Сказ о Двуглавом орле

В славном государстве Ромейском жил-был один воин, молодой и храбрый. Звали его Иоанн, и служил он в дружине малой, оберегая границу империи. На востоке ли дело было, на юге, или на западе - о том история умалчивает.
 
Империя ромеев была древней, когда-то очень могущественной.
Но то — дела давно минувших дней.
Где покой — там и лень. Где лень —  там держава начинает потихоньку разрушаться, изнутри и снаружи подтачиваемая. Сначала песчинка осыплется, потом камешек выпадет. Дряхлеет государство, и там и до беды уже недалеко.
Давно уже ходили слухи о мрачной силе, нараставшей за рекой. О ханстве мрачного Ехидноса.

Однажды в крепость ромейскую, где нес службу Иоанн, примчался гонец израненный. Упал с коня. В спине торчит стрела черная, таких не видывали в этих краях. Весть дурную принес он: городок пограничный сожгла орда неведомая. Мужчин перебили, женщин и детей в плен увели, в рабство чужеземное.

Думать нечего, собрались в погоню, своих выручать. Послали весточку в Царьград. Но пока суд да дело, пока император войско соберет - а люди тем временем в плену сгинут.
Мчится дружина на помощь. Кони быстрые, мечи острые, щиты крепкие.
Примчались, да городка уже и нет - лишь стены обгоревшие, дым, языки пламени, и люди павшие, свои и чужие вперемешку.
В сердцах молодых запылал гнев праведный. Догнать врага, отомстить, отбить людей из плена чужеземного!

Но воевода, - строгий и опытный, - речь стал держать — да, кони наши быстрые, мечи острые, щиты крепкие, но мало нас. Сомнет нас орда чужеземная, пользы государю и отечеству не принесем, только погибнем. Дескать, вернемся восвояси, соберем подмогу, и догоним врага, обрушимся на него ратью победоносной.
Не успел воевода слова до конца молвить — прилетела стрела черная откуда ни возьмись, и прямо в грудь воеводе, по самое оперение вороное. Не уберег седого ветерана легкий походный доспех.

Встрепенулась дружина молодая!  Кровь вскипела, кони на дыбы, мечи наголо! И помчались лавиной туда, откуда стрела прилетела. И видят наконец: спешно уходит вдаль группа всадников, коней погоняют, озираются.

Вот уж нагонять врагов стали вскоре, до реки пограничной недалеко оставалось — кони-то  быстрые,  а мечи острые, щиты крепкие. Но как на мост вступили — туча стрел посыпалась. То была засада вражеская.
Мост узкий, со всех сторон простреливаемый.
Так и полегла дружина ромейская. Хитрость варварская одержала вверх над доблестью молодецкой.
 
Иоанна и двух его товарищей, истыканных стрелами, но еще живых, уволокли в плен, в твердыню горную, безымянную. Оковали цепями и бросили в темницу.
Долго ли, коротко ли, волокут на допрос к повелителю вражьему.
Ехиднос был невероятно высок, облачен в железные латы с головы до ног, лишь глаза сверкали из прощелины шлема. Плащ изодран, за поясом сабля кривая - вся в крови. Говорит глухо, слова еле слышны из-за шлема: отрекайтесь от веры христианской, идите ко мне на службу, будете сытыми и богатым. «Золотом осыплю!» - говорит.
Воины молчат. Тогда хан взмахнул саблей, и один из ромеев упал с разрубленной головой. Второй ромей рухнул на колени, дескать, не убивай меня, я служить тебе буду верой и правдой. Узы с него тут же сняли, и куда-то увели.
Иоанн все молчит.
«За упорство твое, -шипит Ехиднос, - умрешь смертью страшной!»

Повели Иоанна и швырнули куда-то в подвал. Захлопнулась бронзовая дверь, заскрежетал запираемый замок
Видит Иоанн: к нему приближается огромная птица, изможденная пленом, тоже скованная цепями. Это был неведомый орел, только о двух головах.
Зажмурился Иоанн, вознес молитвы, приготовился к погибели.
Но орел не стал убивать Иоанна. Вместо этого он своим мощным клювом разбил оковы человека. Свои-то узы у орла были непобедимы, в сто крат массивнее и прочнее.

Двуглавый орел был мудрой, благородной птицей. Его знали со времен Сотворения мира, ценили за ум и доблесть, восхищались им и на земле, и на небесах. Несколько столетий назад коварный Ехиднос пленил хитростью добрую птицу, и держал в заточении, истязал, угрожал,  но так и не смог заставить орла перейти на вражью сторону. И тогда ужасный хан запросил помощи у самых черных колдунов земного мира и потустороннего. И был дан ему совет: заставить птицу отведать крови человеческой, да не простой, а христианской. Тогда, - по закону тонкому, духовному, -  плоть орла утратит прежнюю легкость, и не поднимется он более столь высоко, чтобы вновь узреть всю красоту небесных чертогов. Почернеет сущность орлиная, подобно душе Адама после грехопадения. И не будет у орла иного пути, кроме как служить темным силам. Но даже с обугленным сердцем, орел останется достаточно могучим, чтобы при его помощи Ехидносу покорились все царства мира. Таковы были планы коварного хана.
Орла изощренно мучили, морили голодом и жаждой, чтобы кровь и плоть человеческие показались птице неслыханным яством.

Задумкам хитрого и злого властителя не суждено было свершиться.
Узнав, что орел не пожрал узника, рассвирепевший Ехиднос обнажил саблю и в сопровождении стражников ворвался в темницу.
Но освобожденный от оков ромей был не так прост. Призвав на помощь силы небесные, Иоанн изловчился и вырвал меч у зазевавшегося стражника. Ромей ударил хана, попав клинком именно туда, где шлем соединялся с нагрудным доспехом. Хлынула черная кровь, а шлем вместе с головой Ехидноса упали оземь. Оказалось, скрывал грозный властитель под закрытым забралом ящерову личину - зеленую, чешуйчатую. Не был он человеком, а был чудищем - порождением мрака и сил темных, настолько древних, что даже легенды о них давно исчезли из памяти людской. Потому и шипел он, что язык имел змеиный.
Стражников охватил ужас и разбежались они. Потом рассказывали они, что, дескать, на помощь Иоанну явился из ниоткуда сияющий крылатый воин, с мечом огненным. Но как было на самом деле, никто не знает.

Иоанн вывел орла на свободу.  Вызволил всех пленников, только товарища своего по дружине не нашел живым. Обманул того злобный хан, не дал награды за измену, и на кол посадил.
Долго набирался сил орел, медленно зарастали его раны. А когда он окончательно окреп - попрощался, расправил крылья, и взлетел  так высоко, что вскоре исчез из вида.

Государь, подивившись подвигам Иоанна, сделал его военачальником. Верно служил императору наш воин, был награжден милостями и богатствами. Орел иногда прилетал к Иоанну в гости, и вели они умные беседы. Так Иоанн встретил свою старость, и умер в почете.
От Иоанна пошло многочисленное потомство, на знаменах которых неизменно изображался двуглавый орел — друг и покровитель славного рода, семьи Палеологов.
Одна из пра-пра-пра... внучек Иоанна вышла замуж за московского великого князя. И с тех пор двуглавый орел украшал стяги русского государства.
Но об этом  - в следующий раз.