глава 6 Пожар

Тучных безглазых существ, похожих на свиней, было немного, голов тридцать. Световые блики дрожали в ветвях деревьев солнечными зайчиками. Загадочные животные теснились среди буйного цветения и медленно поедали сочную траву. Мерное чавканье умиротворяло.  Но надо было двигаться вперед и как-то исхитрится перейти поляну.

- Что будем делать, Кэти? – Алекс не отрывал глаз от чавкающих шевелящихся туш.

- Не знаю… - выдохнула Кэтрин.

Ее завораживало мерное пульсирование багровой жидкости в толстых наружных венах.

- Если мой дар здесь не заблокирован, я могу расчистить нам путь, - предложил Алекс.

- И что ты сделаешь? – Кэтрин с трудом оторвалась от созерцания «свиней» и с тревогой посмотрела на него.

- Да все просто, - пожал он плечами. – Быстренько раскидаю их в разные стороны, и мы спокойно пройдем.

Кэтрин оценивающе оглядела стадо, перевела взгляд на мирно жующую рядом с ними «свинью» и опять воззрилась на Алекса.

- Ты можешь навредить им, - покачала она головой.

- Ну, началось, - сморщился Алекс.

Он знал, если что-то угрожало жизни или здоровью животных, спорить с Кэтрин бесполезно.  Подавив в душе раздражение, он мирным тоном попросил:

 – Предлагай свой вариант.

- Я могу остановить их, не причиняя им боли, - начала пояснять Кэтрин. – Еще до мистера Криса, когда преподавателем у нас был мистер Ллойд, он занимался… 

- Кэти, давай быстрее! – раздраженно выпалил Алекс. – На фиг мне сдался твой Ллойд!

- Алекс! – возмутилась Кэтрин.

- Ладно-ладно, прости, - скороговоркой пробормотал Алекс. – Давай действуй. Попробуй на этой свинке.

Он мотнул головой на их жующую безглазую соседку.

Кэтрин повернулась к ней и вперила в нее напряженный, пристальный взгляд.

Прошла минута, а «свинка» продолжала пастись, как ни в чем не бывало.

- Кажется, бесполезно, - разочарованно вздохнула Кэтрин. – Мой дар в этой местности заблокирован.

- Или у нее мозгов нет, - уточнил Алекс и бодро добавил: - Теперь я.

- Нет, Алекс! – Кэтрин встала между ним и беззащитным животным.

- Не мешай, Кэти! - Алекс толкнул ее.

В этот момент  через проем деревьев продралась еще одна «свинья». Не удержавшись на ногах, Кэтрин повалилась прямо на ее мясистую пульсирующую спину.

Кэтрин тут же соскользнула на землю, в панике вскочила на ноги и остолбенела. Рядом стоял Алекс и потрясенно разглядывал «свинью», на которую так неудачно приземлилась Кэтрин.

* * * * * *

Страх обездвижил Ллойда. Он не чувствовал своего тела, ни рук, ни ног, не помнил, что у него наготове боевой пистолет и лишь паническая мысль тревожно билась в мозгу:

«Может, не она?».

Но это была она. Ему ли не знать ее?  Свою толстую, склочную, чванливую жену. Невероятно богатую и до зубовного скрежета ненавистную. Как десять лет назад он мог связать с ней свою судьбу?

Безумец!

Его убитая жена казалась живой, и это сводило с ума.

- Попался, золотце!

Визгливый голос резанул по лицу, словно бритва.

- Хилари? – язык Ллойда еле ворочался во рту.

- Где ты пропадал, мой котик? – она шагнула к нему.

Злющие, опутанные сетью морщин глаза, неотрывно следили за ним.

Ллойд с напряжением всматривался в одутловатое, обрюзгшее лицо, обрамленное рыжими, с проседью у корней, волосами и чувствовал, как тонет в пучине страха и отвращения.

А Хилари вновь сделала шаг вперед.

«Она же мертва!», - с ужасом вспомнил Ллойд и вдруг заметил, что на ней было то самое платье, в котором он нашел ее убитой. Те же голубые васильки и желтые ромашки на ярком зеленом фоне, и тот же кружевной воротник, скрывающий жирную короткую шею. Ни единого пятна крови, ни единого разреза на блестящем шелке.

«Она же была вся в крови… - заметалось в воспаленном мозгу Ллойда. - В крови и… без головы…».

Хилари запрокинула голову назад и громко расхохоталась. На мгновение фальшивые зубы блеснули. В считанные секунды обнажившуюся шею окольцевал кровоточащий уродливый шрам.

Ллойд похолодел. Глаза выскочили из орбит. Казалось, что мозг взорвался, а сердце перестало отсчитывать удары. Он хотел бежать, но ноги словно вросли в землю. 

Внезапно он почувствовал, что сжимает пистолет.

С колотящимся сердцем Ллойд поднял, словно налитую свинцом руку. Он прицелился в яростно исказившееся лицо жены, но выстрелить не смог. Пистолет пропал.

Влажная от пота рука  крепко сжимала ржавый окровавленный топор. С топора медленно капала густая алая кровь, расползаясь по джинсам темными пятнами. Кроссовки хлюпали в кровавой луже.

Хиллари мстительно рассмеялась.

Ллойд зашатался.

«Она думает, что это я...  – еле-еле пробилось в его темном сознании. – Что это я зарубил ее топором… и теперь… пришла за мной…».

Глаза Хилари закатились. Скользкие, извивающиеся черви, поползли по лицу, покрывшемуся синюшными трупными пятнами.  Из перекошенного провала рта хлынула кровь. Кожа лопнула, пролившись зловонной жижей. Руки, ставшие гибкими, как резина, потянулись к его горлу.

Ллойду казалось, что он окунается в туман небытия. В душе у него все запротестовало. Желание жить пульсировало в каждой клеточке тела и это придало ему силы. Он взмахнул топором, но ослабевшая непослушная рука не удержала его. Ллойд услышал тупой звук удара о землю и почувствовал прикосновение к шее липких ледяных пальцев.

«Мне конец…», - равнодушно подумал он и неживыми глазами уставился в ее страшное, залитое кровью, лицо.

Внезапно ее запекшиеся потрескавшиеся губы шевельнулись. Ллойд даже услышал то, что она сказала ему, но до его сумеречного сознания смысл слов не дошел. Он лишь ощутил, как ее пальцы с такой силой сдавили ему шею, что он не смог ни вдохнуть, ни выдохнуть.

В эти мгновения борьбы жизни и смерти, он успел заметить, как ее голова отделилась от тела, с глухим стуком свалилась на землю и с мерзким хихиканьем покатилась по траве. Затем перед глазами поплыли размытые кляксы, и через минуту Ллойд погрузился в кромешную темноту.

* * * * * *

На глазах путешественников «свинья» быстро покрылась блестящей розоватой сетью. Опутав свою жертву, сеть несколько секунд сверкала, как новогодний дождик и потухла. «Свинья» неподвижно стояла на толстеньких коротких ногах, не жевала траву и не шевелилась.

- Что это с ней? – в испуге пролепетала Кэтрин. – А вдруг… а вдруг я сломала ей хребет и она… она…

Лицо Алекса вытянулось. Он тоже подумал о том, что животное от удара пострадало. Но надо было поддержать Кэтрин, и он бесшабашно возразил:

- Ты же легкая, Кэти. А она вон, какая бегемотиха, тонны две, наверное, весит, – он мельком глянул на замершую «свинью», и деловито добавил: - Надо посмотреть, как она там?

Он подобрал с земли сухой прочный сук и легонько потыкал в беззащитный, пульсирующий бок. «Свинья» не шевелилась. Тогда Алекс крадучись шагнул к ней, склонился к безглазой морде, опасливо подсунул ладонь к ее носу-пятачку и сразу ощутил теплое мерное дыхание.

- Она спит, Кэти! – ликующе завопил он. – Дрыхнет без задних ног, а мы переживаем!

- Правда? – Кэтрин радостно засмеялась, потом вдруг посерьезнела: - Значит, так они реагируют на прикосновение?

- Получается, что так, - согласился Алекс. – Надо на другой свинке попробовать.

Он повернулся ко второй «свинье». Животное не обращало на них внимания, с равномерной неторопливостью поедая траву. Алекс прижал ладонь к ее боку и тут же отдернул руку. Блестящая, посверкивающая светло-розовым сеть, мгновенно покрыла всю тушу. Не дожевав траву, «свинья» замерла на месте.

- Готова, - повеселел Алекс и, повернувшись к Кэтрин, добавил: - Щас мы их быстренько отправим спать. Проползем по их спинам, а там  и коттедж Криса недалеко.

Он пролез между деревьями и по-хозяйски оглядел стадо.

- Хорошая, свинка, - наклонился он к первой попавшейся «свинье». – Свинка хочет спать, баю-бай.

Он прикоснулся к ее мясистому боку, затем потянулся и погладил другую. Затем дождался, когда блистающая сеть затухнет и вскарабкался на спину замершего животного.

- Залезай сюда, Кэти, - он протянул руку, помогая забраться на вторую обездвиженную тушу.

Кэтрин припала к теплой спине с пульсирующими жилами и огляделась. Вокруг них шевелилось равнодушно чавкающее стадо, ни капли агрессии или любопытства.

- Ползи на карачках, а то упадешь, - предупредил Алекс и «усыпил» перед собой следующее животное.

Кэтрин послушно поползла вслед за ним. Ее смешили ласковые уговоры Алекса, когда он укладывал очередную «свинку» спать, завораживало видение вспыхивающих розовых молний, и она не сразу заметила, как очутилась на спине последней «свиньи».

Алекс помог Кэтрин спрыгнуть на землю, бросил прощальный взгляд на просыпающееся стадо и радостно сообщил:

- Уф, кажется, все. Вперед, Кэти, теперь до коттеджа рукой подать.

* * * * * *


Алисия молча наблюдала, как Крис закапывает таинственное устройство. Ее опять начали одолевать мысли о том, чтобы сбежать отсюда. На душе скребли кошки. Ей было не только неприятно от того, что Крис так настойчиво вербует ее в «друзья», но и страшно. Что сделает с ней Крис, если кто-то узнает о спрятанном устройстве? Вдруг она нечаянно проговорится о нем? Вдруг он подумает, что это она разболтала о секрете?

- Ну вот, все в порядке, - Крис смотрел на Алисию с улыбкой.

Алисия вздрогнула. Задумавшись, она и не заметила, как он уже закончил свою работу.

- Что-то вы загрустили, - Крис наклонился, внимательно вглядываясь в ее расстроенное лицо. – И, кажется, я знаю, что вас гложет.

Алисия начала медленно краснеть. Ее ресницы затрепетали, но глаз на него она не подняла.

- Вы думаете, что будет, если тайна устройства выплывет наружу? – Крис совсем близко приблизил лицо к ее лицу.

Алисия рискнула посмотреть на него. Он добродушно усмехался, но она опять не поверила в его искренность. Что-то в нем было, что – она пока и сама не могла определить. Но это «что-то» было за гранью ее понимания порядочности.

- Ни о чем не беспокойтесь, - Крис выпрямился. – Когда правда раскроется, будет уже слишком поздно, чтобы навредить моему делу. Я обещаю, никто не пострадает – ни вы, ни ваши одногруппники, ни мои коллеги.

Алисия смутилась. Наверное, она зря подозревает его в чем-то нехорошем. Он так красив, так умен и обаятелен, что грех думать о нем плохо. К тому же он прекрасный преподаватель. Он никогда не пытался ее лапать и не досаждал алчущими раздевающими взглядами.

Внезапно, в благодушный поток мыслей, вторгся громкий телефонный звонок. Алисия с тревогой посмотрела на Криса. Крис пожал плечами, вытащил из заднего кармана шорт телефон и включил кнопку громкой связи.

- Мистер Крис, Эллай на связи! - раздался из трубки гортанный говор командира крылатого спецназа. – Мои ребята заметили дым над вашим коттеджем. Что случилось? Помощь нужна?

- Все в порядке, Эллай, - Крис отвечал со спокойной размеренностью. – Ничего страшного. Студенты организовали барбекю, мясо подгорает. Сейчас все потушим.

- Удачи! – пожелал Эллай и отключился.

Крис был бледен. Он сунул телефон обратно в карман и не терпящим возражения голосом скомандовал:

- Летим в коттедж, Алисия! И как можно быстрее!

* * * * * *

Когда путешественники дошли до ограды, Кэтрин первая увидела у цветника знакомую фигуру.

- Кажется, это Стив… - сощурившись, сообщила она.

- Точно, он! - присмотревшись, возликовал Алекс.

Стив поливал роскошные кустарники цветов из шланга и даже не подозревал о том, что друзья рядом. Расплавленные жарой мысли лениво утекали в туманное будущее. Скоро каникулы закончатся и они с Кэти… с его Кэти… встретятся. А потом, когда закончат колледж, вместе…

Внезапно в расслабленную пелену грез ворвался любимый голос:

- Стив! Стив!

Неужели Кэти?

Стив резко повернулся. За калиткой стояли двое и призывно размахивали руками.

- Это мы! – кричала Кэтрин.

- Стив, иди сюда! – Алекс чуть ли не подпрыгивал на месте.

Стив бросил шланг и с колотящимся сердцем кинулся к ограде.

На минуту у него перехватило дыхание, и он словно потерял ощущение реальности. Он не замечал ни слепящего солнечного света, ни трепещущей тени листвы. Он видел лишь в обрамлении рамки железных прутьев, любимое лицо.

- Кэти? – шепотом, чтобы не спугнуть видение, проговорил он.

- Стив, это мы! – Алекс помахал рукой.

Стив пришел в себя, перевел взгляд на улыбающуюся физиономию друга и во все горло завопил:

- Кэти!!! Алекс!

- Стив! – Кэтрин протянула к нему руки.

- Я так скучал по тебе, - с его лица не сходило блаженное выражение. – Я каждый день думал о тебе. – Он мельком глянул на Алекса и торопливо добавил: - Я по вам обоим скучал.

- Я тоже скучала… - начала пояснять Кэтрин.

Алекс нетерпеливо перебил ее:

- Да впусти ты нас скорее!

От этих слов Стив помрачнел.

- Что за дела-то? – Алекс заметил, что его друг чем-то удручен. – Пульт у Криса? Так тащи сюда вашего Криса. Пусть он снимет силовое поле и впустит нас.

- Криса нет, - скучающим тоном ответил Стив. – Он на прогулке.

- На прогулке? – ошарашено переспросил Алекс.

- Ага, - спокойно подтвердил Стив. – Гуляет где-то с Алисией.

- С Элис? – теперь пришел черед удивиться и Кэтрин. – А разве им можно уходить за террито…

- А у кого пульт? - перебил ее Алекс.

Стив внезапно насупился.

- Не у тебя? – разочарованно протянул Алекс.

- У Девиленка, - с кислой миной ответил Стив. – В прошлый раз я проштрафился и теперь Крис доверил пульт ему.

- В прошлый раз? – изумился Алекс. – Да что у вас тут происходит? Хотя, ладно, потом… Иди к Раулю и забери у него пульт.

- Ха, так он и разбежался, - саркастически усмехнулся Стив. – Будет ждать прихода Криса.

- Стив, попроси его, пожалуйста! - взмолилась Кэтрин. – Скажи ему, что пришли гости. Не оставит же он нас здесь, за оградой.

 Стив несколько секунд любовался ее лицом. Затем зловеще пообещал:

 - Я его щас волоком притащу.

 И побежал по тропинке.

Алекс с Кэтрин переглянулись и, затаив дыхание, наблюдали, как Стив вбежал на ступеньки крыльца и скрылся за дверью.

Рауль тем временем лежал на кровати. Тоска топила разум в черных водах воображения и порождала страшные картины трансформации. Не хватало воздуха. Хотелось плакать и вопить в никуда: «за что?». Сегодня он опять превратится в оборотня и Крис хладнокровно закроет его в клетке в глубине подвала. Цепи выкрутят запястья и обдерут до крови лодыжки, когда он, одурманенный жаждой разрушения, будет в неистовстве рваться на волю. А потом… потом все закрутится по новой. Издевательства Уилсона, равнодушие Саймона и… и предательство Алисии. Если бы она  действительно была ему другом, она не уходила бы с Крисом за территорию коттеджа. Что они там делают вдвоем – молодой мужчина и красивая девушка? Да ясно что!

А еще заклятый враг Уилсон… Полтора месяца в аду! Если бы… уничтожить его! В обличье оборотня разорвать на клочки, утопить в крови боль…

Рауль почувствовал, что пальцы машинально гладят серый в ромбах галстук. Он встряхнул головой, огляделся, увидел на постели пульт и быстрая, как молния мысль, мгновенно прошила мозг. Вот оно решение! Отжать вторую кнопку пульта, чтобы разблокировать паранормальные способности и… Уилсон в считанные минуты превратится в жареный окорок…

Звуки быстрых шагов заставили Рауля подскочить с кровати. Он затолкал в карман шорт галстук, крепко сжал в руке пульт и шагнул к двери. Но она распахнулась сама. На пороге стоял ненавистный Уилсон.

- Идем к ограде! - тяжело дыша, выпалил он. – Там наши! В гости пришли! Идем, снимешь силовое поле.

Рауль всмотрелся в его взволнованное лицо и с подозрением спросил:

- Что за гости?

- Сам увидишь, - проворчал Стив, развернулся и первым стал спускаться в холл.

Рауль молча последовал за ним. Уверенность в том, что никому, кроме Криса, он калитку не откроет, не покидала его ни на минуту. Но когда он подошел к ограде совсем близко и увидел, кто стоит снаружи, решимость его сильно пошатнулась.

- Привет, Рауль! – весело поприветствовал его Алекс.

- Рауль, Рауль, это мы! – радостно улыбнулась Кэтрин.

- Я рад, что вы пришли, - с холодноватой сдержанностью ответил Рауль. – Но силовое поле не сниму. Скоро должен вернуться мистер Крис. Он и решит, можно ли впускать вас или нет.

- А? – обомлел Алекс.

У Кэтрин задрожали губы.

- Что ты несешь, папенькин уродец? – зашипел Стив на Рауля. – Совсем рехнулся?

- Отвали, Уилсон, - с презрением откликнулся Рауль. - Здесь решаю я, а не ты.

- Рауль, ты, что такое говоришь? – ужаснулась Кэтрин. – Впусти нас, пожалуйста.

- Крышу от мания величия совсем снесло? – оторопело протянул Стив, затем зло добавил: - Ну, надо же, пультом дали покомандовать! Дай сюда пульт, гаденыш!

Он коршуном кинулся к Раулю и со всего размаха заехал кулаком в ненавистное лицо. Клацнув зубами, Рауль свалился с ног. Пульт выпал из руки. Стив молниеносно поднял его и нажал кнопку снятия силового поля.

- Ур-р-ра! – Алекс ввалился за калитку и победоносно распахнул ее перед Кэтрин.

Но Кэтрин не успела зайти. В это время Рауль вскочил на ноги и с разбегу врезался головой в бок Стива. Стив охнул и упал навзничь. Пульт выскользнул из его руки. Кувыркаясь, он перелетел через ограду и упал в колючие заросли кустарника.

Кэтрин закричала. Зайти внутрь за калитку она так и не решилась.

- Ах ты, гад! - Алекс со злостью толкнул Рауля.

А когда противник оказался на земле, в сердцах пнул его под ребра.

Услышав вопль Рауля, Кэтрин в панике ринулась в ближайшие заросли и спряталась за деревом.

Алекс подскочил к Стиву.

- Как ты? – тревожно всматриваясь в бледное лицо друга, осведомился он.

- Я норм, - махнул рукой Стив. – Давай выкинем этого ублюдка за калитку!

- Ты за одну ногу, я за другую, - распорядился Алекс. – Щас быстренько от него избавимся.

Когда Рауля волоком оттащили наружу, Стив вспомнил о Кэтрин.

- А где Кэти, ты не видел?

- Не-а, - Алекс поискал глазами по поляне и с уверенностью добавил: - Да, поди, в коттедже спряталась. У тебя в комнате или у Элис. На фиг ей на наши разборки смотреть?

- Тогда пошли скорее, - поторопил его Стив. – Только калитку изнутри запрем, вдруг Девиленок очухается.

- Ну, уж нет, - рассмеялся Алекс, помогая другу запереть засов. – Пусть посидит снаружи. Крис придет, и будет решать, впустить его или нет.

Оценив шутку на сто баллов, Стив расхохотался во все горло, и друзья направились к крыльцу.

Кэтрин в своем укрытии не знала, что делать – бежать за друзьями или помочь Раулю?

Отодвинув ветку, она с жалостью вглядывалась в скорчившегося на земле Рауля. Кэтрин уже хотела рискнуть выйти из-за кустов и подойти к нему, но он пошевелился, и она решила остаться.

Рауль с трудом сел. Он огляделся по сторонам, увидел беззаботно шагающих к коттеджу обидчиков, и вскочил на ноги. С перекошенным от ненависти лицом, он какое-то время наблюдал за ними.

Кэтрин все же вышла из укрытия и заторопилась к ограде. Она только успела положить руку на перекладину калитки, как глухой голос Рауля, остановил ее.

- Отойди от калитки, Кэти.

Кэтрин обернулась и в растерянности отступила. Белое как мел, лицо Рауля, подергивалось в тике. Кривящиеся губы растягивала шальная улыбка. Рауль шагнул вперед и глаза его зажглись.

В тот же миг калитка запылала.

Кэтрин остолбенела. Под напором огненного зверя железо плавились. Толстые прутья скручивались в немыслимые узоры с такой легкостью, словно бельевая веревка. Раскаленные капли металла с шипением падали в траву.

Пышущий от калитки жар заставил обоих отступить еще на шаг.

- Рауль… - пролепетала Кэтрин.

- Не мешай! – рыкнул на нее Рауль и с издевкой добавил: - Хочешь к ним?

Друзья в это время остановились и обернулись.

- Псих! – выкрикнул Стив и погрозил кулаком в сторону Рауля.

- Валим отсюда! - Алекс озирался по сторонам.

Рауль усмехнулся.

Через минуту огонь весело заплясал по ограде. С каждой секундой, набирая мощь, он окольцевал территорию коттеджа полыхающим адом. Полная жизни, цветущая зелень, под напором нестерпимого жара, жухла и погибала, превращаясь в черный пепел.

- Телепортируй нас, Стив! – в панике крикнул Алекс.

- Сыграем труса, да? – возмутился Стив. – Ну, уж нет! Идем к нему, выкинем его вонючие вещи.

- А если он подпалит дом?

- Не посмеет!– презрительно бросил Стив: - Еще и за ограду будет отвечать, папенькин выпердыш!

Алекс первым подбежал к крыльцу и уже собирался взобраться наверх, но нижняя ступень вдруг вспыхнула. С молниеносной быстротой все три ступени крыльца были охвачены огнем.

Крик Алекса захлебнулся.

- Назад! – прохрипел Стив и оттащил Алекса от крыльца.

Друзья с дрожью смотрели, как пламя лижет дверь, превращая ее во вход в чистилище. Стены, пожираемые огнем, трещали от напора. В одно мгновение пожар добрался до крыши и с оглушительным ревом воспламенил коттедж, словно спичечный коробок.

- Бежим к пруду! – срывая связки, крикнул Стив.

Но тропинка к пруду уже змеилась жидким огнем. Деревья с жарким треском валились на землю, распространяя вокруг себя тучи жгучих искр. Сизый дым стлался по земле.

- Господи, что же делать? – растерялся Алекс и оглянулся на Рауля.

Рауль смеялся.

- В цветник! – махнул Стив. – Там шланг с водой!

Столб жаркого пламени с гудением преградил им путь. Цветник полыхал  костром. Горячая, как кипяток вода, фонтаном брызнула из шланга, окутав их обжигающим паром.

- А-а-а! – взвыл  от боли Алекс.

- Я телепортирую… - выкрикнул Стив и закашлялся.

Грохот обвалившихся перекрытий на какое-то время оглушил не только их, но и Кэтрин с Раулем. Из тонущего в огне коттеджа повалил черный едкий  дым.

Стало нечем дышать. Согнувшись пополам, Алекс судорожно кашлял.

Стив шатался. Куда бежать? Неужели нет спасения?

Он попытался хоть что-то рассмотреть в черной пелене, но воспаленные глаза жгли слезы. От жара пламени бежать было некуда. Огонь был повсюду. Лютая смерть дышала им в затылок.

Кэтрин за оградой заплакала в голос.

- Рауль… – рыдания мешали говорить. – Пожалуйста… пожалуйста…

Рауль стоял с гордо поднятой головой и молчал. Он, повелитель огня, мог бы прямо сейчас, в одно мгновение, погасить огонь и прекратить мучения обидчиков. Но он с презрительным прищуром  смотрел, как они в страхе мечутся в ловушке огненной стихии. И с садистским наслаждением предвкушал  тот ужас, что он уготовил им напоследок.

- Рауль… - Кэтрин схватила его за руку и отшатнулась.

Освещаемое грандиозным пожаром, тонкое надменное лицо поджигателя, было словно высечено из камня. С опьяняющим чувством всеобъемлющей власти он смотрел в бушующий огонь и смаковал поражение своих заклятых врагов. Сейчас он бог! Ему решать, кому жить, а кому…

- Рауль!

Громкий возглас, как чужеродный элемент, неприятно вторгся в ликующий поток мыслей.

Глаза Рауля на мгновение прояснились. Перед ним стояла Кэтрин. Она была белее мела. Нижняя челюсть у нее дрожала так, что был слышен стук зубов. В глазах стояли слезы.

Сведенными в судороге губами, она попыталась что-то сказать, но Рауль уловил только:

- Ты… ты…

Он расхохотался, вытер со лба пот и с убийственным спокойствием заявил:

- Теперь их черед. Они умрут почти сразу, Кэти.

От этих слов лицо Кэтрин окаменело, только глаза на нем казались живыми.

Заглянув в эти до неузнаваемости потемневшие, беспощадные глаза, Рауль внутренне содрогнулся. Но отвести глаз уже не смог.

Кэтрин легонько вздохнула и устремила на него неумолимый, карающий взор.

В ту же секунду Рауль почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он, как выброшенная на берег рыба, беззвучно открывал и закрывал рот и тянул шею вверх, чтобы сделать живительный глоток. Но все было тщетно. Он не дышал.

А потом его настигла невыносимая волна боли.

Боль ломала кости и рвала плоть. Казалось, это невозможно было вытерпеть. Но боль нарастала с каждой с секундой – кинжалом вспарывала живот, с мучительной медлительностью прожигала жилы и топила разум.

С минуту Рауль корчился в траве. Затем с хрустом выгнулся дугой, опираясь о землю пятками и затылком и с протяжной мучительностью захрипел. Когда на его губах выступила пена, он разом обмяк и затих.

Кэтрин всмотрелась в его остекленевшие глаза и с равнодушием отвернулась.