Голос лобстера

                ГОЛОС ОМАРА
   Наклонив сигару под безопасным углом, Теренс Лао-Цзы Макдафф настороженно посмотрел в глазок в занавесе и оглядел аудиторию в поисках неприятностей.
“Подстава", - пробормотал он себе под нос. “Или так оно и есть? У меня необъяснимое ощущение мокрых мышей, медленно ползающих вверх и вниз по моему позвоночнику. Как жаль, что я не смог уговорить эту Скромную веганскую девушку выступить передо мной. Ну что ж. Вот я и иду.”
Он выпрямил свою округлую фигуру, когда занавес медленно поднялся.
“Добрый вечер всем вам”, - весело сказал он. “Я счастлив видеть так много страстных искателей знаний со всех уголков Галактики, собравшихся сегодня вечером здесь, на этом, самом зеленом мире Альдебарана —”
Приглушенный шум доносился из зала, смешиваясь с мускусным запахом альдебаранцев и запахами многих других рас и видов. На Тау Альдебарана было Время Лотереи, и знаменитое празднование, основанное на подсчете семян в первом плоде сфиги в этом сезоне, как обычно, привлекло поклонников удачи со всей Галактики. Был даже землянин с лохматыми рыжими волосами и хмурым лицом, который сидел в первом ряду и свирепо смотрел на Макдаффа.
Неловко уклоняясь от этого пристального взгляда, Макдафф продолжал с некоторой поспешностью:“Леди, джентльмены и альдебаранцы, я предлагаю вам мой универсальный радиоизотопный гормональный омолаживающий эликсир, бесценное открытие, которое даст вам золотую сокровищницу молодости за сумму, легко доступную каждому —”Двусмысленный снаряд просвистел мимо головы Макдаффа. Его тренированный слух уловил слова на дюжине разных межзвездных языков и понял, что ни одно из них не подразумевает одобрения.
Рыжеволосый землянин ревел: “Мон - мошенник! Ни слова об этом!” Макдафф, машинально увернувшись от перезрелого фрукта, задумчиво посмотрел на него.
“О-о”, - подумал Макдафф. “Интересно, как он узнал, что эти карты были помечены для черного света?”
Он театрально поднял руки, призывая к тишине, сделал шаг назад и нажал на спусковой крючок люка. Он мгновенно исчез из виду. Из зала донесся оглушительный рев сдерживаемой ярости.
Макдафф, быстро пробегая мимо выброшенных фрагментов пейзажа, услышал над собой топот ног.
“Сегодня ночью будет пролит хлорофилл”, - размышлял он на бегу. “В том-то и беда с этими альдебаранцами, что в душе они все еще овощи. Никакого чувства этики, одни тропизмы.
Его бегущие ноги споткнулись о полупустую коробку с прогестероном, гормоном, необходимым, когда покупателем или покупателем является птица или млекопитающее.
“Не может быть, это гормоны”, - размышлял он, пиная коробки со своего пути. “Должно быть, это был радиоизотоп. Я напишу обжигающее письмо этой чикагской организации. Пролетающие ночи, конечно. Я должен был заподозрить качество их продукта по такой цене. Три месяца, конечно! Да ведь не прошло и двух недель с тех пор, как я продал первую бутылку, а столько времени ушло на то, чтобы закончить выплаты и начать надеяться на чистую прибыль”.
Это было серьезно. Сегодняшний вечер был первым случаем, когда он надеялся положить прибыль от Универсального радиоизотопного гормонального омолаживающего эликсира в свой карман. Чиновники Альдебарана обладали жадностью, которую обычно не связывают с растительным происхождением. Как он собирался раздобыть достаточно денег, чтобы обеспечить себе выход в открытый космос в спешке, если скорость, казалось, была указана?
“Беда, беда”, - пробормотал Макдафф, пробегая по коридору, нырнул в сторону выхода и предусмотрительно обрушил башню из пустых коробок, заблокировав дверь. Позади него раздались крики ярости.
“Похоже на Вавилонский столб”, - сказал он, переходя на рысь. “В этом и заключается проблема галактических путешествий. Слишком много чересчур эмоциональных гонок. Сгибаясь и сворачивая по намеченному курсу, он продолжал бормотать незначительные комментарии, поскольку Макдафф обычно двигался в тумане из замечаний вполголоса, доверительно адресованных самому себе, обычно одобрительных по своей природе.
Через некоторое время, решив, что он удалился на безопасное расстояние от правосудия, он замедлил шаг, остановился у грязной лавки и выложил несколько монет из своего скудного запаса. Взамен ему дали маленький потрепанный чемодан, в котором было все необходимое для поспешного отъезда - то есть все, кроме действительно жизненно важного. У Макдаффа не было космического билета.
Если бы он предвидел всю степень алчности и коррупции альдебаранцев, он, возможно, смог бы привлечь больше средств для выплаты вознаграждения. Но он хотел, чтобы его приезд совпал с великим праздником сфиги, а время поджимало. И все же были способы. Капитан Мастерсон с "Саттара" был у него в долгу, и "Саттер" должен был взлететь рано утром следующего дня.
“Возможно, - размышлял Макдафф, тащась дальше, - что-нибудь можно было бы устроить. А теперь дай мне посмотреть. Пункт первый. Есть Ао ”. Ао была Младшей девушкой-веганкой, чьи замечательные полугипнотические способности сделали бы ее таким превосходным фронтменом, образно говоря.
“Заимствование денег на билеты не решит проблему номер один. Если мне удастся заполучить Ао, мне придется иметь дело с ее опекуном, Пункт Второй.
Пункт второй представлял уроженца Алголии по имени Эсс Пу Макдафф* [* Приближение. Настоящее имя не пишется.] приложил все усилия, чтобы быть в курсе местонахождения Эсс Пу, и поэтому знал, что алголианин, без сомнения, все еще вовлечен в ту же игру в кости, которую он начал два дня назад на Фабрике снов с ультрафиолетовым фонарем, недалеко от центра города. Его оппонентом, вероятно, все еще был мэр города Альдебаран.
“Более того, - размышлял Макдафф, - и у Эсс Пу, и у Ао есть билеты на Саттер. Очень хорошо. Ответ очевиден. Все, что мне нужно сделать, это принять участие в игре в кости, выиграть Ао и оба билета и отряхнуть пыль этой низшей планеты со своих ног ”.
Небрежно помахивая чемоданом, он пробирался по переулкам, прислушиваясь к отдаленному нарастающему шуму, пока не добрался до двери "Мельницы грез с ультрафиолетовым фонарем" - низкой широкой арки, закрытой кожаными занавесками. На пороге он остановился и оглянулся, озадаченный вспыхнувшим беспорядком.
Подавленное чувство вины плюс его естественная самооценка заставили его задуматься, не он ли сам может быть причиной всего этого шума. Однако, поскольку он только однажды поднял против себя жителей целой планеты, он смутно заключил, что, возможно, был пожар.
Поэтому он отодвинул занавески и вошел в Ультрафиолетовый фонарь, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что Ангуса Рамзи здесь нет. Рамзи, как читатель догадается, был рыжеволосым джентльменом, которого в последний раз слышали, порочащим Макдаффа в театре.
“И, в конце концов, именно он настоял на покупке бутылки Эликсира”, - размышлял Макдафф. “Ну, его здесь нет. Ess Pu, однако, есть. Честно говоря, я давал ему все шансы продать мне Ао. А теперь пусть он отвечает за последствия”.
Расправив узкие плечи (ибо нельзя отрицать, что Макдафф имел несколько бутылкообразную внешность), он двинулся сквозь толпу к задней части зала, где Эсси Пу склонился над столом с зеленой столешницей вместе со своим спутником, мэром города.
Стороннему наблюдателю, не являющемуся космополитом, показалось бы, что омар играет в кости с одним из местных растениеводов. Но Макдафф был космополитом в буквальном смысле этого слова. И с момента своей первой встречи с Эссом Пу, несколько недель назад, он признал в нем достойного и грозного противника.В результате того, что продал им Землю.
Все алголианцы опасны. Они известны своей враждой, яростью и перевернутой шкалой аффективных тонов. “Это невероятно”, - размышлял Макдафф, задумчиво глядя на Эсс Пу. “Они чувствуют себя хорошо только тогда, когда ненавидят кого-то. Ощущения удовольствия и боли меняются местами. Алголианцы считают, что эмоции ярости, ненависти и жестокости способствуют выживанию. Прискорбное положение дел”.
Эсс Пу ударил чешуйчатым локтем по столу и швырнул кубик для игры в кости в лицо своему съежившемуся противнику. Поскольку все знакомы с альдебаранскими растительными людьми, учитывая их популярные видеофильмы, мэра не нужно описывать.
Макдафф опустился в ближайшее кресло и открыл чемодан у себя на коленях, роясь в его разнообразном содержимом, которое включало колоду карт Таро, несколько гравированных запасов плутония (бесполезных) и несколько пробирок с образцами гормонов и изотопов.
Там была также маленькая капсула с летианской пылью, этим неприятным наркотиком, который влияет на механизм психокинетической обратной связи. Как повреждение мозжечка вызывает тремор цели, так и летианская пыль вызывает
тремор ПК. Макдафф чувствовал, что разумное количество психических колебаний в Ess Pu может оказаться полезным для Макдаффа. Помня об этом, он внимательно следил за игрой.
Алголианец обвел глазами-стебельками стол. Сморщенные мембраны вокруг его рта стали бледно-голубыми. Кости бешено вращались. Они упали - семеро. Мембраны Ess Pu стали зелеными. Одна из игральных костей задрожала, напряглась и перевернулась. Когти алголианца удовлетворенно щелкнули, мэр заломил руки, а Макдафф, издав возглас восхищения, наклонился вперед, чтобы похлопать Эсс Пу по покатому плечу, пока тот ловко высыпал незакрытую капсулу в напиток алголианца.
“ Мой мальчик, ” восторженно сказал Макдафф, “ я исколесил Галактику из конца в конец и никогда прежде...
“Тчах!” - кисло сказал Эсс Пу, протягивая свой выигрыш через доску. Он добавил, что сейчас не продал бы Ао Макдаффу, даже если бы мог. “Так что убирайся!” - закончил он, презрительно щелкнув когтем перед лицом Макдаффа.
“Почему ты не можешь продать Ао?” - Потребовал ответа Макдафф. “Хотя продавать, конечно, - это вводящий в заблуждение глагол. Что я имею в виду—
Он понял алголианца так, что тот сказал, что Ао теперь принадлежит мэру.
Макдафф перевел удивленный взгляд на этого персонажа, который украдкой уклонился от его взгляда.
“Я не узнал вашу честь”, - сказал он. “Так много негуманоидных видов трудно отличить друг от друга. Но правильно ли я понял, что вы сказали, что продали ее мэру, Эсс Пу? Насколько я помню, Малый Веганский контроль просто сдает своих подданных в аренду подходящим опекунам...
“Это была передача опекунства”, - поспешно сказал мэр, солгав сквозь зубы.
“Убирайся”, - прорычала Эсс Пу. “Тебе нет никакой пользы от Ао. Она - предмет искусства.
“ Для омара ваш французский превосходен, - деликатно заметил Макдафф. “А что касается возможности использовать это милое создание, то мои научные исследования вскоре будут включать в себя прогнозирование реакций настроения в больших группах. Как мы все знаем, младшие веганы обладают любопытной способностью напоять людей пуншем. С такой девушкой, как Ао, на платформе я мог чувствовать себя совершенно уверенным в своей аудитории—”
Видеоэкран ворвался с диким воплем. Все резко подняли головы. На дополнительных экранах в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне, предназначенных для пользователей со специальным зрением, гудели невидимые дублированные изображения выпученного лица диктора.
“... Организация гражданской чистоты только что созвала массовый митинг —” Мэр, выглядевший испуганным, начал вставать, но потом передумал. Казалось, у него что-то было на совести.
Эсси непристойно велела Макдаффу убираться прочь. Он оскорбительно расширил это предложение.
“ Тьфу, - храбро сказал Макдафф, зная, что он более проворен, чем алголианин. “Упасть замертво”.
Мембраны рта Эсс Пу стали алыми. Прежде чем он успел заговорить, Макдафф быстро предложил купить билет Ао, предложение, которое он не имел ни намерения, ни возможности выполнить.
“У меня нет ее билета!” - Взревела Эсс Пу. “Он все еще у нее! А теперь убирайся, пока я... — Он подавился собственной яростью, закашлялся и сделал большой глоток. Не обращая внимания на Макдаффа, он бросил шестерку и сдвинул стопку фишек в центр стола. Мэр с нервной неохотой взглянул на видеоэкран и уменьшил ставку. В этот момент видеозаписи с визгом оборвались.
“-толпы маршируют на Администрацию! Возбужденное население требует смещения нынешних чиновников, обвиняя их в многолетней коррупции! Сегодня вечером этот политический котел был доведен до кипения разоблачением предполагаемого мошенника по имени Макдафф...
Мэр города Альдебаран вскочил и попытался убежать. Один из когтей Эсс Пу поймал его за хвост пальто. Видео продолжалось, давая слишком точное описание мошенника с радиоизотопным эликсиром, и только густая дымка в воздухе удерживала Макдаффа от немедленного разоблачения.
Он неуверенно колебался, разум подсказывал ему, что за столом для игры в кости происходит нечто интересное, в то время как инстинкт побуждал его бежать.
“Я должен вернуться домой!” - причитал Мэр. “Жизненно важные вопросы—”
“Ты ставишь на Ао?” - потребовал ответа ракообразный, многозначительно взмахнув клешнями. “Так и есть, да? Бухта? Тогда так и скажи!”
“Да”, - воскликнул встревоженный мэр. “О, да, да, да. Что угодно!”
“Шесть - это мое очко”, - сказала Эсс Пу, позвякивая кубком для игры в кости. Его мембраны покрылись странными пятнами. Он нервно пошевелил глазными стебельками. Макдафф, вспомнив о летейской пыли, начал пробираться к двери.
Раздался рев удивленной ярости алголианина, когда непослушных кубиков набралось семь.Эсс Пу схватился за горло, схватил свой стакан и подозрительно заглянул в него. Джиг был готов.
Рев ярости эхом отдавался от стены к стене Фабрики Грез, когда Макдафф выскользнул из-за занавесок и быстро зашагал по улице в прохладную мускусную темноту альдебаранской ночи.
“Тем не менее, мне все еще нужен билет”, - размышлял он. “Мне также нужен Ао, если это возможно. Это, очевидно, постепенно приводит меня к дворцу мэра. При условии, что меня тем временем не разорвут на части, - добавил он, ныряя в другой переулок, чтобы избежать растекающейся освещенной факелами толпы, которая к этому времени сновала туда-сюда по возбужденному городу.
“Как нелепо. В такие моменты я благодарен судьбе за то, что родился в цивилизованной расе. Нет такого солнца, как Сол”, - подытожил он, поспешно пролезая под забором, когда толпа хлынула к нему по переулку.
Выйдя с другой стороны и потрусив по переулку, он добрался до задней двери роскошного дворца, отделанного розовым порфиром с отделкой из черного дерева, и сильно постучал молотком по пластине. Раздался мягкий скользящий звук, и Макдафф устремил повелительный взгляд на одностороннее зеркало Иуды в двери.
“Сообщение от мэра”, - объявил он бодрым голосом. “Он в беде. Он послал меня немедленно привести к нему эту Маленькую веганскую девочку. Это вопрос жизни и смерти. Скорее!”
Из-за двери донесся вздох. Топот ног уносился во внутренние дали. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге появился сам мэр.
“Сюда!” - закричал этот обезумевший чиновник. “Она твоя. Просто забери ее отсюда. Я никогда в жизни ее раньше не видел.
Никогда не видел Эсс Пу. Никогда тебя не видел. Никогда никого не видел. Ох уж эти бунты реформаторов! Один клочок компрометирующей улики, и я пропал, пропал!”
Макдафф, немного удивленный тем, что оказался любимцем фортуны, умело воспользовался случаем.
“Положись на меня”, - сказал он несчастному овощу, когда стройное и милое существо было вытолкнуто за дверь прямо в его объятия. “Она покинет Альдебаран Тау на Саттере завтра на рассвете. На самом деле, я немедленно возьму ее на борт.
“Да, да, да”, - сказал Мэр, пытаясь закрыть дверь. Нога Макдаффа держала ее приоткрытой.
“Она получила свой космический билет?”
“Билет? Какой билет? Ах, это. ДА. В ее браслете на запястье. О, вот и они! Берегись!”
Перепуганный мэр захлопнул дверь. Макдафф схватил Ао за руку и поспешил с ней в заросли кустарника на площади. Мгновение спустя извилистые лабиринты Альдебаран-Сити поглотили их.
У первой же удобной двери Макдафф остановился и посмотрел на Ао. На нее стоило посмотреть. Она стояла в дверях, ни о чем не думая. Ей не нужно было ни о чем думать. Она была слишком красива.
Никому еще не удалось описать существ Малой Веги и, вероятно, никому никогда не удастся. Электронные калькуляторы вышли из строя, и их ртутные запоминающие устройства свернулись, пытаясь проанализировать то неуловимое качество, которое превращает людей в кашу. Однако, как и вся ее раса, Ао была не очень умной. Макдафф смотрел на нее с совершенно платонической жадностью.
Потому что она была идеальной кандидатурой. Вероятно, какая-то тонкая эманация исходит из мозга Меньших веганов, которая действует как гипнотическое средство. Макдафф знал, что с Ао на сцене он почти наверняка мог бы усмирить свою непослушную аудиторию час назад и предотвратить восторг. Даже дикая грудь Ангуса Рамзи могла бы быть успокоена магическим присутствием Ао.
Довольно любопытно, что отношения мужчин с Ао были полностью платоническими, за естественным исключением мужчин Малой Веги. Однако за пределами этого тупоголового вида наблюдателю было достаточно просто взглянуть на Ао. И зрение действительно имело к этому мало отношения, поскольку стандарты красоты имеют только видовую глубину. Почти все живые организмы одинаково реагируют на мягкое очарование Младших веганов.
“Затевается темная работа, моя дорогая”, - сказал Макдафф, возобновляя их продвижение. “Почему мэр так стремился избавиться от тебя? Но тебя, конечно, спрашивать бесполезно. Нам лучше подняться на борт "Саттера". Я уверен, что смогу уговорить капитана Мастерсона авансировать мне стоимость другого билета. Если бы я подумал об этом, я мог бы договориться с мэром о небольшом кредите - или даже о большом ”, - добавил он, вспомнив очевидную реакцию мэра на чувство вины. “Кажется, я пропустил здесь одну ставку”.
Ао, казалось, изящно парил над грязной лужей. Она думала о более высоких и прекрасных вещах.
Они были уже почти у космопорта, и то, что Макдафф слышал издалека, навело его на мысль, что толпа подожгла порфировый дворец мэра. “Однако он всего лишь овощ”, - сказал себе Макдафф. - И все же мое нежное сердце не может не ... Боже мой!
Он остановился, ошеломленный. Туманное поле космопорта лежало впереди, Саттер был толстым яйцевидным, сверкающим светом. Послышалось отдаленное бормотание низкого грома, когда корабль прогрелся. Бурлящая толпа пассажиров столпилась у трапа.
“Благослови мою душу, они взлетают”, - сказал Макдафф. “Возмутительно! Даже не уведомив пассажиров - или, возможно, было разослано видео-предупреждение. Да, я полагаю, что так. Но это может быть неудобно.
Капитан Мастерсон будет находиться в диспетчерской с табличкой "НЕ БЕСПОКОИТЬ" на двери. Взлеты - это сложное дело. Как, ради Тау Альдебарана, мы сможем попасть на борт, имея на двоих только один билет?
Моторы угрюмо бормотали. Дымка пронеслась, как жирные призраки, по светлым и темным узорам асфальта. Макдафф рванулся вперед, волоча Ао, как пушинку чертополоха, за собой.
“У меня есть мысль”, - пробормотал он. “Попасть внутрь корабля - это первый шаг. После этого, конечно, будет обычная проверка пассажиров, но капитан Мастерсон будет... хм-м.
Он внимательно изучал казначея, который стоял у трапа, принимая билеты, проверяя имена в списке, который держал в руках, его проницательные глаза были настороже. Хотя пассажиры, казалось, нервничали, они соблюдали надлежащий порядок, очевидно, успокоенные уверенным голосом корабельного офицера, который стоял позади казначея.
В эту сцену диким бегом ворвался Макдафф, волоча за собой Ао и крича во весь голос.
“Они приближаются!” - закричал он, пробираясь сквозь толпу и опрокидывая громоздкого сатурнианца. “Это еще одно восстание боксеров! Можно было бы подумать, что ксерианцы высадились. Они все бегают вокруг и кричат: ”Альдебаран Тау для альдебаранцев".
Таща за собой Ао и отчаянно размахивая своим чемоданом, Макдафф ворвался в центр группы и уничтожил ее. Мгновенно он пронесся сквозь очередь у трапа и обратно, вопя "кровавое убийство".
В порту корабля офицер пытался сделать так, чтобы его услышали, но безуспешно. Он, по-видимому, твердо придерживался своих первоначальных позиций, что имело какое-то отношение к тому факту, что капитан был ранен, но причин для беспокойства не было - “Слишком поздно!” - завопил Макдафф, втискиваясь в центр растущего ядра громкой паники. “Слышишь, что они кричат? ‘Убейте чужеземных дьяволов!’ - послушайте кровожадных дикарей. Слишком поздно, слишком поздно, ” добавил он во весь голос, пробираясь сквозь толпу вместе с Ао. “Заприте двери! Займитесь орудийными портами! Вот они идут!”
К этому времени всякая мысль о порядке была утрачена. Пассажиры были деморализованы, превратившись в настоящую Легкую бригаду разных видов, и Макдафф, цепляясь за Ао и его чемодан, поднялся по трапу, перешагнув через распростертые тела офицера и казначея, на корабль, где он поспешно собрал свои разнообразные пожитки и бросился в укрытие. Он бежал по коридору, сгибался и петлял, наконец замедлился до быстрой ходьбы. Он был один, если не считать Ао, в гулком коридоре. Издалека донеслись раздраженные проклятия.
“ Полезная штука - отвлекающий маневр, - пробормотал Макдафф. - Однако это единственный способ попасть на борт. Что там этот дурак говорил о том, что Капитан ранен? Надеюсь, ничего серьезного. Я должен ударить его, чтобы получить взаймы. А теперь, где твоя каюта, моя дорогая? Ах, да. Каюта R и вот она. Нам лучше спрятаться, пока мы не окажемся в космосе.
Слышите эту сирену? Это означает взлет, что полезно, поскольку задерживает регистрацию пассажиров. Космические сети, Ао!”
Он рывком открыл дверь в каюту R и подтолкнул Ао к паутинной нити сетки, которая свисала, как гамак.
“Иди туда и оставайся, пока я не вернусь”, - приказал он. “Мне нужно найти другой амортизационный гамак”.
Паутинная сеть привлекала Ао, как прибой привлекает русалку. Она мгновенно погрузилась в него, ее ангельское личико мечтательно выглядывало из мягко подкрашенного облака. Она смотрела поверх Макдаффа, ни о чем не думая.
“Очень хорошо”, - сказал себе Макдафф, выходя, закрывая дверь и направляясь в Каюту X, которая, к счастью, была не заперта и пуста, с висящей наготове паутиной. “Теперь—”
“Ты!” - произнес слишком знакомый голос.
Макдафф быстро обернулся на пороге. Через коридор, глядя на него из двери, смежной с дверью Ао, стояло раздражительное ракообразное.
“Какой сюрприз”, - сердечно сказал Макдафф. “Мой старый друг Эсс Пу. Просто... ах, алголианец, которого я хотел...
Ему не дали договорить. С ревом, в котором слова “летейская пыль” можно было разобрать с трудом, Эсс Пу бросилась вперед, размахивая глазами. Макдафф поспешно закрыл дверь и запер ее. Раздался грохот, а затем кто-то начал яростно царапать панель.
“ Возмутительное посягательство на частную жизнь человека, ” пробормотал Макдафф.
Стук в дверь стал громче. Он был заглушен ультразвуковым, звуковым и резонирующим предупреждением о немедленном взлете.
Стук прекратился. Звук щелкающих когтей отдалился вдаль. Макдафф нырнул под ударную сетку. Зарывшись в его мягкие сетки, он сосредоточил свой разум на надежде, что неуклюжий алголианец не сможет вовремя сделать свой гамак и что ускорение сломает все кости вокруг его тела.
Затем вспыхнули реактивные двигатели, Саттер поднялся с неспокойной почвы Альдебаран Тау, и у Макдаффа действительно начались неприятности.
Возможно, настало время подробнее остановиться на вопросе, который уже касался Макдаффа, хотя он и не знал об этом. Была сделана загадочная ссылка на такие явно не связанные между собой вещи, как семена сфиги и ксерийцы.
В самых дорогих парфюмерных магазинах, в самых роскошных мирах, в крошечных флаконах можно увидеть драже жидкости соломенного цвета со знаменитой этикеткой Sphyghi № 60. Этот аромат духов, цена которого одинакова независимо от того, продается ли он в простом стеклянном флаконе или в инкрустированном драгоценными камнями платиновом флаконе, настолько дорог, что по сравнению с ним Cassandra, Patou's Joy или Martian Melee кажутся дешевыми.
Сфиги является коренным жителем Альдебарана Тау. Его семена охранялись так строго, что даже крупному торговому конкуренту Альдебарана, Ксерии, никогда не удавалось всеми правдами и неправдами или даже честными способами заполучить ни одного семени.
Долгое время было общеизвестно, что ксерийцы обменяли бы свои души или душу на часть семени. Ввиду сходства ксериан с термитами всегда были некоторые сомнения относительно того, обладает ли отдельный ксерианец собственным разумом и действует по свободной воле, или же все они управляются центральным общим мозгом и детерминизмом.
Проблема со сфиги заключается в том, что цикл роста должен быть почти непрерывным. После того как плод отделен от материнского растения, его семена становятся стерильными через тридцать часов.
Неплохой взлет, размышлял Макдафф, выбираясь из амортизационного гамака. Он предположил, что было бы слишком надеяться, что у Эсс Пу был хотя бы простой перелом панциря.
Он открыл дверь, подождал, пока противоположная дверь не распахнулась, чтобы показать настороженную фигуру алголианца, и с проворством испуганной газели юркнул обратно в Каюту X.
“В ловушке, как крыса”, - пробормотал он, начав с быстрого осмотра каюты. “Где находится этот интерком?
Возмутительно! Эб, вот оно. Пожалуйста, немедленно соедините меня с Капитаном. Меня зовут Макдафф, Теренс Лао-Цзы Макдафф. Капитан Мастерсон? Позвольте мне поздравить вас с вашим взлетом. Великолепная работа. Я так понял, что с вами произошел несчастный случай, который, я надеюсь, несерьезен.
Интерком хрипло прохрипел, отдышался и произнес: “Макдафф”.
“Травма горла?” - Рискнул Макдафф. “Но перейдем к делу, капитан. Вы укрываете маньяка-убийцу на Саттере. Этот алголианский лобстер сошел с ума и прячется за моей дверью - Каюта X - готовый убить меня, если я выйду. Будьте добры, пришлите сюда несколько целеустремленных охранников”.
Интерком издал двусмысленные звуки, которые Макдафф принял за согласие.
“Спасибо, капитан”, - весело сказал он. “Есть только еще один маленький вопрос. Мне пришлось сесть на Саттер в последний момент, и я счел нецелесообразным покупать билет. Время поджимало.
Более того, я взял под свою защиту девушку-веганку Поменьше, чтобы спасти ее от подлых махинаций Эсс Пу, и, возможно, было бы разумно скрыть от этого лобстера информацию о ее присутствии в Каюте R ”.
Он глубоко вздохнул и фамильярно наклонился к переговорному устройству. “Происходят ужасные вещи, капитан Мастерсон - я подвергся преследованиям со стороны кровожадной толпы, попытка обмануть меня в кости со стороны Эсси Пу, угрозы насилия со стороны Ангуса Рамзи —”
“Рэмси?”
“Возможно, вы слышали о нем под этим именем, хотя, вероятно, это псевдоним. Этот человек был с позором уволен из Космической службы за контрабанду опиума, я полагаю...
Раздался стук в дверь. Макдафф замолчал, чтобы послушать. “ Быстрая работа, капитан, ” сказал он. “Я полагаю, это ваши охранники?” Послышалось утвердительное ворчание и щелчок. “ До свидания, - весело сказал Макдафф и открыл дверь. Два члена экипажа в форме стояли снаружи и ждали.
Дверь в комнату Эсс Пу через коридор была приоткрыта, и алголианин стоял там, тяжело дыша.
“Ты вооружен?” - Спросил Макдафф. “Приготовьтесь к возможному вероломному нападению этого кровожадного ракообразного позади вас”.
“Каюта X”, - сказал один из мужчин. “Имя, Макдафф? Капитан хочет вас видеть.”
“Естественно”, - сказал Макдафф, вытаскивая сигару и бесстрашно выходя в коридор, убедившись, однако, что один из членов экипажа находится между ним и Эсс Пу. Небрежно обрезав сигару, он резко остановился, его ноздри затрепетали.
“Пошли”, - сказал один из мужчин.
Макдафф не пошевелился. Из-за Алголиана донеслось дуновение смутного аромата, похожее на шепот из рая.
Макдафф быстро докурил свою сигару. Он выпустил огромные клубы дыма и поспешно зашагал вперед по коридору. “Идемте, идемте, мои люди”, - увещевал он. “К Капитану. Назревают важные дела”.
“Мы не знаем”, - сказал один из членов экипажа, проскальзывая вперед, в то время как другой пристроился сзади. Макдафф позволил проводить себя в офицерскую каюту, где увидел свое отражение в отражающей переборке и одобрительно выпустил облако дыма.
“ Внушительно, ” пробормотал он. - Не гигант, конечно, но, несомненно, внушительный на мой манер. Небольшая округлость вокруг моей талии просто указывает на то, что я живу хорошо. А, капитан Мастерсон! Очень хорошо, мои люди, теперь вы можете оставить нас. Это верно. Закрой дверь, когда будешь уходить. А теперь, капитан—
Человек за столом медленно поднял взгляд. Как уже догадались все, кроме самого глупого читателя, это был Ангус Рамзи.
“Контрабанда опиума - да!” - сказал Ангус Рамзи, показывая зубы перепуганному Макдаффу.
“Уволен с позором - оч! Ты, мерзкий клеветнический сброд, что мне с тобой делать?”
“Мятеж!” - Дико воскликнул Макдафф. “Что ты наделал? Довел команду до мятежа и захватил Саттер? Предупреждаю вас, это преступление не останется безнаказанным. Где капитан Мастерсон?”
- Капитан Мастерсон, - сказал Рэмси, с усилием подавляя свой гнев и теряя худшую часть своего акцента, - находится в больнице на Тау Альдебаран. Очевидно, человек из пуира встал на пути одной из этих беснующихся толп. В результате я стал капитаном "Саттера". Не предлагай мне сигар, ты, домашний негодяй. Меня интересует только одно. У тебя нет билета”.
“Вы, должно быть, неправильно меня поняли”, - сказал Макдафф. “Естественно, у меня был билет. Я отдал его казначею, когда поднялся на борт. Эти домофоны, как известно, ненадежны.
“Как и ваш Эликсир Бессмертия дома”, - отметил капитан Рэмси. “Как и некоторые игры в покер, особенно когда карты помечены для чтения черным светом”. Большие руки значительно сомкнулись.
“Троньте меня пальцем на свой страх и риск”, - сказал Макдафф с легким бахвальством. “У меня есть права гражданина—”
“О, да”, - согласился Рамси. “Но не права пассажира на этом корабле. Поэтому, ты, маленький негодяй, ты будешь тащиться до следующего порта, Ксерии, и там тебя сбросят с сумочки и багажа.
“Я куплю билет”, - предложил Макдафф. “В данный момент, так случилось, что я немного смущен—”
“Если я увижу, что вы общаетесь с пассажирами или участвуете в азартных играх с кем бы то ни было, вы окажетесь на гауптвахте”, - твердо сказал капитан Рэмси. “Черный свет, да! Контрабанда опиума, не так ли? Аба!”
Макдафф дико отзывался о присяжных, состоящих из его коллег, на что Рамзи насмешливо рассмеялся.
“Если бы я догнал тебя на Тау Альдебарана, - сказал он, - я бы с большим удовольствием пнул твою пухлую тушу через полпланеты. Теперь я получу гораздо больше удовлетворения, зная, что ты работаешь в Горячей Банде. На борту этого корабля вы будете честны, даже если это убьет вас. И если вы имеете в виду ту Малолетнюю веганку, которую я тщательно проверил, и вы, возможно, не сможете придумать способ украсть ее билет. ”
“Ты не можешь вот так разделить опекуна и подопечную! Это негуманоид! ” воскликнул Макдафф.
“Да ладно тебе, мон”, - сердито сказал Рамси, вставая. - На работу, возможно, впервые в твоей растраченной впустую жизни.
“ Подождите, ” сказал Макдафф. “Ты пожалеешь об этом, если не послушаешь меня. На этом корабле совершается преступление.
“Ага, - сказал Рамси, - и ты совершаешь это, безбилетник. Ут!” Он заговорил в интерком, дверь открылась, и два члена экипажа замерли в ожидании.
“Нет, нет!” - Взвизгнул Макдафф, видя, как зияющая пропасть тяжелой работы неумолимо расширяется у самых его пальцев. “Это Эсс Пу! Алголианин! Он—”
“Если вы обманули его, как обманули меня”, - начал капитан Рэмси.
“Он контрабандист!” - Закричал Макдафф, вырываясь из рук матросов, которые неуклонно несли его к двери. “Он контрабандой вывез сфиги с Альдебарана Тау! Говорю вам, я почувствовал этот запах!
Вы везете контрабанду, капитан Рамзи!
“Подожди”, - приказал Рамси. “Отпусти его. Это какой-то трюк?”
“Я почувствовал это”, - настаивал Макдафф. “Ты же знаешь, как пахнет пресмыкающийся сфиги. Это безошибочно определить. У него в каюте должны быть растения.
“А растения?” Рамси задумался. “Нет, я удивляюсь. Хм-м. Хорошо, мужчины. Пригласи Эсс Пу в мою каюту.
Он откинулся на спинку стула, изучая Макдаффа.
Макдафф энергично потер руки.
- Ни слова больше, капитан Рамзи. Вам не нужно извиняться за ошибочное рвение. Разоблачив этого злодея-алголианца, я буду ломать его шаг за шагом, пока он не сознается во всем. Он, естественно, будет экипирован, что оставит его каюту свободной. Я оставляю это на ваше чувство честной игры...
“ Тихо, ” сказал капитан Рэмси. “Закрой свою ловушку.” Он хмуро уставился на дверь. Через некоторое время она открылась, чтобы впустить Эсс Пу.
Алголианин неуклюже двинулся вперед, пока внезапно не заметил Макдаффа. Мгновенно его ротовые мембраны начали краснеть. Зловеще поднялся щелкающий коготь.
“Сейчас, сейчас, мон!” - Предупредил Рамси.
- Конечно, - поддержал Макдафф. “Помните, где вы находитесь, сэр. Все раскрыто, Эсс Пу. Поверхностная ложь ни к чему вас не приведет. Шаг за шагом мы с капитаном Рамзи раскрыли ваш заговор. Ты находишься на жалованье у ксерианцев. Наемный шпион, ты украл семена сфиги с Альдебарана Тау, и этот сфиги даже сейчас находится в твоей каюте, молчаливый обвинитель.
Рамси задумчиво посмотрел на алголианца.
“Вил?” - спросил он.
“ Подождите, ” сказал Макдафф. “Когда Эсс Пу поймет, что все известно, он увидит бесполезность молчания.
Позвольте мне продолжать.” Поскольку остановить Макдаффа было очевидно невозможно, капитан Рамзи просто хмыкнул и взял со своего стола Свод правил. Он с сомнением начал изучать толстый том.
Эсс Пу шевельнул когтями.
“Слабый план с самого начала”, - сказал Макдафф. “Даже мне, гостю на Тау Альдебарана, сразу стало очевидно, что кукурузное извержение работает. Нужно ли нам далеко ходить в поисках ответа? Я думаю, что нет.
Ибо даже сейчас мы направляемся прямо в Ксерию, мир, который годами отчаянно пытался, честными и нечестными средствами, разрушить монополию сфиги. Очень хорошо”.
Он обвиняюще нацелил сигару на алголианца.
“На ксерианские деньги, Эсс Пу”, - заявил Макдафф, - “ты прибыла в Айдебаран Тау и подкупила высших чиновников, раздобыла семена сфиги и обошла обычный таможенный досмотр на предмет контрабанды.
Вы купили одобрение мэра, подкупив его Ао. Вам пока не нужно отвечать, - поспешно добавил Макдафф, поскольку он не собирался прерывать свой час триумфа.
Эсс Пу издал отвратительный горловой звук. “Летианская пыль”, - сказал он, вспомнив о чем-то. “Ах-х!”
Он сделал внезапное движение вперед.
Макдафф поспешно обогнул стол позади Рамси. “Позови своих людей”, - предложил он. “Он в бешенстве. Разоружите его.”
“Вы не можете разоружить алголианина, не расчленив его,” довольно рассеянно сказал капитан Рэмси, поднимая взгляд от Свода правил. “А-Эсс Пу. Я так понимаю, вы не отрицаете этого обвинения?
“Как он может это отрицать?” - Потребовал ответа Макдафф. “Недальновидный негодяй посадил семена сфиги в своей каюте, даже не установив денатурализатор запаха. Он не заслуживает пощады, этот дурак.
“Вил?” - Спросил Рамси со странным сомнением.Эсс Пу пожал узкими плечами, выразительно ударил хвостом по полу и разинул пасть в том, что могло быть ухмылкой.
“Сфигхи?” - спросил он. “Конечно. И что?”
“Осужден из его собственных уст”, - решил Макдафф. “Больше ничего не нужно. Посадите его на гауптвахту, капитан.
Мы разделим награду, если таковая будет”.
“Нет”, - сказал капитан Рэмси, решительно откладывая Справочник. - Ты снова вляпался в это дело, Макдафф. Вы не специалист в межзвездном праве. Сейчас мы находимся за пределами ионизации и, следовательно, вне юрисдикции Альдебарана Тау, - с большой долей невнятной болтовни вставили юристы.
Но смысл достаточно ясен. Это была работа альдебаранцев - уберечь сфиги от контрабанды, и поскольку они потерпели неудачу, нет, это не моя работа - вмешиваться. На самом деле, я не могу. Против правил.”
“Вот и все”, - сказала Эсс Пу с самодовольным удовлетворением.
Макдафф ахнул. “ Вы потворствуете контрабанде, капитан Рамзи?
“Я прикрыт”, - сказал алголианин, делая грубый жест в сторону Макдаффа.
“Да, ” сказал Рамси, “ он прав. Правила делают это совершенно ясным. Насколько я понимаю, нет никакой разницы, держит ли Эсс Пу в своей каюте сфиги или нарциссы - или хаггис, - задумчиво добавил он.
Эсс Пу фыркнула и повернулась к двери.
Макдафф жалобно положил руку на плечо Капитана.
“Но он угрожал мне. Моя жизнь небезопасна рядом с этим алголианцем. Ты только посмотри на эти когти.
- Да, - неохотно согласился Рамси. “Ты знаешь, какое наказание полагается за убийство, Эсс Пу? Вурра хороша. Я приказываю вам не убивать этого недостойного негодяя. Я обязан соблюдать Правила, так что не позволяйте мне поймать вас за нападением на Макдаффа в пределах слышимости меня или любого другого офицера. Ты понимаешь?”
Эсс Пу показалась кену. Он хрипло рассмеялся, погрозил Макдаффу когтем и вышел, покачиваясь из стороны в сторону. За дверью были видны два члена экипажа.
“ Сюда, ” приказал капитан Рэмси. “У меня есть работа для вас двоих. Отведите этого безбилетника в ”Горячую банду" и передайте его Шефу.
“Нет, нет!” - завизжал Макдафф, отступая. “Не смей меня и пальцем трогать! Отпусти меня!
Возмутительно! Я не буду спускаться по этому пандусу! Отпусти меня! Капитан Рамзи, я требую - капитан Рамзи!
Проходили дни, произвольно, конечно, на борту "Саттера".
Ао лежала, свернувшись калачиком в своем ударном гамаке, думая о своих собственных смутных мыслях и глядя в никуда. Высоко в стене послышалось пыхтение, возня и ворчание. За решеткой вентиляционного отверстия появилось лицо Макдаффа.
“Али, мой маленький друг”, - сказал он ласково. “Итак, вот ты где. А теперь они заставляют меня ползти по вентиляционным трубам этого корабля, как фагоцит.
Он осторожно проверил сетчатую решетку.
- Запечатанный, как и все остальные, - заметил он. “Однако, я полагаю, с тобой хорошо обращаются, моя... дорогая”.
Он жадно взглянул на накрытый поднос с обедом на соседнем столе. Ао мечтательно посмотрел в никуда.
“Я послал телеграмму”, - объявил Макдафф со стены. “Я обменял несколько небольших ценных семейных реликвий, которые случайно оказались у меня с собой, и собрал достаточно денег, чтобы отправить телеграмму по курсу прессы. К счастью, у меня все еще есть моя пресс-карточка ”. Обширная коллекция удостоверений Макдаффа, скорее всего, включала членство в Обществе маленьких человечков, чтобы выбрать наименее вероятный пример.
“Более того, я только что получил ответ. Теперь я должен подвергнуться серьезному риску, моя дорогая, серьезному риску. Сегодня условия судового пула - лотерея, знаете ли, - будут объявлены в большом зале ожидания. Я должен присутствовать, даже рискуя быть схваченным капитаном Рамзи и подвергнутым жестокому обращению со стороны Эсси Пу. Это будет нелегко. Могу сказать, что я подвергся всем мыслимым унижениям, моя дорогая, кроме, пожалуй, возмутительного! - добавил он, когда веревка, обвязанная вокруг его лодыжки, натянулась и потянула его назад вверх по шахте.
Его отдаленные крики становились все слабее. Слабеющим голосом он объявил, что у него в кармане бутылка 2,5-трихлорфеноксиуксусной кислоты и что разбитое стекло представляет угрозу безопасности. Сказав это, он удалился в неслышимость. Поскольку Ао на самом деле не заметил его присутствия, она осталась невозмутимой.
“Ну что ж, - философствовал Макдафф, летя по коридору чуть впереди мчащегося тулупа Атмосферного инспектора, - правосудие слепо. Это моя благодарность за то, что вы работали сверхурочно - по крайней мере, три минуты сверхурочно. Но теперь я свободен и могу привести свои планы в действие”.
Пять минут спустя, ускользнув от Инспектора и немного пригладив свое взъерошенное оперение, он бодро направился в гостиную.
“Одно очко в мою пользу”, - размышлял он. “Эсс Пу, по-видимому, не знает, что Ао находится на борту. В последний раз, когда он преследовал меня, он все еще с горечью говорил о моей роли в том, что я заставил его оставить ее на Тау Альдебарана. К сожалению, это практически единственное очко в мою пользу. Теперь я должен смешаться с пассажирами в большом зале ожидания, оставаясь незамеченным Эсс Пу, капитаном Рэмси или любым другим офицером корабля. Хотел бы я быть цереанином. А, ну что ж.”
Пока Макдафф осторожно пробирался к гостиной, в его памяти слишком живо всплыл недавний переход от богатства к нищете. Его стремительное падение с работы на работу похуже было чуть ли не феноменальным.
“Вы бы поставили кинематограф на рытье канав?” - спросил он. “Вы бы стали взвешивать слонов на торквиметре?”Ему сказали перестать болтать и взять лопату. Он немедленно начал разрабатывать наиболее эффективное применение закона рычагов. Была некоторая задержка, пока он расширял свои десятичные дроби, чтобы включить фактор влияния низкопороговой радиоактивности на альфа-волны мозга.
“Долгое время считалось, что обитатели Цереры невидимы. Недавно было обнаружено, что на Церере нет жителей.
“В противном случае может случиться все, что угодно”, - объяснил он, демонстрируя. Раздался грохот.
Затем Макдаффа по его просьбе уволили из "Горячей банды" и отправили работать в другое место. Но, как он старался подчеркнуть, в его кругозор не входили специальные навыки в блочной переработке мусора на топливо, смазке симбиотических механизмов регулировки гемостаза, предусмотренных для комфорта пассажиров, или проверке показателей преломления биметаллических термостатов с жидким покрытием. Он доказал это эмпирически.
Поэтому его - по просьбе - перевели в Гидропонику, где произошел инцидент с радиоактивным углеродным индикатором. Он сказал, что дело не в углероде, а в гаммексене, и, кроме того, на самом деле это был не столько гаммексен, сколько его непреднамеренное пренебрежение дополнением инсектицида мезо-инозитом.
Но когда тридцать квадратных футов растений ревеня начали выдыхать угарный газ в результате внезапных изменений наследственности, вызванных ганимексеном, Макдаффа немедленно отправили на кухню, где он ввел в суп гормон роста, что привело к почти катастрофическим результатам.
В настоящее время он был неоценимым сотрудником службы контроля атмосферы, где он выполнял работу, которую никто другой не хотел выполнять.
Все больше и больше он ощущал запах сфиги, пропитавший корабль. Ничто не могло замаскировать его характерный аромат, который просачивался путем осмоса через мембраны, просачивался по поверхности молекулярных пленок и, скорее всего, передавался по цепочке движущимися квантами. Когда Макдафф крадучись направился в гостиную, он понял, что слово "сфиги" было у всех на языке, как он и ожидал.
Он осторожно остановился на пороге кают-компании, которая тянулась, как пояс (или галстук), вокруг всего корабля, так что в двух направлениях пол, казалось, круто наклонялся, пока вы не попытались подняться по нему. Тогда это было похоже на беличью клетку, которая автоматически компенсировала вашу собственную скорость.
Здесь была роскошь. Сибаритская душа Макдаффа стремилась к соблазнительным шведским столам, таким как шведский стол, ти-пали и Дегустаторы. Подобно ледяному дворцу, богато украшенный прогулочный бар медленно проплывал мимо по монорельсовой дороге. Оркестр играл "Звездные дни и солнечные ночи", в высшей степени подходящий выбор для космического корабля, а аромат sphyghi распространял свое роскошное дыхание от стены к стене.
Макдафф несколько минут с ненавязчивым достоинством стоял у двери, разглядывая толпу. Он ждал появления капитана Рамзи. Вскоре послышался гул заинтересованных комментариев, и толпа пассажиров начала спускаться по склонам салона. Прибыл капитан. Макдафф растворился в толпе и исчез с внезапностью Буджума.
Рамси стоял в нижней части амфитеатра с вогнутыми секциями, глядя на свою аудиторию с непривычной улыбкой на морщинистом лице. Макдаффа не было видно, хотя из-за спины широкоплечего представителя плутонийских чешуекрылых время от времени доносилось приглушенное бормотание вполголоса.
Заговорил капитан Рэмси.
“Как вы, вероятно, знаете, - сказал он, - мы здесь для того, чтобы договориться о корабельном бассейне. Возможно, некоторые из вас раньше не путешествовали в космосе, поэтому исполняющий обязанности первого помощника объяснит, как это делается. Мистер Френч, пожалуйста.
Мистер Френч, серьезный молодой человек, вышел на сцену. Он прочистил горло, поколебался и огляделся, когда из-за спины плутонийских чешуекрылых раздался короткий взрыв аплодисментов.
“Спасибо”, - сказал он. “Э-э... многие из вас, возможно, знакомы со старинным корабельным справочником, по которому пассажиры угадывали время прибытия в порт. в космосе, конечно, компенсаторные устройства обратной связи, эффекторы и вычитатели управляют нашим кораблем так точно, что мы знаем, что корабль прибудет в Ксерию точно в указанное время, то есть...
“Давай, давай, дружище, ближе к делу”, - раздался неизвестный голос из зала. Было замечено, что капитан Рэмси бросил острый взгляд в сторону плутонианина.
- Э-э... вполне, ” сказал мистер Френч. “У кого-нибудь есть предложения?”
“Угадай дату на монете”, - нетерпеливо произнес чей-то голос, но его заглушил хор криков, в которых упоминалось слово "сфиги".
“Сфигхи?” - Спросил капитан Рамзи с лицемерным безразличием. “Ты имеешь в виду парфюмерную дрянь?”
Раздался смех. Слово взял мышастый Каллистан.
- Капитан Рэмси, - представился он. “Как насчет того, чтобы провести здесь лотерею семян сфиги, как это делают на Тау Альдебарана? Я думаю, что это делается путем ставок на то, сколько семян содержится в первом плоде сфиги урожая. Их число всегда меняется. Иногда их несколько сотен, иногда несколько тысяч, и нет никакой возможности сосчитать их, пока плод не раскроется. Если бы Эсс Пу можно было склонить к согласию, возможно...
“ Позвольте мне, ” сказал капитан Рэмси. “Я проконсультируюсь с Эсс Пу”.
Он так и сделал, в то время как ракообразное мрачно озиралось по сторонам. Сначала он был упрям. Но в конце концов, в обмен на половину доли в общем фонде, его уговорили сотрудничать. Только очарование сфиги и беспрецедентная возможность хвастаться этой лотереей всю оставшуюся жизнь заставляли пассажиров мириться с его непомерной жадностью. Но вскоре все было устроено.
“Стюарды пройдут среди вас”, - сказал капитан Рэмси. “Напишите свою догадку и свое имя на этих листках бумаги и опустите их в коробку, которая будет предоставлена для этой цели. Да, да, Эсс Пу. Тебе тоже дадут шанс, если ты будешь настаивать.Алголианин настаивал. Он не пропустил ни одной ставки. После долгих колебаний он записал номер, сердито нацарапал фонетический иероглиф своего имени и уже повернулся, чтобы уйти, когда по салону повеяло чем-то более тонким, чем аромат сфиги. Головы повернулись. Голоса затихли вдали. Эсс Пу, удивленно оглядевшись, обнаружил, что стоит лицом к двери. Его разъяренный рев несколько секунд отражался от потолка.
Ао, стоявший на пороге, не обратил на это никакого внимания. Ее прекрасные глаза смотрели вдаль.
Концентрические круги магии сонно выплывали из нее. Она уже повышала эмоциональный тонус всех живых организмов в гостиной, и Эсс Пу не была исключена. Однако, как уже было раскрыто, когда алголианин чувствует себя хорошо, его ярость не знает границ. Ао было все равно.
“Мой!” - Одними губами произнесла Эсс Пу, поворачиваясь к Капитану. “Эта девушка - моя!”
“ Убери свои когти от моего лица, приятель, ” с достоинством сказал капитан Рэмси. “Если вы присоединитесь ко мне в этом тихом уголке, возможно, вы сможете изложить свое дело более вежливо. Нееет, в чем дело?”
Эсс Пу потребовала Ао. Он достал сертификат, в котором, по-видимому, говорилось, что он путешествовал на Альдебаран Тау с Ао в качестве ее опекуна. Рамси нерешительно потеребил подбородок. Тем временем произошла потасовка среди толпящихся пассажиров, которые протягивали стюардам сложенные листки бумаги.
Запыхавшаяся, полная фигура Макдаффа вырвалась из толпы как раз вовремя, чтобы вырвать Ао из собственнически опускающихся когтей Эсс Пу.
“ Назад, лобстер! ” угрожающе приказал он. “Прикоснись к этой девушке на свой страх и риск”. Буксируя ее, он нырнул за спину Капитана, когда Эсс Пу сделала выпад.
“Я так и думал”, - сказал Рамси, предостерегающе подняв палец в сторону Эсс Пу. “ Разве вам не было специально запрещено общаться с пассажирами, Макдафф?
“Это вопрос правоохранительных органов”, - сказал Макдафф. “Ао - мой подопечный, а не этого криминального лобстера”.
“Ты можешь это доказать?” - Спросил Рамси. “Это его свидетельство—”
Макдафф вырвал сертификат из рук Эсс Пу, торопливо просмотрел его, скомкал в комок и бросил на пол.
“Чепуха!” - презрительно сказал он, вынимая телеграмму в обвиняющей манере. “Прочтите это, капитан.
Как вы можете заметить, это телеграмма от Администрации по контролю за Малыми веганами. В нем указывается, что Ао был незаконно депортирован с Малой Веги и что в преступлении подозревается алголианин.”
“А?” - Сказал Рамси. - Одну минуту, Эсс Пу. - Но алголианин уже торопливо прокладывал себе путь к выходу из салона. Рэмси нахмурился, прочитав телеграмму, поднял глаза и поманил к себе Цефана, двоедушного адвоката среди пассажиров. Последовала короткая беседа, после которой Рамси вернулся, качая головой.
“Ничего не могу с этим поделать, Макдафф”, - сказал он. “К сожалению, это не преступление GBI. Я нахожу, что уполномочен только передать Ао ее богатому опекуну, и поскольку у нее его нет...
“ Ваша ошибка, капитан, ” вмешался Макдафф. “Ты хочешь ее ричта - я имею в виду, ее законного опекуна? Ты смотришь на него. Вот остальная часть этой телеграммы.”
“Что?” - Потребовал капитан Рэмси.
“Вот именно. Теренс Лао-Цзы Макдафф. Вот что там написано. Администрация по контролю за Малыми Веганами приняла мое предложение заменить родителей Ао, pro tern ”.
- Вурра вил, - неохотно ответил Рамси. “Ао - твой подопечный. Вам придется обсудить это с ксерианскими властями, когда вы прибудете, так же точно, как то, что меня зовут Ангус Рамзи, вы свалитесь головой через корзину с трапа, как только мы приземлимся на Ксерии. Ты и Эсс Пу можете бороться с этим не там. А пока я не позволяю члену экипажа общаться с моими пассажирами. Иди за-рард!”
“Я требую соблюдения прав пассажира”, - взволнованно сказал Макдафф, отступая на шаг или два. — В стоимость билета входит посещение бассейна, и я требую...
“Ты не пассажир. Ты неподчиняющийся дому член...
“Ао - пассажир!” - Визгливо возразил Макдафф. “Она имеет право участвовать в бассейне, не так ли?
Что ж, тогда, пожалуйста, уточните, капитан.
Рамси что-то проворчал себе под нос. Но в конце концов он подозвал стюарда с коробкой с прорезями.
“Пусть Ао сама напишет свое предположение”, - упрямо настаивал он.
“Чепуха”, - сказал Макдафф. “Ао - мой подопечный. Я напишу это для нее. Более того, если по какой-то чудесной случайности она выиграет пул, моим долгом будет распределить деньги в интересах ее благополучия, что, очевидно, означает покупку нам обоим билетов на Малую Вегу ”.
“Ох, зачем придираться?” - Внезапно сказал Рамси. “Если тебе повезет настолько, что случится чудо, то это справедливо”.
Макдафф, скрывая то, что он написал, деловито нацарапал, сложил листок и просунул его в щель.
Рамзи взял у стюарда пермазил и провел им по крышке ящика.
“Лично я, ” сказал Макдафф, наблюдая за ним, “ чувствую себя немного униженным атмосферой Саттера.
Что касается попустительства контрабанде, тактики мошенников и чисто порочных азартных игр, я вынужден сделать неприятный вывод, капитан, что вы управляете преступным кораблем. Пойдем, Ао, поищем более чистого воздуха.
Ао лизнула большой палец и подумала о чем-то очень приятном, возможно, о вкусе ее большого пальца. Никто никогда не узнает.
Шло время, как бергсонианское, так и ньютоновское. В любом случае казалось вероятным, что время Макдаффа быстро истекало.
“Кто ужинает со Старым Клути, должен иметь длинную ложку”, - сказал капитан Барн-сэй исполняющему обязанности первого в день запланированного прибытия Саттера в Ксерию. “Удивительно, что Макдафф так долго уклонялся от когтей Эсс Пу, как он пытался добраться до этих растений сфиги. “Что меня озадачивает, так это то, чего он надеется достичь, прокрадываясь по каюте Алгахана со счетчиками йодида натрия и микроволновыми спектроскопами. Что бы он ни написал дуну в лотерейном ящике, изменить это нельзя. Шкатулка находится в моем сейфе.
“Предположим, он найдет способ открыть сейф?” - предположил первый актер. “В дополнение к временной блокировке он настроен на альфа-излучения моего собственного мозга”, - отметил капитан Рамзи. “Он не может, возможно... Ах, черт возьми, мистер Френч, посмотрите, кто идет”.
Полная, но проворная фигура Макдаффа быстро пронеслась по коридору, на один прыжок опередив алголианца. Макдафф тяжело дышал. При виде двух офицеров он нырнул за них, как перепел, собирающийся укрыться. Эсс Пу, ослепший от ярости, щелкнул когтями прямо перед лицом Капитана.
“Держи себя в руках, мон!” - Резко сказал Рамси. Алголианец издал бессмысленный булькающий звук и яростно замахал газетой в воздухе.
“Действительно, человек”, - сказал Макдафф с некоторой горечью из своего ненадежного безопасного положения. “Он не что иное, как омар, страдающий акромегалией. В наши дни становится так, что любой объект можно классифицировать как гуманоидный, поскольку они продолжают расширять требования. Впуская в себя весь сброд Галактики. Марсиане были первым клином. Теперь — всемирный потоп. Я понимаю необходимость определенной свободы действий, но мы ставим под угрозу достоинство истинных гуманоидов, когда применяем гордое имя Человек к омару. Да ведь это существо даже не двуногое. На самом деле, в том, где он носит свои кости, есть определенная непристойность.
- Тише, мон, ты же знаешь, что это слово “ просто фигура речи. В чем дело, Эсс Пу? Что это за бумага, которую ты мне все время суешь?
Алголианцу было понятно, что Макдафф выронил его, убегая. Он рекомендовал Капитану внимательно прочитать его.
“Позже”, - сказал Бэмси, засовывая его в карман. “Мы скоро должны приземлиться на Ксерия вурра, и я должен быть в рубке управления. Давай за-рард, Макдафф.
Макдафф повиновался с удивительной готовностью, по крайней мере, пока он не скрылся из виду. Эсси Пу, хрипло бормоча, последовала за ним. Только тогда Рамси вытащил бумагу из кармана. Он изучил его, фыркнул и первым передал исполняющему обязанности. Аккуратный почерк Макдаффа покрывал одну сторону страницы следующим образом: Задача: Выяснить, сколько семян в первом спелом плоде сфиги. Как заглянуть внутрь запечатанного плода, в котором, возможно, еще не все семена сформировались? Обычное зрение бесполезно.
Первый день: Попытался внедрить радио-трассер в sphyghi, чтобы я мог день за днем подсчитывать радиоактивность и составлять полезные графики. Потерпел неудачу. Ess Pu установил мину-ловушку, признак низкого криминального менталитета. Никакого вреда не причинено.
Второй день: Попытка подкупить Эсс Пу Эликсиром Бессмертия. Эсс Пу возмутилась. Забыл, что алголианцы считают подростковый возраст презренным. Маленькие умы чрезмерно ценят размер.
Третий день: Пытался сфокусировать инфракрасное излучение на сфиги, чтобы уловить вторичное излучение с помощью акустического интерферометра. Потерпел неудачу. Экспериментировал с дальним окрашиванием клеток сфиги с помощью световых волн.
Потерпел неудачу.
Четвертый день: Попытки ввести хлороформ в помещение Эсс Пу также провалились. Невозможно подойти к фрукту достаточно близко, чтобы попробовать провести анализ с помощью излучения положительных ионов. Я начинаю подозревать, что Эсс Пу был ответственен за госпитализацию капитана Мастерсона на Тау Альдебарана. Вероятно, подкрался сзади в темном переулке. Все хулиганы - трусы. Примечание: по прибытии попытайтесь настроить ксерианцев против Ess Pu. Каким образом?
На этом квазидневник заканчивался. Мистер Френч вопросительно посмотрел на него.
“Я и не подозревал, что Макдафф так тщательно применяет науку”, - заметил Рамзи. “Но это просто подтверждает то, что Эсс Пу сказала мне несколько недель назад. Он сказал, что Макдафф постоянно пытался добраться до сфиги. Но он не мог и не может, и нет, мы должны готовиться к посадке, мистер Френч.
Он поспешил прочь, сопровождаемый первым действующим лицом. Некоторое время в коридоре было пусто и тихо. Затем заговорил интерком высоко в стене.
“Общее объявление”, - гласило оно. “Пассажиры и экипаж "Саттера", прошу вашего внимания. Приготовиться к посадке. Сразу после этого пассажиры соберутся в большом зале ожидания для проведения ксерианского таможенного досмотра. Также будут объявлены результаты судового пула. Ваше присутствие обязательно.
Спасибо.
Наступила тишина, послышалось тяжелое дыхание, и, наконец, прозвучал новый голос. “Это означает тебя, Макдафф”, - мрачно сказал он. “Ты понимаешь? Да, так будет лучше.”
Четыре минуты спустя Саттер приземлился на Ксерии.
Протестующего Макдаффа выдернули из каюты и потащили в большую гостиную, где уже собрались все остальные. Группа ксерианских чиновников, с трудом сдерживающих свою радость, также была на виду, проводя довольно поверхностный обыск пассажиров, в то время как другие ксерианцы быстро обыскивали корабль, проверяя на предмет контрабанды.
Но было очевидно, что контрабандой, которая их взволновала, были сфиги. Посреди большой комнаты был накрыт стол, и на нем, каждое растение в отдельном маленьком глиняном горшке, стояли сфиги.
Пухлые золотистые плоды свисали с ветвей, розовое сияние спелости заливало их пушистую поверхность.
От растений исходил аромат чистого наслаждения. Эсс Пу стояла на страже, время от времени обмениваясь словами с ксерианским чиновником, который уже прикрепил медаль к панцирю Алгахана.
“Возмутительно!” - Закричал Макдафф, вырываясь. “Мне просто нужно было еще несколько минут поработать с жизненно важным экспериментом, который я—”
“Закрой свой болтливый рот”, - сказал ему капитан Рэмси. “Я с большим удовольствием лично вышвырну тебя с Саттера”.
- Оставляешь меня на милость этого лобстера? Он убьет меня! Я обращаюсь к нашему обычному гуманоиду...
Капитан Рамси коротко посовещался с ксерианским лидером, который кивнул.
“Совершенно верно, капитан”, - педантично сказал он или оно. “По нашим законам должники отрабатывают свои долги, ущерб оценивается по его результатам, и агрессор вынужден выплатить полное возмещение ущерба. Убийство, естественно, всегда влечет за собой смертную казнь. Почему ты спрашиваешь?”
“Это относится даже к Эсс Пу?” - настаивал Капитан.
“Естественно”, - сказал ксерианец.
“Ну, тогда”, - многозначительно сказал Рамзи Макдаффу.
“Ну, а потом что? Он будет настолько богат, что даже не будет возражать против выплаты репараций за привилегию причинить вред моей персоне. Я очень легко нахожу синяки”.
“Но он не убьет тебя”, - успокаивающе сказал Рамси. “И это будет прекрасным уроком для тебя, Макдафф”.
“Тогда, по крайней мере, я намерен нанести один хороший удар”, - сказал Макдафф, схватив у ближайшей птицы крепкую малаккскую трость и звонко шлепнув Эсс Пу по панцирю. Алголианин издал вопль.
С криком ярости он бросился вперед, в то время как Макдафф, размахивая тростью, как рапирой, неуклюже отплясывал назад, угрожая, даже когда отступал.
“Давай, ты, обед на берегу-переросток”, - храбро крикнул Макдафф. “Мы выясним это прямо сейчас, от гуманоида до лобстера!”
“Ложись, Макдафф!” - крикнул эрудированный и полный энтузиазма ганимедянин.
“Отставить!” - проревел капитан Рэмси, призывая своих офицеров на помощь. Но ксерийцы были до них. Они быстро образовали барьер между дерущимися, и один из них вырвал трость из неохотной хватки Макдаффа.
“Если он причинил тебе вред, Эсс Пу, он возместит ущерб”, - сказал лидер ксерианцев. “Закон есть закон. Ты ранен?”
Несмотря на нечленораздельное бормотание Эсс Пу, было очевидно, что это не так. А ксерианская юриспруденция не обращает внимания на оскорбленную гордость. Термиты смирны по своей природе.
“Давайте разберемся с этим”, - сказал капитан Рамзи, раздраженный тем, что его большая гостиная превратилась в запах чистого наслаждения, исходящий от растений. Эсс Пу стояла на страже, время от времени обмениваясь словами с ксерианским чиновником, который уже прикрепил медаль к панцирю Алгахана.
“Возмутительно!” - Закричал Макдафф, вырываясь. “Мне просто нужно было еще несколько минут поработать с жизненно важным экспериментом, который я—”
“Закрой свой болтливый рот”, - сказал ему капитан Рэмси. “Я с большим удовольствием лично вышвырну тебя с Саттера”.
- Оставляешь меня на милость этого лобстера? Он убьет меня! Я обращаюсь к нашему обычному гуманоиду...
Капитан Рамси коротко посовещался с ксерианским лидером, который кивнул.
“Совершенно верно, капитан”, - педантично сказал он или оно. “По нашим законам должники отрабатывают свои долги, ущерб оценивается по его результатам, и агрессор вынужден выплатить полное возмещение ущерба. Убийство, естественно, всегда влечет за собой смертную казнь. Почему ты спрашиваешь?”
“Это относится даже к Эсс Пу?” - настаивал Капитан.
“Естественно”, - сказал ксерианец.
“Ну, тогда”, - многозначительно сказал Рамзи Макдаффу.
“Ну, а потом что? Он будет настолько богат, что даже не будет возражать против выплаты репараций за привилегию причинить вред моей персоне. Я очень легко нахожу синяки”.
“Но он не убьет тебя”, - успокаивающе сказал Рамси. “И это будет прекрасным уроком для тебя, Макдафф”.
“Тогда, по крайней мере, я намерен нанести один хороший удар”, - сказал Макдафф, схватив у ближайшей птицы крепкую малаккскую трость и звонко шлепнув Эсс Пу по панцирю. Алголианин издал вопль.
С криком ярости он бросился вперед, в то время как Макдафф, размахивая тростью, как рапирой, неуклюже отплясывал назад, угрожая, даже когда отступал.
“Давай, ты, обед на берегу-переросток”, - храбро крикнул Макдафф. “Мы выясним это прямо сейчас, от гуманоида до лобстера!”
“Ложись, Макдафф!” - крикнул эрудированный и полный энтузиазма ганимедянин.
“Отставить!” - проревел капитан Рэмси, призывая своих офицеров на помощь. Но ксерийцы были до них. Они быстро образовали барьер между дерущимися, и один из них вырвал трость из неохотной хватки Макдаффа.
“Если он причинил тебе вред, Эсс Пу, он возместит ущерб”, - сказал лидер ксерианцев. “Закон есть закон. Ты ранен?”
Несмотря на нечленораздельное бормотание Эсс Пу, было очевидно, что это не так. А ксерианская юриспруденция не обращает внимания на оскорбленную гордость. Термиты смирны по своей природе.
“Давайте разберемся с этим”, - сказал капитан Рэмси, раздраженный тем, что его большая гостиная превратилась в руины. “Здесь высаживаются только три пассажира. Ао, Эсс Пу и Макдафф.”
Макдафф огляделся в поисках Ао, нашел ее и, подбежав, попытался спрятаться за ее ничего не замечающей спиной.
“Ах, да”, - сказал ведущий ксерианец. “Эсс Пу уже объяснила проблему корабельного бассейна. Мы разрешим проведение лотереи. Однако необходимо соблюдать определенные условия. Ни одному не-ксерианцу не будет позволено приблизиться к этому столу, и я сам проведу подсчет семян ”.
“Это будет удовлетворительно”, - сказал Рамси, поднимая запечатанную урну для голосования и удаляясь. “Если ты срежешь самый спелый плод и пересчитаешь семена, я открою эту коробку и объявлю победителя”.
“Подождите!” - закричал Макдафф, но его голос был проигнорирован. Ведущий ксерианец взял со стола серебряный нож, сорвал самый большой, самый спелый плод сфиги и аккуратно разрезал его пополам. Половинки раскатываются на столе, открывая совершенно пустую полость внутри плода.
Крик ужаса ксерианца эхом разнесся по гостиной. Сверкнул серебряный нож, разрезая фрукт на кусочки. Но ни одно зернышко не блестело в кремовой мякоти. “Что случилось?” - Потребовал ответа Макдафф.
“Нет семян? Очевидно, это мошенничество. Я никогда не доверял Эсс Пу. Он злорадствовал—”
“Молчать”, - холодно сказал ксерианец. В приглушенной тишине он снова и снова использовал серебряный нож в атмосфере растущего напряжения.
“Нет семян?” - Непонимающе спросил капитан Рамзи, когда последний фрукт опустел. Ксерианец ничего не ответил. Он поигрывал серебряным ножом и рассматривал Эсс Пу.
Алголианец казался таким же изумленным, как и все остальные, но, как громко заметил Макдафф, с алголианцем было трудно сказать наверняка. Капитан Рамзи мужественно нарушил зловещее молчание, выйдя вперед, чтобы напомнить ксерианцам, что он представитель GBI.
“Не бойся”, - холодно сказал ксерианец. “У нас нет юрисдикции на вашем корабле, капитан”.
Голос Макдаффа возвысился от триумфа.
“Я никогда не доверял этому лобстеру с самого начала”, - заявил он, важно выступая вперед. “Он просто взял ваши деньги и заключил сделку с бессемянным сфиги. Он, очевидно, преступник. Его поспешный уход с Альдебарана Тау, плюс его известное пристрастие к летейской пыли...
В этот момент Эсси Пу набросилась на Макдаффа, неудержимо бушуя. В последний момент полная фигура Макдаффа метнулась к открытому иллюминатору и слабому ксерианскому солнечному свету снаружи. Эсс Пу с грохотом последовал за ним, крича от ярости, мембраны рта вспыхнули алым от его ярости.
По быстрому приказу ксерианского лидера остальные ксерианцы поспешили за Макдаффом. Снаружи доносились отдаленные, загадочные звуки. Вскоре Макдафф появился снова, запыхавшийся и одинокий.
“ Неуклюжие создания, алголианцы, ” сказал он, фамильярно кивая ксерианскому лидеру. “Я вижу, ваши люди... э-э... задержали Эсс Пу
”. “Да”, - сказал ксерианец. “Снаружи он, конечно, находится под нашей юрисдикцией”.
“Эта мысль приходила мне в голову”, - пробормотал Макдафф, направляясь к Ао.
“Нет, подождите минутку”, - сказал капитан Рэмси ксерианцам. “У вас есть на—” “Мы не варвары”, - с достоинством сказал ксерианец. “Мы дали Ess Pu пятнадцать миллионов Универсальных Кредитов, чтобы он выполнил для нас работу, и он потерпел неудачу. Если он не сможет вернуть пятнадцать миллионов плюс издержки, он должен это отработать. Человеко-час, - тут было видно, как Макдафф поморщился, — человеко-час на Ксерии эквивалентен одной шестьдесят пятой кредита.
“Это крайне необычно”, - сказал Капитан. “Однако сейчас это вне моей юрисдикции. Ты, Макдафф, перестань выглядеть таким самодовольным. Ты тоже выходишь в Ксерии, помни. Я советую тебе держаться подальше от Эсс Пу”.
“Я думаю, он будет занят большую часть времени”, - весело сказал Макдафф. “Мне неприятно напоминать предположительно компетентному офицеру о его обязанностях, но разве вы не забыли небольшой вопрос о корабельном бассейне?”
“Что?” Рамси непонимающе посмотрел на мякоть фрукта. “Бассейн, конечно, отменен”.
“ Чепуха, - прервал его Макдафф. “Давайте не будем уклоняться. Кто-то может заподозрить вас в попытке избежать выплаты.
“Мон, ты сошла с ума. Как может быть какая-то отдача? Лотерея была основана на угадывании количества семян в плоде сфиги, и совершенно очевидно, что у сфиги нет семян. Вурра вил. Если ни у кого нет возражений...
“Я протестую!” - Воскликнул Макдафф. “От имени моего подопечного я требую, чтобы каждое предположение было подсчитано и сведено в таблицу”.
“Будьте благоразумны”, - призвал Рамси. “Если ты просто оттягиваешь тот ужасный момент, когда я вышвырну тебя с Саттера—”
“Вы должны закрыть пул на законных основаниях”, - настаивал Макдафф. “Тьфу, заткни свою гремучую мышеловку”, - кисло огрызнулся Рамси, поднимая запечатанную коробку и прикрепляя к ней маленькое приспособление. “Как тебе будет угодно. Но я раскусил тебя, Макдафф. Нееет, тише, пожалуйста, все”.
Он закрыл глаза, и его губы зашевелились в беззвучном бормотании. Коробка распахнулась, извергнув кучу сложенных бумаг. По жесту Рамзи пассажир шагнул вперед и начал открывать квитанции, зачитывая имена и предположения.
“Таким образом, вы получаете, может быть, пятиминутную отсрочку”, - вполголоса сказал Рамси Макдаффу. “Тогда ты не пойдешь за Эсс Пу, и позволь мне сказать, что совершенно очевидно, что ты специально выманил алголианина из Саттера”.
“Чепуха”, - резко сказал Макдафф. “Разве я виноват, если Эсс Пу сосредоточил свои нелепые антисоциальные эмоции на мне?”
“Ага”, - сказал Рамси. “Ты хорошо знаешь, что ты есть”.
“Мужской Кор-зе-Каблум, семьсот пятьдесят”, - объявил пассажир, разворачивая еще один листок. - Лорма Секундус, две тысячи девяносто девятый год. Ао, пер—”
Последовала пауза.
“Ну и что?” - Подсказал капитан Рамзи, схватив Макдаффа за шиворот. “Ну что, мон?”
“Теренс Лао-Цзы Макдафф...” — продолжил пассажир и снова остановился.
“В чем дело? Какое число он угадал?” - Потребовал Рэмси, останавливаясь у открытого люка с поднятой ногой, готовой столкнуть удивительно философичного Макдаффа вниз по трапу. “Я задал тебе вопрос!
Какой номер указан на бланке?
“ Ноль, ” еле слышно ответил пассажир.
“Вот именно!” - Заявил Макдафф, высвобождаясь. “А теперь, капитан Рэмси, я буду благодарен вам за то, что вы передадите мне, как хранителю Ао, половину корабельного фонда - за вычетом, конечно, стоимости нашего перехода на Малую Вегу. Что касается половины выручки Эсс Пу, отправьте ее ему с моими комплиментами.
“Возможно, это сократит срок его заключения на несколько месяцев, который, если мои расчеты верны, составляет девятьсот сорок шесть ксерианских лет.
Макдафф прощает даже своих врагов. Пойдем, Ао, моя дорогая. Я должен выбрать подходящую каюту.
С этими словами Макдафф закурил новую сигару и медленно побрел прочь, оставив капитана Рэмси смотреть прямо перед собой и шевелить губами, словно в медленной молитве. Молитва стала слышна.
“ Макдафф, ” позвал Рамси. “Макдафф! Как тебе это удалось?”
“ Я, ” бросил Макдафф через плечо, “ ученый.
Малое веганское кабаре гудело от веселья. Пара комиков обменивались остротами и шутками между столами. За одним столом Ао сидел между Макдаффом и капитаном Рэмси.
“Я все еще жду, чтобы услышать, как ты это сделал, Макдафф”, - сказал Рамси. - Сделка есть сделка, ты же знаешь. Я указал свое имя в вашем заявлении, не так ли?”
“Я не могу не признать, ” сказал Макдафф, “ что ваша подпись помогла мне получить опекунство Ао, благослови ее господь. Немного шампанского, Ао?” Но Ао ничего не ответил. Она обменивалась взглядами, менее пустыми, чем обычно, с молодым Менее веганским мужчиной за соседним столиком.
“Пойдем, ноо”, - настаивал Рамси. “Помните, что в конце рейса мне придется сдать свой журнал.
Я должен знать, что случилось с йоном сфиги. В противном случае, ты думаешь, я бы рискнул и гарантировал тебе извилистый характер, хотя я осторожно добавил: "насколько мне известно’?
Нет. Ты написал тот ноль, когда я увидел, как ты это делаешь, задолго до того, как созрел плод ”.
“Верно”, - вежливо сказал Макдафф, потягивая шампанское. “Это была простая проблема с неправильным направлением. Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы рассказать вам, как я это сделал. Учитывайте обстоятельства. Ты собирался поджарить меня на Ксерии, бок о бок с этим омаром. -
“Очевидно, мне пришлось сократить его до своего размера, дискредитировав его перед ксерианцами. Победа в пуле была неожиданным вторичным событием. Просто заслуженная удача, подкрепленная примененной научной техникой”.
“Ты имеешь в виду то, что ты записал на бумаге, которую нашел Эсс Пу, - тарабарщину об интерферометрах и ионных анализаторах? Значит, ты все-таки нашел какой-то способ посчитать семена - ох, тут я ошибаюсь, да?”
“Естественно”. Макдафф покрутил свой бокал и слегка приосанился. “Я написал эту статью для глаз Эсс Пу. Мне приходилось заставлять его быть настолько занятым защитой своего сфиги и погоней за мной, что у него никогда не было свободной минуты, чтобы подумать ”. -
“Я все еще не знаю”, - признался Рэмси. “Даже если бы ты знал правильный ответ заранее, как ты мог предвидеть, что пул будет основан на сфиги?”
“О, это была самая простая вещь из всех. Подумайте о шансах! Что еще это могло быть, когда Альдебаранская лотерея была свежа в памяти каждого, а весь корабль провонял контрабандным сфиги? Если бы никто другой не предложил этого, я был готов поднять этот вопрос сам и - что это? Уходи! Убирайся!”
Он обращался к двум комикам, которые уже пробирались к столику Макдаффа. Капитан Рэмси поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как они начинают новый номер.
Вызывающая смех техника оскорбления никогда в основном не менялась на протяжении веков, а галактическая экспансия лишь расширила и углубила ее разнообразие. Насмешки, естественно, распространились на виды, а также расы.
Комики, безумно болтая, начали довольно ловко имитировать двух обезьян, обыскивающих друг друга в поисках блох. Раздался взрыв смеха, к которому не присоединились те клиенты, которые произошли от обезьяньего племени.
“Тас!” - Раздраженно сказал Рамси, отодвигая свой стул. “Ты такой наглый—”
Макдафф умиротворяюще поднял ладонь. “Так, так, капитан. Стремитесь к объективной точке зрения. В конце концов, это всего лишь вопрос семантики. Он снисходительно усмехнулся. “Поднимитесь над такой замкнутостью, как я, и наслаждайтесь мастерством этих ряженых в абстрактном искусстве перевоплощения. Я как раз собирался объяснить, почему мне нужно было отвлекать Эсс Пу. Я боялся, что он может заметить, как быстро созревают сфиги.
“Тьфу”, - сказал Рамси, но откинулся на спинку стула, когда комики двинулись дальше и начали новую сценку.
“Что ж, продолжайте”.
“ Отвлекающий маневр, ” весело сказал Макдафф. “У вас когда-нибудь был более некомпетентный член экипажа, чем я?”
“Нет”, - сказал Рамси, подумав. “Никогда в моей—”
“Совершенно верно. Меня бросало, как ветром, от задачи к задаче, пока я наконец не добрался до Атмосферного контроля, а это было именно то место, где я хотел быть. Ползание по вентиляционным трубам имеет определенные преимущества. Например, опорожнить флакон с двухфунтовой пятифунтовой хлорфеноксиуксусной кислотой было делом одного мгновения”.-
он сочно раскатывал слоги— “трихлорфеноксиуксусная кислота в вентиляторе Эсс Пу. Эта дрянь, должно быть, попала во все, включая сфиги.
“Трихлор- что? Ты имеешь в виду, что ты обманул сфиги перед бассейном?”
“Конечно. Я же говорил тебе, что бассейн был более поздним побочным продуктом. Сначала моей целью было просто доставить Эсс Пу неприятности на Ксерии, чтобы спасти мою собственную ценную персону. К счастью, у меня был с собой изрядный запас различных гормонов. Этот конкретный вид, как должен знать даже самый маленький ребенок, исключает необходимость перекрестного опыления.
По закону биологии результатом всегда будет плод без косточек. Спросите любого садовода. Это делается постоянно ”.
— Плод без косточек... “ растерянно произнес Рамси. “Кросс-поллин-оч, да! Вил, я буду в восторге.”
Скромное опровержение, без сомнения, было на устах Макдаффа, но его взгляд привлекли два комика, и он сделал паузу, подняв сигару и рассматривая их. Тот, что пониже ростом, теперь расхаживал широким кругом, жестикулируя, как человек, который курит сигару с большим чувством собственной важности. Его товарищ дико завопил и ударил его по голове.
“Скажи мне это, брат!” - закричал он пронзительным фальцетом. “Кто был тот пингвин, с которым я видел тебя прошлой ночью?”
“Это был не пингвин”, - радостно захихикал бродяга. “Это был венерианин!” Одновременно он махнул рукой, и луч прожектора, словно палатка, вспыхнул над съежившейся головой Макдаффа.
“Что?! Что? Как ты смеешь! ” закричал возмущенный Макдафф, наконец обретя голос среди взрывов смеха. “Клеветническая клевета на... на... меня никогда в жизни так не оскорбляли!” Капитан сдержанно фыркнул. Взъерошенный Макдафф яростно огляделся, поднялся во весь рост и схватил Ао за руку.
“Не обращай на них внимания”, - предложил Рамси дрожащим голосом. “В конце концов, ты не можешь отрицать, что ты венерианин по виду, Макдафф, даже если ты настаиваешь, что ты вылупился в Глаза'Рожденный, я имею в виду. Да, вы шотландцы по происхождению и гуманоиды по классификации, не так ли? И не больше пингвин, чем я обезьяна”.
Но Макдафф уже шагал к двери. Ао послушно поплелся следом, бросая ангельские взгляды на Меньшего веганского мужчину.
“Возмутительно!” - сказал Макдафф.
“Вернись, чувак”, - позвал Рамси, подавляя дикий возглас. “Вспомните абстрактное искусство искажения. Это всего лишь вопрос семантики...
Его голос остался неуслышанным. Спина Макдаффа превратилась в возмущенный шомпол. Таща за собой Ао, его бутылкообразная фигура была полна достоинства, Теренс Лао-Цзы Макдафф безвозвратно исчез в Малой веганской ночи, тихо бормоча.
Ибо Макдафф, как уже должно быть очевидно самому скудному уму, "был не тем, за кого себя выдавал.
“ Тас, - сказал капитан Рэмси, и его лицо расплылось в ухмылке, - дожил бы я до этого дня! Официант! Виски с содовой - больше никакого этого вонючего шампанского. Я праздную знаменательное событие, явление природы. Знаете ли вы, что это, вероятно, первый случай в жизни Макдаффа, когда беспринципный негодяй ушел, оставив какого-то обманутого сосунка?
“Да-а? Что это? Какой счет, ты, безмозглый псих? Тьфу, это Макдафф настоял, чтобы я был его гостем сегодня вечером. Och, I-ah-eh- “Dom!”
Под этим мы подразумеваем читателя, который пропустил всю науку, какой бы элементарной она ни была, в этой хронике.
THE VOICE OF THE LOBSTER
Tilting his cigar at a safe angle Terence Lao-T’se Macduff applied a wary eye to the peephole in the curtain and searched the audience for trouble.
“A setup,” he muttered under his breath. “Or is it? I have the inexplicable sensation of wet mice creeping slowly up and down my spine. What a pity I wasn’t able to get that Lesser Vegan girl to front for me. Ah, well. Here I go.”
He drew up his rotund form as the curtain slowly rose.
“Good evening to you all,” he said jovially. “I am happy to see so many eager seekers after knowledge, from all parts of the Galaxy, gathered here tonight on this, Aldebaran’s greenest world—”
Muffled noises rose from the audience, mingled with the musky odor of Aldebaranese and the scents of many other races and species. For it was Lottery Time on Aldebaran Tau and the famous celebration based on the counting of seeds in the first sphyghi fruit of the season had as usual drawn luck-worshippers from all over the Galaxy. There was even an Earthman, with shaggy red hair and a scowling face, who sat in the front row, glaring up at Macduff.
Uneasily evading that glare, Macduff went on with some haste.
“Ladies, gentlemen and Aldebaranese, I offer you my All-Purpose Radio-isotopic Hormone Rejuvenating Elixir, the priceless discovery which will give you the golden treasury of youth at a sum easily within the reach of each and every—”An ambiguous missile whizzed past Macduff’s head. His trained ear screened out words in a dozen different interstellar tongues and realized that none of them implied approval.
The red-haired Earthman was bellowing, “The mon’s a crook! Nae doot aboot it!” Macduff, automatically dodging an overripe fruit, looked pensively at him.
“Oh-oh,” Macduff was thinking. “I wonder how he found out those cards were marked for black light?”
He held up his arms dramatically for silence, took a backward step and kicked the trigger on the trap door. Instantly he dropped out of sight. From the audience rose a tremendous bellow of balked fury.
Macduff, scuttling rapidly past discarded flats of scenery, heard feet thundering above him.
“There will be chlorophyll spilled tonight,” he mused, sprinting. “That’s the trouble with these Aldebaranese, they’re still vegetables at heart. No sense of ethics, merely tropisms.”
His racing feet tripped over a half-empty box of progesterone, a hormone necessary when a sucker, or customer, was fowl or mammal strain.
“Can’t be the hormones,” he pondered, kicking boxes out of his path. “It must have been the radio-isotope. I shall write a scorching letter to that Chicago outfit. Fly-by-nights, of course. I should have suspected the quality of their product at that price. Three months, forsooth! Why, it hasn’t been a fortnight since I sold the first bottle-and it’s taken this long to finish the payoffs and start hoping for a net profit.”
This was serious. Tonight had been the first occasion on which he hoped to put the profits from All-Purpose Radio-isotopic Hormone Rejuvenating Elixir into his own pocket. Aldebaran officials had a greed which one didn’t normally associate with vegetable ancestry. How was he going to get enough money to ensure his passage spaceward in a hurry if speed seemed indicated?
“Trouble, trouble,” Macduff murmured, as he fled down a corridor, ducked out of the exit and foresightedly sent a tower of empty boxes crashing down, blocking the door. Screams of rage came from behind him.
“Sounds like Babel,” he said, trotting. “That’s the trouble with galactic travel. Too many overemotional races.” Doubling and twisting along a planned course, he continued to mutter marginal comments, for Macduff generally moved in a haze of sotto voce remarks confidingly addressed to himself, usually approving in nature.
After a time, deciding that he had put a safe distance between himself and justice, he slowed his pace, paused at a dingy hock-shop and paid out a few coins from his paltry store. In return he was given a small battered suitcase, which contained everything necessary for a hurried departure-everything, that is, except the really vital factor. Macduff had no space ticket.
Had he anticipated the full extent of Aldebaranese rapacity and corruption he could perhaps have brought along more payoff funds. But he had wanted his arrival to coincide with the great sphyghi festival and time pressed. Still, there were ways. Captain Masterson of the Suttar owed him a favor and the Sutter was due to take off early next morning.
“Possibly,” Macduff ruminated, trudging on, “something might be arranged. Let me see, now. Item One. There’s Ao.” Ao was the Lesser Vegan girl whose remarkable semi-hypnotic powers would make her such an excellent front man, figuratively speaking.
“Borrowing ticket money won’t solve Item One. If I succeed in getting Ao I’ll have to deal with her guardian, Item Two.”
Item Two represented an Algolian native named Ess Pu Macduff* [* An approximation. The actual name is unspellable.] had taken pains to keep himself informed of Ess Pu’s whereabouts and so knew that the Algolian was no doubt still involved in the same game of dice he had begun two days ago at the UV Lantern Dream-Mill, not far from the center of town. His opponent was probably still the Mayor of Aldebaran City.
“Moreover,” Macduff reflected, “both Ess Pu and Ao have tickets on the Sutter. Very good. The answer is obvious. All I have to do is get in that dice game, win Ao and both tickets and shake the dust of this inferior planet from my feet.”
Swinging the suitcase jauntily, he scuttled along by back alleys, conscious of a distant, mounting tumult, until he reached the door of the UV Lantern Dream-Mill, a low broad arch closed with leather curtains. On the threshold he paused to glance back, puzzled by the apparent riot that had broken out.
Submerged feelings of guilt, plus his natural self-esteem, made him wonder if he himself might be the cause of all that uproar. However, since he had only once roused the inhabitants of an entire planet against himf he concluded vaguely that perhaps there was a fire.
So he pushed the curtains aside and entered the UV Lantern, looking around sharply to make certain Angus Ramsay wasn’t present. Ramsay, as the reader will guess, was the red-haired gentleman last heard defaming Macduff in the theater.
“And, after all, he was the one who insisted on buying a bottle of the Elixir,” Macduff mused. “Well, he isn’t here. Ess Pu, however, is. In all fairness, I’ve given him every chance to sell me Ao. Now let him take the consequences.”
Squaring his narrow shoulders (for it cannot be denied that Macduff was somewhat bottle-shaped in appearance) he moved through the crowd toward the back of the room, where Ess Pu crouched over a green-topped table with his companion, the Mayor of the city.
To a non-cosmopolitan observer it would have seemed that a lobster was playing PK dice with one of the local plant men. But Macduff was a cosmopolitan in the literal sense of the word. And from his first meeting with Ess Pu, some weeks ago, he had recognized a worthy and formidable opponent.As a result of having sold them the Earth.
All Algolians are dangerous. They are noted for their feuds, furies and their inverted affective tone scale. “It’s extraordinary,” Macduff mused, looking pensively at Ess Pu. “They feel fine only when they’re hating someone. The sensations of pleasure and pain are reversed. Algolians find the emotions of rage, hate and cruelty pro-survival. A lamentable state of affairs.”
Ess Pu clanked a scaly elbow on the table and rattled the dice cup in the face of his cringing opponent. As everyone is familiar with Aldebaranese plant men, in view of their popular video films, the Mayor need not be described.
Macduff sank into a nearby chair and opened the suitcase on his lap, rummaging through its varied contents which included a deck of tarots, some engraved plutonium stock (worthless) and a number of sample bottles of hormones and isotopes.
There was also a small capsule of Lethean dust, that unpleasant drug which affects the psychokinetic feedback mechanism. As an injury to the cerebellum causes purpose tremor, so Lethean dust causes PK
tremor. Macduff felt that a reasonable amount of psychic oscillation in Ess Pu might prove profitable to Macduff. With this in mind, he watched the game intently.
The Algolian waved his stalked eyes over the table. Crinkled membranes around his mouth turned pale blue. The dice spun madly. They fell-seven. Ess Pu’s membranes turned green. One of the dice quivered, strained, rolled over. The Algolian’s claws clicked shut with satisfaction, the Mayor wrung his hands and Macduff, emitting cries of admiration, leaned forward to pat Ess Pu’s sloping shoulder while he deftly emptied the unlidded capsule into the Algolian’s drink.
“My lad,” Macduff said raptly, “I have travelled the Galaxy from end to end and never before—”
“Tchah!” Ess Pu said sourly, pulling his winnings across the board. He added that he wouldn’t sell Ao to Macduff now even if he could. “So get out!” he finished, snapping a claw contemptuously in Macduff’s face.
“Why can’t you sell Ao?” Macduff demanded. “Though sell, of course, is a misleading verb. What I mean—”
He understood the Algolian to say that Ao now belonged to the Mayor.
Macduff turned surprised eyes on this personage, who furtively evaded the look.
“I didn’t recognize your Honor,” he said. “So many non-humanoid species are hard to tell apart. But did I understand you to say you sold her to the Mayor, Ess Pu? As I remember, Lesser Vegan Control merely leases its subjects to suitable guardians—”
“It was a transfer of guardianship,” the Mayor said hastily, lying in his teeth.
“Get out,” Ess Pu snarled. “You’ve got no use for Ao. She’s an object d’art.”
“Your French is excellent, for a lobster,” Macduff said with delicate tact. “And as for having a use for the lovely creature my scientific researches will shortly include the prognostication of mood responses in large groups. As we all know, Lesser Vegans have the curious ability to make people punch drunk. With a girl like Ao on the platform I could feel perfectly sure of my audience—”
A video screen burst in with a wild squawk. Everyone looked ‘up sharply. Supplementary screens in infrared and UV, for the use of customers with specialized vision, hummed with invisibly duplicated pictures of an announcer’s popeyed face.
“-Citizens’ Purity Organization has just called a mass meeting—” The Mayor, looking frightened, started to get up and then thought better of it. There seemed to be something on his conscience.
Ess Pu told Macduff profanely to go away. He enlarged insultingly on the suggestion.
“Pah,” Macduff said bravely, knowing himself more agile than the Algolian. “Drop dead.”
Ess Pu’s mouth membranes turned scarlet. Before he could speak, Macduff offered quickly to buy Ao’s ticket, a proposition he had neither intention nor ability to fulfill.
“I haven’t got her ticket!” Ess Pu roared. “She still has it! Now get out before I—” He strangled on his own fury, coughed and took a stiff drink. Ignoring Macduff, he threw a six and shoved a stack of chips to the center of the table. The Mayor, with nervous reluctance, glanced at the video screen and faded the bet. At that point the videos broke in with a squeal.
“-mobs marching on Administration! Aroused populace demands ousting of present officials, charging long-term corruption! This political pot was brought to a boil tonight by the exposure of an alleged swindler named Macduff—”
The Mayor of Aldebaran City jumped up and tried to run. One of Ess Pu’s claws caught him by the coat tail. The video squawked on, giving an all-too-accurate description of the Radio-isotopic Elixir swindler and only the thick haze in the air kept Macduff from immediate exposure.
He hesitated uncertainly, reason telling him that something of interest was developing at the dice table while instinct urged him to run.
“I’ve got to get home!” the Mayor wailed. “Vital matters—”
“You’re staking Ao?” the crustacean demanded, with a significant brandish of his claws. “You are, eh? Bight? Then say so!”
“Yes,” the harassed Mayor cried. “Oh, yes, yes, yes. Anything!”
“Six is my point,” said Ess Pu, rattling the dice cup. His membranes became oddly mottled. He wriggled his eye stalks unnervingly. Macduff, remembering the Lethean dust, began to edge towards the door.
There was a bellow of surprised rage from the Algolian as the disobedient cubes turned up seven.Ess Pu clawed at his throat, snatched up his glass and peered suspiciously into it. The jig was up.
Roars of fury reverberated from wall to wall of the Dream-Mill as Macduff slipped out through the curtains and pattered rapidly off down the street in the cool musky dark of the Aldebaran night.
“Nevertheless, I still need a ticket,” he reflected. “I also need Ao if possible. This leads me, by obvious degrees, to the Mayor’s palace. Provided I’m not torn limb from limb in the meantime,” he added, dodging into another alley to avoid the spreading torchlit mobs that were by now seething hither and thither through the aroused city.
“How ridiculous. At times like these I’m grateful for being born into a civilized race. There’s no sun like Sol,” he summed up, creeping hastily under a fence as a mob poured down the alley toward him.
Emerging on the other side and trotting down a lane, he reached the back door of a luxurious palace done in pink porphyry with ebony edgings and banged the knocker firmly against its plate. There was a soft, sliding noise and Macduff fixed a peremptory gaze upon the one-way Judas mirror in the door.
“Message from the Mayor,” he announced in a brisk voice. “He’s in trouble. He sent me to bring that Lesser Vegan girl to him immediately. It’s a matter of life or death. Hurry!”
A gasp sounded from inside the door. Feet pattered away into inner distances. A moment later the door opened, revealing, the Mayor himself.
“Here!” cried that frantic official. “She’s yours. Just take her away. I never saw her before in my life.
Never saw Ess Pu. Never saw you. Never saw anybody. Oh, these reform riots! One scrap of incriminating evidence and I’m lost, lost!”
Macduff, a little astonished at finding himself fortune’s favorite, rose to the occasion capably.
“Depend on me,” he told the unhappy vegetable as a slim and lovely being was pushed out of the door into his arms. “She’ll leave Aldebaran Tau on the Sutter tomorrow at dawn. In fact, I’ll take her aboard unmediately.”
“Yes, yes, yes,” the Mayor said, trying to close the door. Macduff’s foot kept it ajar.
“She’s got her space ticket?”
“Ticket? What ticket? Oh, that. Yes. In her wrist band. Oh, here they come! Look out!”
The terrified Mayor slammed the door. Macduff seized Ao’s hand and sped with her into the shrubbery of a plaza. A moment later the tortuous mazes of Aldebaran City swallowed them up.
At the first convenient doorway Macduff paused and looked at Ao. She was worth looking at. She stood in the doorway, thinking of nothing at all. She didn’t have to think of anything. She was too beautiful.
Nobody has ever yet succeeded in describing the beings of Lesser Vega and probably nobody ever will. Electronic calculators have broken down and had their mercury memory-units curdled trying to analyze that elusive quality which turns men into mush. Like all her race, however, Ao wasn’t very bright. Macduff regarded her with entirely platonic greed.
For she was the perfect come-on. Probably some subtle emanation radiates from the brains of the Lesser Vegans which acts as a hypnotic. With Ao on the stage Macduff knew he could almost certainly have quelled his unruly audience an hour ago and averted the rapt. Even the savage breast of Angus Ramsay might have been soothed by Ao’s magical presence.
Curiously enough, male relationship with Ao was entirely platonic, with the natural exception of the males of Lesser Vega. Outside of this dim-brained species, however, it was enough for a beholder simply to look at Ao. And vision really had little to do with it, since standards of beauty are only species deep. Almost all living organisms respond similarly to the soft enchantment of the Lesser Vegans.
“There’s dark work afoot, my dear,” Macduff said, resuming their progress. “Why was the Mayor so eager to get rid of you? But there’s no use asking you, of course. We’d better get aboard the Sutter. I feel certain I can get Captain Masterson to advance me the price of another ticket. If I’d thought of it I might have arranged a small loan with the Mayor-or even a large one,” he added, recalling the mayor’s obvious guilt reactions. “I seem to have missed a bet there.”
Ao appeared to float delicately over a mud puddle. She was considering higher and lovelier things.
They were nearly at the spaceport by now and the sights and sounds Macduff heard from the far distance gave him an idea that the mob had set fire to the Mayor’s porphyry palace. “However, he’s merely a vegetable,” Macduff told himself. “Still, my tender heart cannot help but -good heavens!”
He paused, aghast. The misty field of the spaceport lay ahead, the Sutter a fat ovoid blazing with light. There was a distant mutter of low thunder as the ship warmed up. A seething crowd of passengers was massed around the gangplank.
“Bless my soul, they’re taking off,” Macduff said. “Outrageous! Without even notifying the passengers-or perhaps there was a video warning sent out. Yes, I suppose so. But this may be awkward.
Captain Masterson will be in the control room with a no NOT DISTURB sign on the door. Take-offs are complicated affairs. How on Aldebaran Tau can we get aboard with only one ticket between us?”
The motors muttered sullenly. Haze blew like fat ghosts across the light-and-dark patterns of the tarmac. Macduff sprinted, dragging Ao, as thistledown, after him.
“I have a thought,” he murmured. “Getting inside the ship is the first step. After that, of course, there’ll be the regular passenger check but Captain Masterson will-hm-m.”
He studied the purser who stood at the head of the gangplank, taking tickets, checking names off the list he held, his keen eyes watchful. Though the passengers seemed nervous they kept fair order, apparently reassured by the confident voice of a ship’s officer, who stood behind the purser.
Into this scene burst Macduff at a wild run, dragging Ao and screaming at the top of his voice.
“They’re coming!” he shrieked, dashing through the crowd and overturning a bulky Saturnian. “It’s another Boxer rebellion! One would think the Xerians had landed. They’re all running around screaming, ‘Aldebaran Tau for the Aldebarans’.”
Towing Ao and flailing frantically with his suitcase, Macduff burst into the center of a group and disintegrated it. Instantly he dashed through the line at the gangplank and back again, squealing bloody murder.
At the ship’s port the officer was trying to make himself heard with little success. He was apparently stolidly sticking to his original lines, which had something to do with the fact that the Captain had been injured but there was no reason to be alarmed- “Too late!” shrieked Macduff, bundling himself into the center of a growing nucleus of loud panic. “Hear what they’re yelling? ‘Kill the foreign devils!’-listen to the bloodthirsty savages. Too late, too late,” he added at the top of his voice, scrambling through the mob with Ao. “Lock the doors! Man the gunports! Here they come!”
By now all thought of order had been lost. The passengers were demoralized into a veritable Light Brigade of assorted species and Macduff, clinging to Ao and his suitcase, rode the tide up the gangplank, over the prostrate bodies of the officer and the purser and into the ship, where he hastily assembled his various possessions and scrambled for cover. He fled down a passage, doubled and twisted, finally slowed to a rapid walk. He was alone, except for Ao, in the echoing corridor. From the far distance came annoyed curses.
“Useful thing, misdirection,” Macduff murmured. “Only way to get aboard, however. What was that fool saying about the Captain’s being injured? Nothing serious, I hope. I must hit him for a loan. Now where’s your cabin, my dear? Ah, yes. Stateroom R and here it is. We’d better hide till we’re in space.
Hear that siren? That means take-off, which is useful since it delays the passenger check. Space nets, Ao!”
He yanked open the door to Stateroom R and urged Ao toward a spider-web filament of mesh that dangled like a hammock.
“Get in there and stay till I come back,” he ordered. “I’ve got to find another shock hammock.”
The gossamer net attracted Ao as surf attracts a mermaid. She was instantly ensconced in it, her angelic face looking dreamily out of the softly tinted cloud. She gazed beyond Macduff, thinking of nothing.
“Very good,” Macduff told himself, going out, shutting the door and crossing to Stateroom X, which luckily was unlocked and vacant, with a web dangling ready. “Now—”
“You!” said an all-too-familiar voice.
Macduff turned quickly on the threshold. Across the passage, looking at him from the door adjoining Ao’s, was the ill-tempered crustacean.
“What a surprise,” Macduff said cordially. “My old friend Ess Pu. Just the-ah, Algolian I wanted to—”
He was not permitted to finish. With a bellow in which the words “Lethean dust” could be indistinctly understood, Ess Pu charged forward, eyes waving. Macduff hastily closed the door and locked it. There was a crash and then someone began to claw viciously at the panel.
“Outrageous assault on a man’s privacy,” Macduff muttered.
The hammering on the door grew louder. It was drowned out by the ultrasonic, sonic and resonating warning of an immediate take-off.
The hammering stopped. The sound of clicking claws receded into the distance. Macduff dived for the shock net. Burrowing into its soft meshes he focused his mind on the hope that the awkward Algolian would be unable to make his hammock in time and that the acceleration would break every bone around his body.
Then the jets blazed, the Sutter rose from the troubled soil of Aldebaran Tau and Macduff really began to get into trouble.
It is perhaps time to deal, in some detail, with a matter which had already involved Macduff, though he didn’t know it. Cryptic reference has been made to such apparently unrelated matters as sphyghi seeds and Xerians.
In the most expensive perfumeries of all, on the most luxurious worlds of all, there can be seen in tiny vials drams of a straw-colored fluid which carries the famous label of Sphyghi No. 60. This perfume of perfumes, which bears the same price whether sold in a plain glass phial or in a jewel-studded platinum flagon, is so costly that by comparison Cassandra, Patou’s Joy or Martian Melee seem cheap.
Sphyghi is indigenous to Aldebaran Tau. Its seeds have been safeguarded so strictly that not even Aldebaran’s great trade rival, Xeria, has ever managed, by hook, crook or even honest means, to get hold of a single seed.
For a long time it had commonly been known that Xerians would have bartered their souls, or soul, for some of the seed. In view of the Xerians’ resemblance to termites there has always been some doubt as to whether an individual Xerian has a mind of his own and operates by free will or whether they are all ruled by a central common brain and determinism.
The trouble with sphyghi is that the growth cycle must be almost continuous. After the fruit is detached from the parent plant, its seeds become sterile in thirty hours.
Not a bad take-off, Macduff mused, crawling out of the shock hammock. It would be too much to hope that Ess Pu suffered at least a simple fracture of the carapace, he supposed.
He opened the door, waited until the opposite door leaped open to reveal the Algolian’s watchful bulk and snapped back into Stateroom X with the agility of a frightened gazelle.
“Trapped like a rat,” he muttered, beginning with a quick tour of the cabin. “Where is that intercom?
Outrageous! Ab, here it is. Connect me with the Captain at once, please. Macduff is the name, Terence Lao-T’se Macduff. Captain Masterson? Let me congratulate you on your take-off. A magnificent job. I gathered you have had an accident, which I trust is not serious.”
The intercom croaked hoarsely, caught its breath and said, “Macduff.”
“A throat injury?” Macduff hazarded. “But to come to the point, Captain. You are harboring a homicidal maniac on the Sutter. That Algolian lobster has gone perfectly insane and is lurking outside my door -Stateroom X-ready to kill me if I come out. Kindly send down some aimed guards.”
The intercom made ambiguous sounds which Macduff took for assent.
“Thank you, Captain,” he said cheerily. “There is only one other small matter. It became necessary for me to board the Sutter at the last moment and I found it inexpedient to obtain a ticket. Time pressed.
Moreover, I have taken a Lesser Vegan girl under my protection, in order to save her from the dastardly machinations of Ess Pu and it would perhaps be wise to keep any knowledge of her presence in Stateroom R from that lobster.”
He took a deep breath and leaned familiarly against the intercom. “Frightful things have been happening, Captain Masterson-I have been subjected to persecution by a bloodthirsty mob, an attempt to swindle me at dice on Ess Pu’s part, threats of violence from Angus Ramsay—”
“Ramsay?”
“You may have heard of him under that name, though it’s probably an alias. The man was discharged in disgrace from the Space Service for smuggling opium, I believe—”
A knock came at the door. Macduff broke off to listen. “Quick work, Captain,” he said. “I assume these are your guards?” There was an affirmative grunt and a click. “Au revQir,” Macduff said cheerfully, and opened the door. Two uniformed members of the crew were standing outside, waiting.
Across the corridor Ess Pu’s door was ajar and the Algolian stood there, breathing hard.
“You’re armed?” Macduff asked. “Prepare yourselves for a possible treacherous attack from that murderous crustacean behind you.”
“Stateroom X,” one of the men said. “Name, Macduff? Captain wants to see you.”
“Naturally,” Macduff said, pulling out a cigar and stepping dauntlessly into the corridor, making certain, however, that one of the crewmen was between him and Ess Pu. Nonchalantly clipping the cigar, he paused abruptly, his nostrils quivering.
“Let’s go,” one of the men said.
Macduff did not stir. From beyond the Algolian a breath of dim fragrance drifted like a murmur from paradise.
Macduff rapidly finished lighting his cigar. He puffed out great clouds of smoke as he hurriedly led the way down the corridor. “Come, come, my men,” he admonished. “To the Captain. Important matters are afoot.”
“We wouldn’t know,” a crewman said, slipping in front while the other one fell in behind. Macduff allowed himself to be escorted into the officers’ quarters, where he caught sight of himself in a reflecting bulkhead and blew out an approving smoke-cloud.
“Imposing,” he murmured. “No giant, of course, but unquestionably imposing in my fashion. The slight rotundity around my middle merely indicates that I live well. Ah, Captain Masterson! Very good, my men, you may leave us now. That’s right. Close the door as you go. Now, Captain—”
The man behind the desk lifted his gaze slowly. As all but the stupidest reader will have guessed, he was Angus Ramsay.
“Smuggling opium-aye!” said Angus Ramsay, exhibiting his teeth to the terrified Macduff.
“Discharrrged in disgrace-och! Ye nosty libelling scum, what am I going to do with ye?”
“Mutiny!” Macduff said wildly. “What have you done? Led the crew to mutiny and taken over the Sutter? I warn you, this crime will not go unpunished. Where’s Captain Masterson?”
“Captain Masterson,” said Ramsay, repressing his ire with a violent effort and losing the worst of his accent, “is in a hospital on Aldebaran Tau. Apparently the puir man got in the way of one of those raving mobs. The result is that I am captain of the Sutter. Offer me no cigars, ye dom scoundrel. I am interested in only one thing. Ye have nae ticket.”
“You must have misunderstood me,” Macduff said. “Naturally I had a ticket. I gave it to the purser when I came aboard. Those intercoms are notoriously unreliable.”
“So is that dom Immortality Elixir of yours,” Captain Ramsay pointed out. “So are some poker games, especially when the carrrds are marked for black-light reading.” The large hands closed significantly.
“Lay a finger on me at your peril,” Macduff said, with faint bluster. “I have the rights of a citizen—”
“Oh, aye,” Ramsay agreed. “But not the rights of a passenger on this ship. Therefore, ye wee blaggard, ye’ll worrk your way to the next port, Xeria, and there ye’ll be thrown off the Sutter bag and baggage.”
“I’ll buy a ticket,” Macduff offered. “At the moment, I happen to be slightly embarrassed—”
“If I catch ye mingling with the passengers or engaging in any games of chance with anyone at all ye will find yourself in the brig,” Captain Ramsay said firmly. “Black light, aye! Smuggling opium, is it? Aba!”
Macduff spoke wildly of a jury of his peers, at which Ramsay laughed mockingly.
“If I’d caught up with ye back on Aldebaran Tau,” he said, “I’d have taken great pleasure in kicking yer podgy carcass halfway around the planet. Now I wull get a deal more satisfaction out of knowing ye are harrd at work in the Hot Gang. Aboard this ship ye will be honest if it kills ye. And if ye have in mind that Lesser Vegan girl I have checked up thoroughly and ye cannot possibly figure out a way to swipe her ticket.”
“You can’t part a guardian and ward like this! It’s inhumanoid!” cried Macduff.
“Oot with ye, mon,” Ramsay said irately, rising. “To work, for probably the first time in yer misspent life.”
“Wait,” said Macduff. “You’ll regret it if you don’t listen to me. There’s a crime being committed on this ship.”
“Aye,” Ramsay said, “and ye’re committing it, ye stowaway. Oot!” He spoke into an intercom, the door opened and the two crew members stood waiting expectantly.
“No, no!” Macduff shrilled, seeing the yawning chasm of hard work widening inexorably at his very toes. “It’s Ess Pu! The Algolian! He—”
“If ye swindled him as ye swindled me,” Captain Ramsay began.
“He’s a smuggler!” Macduff shrieked, struggling in the grip of the crewmen who were bearing him steadily toward the door. “He’s smuggled sphyghi from Aldebaran Tau! I smelled the stuff, I tell you!
You’re carrying contraband, Captain Ramsay!”
“Wait,” Ramsay ordered. “Put him down. Is this a trick?”
“I smelled it,” Macduff insisted. “You know what grov’ing sphyghi smells like. It’s unmistakable. He must have the plants in his cabin.”
“The plants?” Ramsay pondered. “Noo I wonder. Hm-m. All right, men. Invite Ess Pu to my cabin.”
He dropped back in his chair, studying Macduff.
Macduff rubbed his hands briskly together.
“Say no more, Captain Ramsay. You need not apologize for mistaken zeal. Having exposed this villainous Algolian, I shall break him down step by step till he confesses all. He will naturally be brigged, which will leave his cabin vacant. I leave it to your sense of fair play—”
“Tush,” said Captain Ramsay. “Close yer trap.” He scowled steadily at the door. After a while it opened to admit Ess Pu.
The Algolian lumbered ungracefully forward until he suddenly caught sight of Macduff. Instantly his mouth membranes began to flush. A clicking claw rose ominously.
“Now, now, mon!” Ramsay warned.
“Certainly,” seconded Macduff. “Remember where you are, sir. All is discovered, Ess Pu. Facile lies will get you nowhere. Step by step Captain Ramsay and I have uncovered your plot. You are in the pay of the Xerians. A hired spy, you stole sphyghi seeds from Aldebaran Tau and that sphyghi is even now in your cabin, a silent accuser.”
Ramsay looked thoughtfully at the Algolian.
“Weel?” he asked.
“Wait,” said Macduff. “When Ess Pu realizes that all is known he will see the uselessness of silence.
Let me go on.” Since it was obviously impossible to stop Macduff, Captain Ramsay merely grunted and picked up the Handbook of Regulations on his desk. He began to study the thick volume doubtfully.
Ess Pu twitched his claws.
“A feeble scheme from the beginning,” Macduff said. “Even to me, a visitor on Aldebaran Tau, it became immediately evident that corntption was at work. Need we seek far for the answer? I think not.
For we are even now heading straight for Xeria, a world which has tried frantically for years, by fair means and foul, to break the sphyghi monopoly. Very well.”
He aimed a cigar accusingly at the Algolian.
“With Xerian money, Ess Pu,” Macduff charged, “you came to Aidebaran Tau and bribed the highest officials, got hold of some sphyghi seeds and circumvented the usual customs search for contraband.
You bought the Mayor’s sealed okay by bribing him with Ao. You need not reply yet,” Macduff added hastily since he had no intention of cutting short his hour of triumph.
Ess Pu made a revolting noise in his throat. “Lethean dust,” he said, reminded of something. “Ah-h!”
He made a sudden forward motion.
Macduff dodged hastily around the desk behind Ramsay. “Call your men,” he suggested. “He’s running amuck. Disarm him.”
“Ye cannot disarm an Algolian without dismembering him,” Captain Ramsay said rather absently, looking up from the Handbook of Regulations. “Ah-Ess Pu. Ye dinna deny this charrge, I gather?”
“How can he deny it?” Macduff demanded. “The shortsighted scoundrel planted the sphyghi seeds in his cabin without even setting up an odor-denaturalizer. He deserves no mercy, the fool.”
“Weel?” Ramsay asked, in an oddly doubtful manner.Ess Pu shook his narrow shoulders, crashed his tail emphatically against the floor and spread his jaws in what might have been a grin.
“Sphyghi?” he asked. “Sure. So?”
“Convicted out of his own mouth,” Macduff decided. “Nothing else is necessary. Brig him, Captain.
We will share the reward, if any.”
“No,” Captain Ramsay said, putting down the Handbook decisively. “Ye have put yer foot in it again, Macduff. Ye are no expert in interstellar law. We are now beyond the limits of ionization and therefore beyond the jurisdiction of Aldebaran Tau-with a guid deal of gibble gabble the lawyers put in.
But the meaning is dear enough. It was the job of the Aldebaranese to keep that sphyghi from being smuggled awa’ from them and since they failed, noo it is not my job to meddle. In fact, I canna. Against Regulations.”
“That’s it,” Ess Pu said with complacent satisfaction.
Macduff gasped. “You condone smuggling, Captain Ramsay?”
“I’m covered,” the Algolian said, making a coarse gesture toward Macduff.
“Aye,” Ramsay said, “he’s right. Regulations make it perfectly clear. As far as I am concerned it makes no difference whether Ess Pu is keeping sphyghi or daffodils in his cabin-or a haggis,” he added thoughtfully.
Ess Pu snorted and turned toward the door.
Macduff put a plaintive hand on the Captain’s arm.
“But he threatened me. My life isn’t safe around that Algolian. Just look at those claws.”
“Aye,” Ramsay said reluctantly. “Ye ken the penalty for murder, Ess Pu? Vurra good. I order ye not to murrder this nae doot deserving miscreant. I am bound to enforce Regulations, so dinna let me catch ye assaulting Macduff within earshot of me or any other officer. Ye ken?”
Ess Pu seemed to ken. He laughed hoarsely, ground a claw at Macduff and stalked out, swaying from side to side. The two crewmen were visible outside the door.
“Here,” Captain Ramsay ordered. “I have a job for ye two. Take this stowaway doon to the Hot Gang and turn him over to the Chief.”
“No, no!” squealed Macduff, retreating. “Don’t you dare lay a finger on me! Put me down!
Outrageous! I won’t go down that ramp! Release me! Captain Ramsay, I demand-Captain Ramsay!”
Days had passed, arbitrarily, of course, aboard the Sutter.
Ao lay curled in her shock hammock, thinking her own dim thoughts and looking at nothing. High up in the wall there was a puffing sound, a scuffle and a grunt. Behind the grille of the ventilating inlet appeared the face of Macduff.
“Ali, my little friend,” he said kindly. “So there you are. Now they have me creeping down the ventilating tubes of this ship like a phagocyte.”
He tested the meshed grille cautiously.
“Sealed, like all the others,” he observed. “However, I assume you’re being well treated, my-dear.”
He glanced greedily at the covered lunch tray on a nearby table. Ao looked dreamily at nothing.
“I have sent a cable,” Macduff announced from the wall. “I bartered some small treasured heirlooms I happened to have with me and raised enough cash to send a cable, by the press rate. Luckily I still have my press card.” Macduff’s vast collection of credentials very likely may have included a membership in the Little Men’s Chowder and Marching Society, to choose the least likely example.
“Moreover, I have just received a reply. Now I must run a grave risk, my dear, a grave risk. Today the conditions of the ship’s pool-a lottery, you know-will be announced in the grand lounge. I must be present, even at the risk of being brigged by Captain Ramsay and savaged by Ess Pu. It will not be easy. I may say I’ve been subjected to every indignity imaginable, my dear, except perhaps-outrageous!” he added, as a cord tied around his ankle tightened and drew him backward up the shaft.
His distant cries grew fainter. He announced in a fading voice that he had a bottle of 2, 4, 5-trichlorophenoxyacetic acid in his pocket and that broken glass was a safety hazard. So saying he departed into inaudibility. Since Ao had not really noticed that he was present she remained unaffected.
“Ah, well,” Macduff philosophized as he flew down a corridor slightly ahead of the Atmospheric Inspector’s hurtling toe-cap, “Justice is blind. This is my thanks for working overtime-at least three minutes overtime. But now I am off duty and free to set my plans in motion.”
Five minutes later, having eluded the Inspector and smoothed his ruffled plumage somewhat, he made his way briskly toward the lounge.
“There’s one point in my favor,” he reflected. “Ess Pu apparently doesn’t know Ao is aboard. The last time he chased me he was still speaking bitterly of my part in forcing him to leave her on Aldebaran Tau. Unhappily that’s practically the only point in my favor. I must now mingle with the passengers in the grand lounge, while remaining undetected by Ess Pu, Captain Ramsay or any ship’s officer. I wish I were a Cerean. Ah, well.”
As Macduff cautiously made his way toward the lounge his memory dwelt all too vividly on his recent progress from riches to rags. His meteoric descent from job to worse job had been little short of phenomenal.
“Would you set a cinematome to digging ditches?” he had inquired. “Would you weigh elephants on a torquemeter?”He was told to stop gabbling and pick up that shovel. Instantly he began to work out the most efficient application of the law of leverages. There was some delay while he extended his decimals to include the influencing factor of low-threshold radioactivity upon the alpha waves of the brain.
“The inhabitants of Ceres were long supposed to be invisible. Lately ft has been discovered that Ceres has no inhabitants.
“Otherwise, anything can happen,” he explained, demonstrating. There was a crash.
Macduff was then, by request, taken off the Hot Gang and put to work elsewhere. But, as he took pains to point out, his frame of reference did not include special skills in the block-processing of garbage for fuel, oiling of the symbiotic hemostatic adjustment mechanisms provided for the comfort of the passengers or testing refractive indices of liquid-coated bimetallic thermostats. He proved this empirically.
So he was-by request-removed to Hydroponics, where the incident of the radioactive carbon tracer occurred. He said it wasn’t the carbon, it was the gammexene, and besides it wasn’t really the gammexene so much as his inadvertent neglect to supplement the insecticide with meso-inositol.
But when thirty square feet of rhubarb plants began breathing out carbon monoxide as a result of sudden heredity changes brought on by the ganimexene Macduff was promptly sent down to the kitchens, where he introduced a growth hormone into the soup, with nearly catastrophic results.
At present he was an unvalued member of the staff of Atmospheric Controls, where he did the jobs nobody else wanted to do.
More and more he had become conscious of the odor of sphyghi pervading the ship. Nothing could disguise its distinctive fragrance, which seeped by osmosis through membranes, trickled along the surface of molecular films and very likely rode piggyback on careening quanta. As Macduff made his stealthy way toward the lounge he realized that the word sphyghi was on every tongue, just as he had anticipated.
He paused warily on the threshold of the lounge, which ran like a belt (or cravat) around the entire ship, so that in two directions the floor seemed to slope steeply, until you tried to walk up it. Then it felt like a squirrel cage, which compensated automatically to your own speed.
Here was luxury. Macduff’s sybaritic soul yearned toward the tempting buffets of smorginbord, ti-pali and Gustators. Like a palace of ice an ornate perambulating bar swung slowly past on its monorail track. An orchestra was playing Starlit Days and Sunny Nights, an eminently suitable choice for a ship in space, and sphyghi fragrance sent its luxurious breath from wall to wall.
Macduff stood with unobtrusive dignity near the door for some minutes, regarding the crowd. He was waiting for the appearance of Captam Ramsay. Presently a buzz of interested comment began to arise and a throng of passengers converged down the salon’s slopes. The Captain had arrived. Macduff melted into the crowd and vanished with the suddenness of a Boojum.
Ramsay stood at the bottom of a concave sectioned amphitheater, looking up at his audience with an unaccustomed smile on his seamed face. There was no trace of Macduff, though a repressed mutter of sotto voce comment came occasionally from behind a broad-beamed member of the Plutonian lepidoptera.
Captain Ramsay spoke.
“As ye probably ken,” he said, “we are here to arrange aboot the ship’s pool. Some of ye may not have travelled in space before, so the acting firrst mate wull explain how this is done. Mister French, please.”
Mr. French, a serious young man, took the stage. He cleared his throat, hesitated and looked around as a brief burst of applause came from behind the Plutonian lepidoptera.
“Thank you,” he said. “Eh-many of you may be familiar with the old-time ship’s pool, in which passengers guessed the time of arrival in port. in space, of course, compensatory feedback devices, effectors and subtractors control our ship so exactly that we know the S utter will arrive in Xeria at exactly the posted time, which is—”
“Come, come, my man, get to the point,” an unidentified voice put in from the audience. Captain Ramsay was observed to glance sharply toward the Plutonian.
“Eh-quite,” said Mr. French. “Does anyone have a suggestion?”
“Guessing the date on a coin,” a voice said eagerly, but it was drowned out by a chorus of cries mentioning the word sphyghi.
“Sphyghi?” Captain Ramsay asked with hypocritical blankness. “The perfume stuff, ye mean?”
There was laughter. A mousy Callistan got the floor.
“Captain Ramsay,” he said. “How about running a sphyghi-seed lottery here, the way they do on Aldebaran Tau? The way it’s done, I think, is by betting on how many seeds there are in the first sphyghi fruit of the crop. The number always varies. Sometimes there are a few hundred, sometimes a few thousand and there’s no way of counting them until the fruit’s cut open. If Ess Pu could be induced to agree, perhaps—”
“Allow me,” Captain Ramsay said. “I’ll consult Ess Pu.”
He did so, while the crustacean looked blackly around. At first he was obdurate. But finally, in return for a half-share in the pool, he was prevailed upon to cooperate. Only the glamor of sphyghi and the unparalleled chance to boast about this lottery for the rest of their lives led the passengers to put up with his inordinate greed. But presently all was arranged.
“Stewards wull pass among ye,” Captain Ramsay said. “Write yer guess and yer name on these slips of paper and drop them in a box which wull be provided for the purpose. Aye, aye, Ess Pu. Ye wull be given a chance too if ye insist.”The Algolian insisted. He wasn’t missing a bet. After long hesitation he put down a number, angrily scrawled the phonetic ideograph of his name and had turned to stalk away when something subtler than sphyghi fragrance began to breathe through the salon. Heads turned. Voices died away. Ess Pu, glancing around in surprise, found himself facing the door. His infuriated bellow reverberated from the ceiling for several seconds.
Ao, standing on the threshold, paid no attention. Her lovely eyes gazed into the far distances.
Concentric circles of magic drifted dreamily out from her. Already she was increasing the affective tone of all living organisms within the lounge, and Ess Pu was not excluded. However, as has already been disclosed, when an Algolian feels good his rage knows no bounds. Ao didn’t care.
“Mine!” Ess Pu mouthed, swinging toward the Captain. “The girl -mine!”
“Get ye claws awa’ from my face, mon,” Captain Ramsay said with dignity. “If ye wull join me in this quiet corner perhaps ye can state yer case in a more courteous fashion. Noo, what is it?”
Ess Pu demanded Ao. He took out a certificate which, appeared to state that he had travelled to Aldebaran Tau with Ao as her guardian. Ramsay fingered his jaw undecidedly. Meanwhile there was a scuffle among the thronging passengers who were pressing folded slips of paper upon the stewards.
The breathless, rotund figure of Macduff burst out of the crowd just in time to snatch Ao from Ess Pu’s possessively descending claws.
“Back, lobster!” he ordered threateningly. “Lay a claw on that girl at your peril.” Towing her, he dodged behind the Captain as Ess Pu lunged.
“I thought so,” Ramsay said, lifting a cautioning finger at Ess Pu. “Were ye no specifically forbidden to mingle with the passengers, Macduff?”
“This is a matter of law enforcement,” Macduff said. “Ao is my ward, not that criminal lobster’s.”
“Can ye prove it?” Ramsay inquired. “That certificate of his—”
Macduff tore the certificate from Ess Pu’s grip, scanned it hastily, crumpled it into a ball and threw it on the floor.
“Nonsense!” he said scornfully, taking out a cablegram in an accusing manner. “Read this, Captain.
As you will observe it is a cable from the Lesser Vegan Control Administration. It points out that Ao was illegally deported from Lesser Vega and that an Algolian is suspected of the crime.”
“Eh?” Ramsay said. “One moment, Ess Pu.” But the Algolian was already hastily clashing his way out of the salon. Ramsay scowled at the cablegram, looked up and beckoned to a Cephan double-brained attorney among the passengers. There was a brief colloquy, from which Ramsay came back shaking his head.
“Can’t do much about this, Macduff,” he said. “It isn’t a GBI offence, unfortunately. I find I’m empowered only to turn Ao over to her richtful guardian and since she has none—”
“Your error, Captain,” Macduff broke in. “You want her richt-I mean, her rightful guardian? You’re looking at him. Here’s the rest of that cablegram.”
“What?” Captain Ramsay demanded.
“Exactly. Terence Lao-T’se Macduff. That’s what it says. The Lesser Vegan Control Administration has accepted my offer to stand in loco parentis to Ao, pro tern.”
“Vurra weel,” Ramsay said reluctantly. “Ao’s yer ward. Ye wull have to take that up with the Xerian authorities when ye arrive, for as sure as my name is Angus Ramsay ye’ll gae head over basket doon the gangplank the minute we land on Xeria. Ye and Ess Pu can fight it oot there. In the meantime I dinna allow a crewman to mingle with my passengers. Go for-rard!”
“I demand the rights of a passenger,” Macduff said excitedly, backing up a step or two. “The price of the ticket includes the pool and I demand—”
“Ye are no passenger. Ye’re a dom insubordinate member of—”
“Ao’s a passenger!” Macduff contended shrilly. “She’s entitled to take part in the pool, isn’t she?
Well, then, a slip, please, Captain.”
Ramsay growled under his breath. But finally he beckoned to the steward with the slotted box.
“Let Ao write her own guess,” he insisted stubbornly.
“Nonsense,” Macduff said. “Ao’s my ward. I’ll write it for her. Moreover, if by any miraculous chance she should happen to win the pool, it will be my duty to administer the dough in the best interests of her welfare, which obviously means buying us both tickets to Lesser Vega.”
“Och, why quibble?” Ramsay said suddenly. “If ye’re lucky enough to have a miracle happen, fair enough.”
Macduff, concealing what he wrote, scribbled busily, folded the paper and pushed it through the slot.
Ramsay took a permaseal from the steward and ran it across the box-top.
“Personally,” Macduff said, watching him, “I feel slightly degraded by the atmosphere of the Sutter.
What with condoning smuggling, shyster tactics and pure vicious gambling, I’m forced to the unsavory conclusion, Captain, that you’re running a crime ship. Come, Ao, let us seek purer air.”
Ao licked her thumb and thought of something very nice, perhaps the taste of her thumb. No one would ever know.
Time passed, both Bergsonian and Newtonian. On either scale it seemed probable that Macduff’s time was running rapidly out.
“Who sups wi’ Auld Clootie should hae a long spoon,” Captain Barn-say said to the acting first, on the day of the Sutter’s scheduled arrival at Xeria. “The wonder is that Macduff has evaded Ess Pu’s claws this long, the way he’s been trying to get at those sphyghi plants. “What baffles me is what he hopes to accomplish by sneaking around the Algahan’s cabin with sodium iodide counters and microwave spectroscopes. Whatever he wrote doon in the lottery box canna be changed. The box is in my safe.”
“Suppose he finds a way to open the safe?” the acting first suggested. “In addition to the time lock it is keyed to the alpha radiations of my own brain,” Captain Ramsay pointed out. “He canna possibly-ah, talk of the devil, Mr. French, look who’s coming.”
The rotund yet agile form of Macduff came scuttling rapidly along the corridor, one jump ahead of the Algolian. Macduff was breathing hard. At sight of the two officers he dived behind them like a quail going to cover. Ess Pu, blind with fury, snapped his claws in the Captain’s very face.
“Control yerself, mon!” Ramsay said sharply. The Algolian made a mindless gobbling sound and waved a paper wildly in the air.
“Man, indeed,” Macduff said with some bitterness, from his position of precarious safety. “He’s nothing but an acromegalic lobster. It’s getting so any object can be classified as humanoid these days, the way they keep broadening the requirements. Letting in all the riff-raff of the Galaxy. Martians were the opening wedge. Now — the deluge. I can see the need for a certain amount of latitude, but we peril the dignity of true humanoids when we apply the proud name of Man to a lobster. Why, the creature isn’t even a biped. In fact, there’s a certain air of indecent exposure about where he wears his bones.”
“Tush, mon, ye ken the word’s a mere figure of speech. What is it, Ess Pu? What’s this paper ye keep thrusting at me?”
The Algolian was understood to gibber that Macduff had dropped it while fleeing. He recommended that the Captain read it carefully.
“Later,” Bamsay said, thrusting it in his pocket. “We’re due to land on Xeria vurra soon, and I must be in the control room. Go for-rard, Macduff.”
Macduff obeyed with surprising alacrity, at least until he was out of sight. Ess Pu, muttering thickly, followed. Only then did Ramsay pull the paper from his pocket. He studied it, snorted and handed it to the acting first. Macduff’s neat handwriting covered one side of the page, as follows: Problem: Find out how many seeds in the first ripe sphyghi fruit. How look inside a sealed fruit in which all seeds may not be formed yet? Ordinary vision useless.
First day: Attempted to introduce radio-tracer in sphyghi so I could count radioactivity day by day and work out useful graphs. Failed. Ess Pu installed booby trap, sign of low criminal mentality. No harm done.
Second day: Attempt to bribe Ess Pu with Immortality Elixir. Ess Pu outraged. Forgot Algolians regard adolescence as despicable. Small minds value size inordinately.
Third day: Tried to focus infrared on sphyghi, to pick up secondary radiations with acoustical interferometer. Failed. Experimented in long-distance color staining of sphyghi cells with light waves.
Failed.
Fourth day: Attempts to introduce chloroform into Ess Pu’s quarters failed also. Impossible to get near enough fruit to try analysis through positive ion emissions. Am beginning to suspect Ess Pu was responsible for Captain Masterson’s hospitalization back on Aldebaran Tau. Probably crept up from behind in dark alley. All bullies are cowards. Note: try to turn Xerians against Ess Pu on arrival. How?
There the quasi-diary ended. Mr. French looked up quizzically.
“I had na realized Macduff was applying science so thoroughly,” Ramsay remarked. “But this merely confirms what Ess Pu told me weeks ago. He said Macduff was constantly trying to get at the sphyghi. But he couldna and he canna and noo we must prepare for landing, Mr. French.”
He hurried away, trailed by the acting first. The corridor lay empty and silent for a little while. Then an intercom high in the wall spoke.
“General announcement,” it said. “Passengers and crew of the Sutter, your attention, please. Prepare for landing. Immediately afterwards, passengers will assemble in the grand lounge for the Xerian customs search. The results of the ship’s pool will also be announced. Your attendance is compulsory.
Thank you.”
There was silence, a sound of heavy breathing and finally a new voice sounded. “That means you, Macduff,” it said grimly. “Ye ken? Aye, ye’d better.”
Four minutes later, the Sutter landed on Xeria.
Yanked protesting from his cabin, Macduff was dragged to the grand lounge, where everyone else had already assembled. A group of Xerian officials, repressing their joy with some difficulty, was also in evidence, making a rather perfunctory search of the passengers, while other Xerians went through the ship rapidly, testing for contraband.
But it was obvious that the contraband that excited them was the sphyghi. A table had been set up in the middle of the big room and upon it, each plant in its own little earthenware pot, the sphyghi stood.
Plump golden fruit dangled from the branches, the pink glow of ripeness flushing their downy surfaces.
An odor of pure delight exhaled from the plants. Ess Pu stood guardian, occasionally exchanging words with a Xerian official, who had already affixed a medal on the Algahan’s carapace.
“Outrageous!” Macduff cried, struggling. “I merely needed another few minutes’ work with a vitally important experiment I was—”
“Close your blabber-mouth,” Captain Ramsay told him. “I shall take great pleasure in kicking you off the Sutter myself.”
“Leaving me to the tender mercies of that lobster? He’ll kill me! I appeal to our common humanoid—”
Captain Ramsay conferred briefly with the Xerian leader, who nodded.
“Quite right, Captain,” he or it said pedantically. “Under our laws debtors work out their debts, mayhem is assessed by its results and the aggressor forced to pay full reparations. Homicide naturally always carries the death penalty. Why do you ask?”
“That applies even to Ess Pu?” the Captain persisted.
“Naturally,” the Xerian said.
“Well, then,” Ramsay said significantly to Macduff.
“Well, then what? He’ll be so rich he won’t — even mind paying reparations for the privilege of committing mayhem on my person. I bruise very easily.”
“But he wullna kill ye,” Ramsay said comfortingly. “And it wull be a fine lesson to ye, Macduff.”
“Then at least I intend to get in one good blow,” said Macduff, seizing a stout Malacca cane from a nearby avian and giving Ess Pu a resounding smack across the carapace. The Algolian let out a scream.
With a shriek of fury he lunged forward while Macduff, brandishing the cane like a rapier, danced pudgily backward, threatening even as he retreated.
“Come on, you overgrown shore dinner,” cried Macduff valiantly. “We’ll have it out now, humanoid to lobster!”
“Lay on, Macduff!” shouted an erudite and enthusiastic Ganymedan.
“Lay off!” bellowed Captain Ramsay, waving his officers to the rescue. But the Xerians were before them. They formed a quick barrier between the combatants and one of them twisted the cane from Macduff’s reluctant grasp.
“If he has harmed you, Ess Pu, he will make reparations,” the leader of the Xerians said. “Law is law. Are you injured?”
Despite Ess Pu’s inarticulate gobbles, it was obvious that he was not. And the Xerian jurisprudence takes no notice of injured pride. Termites are humble by nature.
“Let’s get this settled,” Captain Ramsay said, annoyed at having his grand lounge turned An odor of pure delight exhaled from the plants. Ess Pu stood guardian, occasionally exchanging words with a Xerian official, who had already affixed a medal on the Algahan’s carapace.
“Outrageous!” Macduff cried, struggling. “I merely needed another few minutes’ work with a vitally important experiment I was—”
“Close your blabber-mouth,” Captain Ramsay told him. “I shall take great pleasure in kicking you off the Sutter myself.”
“Leaving me to the tender mercies of that lobster? He’ll kill me! I appeal to our common humanoid—”
Captain Ramsay conferred briefly with the Xerian leader, who nodded.
“Quite right, Captain,” he or it said pedantically. “Under our laws debtors work out their debts, mayhem is assessed by its results and the aggressor forced to pay full reparations. Homicide naturally always carries the death penalty. Why do you ask?”
“That applies even to Ess Pu?” the Captain persisted.
“Naturally,” the Xerian said.
“Well, then,” Ramsay said significantly to Macduff.
“Well, then what? He’ll be so rich he won’t — even mind paying reparations for the privilege of committing mayhem on my person. I bruise very easily.”
“But he wullna kill ye,” Ramsay said comfortingly. “And it wull be a fine lesson to ye, Macduff.”
“Then at least I intend to get in one good blow,” said Macduff, seizing a stout Malacca cane from a nearby avian and giving Ess Pu a resounding smack across the carapace. The Algolian let out a scream.
With a shriek of fury he lunged forward while Macduff, brandishing the cane like a rapier, danced pudgily backward, threatening even as he retreated.
“Come on, you overgrown shore dinner,” cried Macduff valiantly. “We’ll have it out now, humanoid to lobster!”
“Lay on, Macduff!” shouted an erudite and enthusiastic Ganymedan.
“Lay off!” bellowed Captain Ramsay, waving his officers to the rescue. But the Xerians were before them. They formed a quick barrier between the combatants and one of them twisted the cane from Macduff’s reluctant grasp.
“If he has harmed you, Ess Pu, he will make reparations,” the leader of the Xerians said. “Law is law. Are you injured?”
Despite Ess Pu’s inarticulate gobbles, it was obvious that he was not. And the Xerian jurisprudence takes no notice of injured pride. Termites are humble by nature.
“Let’s get this settled,” Captain Ramsay said, annoyed at having his grand lounge turned into a shambles. “There are only three passengers disembarking here. Ao, Ess Pu and Macduff.”
Macduff looked around for Ao, found her and, scuttling over, tried to hide behind her oblivious back.
“Ah, yes,” the leading Xerian said. “Ess Pu has already explained the matter of the ship’s pool. We will permit the lottery. However, certain conditions must be observed. No non-Xerian will be allowed to approach this table, and I will do the seed counting myself.”
“That wull be satisfactory,” Ramsay said, picking up the sealed ballot box and retreating. “If ye’ll cut open the ripest of the fruit and count the seeds I’ll then open this box and announce the winner.”
“Wait!” Macduff cried out but his voice was ignored. The leading Xerian had picked up a silver knife from the table, plucked the largest, ripest sphyghi fruit and cut it neatly in two. The halves rolled apart on the table-to reveal a perfectly empty hollow within the fruit.
The Xerian’s shout of dismay echoed through the lounge. The silver knife flashed, chopping the fruit to fragments. But not a single seed glittered in the creamy pulp. “What’s happened?” Macduff demanded.
“No seeds? Obviously a swindle. I never trusted Ess Pu. He’s been gloating—”
“Silence,” the Xerian said coldly. In a subdued quiet he used the silver knife again and again in an atmosphere of mounting tension.
“No seeds?” Captain Ramsay asked blankly as the last fruit fell open emptily. The Xerian made no reply. He was toying with the silver knife and regarding Ess Pu.
The Algolian seemed as astounded as anyone else but as Macduff audibly remarked, it was hard to tell, with an Algolian. Captain Ramsay courageously broke the ominous silence by stepping forward to remind the Xerians that he was a representative of the GBI.
“Have no fear,” the Xerian said coldly. “We have no jurisdiction in your ship, Captain.”
Macduff’s voice rose in triumph.
“I never trusted that lobster from the start,” he announced, strutting forward. “He merely took your money and made a deal for seedless sphyghi. He is obviously a criminal. His hasty exit from Aldebaran Tau, plus his known addiction to Lethean dust—”
At that point Ess Pu charged down upon Macduff, raging uncontrollably. At the last moment Macduff’s rotund figure shot toward the open port and the thin Xerian sunlight outside. Ess Pu clattered after him, shrieking with fury, mouth membranes flaring crimson in his rage.
At the Xerian leader’s quick command, the other Xerians hurried after Macduff. There were distant, cryptic noises from outside. Presently Macduff reappeared, panting and alone.
“Awkward creatures, Algolians,” he said, nodding familiarly to the Xerian leader. “I see your men have-ah-detained Ess Pu.”
“Yes,” the Xerian said. “Outside, he is of course under our jurisdiction.”
“The thought had occurred to me,” Macduff murmured, drifting toward Ao.
“Noo wait a minute,” Captain Ramsay said to the Xerians. “Ye have na—”“We are not barbarians,” the Xerian said with dignity. “We gave Ess Pu fifteen million Universal Credits to do a job for us and he has failed. Unless he can return the fifteen million, plus costs, he must work it out. The man-hour”-here Macduff was seen to wince—“the man-hour on Xeria is the equivalent of one sixty-fifth of a credit.”
“This is highly irregular,” the Captain said. “However, it’s out of my jurisdiction now. You, Macduff-stop looking so smug. You get off at Xeria too, remember. I advise ye to stay out of Ess Pu’s way.”
“I expect he’ll be busy most of the time,” Macduff said cheerfully. “I hate to remind a supposedly competent officer of his duties, but haven’t you forgotten the slight matter of the ship’s pool?”
“What?” Ramsay glanced blankly at the pulped fruit. “The pool’s called off, of course.”
“Nonsense,” Macduff interrupted. “Let’s have no evasions. One might suspect you of trying to avoid a payoff.”
“Mon, ye’re daft. How can there be a payoff? The lottery was based on guessing the seed count in a sphyghi fruit and it’s perfectly obvious the sphyghi has no seeds. Vurra weel. If no one has any objections—”
“I object!” Macduff cried. “On behalf of my ward, I demand that every single guess be counted and tabulated.”
“Be reasonable,” Ramsay urged. “If ye’re merely delaying the evil moment when I kick ye off the Sutter—”
“You’ve got to wind up the pool legally,” Macduff insisted. “Pah, shut yer clatterin’ trap,” Ramsay snapped sourly, picking up the sealed box and attaching a small gadget to it. “Just as ye like. But I am on to ye, Macduff. Noo, quiet please, everybody.”
He closed his eyes and his lips moved in a soundless mumble. The box flew open, disgorging a clutter of folded papers. At Ramsay’s gesture a passenger stepped forward and began to open the slips, reading off names and guesses.
“So ye gain pairhaps five minutes’ reprieve,” Ramsay said under his breath to Macduff. “Then oot ye go after Ess Pu and let me say it is pairfectly obvious ye lured the Algolian out of the Sutter on purpose.”
“Nonsense,” Macduff said briskly. “Am I to blame if Ess Pu focused his ridiculous anti-social emotions on me?”
“Aye,” Ramsay said. “Ye ken dom well ye are.”
“Male Kor-ze-Kabloom, seven hundred fifty,” called the passenger unfolding another slip. “Lorma Secundus, two thousand ninety-nine. Ao, per—”
There was a pause.
“Well?” Captain Ramsay prompted, collaring Macduff. “Well, mon?”
“Terence Lao-Tse Macduff—” the passenger continued and again halted.
“What is it? What number did he guess?” Ramsay demanded, pausing at the open port with one foot lifted ready to boot the surprisingly philosophical Macduff down the gangplank. “I asked ye a question!
What number’s on the slip?”
“Zero,” the passenger said faintly.
“Exactly!” Macduff declared, wriggling free. “And now, Captain Ramsay, I’ll thank you to hand over half the ship’s pool to me, as Ao’s guardian-less, of course, the price of our passage to Lesser Vega. As for Ess Pu’s half of the take, send it to him with my compliments.
“Perhaps it will knock a few months off his sentence, which, if my figures are correct, come to nine hundred and forty-six Xerian years.
A Macduff forgives even his enemies. Come, Ao, my dear. I must choose a suitable cabin.”
So saying, Macduff lit a fresh cigar and sauntered slowly away, leaving Captain Ramsay staring straight ahead and moving his lips as though in slow prayer. The prayer became audible.
“Macduff,” Ramsay called. “Macduff! How did ye do it?”
“I,” said Macduff over his shoulder, “am a scientist.”
The Lesser Vegan cabaret hummed with festivity. A pair of comedians exchanged quips and banter among the tables. At one table Ao sat between Macduff and Captain Ramsay.
“I am still waiting to hear how ye did it, Macduff,” Ramsay said. “A bargain’s a bargain, ye know. I put my name on yon application, didn’t I?”
“I cannot but admit,” Macduff said, “that your signature facilitated my getting Ao’s guardianship, bless her heart. Some champagne, Ao?” But Ao made no response. She was exchanging glances, less blank than usual, with a young Lesser Vegan male at a nearby table.
“Come, noo,” Ramsay insisted. “Remember I wull have to turn over my log at the end of the voyage.
I must know what happened concerning yon sphyghi. Otherwise, d’ye think I’d hae gone oot on a limb and guaranteed yer tortuous character, even though I carefully added, ‘to the best of my knowledge’?
No. Ye wrote thot zero when I saw ye do it, long before the fruit ripened.”
“Right,” Macduff said blandly, sipping champagne. “It was a simple problem in misdirection. I suppose there’s no harm in telling you how I did it. Consider the circumstances. You were going to maroon me on Xeria, side by side with that lobster. -
“Obviously I had to cut him down to my size by discrediting him with the Xerians. Winning the pool was an unexpected secondary development. Merely a stroke of well-deserved good luck, aided by applied scientific technique.”
“Ye mean that stuff ye wrote down on the paper Ess Pu found-the gibble-gabble aboot interferometers and ion-analyzers? So ye did find some way to count the seeds-och, I’m wrong there, am I?”
“Naturally.” Macduff twirled his glass and preened himself slightly. “I wrote that paper for Ess Pu’s eyes. I had to keep him so busy protecting his sphyghi and chasing me that he never had a spare moment to think.” -
“I still dinna ken,” Ramsay confessed. “Even if ye’d known the right answer in advance, how could ye foresee the pool would be based on sphyghi?”
“Oh, that was the simplest thing of all. Consider the odds! What else could it be, with the Aldebaran Lottery fresh in every mind and the whole ship reeking of contraband sphyghi? If no one else had suggested it I was prepared to bring it up myself and-what’s this? Go away! Get out!”
He was addressing himself to the two comedians, who had worked their way around to Macduff’s table. Captain Ramsay glanced up in time to see them commence a new act.
The laugh-getting technique of insult has never basically changed all through the ages, and Galactic expansion has merely broadened and deepened its variety. Derision has naturally expanded to include species as well as races.
The comedians, chattering insanely, began a fairly deft imitation of two apes searching each other for fleas. There was an outburst of laughter, not joined by those customers who had sprung from simian stock.
“Tush!” Ramsay said irately, pushing back his chair. “Ye dom impudent—”
Macduff lifted a placating palm. “Tut, tut, Captain. Strive for the objective viewpoint. Merely a matter of semantics, after all.” He chuckled tolerantly. “Rise above such insularity, as I do, and enjoy the skill of these mummers in the abstract art of impersonation. I was about to explain why I had to keep Ess Pu distracted. I feared he might notice how fast the sphyghi were ripening.”
“Pah,” Ramsay said, but relapsed into his chair as the comedians moved on and began a new skit.
“Weel, continue.”
“Misdirection,” Macduff said cheerfully. “Have you ever had a more incompetent crew member than I?”
“No,” Ramsay said, considering. “Never in my—”
“Quite so. I was tossed like spindrift from task to task until I finally reached Atmospheric Controls, which was exactly where I wanted to be. Crawling down ventilating pipes has certain advantages. For example, it was the work of a moment to empty a phial of two-f our-fivetrichlorophenoxyacetic acid”-
he rolled the syllables lushly—“trichlorophenoxyacetic acid into Ess Pu’s ventilator. The stuff must have got into everything, including the sphyghi.”
“Trichloro-what? Ye mean ye gimmicked the sphyghi before the pool?”
“Certainly. I told you the pool was a later by-product. My goal at first was simply to get Ess Pu in trouble on Xeria to save my own valuable person. Luckily I had a fair supply of various hormones with me. This particular one, as the merest child should know, bypasses the need for cross-pollination.
Through a law of biology the results will always be seedless fruit. Ask any horticulturist. It’s done all the time.”
“Seedless fruit—” Ramsay said blankly. “Cross-pollin-och, aye! Veel, I’ll be dommed.”
A modest disclaimer was no doubt on Macduff’s lips, but his eye was caught by the two comedians and he paused, cigar lifted, regarding them. The shorter of the two was now strutting in a wide circle, gesturing like one who smokes a cigar with great self-importance. His companion whooped wildly and beat him over the head.
“Tell me this, brother!” he cried in a shrill falsetto. “Who was that penguin I seen you with last night?”
“That wasn’t no penguin,” the strutter giggled happily. “That was a Venusian!” Simultaneously he gestured, and a spotlight sprang like a tent over Macduff’s shrinking head.
“What! What? How dare you!” screamed the outraged Macduff, recovering his voice at last amid ripples of laughter. “Libellous defamation of-of-I’ve never been so insulted in my life!” A repressed snort came from the Captain. The ruffled Macduff glared around furiously, rose to his full height and seized Ao’s hand.
“Ignore them,” Ramsay suggested in an unsteady voice. “After all, ye canna deny ye’re Venusian by species, Macduff, even though ye insist ye were hatched in Glasga’-Borrn, I mean. Aye, ye’re Scots by birth and humanoid by classification, are ye na? And no more a penguin than I’m a monkey.”
But Macduff was already marching toward the door. Ao trailed obediently after, casting back angelic looks at the Lesser Vegan male.
“Outrageous!” said Macduff.
“Come back, man,” Ramsay called, suppressing a wild .whoop. “Remember the abstract art of impairsonation. ‘Tis a mere matter of semantics—”
His voice went unheard. Macduff’s back was an indignant ramrod. Towing Ao, his bottle-shaped figure stiff with dignity, Terence Lao-T’se Macduff vanished irrevocably into the Lesser Vegan night, muttering low.
For Macduff, as should be evident by now to the meanest intellect,‘was not all he claimed to be.
“Tush,” said Captain Ramsay, his face split by a grin, “that I should ha’ seen the day! Waiter! A whusky-and-soda-no more of this nosty champagne. I am celebrating a red-letter occasion, a phenomenon of nature. D’ye ken this is probably the first time in Macduff’s life that the unprincipled scoundrel has taken his departure withoot leaving some puir swindled sucker behind?
“D’ye-eh? What’s that? What bill, ye daft loon? Pah, it was Macduff who insisted I be his guest tonight. Och, I-ah-eh- “Dom!”
By which we mean the reader who skipped all the science, elementary as it was, in this chronicle.