Тварь

ТВАРЬ

   - Джудит, милая, ты обязательно должна приехать, мне одному не справиться, да и аппаратура нужна помощнее.  Я  понимаю, что ты сейчас занята, но если  хочешь  сделать  действительно сенсационное открытие, то обязательно приедешь.  Джудит,  Джудит, послушай меня, пожалуйста. Не хотел говорить этого по телефону, но  я...  Я нашел ее, Джудит. Понимаешь?
   Дэйв замолчал, переводя дыхание.  На  другом  конце провода также все замерло,  потом,  спустя  несколько  секунд, Джудит спросила:
   - Ты уверен, Дэйв?
   Дэйв повеселел:
   - Почему бы я тебя так неожиданно отрывал от работы, Джудит? Я на самом деле обнаружил ее. Как и предполагал, в пещерах ле  Пасси. Но я совсем безоружный, дорогая. Кроме портативного фотоаппарата и вспышки у меня ничего с собой нет, и помочь мне, кроме тебя, некому. Неужели ты упустишь такой шанс, Джудит? Ты же всегда горела этим? Поверь, я без тебя не справлюсь.
   Еще несколько секунд Джудит обдумывала просьбу Дэйва. Наконец, согласилась, спросив, что еще может понадобится на месте.
   - Главное, возьми всю аппаратуру и, прежде всего, видеокамеру. Это будут исключительные съемки. Когда ты сможешь вылететь?
   - Сегодня вечером.
   - Хорошо, завтра я встречаю тебя  в  аэропорту.  До  скорого,- сказал Дэйв и повесил трубку.
   Джудит некоторое время оставалась у телефона. Сообщение Дэйва несколько взбудоражило ее. С давних давен в окрестностях деревушки ле Пасси ходили слухи о  существовании необычного существа: не то огромного червя, не то какого-то  спрутообразного  монстра, обитающего в пещерах неподалеку. Но, как и  загадочную рептилию Несси из озера Лох-Несс, лицезреть воочию чудовище никому еще не доводилось. Неужели Дэйв и впрямь наткнулся на него?
   Конечно, подобное открытие стоило жалкого промежуточного эксперимента с бактериями, которое сейчас проводила Джудит. Как же не согласиться с предложением Дэйва? Можно было только радоваться, что он именно ей, а не кому-либо другому  предложил заняться наблюдениями. К тому же - и Джудит не льстит  себе,- усидчивее, скрупулезнее и обстоятельнее исследователя, чем она, в их лаборатории нет. Взять хотя бы ту же Ирму Ханинг - кроме затянутых поволокой коровьих глаз, пышных бедер и крутого зада у нее нет никаких достоинств, но разве подобное требуется в  исследовательской  работе? Или Мирза Керолайнен? Ее природная медлительность и бестолковость столько раз грозили  обернуться  крахом любого мало-мальски интересного эксперимента. Джудит же всегда занималась наукой и только наукой. Никогда не водила шашни с руководством, не убегала раньше времени с работы (а порой засиживалась допоздна, наблюдая за ходом эксперимента), может, поэтому и осталась единственным кандидатом на должность  начальника отдела?
   Выдвигали, конечно, и Дэйва, но в  последнюю минуту почему-то отказали. То ли из-за его крайнего амбиционизма, то ли по какой иной причине - неизвестно. Тогда Дэйв  обиделся на всех и взял долгосрочный отпуск, не поехав даже в экспедицию на Тихий океан. И вот теперь он, оказывается, в ле Пасси и даже, якобы, стоит на пороге сенсационного открытия. И то, что он просил ему помочь именно Джудит, только поднимало его вес в ее глазах. Да, что ни  говори, а в благородстве Дэйву нельзя отказать.
   Джудит никак не могла дождаться вечера, хотя прилежно и досидела до конца рабочего дня. Наспех перекусив, сразу же выехала в аэропорт и в восемь вечера уже входила  в  салон  громадного «Боинга». Только когда самолет взмыл в воздух и лег на  нужный курс, Джудит успокоилась. Теперь ее волновало одно: когда же она, наконец, увидит чудовище ле Пасси.
   Дэйв встретил ее, как и обещал: по прилету. Был чрезвычайно любезен и учтив. В своем сером, отлично сидящем костюме и в изящном платке вокруг шеи он показался даже несколько экстравагантным. Дейв выделялся из толпы не только своим ростом, но и какой-то аристократичностью, хотя и общался со всеми наравне.
   Дэйв взял чемоданы Джудит, вышел из здания  аэропорта, и только поднял руку, как  вмиг подкатило авто и из небольшого проема открытого окна на них уже смотрело загорелое лицо таксиста, расплывшееся в слащавой, деланной улыбке. Но может, Джудит так только показалось и Дэйв на самом деле обладал той огромной массой достоинств, которыми она с каждой последующей минутой так легко его награждала? Может быть, он был самым заурядным повесой, а все остальное - само собой разумеющееся и привычное для  здешних  мест? Тем не менее, чтобы там Джудит не думала,  уже  через  пятнадцать минут они были в гостинице, Джудит принимала ванну, а Дэйв проверял аппаратуру. Всю дорогу к гостинице он только и делал, что брал ее за руку, улыбался, как баловень судьбы, и  благодарил  за то, что она откликнулась на его просьбу, оставила всё и  приехала.
   - Уверяю тебя - ты не будешь разочарована. Да и долго мы здесь не задержимся. Кстати, ты никому, надеюсь, не сказала,  куда едешь? Мне бы не хотелось, чтобы наше открытие досталось кому-нибудь другому.
   Джудит искренне заверила Дэйва, что все сделала, как он просил, и даже никому не оставила записки.
   - Насчет этого не волнуйся, через два, максимум, три дня вернемся домой. Мы будем первые, кто войдет в контакт с монстром.
   Восторгу Дэйва не было предела. Некоторая доля его волнения передалась и Джудит. Уже и ей не терпелось как можно скорее отправиться в пещеры. Дэйв пообещал,  что  к  вечеру  они  обязательно туда наведаются.
   - Не знаю почему, но мне кажется, что именно сегодня нам повезет.
   Джудит, глядя в уверенное лицо Дэйва, тоже не смела сомневаться в успехе их предприятия. Но вечером  неожиданно  планы нарушились - отказала фотовспышка.
   Дэйв не пал духом:
   - Мы дождемся рассвета, поставим  дополнительную  подсветку  - этого хватит для съемки. Главное, чтобы он выполз.
   Джудит согласилась.
   - В четыре утра я тебя разбужу. Спокойной ночи, Джудит.
   - Спокойной ночи, Дэйв.
   Они разошлись по своим комнатам.
   Едва забрезжил рассвет, и за окнами радостно загалдели напыженные воробьи, Дэйв легонько постучал в дверь номера Джудит. Впрочем, Джудит уже не спала, поднявшись раньше по звонку  таймера. Она выспалась и чувствовала себя превосходно.
   К пещерам ле Пасси доехали на  прокатном  автомобиле.  Ни один таксист сюда бы их не доставил - место считалось в  этих краях проклятым. Дэйв первым вышел из машины, Джудит все не решалась. И хотя никакой видимой угрозы не наблюдалось, Джудит оказалась взволнованной - они вторгались в  область  неизвестного.  Но Дэйв был настроен по-боевому. Он улыбнулся и даже пошутил над нерешительностью Джудит.
   - Да ты у нас еще и трусишка. Ну-ка выбирайся. Смелее!
   Джудит выбралась из машины. Какое-то неясное, подспудное  ощущение страха овладело ей. Она хотела сказать об  этом  Дэйву,  но тот уже залез в багажник и ловко выуживал оттуда аппаратуру. На лице его не было и тени нерешительности. Он  вынимал  приборы  и складывал их неподалеку от себя  с  таким  пылом  и  жаждой  деятельности, что даже Джудит загорелась. Она стала распаковывать коробки, раскладывать вещи. Через полчаса они вошли в пещеру.
   Дэйв сказал, что до предполагаемого места контакта минут двадцать ходу, так что стоит поторопиться, ибо Дэйв был уверен, что тварь показывается только в определенные  часы. Может, это было и ошибочное предположение, так как еще никому не доводилось его  узреть; но Дэйв сказал, что один-два раза с ним столкнулся. Лгал ли он  - неизвестно. По крайней мере, лжецом его никто никогда не называл. Карьеристом, честолюбцем, тщеславным - да, но лжецом никогда. Да и приехала ли она, если бы Дэйв не так  уверенно  говорил  об этом?
   Вскоре они остановились.
   - Здесь,- сказал Дэйв, скинув с плеч рюкзак.
Стали монтировать аппаратуру: установили штативы, подключили к  аккумуляторным батареям фонари, направили свет в сторону глубокой ниши справа.
Настраивая видеокамеру, Дэйв трепетал, повторяя:
   - Если б ты знала, Джудит, как мне помогла. Не представляю, чтобы я без тебя делал. Стань, пожалуйста, у той стены,  где расщелина. Так будет безопаснее.
   Он потушил фонари.
   - Как мы увидим его, Дэйв?
   - Мы услышим  его,  услышим,- взволнованным  голосом ответил Дэйв.- Только не шевелись.
   Джудит замерла. Дэйв включил какой-то прибор, и по пещере пополз тонкий зудящий звук.
   - Я долго подбирал его. Испробовал  на  сотнях  змей,  но  эта тварь, я был уверен, пойдет на более мощный звук. И я нашел его. Ты слышишь этот звук, слышишь?
   Джудит снова испугалась. Теперь страх охватил ее с головы  до ног. Голос Дэйва уже не казался ей успокаивающим, а стал похож на голос помешанного. В его нотках перемешались  и  торжество,  и азарт, и опьянение со сладострастием. Тьма, окутавшая их полностью, только усиливала страх.
   Вдруг что-то хлесткое вырвалось из расщелины позади Джудит, и вмиг с одной и другой стороны ее схватили осклизлые щупальца. Джудит будто током пронзило. Она почувствовала, как на  голове зашевелились волосы.
   - Дэйв! Дэйв!- истошно закричала она.
   - Я слышу, Джудит, слышу,- спокойно, как ни в чем не бывало, ответил Дэйв и зажег фонари.- Все хорошо, Джудит, все хорошо.- Он повернул фонари в ее сторону. Их свет ослепил Джудит.
   - Дэйв, помоги мне!- Джудит попыталась вырваться, но уже другие щупальца охватывали ее с других сторон.
   - Ах, Джудит, Джудит, какая ты наивная. Неужели ты еще не  поняла, зачем я позвал тебя сюда? Мне просто стало любопытно, как она питается. Ну, съела мышь, съела кролика, сожрала  курицу, которую я раздобыл в деревне, но это все так приземленно, так избито - кур же и мы нередко едим. Но  что  я  видел?  Потемки скрывали всё. Лишь хруст костей и визг животных.  Сюда бы света, сюда бы жертву, подумал я. Чудовище из ле Пасси на видеопленке - разве это не сенсация? К тому же во время трапезы. Грандиозно! Но где я мог взять аппаратуру и кого определить в жертву? Не самому же подвергнуться съедению? Тогда я и подумал о тебе. Ты женщина серьезная, но слишком доверчивая, тебя может увлечь любая особь - ты биолог до мозга костей, а я всего лишь жалкий неудачник... Знаешь, сколько лет я ждал назначения? Быть может  с того самого дня, как впервые пришел в лабораторию. Но разве за вами молодыми успеешь? Вы предприимчивее, увлеченнее, удачливее в работе. И видят вас. А нас, скромных, самоотверженных тружеников никто не замечает. Но теперь о них узнает целый свет. Я покажу им тварь, покажу им ее жизнь, но это будет ничто в сравнении с тем,  как  я сниму ее за обедом. Она съест тебя, моя милая Джудит, и все поймут, какое это чудовище - напасть на беззащитного биолога, женщину, кандидата в начальницы отдела. Ах я несчастный Дэйв, я не смог спасти лучшего товарища, коллегу, друга. Я  непростительно замешкался неподалеку, и ужасная тварь напала на мою Джудит. Но мне простят оплошность, простят, когда увидят эти душераздирающие снимки. Человек так слаб... А ты будешь святой, Джудит. Поверь моему слову - святой. Я никогда не забуду тебя. Никогда. Я  буду  скорбеть о тебе, Джудит, правда-правда. Всегда,- сказал Дэйв  и  выключил видеокамеру.
   Тварь, насытившись, уползла обратно, втащив с собой в расщелину и останки того, чем раньше была Джудит.