Ольга Перовская. Тигрёнок Васька в доме лесничего

Апрельским днём около усадьбы Перовских остановились две тяжело груженые подводы. Четыре девчушки выбежали из дома встречать отца, возвратившегося из дальней командировки.
- Папа, здравствуй! Ты что-то нам привёз?
- Привёз, детки, привёз. Живого тигра привёз.
- Тигра?! Ничего себе зверушка! Он же нас всех поест! Это ведь страшный зверь! – забеспокоилась Юля.
- Такой страшный и опасный, что боюсь, как бы его наша курица-хохлатка не заклевала.
- Так он не настоящий?
- А вон, глядите, на возу сидит.
На соломе в телеге лежал полосатый звереныш, чуть больше кошки и испуганно озирался.
- Так он совсем маленький, дрожит весь! – пожалела Оля.
- Надо его хорошенько кормить, как бы он моих морских свинок не съел, - солидно сказала  Наташа, которой ещё не исполнилось и пяти лет. – Тигры они только мясо едят.
- Соня, - сказал отец, – возьми детеныша в дом, надо накормить его молоком.
- А он из соски сосет или сам пьет? Лакает, - поправилась она.
У Сони уже был опыт выращивания маленьких зверей.
- Сам, сам. Голодной будешь, догадаешься, что к чему.
Поставленный на ноги, тигренок трясся всем телом, стараясь прилечь. Однако запах молока его возбудил, а уж когда его ткнули мордочкой, жадно стал лакать, причмокивая и захлебываясь.
- Ну вот, раз ест, значит, вырастет, - сказала мама, не меньше дочерей заинтересовавшаяся малышом.
- Мама, если он вырастет, то станет огромным зверем! Рядом с ним будет страшно жить! – Юля не могла поверить в доброту настоящего тигра.
- Ну, там видно будет, это же не скоро. А в общем, спросите папу, раз он затеял это дело.
- Дело это будет, когда вырастет тигр? – теперь забеспокоилась самая маленькая из сестёр Наташа. – А какое это дело? Наверное, нехорошее?
Папа не отвечал, занятый распряжкой лошадей и распаковкой багажа, а мама добавила:
- Мало ему забот по коровьему стаду, что опекает в сельско-хозяйственном обществе. Чувствую, он и зверинец готов открыть и быть директором зоопарка.
- Ура!- обрадовалась Наташа, – я люблю зверинец.
- А как звать нашего тигренка? – спохватилась Оля.
- Как же еще, Васька, -  подал голос отец, выпрямляясь и откидывая волосы, упавшие на лицо, - казахи, привезшие его, уже так назвали.
- Понятно, - усмехнувшись, сказала мать, - значит, в честь тебя.
- Имей в виду, что второй тигренок, что поймали, самка. И ее могут назвать в честь тебя, - парировал Василий Васильевич.
- Где же ты его добыл? – Мария Давыдовна, наконец, перевела разговор на более серьёзный тон.
- Представь себе, казахами взяты у Балхаша. Мать их была выслежена в камышах охотниками и отравлена, а двоих её тигрят, совсем маленьких, привезли в аул. Я как узнал, сразу туда поехал. И вот купил, - словно оправдываясь, через паузу добавил он.
-Значит, их там двое было?
- Я же говорю, двое. Вторая особь женского пола. Её купил торговец животными тоже из Верного.
- Василий, что же ты собираешься делать с этим необычным детёнышем? Повзрослеет, тогда как?  Это же не игрушка, не какой-нибудь кот Барсик.  Дикие звери непредсказуемы.
-  Поживёт, а там видно будет. Я надеюсь, что он вырастет домашним и ручным. Добрый уход  творит чудеса. Мне тут рассказали, что в Верном уже жил домашний тигр, и был вполне мирным и кротким.
Так началась славная история тигра Васьки, вошедшая в летопись города Верный.
Тигренок быстро рос, превращаясь в красивого полосатого зверя. Ласковое с ним обращение делало его незлобным и даже добрым, а хищные наклонности пресекались хозяином с помощью хлыста. Первый и последний охотничий опыт Васьки закончился плачевно. В первый раз его заклевала курица наседка, с семейством которой хотел познакомиться тигренок, во второй раз его отхлестал хлыстом Василий Васильевич, едва только Васька  вознамерился поиграть с хромым петухом-инвалидом. Ваське оставалось только трепать пуховые подушки, играть с детворой в их шумные развлечения или искать другие забавы, порой не слишком приятные для домочадцев.
Осенью жена Шнитникова Наталья Александровна  рассказывала верненские новости мужу, вернувшемуся из экспедиции:
- Навещала я семью Перовских, бывала у них не один раз за лето.
- Ну, ну, - откликнулся Владимир Николаевич, уже знавший о необычном жильце семьи Перовских, – интересно узнать, что там происходит. Как там тигр поживает, никого ещё не съел?
- Не съел, - откликнулась Наталья Александровна, не менее едкая на слово, чем ее муж, - хотя опасность остается, тем более, что у них теперь не один тигр, а целых два.
- Вот как! – удивился Шнитников, - Этот Перовский удивляет меня все больше. Откуда же у них второй тигр?
- Ты же знаешь, что с Балхаша было привезено два тигрёнка, одного из которых,  самку, купил хозяин зоосада. Но что-то у него не заладилось с редким зверем. Во-первых, эта самочка растёт дикой и злой, а во-вторых, она стала болеть. Видя такое дело и зная, что у Перовского тигрёнок живёт, как у Христа за пазухой, её хозяин и упросил лесничего взять больную тигрицу к себе, чтобы подлечить.
- Понятно, - сказал Шнитников, - как не будешь злой, сидя в клетке. Но я поражаюсь, как это Василий Васильевич согласился взять эту особь женского рода.
- Взял, ты же знаешь, он и сам готов целый зверинец держать у себя дома.
- Непостижимо. Догадываюсь, что и Мария Давыдовна заодно с ним. Как же они  управляются с двумя тиграми?
- Василий Васильевич нашел выход.  Их кучер, киргиз Измаил согласился за отдельную плату ухаживать за обоими тиграми. И этот Измаил оказался настоящей находкой; хотя Ваську опекали и ласкали все, теперь настоящим воспитателем и тигренка, и тигрицы стал именно он, причем делает это охотно и с удовольствием. Видя это, Василий Васильевич прибавил к его жалованию даже больше, чем он просил. Кроме того частенько освобождает его от кучерской работы, сам управляясь с лошадьми. В общем, дело у работника пошло. Парень он отчаянный, бесстрашный. И видно, что заниматься с тигрятами ему нравится, хотя у Машки характер не приведи господи. Ты бы видел, как этот Измаил борется с Васькой. Васько встанет на задние лапы, обхватит Измаила и пытается его повалить. А Измаил в ответ засунет ему свой кулак в пасть, так оба и барахтаются.
- Представляю, сколько у этого Измаила синяков и шишек, - не переставая удивляться, заметил Владимир Николаевич, - а что  Машка? Она-то,  как себя ведет?
- С Машкой там целая проблема. Во-первых, Машка, как самка, злее Васьки, во вторых, она пережила тяжелую неволю и стала очень раздражительной, так что ее редко и то ненадолго отпускают на свободу. Сначала она не могла ходить, и с трудом волочила заднюю часть тела. Но хороший уход, чистота и ванны делами свое дело, и через две недели она стала почти здорова. Но раздражительность осталась и вот тут-то во время  купания и кормления призывают на помощь Ваську.
Когда нужно купать Машку, Измаил отстегивает цепь от дерева и тащит сопротивляющуюся и огрызающуюся тигрицу к купальне – деревянному ящику с проточной водой. Машку сталкивают туда и говорят:  «А ну-ка, Васька, держи Машку». И тот начинает возню со своей  злючкой-сестрицей, а в это время Машку надраивают, моют щеткой с дегтярным мылом. Процедура сложная и забавная, но полезная, ее раны быстро заживают.
-Да, то, что ты мне рассказываешь, прямо спектакль какой-то. Ума не приложу, как у этих Перовских хватает на всё это терпения!
- Сама удивляюсь, похоже, им это доставляет удовольствие, А ты сам-то, разве не  такой же! – вдруг спохватилась Наталья Александровна. – Ради какой-нибудь птички готов часами лежать на животе и жариться под палящим солнцем.
- Ну, не с тигром же заниматься, - пробовал защищаться Шнитников. – Нет,  нет, мыть тигра это не по мне.
 Так и у них этим занимается работник, я же тебе сказала. И у него, у этого Измаила и заинтересованность есть в виде заработка. Это же понятно.  А так в уходе проблема  не только с мытьём, похожая процедура и с кормлением. Поначалу  Машка была так зла, что кидалась даже на того, кто нес миску с едой, и подходить к ней было опасно. И здесь опять приглашали Ваську со словами:  «Васька, займи Машку».  Пока он усмиряет свирепую сестру, ей подсовывают еду.
- Столько волокиты и ради чего? – опять не выдержал Шнитников. -  Правду говорят, что охота хуже неволи.
- Как ради чего? Любовь к животным, тебе ли это не понять! Ты на себя посмотри, оба вы ягоды одного поля, - заключила Наталья Александровна. – Там звери, у тебя птички и козявки.
- Ещё статьи и книги, - недовольно добавил её муж. – С Васькой ещё куда ни шло, а вот  с тигрицей вряд ли получится её перевоспитать.
- А я вижу, что Машка постепенно становится мягче, смирнее и ее теперь уже иногда отпускают погулять на свободе, правда, опять же под наблюдением кучера. Вначале она чувствовала себя неуверенно и ходила вслед за Васькой, осторожно ступая и низко припадая к земле, словно принюхиваясь, а теперь уже гораздо смелее.
- Так как ты описываешь, все тигры ходят у себя на воле. Они же охотники и это нормальный ход.
- Ты бы послушал, как эти две кошечки рычат на все окрестные кварталы города, когда подходит время их ужина! Этот рык приводит  в ужас соседей, и это действительно может стать проблемой.
- И немудрено, я вполне это понимаю, - не удивился Шнитников. – Даже бывалые охотники приходят в трепет от рыка тигра в джунглях. Неужели сама ты спокойно их слушаешь?
-  Конечно, я не сразу привыкла к тиграм и долго не решалась погладить Ваську, когда он подходил ко мне. Но ты бы видел, как их девочки дружат с Васькой, нисколько его не боятся и даже устраивают с ним игры.  То это казаки-разбойники, то нападение хищного зверя на торговый караван. И тигр так входит в азарт, в свою роль, что порой страшно смотреть.
- Это действительно может быть опасно. Я же говорю, тигр по своей природе хищник, и ему надо выслеживать и убивать.
- Вполне могу с тобой согласиться, но, слава богу, Васька пока еще не тигр, а тигренок, - успокоила больше себя, чем мужа Наталья Александровна. - Хотя я боюсь там за малыша, - добавила она. – У них по двору вечно ползает голышом годовалый сын кухарки. Васька, привыкший со всеми играть, подходит к нему и осторожно трогает его лапой, как играла бы, например, собака с лягушонком. Младенец принимается орать на весь двор, призывая мать, чем приводит в смущение тигренка. Он отходит от малыша, но кто его знает, как поведет он себя в следующий раз.
В первый раз  я пришла в сопровождении самого Василия Васильевича. Со мной был наш  трёхлетний Дима и Олечка Перовская.  Мы все шли по аллее, как вдруг из-за куста выскочил тигр и бросился на девочку. Обхватив её лапами, он вместе с ней покатился по земле, свалив по дороге насмерть перепуганного нашего мальчугана. Оля со смехом, но и с некоторой опаской отбивалась от Васьки, пока её отец не прекратил этой игры. Василий Васильевич уверял меня, что это «ничего», что Васька постоянно играет с его девочками, борется с ним самим и ничего страшного от этого  не происходит.
Страшно это или нет, но я сама видела, что царапины Васька всё-таки оставил на руке своего хозяина. Как рассказывал сам Перовский, одна из «игр» тигрёнка состоит в том, что открыв пасть, он старается забрать в неё голову своего партнера по игре, или, как щенок, прикусывает его ногу, руку, плечо. В другой раз я была свидетелем и видела, как Васька боролся с Василием Васильевичем.  Васька встал на задние ноги и, обхватив лапами хозяина сзади, пытался проглотить его голову. Тот, смеясь, отбивался, а Васька становился всё назойливее. Наконец Перовскому  удалось свалить Ваську, и тот принялся грызть ногу хозяина. Голос Василия Васильевича становился всё строже, а тигр, на мой взгляд, жутким. С трудом отделался лесничий от Васьки и скрылся в дом, как я думаю, для осмотра своих повреждений.
Если на дворе жарко, Васька, высунув язык, приходит в комнату, и ложится на большую тахту и отдыхает в тиши и прохладе. А то бывает, подходит к роялю, и, положив на неё свою массивную голову,  слушает, как звучат струны под декой.
- Ты рассказываешь, а я всё думаю: «И как это всё Мария Давыдовна терпит!» – отозвался Шнитников. – Обязательно надо зайти, посмотреть на весь этот цирк своими глазами. Поговорить, предупредить, далеко ли до беды.
Перовский и сам ясно осознавал, что вместе с взрослением Васьки нарастает куча проблем. В растущем тигре все явственней проявлялись черты грозного хищника. А что такое тигр Перовский хорошо представлял: взрослый зверь одним ударом лапы убивает лошадь и свободно тащит ее в зубах.
Осенний день только начинался, когда загремело металлическое кольцо на калитке дома Перовских, означающее приход гостя.
- Смотрите, кто пришел, - радостно провозгласил Василий Васильевич с террасы. – Владимир Николаевич, дорогой, проходите, всегда вам рады.
- Иду, а сам посматриваю по сторонам, не выглядывает ли из-за зарослей  опасный зверь, так сказать, владыка джунглей. Признаюсь, мне как-то не по себе от его ожидания.
- Ну, это вы зря, - возразил лесничий, - тигр благородное животное, порядочных людей, тем более  ученого, он никогда не тронет.
- А вот это ему без разницы кого съесть. Учёного или неуча.
- Скажете тоже! И это про нашего вегетарианца! Однако, где он, наш герой? Васька! – позвал он своего питомца. – Смотрите, какой славный котяра! Он идет к вам, чтобы поздороваться. Можете пожать ему лапу.
Тигренок вышел, не обращая внимания на гостя. Сладко зевнул, открыв ярко-красную пасть с большими, белыми клыками.
- Вот видите, какая у него добрая лапа, - продолжал лесничий, поднимая переднюю ногу тигренка, - и когти спрятаны. Это просто большая кошка и более ничего. Он и мурлыкать может.
- Да, от такого мурлыканья мороз по коже, - отозвался Шнитников. – Бывало, опытные охотники, услышав голос тигра, наотрез отказывались идти на охоту за ним.
- Владимир Николаевич, а вы знаете, ведь я не первый, кто держит тигра дома. Жил тут в Верном некто капитан Цевловский, вот у него был тигр и тоже с Балхаша. Правда, не знаю, чем дело кончилось. Да и на Кавказе, говорят, были случаи одомашнивания этого зверя.
- Ну-ну, даже не знаю, что вам на это ответить, только сдаётся мне, что добром это всё не кончиться.
- Доброе отношение творит чудеса, тем более, если тигренка с младенческого возраста окружить лаской и заботой. Правда, Васька? – обратился Перовский к своему воспитаннику. А ну, покажи, Васька свое искусство. Вася, папу причеши!
С этими словами Василий Васильевич, сидя на скамейке, повернулся к тигренку спиной, а тот, поднявшись на задние лапы и положив передние на  плечи своего хозяина, с усердием принялся вылизывать его длинные волосы снизу вверх сзади и с боков. Даже со стороны было видно и ощущалось шершавость тигриного языка, но клиент стоически переносил всю эту процедуру, а волосы его становились дыбом, образуя на голове подобие петушиного гребня.
- Хватит, хватит молодец, - похвалил своего питомца Василий Васильевич, поворачиваясь и отталкивая от себя тигренка.
- Оля, займи Ваську, пока я умоюсь и причешусь, - крикнул он в глубину сада, откуда вышла девочка в ситцевом платьице.
- Да где ж ей, - подумал натуралист, - девчонке не больше 10 лет.
- А вы не думайте, что она не справится? - угадав мысли гостя, сказал лесничий, - Ей это не впервой. Они же, мои амазонки, чего только не вытворяют с Васькой. Он у них полноправный член девчачьей команды. 
Нисколько не тревожась, девочка обняла тигренка за шею, а тот, выгнув  спину, замер в блаженстве точно, как это  бы сделал домашний кот.
- Это Оля, наша писательница, - рекомендовал Перовский.  - Мы так её прозвали, потому что она как-то сказала нам: – Вырасту и напишу книжку про наших зверей. Назову «Сестра волков», о том, как у нас жили тигр Васька и волчата Дианка и Том.
- Вижу, вижу, - отозвался Шнитников,  - ваша дочка такая маленькая и бесстрашная, я поражаюсь, но я бы не рискнул заводить дружбу с такой кошечкой и тем более подвергать риску своего сынишку. Кстати, интересный случай с тигром рассказывал мне мой хороший знакомый зоолог Александр Михайлович Никольский. Вы же знаете, что он путешествовал по берегам Балхаша.
- Да, я знаком с его работами, - подтвердил Перовский – Замечательный ученый и плодотворный.
- Совершенно согласен с вами. Его трудолюбию можно позавидовать. Вы видели его последнюю книгу «Гады и рыбы России».
- Не только видел, она у меня есть. Капитальный труд.
- Да, томище, не уступающий бремовскому. Так вот случай с тигром, рассказанный ему охотником. Чабан, разыскивающий свой скот в камышах, вдруг увидел перед собой огромного старого кабана, медленно пятившегося к нему задом. Напуганный и удивленный, чабан забился в тростниковый загон для баранов, а кабан туда же лезет и не оглядывается. И тут только пастух заметил тигра, со сверкающими глазами наступающего на кабана. Что делать бедному казаху, припертому в угол? Так и так каюк, хоть от кабана, хоть от  тигра. Как говорится «пропадать так с музыкой», надо защищаться. Выхватил нож и со всей силы всадил под лопатку секачу. Тот страшно взвизгнул и, не видя пастуха, принял удар за нападение тигра. Собрался с силами, бросился на врага, пропоров ему живот. Оба тут же сдохли, а чабан праздновал двойную победу.
- Но это же анекдот! Россказни барона Мюнхгаузена. Владимир Николаевич, а вы, оказывается, шутник!
- Хотите верьте, хотите нет, но это написал солидный ученый. Вы же сами похвалили Никольского.
- Значит, и он пошутил.
А что сам Васька, каково ему в доме лесничего? С девчонками хорошо, а с Василием Васильевичем лучше. Все-таки мужчина, а с мужчиной и игры мужские. Борьбу Васька уважал больше всего на свете. Видно, требовалось ему развивать силу в мышцах, а особенно в лапах. Работа парикмахером ему тоже очень нравилась. Мария Давыдовна иногда ворчала на мужа: «Весь облизанный, смотреть неприятно. Иди голову мыть». А то утащит сапог, возится с ним, исцарапает, обмусолит, да еще и запрячет куда-нибудь подальше. Ищет Василий Васильевич пропажу, пока не поймёт, что это всё Васькины проказы, и, хочешь, не хочешь, надо с этим мириться и прощать.
Эти сапоги Васька обожал, потому, что они пахли хозяином, а Василий Васильевич был для него и другом и чем-то даже больше. Может быть, заменял родителей?  Ведь Васька еще не вышел из детского возраста, и ему нужна была мать, нянька, которая бы уделяла ему внимание и которой бы он сам доверял.
Ваську знало, по крайней мере, пол города. Девочки этим гордились, но Василий Васильевич был напрочь лишён тщеславия. Живёт, приносит в дом радость и хорошо. Конечно, хлопот и расходов за зверем не мало.  Какая польза от кошки? Радость. Вот и от Васьки то же, но пропорционально величине, редкости и экзотике. И всё же для хозяина он как-то сослужил реальную пользу и был очень кстати. Приходит как-то торговец, навязывает ненужный товар и невозможно избавиться от назойливого гостя:  купи да купи. И тут появляется Васька.
- Это кто? – в страхе спрашивает купец.
- Разве не видите, тигр.
- А-а, ну тогда до свидания.
Василий Васильевич доволен:  «Вот выручил, брат, Васька!»
Время шло, и тигр  Васька рос, и шалости его становились всё более серьёзными. Вот задавил хромого петуха, потом прижал маленького козлёнка, смертельно его напугав. И кто знает, какие у него были намерения, если бы на крики бедного козла не выскочил хозяин тигра. Хлыста тигрёнок боялся, но Василий Васильевич понимал, что рано или поздно хлыст может и не помочь. А тут ещё посыпались жалобы губернатору от клиентов на лесничего: «Какое безобразие, живой тигр разгуливает на свободе!  Чтобы получить у лесничего билет на порубку, извольте идти мимо него!» 
«Конечно,  они правы, - раздумывал Перовский, - того и гляди, начальство вмешается». Так оно и случилось.
На приёме по случаю тезоименитства императора губернатор Фольбаум подошёл к Перовскому. Они были знакомы, облечённый властью генерал, подавлявший восстание на броненосце «Потёмкин» и служитель леса, приехавший из Украины. После обмена приветствиями Фольбаум чуть отвёл Перовского в сторонку от собравшихся чиновников:
- Дорогой Василий Васильевич, я понимаю вашу любовь к животным. Мы вас ценим как хорошего специалиста, любящего свое дело, лес, природу. Вы на своём месте, я не хочу вас обидеть. Но понимаете, какое дело, жалуются люди, пишут ко мне обращения. И дело касается вас.  Вы догадываетесь, о чем я собираюсь с вами говорить?
- Догадка, это еще не истина, Михаил Александрович.
- Не притворяйтесь, Василий Васильевич, вы все прекрасно знаете. Догадываетесь, что речь идет о вашем диком воспитаннике, о тигре, который разгуливает по вашему саду и пугает ваших клиентов. Это же не собачка, пудель там или моська. Даже не овчарка, это же тигр! От одного слова мурашки по  коже, а у вас он свободно разгуливает по саду, рядом с дорожкой, где ходят к вам посетители. Вы же подписываете разрешение на вырубку и там другие  вещи, связанные с лесным хозяйством?
- Да, кое-что в моих обязанностях.
- И что же люди должны испытывать, проходя мимо тигра? Я сам бы не решился зайти к вам, видя свободно разгуливающего тигра. Это же какая дикость!
- Да, но ведь мои дочери, среди которых  младшей всего 6 лет, играют с ним и ничего страшного не происходит.. Тем более, что Ибрагим мой рабочий, всегда при них и наведет, если что, порядок.
- Нет, нет, не говорите глупостей, Василий Васильевич, стыдно слушать. Знаю я ваших милых дочек и удивляюсь вашему благодушию. Чтобы завтра же, нет, сегодня посадили вашего  зверя на цепь, а ещё лучше в клетку. Заприте, изолируйте и в том числе от ваших дочек. Не дай бог, случится несчастье! Желаю им здоровья и благополучия. Вот так, Василий Васильевич. Никаких возражений я не желаю слушать,  а то наговорите  мне тут всяких сказок про доброго тигра.
Домой Перовский возвращался с тяжёлым сердцем. «Так и так выходит, надо с Васькой прощаться, - была мысль в голове, - но как отнесутся к этому в доме?»
Надо было принимать решение, делиться с женой, но начал Василий Васильевич издалека:
- Иногда, чувствую, просыпается в Ваське инстинкт зверя. Попробуй, не во время его покормить. Ходит мрачнее тучи, смотрит на ком бы сорвать злобу. И искры из глаз сыплются. Бывает, увидит курицу, сожмется весь, распластавшись  на земле, а глаза сверкают. Это он скрадывает добычу. И так ему хочется  прыгнуть на нее и схватить! И схватит, если не показать хлыст.
- Так и я о том же  думаю, - ответила Мария Дмитриевна, - Это он сейчас еще ребенок, а что будет, когда он станет настоящим зверем!
- Конечно, хищник и в нем просыпается, но против этого у меня есть хлыст, которого он боится.
- Ты говоришь это, хотя сам прекрасно понимаешь, что для взрослого зверя твой хлыст будет, что соломинка. Ты, Василий лучше меня знаешь, что  подавить в звере инстинкт охотника невозможно. Рано или поздно он взбунтуется, и это опасно. Дождемся, когда он свою злобу сорвет на ком-нибудь из нас, и хлыст не поможет. А у нас четверо девчонок.
-Так ты лучше скажи, как нам поступить. Может, зря я тогда отказался от предложения Неживова продать ему Ваську?
- Неживову нужно на увоз, а ты не забывай, что есть хозяин Машки. Машку-то он уже кому-то продал на увоз и теперь заходил, просил продать ему Ваську. Обещает, что будет отлично содержать.
- Значит, ты за то, чтобы продать? Зоопарк-то у него так, крохотный зверинец.
- А куда денешься, придётся согласиться. Здесь, в городе можно будет и навещать его. Девочки, конечно, будут против, но у нас нет другого выхода.
 Так судьба тигрёнка была решена. Ваську заключили в  клетку, хотя и просторную, но что она против свободы в обширном саду! Измаил согласился ухаживать за своим питомцем.
Прошёл год, как Ваську продали хозяину зверинца.  Жена  Шнитникова рассказывала мужу, только что вернувшемуся из летней экспедиции:
- Заходила к Перовским.  Ты же помнишь, у них было два тигра, вернее, двое тигрят: Васька и Машка. Как ты и предполагал, обоих пришлось отдать в зверинец. Так вот, Машку хозяин зверинца продал кому-то на увоз, а Васька по-прежнему у него живёт. Все Перовские, включая девочек, скучают по нему, навещают, и он всех помнит, радуется, когда они к нему приходят.  Кстати, Измаил по-прежнему ухаживает за ним. Я удивляюсь этому киргизу, так привязавшемуся к дикому зверю.
- Да, очень трогательна такая привязанность.
-  Вот и мы с Марией Давыдовной решили Ваську навестить.
- Интересно было бы посмотреть, что с ним стало,  - живо откликнулся Шнитников. – Могучий тигр, гроза джунглей. Он же теперь совсем взрослый.
- Взрослый-то взрослый, но только я увидела совсем не то, что ожидала.  Бедный тигр сидит в довольно просторной клетке, но что она по сравнению с тем раздольем, что было в саду у Перовских. Васька беспокойно и как-то нервно ходил по клетке – пять шагов туда, пять обратно. Подходит к наружной стенке, хватается за металлические прутья и снова мечется. 
- Естественно, свобода ему нужна.
- Вот именно. Хотя бы такая, как была во дворе Перовских. Мария Давыдовна ласково позвала его по имени. Он вдруг остановился, издав какой-то звук. Ты бы слышал, какой это был тяжёлый вздох, почти стон. Слышать это даже мне было это тяжело.  Он  подошёл вплотную к стенке, прижав голову к прутьям. Оказалось, что так он всегда приветствует свою прежнюю хозяйку. Мария Давыдовна  сквозь прутья погладила его по голове. Видно было, как это приятно Ваське; он шумно вздохнул, но совсем по-другому, будто с облегчением: «Уфф!».
- Ишь ты, обрадовался!
- Да, при нас его искупали, вылив на него несколько ведер воды и вообще, заметно, что уход за тигром хороший. Он гладкий и упитанный, а всё равно несчастный. Ты бы посмотрел, как он жалобно заскулил, как заметался по клетке, когда мы уходили!
- Ещё бы не заметаться, сидя за решёткой! Это же хуже любой тюрьмы! Так что эксперимент закончен, как и следовало ожидать,  банальной неволей, - заключил Шнитников.
Прошло ещё год, и в один из осенних дней к Перовским прибежал взволнованный хозяин зоосада.
- Беда! Что-то неладное творится с вашим тигром!  Лежит, не притрагивается к еде и тяжело дышит. 
Василий Васильевич, бывший дома, наскоро накинул куртку и побежал на помощь. Растянувшись во весь свой богатырский рост, Васька лежал на полу, а над ним с горестным видом сидел Измаил, с надеждой взглянув на Василия Васильевича: «Я давно заметил, что он стал вялый и ко всему безразличный. И чего ему не хватает? Кормят лучше некуда – самым жирным мясом».
Перовский нагнулся над своим любимцем. Тот чуть приоткрыл глаза, вздохнул и тут же сник головой. Васька  вытянулся во весь рост и его не стало.
Страшно расстроенный, Перовский вернулся домой, не зная как сообщить родным печальную весть. Вся семья горько переживала потерю любимца, а Оля сказала:
- Когда-нибудь я расскажу всем детям, какой хороший был наш Васька.


На дореволюционной фотографии Верненская женская гимназия, где учились Софья и Ольга Перовские