присесть рядом с ним на теплом полу у пылающего камина... и попросить его спеть балладу о любви ее отца и матери. Однажды ей удалось сбежать от задремавшей няньки и пробраться на пир. Айса забралась под стол, чтобы послушать как поет скальд. Вот тогда и услышала она историю любви, ставшую уже легендой. Не дослушала только – уснула. Там же под столом. Айса вздохнула и, забыв о "величии", положила голову на скрещенные на столе руки.

– Устала? – рука отца коснулась ее спины и погладила с нежностью.

– Нет, – замотала она головой и выпрямилась.

– Молодец, Айса. Ты будущая королева, а королеву никто не должен видеть уставшей, несдержанной или неопрятной. Королева должна светить ровным светом, как солнце. Всегда изящно–вдохновенна и нежна. Крики, вопли, слезы, громкий смех – удел других женщин. Королева, должна быть справедлива и честна, любяща и заботлива, как мать. Мать всем своим подданным. Только так!

– Хорошо, отец. Я буду стараться, – Айса кивнула. В этот момент музыканты взяли инструменты в руки и зазвучали мерные удары барабанов. Бум! Бум!

– Сейчас? Танец воинов? Мне можно? – она тревожно и просительно взглянула на отца.

– Я же тебе только что сказал, что ты – не просто девочка. Ты – будущая королева и поэтому имеешь право, – он протянул руку и кивнул в сторону центра зала, туда куда уже сходились воины и, вскинув руки на плечи друг друга, образовывали круг. Король и будущая королева вошли в него. Доведя дочь до центра круга, правитель остановился и, обхватив девочку за талию, поднял над головой и повернулся, дав всем увидеть дочь. Потом опустил ее на пол и опустился на одно колено.

– Я, Хэлтор, Правитель Северных Земель присягаю тебе в верности и провозглашаю тебя моей наследницей.
– Верность, будущей королеве! – зал взорвался слаженным криком воинов. "Верность! Достоинство! Честь!" – пронесся многократно повторенный девиз правящей семьи под сводом главного зала.

Король вернулся к воинам, его руки легли на плечи соратников и круг замкнулся. Вихрь танца их подхватил. Бой барабанов; десятки ног одновременно, поднимающихся и выбивающих на каменном полу ритм; боевой клич на выдохе и даже пульс сердца – сливались в дикий вихрь безудержной пляски. Поначалу Айса, пыталась стоять неподвижно, с гордо поднятой головой, но помимо воли и ее подхватил неистовый поток, и вот уже ее руки сомкнулись над головой, а ноги стали отбивать такт. По очереди каждый воин, размыкая кольцо, выходил в центр и танцевал свой танец перед будущей королевой. Меч, копье, кинжал выписывали немыслимые пируэты в руках бойцов... Девочка, глядя в глаза танцующему перед ней воину, вторила его движениям.

И снова топот ног, бой барабанов и боевой клич. Наступил момент, и король вышел в круг. Широко открыв глаза, девочка на миг замерла. А отец уже танцевал, вкладывая свои чувства в движения меча, взлетающего над его головой. Внезапно король остановился и поднял меч на вытянутых руках. Сотни глоток проревели боевой клич и наступила тишина. Опустились руки. И воины один за другим покинули зал.

– Ты – королева! Помни об этом! Правь честно! Помни – «Верность. Достоинство. Честь», – рука отца легла на голову Айсы, а потом он повернулся и вышел вслед за своими воинами. Девочка в последний раз взмахнула руками, словно пытаясь его удержать, но они опустились и повисли, пряча сжатые пальцы в рукавах. Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, и свалившаяся тишина легла на плечи девочке, разрешая слабость. Айса опустилась на пол, разметав юбки. В солнечном луче, заглянувшем в высокое стрельчатое окно, танцевала, оседая пыль. Внезапное покашливание и звяканье струны вывело Айсу из оцепенения, и она оглянулась на звук. Скальд бережно заворачивал инструмент в кусок волчьей шкуры.

– Не грустите, Королева. Наберитесь терпения. Они вернутся. Не все, но вернутся, – он подхватил торбу и перекинул сверток с инструментом через плечо, и обошел, сидящую на полу Айсу, по кругу, направляясь к двери. Но, уже готовый ступить за порог, положил ладонь на темную от времени створку двери и вдруг оглянулся, посмотрел ей в глаза:

– Но лучше бы они не ходили. Драконов станет только больше, – Девочка вздрогнула и подняла лицо, ожидая, надеясь, что он скажет еще что-то. Но парень резко развернулся и вышел в клубящийся за дверью снег...