Там был гном

 ГНОМ ТАМ БЫЛ
   Тим Крокетт не должен был пробираться в шахту на горе Дорнсеф. То, на что недооценивают в Калифорнии, может иметь катастрофические последствия для угольных шахт Пенсильвании. Особенно, когда дело касается гномов.
   Не то чтобы Тим Крокетт знал о гномах. Он просто изучал положение низших классов, если воспользоваться его собственными довольно неудачными словами. Он был одним из группы южных калифорнийцев, решивших, что они нужны рабочей силе. Они были не правы. Они нуждались в рабочей силе не менее восьми часов в день.
   Крокетт, как и его коллеги, считал рабочего комбинацией гориллы и Человека с мотыгой, вероятно, причисляя калликаков к своим предкам. Он яростно говорил об угнетенных меньшинствах, писал подстрекательские статьи для органа группы «Земля» и ловко уклонялся от поступления в юридическую контору своего отца в качестве клерка. Он сказал, что у него есть миссия. К сожалению, он мало сочувствовал ни рабочим, ни их угнетателям.
   Психолог мог бы достаточно легко проанализировать Крокетта. Это был высокий, худощавый, напряженный молодой человек с довольно маленькими глазками-бусинками и хорошим вкусом в галстуках. Все, что ему было нужно, это энергичный пинок под штаны.
   Но точно не под управлением гнома!
   Он путешествовал по стране на деньги своего отца, исследуя условия труда, к глубокому неудовольствию тех рабочих, которых он встречал. Именно с этой идеей он тайком пробрался в угольную шахту Аякса — или, по крайней мере, в одну из шахт — после того, как переоделся шахтером и хорошенько натер лицо черной пылью. Спускаясь в лифте, он выглядел особенно неопрятно среди группы хорошо вымытых лиц. Шахтеры выглядят грязными только после рабочего дня.
   Гора Домсеф состоит из сот, но не с валами компании «Аякс». У гномов есть способы блокировать свои туннели, когда люди копают слишком близко. Для Крокетта все это место было полной неразберихой. Он позволил себе плыть вместе с остальными, пока они не начали работать. Мимо на гусеницах прогрохотала наполненная машина. Крокетт помедлил, а затем бочком подошел к рослому экземпляру, на лице которого, казалось, были видны следы великой печали.
   — Слушай, — сказал он, — я хочу поговорить с тобой.
   — Инглис? — вопросительно спросил другой. «Виски. Подбородок. Вайн. Ад." Продемонстрировав таким образом свое несколько неполное знание английского языка, он хрипло захохотал и вернулся к работе, не обращая внимания на озадаченного Крокетта, который отвернулся, чтобы найти другую жертву. Но этот участок шахты казался пустынным. Мимо прогрохотала еще одна загруженная машина, и Крокетт решил посмотреть, откуда она взялась. Он узнал об этом после того, как больно ударился головой и упал плашмя не менее пяти раз.
   Он исходил из дыры в стене. Крокетт вошел в нее и одновременно услышал позади себя хриплый крик. Неизвестный попросил Крокетта вернуться.
   «Чтобы я мог сломать твою плоскую шею», — пообещал он, добавив поток испепеляющих ненормативной лексики. «Выходи оттуда!»
   Крокетт бросил взгляд назад, увидел, что за ним бредет тень, похожая на гориллу, и тут же решил, что его хитрость раскрыта. Владельцы шахты «Аякс» подослали сильного человека, чтобы убить его или, по крайней мере, избить до полусмерти. Ужас окрылил летающие ноги Крокетта. Он мчался дальше, лихорадочно ища боковой туннель, в котором он мог бы заблудиться. Рев сзади эхом отразился от стен. Внезапно Крокетт ясно уловил важную фразу.
   — …пока не взорвется динамит!
   Именно в этот момент взорвался динамит.
   Однако Крокетт этого не знал. Он довольно быстро обнаружил, что летит. Затем он был остановлен, с болезненной внезапностью, на крыше. После этого он вообще ничего не знал, пока не выздоровел и не обнаружил голову, пристально смотрящую на него.
   Это была не та голова, за которую можно инстинктивно ухватиться за компанию. На самом деле это была необычайно странная, если не отвратительная голова. Крокетт был слишком поглощен разглядыванием, чтобы понять, что на самом деле он видит в темноте.
   Как долго он был без сознания? По какой-то неясной причине Крокетту показалось, что прошло довольно много времени. Взрыв имел — что?
   Похоронили его здесь, за рухнувшей каменной крышей? Крокетт почувствовал бы себя немногим лучше, если бы знал, что находится в изношенной шахте, теперь бесполезной и давно заброшенной. Шахтеры, взрывавшие новую шахту, понимали, что старая будет обрушена, но это не имело значения.
   Кроме Тима Крокетта.
   Он моргнул, а когда снова открыл глаза, голова исчезла. Это было облегчением. Крокетт сразу же решил, что неприятная вещь была иллюзией. Действительно, было трудно вспомнить, как это выглядело. Осталось лишь смутное впечатление реповидного очертания, больших светящихся глаз и невероятно широкой щели рта.
   Крокетт сел, застонав. Откуда исходило это странное серебристое сияние? Это было похоже на дневной свет в туманный полдень, исходящий из ниоткуда и не отбрасывающий теней.
   «Радий», — подумал Крокетт, который очень мало знал о минералогии.
   Он был в шахте, которая тянулась вперед в полумраке, пока не делала крутой поворот примерно в пятидесяти футах от него.
   За ним... за ним рухнула крыша. Мгновенно Крокетт начал испытывать трудности с дыханием. Он бросился на груду щебня, отчаянно швыряя камни туда и сюда, задыхаясь и издавая хриплые, нечленораздельные звуки.
   Вскоре он осознал свои руки. Его движения замедлились, пока он не остался совершенно неподвижным, в полусогнутой позе, глядя на большие, узловатые и удивительные объекты, выросшие из его запястий. Неужели он в период беспамятства обзавелся варежками? Даже когда эта мысль пришла ему в голову, Крокетт понял, что никакие варежки, когда-либо связанные, ни в малейшей степени не напоминали то, что он имел право считать своими руками. Они слегка дернулись.
   Возможно, они были облеплены грязью — нет. Это было не то. Его руки изменились. Это были огромные корявые коричневые предметы, похожие на сучковатые дубовые корни. На их спинах проросли редкие черные волосы. Ногти определенно нуждались в маникюре, желательно стамеской.
   Крокетт посмотрел на себя. Он издавал тихие пищащие звуки, свидетельствующие о недоверии. У него были приземистые изогнутые ноги, толстые и сильные, и не более двух футов в длину, если уж на то пошло. Неуверенный с недоверием, Крокетт исследовал свое тело. Он изменился, конечно, не в лучшую сторону.
   Он был чуть больше четырех футов в высоту и около трех футов в ширину, с бочкообразной грудью, огромными растопыренными ступнями, короткими толстыми ногами и вообще без шеи. На нем были красные сандалии, синие шорты и красная туника, из-за которой его худые, но жилистые руки были обнажены. Его голова в форме репы. Рот-Ура! Крокетт непреднамеренно попал в нее кулаком. Он тут же убрал оскорбительную руку, ошеломленно огляделся и рухнул на землю. Этого не может быть. Это было совершенно невозможно.
   Галлюцинации. Он умирал от удушья, и его смерти предшествовали бредовые идеи.
   Крокетт закрыл глаза, снова убедившись, что его легкие тяжело дышат. — Я умираю, — сказал он.
   — Я н-не могу дышать.
   Презрительный голос сказал: «Надеюсь, вы не думаете, что дышите воздухом!»
   — Я н-не… — Крокетт не закончил фразу. Его глаза снова вылезли из орбит. Он что-то слышал.
   Он снова услышал это. — Ты — на редкость паршивый экземпляр гнома, — сказал голос. — Но по закону Нида мы не можем выбирать. Тем не менее, я вижу, вам не придется копать твердые металлы. Антрацит о твоей скорости. На что ты смотришь? Ты гораздо уродливее меня.
   Крокетт, пытаясь облизать пересохшие губы, с ужасом обнаружил, что кончик его влажного языка безвольно скользит по глазам. Он откинул его назад с громким шлепком и сумел сесть.
   Затем он остался совершенно неподвижным, глядя.
   Голова снова появилась. На этот раз под ним было тело.
   — Я Гру Магру, — болтливо сказала голова. — Вам, конечно, дадут гномическое имя, если только ваше собственное недостаточно гортанное. Что это такое?"
   — Крокетт, — ответил мужчина ошеломленно, автоматически.
   "Привет?"
   «Крокетт».
   — Перестань издавать звуки, как лягушка, и… о, понятно. Крокетт. Справедливо. А теперь вставай и следуй за мной, иначе я спущу с тебя штаны.
   Но Крокетт не сразу поднялся. Он смотрел на Гру Магру — очевидно, гнома. Невысокая, коренастая и чахлая фигура существа напоминала выпуклый бочонок, увенчанный перевернутой репой. Волосы росли густыми к пике, так сказать, к корню. На репчатом лице была рыхлая, огромная щель рта, пуговица на носу и два очень больших глаза.
   "Вставать!" — сказал Гру Магру.
   На этот раз Крокетт повиновался, но усилие полностью его вымотало. Если он еще раз двинется, подумал он, то сойдет с ума. Было бы так же хорошо. Гру Магру поставил большую кривую ногу там, где это было бы лучше всего, и Крокетт описал дугу, которая заканчивалась зазубренным валуном, упавшим с крыши. ударить тебя снова. Плохо иметь отдаленный разведывательный патруль, где я могу столкнуться с человеком в любой момент, без-Ап! Или
   … Крокетт встал. Гру Магру взял его за руку и толкнул в глубины туннеля.
   — Ну, теперь ты гном, — сказал он. — Это закон Нидов. Иногда я задаюсь вопросом, стоит ли это того.
   Но я полагаю, что да, поскольку гномы не могут размножаться, а среднюю популяцию нужно как-то поддерживать.
   — Я хочу умереть, — дико сказал Крокетт.
   Гру Магру рассмеялся. — Гномы не могут умереть. Они бессмертны, до Дня. Судный день, я имею в виду.
   — Вы нелогичны, — заметил Крокетт, как будто, опровергнув один фактор, он мог автоматически опровергнуть всю фантастическую историю. «Ты либо из плоти и крови и должен в конце концов умереть, либо нет, и тогда ты не настоящий».
   — О, мы из плоти и крови, верно, — сказал Гру Магру. — Но мы не смертны. Есть различие. Не то чтобы я имел что-то против каких-то смертных, — поспешил объяснить он. — Летучие мыши — и совы — с ними все в порядке. Но мужчины! Он вздрогнул. «Ни один гном не выдержит вида человека».
   Крокетт схватился за соломинку. — Я мужчина.
   — Ты был, ты имеешь в виду, — сказал Грю. — Не очень хороший образец для моей руды. Но ты теперь гном. Это закон нидов.
   — Вы продолжаете говорить о законе нидов, — пожаловался Крокетт.
   — Конечно, ты не понимаешь, — покровительственно сказал Крю Магру. «Вот так. Еще в древние времена было постановлено, что если кто-то из людей заблудится в подземелье, то часть из них превратится в гномов. Это устроил первый император гномов, Подранг Третий. Он увидел, что феи могут похищать человеческих детей и оставлять их себе, и рассказал об этом властям. Сказал, что это несправедливо. Так что, когда шахтеры и тому подобное теряются под землей, часть из них превращается в гномов и присоединяется к нам. Вот что случилось с тобой. Видеть?"
   — Нет, — слабо сказал Крокетт. "Посмотрите. Вы сказали, что Подранг был первым императором гномов. Почему его назвали Подрангом Третьим?
   — Нет времени на вопросы, — отрезал Гру Магру. "Торопиться!"
   Теперь он почти бежал, волоча за собой несчастного Крокетта. Новый гном еще не овладел своими довольно необычными конечностями и, из-за чрезвычайной ширины сандалий, тяжело наступал на правую руку, но после этого научился держать руки согнутыми и близко к бокам. Стены, озаренные этим странным серебристым сиянием, головокружительно кружились.
   — Ч-что это за свет? Крокетту удалось ахнуть. — Откуда?
   "Свет?" — спросил Гру Магру. «Это не свет».
   — Ну, не
   темно… — Конечно темно, — отрезал гном. «Как мы могли бы видеть, если бы не было темно?»
   На это не было никакого ответа, кроме безумного визга, подумал Крокетт. И ему нужно было все его дыхание для бега. Теперь они были в лабиринте, сворачивая, извиваясь и петляя в бесчисленных туннелях, и Крокетт знал, что никогда не сможет повторить свои шаги. Он сожалел, что покинул место обвала. Но как он мог этому поспособствовать?
   "Торопиться!" — настаивал Гру Магру. "Торопиться!"
   "Почему?" Крокетт вышел, задыхаясь.
   «Идет драка!» — сказал гном.
   Как раз в этот момент они завернули за угол и едва не ввязались в бой. Бурлящая масса гномов заполнила туннель, сражаясь с неистовой яростью. Красные и синие штаны и туники двигались быстрым лоскутным безумием; Головки репы энергично выскакивают вверх и вниз. По-видимому, это было бесплатно для всех.
   "Видеть!" Гм злорадствовал. "Драка! Я чувствовал его запах за шесть туннелей. О, красота!» Он пригнулся, когда злобный на вид маленький гном выскочил из толпы, схватил камень и швырнул его со зловещей точностью. Снаряд не попал в цель, и Грю, пренебрегая своим пленником, тут же бросился на маленького гнома, швырнул его на пол пещеры и начал биться об него головой. Обе стороны завопили во весь голос, который потерялся в оглушительном грохоте, раздавшемся по туннелю.
   — О-о-о, — слабо сказал Крокетт. Он стоял и смотрел, что было ошибкой. Из кучи вылез очень большой гном, схватил Крокетта за ноги и отшвырнул. Испуганный непреднамеренный снаряд пролетел через туннель и тяжело врезался во что-то, что сказало: «У-у-у!» Там было сплетение деформированных рук и ног.
   Крокетт встал и обнаружил, что сбил злобного гнома с огненно-рыжими волосами и четырьмя большими бриллиантовыми пуговицами на тунике. Это отвратительное существо лежало неподвижно на виду. Крокетт оценил свои травмы — их не было. Во всяком случае, его новое тело было крепким.
   "Ты спас меня!" — сказал новый голос. Он принадлежал женщине-гному. Крокетт решил, что если и есть что-то уродливее гнома, то это самка этого вида. Существо стояло, пригнувшись, прямо позади него, сжимая в ловкой руке большой камень.
   Крокетт пригнулся.
   — Я не причиню тебе вреда, — выл другой, перекрывая шум, наполнявший проход. "Ты спас меня! Мугза пытался оторвать мне уши-о! Он просыпается!»
   Рыжеволосый гном действительно приходил в сознание. Его первым действием было подтянуть ноги и, не вставая, пнуть Крокетта через туннель. Женщина-гном тут же села на грудь Мугзы и била его по голове камнем, пока тот не утих.
   Потом она встала. — Ты не ранен? Хороший! Я Брокл Бун… О, смотрите! Он снесет ему голову через минуту!
   Крокетт обернулся и увидел, что его бывший проводник, комм Магру, гномически дергает за голову неопознанного противника, явно пытаясь вывернуть ее наизнанку. — О чем все это? Крокетт взвыл. «Э-Бмокль Бун! Брокл Бун!»
   Она неохотно повернулась. — Что?
   "Бой! С чего это началось?»
   «Да, — объяснила она. Я сказал: «Давай поссоримся».
   — О, это все?
   — Тогда мы начали. Брокл Бун кивнул. "Как вас зовут?"
   «Крокетт».
   — Ты здесь новенький, не так ли? О, я знаю. Ты был человеком!» Внезапно в ее выпученных глазах появился новый свет. — Крокетт, может, ты мне что-нибудь скажешь. Что такое поцелуй?
   "Поцелуй?" — повторил Крокетт сбитым с толку образом.
   "Да. Однажды я прислушивался внутри холма и по голосам услышал, как два человека разговаривают — мужчина и женщина. Я, конечно, не смел смотреть на них, но мужчина попросил женщину о поцелуе».
   — О, — довольно безразлично сказал Крокетт. — Он попросил поцелуя, да?
   «А потом раздался шлепающий звук, и женщина сказала, что это прекрасно. С тех пор я задаюсь вопросом. Потому что если бы какой-нибудь гном попросил меня о поцелуе, я бы не понял, что он имел в виду.
   — Гномы не целуются? — небрежно спросил Крокетт. — Гномы копают, — сказал Броцид Бун. «И мы едим. Я люблю кушать. Поцелуй похож на грязевой суп?
   — Ну, не совсем. Каким-то образом Крокетту удалось объяснить механизм соприкосновения.
   Гном молчал, глубоко задумавшись. В конце концов она сказала с видом человека, угощающего голодного претендента супом из грязи: «Я тебя поцелую».
   Крокетту представилась кошмарная картина, как вся его голова была поглощена этой огромной пастью. Он попятился. — Н-нет, — вылез он. — Я-я бы не хотел.
   — Тогда давай драться, — без злобы сказал Бросайд Бун и замахнулся узловатым кулаком, который больно ударил Крокетта по уху. — О нет, — с сожалением сказала она, отворачиваясь. «Бой окончен. Это было не очень долго, не так ли?
   Крокетт, потирая искалеченное ухо, увидел, что со всех сторон гномы подбираются и торопятся по своим делам. Казалось, они совсем забыли о недавнем конфликте. В туннеле снова стало тихо, если не считать шороха гномьих ног по скале. Гру Магру подошел, счастливо улыбаясь.
   — Привет, Брокл Бун, — поздоровался он. «Хороший бой. Это кто?" Он посмотрел на распростертое тело Мугзы, рыжеволосого гнома.
   — Мугза, — сказал Брокл Бун. «Его все еще нет. Давай пнем его».
   Они приступили к этому с огромным энтузиазмом, а Крокетт наблюдал и решил никогда не позволить себе потерять сознание. Это определенно было небезопасно. В конце концов, однако, Гру Магру устал от забавы и снова взял Крокетта за руку. — Пошли, — сказал он, и они не спеша побрели по туннелю, оставив Брокла Буна прыгать на животе потерявшего сознание Мугзы.
   — Кажется, ты не возражаешь против того, чтобы бить людей, когда они нокаутированы, — рискнул предположить Крокетт.
   «Это гораздо веселее», — радостно сказал ГРУ. «Таким образом, вы можете сказать, где именно вы хотите поразить их. Пойдемте. Вы должны быть введены в должность. Еще один день, еще один гном. Поддерживает стабильность населения, — объяснил он и принялся напевать песенку.
   — Смотрите, — сказал Крокетт. «Я просто кое о чем подумал. Вы говорите, что людей превращают в гномов, чтобы поддерживать стабильность населения. Но если гномы не умирают, не значит ли это, что гномов сейчас больше, чем когда-либо? Население продолжает расти, не так ли?»
   — Замолчи, — скомандовал Гру Магру. "Я пою."
   Это была на редкость мелодичная песня. Крокетт, безумно блуждая мыслями, задался вопросом, есть ли у гномов национальный гимн. Наверное, «Укачай меня, чтобы я заснул». Ну что ж.
   — Мы идем к Императору, — наконец сказал ГРУ. «Он всегда видит новых гномов. Тебе лучше произвести хорошее впечатление, иначе он отправит тебя на россыпную добычу лавы.
   Крокетт взглянул на свою грязную тунику. — Не лучше ли мне немного привести себя в порядок? Тот бой заставил меня запутаться».
   — Это была не драка, — оскорбительно сказал Грю. «Что с тобой вообще не так? Я не вижу ничего плохого».
   — Моя одежда — она грязная.
   — Не беспокойся об этом, — сказал другой. «Хорошая грязная грязь, не так ли? Здесь!" Он остановился и, нагнувшись, схватил горсть пыли и втер ее в лицо и волосы Крокетта. — Это исправит тебя.
   — П-пфф!… Спасибо… пффф. — сказал самый новый гном. «Надеюсь, я сплю. Потому что, если я не…
   Он не договорил. Крокетт чувствовал себя плохо.
   Они прошли через лабиринт далеко под горой Дорнсеф и наконец оказались в голом огромном зале с каменным троном в конце. Маленький гном сидел на троне и стриг ногти на ногах. — Доброго вам дня, — сказал Грю. — Где Император?
   — Принимаю ванну, — сказал другой. «Надеюсь, он утонет. Грязь, грязь, грязь утром, днем и ночью. Сначала слишком жарко. Тогда слишком холодно. Тогда он слишком толстый. Я работаю пальцами до костей, смешивая его грязевые ванны, и все, что я получаю, — это пинок, — жалобно продолжал маленький гном. «Есть такая вещь, как быть слишком грязным.
   Три грязевые ванны в день — это уже слишком. И никогда не думал обо мне! О, нет. Я грязный щенок, вот кто я. Он назвал меня так сегодня. Сказал, что в грязи были комки. А почему бы не? Этого проклятого суглинка, который мы получили, достаточно, чтобы свернуть желудок червя. Там вы найдете Его Величество,
   — закончил маленький гном, дергая ногой в сторону арки в стене.
   Крокетта затащили в соседнюю комнату, где в полуглубокой ванне, наполненной дымящейся коричневой грязью, сидел очень толстый гном, сквозь покрывавший его илистый налет виднелись только глаза. Он набивал руки грязью и позволял ей капать на голову, старчески посмеиваясь при этом.
   — Грязь, — любезно заметил он Крю Магру голосом, похожим на львиный рев. «Ничего подобного. Хорошая богатая грязь. Ах!
   ГРУ ударялся головой об пол, его большая умелая рука обнимала Крокетта за шею, заставляя другого последовать его примеру.
   — О, вставай, — сказал Император. "Что это? Что задумал этот гном? Покончим с этим.
   — Он новенький, — объяснил Грю. «Я нашел его наверху. Закон нидов, знаете ли.
   "Да, конечно. Давайте посмотрим на вас. Фу! Я Подранг Второй, Император гномов.
   Что вы можете на это сказать?
   Все, о чем мог думать Крокетт, было: «Как-как ты можешь быть Подрангом Вторым? Я думал, Подранг Третий был первым императором.
   — Болтун, — сказал Подранг II, исчезая под поверхностью грязи и извергая слюну, когда снова поднимался. — Позаботься о нем, Грю. Сначала легкая работа. Копаем антрацит. Не ешь ничего, пока ты на работе, — предупредил он ошеломленного Крокетта. «После того как вы пробыли здесь столетие, вам разрешено принимать грязевые ванны один раз в день. Ничего похожего на них, — добавил он, поднимая липкую горсть, чтобы размазать по лицу.
   Внезапно он напрягся. Раздался его львиный рев.
   «Друк! Друк!
   Маленький гном, которого Крокетт видел в тронном зале, вбежал, заламывая руки. — Ваше Величество! Грязь недостаточно теплая?
   «Ты ползающая капля!» — взревел Подранг II. «Слюнявый ты, порождение шести тысяч отдельных зловонных запахов! Ты, слюдоглазый, неумелый, лохматый, корчащееся пятно на добром имени гномов! Вы геологическая ошибка! Ты-ты
   … Друк воспользовался временной нечленораздельностью своего хозяина. «Это лучшая грязь, Ваше Величество! Я сам дорабатывал. О, Ваше Величество, что случилось?
   — В нем червяк! Его Величество взревел и разразился потоком ненормативной лексики, настолько ужасающей, что грязь буквально закипела. Схватившись за обожженные уши, Крокетт позволил Гру Магру утащить себя.
   — Я хотел бы подраться со стариком, — заметил Грю, когда они благополучно оказались в глубине туннеля, — но он, конечно, воспользуется магией. Вот такой он. Лучший император, который у нас когда-либо был. Ни капли честной игры в его раздутом теле.
   — О, — безучастно сказал Крокетт. — Ну, что дальше?
   — Ты слышал Подранга, не так ли? Вы копаете антрацит. И если ты съешь что-нибудь, я выбью тебе зубы.
   Размышляя над явным дурным характером гномов, Крокетт позволил провести себя в галерею, где десятки гномов, как мужчин, так и женщин, яростно использовали кирки и мотыги. — Вот оно, — сказал Грю. "Сейчас! Вы копаете антрацит. Вы работаете двадцать часов, а потом спите шесть».
   "И что?"
   «Тогда ты снова начинаешь копать», — объяснил Эм. «У вас короткий отдых раз в десять часов. Вы не должны переставать копаться между ними, если только это не драка. Теперь, вот как вы найдете уголь. Просто подумай об этом».
   — Как ты думаешь, я нашел тебя? — нетерпеливо спросил Грю. — У гномов есть определенные чувства. Существует легенда, что волшебный народ может найти воду с помощью раздвоенной палки. Ну, нас привлекают металлы. Подумай об антраците, — закончил он, и Крокетт повиновался. Мгновенно он обнаружил, что поворачивается к стене ближайшего к нему туннеля.
   "Посмотри, как это работает?" Грю ухмыльнулся. — Я полагаю, это естественная эволюция. Функциональный. Мы должны знать, где находятся подземные отложения, поэтому власти дали нам этот смысл, когда мы были созданы. Подумайте о руде или о любом месторождении в земле, и оно вас привлечет. Так же, как у всех гномов есть отвращение к дневному свету.
   — А? Крокетт слегка вздрогнул. "Что это было?"
   «Отрицательное и положительное. Нам нужны руды, поэтому они нас привлекают.
   Дневной свет вреден для нас, поэтому, если мы думаем, что подходим слишком близко к поверхности, мы думаем о свете, и он нас отталкивает. Попробуй это!"
   Крокетт повиновался. Казалось, что-то давит на его макушку.
   — Прямо, — кивнул См. «Но это долгий путь. Однажды я увидел дневной свет. И мужчина тоже. Он уставился на другого. «Забыл объяснить. Гномы не выносят вида людей. Они… ну, есть предел тому, на сколько уродства может смотреть гном. Теперь ты один из нас, ты будешь чувствовать то же самое. Держитесь подальше от дневного света и никогда не смотрите на человека. Это ровно столько, сколько стоит твое здравомыслие.
   В голове Крокетта мелькнула мысль. Тогда он сможет найти выход из этого лабиринта туннелей, просто используя свое новое чутье, чтобы вывести его на дневной свет. После этого… ну, по крайней мере, он будет над землей.
   Гру Магру толкнул Крокетта между двумя занятыми гномами и сунул ему в руки кирку.
   "Там. Принимайтесь за работу."
   — Спасибо за… — начал Крокетт, когда Грю внезапно пнул его и удалился, радостно напевая себе под нос. Подошел еще один гном, увидел Крокетта, стоящего неподвижно, и велел ему заняться делом, сопроводив команду ударом по и без того нежному уху. Волей-неволей Крокетт схватил кирку и начал вырубать антрацит из стены.
   «Крокетт!» — сказал знакомый голос. "Это ты! Я думал, они пришлют тебя сюда.
   Это был Брокл Бун, женщина-гном, с которой Крокетт уже столкнулся. Вместе с остальными она размахивала киркой, но сейчас уронила ее, чтобы ухмыльнуться своей спутнице.
   — Ты не задержишься здесь надолго, — утешила она. «Десять лет или около того. Если только ты не столкнешься с неприятностями, и тогда тебе придется очень тяжело работать».
   Руки Крокетта уже болели. "Тяжелая работа! Мои руки отвалятся через минуту».
   Он оперся на кирку. — Это твоя постоянная работа?
   — Да, но я здесь редко. Обычно меня наказывают. Я нарушитель спокойствия, я. Я ем антрацит».
   Она продемонстрировала, и Крокетт вздрогнул от слышимого хруста. В этот момент подошел надзиратель. Бросайд Бун торопливо сглотнул.
   "Что это?" — прорычал он. — Почему ты не на работе?
   «Мы просто собирались драться, — объяснил Брокл Бун.
   «О-только вы вдвоем? Или я могу присоединиться?»
   — Бесплатно для всех, — предложила неженственная гномка и ударила ничего не подозревающую Крокетт киркой по голове. Он погас как свет.
   Очнувшись некоторое время спустя, он исследовал ушибы ребер и решил, что Брокл Бун, должно быть, ударил его ногой после того, как он потерял сознание. Какой гномик! Крокетт сел, оказавшись в том же туннеле, где десятки гномов деловито копали антрацит.
   К нему подошел надзиратель. — Проснулся, а? Принимайтесь за работу!"
   Ошеломленный Крокетт повиновался. Броклд Бун одарил его восторженной улыбкой: «Ты пропустил это. Я вижу на ухо? Она это выставила. Крокетт поспешно поднял исследовательскую руку. Это был не его.
   Копать… копать… копать… тянулись часы. Крокетт никогда в жизни так много не работал. Но, заметил он, ни один гном не жаловался. Двадцать часов тяжелого труда с одним коротким периодом отдыха — он проспал их. Копать… копать… копать.
   Не прекращая работы, Брокл Бун сказала: «Я думаю, из тебя выйдет хороший гном, Крокетт. Ты уже напрягаешься. Никто никогда не поверит, что ты когда-то был мужчиной.
   "О, нет?"
   "Нет. Ты кем был, шахтером?
   — Я был… — Крокетт внезапно замолчал. В его глазах появился странный огонек.
   «Я был профсоюзным организатором, — закончил он.
   "Ничего не поделаешь?"
   — Вы когда-нибудь слышали о союзе? — спросил Крокетт, пристально глядя на него.
   — Это руда? Брокл Бун покачала головой. — Нет, я никогда об этом не слышал. Что такое профсоюз?
   Крокетт объяснил. Ни один настоящий профсоюзный организатор не принял бы такое объяснение. Это было, мягко говоря, предвзято.
   Брокл Бун казался озадаченным. «Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но полагаю, все в порядке».
   — Попробуй другой путь, — сказал Крокетт. — Вам никогда не надоедает работать по двадцать часов в сутки?
   "Конечно. Кто бы этого не сделал?
   — Тогда зачем это делать?
   — Так было всегда, — снисходительно сказал Бросайд Бун. «Мы не можем остановиться».
   — А если бы вы это сделали?
   «Меня бы наказали — избили бы сталактитами или чем-то в этом роде».
   — Предположим, вы все это сделали, — настаивал Крокетт. «Каждый проклятый гном. Предположим, вы устроили сидячую забастовку.
   — Ты сумасшедший, — сказал Брокл Бун. «Такого никогда не случалось. Это… это человек.
   «Под землей тоже никогда не было поцелуев, — сказал Крокетт. «Нет, я не хочу! И я тоже не хочу драться. Боже мой, позвольте мне установить здесь. Большинство гномов работают, чтобы поддерживать привилегированные классы.
   "Нет. Мы просто работаем».
   "Но почему?"
   «У нас всегда есть. И Император хочет, чтобы мы это сделали.
   — Император когда-нибудь работал? — спросил Крокетт с торжествующим видом. "Нет! Он просто принимает грязевые ванны! Почему бы каждому гному не иметь одинаковых привилегий? Почему… —
   Он долго говорил, работая. Брокл Бун слушал с возрастающим интересом. И в конце концов она проглотила наживку-крючок, леску и грузило.
   Час спустя она согласно кивала. — Я передам слово. Сегодня ночью. В Ревущей пещере.
   Сразу после работы».
   — Подождите, — возразил Крокетт. «Сколько гномов мы можем получить?»
   — Ну… не очень много. Тридцать?"
   «Сначала мы должны организоваться. Нам нужен четкий план.
   Брокл Бун пошел по касательной. «Давайте драться».
   "Нет! Будете ли вы слушать? Нам нужен совет. Кто здесь самый большой нарушитель спокойствия?»
   — Думаю, Мугза, — сказала она. — Рыжий гном, которого ты вырубил, когда он ударил меня.
   Крокетт слегка нахмурился. Будет ли Мугза злиться? Наверное, нет, решил он. Или, скорее, он был бы не более вспыльчивым, чем другие гномы. Мугза мог попытаться задушить Крокетта на месте, но он, без сомнения, сделал бы то же самое с любым другим гномом. Кроме того, как продолжал объяснять Брокл Бун, Мугза был гномическим эквивалентом герцога. Его поддержка будет ценной.
   — И Гру Магру, — предложила она. «Он любит новые вещи, особенно если они создают проблемы».
   "Ага." Это были не те двое, которых Крокетт выбрал бы, но, по крайней мере, он не мог придумать других кандидатов. «Если бы мы могли найти кого-нибудь, кто близок к Императору… А как насчет Друка — парня, который купает Подранга в грязевых ваннах?»
   "Почему бы нет? Я исправлю это». Броцид Бун потерял интерес и начал тайком есть антрацит. Поскольку надсмотрщик наблюдал, это привело к жестокой ссоре, из которой Крокетт вышел с синяком под глазом. Шепча себе под нос ненормативную лексику, он вернулся к копанию.
   Но у него было время еще на пару слов с Брокле Буном. Она устроит это. В эту ночь должно было состояться тайное собрание заговорщиков.
   Крокетт с нетерпением ждал истощенного сна, но этот шанс был слишком хорош, чтобы его упускать. Ему не хотелось продолжать свою неприятную работу по добыче антрацита. Его тело ужасно болело. Кроме того, если бы он смог заставить гномов нанести удар, он мог бы дожать Подранга II. Крю Магру сказал, что Император был волшебником. Не мог ли он тогда превратить Крокетта обратно в человека?
   — Он никогда этого не делал, — сказал Броклд Бун, и Крокетт понял, что высказал свою мысль вслух.
   — Но не мог бы он, если бы захотел?
   Брокл Бун лишь вздрогнул, но у Крокетта появилась надежда. Чтобы снова стать человеком!
   Копать… копать… копать… копать… с монотонной, мертвящей регулярностью. Крокетт впал в ступор.
   Если он не заставит гномов нанести удар, его ждет вечность тяжелого труда. Он почти не осознавал, что упал, почувствовал под мышкой скрюченную руку Брокла Буна, что его ведут по коридорам в крохотную каморку, которая была его новым домом. Гном оставил его там, а он залез на каменную нары и заснул.
   Вскоре его разбудил случайный пинок. Моргая, Крокетт сел, инстинктивно уклоняясь от удара, который Гру Магру нацелил ему в голову. У него было четверо гостей — Гм, Брокл Бун, Друк и рыжеволосая Мугза.
   — Извини, что проснулся слишком рано, — с горечью сказал Крокетт. — Если бы я этого не сделал, ты мог бы получить еще один удар.
   — Времени еще много, — сказал Грю. «Теперь, что это все о? Я хотел спать, но Брокл Бун сказал, что будет драка. Большой, да?
   — Сначала поешьте, — твердо сказал Брокл Бун. «Я приготовлю грязевой суп для всех». Она суетилась прочь, и в настоящее время была занята в углу, готовя закуски. Остальные гномы присели на корточки, а Крокетт сел на край своей койки, все еще сонный.
   Но ему удалось объяснить свою идею союза. Это было воспринято с интересом, главным образом, как он чувствовал, потому, что это предполагало возможность крупной переделки.
   — Ты имеешь в виду, что каждый гном Домсеф прыгает на Императора? — спросил См.
   "Нет нет! Мирный арбитраж. Мы просто отказываемся работать. Все мы."
   — Я не могу, — сказал Друк. — Подрангу нужны грязевые ванны, старый раздутый слизняк. Он послал бы меня к фумаролам, пока я не зажарился бы».
   — Кто тебя туда отвез? — спросил Крокетт.
   — А, охранники, я полагаю.
   — Но они тоже бастуют. Никто не подчинялся Подрангу, пока он не сдался.
   «Тогда он очаровал бы меня», — сказал Друк.
   — Он не может очаровать всех нас, — возразил Крокетт.
   — Но он мог очаровать меня, — твердо сказал Друк. «Кроме того, он мог наложить заклинание на каждого гнома в Дорнсефе. Преврати нас в сталактиты или что-то в этом роде.
   "И что? У него вообще не было бы гномов. Половина буханки лучше, чем ничего. Мы просто применим к нему логику. Разве он не предпочел бы немного меньше работы, чем вообще ничего?»
   — Не он, — вставил Грю. — Он скорее нас очарует. Ой, скверный, скверный, — одобрительно закончил гном.
   Но Крокетт не мог поверить в это. Это было слишком чуждо его пониманию психологии, человеческой психологии, конечно. Он повернулся к Мугзе, который яростно хмурился.
   "Что вы думаете об этом?"
   — Я хочу драться, — злобно сказал другой. «Я хочу пнуть кого-нибудь».
   «Не лучше ли принимать грязевые ванны три раза в день?»
   Мугза хмыкнула. «Конечно. Но Император не позволит мне.
   "Почему бы нет?"
   — Потому что я хочу их.
   — Ты не можешь быть доволен, — в отчаянии сказал Крокетт. «В жизни есть нечто большее, чем просто копание».
   "Конечно. Там драка. Подранг позволяет нам драться, когда мы захотим».
   На Крокетта нашло внезапное вдохновение. — Но это все. Он прекратит все бои! Он собирается принять новый закон, запрещающий драться никому, кроме него самого.
   Это был эффектный выстрел в темноте. Все гномы подскочили. «Прекрати драться!» Это был Gm, сердитый и неверующий. — Да ведь мы всегда ссорились.
   — Что ж, вам придется остановиться, — настаивал Крокетт.
   "Не будет!"
   "В точку! Почему должен ты? Каждый гном имеет право на жизнь, свободу и занятие кулачным боем.
   «Пойдем и побьем Подранга», — предложил Мугза, принимая от Брокла Буна дымящуюся тарелку грязного супа.
   — Нет, это не так — нет, спасибо, Брокл Бун, — совсем не так. Забастовка это вещь. Мы мирно заставим Подранга дать нам то, что мы хотим.
   Он повернулся к Друку. — А что Подранг может с этим сделать, если мы все сядем и откажемся работать?
   Маленький гном задумался. — Он бы поклялся. И пни меня».
   — Ага, а потом что?
   «Затем он уходил и очаровывал всех, туннель за туннелем».
   "Ага." Крокетт кивнул. «Хорошее замечание. Солидарность - это то, что нам нужно. Если Подранг найдет несколько гномов вместе, он может напугать их до чертиков. Но если мы все вместе - то все! Когда объявят забастовку, мы все встретимся в самой большой пещере в районе.
   — Это Зал Совета, — сказал Эм. — Рядом с тронным залом Почиранга.
   «Хорошо, встретимся там. Сколько гномов присоединится к нам?
   — Все они, — проворчал Мугза, швырнув свою суповую тарелку в голову Друка. «Император не может помешать нам сражаться».
   — А какое оружие может использовать Подранг, Друк?
   «Он мог бы использовать яйца кокатрикса», — с сомнением сказал другой.
   — Что это?
   — На самом деле это не яйца, — вмешался Грю. — Это волшебные драгоценности для массовых чар.
   В каждом разные заклинания. Зеленые, я думаю, для превращения людей в дождевых червей. Подранг просто ломает один, и заклинание распространяется примерно на двадцать футов. Красные - посмотрим. Превращение гномов в людей — хотя это слишком сложно. Нет да. Синие…
   — В людей! Глаза Крокетта расширились. — Где хранятся яйца?
   — Давай драться, — предложил Мугза и всем телом бросился на Друка, который отчаянно завизжал и ударил нападавшего по голове разбившейся миской для супа. Брокл Бун добавил азарта, беспристрастно ударив обоих бойцов ногами, пока Гм Магру не сбил его с ног. Через несколько мгновений комната огласилась возбужденными криками гуомической битвы. Крокетта неизбежно затянуло.
   Из всех извращенных, невероятных форм жизни, которые когда-либо существовали, гномы были чуть ли не самыми странными. Их философию понять было невозможно. Их разум работал иначе, чем человеческий разум. Самосохранение и выживание расы — этих двух жизненно важных человеческих инстинктов гномам не хватало. Они не погибли и не размножились. Они просто работали и воевали. «Вспыльчивые маленькие монстры», — раздраженно подумал Крокетт. И все же они существовали веками. С самого начала, может быть. Их социальный организм был результатом эволюции гораздо более древней, чем человеческий. Это может хорошо подойти для гномов. Крокетт мог бросить ненужный разводной ключ в механизм.
   Ну и что? Он не собирался тратить вечность на копание антрацита, хотя, оглядываясь назад, он помнил, как во время работы испытывал странный трепет смутного удовольствия. Копание может быть развлечением для гномов. Конечно, это был смысл их существования. Со временем сам Крокетт может потерять свою человеческую принадлежность и полностью превратиться в гнома. Что плохого случилось с другими людьми, подвергшимися такому изменению, как он? Все гномы похожи друг на друга. Но, может быть, когда-то см Магру был человеком — или Друком, или Броклом Буном.
   Во всяком случае, теперь они были гномами, мыслящими и существующими полностью как гномы. И со временем он сам станет точно таким же, как они. Он уже приобрел ту странную тропность, которая влекла его к металлам и отталкивала от дневного света. Но он не любил копать!
   Он попытался вспомнить то немногое, что знал о гномах-шахтерах, кузнецах по металлу, живущих под землей. Что-то было в пиктах — карликах, которые прятались под землей, когда много веков назад в Англию пришли захватчики. Казалось, это смутно связано со страхом гномов перед людьми. Но сами гномы точно не произошли от пиктов. Очень вероятно, что две отдельные расы и виды идентифицировались, занимая одну и ту же среду обитания.
   Ну, это не помогло. А Император? Очевидно, он не был гномом с высоким IQ, но он был волшебником. Эти драгоценности — яйца кокатрис — имели большое значение. Если бы он мог заполучить тех, кто превращал гномов в людей...
   Но, очевидно, он не мог, в настоящее время. Лучше подожди. Пока не объявили забастовку. Удар.
   Крокетт пошел спать.
   Его мучительно разбудил Брокл Бун, который, казалось, усыновил его. Скорее всего, это было ее любопытство по поводу поцелуя. Время от времени она предлагала Крокетту дать одну, но он настойчиво отказывался. Вместо этого она дала ему завтрак. По крайней мере, мрачно подумал он, в его организме будет достаточно железа, хотя ржавая стружка скорее напоминала кукурузные хлопья. В качестве особого стимула Брокл Бун посыпал бардак угольной пылью.
   Ну, без сомнения, его пищеварительная система тоже изменилась. Крокетту хотелось сделать рентгеновский снимок своих внутренностей. Потом он решил, что это будет слишком тревожно. Лучше не знать. Но он не мог не задаться вопросом. Шестеренки в животе? Маленькие жернова? Что будет, если он ненароком проглотит немного наждачной пыли? Возможно, таким образом он сможет саботировать Императора.
   Заметив, что его мысли начинают дико меняться, Крокетт проглотил остатки еды и последовал за Броклом Буном к антрацитовому туннелю.
   «Как насчет забастовки? Как дела?
   — Хорошо, Крокетт. Она улыбнулась, и Крокетт вздрогнул от этого зрелища. «Сегодня вечером все гномы соберутся в Ревущей пещере. Сразу после работы».
   На дальнейшие разговоры времени не было. Появился надзиратель, и гномы схватили свои кирки. Копать… копать… копать…
   Он продолжал работать в том же темпе. Крокетт потел и тяжело трудился. Это было бы ненадолго. Его разум поскользнулся, так что он снова погрузился в дремоту наяву, его мышцы автоматически реагировали на потребность. Копать, копать, копать. Иногда драка. Один раз в период отдыха. Потом копать снова.
   Пять веков спустя день закончился. Пора было спать.
   Но было кое-что гораздо более важное. Собрание союза в Ревущей пещере. Брокл Бун провел Крокетта туда, в огромную пещеру, увешанную сверкающими зелеными сталактитами. В него ввалились гномы. Гномы и еще раз гномы. Головы репы были повсюду. Началась дюжина драк.
   Крю Магру, Мугза и Друк нашли места рядом с Крокеттом. Во время затишья Брокл Бун подтолкнул его к каменной платформе, выступающей из пола.
   — Сейчас, — прошептала она. «Они все об этом знают. Скажи им, чего ты хочешь».
   Крокетт смотрел поверх качающихся голов, красных и синих одежд, освещенных этим зловещим серебряным сиянием. — Товарищи гномы, — слабо начал он.
   — Товарищи гномы! Слова вырвались наружу, усиленные акустикой пещеры. Этот бычий рев придал Крокетту смелости. Он бросился дальше.
   «Почему вы должны работать по двадцать часов в сутки? Почему тебе запрещено есть антрацит, который ты копаешь, пока Подранг сидит на корточках в своей ванне и смеется над тобой? Товарищи гномы, Император всего один; вас много! Он не может заставить вас работать. Как бы вы хотели грязевой суп три раза в день? Император не может сражаться со всеми вами. Если вы откажетесь работать — все вы — ему придется сдаться! Ему придется!
   — Расскажите им об указе о запрете на боевые действия, — позвал Гру Магру.
   Крокетт повиновался. Это достало их. Сражение было дорого каждому гному сердцу. А Крокетт продолжал говорить.
   «Знаешь, Подранг попытается отступить. Он сделает вид, что никогда не собирался запрещать драться. Это покажет, что он боится тебя! Мы держим кнут рукой! Мы нанесем удар, и Император ничего не может с этим поделать. Когда у него кончится грязь для ванн, он скоро капитулирует.
   — Он всех нас очарует, — грустно пробормотал Друк.
   «Он не посмеет! Что хорошего в этом? Он знает, с какой стороны его... тьфу... с какой стороны его грязь намазана маслом. Подранг несправедлив к гномам! Это наш девиз!»
   Закончилось это, конечно, потасовкой. Но Крокетт был удовлетворен. Гномы не пойдут завтра на работу. Вместо этого они соберутся в зале Совета, примыкающем к тронному залу Подранга, и сядут за стол.
   В ту ночь он хорошо спал.
   Утром Крокетт отправился с Броклем Буном в Зал Совета, пещеру, достаточно гигантскую, чтобы вместить тысячи гномов, которые ее толпились. В серебряном свете их красно-синяя одежда выглядела странно эльфийской. Или, может быть, вполне естественно, подумал Крокетт. Были ли гномы, строго говоря, эльфами?
   Подошел Друк. — Я не принимал грязевые ванны Подранга, — хрипло признался он. — О, но он будет в ярости.
   Послушай его."
   И действительно, из арки в одной из стен пещеры доносился отдаленный треск ненормативной лексики.
   К ним присоединились Мугза и Гру Магру. — Он сейчас придет, — сказал последний. — Какая будет драка!
   «Давай сразимся сейчас», — предложил Мугза. «Я хочу пнуть кого-нибудь. Жесткий."
   — Там спит гном, — сказал Крокетт. «Если вы подкрадетесь к нему, вы можете нанести хороший удар прямо ему в лицо».
   Мугза, слегка пуская слюни, отправился по своему поручению, и одновременно с этим в пещеру ввалился Подранг II, Император Дорнсефских Гномов. Это был первый раз, когда Крокетт видел линейку без грязного покрытия, и он не мог не сглотнуть при виде. Подранг был очень уродлив. Он сочетал в себе самые отталкивающие качества из всех гномов, которых Крокетт прежде видел. Результат был совершенно неописуем.
   — А, — сказал Подранг, останавливаясь и покачиваясь на своих коротких кривых ногах. "У меня гости. Друк! Где, во имя девяти дымящихся адов, моя ванна?» Но Друк скрылся из виду.
   Император кивнул. «Понятно. Ну, я не выйду из себя, я не выйду из себя! Я НЕ БУДУ… —
   Он замолчал, когда сталактит оторвался от крыши и рухнул вниз. В наступившей тишине Крокетт шагнул вперед, слегка съёжившись.
   — М-мы бастуем, — объявил он. «Это сидячая забастовка. Мы не будем работать, пока…
   — Ага! — закричал разъяренный Император. — Ты не будешь работать, а? Ах ты, пучеглазый, болтливый, пузатый потомок немыслимых водорослей! Ты бурлящее маленькое пятнышко проказы из обглоданного летучей мышью грибка! Ты, съежившийся паразит на изнанке карликового и подлого червя! Yaaahl»
   «Борьба!» — завопил неугомонный Мугза и бросился на Подранга, но был повержен метким ударом.
   В горле Крокетта пересохло. Он повысил голос, стараясь, чтобы он звучал ровно.
   "Ваше Величество! Если вы подождете минутку… — Вы, грибоносое отродье
   дегенеративных черных летучих мышей, — завопил разъяренный Император во весь голос. «Я очарую вас всех! Я превращу вас в наяд! Ударь! Останови меня от моей грязевой ванны, хорошо? Клянусь Кроносом, Нидом, Имиром и Локи, у вас будет повод пожалеть об этом! Яхи, — закончил он невнятно от ярости.
   "Быстро!" Крокетт прошептал См и Бросайду Буну. — Встань между ним и дверью, чтобы он не смог заполучить яйца кокатрис.
   — Их нет в тронном зале, — беспомощно объяснил комм Магру. «Подранг просто хватает их с воздуха».
   "Ой!" — застонал измученный Крокетт. В этот стратегический момент худшие инстинкты Брокла Буна взяли над ней верх. С громким воплем восторга она сбила Крокетта с ног, дважды ударила его ногой и прыгнула к Императору.
   Она нанесла один хороший удар, прежде чем Подранг ударил ее по голове одним скрюченным кулаком, и мгновенно ее реповидный череп, казалось, ввалился в ее туловище. Император, ярко-багровый от ярости, протянул руку, и в его руке появился желтый кристалл.
   Это было одно из яиц кокатрис.
   Ревя, как слон, Подранг швырнул его. Среди собравшихся гномов мгновенно образовался круг в двадцать футов. Но он не был вакантным. Десятки летучих мышей поднялись и порхали, добавляя беспорядка.
   Неразбериха превратилась в хаос. С криками радостной ярости гномы покатились к своему правителю.
   "Драться!" — прогремел крик, эхом отлетая от крыши. "Драться!"
   Подранг выхватил из небытия еще один кристалл — на этот раз зеленый. Тридцать семь гномов мгновенно превратились в дождевых червей и были растоптаны. Император пал под лавиной нападавших, которые внезапно исчезли, превратившись в мышей из-за очередного яйца кокатрис.
   Крокетт увидел, как один из кристаллов летит к нему, и побежал как черт. Он нашел укрытие за сталагмитом и оттуда наблюдал за кровавой бойней. Это определенно было зрелище, которое стоило увидеть, хотя нервному человеку его нельзя было рекомендовать.
   Яйца кокатрис взрывались непрекращающимся потоком. Всякий раз, когда это случалось, заклинание распространялось на двадцать или более футов, прежде чем теряло свою эффективность. Попавшие на края круга преобразились лишь частично. Крокетт увидел одного гнома с головой крота. Другой был червяком ниже пояса. Еще один был-ламинария! Некоторые образцы заклинаний, по-видимому, не были взяты даже из известной мифологии.
   Ярость шума, наполнявшего пещеру, вызывала беспрестанный грохот сталактитов с крыши.
   Время от времени потрепанная голова Покиранга появлялась снова, но снова опускалась, когда в атаку бросалось все больше гномов, чтобы быть зачарованными. Мыши, кроты, летучие мыши и другие существа заполнили Зал Совета. Крокетт закрыл глаза и помолился.
   Он открыл их как раз вовремя, чтобы увидеть, как Подранг выхватил из воздуха красный кристалл, сделал паузу, а затем осторожно положил его позади себя. Следующим появилось фиолетовое яйцо кокатрикса. Он разбился об пол, и тридцать гномов превратились в древесных жаб.
   По-видимому, только Подранг был невосприимчив к собственной магии. Тысячи, заполнившие пещеру, быстро редели, потому что яйца кокатрикс, казалось, поступали из неисчерпаемого источника.
   Сколько времени пройдет, прежде чем придет очередь Крокетта? Он не мог прятаться здесь вечно.
   Его взгляд был прикован к красному кристаллу, который Подранг так тщательно положил. Он что-то вспомнил — яйцо кокатрикса, которое превращало гномов в людей. Конечно! Подранг не воспользовался бы этим, так как сам вид людей так беспокоил гномов. Если бы Крокетт смог заполучить этот красный кристалл.
   Он попробовал, пробираясь сквозь суматоху, держась поближе к стене пещеры, пока не приблизился к Подрангу. Император был сметен новым натиском гномов, которые внезапно превратились в сонь, и Крокетт получил красный драгоценный камень. Было необычно холодно.
   Он чуть не разбил его о ноги, прежде чем мысль остановила и заставила его похолодеть. Он был далеко под горой Дорнсеф, в лабиринте пещер. Ни один человек не мог найти выход. Но гном мог с помощью своей странной тропности к дневному свету.
   Летучая мышь ударила Крокетта в лицо. Он был почти уверен, что оно взвизгнуло: «Что за драка!» в пародии на голос Брокла Буна, но он не был уверен. Он бросил взгляд на пещеру, прежде чем повернуться, чтобы бежать.
   Это был полный и абсолютный хаос. Летучие мыши, кроты, черви, утки, угри и дюжина других видов ползали, летали, бегали, кусались, визжали, рычали, хрюкали, улюлюкали и каркали повсюду. Со всех сторон оставшиеся гномы — всего около тысячи — приближались к вздымающейся насыпи гномов, отмечавшей место, где находился Император. Пока Крокетт смотрел, насыпь растворилась, и несколько гекконовых ящериц убежали в безопасное место.
   — Ударь! — взревел Подранг. "Я покажу тебе!"
   Крокетт повернулся и убежал. Тронный зал был пуст, и он нырнул в первый туннель. Там он сосредоточился на размышлениях о дневном свете. Его левое ухо было сдавлено. Он мчался дальше, пока не увидел слева боковой проход, наискось вверх, и свернул в него на полной скорости. Приглушенный шум боя замер за его спиной.
   Он крепко сжал красное Яйцо Кокатриса. Что пошло не так? Подранг должен был остановиться для переговоров. Только-только он этого не сделал. На редкость вспыльчивый и недальновидный гном. Вероятно, он не остановится, пока не обезлюдит все свое королевство. При этой мысли Крокетт поторопился.
   Тропизм вел его. Иногда он выбирал не тот туннель, но всегда, когда он думал о дневном свете, он чувствовал, как ближайший дневной свет давит на него. Его короткие кривые ноги были на удивление выносливы.
   Потом он услышал, как кто-то бежит за ним.
   Он не повернулся. Испепеляющий взрыв ненормативной лексики, который закрутил его уши, сообщил ему личность преследователя.
   Подранг, без сомнения, очистил Зал Совета до последнего гнома и теперь собирался разорвать Крокетта на части щепоткой за щелью. Это была лишь одна из вещей, которые он обещал.
   Крокетт побежал. Он пронесся по тоннелю, как пуля. Тропизм вел его, но он боялся, как бы не зайти в тупик. Шум сзади стал громче. Если бы Крокетт не знал лучше, он бы предположил, что его преследует армия гномов.
   Быстрее! Быстрее! Но теперь Подранг был в поле зрения. Его рев сотрясал стены. Крокетт побежал, свернул за угол и увидел вдалеке стену пылающего света — круг. Это был дневной свет, каким он казался гномическим глазам.
   Он не мог добраться до него вовремя. Подранг был слишком близко. Еще несколько секунд, и эти скрюченные ужасные руки сомкнутся на горле Крокетта.
   Затем Крокетт вспомнил о яйце кокатрис. Если он сейчас превратится в человека, Подранг не посмеет к нему прикоснуться. И он был почти у входа в туннель.
   Он остановился, развернулся и поднял драгоценный камень. Одновременно Император, увидев его намерение, протянул обе руки и выхватил из воздуха шесть или семь кристаллов. Он бросил их прямо в Крокетта, расстреляв все цвета радуги.
   Но Крокетт уже швырнул красный драгоценный камень на камень у своих ног. Произошла оглушительная авария. Драгоценности, казалось, лопались вокруг Крокетта, но красный был разбит первым.
   Крыша провалилась.
   Вскоре Крокетт с трудом выбрался из-под обломков. Взгляд показал ему, что путь во внешний мир все еще открыт. И — слава небесам! — дневной свет снова выглядел нормальным, а не этим ослепительно-белым пламенем.
   Он посмотрел в глубину туннеля и замер. Подранг с трудом выбрался из кучи щебня. Его низкие проклятия не потеряли ни капли своего огня.
   Крокетт повернулся, чтобы бежать, споткнулся о камень и упал плашмя. Когда он вскочил, то увидел, что Подранг увидел его.
   Гном на мгновение застыл. Затем он закричал, развернулся на каблуках и убежал в темноту. Он ушел. Звук его быстрых шагов стих.
   Крокетт с трудом сглотнул. Гномы боятся людей-фью! Это был близкий писк.
   Но сейчас.
   Он испытал большее облегчение, чем думал. Подсознательно он, должно быть, задавался вопросом, сработает ли заклинание, поскольку Подранг бросил в него шесть или семь яиц кокатрис. Но он первым разбил красный. Исчез даже странный серебристый гномий свет. Глубины пещеры были совершенно черными и безмолвными.
   Крокетт направился к выходу. Он вытащил себя, нежась в тепле послеполуденного солнца. Он был у подножия горы Дорнсеф, в зарослях ежевики. В сотне футов фермер вспахивал террасу поля.
   Крокетт, спотыкаясь, направился к нему. Подойдя, мужчина обернулся. Он стоял как завороженный. Потом он закричал, развернулся на каблуках и убежал.
   Его крики донеслись до горы, когда Крокетт, вспомнив яйца Кокатрис, заставил себя посмотреть вниз на собственное тело.
   Потом он тоже закричал. Но звук был не тот, который когда-либо мог исходить из человеческого горла.
   Тем не менее, это было вполне естественно — в данных обстоятельствах.
   БОЛЬШАЯ НОЧЬ
   Глава 1. Последний из гиперкораблей
   Она неуклюже вышла из плоскости эклиптики планет, как валяющийся космический зверь, ее реактивные трубы были покрыты шрамами и пятнами, расплавленная полоса пересекала ее середину там, где ее оцарапала набухшая атмосфера Венеры, и каждый древний точечный шов в ее толстом теле грозил разорваться на части в тот момент, когда она снова столкнется со стрессом.
   Шкипер был пьян в своей каюте, его сентиментальный голос эхом разносился по купе, когда он оплакивал бесчувственную резкость Межпланетной торговой комиссии.
   Там была команда дворняг с дюжины миров, половина из них шанхайцы. Штурман Хилтон пытался разобраться в разорванных картах, а «Кукарача» с трясущимися двигателями от мысли о самоубийстве неслась сквозь пространство в Большую Ночь.
   В диспетчерской загорелся сигнальный огонь. Хилтон схватила микрофон.
   «Ремонтная бригада!» он закричал. — Влезай на кожу и проверяй реактивный самолет А-шесть. Шаг!"
   Он снова повернулся к своим картам, закусив губу и взглянув на пилота, крошечного, нечеловеческого селенита, со множеством паукообразных конечностей и кажущимся хрупким телом. Тсс — так его звали или приблизительно так — был одет в неуклюжую маску аудиопреобразователя, которая могла сделать его дозвуковой голос слышимым для человеческого уха, но, в отличие от Хилтона, на нем не было космической брони. Ни один лунанец никогда не нуждался в защите от глубокого космоса. За миллион лет на Луне они привыкли к безвоздушному пространству. Атмосфера корабля не беспокоила Т.с. Он просто не утруждал себя дыханием.
   «Взорви тебя, успокойся!» — сказал Хилтон. — Хочешь содрать с нас шкуру?
   Сквозь маску на помощника блестели фасеточные глаза селенита.
   "Нет, сэр. Я еду так медленно, как только могу, на реактивном топливе. Как только я узнаю формулы варпа, все немного облегчится.
   "Прокатись! Езжай — без реактивных самолетов!»
   «Нам нужно ускорение, чтобы переключиться на варп, сэр».
   — Неважно, — сказал Хилтон. «Теперь я понял. Кто-то, должно быть, разводил плодовых мушек на всех этих картах. Вот наркота». Он продиктовал несколько уравнений, которые сразу усвоила фотографическая память Т-с.
   Далекий вой доносился издалека.
   — Я полагаю, это шкипер, — сказал Хилтон. — Я вернусь через минуту. Включайтесь в гипер, как только сможете, или мы склонны сложиться, как аккордеон».
   "Да сэр. Ах - г. Хилтон?
   "Хорошо?"
   — Вы могли бы взглянуть на огнетушитель в комнате Капитана.
   "Зачем?" — спросил Хилтон.
   Несколько конечностей селенита изображали процесс пьянства. Хилтон скривилась, встала и пошла по трапу, борясь с ускорением. Он бросил взгляд на видеоэкраны и увидел, что они уже миновали Юпитер, что было облегчением. Преодолеть гравитационное притяжение гигантской планеты не помогло бы Лакукарача, ноющему костям. Но теперь они благополучно миновали. Безопасно! Он криво ухмыльнулся, открыл капитанскую дверь и вошел внутрь.
   Капитан Сэм Дэнверс стоял на своей койке и произносил речь перед воображаемой Межпланетной торговой комиссией. Он был крупным мужчиной, или, вернее, был когда-то, но теперь плоть съёжилась, и он начал немного сутулиться. Кожа его морщинистого лица была почти черной от космического загара. Щетина седых волос сердито встала дыбом.
   Но почему-то он был похож на Логгера Хилтона. Оба были людьми дальнего космоса. Хилтон был на тридцать лет моложе, но у него тоже был такой же темный загар и такое же выражение голубых глаз. Есть старая поговорка, что когда вы выходите в Большую Ночь за пределы орбиты Плутона, эта огромная пустота проникает в вас и смотрит вашими глазами. У Хилтон было такое. Как и капитан Дэнверс.
   В противном случае Хилтон был огромен и тяжел, тогда как Дэнверс сейчас был немного хилый, а широкая грудь помощника выпирала в его белой тунике. У него еще не было времени сменить парадную форму, хотя он знал, что даже эта целлюлозная ткань не выдержит грязи космического полета, не показывая этого. Во всяком случае, не на Ла-Клакарача.
   Но это будет его последняя поездка на старой ванне.
   Капитан Дэнверс прервал свою речь, чтобы спросить Хилтона, какого черта он хочет. Товарищ отдал честь.
   — Обычный осмотр, сэр, — заметил он и снял со стены огнетушитель. Дэнверс вскочил с койки, но Хилтон двигалась слишком быстро. Прежде чем капитан добрался до него, Хилтон опорожнил бак в ближайшую вентиляционную решетку.
   — Старый сок, — объяснил он. — Я наполню ее.
   — Послушайте, мистер Хилтон, — сказал Дэнверс, слегка покачиваясь и тыча длинным указательным пальцем в нос помощника. — Если ты думаешь, что у меня там было виски, то ты сумасшедший.
   — Конечно, — сказал Хилтон. — Я сумасшедший, как чокнутый, шкипер. Как насчет кофеина?»
   Дэнверс доковылял до мусоросборника и неопределенно вгляделся в него.
   "Кофеин. Хм? Слушай, если у тебя не хватило ума взять Ла Кукарачу в гипер, ты должен уйти в отставку.
   "Конечно конечно. А вот в гипере добраться до Фрии не займет много времени. Вам придется иметь дело с агентом там.
   "Кристи? Я—я думаю, что да. Дэнверс опустился на койку и схватился за голову. «Кажется, я просто разозлился, Логгер. ITC-что они знают об этом? Да ведь мы открыли тот торговый пост на Сириусе Тридцатом.
   «Послушайте, шкипер, когда вы поднялись на борт, вы были так высоко, что забыли мне об этом сказать», — сказал Хилтон.
   — Вы только что сказали, что мы изменили курс и направляемся во Фрию. Как так?"
   — Межпланетная торговая комиссия, — прорычал Дэнверс. «У них была команда, проверяющая Ла Кукарачу».
   "Я знаю. Обычный осмотр».
   — Ну, у этих толстых нерях хватает наглости сказать мне, что мой корабль небезопасен! Что гравитационное сопротивление Сириуса слишком велико, и что мы не можем добраться до Сириуса Тридцатого!
   — Может быть, они и правы, — задумчиво сказал Хилтон. «У нас были проблемы с посадкой на Венеру».
   "Она продала." Голос Дэнверс был оборонительным. «Но что из этого? Я взял La Cucaracha вокруг Бетельгейзе и намного ближе к Сириусу, чем Сириус Тридцать. У старушки есть все, что нужно. В те дни строили атомные двигатели».
   — Сейчас их не строят, — сказал Хилтон, и шкипер покраснел.
   «Передача материи!» — прорычал он. «Что за сумасшедшая установка? Вы садитесь в маленькую машину на Земле, дергаете переключатель, и вот вы на Венере, или в Бар-Канопусе, или в Чистилище, если хотите! Я плыл на гиперкорабле, когда мне было тринадцать, Логгер. Я вырос на гиперкораблях. Они твердые.
   Они надежны. Они отвезут тебя туда, куда ты хочешь. Черт возьми, небезопасно путешествовать в космос без атмосферы вокруг себя, даже если это только в скафандре.
   «Это напомнило мне», — сказала Хилтон. — Где твоя?
   «Ах, мне было слишком жарко. Холодильная установка вышла из строя».
   Напарник нашел легкую броню в чулане и ловко принялся чинить сломанный переключатель.
   — Шлем не обязательно держать закрытым, но лучше наденьте костюм, — рассеянно сказал он. — Я отдал приказ экипажу. Все, кроме Т-с-с, и ему не нужна никакая защита.
   Денверс подняла голову. — Как она бежит? — быстро спросил он.
   «Ну, ей не помешал бы капитальный ремонт», — сказала Хилтон. «Я хочу быстро попасть в гиперпространство. Этот прямой бег вызывает напряжение. Я тоже боюсь приземляться.
   "Эм-м-м. Хорошо, когда мы вернемся, будет капитальный ремонт, если мы получим прибыль. Вы знаете, сколько мы сделали в эту последнюю поездку. Вот что я тебе скажу: ты контролируешь работу и берешь за нее большую плату.
   Пальцы Хилтон замедлили движение на выключателе. Он не оглядывался.
   — Я буду искать новую койку, — сказал он. «Извините, шкипер. Но меня не будет на борту после этого рейса.
   Позади него повисла тишина. Хилтон скривилась и снова принялась за скафандр. Он слышал, как Дэнверс сказал: «В наши дни не так уж много гиперкораблей нуждаются в помощниках».
   "Я знаю. Но у меня инженерное образование. Может быть, они использовали бы меня на передатчиках материи. Или как аванпостер — торговец».
   «О, ради любви к Питу! Логгер, о чем ты говоришь? А-трейдер? Грязный аванпостер? Ты человек с гиперкораблем!»
   «Через двадцать лет ни один гиперкорабль не будет работать, — сказал Хилтон.
   "Ты лжец. Будет один.
   «Она развалится через пару месяцев!» — сердито сказал Хилтон. «Я не собираюсь спорить. Что мы ищем на Фрии, грибке?
   После паузы Дэнверс ответил.
   «Что еще есть на Фрие? Конечно, грибок. Это немного отодвигает сезон. Мы не должны быть там в течение трех недель по земному времени, но Кристи всегда держит запас под рукой. И эта крупная гостиничная сеть будет платить нам обычную долю. Винят, если я знаю, почему люди едят эту дрянь, но они платят за нее двадцать баксов за тарелку.
   «Тогда это может означать прибыль», — сказал Хилтон. — При условии, что мы приземлимся на Фрии и не развалимся. Он бросил отремонтированный костюм на койку рядом с Дэнверс. — Вот ты где, шкипер. Я лучше вернусь к управлению. Скоро мы доберемся до гипер».
   Дэнверс наклонился и коснулся кнопки, которая открыла мертвый свет. Он уставился на звездный экран.
   — Вы не получите этого на передатчике материи, — медленно сказал он. «Посмотри на это, Лесоруб».
   Хилтон наклонился вперед и посмотрел через плечо капитана. Пустота пылала. С одной стороны огромная дуга гигантского тела Юпитера вспыхивала холодным светом. Несколько лун двигались в поле экрана, а один или два астероида ловили свет Юпитера в своих разреженных атмосферах и висели, словно сияющие завуалированные миниатюрные миры на этом пылающем фоне. И за сияющими звездами, лунами и планетами виднелась Большая Ночь, черная пустота, бьющаяся, как океан, на краю Солнечной системы.
   «Значит, красиво, — сказала Хилтон. — Но и холодно тоже.
   "Может быть. Может быть это. Но мне нравится это. Ну, иди работать торговцем, придурок. Я буду придерживаться Ла Кукарача.
   Я знаю, что могу доверять старушке.
   Вместо ответа старая дама резко подпрыгнула и покачнулась.
   Глава 2. Плохие новости
   Хилтон мгновенно вылетела из салона. Корабль сильно взбрыкивал. Позади него помощник услышал, как Дэнверс кричит что-то о некомпетентных пилотах, но он знал, что это, вероятно, не вина селенита. Он был в кабине управления, в то время как Ла Куарача все еще содрогался во время последнего прыжка. Тсс был вихрем движения, его многочисленные ноги лихорадочно царапали дюжину инструментов.
   «Я командую!» — рявкнула Хилтон, и Т-с-с мгновенно сосредоточился на невероятно сложных элементах управления, направляющих корабль в гиперактивность.
   Помощник находился на вспомогательном борту. Он дернул рычаги вниз.
   «Гиперстанции!» он крикнул. «Закрыть каски! Хватайте подтяжки, вы, солнечные прыгуны! Вот так!"
   Стрелка бешено качалась по манометру, зависнув на отметке. Хилтон опустился на сиденье, просунув руки под изогнутые скобы и обхватив их локтями. Его лодыжки нашли такие же опоры под ним. Экраны визора расплылись и переливались ползучими цветами, двигаясь вперед и назад, вкл и выкл, пока Ла Куарача боролся с качанием между гиперпространством и нормальным пространством.
   Хилтон попробовал другой микрофон. — Капитан Дэнверс. Гиперстанции. Хорошо?"
   — Да, я в костюме, — сказал голос Дэнверс. «Можешь взять? Нужен мне? Что не так с Т-с-с?
   «Голос за моей доской заглох, капитан», — сказал Тс-с. «Я не мог дозвониться до вспомогательного».
   «Нам, должно быть, нужен капитальный ремонт», — сказал Дэнверс и прервал разговор.
   Хилтон ухмыльнулся. «Нам нужна работа по восстановлению», — пробормотал он и позволил пальцам свисать с кнопок управления, готовый на случай, если Т-с-с поскользнется.
   Но Selenite был подобен точной машине; он никогда не скользил. Старая Куарача дрожала в каждой скобке. Атомные двигатели направили фантастическое количество энергии в пространство между измерениями. Затем внезапно качели на мгновение отбалансировались, и в эту долю секунды корабль скользнул по своей силовой раме и больше не был материей. Его больше не существовало в трехмерной плоскости. Для наблюдателя он бы исчез. Но для наблюдателя в гиперпространстве она возникла бы из белого небытия.
   За исключением того, что не было никаких гиперпространственных наблюдателей. На самом деле в гипере ничего не было — это было, как однажды заметил один ученый, просто вещество, и никто не знал, что это было за вещество. Можно было узнать некоторые свойства гипера, но дальше этого дело не пошло. Он был белого цвета и, должно быть, это была своего рода энергия, потому что она текла, как невообразимо мощный прилив, увлекая за собой корабли со скоростью, которая уничтожила бы команду в обычном космосе. Теперь, во власти гипертока, Ла Кукарача мчалась к Большой Ночи со скоростью, которая за несколько секунд миновала бы орбиту Плутона.
   Но вы не могли видеть Плутон. Здесь приходилось работать вслепую, с инструментами. И если вы попали не на тот уровень, это было очень плохо для вас!
   Поспешно Хилтон проверил показания. Это был Hyper C-758-R. Это было правильно. На разных пространственных уровнях гиперпоток течет в разных направлениях. Вернувшись, они изменят свою атомную структуру, чтобы оседлать Гипер М-75-Л, который мчится из Фрии к Земле и за ее пределы.
   — Вот и все, — сказал Хилтон, расслабившись и потянувшись за сигаретой. «Никаких метеоров, никаких проблем со стрессом и напряжением — просто дрейфуем, пока не приблизимся к Фрии. Затем мы выпадаем из гиперактивности и, вероятно, разваливаемся».
   Щелкнул сигнализатор. Кто-то сказал: «Г. Хилтон, есть проблемы.
   "Там есть. Ладно, Виггинс. Что теперь?"
   «Один из новых людей. Он был на улице, делал ремонт.
   — У тебя было достаточно времени, чтобы вернуться внутрь, — огрызнулся Хилтон, который не был так в этом уверен, как казалось. «Я звонил в гиперстанции».
   "Да сэр. Но этот парень новенький. Похоже, он никогда раньше не летал на гиперкораблях. В любом случае, у него сломана нога. Он в лазарете.
   Хилтон на мгновение задумался. Ла Кукарача все равно не хватало персонала. Немногие хорошие люди охотно отправятся на таком антиквариате.
   — Я спущусь, — сказал он и кивнул Тсс. Затем он пошел по трапу, заглянув на шкипера, который заснул. Он использовал поручни, чтобы подтянуться, потому что в гипергравитации не было ускоряющей гравитации. В лазарете он нашел хирурга, который по совместительству повара заканчивал наложение вытяжной шины на бледного, вспотевшего юношу, который то слабо ругался, то стонал.
   "Что с ним такое?" — спросил Хилтон.
   Бруно, косторез, небрежно отсалютовал. — Простой перелом. Я даю ему шину для ходьбы, чтобы он мог передвигаться. И он стрелял в свои печеньки, так что его нельзя использовать для гиперактивности.
   — Похоже на то, — сказала Хилтон, изучая пациента. Мальчик открыл глаза и посмотрел на Хилтон.
   «Я был в шанхае!» — закричал он. «Я засужу с тебя все, чего ты стоишь!»
   Первый офицер был невозмутим.
   «Я не шкипер, я помощник», — сказал Хилтон. «И я могу сказать вам прямо сейчас, что мы не стоим много. Вы когда-нибудь слышали о дисциплине?
   «Я был в шанхае!»
   "Я знаю это. Только так мы сможем собрать полную команду для подписания статей о Ла Кукараче. Я упомянул о дисциплине. Мы не сильно заморачиваемся с этим здесь. Все равно лучше зови меня Мистером, когда люди рядом. А теперь заткнись и расслабься. Дай ему успокоительное, Бруно.
   "Нет! Я хочу отправить космограмму!»
   «Мы в гипер. Вы не можете. Как вас зовут?"
   «Саксон. Лютер Саксон. Я один из инженеров-консультантов Transmat».
   — Банда передачи материи? Что ты делал возле космических доков?
   Саксон сглотнула. — Ну… я выхожу с техническими бригадами, чтобы наблюдать за новыми установками. Мы только что закончили венерианскую передающую станцию. Я вышел выпить несколько напитков - вот и все! Несколько глотков и…
   «Вы пошли не в то место», — сказал Хилтон, забавляясь. — Какой-то кримп дал тебе Микки. Во всяком случае, ваше имя фигурирует в статьях, так что вы застряли, если только не сбежите с корабля. Вы можете послать сообщение из Фрии, но потребуется тысяча лет, чтобы достичь Венеры или Земли. Лучше побудь здесь, и ты сможешь вернуться с нами.
   «На этом ящике? Это небезопасно. Она такая старая, что у меня дрожь каждый раз, когда я делаю глубокий вдох».
   — Ну, перестань дышать, — коротко сказал Хилтон. Ла Куччирача, конечно, была старой бродягой, но он вез ее уже много лет. Говорить этому человеку из Transmat ничего не стоило; Бригады Transmat никогда не рисковали.
   — Ты когда-нибудь был на гиперкорабле? он спросил.
   — Естественно, — сказал Саксон. «Как пассажир! Мы должны добраться до планеты, прежде чем сможем установить передающую станцию, не так ли?
   "Ага." Хилтон изучала хмурое лицо на подушке. — Но теперь ты не пассажир.
   «Моя нога сломана».
   — У вас есть инженерное образование?
   Саксон помедлил и наконец кивнул.
   — Хорошо, ты будешь помощником пилота. Для этого вам не придется много ходить. Пилот скажет вам, что делать. Таким образом вы можете заработать свой беспорядок.
   Саксон захлебнулся протестами.
   «Одна вещь, — сказала Хилтон. «Лучше не говорите шкиперу, что вы сотрудник Transmat. Он бы повесил тебя над одним из самолетов. Отправь его, когда он устроится, Бруно.
   — Да, сэр, — сказал Бруно, слабо ухмыляясь. Старый космический человек, он тоже не любил Transmat.
   Хилтон вернулся в диспетчерскую. Он сел и стал смотреть на белые видеоэкраны.
   Большинство рук Тсс бездействовали. Теперь это было обычным делом.
   — У тебя будет помощник, — сказал Хилтон через некоторое время. «Обучите его быстро. Это даст нам всем передышку. Если бы этот жирноголовый каллистанский пилот не прыгнул на Венеру, мы были бы готовы.
   — Это короткое путешествие, — сказал Тсс. «На этом уровне быстрый гиперпоток».
   "Ага. Этот новый парень. Не говори шкиперу, но он сотрудник Трансмата.
   Тсс немного рассмеялся.
   — Это тоже пройдет, — сказал он. — Мы — старая раса, мистер Хилтон. Земляне - младенцы по сравнению с селенитами. Гиперкорабли исчезают, и, в конце концов, Трансмат тоже исчезнет, когда появится что-то еще».
   «Мы не исчезнем», — сказал Хилтон, довольно удивленный тем, что защищает философию шкипера.
   — У ваших людей нет… у вас, селенитов.
   — Кое-кто из нас остался, это правда, — тихо сказал Тсс. "Не так много. Великие дни империи селенитов прошли очень давно. Но осталось еще несколько селенитов, таких как я.
   — Ты продолжаешь, не так ли? Вы не можете убить расу».
   «Не легко. Не сразу. Но вы можете, в конце концов. И вы тоже можете убить традицию, хотя это может занять много времени. Но ты знаешь, каким будет конец».
   — О, заткнись, — сказала Хилтон. "Вы говорите слишком много."
   Т-с-с снова склонился над пультом управления. Ла Кукарача мчалась сквозь белый гиперпоток, двигаясь так же плавно, как и в тот день, когда ее спустили на воду.
   Но когда они достигнут Фрии, это будет суровый космос и высокая гравитация. Хилтон поморщился.
   Он подумал: ну и что? Это просто еще одно путешествие. Судьба Вселенной не зависит от этого.
   От этого ничего не зависит, кроме, может быть, того, получим ли мы достаточно прибыли, чтобы отремонтировать старушку.
   И это не имеет значения для меня, потому что это мое последнее путешествие в Большую Ночь.
   Он смотрел на экраны. Он не мог ее видеть, но знал, что она висела за всеобщей белизной, в плоскости, невидимой для его глаз. Маленькие искорки миров и солнц светились в его необъятности, но никогда не освещали его. Оно было слишком обширным, слишком неумолимым. И даже гигантские солнца в конце концов погаснут в его океане. Когда все остальное погаснет, когда все уйдет по волнам времени в эту огромную тьму.
   Это был прогресс. Волна родилась, собралась, выросла — и разбилась. За ним стояла новая волна. А старая соскользнула обратно и пропала навсегда. Несколько пятнышек пены и пузырей остались, как Тсс, остатки гигантской волны древней Селенитской Империи.
   Империя исчезла. В свое время он сражался и правил сотней миров. Но, в конце концов, Большая Ночь победила и поглотила Его.
   Так как в конце концов он поглотит последний гиперкорабль.
   Они напали на Фрию шестью днями позже по земному времени. И удар был словом. Одна из покрытых хитином рук Тсс была оторвана ударом, но он, похоже, не возражал. Он не чувствовал боли и мог отрастить еще одну конечность за несколько недель. Экипаж, привязанный к посадочным скобам, отделался легкими ушибами.
   Лютер Саксон, трансмат, сидел в кресле вспомогательного пилота — у него было достаточно специализированной инженерной подготовки, чтобы он быстро освоился, — и у него на лбу появилась синяя шишка, но и только. Ла Кукарача вышла из гиперактивности толчком, который напряг ее старое жирное тело до предела, а атмосфера и гравитация Фрии стали предпоследней соломинкой. Разошлись швы, погасла струя, и на раскаленном добела корпусе появились новые расплавленные потеки.
   Экипаж ждал свободы. На это не было времени. Хилтон велел рабочим бригадам сменять друг друга с интервалом в шесть часов, и довольно небрежно сказал, что Твайлайт находится вне пределов досягаемости. Он знал, что команда проигнорирует этот приказ. Не было возможности удержать людей на борту, а Твайлайт продавала спиртное и еще более эффективные механизмы побега. Тем не менее, на Фрие было мало женщин, и Хилтон надеялся, что достаточное количество рабочих останется на работе, чтобы отремонтировать Ла Кукарача и отправить его в космос до того, как грибной груз будет загружен.
   Он знал, что Виггинс, второй помощник, сделает все возможное. Для себя он отправился со шкипером на поиски Кристи, торговца из Фрии. Путь лежал через Твайлайт, крытое поселение, защищенное от жаркого, яркого, как алмаз, света главного. Это не было большим. Но тогда Фрия была аванпостом с плавающим населением в несколько сотен человек. Они приходили и уходили с кораблями и сезонами сбора урожая. При необходимости, подумал Хилтон, некоторых бомжей можно было бы переманить. Тем не менее маловероятно, что кто-то из экипажа дезертирует. Ни один из них не будет оплачен до тех пор, пока они не вернутся в Солнечную систему.
   Они нашли Кристи в его пластиковой каюте, толстого, лысого, потного человека, пыхтящего огромной пенковой трубкой. Он посмотрел вверх, пораженный, а затем безропотно откинулся на спинку стула и жестом указал им на места.
   — Привет, Крис, — сказал Дэнверс. "Какие новости?"
   «Здравствуйте, шкипер. Привет, Логгер. Удачной поездки?"
   «Посадка была не очень удачной, — сказал Хилтон.
   «Да, я слышал об этом. Напитки?
   — Потом, — сказал Дэнверс, хотя глаза его блестели. «Давайте сначала наведем порядок в бизнесе. Готова хорошая посылка?
   Кристи погладила его жирную блестящую щеку. — Ну, ты на пару недель раньше.
   — У тебя есть запас.
   Торговец хмыкнул. — Дело в том, что вы не получили мое сообщение? Нет, я думаю, не было времени. На прошлой неделе я отправил космическую почту на «Блю Скай» для вас, шкипер.
   Хилтон переглянулась с Дэнверс.
   — Похоже, у тебя плохие новости, Крис, — сказал он. "Что это такое?" Кристи неловко сказала: — Я ничего не могу поделать.
   Вы не можете конкурировать с Transmat. Вы не можете позволить себе платить их цены. У тебя есть текущие расходы на La CWAaracha. Топливо для реактивных двигателей стоит копейки, и — ну, «Трансмат» устанавливает передающую станцию, платит за нее, и работа сделана, если не считать расходов на электроэнергию. С атомом, что это значит?»
   Дэнверс краснел.
   «Трансмат устанавливает здесь станцию?» — поспешно сказал Хилтон.
   "Ага. Я не могу их остановить. Он будет готов через пару месяцев».
   "Но почему? Грибок того не стоит. Не хватает рынка. Ты блефуешь, Крис. Чего ты хочешь? Больший разрез?
   Кристи посмотрел на свою пенковую трубку. — Нет. Помните испытания руды двенадцать лет назад? На Фрие есть ценная руда, Лесоруб. Только его надо много дорабатывать. В противном случае это слишком громоздко для отгрузки.
   И оборудование будет стоить слишком дорого, чтобы перевозить его на космическом корабле. Это большие вещи, я имею в виду большие.
   Хилтон взглянул на Дэнверс. Шкипер теперь был багровым, но его рот был крепко сжат.
   — Но… подожди, Крис. Как Transmat может обойти это? Отправляя сырую руду на Землю в своих гаджетах?
   — Я слышал, — сказал Кристи, — что они собираются прислать сюда очистительные машины и установить их прямо на Фрие. Все, что им нужно для этого, это один из их передатчиков. Поле может быть расширено, чтобы принять почти все, знаете ли. Черт возьми, вы могли бы переместить планету в эту сторону, если бы у вас была сила!
   Они займутся переработкой здесь и переправят очищенную руду обратно на Землю.
   — Значит, им нужны орки, — мягко сказал Дэнверс. — Им не нужен грибок, не так ли?
   Кристи кивнула. — Похоже, да. У меня было предложение. Большой. Я не могу позволить себе отказаться, и вы не можете позволить себе встретиться с ним, Шкипер. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Тринадцать баксов за фунт.
   Дэнверс фыркнул. Хилтон присвистнула.
   «Нет, мы не можем встретиться с этим, — сказал он. — Но как они могут позволить себе платить?
   "Количество. Они направляют все через свои передатчики. Они установили его в мире, и там есть дверь прямо на Землю или на любую другую планету, которую они назовут. Одна работа не принесет им большой прибыли, но миллион рабочих мест — и они заберут все! Так что я могу сделать, Лесоруб?
   Хилтон пожал плечами. Капитан резко встал.
   Кристи уставился на свою трубку.
   «Послушайте, шкипер. Почему бы не попробовать Вторичные Ориона? Я слышал, что там был небывалый урожай камеди синего дерева.
   «Я слышал это месяц назад, — сказал Дэнверс. «Как и все остальные. Он уже вычищен. Кроме того, старушка не станет платить за такую поездку. Мне нужно быстро, и качественно, вернуться в Систему.
   Наступила тишина. Кристи потела сильнее, чем когда-либо. — А что насчет выпивки? он посоветовал.
   — Может быть, мы сможем придумать способ.
   «Я все еще могу заплатить за свою выпивку», — резко бросила Дэнверс. Он развернулся и исчез.
   — Иосафат, Лесоруб! — сказала Кристи. "Что я мог сделать?"
   — Это не твоя вина, Крис, — сказал Хилтон. – Увидимся позже, если… во всяком случае, мне лучше сходить за шкипером. Похоже, он направляется в «Сумерки».
   Он последовал за Дэнверсом, но уже потерял надежду.
   Глава 3. Дэнверс прокладывает курс
   Два дня спустя шкипер все еще был пьян.
   В полумраке Сумерек Хилтон вошел в огромный прохладный сарай, где огромные вентиляторы поддерживали циркуляцию горячего воздуха, и нашел Дэнверса, как обычно, за дальним столиком со стаканом в руке. Он разговаривал с канопианцем с крошечными бусами, представителем той ретровозвращающейся расы, которая лишь на несколько градусов выше уровня идиотов. Канопиец выглядел так, словно был покрыт черным плюшем, а его красные глаза поразительно светились сквозь мех. У него тоже был стакан.
   Хилтон подошел к ним двоим. — Шкипер, — сказал он.
   — Блин, — сказал Дэнверс. — Я разговариваю с этим парнем.
   Хилтон пристально посмотрел на канопианца и дернул большим пальцем. Красноглазая тень взяла свой стакан и быстро удалилась. Хилтон села.
   — Мы готовы взлететь, — сказал он.
   Дэнверс сонно моргнул. — Вы прервали меня, мистер. Я занят."
   «Купите чемодан и закончите свою пьянку на борту», — сказала Хилтон. «Если мы не взлетим в ближайшее время, экипаж прыгнет».
   «Пусть».
   "Хорошо. Тогда кто вернет Ла Кукарачу обратно на Землю?
   «Если мы вернемся на Землю, старушка упадет на свалку», — яростно сказал Дэнверс. «ITC
   не санкционирует еще один рейс без восстановительных работ».
   — Ты можешь одолжить тесто.
   «Ха!»
   Хилтон резко и сердито выдохнул: «Ты достаточно трезв, чтобы понять меня? Затем слушать. Я говорил с Саксоном.
   «Кто такой саксонец?»
   «Его шанхайили на Венере. Ну, он инженер Трансмата. Хилтон быстро продолжил, прежде чем шкипер успел заговорить. "Это была ошибка. Ошибка кримпа и наша. Transmat поддерживает своих людей. Саксон разыскал команду Transmat на Фрие, и их суперинтендант нанес мне визит. У нас проблемы. Костюм повреждения. Но есть один выход. Ни один гиперкорабль не столкнется с Фрией в течение нескольких месяцев, а передатчик материи не будет закончен в течение двух месяцев. И, кажется, Трансмату не хватает инженеров. Если мы сможем быстро вернуть Саксона на Венеру или Землю, он прикроет. Будет без костюма.
   — Может быть, он прикроет. А как же «Трансмат»?
   «Если Саксон не подпишет жалобу, что они могут сделать?» Хилтон пожал плечами. — Это наш единственный выход сейчас.
   Покрытые коричневыми пятнами пальцы Дэнверса играли со стаканом.
   — Человек из Трансмата, — пробормотал он. "Ах. Итак, мы возвращаемся на Землю. Что тогда? Застряли." Он посмотрел из-под опущенных век на Хилтон. «Я имею в виду, что застрял. Я забыл, что ты прыгаешь после этого путешествия.
   «Я не прыгаю. Я подписываюсь на один рейс за раз. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
   "Делай, что хочешь. Бегите за старухой. Ты не космический человек. Дэнверс сплюнул.
   «Я знаю, когда меня облизывают», — сказал Хилтон; «Разумнее всего драться в своем собственном весе, когда вы уступаете по очкам, а не ждать нокаута. У вас есть инженерное образование. Вы могли бы работать и с Transmat.
   На секунду Хилтону показалось, что шкипер собирается бросить в него стакан. Затем Дэнверс откинулся на спинку стула, пытаясь изобразить улыбку.
   — Я не должен из-за этого расстраиваться, — сказал он с усилием. "Это правда."
   "Ага. Ну, ты идешь?
   — Старушка готова взлететь? — сказал Дэнверс. — Тогда я приду. Сначала выпей со мной».
   — У нас нет времени.
   Дэнверс с пьяным достоинством встал. — Не становитесь слишком большими для своих ботинок, мистер. Путешествие еще не окончено. Я сказал, выпей! Это порядок."
   "Хорошо хорошо!" — сказал Хилтон. «Один напиток. Тогда мы пойдем?
   "Конечно."
   Хилтон выпила ликер, не попробовав его. Слишком поздно он почувствовал жгучую боль на языке.
   Но прежде чем он успел вскочить на ноги, большая полутемная комната сложилась перед ним, как свернутый зонт, и он потерял сознание от горького осознания того, что его облапошили, как самого сырого новичка. Но шкипер налил тот напиток.
   Сны сбивали с толку. Он с чем-то боролся, но не знал с чем. Иногда оно меняло форму, а иногда его вообще не было, но всегда оно было огромным и ужасно могущественным.
   Он тоже не всегда был одинаковым. Иногда он был мальчишкой с широко открытыми глазами, который двадцать пять лет назад отправился на Стархоппере, чтобы совершить свой первый прыжок в Большую ночь. Затем он был немного старше, в каюте боцмана, присматриваясь к капитанскому билету, изучая в белых, неизменных днях и ночах гиперпространства замысловатые логарифмы, которые должен знать опытный пилот.
   Казалось, он шел по беговой дорожке к цели, которая ускользала, никогда не достигая ее. Но он не знал, что это за цель. Он сиял как успех. Возможно, это был успех. Но беговая дорожка начала двигаться раньше, чем он действительно начал. В Большой Ночи бестелесный голос тонко кричал: «Ты не в той игре, Лесоруб. Тридцать лет назад у вас было бы будущее в гиперкораблях. Уже нет. Идет новая волна. Убирайся или утони».
   Над ним склонилась красноглазая тень. Хилтон боролся со своей мечтой. Он неловко дернул рукой и опрокинул стакан у губ. Канопианец издал пронзительный, резкий крик. Жидкость, которая была в стакане, слилась в воздухе в сияющую сферу.
   Стекло поплыло — и канопиец тоже поплыл. Они были в гипер. Несколько легких ремней удерживали Хилтона на койке, но он увидел, что это была его собственная каюта. Головокружение, наркотическая слабость захлестнула его мозг.
   Канопец врезался в стену, сильно толкнул, и отдача отбросила его в сторону Хилтона. Помощник вырвался из удерживающих ремней. Он протянул руку и собрал горсть пушистого черного плюша. Канопец царапал себе глаза.
   «Капитан!» он закричал. «Капитан Дэнверс!»
   Боль пронзила щеку Хилтона, когда когти его противника пустили кровь. Хилтон взревел от ярости. Он ударил канопианца в челюсть, но теперь они свободно парили, и удар не причинил вреда. В воздухе они сцепились, канопианец непрестанно кричал этим тонким, безумным визгом.
   Дверная ручка дважды щелкнула. Снаружи раздался голос — Виггинс, второй. Послышался глубокий стук. Хилтон, все еще слабый, пытался оттолкнуть канопианца резкими ударами. Затем дверь с грохотом распахнулась, и Виггинс втянул себя внутрь.
   — Дзанн! он сказал. «Перестань!» Он вытащил реактивный пистолет и навел его на канопианца.
   На пороге стояла небольшая группа. Хилтон увидел Саксона, человека из Transmat, таращившегося туда, и других членов экипажа, колеблющихся, неуверенных. Затем внезапно позади остальных появилось лицо капитана Дэнверса, перекошенное, напряжённое.
   Канопиец отступил в угол и издавал испуганные звуки, мяукая.
   — Что случилось, мистер Хилтон? — сказал Виггинс. — Этот кот прыгнул на тебя?
   Хилтон так привык носить космическую броню, что до сих пор почти не замечал ее присутствия.
   Его шлем был закрыт капюшоном, как у Виггинса и остальных. Он вытащил из-за пояса гирю и отбросил ее в сторону; реакция подтолкнула его к стене, где он схватился за скобу.
   — Он едет на гауптвахте? — спросил Виггинс.
   — Ладно, мужики, — тихо сказал Дэнверс. — Пропусти меня. Он пробрался в каюту Хилтон.
   Взгляды, полные дискомфорта и смутного недоверия, были обращены на него. Шкипер проигнорировал их.
   «Дзанн!» он сказал. «Почему ты не в доспехах? Надень это. Остальные - на свои места. Вы тоже, мистер Виггинс. Я разберусь с этим».
   Тем не менее Виггинс колебался. Он начал что-то говорить.
   "Чего же ты ждешь?" — сказал Хилтон. — Скажи Бруно, чтобы принес кофе. А теперь побей». Он маневрировал, приняв сидячее положение на своей койке. Краем глаза он увидел, как Уиггинс и остальные вышли. Дзанн, канопиец, подобрал в углу костюм и неловко надевал его.
   Дэнверс осторожно закрыла дверь, проверяя сломанный замок.
   — Надо это исправить, — пробормотал он. «Так не годится». Он нашел скобу и встал напротив помощника, его глаза были холодными и настороженными, напряжение все еще отражалось на его усталом лице. Хилтон потянулась за сигаретой.
   — В следующий раз, когда твой кот прыгнет на меня, я прожгу ему дыру, — пообещал он.
   — Я поставил его здесь охранять вас на случай, если возникнут проблемы, — сказал Дэнверс. — Чтобы позаботиться о тебе, если мы сломаемся или столкнемся с опасностью. Я показал ему, как застегнуть шлем и включить подачу кислорода.
   — Ожидать, что недалекий канопиец это запомнит? — сказал Хилтон. — Ты также сказал ему продолжать накачивать меня наркотиками. Он потянулся к блестящей жидкой сфере, плавающей рядом, и ткнул в нее указательным пальцем. Он попробовал вещество. "Конечно. Вахиш. Это то, что ты подсыпал мне в напиток на Фрии. Предположим, вы начнете говорить, шкипер. Что этот канопиец делает на борту?
   «Я подписал с ним контракт, — сказал Дэнверс.
   "Для чего? Суперкарго?"
   Денверс бесстрастно ответила на это, наблюдая за Хилтон.
   "Юнга."
   "Ага. Что ты сказал Виггинсу? Я имею в виду?
   — Я сказал, что ты напился, — усмехнувшись, сказал Дэнверс. — Ты тоже был на наркотиках.
   — Я не сейчас. Тон Хилтон звучал жестко. — А если ты скажешь мне, где мы? Я могу узнать. Я могу получить уравнения от Ц.С. и запустить графики. Мы на М-75-Л?
   "Нет, мы не. Мы переходим на другой уровень».
   "Куда?"
   Канопианец пронзительно закричал: «Я не знаю имени. Не имеет имени. У него двойное солнце.
   "Ты сумасшедший!" Хилтон посмотрел на шкипера. — Ты ведешь нас на двойные первичные выборы?
   Дэнверс все еще ухмылялся. Мало того, мы собираемся приземлиться на планете в тридцати тысячах миль от солнца — примерно.
   Хилтон включил мёртвый фонарь и посмотрел в белую пустоту. — Ближе, чем Меркурий к Солнцу. Вы не можете этого сделать. Насколько масштабны праймериз?»
   Дэнверс сказал ему.
   "Хорошо. Это самоубийство. Ты знаешь что. Ла Кукарача этого не выдержит.
   «Старая дама возьмет все, что может раздать Большая Ночь».
   "Не этот. Не обманывай себя. Возможно, она и вернулась на Землю — приземлившись на Луне, — но ты едешь в мясорубку.
   «Я не забыл свою астрогацию, — сказал Дэнверс. «Мы выходим из гипера с планетой между нами и праймериз. Притяжение приземлит нас.
   «Маленькими кусочками», — согласилась Хилтон. «Жаль, что ты не держал меня на наркотиках. Если ты будешь держать рот на замке, мы изменим курс на Землю, и никто не пострадает. Если ты хочешь что-то начать, это будет мятеж, и я рискну в Адмиралтействе.
   Капитан издал звук, похожий на смех.
   — Хорошо, — сказал он. "Одевают. Co посмотрите на уравнения. Я буду в своей каюте, когда ты захочешь меня.
   Давай, Дзанн.
   Он подтянулся к трапу, канопец скользнул за ним бесшумно, как тень.
   Хилтон встретил Бруно с кофе, когда он следовал за Дэнверс. Помощник хмыкнул, схватил накрытую чашку и всосал жидкость с ловкостью долгой практики в условиях антигравитации. Бруно наблюдал за ним.
   — Все в порядке, сэр? — сказал повар-хирург.
   "Ага. Почему бы нет?"
   «Ну, мужчины задаются вопросом».
   "Как насчет?"
   — Не знаю, сэр. Вы никогда... вы всегда командовали пусками, сэр. А этот Канопиан — мужчинам он не нравится. Они думают, что что-то не так».
   — О, они знают, не так ли? — мрачно сказал Хилтон. — Я приду и возьму их за руки, когда они придут на ночное дежурство. Они слишком много говорят».
   Он сердито посмотрел на Бруно и пошел к диспетчерской. Хотя он и упомянул шкиперу о мятеже, он был слишком стар, чтобы потворствовать этому, разве что в крайнем случае. И дисциплину нужно было поддерживать, хотя Дэнверс явно сошел с ума.
   Тсс и Саксон были у пультов. Селенит скосил на него сверкающий взгляд, но бесстрастная маска под аудиофильтром не выражала никакого выражения. Саксон, однако, развернулась и начала возбужденно говорить.
   — Что случилось, мистер Хилтон? Что-то неладно. Мы уже должны быть готовы к посадке на Землю. Но это не так. Я недостаточно знаю об этих уравнениях, чтобы составить схему, а Т-с-с не станет мне ничего порицать.
   — Нечего рассказывать, — сказал Тсс. Хилтон протянул руку мимо селенита и взял папку с зашифрованными цифрами. Он рассеянно сказал Саксон: «Тише. Я хочу сконцентрироваться на этом».
   Он изучал уравнения.
   Он читал в них смерть.
   Глава 4. Азартная игра с
   регистратором смерти Хилтон вошел в каюту шкипера, прижался спиной к стене и начал плавно и тихо ругаться. Когда он закончил, Дэнверс ухмыльнулся ему.
   "Через?" он спросил.
   Хилтон перевел взгляд на канопианца, который скорчился в углу и украдкой расстегивал замки своего скафандра.
   — Это относится и к тебе, кот, — сказал он.
   — Дзанн не будет возражать, — сказал Дэнверс. — Он недостаточно умен, чтобы возмущаться руганью. И мне все равно, пока я получаю то, что мы хотим. Все еще собираешься поднять мятеж и отправиться на Землю?
   «Нет, я не», сказал Хилтон. С гневным терпением он ставил галочки на пальцах. «Нельзя переключаться с одного гиперплана на другой, не спрыгнув сначала в обычный космос, за трамплин.
   Если мы вернемся в нормальное пространство, удар может разорвать Ла Кукарачу на мелкие кусочки. Мы будем в скафандрах, свободно парящих в сотне миллионов миль от ближайшей планеты. Прямо сейчас мы находимся в быстром гиперпотоке, направляющемся к краю вселенной, по-видимому.
   — В пределах досягаемости есть одна планета, — сказал Дэнверс.
   "Конечно. Тот, что в тридцати тысячах миль от двойного основного. И ничего больше."
   "Хорошо? Предположим, мы сорвемся? Мы сможем отремонтировать, как только приземлимся на планету. Мы можем получить необходимые материалы. Вы не можете сделать это в глубоком космосе. Я знаю, что приземление в этом мире будет работой. Но либо это, либо ничего — сейчас.
   — Что тебе нужно?
   Дэнверс начал объяснять: «Этот канопиан-дзанн-он совершил плавание однажды, шесть лет назад. Бродячий гиперкорабль. Элементы управления замерли, и ванна направилась наружу. Они совершили аварийную посадку как раз вовремя — выбрали планету, которая была обнаружена и нанесена на карту, но так и не была посещена. Там они ремонтировались и возвращались на торговые пути. Но на борту был парень, землянин, друживший с Дзанном. Этот парень был умен, и, я думаю, он занимался рэкетом с наркотиками. Немногие знают, как выглядит сырой, растущий параин, но этот парень знал. Он никому не сказал. Он взял образцы, намереваясь собрать деньги, зафрахтовать корабль и позже забрать груз. Но его зарезали во время какого-то погружения на Каллисто. Однако он не умер сразу, и ему нравился Дзанн. Поэтому он дал Дзанну информацию.
   — Этот недоумок? — сказал Хилтон. — Как он мог запомнить курс?
   — Это единственное, что канопианцы могут помнить. Они могут быть дебилами, но они хорошие математики. Это их единственный талант».
   «Для него это был хороший способ выпить и получить бесплатное место», — сказал Хилтон.
   "Нет. Он показал мне образцы. Я могу немного говорить на его жаргоне, и поэтому он был готов поделиться со мной своим секретом еще во Фрие. Хорошо. Сейчас. Мы приземляемся на этой планете — она не названа — и загружаем груз параина. Мы починим старушку, если ей это нужно… —
   Она починит!
   — А потом возвращайся.
   "На Землю?"
   — Думаю, Силен. Это более легкая посадка».
   — Теперь вы беспокоитесь о посадках, — с горечью сказал Хилтон. — Ну, я ничего не могу с этим поделать, я полагаю. Я выхожу после этого путешествия. Какова текущая рыночная котировка параина?»
   «Пятьдесят фунтов. В Медицинском центре, если ты это имеешь в виду.
   — Большие деньги, — сказал помощник. «Вы можете купить новый корабль на прибыль, и у вас еще останется куча денег для счастливых дней».
   — Ты получишь свою долю.
   — Я все еще увольняюсь.
   — Не раньше, чем закончится это путешествие, — сказал Дэнверс. «Ты друг на Ла Кукарача». Он усмехнулся. — У человека из дальнего космоса в рукаве полно трюков, и я занимаюсь этим дольше, чем ты.
   — Конечно, — сказал Хилтон. "Ты умный. Но ты забыл Саксон. Сейчас он бросит против вас этот иск о возмещении ущерба, а Трансмат за ним.
   Дэнверс лишь пожал плечами. — Я что-нибудь придумаю. Это ваши часы. У нас есть около двухсот часов, прежде чем мы выйдем из гиперактивности. Возьми, мистер.
   Он смеялся, когда Хилтон вышел…
   За двести часов может случиться многое. Работа Хилтон заключалась в том, чтобы убедиться, что это не так. К счастью, его новое появление успокоило команду, потому что, когда хозяева дерутся, команда будет охотиться за неприятностями. Но когда Хилтон двигался по Ла-Кукараче, казалось бы, так же небрежно и уверенно, как всегда, даже второй помощник, Виггинс, почувствовал себя лучше. Тем не менее было очевидно, что они не направлялись к Земле. Это заняло слишком много времени.
   Единственная настоящая проблема исходила от Саксона, и Хилтон смогла с этим справиться. Однако не легко. Дело почти дошло до решающей схватки, но Хилтон привыкла командовать людьми и в конце концов сумела обмануть инженера Transmat. Недовольный, но несколько запуганный, Саксон ворчливо умолк.
   Хилтон перезвонил ему.
   — Я сделаю для тебя все, что в моих силах, Саксон. Но сейчас мы в Большой Ночи. Вы не в цивилизованном космосе. Не забывайте, что шкипер знает, что вы трансмат, и он ненавидит вас изнутри. На гиперкорабле слово Старика — закон. Так что — ради себя — осторожнее!
   Саксон понял намек. Он слегка побледнел, и после этого сумел избежать капитана.
   Хилтон то и дело проверял и перепроверял Ла Кукарачу. Никакой внешний ремонт в гиперпространстве невозможен, поскольку гравитации нет, а обычные законы физики не действуют — например, магнитная обувь не работает. Только в самом корабле была безопасность. И эта безопасность была иллюзорной, поскольку вращающиеся кувшины пространственных качелей могли разрушить Ла Кукарачу за секунды.
   Хилтон позвонил Саксон. Ему не только нужна была техническая помощь, но он хотел, чтобы человек был чем-то занят. Поэтому пара лихорадочно работала над навороченными системами, которые обеспечивали бы максимально прочную вспомогательную фиксацию корабля. Были изучены кручение, напряжение и деформация, проанализирована конструкция корабля и проведены рентгеновские испытания конструкционных сплавов.
   Были обнаружены некоторые недостатки — Ла Кукарача была очень старой женщиной, — но меньше, чем ожидал Хилтон. В конце концов, в основном речь шла о том, чтобы вырвать перегородки и переборки и использовать материал для дополнительной распорки.
   Но Хилтон знал, и Саксон была с ним согласна, что этого будет недостаточно, чтобы смягчить неизбежное крушение корабля.
   Был один возможный ответ. Они пожертвовали кормовой частью корабля. Это можно было сделать, хотя они бежали со временем. Рабочие бригады безжалостно отрезали балки с кормы, переносили их вперед и приваривали на место, так что, в конце концов, носовая половина корабля была чрезвычайно прочной и отсекалась жесткими воздухонепроницаемыми перегородками от скелета за половиной. И эта половина Hilton затоплена промышленной водой, чтобы усилить амортизирующий эффект.
   Денверс, конечно, это не понравилось. Но ему пришлось сдаться. В конце концов, Хилтон вел корабль по курсу шкипера, каким бы безумным он ни был. Если La Cucaracha выживет, то благодаря Hilton.
   Но капитан Дэнверс заперся в своей каюте и угрюмо молчал.
   Ближе к концу Хилтон и Тсс остались одни в диспетчерской, а Саксон, которая заинтересовалась работой ради нее самой, руководила последними работами по точечной растяжке. Хилтон, пытаясь найти правильный гиперпространственный уровень, который вернет их на Землю после того, как они загрузят параиновый груз, перепутал десятичную точку и начал ругаться низким яростным оттенком.
   Он услышал тихий смех Тсс и повернулся к селениту.
   — Что смешного? — спросил он.
   — Это не очень смешно, сэр, — сказал Тсс. «В любом крупном деле должны быть такие люди, как капитан Дэнверс».
   — О чем ты сейчас болтаешь? — спросил он с любопытством.
   Тсс пожал плечами. «Причина, по которой я продолжаю работать на «Ла Кукараче», заключается в том, что я могу быть занятым и эффективным на борту, а планеты больше не для селенитов. Мы потеряли свой собственный мир. Оно давно умерло. Но я до сих пор помню старые традиции нашей Империи. Если традиция когда-либо становится великой, то это благодаря людям, которые посвящают себя ей. Вот почему все когда-либо становилось великим. И поэтому гиперкорабли стали что-то значить, мистер Хилтон. Были люди, которые жили и дышали гиперкораблями. Мужчины, которые поклонялись гиперкораблям, как человек поклоняется богу. Боги падают, но несколько человек все еще будут поклоняться старым алтарям. Они не могут измениться. Если бы они были способны меняться, они не были бы теми людьми, которые возвеличивают своих богов».
   — Сжег параин? — неприятно спросил Хилтон. У него болела голова, и он не хотел искать оправданий шкиперу.
   «Это не сон о наркотиках», — сказал Тсс. «А как же рыцарские традиции? У нас был наш Император Чира, который сражался за… —
   Я читал о Чире, — сказал Хилтон. «Он был селенитским королем Артуром».
   Т-с-с медленно кивнул головой, не сводя своих огромных глаз с Хилтона.
   "В точку. Инструмент, который был полезен в свое время, потому что он служил своему делу с единственной преданностью. Но когда это дело умерло, Чайре — или Артуру — не оставалось ничего другого, кроме как тоже умереть. Но пока он не умер, он продолжал служить своему сломленному богу, не веря, что тот пал. Капитан Дэнверс никогда не поверит, что гиперкорабли проходят мимо. Он будет человеком-гиперкораблём, пока не умрёт. Такие люди делают великие дела, но когда они переживают свое дело, они становятся трагическими фигурами».
   — Ну, я не настолько сумасшедший, — прорычал Хилтон. «Я вхожу в какую-то другую игру. Трансмат или что-то в этом роде.
   Вы техник. Почему бы тебе не пойти со мной после этого путешествия?
   — Мне нравится «Большая ночь», — сказала Т-с-с. — А у меня нет собственного мира — нет живого мира. Нет ничего, что заставило бы меня хотеть успеха, мистер Хилтон. На La Cucaracha я могу делать все, что захочу. Но вдали от корабля я обнаружил, что люди не любят селенитов. Нас слишком мало, чтобы вызывать уважение или дружбу. И я довольно стар, знаете ли.
   Вздрогнув, Хилтон уставился на селенит. Не было никакого способа обнаружить признаки возраста у паукообразных существ. Но они всегда безошибочно знали, сколько им осталось жить, и могли предсказать точный момент своей смерти.
   Ну, он не был стар. И он не был человеком дальнего космоса, как Дэнверс. Он не следовал безнадежным причинам.
   После этого путешествия его ничто не удерживало на гиперкораблях, если он выжил.
   Раздался сигнал. Желудок Хилтона подпрыгнул и превратился в лед, хотя он ждал этого несколько часов. Он потянулся за микрофоном.
   «Гиперстанции! Закройте каски! Саксон, докладывай!
   — Вся работа завершена, мистер Хилтон, — сказал голос Саксон, напряженный, но твердый.
   "Прийти сюда. Может нуждаться в вас. Общий призыв: стоять! Возьмите брекеты. Мы входим.
   Затем они попали в качели!
   Глава 5. Выбор Хилтон
   Несомненно, она была крутой — эта пожилая дама. Она объездила тысячу миров и проехала на гиперзвуке больше миль, чем может сосчитать человек. Что-то вошло в нее после Большой ночи, что-то прочнее металлических скоб и твердых сплавов. Назовите это душой, хотя никогда не было машины, у которой была бы душа. Но с тех пор, как первый корабль из бревен был спущен на воду в парящих морях, люди знали, что корабль откуда-то получает душу.
   Она прыгала, как блоха. Она брыкалась, как бешеная лошадь. Стойки и колонны трещали и прогибались, а гулкие проходы наполнялись беспорядочным треском и стонами, когда металл, напрягшийся сверх своих сил, поддался. Через двигатели пронеслось слишком много энергии. Но потрепанная старушка взяла его и пошла, шатаясь, кряхтя, кое-как держась вместе.
   Качели преодолели разрыв между двумя типами пространства, и Ла Кукарача бешено понеслась по нему, унижение для пожилой дамы, которая в ее возрасте должна степенно ехать через свободную пустоту, но она прежде всего была гиперкораблем, а леди второй. Она прыгнула в обычное пространство. Шкипер правильно рассчитал. Двойное солнце не было видно, потому что его затмевала единственная планета, но притяжение этой чудовищной звезды-близнеца сжимало, как титанический кулак гиганта, сжимающий Ла Кукарачу и непреодолимо тянущий ее вперед.
   Делать что-либо, кроме как нажимать несколько кнопок, не было времени. Мощные реактивные двигатели вырвались из корпуса «Ла Кукарачи». Удар ошеломил каждого человека на борту. Никто из наблюдателей не видел, но автоматически записывающие карты зафиксировали то, что тогда произошло.
   Ла Кукарача ударил в то, что было, по сути, каменной стеной. Даже это не могло ее остановить. Но это замедлило ее достаточно для минимальной безопасности, и она опрокинула корму вниз и рухнула на безымянную планету, все ее реактивные двигатели галантно выстрелили, затопленные отсеки смягчили удар, а часть ее никогда не сделанной из пластика или металла удерживала ее вместе против даже того удара молота, нанесенного ей миром.
   Воздух с шипением вырвался в более разреженную атмосферу и рассеялся. Корпус был наполовину расплавлен. Реактивные трубы были сплавлены в дюжине мест. Стебель был гашишем.
   Но она все равно была кораблем.
   Погрузка груза была штатной. Люди видели слишком много чужих планет, чтобы обращать внимание на эту. Воздуха для дыхания не было, поэтому экипаж работал в своих скафандрах, за исключением трех человек, которые получили ранения при крушении и находились в лазарете, в пополненной атмосфере внутри герметичных отсеков корабля. Но лишь несколько отсеков были настолько запечатаны. Ла Кукарача была больной старухой, и здесь можно было оказать только первую помощь.
   Дэнверс лично следил за этим. «Кукарача» принадлежал ему самому, и он заставлял половину экипажа открывать запаянные форсунки, ремонтировать буровую установку и делать судно сравнительно пригодным для космических полетов.
   Он позволил Саксону действовать как соломенный босс, используя технические знания инженера, хотя его глаза холодели всякий раз, когда он замечал человека из Transmat.
   Что касается Хилтона, то он вместе с другой половиной команды отправился собирать урожай параина. Они использовали мощные вакуумные харвестеры, протягивая длинные гибкие несущие трубы обратно в трюм Ла Кукарача, и потребовалось две недели упорных усилий, чтобы загрузить полный груз. Но к тому времени корабль наполнился параином, ремонт был закончен, и Дэнверс взял курс на Силен.
   Хилтон сидел в диспетчерской с Т-сс и Саксон. Он открыл отделение в стене, заглянул внутрь и снова закрыл его. Затем он кивнул Саксон.
   — Шкипер не передумает, — сказал он. «Силенус — наш следующий порт. Я никогда не был там."
   — У меня есть, — сказал Т-сс. — Я расскажу тебе об этом позже.
   Саксон раздраженно вздохнула. — Тогда ты знаешь, что такое гравитационное притяжение, Т-с-с. Я тоже никогда там не был, но я читал об этом в книгах. Планеты-гиганты, в основном, и вы не можете выйти из гиперпространства в обычное пространство после достижения радиуса. В этой системе нет плоскости эклиптики. Это безумие.
   Вы должны проложить неустойчивый курс к Силенусу, сражаясь на протяжении всего пути с разной гравитацией дюжины планет, и тогда вам все еще нужно учитывать притяжение основного. Вы же знаете, что Ла Кукарача этого не сделает, мистер Хилтон.
   «Я знаю, что она этого не сделает», — сказала Хилтон. «Мы зашли так далеко, но дальше было бы самоубийство. Она просто не выдержит еще один забег. Мы застряли здесь. Но шкипер этому не поверит.
   — Он сумасшедший, — сказал Саксон. — Я знаю пределы выносливости машины — это можно определить математически, — а этот корабль всего лишь машина. Или вы согласны с капитаном Дэнверсом? Может быть, вы думаете, что она жива!
   Саксон забывала о дисциплине, но Хилтон знала, в каком напряжении они все находились.
   — Нет, она машина, — просто сказал он. — И мы оба знаем, что она зашла слишком далеко. Если мы отправимся в Силен, это… — Он сделал завершающий жест.
   — Капитан Дэнверс говорит — Силен, — пробормотала Т-с-с. — Мы не можем поднять мятеж, мистер Хилтон.
   «Вот лучшее, что мы можем сделать», — сказал Хилтон. «Как-нибудь войдите в гипер, оседлайте поток и снова как-нибудь выберитесь. Но тогда мы застряли. Любая планета или солнце с гравитационным притяжением раздавили бы нас. Проблема в том, что единственные миры, в которых есть возможность капитально отремонтировать Ла Кукарача, — это большие. И если мы быстро не проведем капитальный ремонт, нам конец. Однако, Саксон, есть один ответ. Приземлиться на астероиде».
   "Но почему?"
   «Мы могли бы справиться с этим. Нет гравитации, чтобы бороться, стоит упомянуть. Мы, конечно, не можем обратиться за помощью по радио, так как сигналы дойдут до кого-то через годы. Только гипер доставит нас достаточно быстро. Итак, Transmat установила какие-нибудь станции на астероидах?
   Саксон открыл рот и снова закрыл.
   "Да. Подойдет один, в системе Ригель. Далеко от основного. Но я не понимаю.
   Капитан Дэнверс этого не потерпит.
   Хилтон открыл стенной отсек. Повалил серый дым.
   — Это паран, — сказал он. — Дым вдувается в каюту шкипера через его вентилятор. Капитан Дэнверс будет счастлив до тех пор, пока мы не приземлимся на астероид Ригель, Саксон.
   Повисла небольшая тишина. Хилтон внезапно захлопнула панель.
   «Давайте составим карту», — сказал он. «Чем раньше мы доберемся до порта Ригель, тем быстрее сможем вернуться на Землю через Transmat».
   Любопытно, что колебался именно Саксон.
   "Мистер. Хилтон. Подожди минуту. Трансмат — я знаю, что работаю в отделе, но они… они проницательны. Деловые мужчины. Вы должны много платить, чтобы использовать их передатчики материи».
   «Они могут передать гиперкорабль, не так ли? Или это слишком большая работа?»
   «Нет, они могут значительно расширить поле. Я не это имею в виду. Я имею в виду, что они потребуют оплаты и будут давить. Вам придется отказаться как минимум от половины груза.
   — Еще останется достаточно, чтобы заплатить за капитальный ремонт.
   — За исключением того, что они захотят узнать, откуда взялся параин. Вы будете над бочкой. Вы должны будете сказать им, в конце концов. И это будет означать, что трансмат-станция будет установлена прямо здесь, в этом мире.
   — Думаю, да, — тихо сказал Хилтон. — Но старушка снова будет годна к космосу. Когда шкипер увидит ее после ремонта, он поймет, что это был единственный выход. Так что давайте займемся».
   — Напомни мне рассказать тебе о Силенусе, — сказала Тсс.
   Лунная ремонтная станция огромна. Воронка накрыта прозрачным куполом, а под ним в своих колыбелях покоятся гиперкорабли. Они приходят потрепанными и сломанными, а уходят чистыми, гладкими и крепкими, готовыми снова к Большой Ночи. Там внизу была Ла Кукарача, уже не стонущий обломок, осевший на астероиде Ригель, а прекрасная дама, сияющая и прекрасная.
   Далеко наверху Дэнверс и Хилтон оперлись на перила и наблюдали.
   — Она готова к полету, — лениво сказала Хилтон. — И она хорошо выглядит.
   — Нет, спасибо вам, мистер.
   «Ты за это!» — сказал Хилтон. «Если бы я не накачал тебя допингом, мы были бы мертвы, а Ла Кукарача плавала бы в космосе на куски. А теперь посмотри на нее».
   "Ага. Что ж, она хорошо выглядит. Но она не будет нести еще один паранский груз. Этот удар был моим. Если бы вы не сказали Трансмату местонахождение, мы были бы готовы. Дэнверс поморщился. «Теперь они устанавливают там станцию Transmat; гиперкорабль не может конкурировать с передатчиком материи.
   «В Галактике больше одного мира».
   "Конечно. Конечно." Но глаза Дэнверса прояснились, когда он посмотрел вниз.
   — Куда вы направляетесь, шкипер? — сказал Хилтон.
   "Что это для тебя? Ты берешься за эту работу в Transmat, не так ли?
   «Вы держите пари. Я встречаюсь с Саксон через пять минут. На самом деле, мы собираемся подписать контракты. Я закончил с глубоким космосом. Но куда ты направляешься?
   — Не знаю, — сказал Дэнверс. «Я подумал, что могу пробежаться вокруг Арктура и посмотреть, что там шевелится».
   Хилтон долго не двигалась. Затем он сказал, не глядя на капитана.
   — После этого вы бы не подумали об остановке в Канисе, не так ли?
   "Ты лжец."
   — Иди на встречу, — сказал Дэнверс.
   Хилтон посмотрела на огромный гиперкорабль внизу. — Старушка всегда была хорошим, чистым кораблем. Она никогда не выходит из строя. Она всегда шла прямым курсом. Было бы очень плохо, если бы ей пришлось возить рабов с Арктура на рынок Каниса. Это, конечно, незаконно, но не в этом дело. Это гнилая, кривая ракетка».
   — Я не спрашивал вашего совета, мистер! Дэнверс вспыхнула. «Никто не говорит о бегстве рабов!»
   — Я полагаю, вы не собирались разгружать параин в Силене? Вы можете получить хорошую цену за параин в Медицинском центре, но вы можете получить в шесть раз больше от кольца наркотиков на Силене. Да, Тсс сказал мне. Он был на Силене.
   — О, заткнись, — сказал Дэнверс.
   Хилтон запрокинул голову, чтобы посмотреть сквозь купол на бескрайнюю тьму над головой. «Даже если вы проигрываете битву, лучше сражаться честно», — сказал он. — Знаешь, чем это кончится?
   Дэнверс тоже посмотрел вверх и, видимо, увидел в пустоте что-то, что ему не понравилось.
   «Как вы можете противостоять Transmat?» — спросил он. «Вы должны как-то получать прибыль».
   «Есть легкий, грязный путь, и есть чистый, трудный путь. У старушки был хороший послужной список.
   — Ты не космический человек. Ты никогда не был. Отвали! Я должен собрать команду!»
   — Послушайте… — сказал Хилтон. Он сделал паузу. «Ах, черт с вами. Я через."
   Он повернулся и пошел по длинному стальному коридору.
   Тсс и Саксон пили хайболы в "Квартал Мун". Через окна они могли видеть крытую дорогу, ведущую к ремонтной станции, а за ней скалы края кратера, на фоне которого висела звездная тьма. Саксон посмотрел на часы.
   — Он не придет, — сказал Т-с-с.
   Трансмат нетерпеливо повел плечами. Вы не правы. Конечно, я понимаю твое желание остаться с Ла Кукарачей.
   «Да, я стар. Это одна из причин».
   — Но Хилтон молод и умен. У него большое будущее впереди. Эта болтовня о следовании идеалу — ну, может быть, капитан Дэнверс и такой человек, но Хилтон — нет. Он не любит гиперкорабли.
   Тсс медленно повертел кубок в любопытных пальцах. — Ты ошибаешься в одном, Саксон. Я не поеду на «Ла Кукарача».
   Саксон уставилась на него. — Но я подумала — почему бы и нет?
   — Я умру через тысячу земных часов, — тихо сказал Тсс. «Когда это время придет, я спущусь в селенитские пещеры. Не многие знают, что они существуют, и лишь немногие из нас знают тайные пещеры, святые места нашей расы. Но я знаю. Я пойду туда умирать, Саксон. У каждого человека есть что-то самое сильное, и у меня так же. Я должен умереть в своем собственном мире. Что же касается капитана Дэнверса, то он следует своему делу, как поступили наш император Хира и ваш король Артур. Такие люди, как Дэнверс, делали гиперкорабли великолепными. Теперь дело мертво, но люди, которые когда-то сделали его великим, не могут изменить своей верности.
   Если бы они могли, они бы никогда не пересекли Галактику на своих кораблях. Так что Дэнверс останется с Ла Кукарачей. А Хилтон… —
   Он не фанатик! Он не останется. Почему он должен?
   — В наших легендах Император Хира был разрушен, а его Империя разрушена, — сказал Тс-сс. «Но он продолжал сражаться.
   Был один, кто продолжал сражаться с ним, хотя и не верил в дело Чиры. Селенит по имени Джайлира. Разве в ваших легендах не было сэра Ланселота? Он тоже не верил в дело Артура, но он был другом Артура. Так он и остался. Да, Саксон, есть фанатики, которые сражаются за то, во что они верят, но есть и другие, которые не верят и сражаются во имя меньшего дела. Что-то под названием дружба.
   Саксон рассмеялась и указала на окно. — Ты ошибаешься, Тсс, — торжествующе сказал он. «Хилтон не дурак. Ибо вот он идет».
   Было видно, как высокая фигура Хилтон быстро двигалась по пути. Он прошел мимо окна и исчез.
   Саксон повернулась к двери.
   Была пауза.
   — Или, возможно, это не меньшая причина, — сказал Тсс. «Ибо Империя Селенитов прошла, и двор Артура прошел, и гиперкорабли проходят. В конце концов, их всегда забирает Большая Ночь. Но это продолжалось с самого начала
   … — Что это?
   На этот раз Т-с указал.
   Саксон наклонился вперед, чтобы посмотреть. Сквозь угол окна он мог видеть Хилтона, неподвижно стоящего на пандусе. Прохожие стекались к нему незамеченными. Его толкнули, и он этого не знал, думал Хилтон.
   Они увидели выражение глубокой неуверенности на его лице. Они увидели его лицо, внезапно прояснившееся. Хилтон криво усмехнулся про себя. Он принял решение. Он повернулся и быстро пошел обратно тем же путем, которым пришел.
   Саксон смотрела вслед широкой отступающей спине, которая шла тем же путем, что и пришла, к ремонтной станции, где ждали Дэнверс и Ла Кукарача. Хилтон возвращается туда, откуда он пришел, туда, откуда он никогда не уходил.
   «Сумасшедший дурак!» — сказал Саксон. «Он не может этого делать! Никто не отказывается от работы с Transmat!»
   Т-сс одарил его мудрым бесстрастным взглядом. — Ты веришь этому, — сказал он.
   «Трансмат много значит для вас. Transmat нужны такие люди, как вы, чтобы сделать его великим, чтобы он продолжал расти.
   Ты счастливчик, Саксон. Вы едете по течению. Через сто лет — двести — и вы, возможно, окажетесь на месте Хилтон. Тогда бы ты понял.
   Саксон моргнула. — Что ты имеешь в виду?
   — «Трансмат» сейчас растет, — мягко сказал Т-с-с. — Это будет очень здорово — благодаря таким людям, как вы. Но и для «Трансмата» наступит конец».
   Он пожал плечами, глядя за край кратера своими нечеловеческими, фасеточными глазами, на мерцающие точки света, которые на какое-то время, казалось, удерживали Большую Ночь в страхе.
   НИЧЕГО, КРОМЕ ПРЯНИКОВ, ОСТАЛОСЬ
   Единственный способ заставить людей поверить в эту историю — написать ее на немецком языке. Да и смысла в этом нет, ибо немецкоязычный мир уже начинает беспокоиться об оставшихся имбирных пряниках.
   Я образно говорю. Это безопаснее. Очень вероятно, что Резерфорд, чьи интересы поровну разделены между семантикой и Басин-стрит, мог бы создать английский эквивалент пряничного левого, не дай бог. Как бы то ни было, песня с ее доведенным до абсурда ритмом и смыслом бессмысленна в переводе. Попробуйте перевести Бармаглот на немецкий. Ну и что?
   Песня, как Резерфорд написал ее по-немецки, не имеет ничего общего с имбирными пряниками, но, поскольку оригинал явно недоступен, я подставляю наиболее близкое к ней то, что существует на английском языке. Ему не хватает того неотразимого совершенства, над которым Резерфорд работал месяцами, но оно даст вам представление.
   Начнем, я полагаю, с той ночи, когда Резерфорд швырнул ботинком в своего сына. У него была причина. Фил Резерфорд отвечал за семантику в университете, и он боролся с похмельем и одновременно пытался исправлять бумаги. Физические недостатки не позволили ему поступить в армию, и он размышлял об этом, задаваясь вопросом, не следует ли ему проглотить еще несколько единиц Шермана тиамина, и ненавидя своих студентов.
   Бумаги, которые они сдали, оказались негодными. В большинстве своем они пахли. У Резерфорда была почти незаконная любовь к словам, и он огорчался, видя, как их так пинают. Как сказал Шалтай-Болтай, вопрос заключался в том, кто должен быть хозяином.
   Обычно это были не студенты. Однако у Джерри О'Брайена была хорошая статья, и Резерфорд внимательно просмотрел ее с карандашом в руке. Радио в гостиной его не беспокоило; дверь была закрыта, так или иначе.
   Но внезапно радио замолчало.
   — Привет, — сказал тринадцатилетний сын Резерфорда, просунув неопрятную голову через порог. На кончике носа юноши было чернильное пятно. «Привет, поп. Закончил домашнее задание. Можно я пойду на представление?»
   — Слишком поздно, — сказал Резерфорд, взглянув на свои наручные часы. "Извини. Но у тебя завтра ранний урок.
   — Nom d'un plume, — пробормотал Билл. Он открывал французский язык.
   "Вне. У меня есть работа. Иди слушай радио».
   «Сегодня готовят из кукурузы. О, ну… Билл отступил, оставив дверь приоткрытой. Из другой комнаты доносились сбивчивые, приглушенные звуки. Резерфорд вернулся к своей работе. Вскоре он заметил, что Билл повторяет монотонную, ритмичную последовательность фраз. Автоматически Резерфорд поймал себя на том, что слушает, пытаясь уловить слова. Когда он это сделал, они были бессмысленны — знакомые крылатые фразы детей.
   «Иббети-зиббети-зиббети-зам…»
   Резерфорду пришло в голову, что он уже некоторое время слышал эту мистическую формулу для выбора стороны, «и ты уходишь!» Одна из тех вещей, которые довольно раздражающе застревают в вашей памяти.
   — Иббети-зиббети… — Билл рассеянно монотонно повторял это, и Резерфорд встал, чтобы закрыть дверь. Это не совсем остановилось. Он все еще мог слышать ритмичные звуки, достаточные для того, чтобы его разум двигался в том же ритме. Иббети-зиббети - черт с ним.
   Через некоторое время Резерфорд заметил, что его губы беззвучно шевелятся, и, мрачно бормоча, швырнул бумаги обратно на стол. Он устал, вот и все. А исправление экзаменов требовало концентрации. Он был рад, когда прозвенел звонок.
   Это был Джерри О'Брайен, его почетный ученик. Джерри был высоким, худым, смуглым мальчиком, страстно любившим ту же негромкую музыку, которая привлекала Резерфорда. Теперь он пришел, ухмыляясь.
   — Привет, проф, — поприветствовал он старшего. — Я в деле. Только сегодня получил документы.
   "Зыбь! Садись и расскажи мне».
   Рассказывать было особо нечего, но это длилось довольно долго. Билл слонялся вокруг, жадно слушая. Резерфорд повернулся и посмотрел на сына.
   — Бросай эту чепуху, ладно?
   "Хм? Да, конечно. Я не знал, что я… —
   Он уже несколько дней занимается этим, — мрачно сказал Резерфорд. — Я слышу это во сне.
   «Не стоит беспокоить семантика».
   «Документы. Предположим, я выполнял важную точную работу. Я имею в виду действительно важно. Цепочка таких слов проникает в вашу голову, и вы не можете ее вытащить».
   «Особенно, если вы испытываете какое-либо напряжение или сильно концентрируетесь. Отвлекает ваше внимание, не так ли?
   — Меня это не беспокоит, — сказал Билл.
   Резерфорд хмыкнул. — Подожди, ты станешь старше и тебе действительно нужно будет сконцентрироваться, а разум у тебя будет как отточенный инструмент. Важна точность. Посмотрите, что с ним сделали нацисты».
   "Хм?"
   — Интеграция, — рассеянно сказал Резерфорд. «Тренировка полной концентрации. Немцы потратили годы на создание машины — ну, они делают фетиш из проволочной бдительности. Посмотрите, какие стимуляторы они дают пилотам-рейдерам. Они безжалостно вырезали все отвлекающие факторы, которые могли бы помешать ilber alles».
   Джерри О'Брайен закурил трубку. «Их трудно отвлечь. Немецкая мораль - забавная вещь. Они убеждены, что они супермены и что в них нет слабости. Я полагаю, с точки зрения психологии, было бы неплохо убедить их в собственной слабости.
   "Конечно. Как? Семантика?"
   «Не знаю как. Наверное, это невозможно сделать, кроме как блицами. Но даже тогда бомбы не аргумент. Разнесение человека на куски не обязательно убедит его товарищей в том, что он слабак. Нет, нужно, чтобы Ахиллес заметил, что у него есть пятка.
   — Иббети-зиббети, — пробормотал Билл.
   — Вот так, — сказал О'Брайен. «Запусти какую-нибудь сумасшедшую мелодию в голове парня, и ему будет трудно сосредоточиться. Я знаю, что иногда так и делаю, когда иду на что-нибудь вроде песни Hut-Sut».
   Резерфорд вдруг сказал: «Помните танцевальные мании средневековья?»
   — Форма истерии, не так ли? Люди выстраивались в очередь и тряслись до упаду».
   «Ритмическое нервное возбуждение. Это никогда не было удовлетворительно объяснено. Жизнь основана на ритме — вся вселенная на нем — но я не стану сходить с ума от тебя. Держите его пониже, до уровня Басин-стрит. Почему люди сходят с ума по некоторым видам музыки? Почему «Марсельеза» произвела революцию?»
   "Ну почему?"
   «Господь знает». Резерфорд пожал плечами. «Но некоторые цепочки фраз, не обязательно музыкальных, которые обладают ритмом, рифмой или аллитерацией, действительно запоминаются. Вы просто не можете выкинуть их из головы.
   И… — Он остановился.
   О'Брайен посмотрел на него. "Что?"
   — Несовершенная семантика, — медленно произнес Резерфорд. "Я думаю. Смотри, Джерри. В конце концов мы забываем такие вещи, как Хат-Сут. Мы можем выкинуть их из головы. Но предположим, у вас есть ряд фраз, которые вы не можете забыть? Извращенный фактор будет удерживать вас от ментального стирания — само усилие для этого аннулирует себя. Хм. Предположим, вас тщательно предупредили, чтобы вы не упоминали нос Билла Филдса. Ты продолжаешь повторять это себе: «Не упоминай нос». Слова, в конце концов, теряют смысл. Если бы вы встретили Филдса, вы, вероятно, совершенно неосознанно сказали бы: «Здравствуйте, мистер Нос». Видеть?"
   "Я так думаю. Как в сказке, что если встретишь пегую лошадь, то станешь наследником состояния, если не будешь думать о хвосте лошади, пока не пройдешь мимо.
   "В точку." Резерфорд выглядел довольным. «Получите идеальную семантическую формулу, и вы не сможете ее забыть. И в идеальной формуле было бы все. У него был бы ритм и достаточно смысла, чтобы вы начали задаваться вопросом, что это значит. Это не обязательно что-то значит, но
   … — Можно ли изобрести такую формулу?
   "Ага. Ага. Соедините язык с математикой и психологией, и что-нибудь получится. Может быть, такая вещь была случайно написана в средние века. Какова цена танцевальной мании?»
   — Не думаю, что мне бы это понравилось. О'Брайен поморщился. «Слишком похоже на гипноз».
   — Если это так, то это самовнушение, причем без сознания. В этом вся прелесть. Ну, черт возьми, придвиньте стул. Резерфорд потянулся за карандашом.
   «Эй, папа, — сказал Билл, — почему бы не написать это по-немецки?» Резерфорд и О'Брайен испуганно переглянулись. Медленно в их глазах росло сияние дьявольского понимания.
   "Немецкий?" — пробормотал Резерфорд. — Ты специализировался на этом, не так ли, Джерри?
   "Ага. И ты тоже не ленив. Да, мы могли бы написать это по-немецки, не так ли? Нацисты, должно быть, сильно устали от песни Хорста Весселя».
   — Просто ради… э… забавы, — сказал Резерфорд, — давайте попробуем. Сначала ритм. Захватывающий ритм, с перерывом, чтобы избежать монотонности. Нам не нужна мелодия». Он немного пописал. «Конечно, это совершенно невозможно, и даже если бы мы это сделали, Вашингтон, вероятно, не был бы заинтересован».
   — Мой дядя — сенатор, — вежливо сказал О'Брайен.
   ЛЕВЫЙ!
   ЛЕВЫЙ!
   ОСТАВИЛ жену и СЕМЬ детей в состоянии ГОЛОДА, НИЧЕГО, кроме имбирных пряников, ОСТАВИЛ ОСТАВИЛ
   !
   ОСТАЛСЯ жена и семнадцать детей. «Ну, я мог бы кое-что об этом знать», — сказал сенатор О'Брайен.
   Офицер уставился на конверт, который только что вскрыл. «И что? Несколько недель назад вы дали мне это, чтобы не открывать, пока вы не дадите слово. Что теперь?"
   «Вы читали это».
   «Я читал это. Итак, вы раздражали нацистских заключенных в том отеле в Адирондаке. У них кружится голова от повторения какой-то немецкой песни, из которой я не могу понять ни головы, ни хвоста.
   «Естественно. Ты не знаешь немецкого. Как и L. Но, похоже, это сработало на нацистах».
   «В моем личном отчете говорится, что они танцуют и поют много времени».
   «Точно не танцы. Бессознательные ритмические рефлексы. И они продолжают повторять… . э… .
   семантическая формула».
   — Есть перевод?
   — Конечно, но по-английски это бессмысленно. В немецком языке есть необходимый ритм. Я уже объяснил
   … — Я знаю, сенатор, я знаю. Но военному министерству не до расплывчатых теорий.
   «Я просто прошу, чтобы формула часто транслировалась по радио в Германию. Это может быть тяжело для дикторов, но они справятся. Так же поступят и нацисты, но к тому времени их боевой дух будет подорван. Заставьте радиостанции союзников сотрудничать
   … — Вы действительно верите в это?
   Сенатор сглотнул. — На самом деле нет. Но мой племянник почти убедил меня. Он помог профессору Резерфорду разработать формулу».
   — Уговорил тебя на это?
   "Не совсем. Но он продолжает ходить и бормотать по-немецки. Как и Резерфорд. В любом случае - это не может навредить. И я поддерживаю его до предела».
   — Но… — Офицер вгляделся в формулу на немецком языке. «Какой возможный вред может причинить людям повторение песни? Как это может помочь нам…»
   НАЛЕВО!
   ЛЕВЫЙ!
   ОСТАВИЛ жену и семнадцать детей в состоянии ГОЛОДА, не имея НИЧЕГО, кроме имбирных пряников
   .
   «Но у меня нет хижин», — возразил его старший офицер Эггерт. «Деревня должна быть полностью обыскана.
   Верховное командование размещает здесь завтра войска, направляющиеся на восточный фронт, и мы должны убедиться, что нигде не спрятано оружие.
   «Мы регулярно обыскиваем деревню».
   — Тогда обыщите его снова, — приказал Эггерт. «Вы знаете, какие эти проклятые поляки. Отвернись на минуту, и они схватят пистолет из ниоткуда. Мы не хотим, чтобы фюрер получал плохие отзывы. Теперь выходите; Я должен закончить свой отчет, и он должен быть точным. Он пролистал пачку заметок. «Сколько коров, сколько овец, возможности урожая — ах. Уходи и дай мне сосредоточиться. Ищите внимательно».
   — Приветствую, — мрачно сказал Харбен и повернулся. На выходе его ноги нашли знакомый ритм. Он начал что-то бормотать.
   «Капитан Харбен!»
   Харбен остановился.
   — Что, черт возьми, ты говоришь?
   «О, у мужчин новая походная песня. Ерунда, но цепляет. Это превосходно для марша.
   "Что это такое?"
   Харбен сделал осуждающий жест. — Бессмысленно. Он гласит: «Ушел, ушел, оставил жену и семнадцать детей…»
   Эггерт остановил его. «Это. Я слышал это. Линсинн. Ад." Выздоровев, Харбен ушел, его губы шевелились. Эггерт склонился над отчетом, щурясь от плохого освещения. Десять голов крупного рогатого скота, которых едва ли стоит забивать на мясо, но коровы дают мало молока. Хм. Зерно — там тоже было плохо. Как поляки вообще ухитряются есть? Они были бы рады имбирным пряникам, подумал Эггерт. Если на то пошло, имбирные пряники были питательны, не так ли? Почему они были в голодном состоянии, если были еще пряники? Может быть, и не было многого... И все же, почему ничего, кроме пряников? Может быть, семье это так не понравилось, что они сначала съели все остальное? Исключительно недальновидная группа. Возможно, по карточкам им не давали ничего, кроме имбирных пряников. НАЛЕВО НАЛЕВО НАЛЕВО жена и семнадцать детей в состоянии ГОЛОДА - Эггерт резко спохватился, и его карандаш снова зашевелился.
   Зерно — он соображал несколько медленнее, чем обычно, потому что его мысли то и дело возвращались к нелепому ритму. Вердаминт! Он бы не стал - жителей села, тридцать семей, или было сорок?
   Сорок, да.
   Мужчины, женщины, дети — в основном небольшие семьи. Тем не менее, редко можно было ожидать найти семнадцать детей. При таком количестве фрау могла бы разбогатеть только за счет наград. Семнадцать детей. В голодном состоянии. Почему они не ели имбирные пряники? Смешной. Какое, во имя Готта, имело значение, ели ли семнадцать несуществующих, совершенно гипотетических детей имбирные пряники, или, если уж на то пошло, ели ли они одни только имбирные пряники? ЛЕВАЯ ЛЕВАЯ ЛЕВАЯ ЛЕВАЯ жена и СЕМЬ детей
   — «Ад огонь и проклятие!» — взорвался Эггерт, яростно глядя на часы. — Я мог бы закончить отчет к этому времени. Семнадцать детей, пфуи!»
   Он снова погрузился в работу, решив не думать о… о… но она покусывала уголки его разума, как назойливая мышь.
   Каждый раз, когда он узнавал его присутствие, он мог оттолкнуть его. К сожалению, Эггерт повторял своему подсознанию: «Не думай об этом. Забудь это."
   "Забудь это?" автоматически спросило подсознание. — Ничего, кроме имбирных пряников, ОСТАЛОСЬ… —
   О, да? — сказало подсознание.
   Поисковый отряд работал не с привычным рвением и аккуратностью. Мужчины думали не совсем о своих делах. Харбен выкрикивал приказы, чувствуя, что что-то его отвлекает: пот, стекающий под его униформу, шероховатая ткань, сознание поляков, молча наблюдающих и ожидающих. Это было худшее в оккупационной армии. Всегда чувствовалось, что покоренный народ ждет. Что ж… «Искать», — скомандовал Харбен. «По парам. Будьте тщательны».
   И они были достаточно основательными. Они маршировали из стороны в сторону по деревне в знакомом заводном ритме, и их губы шевелились. Что, разумеется, было безобидно. Единственный неприятный инцидент произошел на чердаке, который обыскивали двое солдат. Харбен вошел, чтобы проконтролировать. Он был поражен, увидев, как один из его людей открыл шкаф, уставился прямо на ржавый ствол винтовки, а затем снова закрыл дверь. На короткое время Харбен растерялся. Солдат пошел дальше.
   "Внимание!" — сказал Харбен. Каблуки щелкнули. — Фогель, я это видел.
   "Сэр?" Фогель казался искренне озадаченным, его широкое юное лицо было пустым. «Мы ищем оружие.
   Или, может быть, поляки подкупили вас, чтобы вы упустили некоторые вещи, а?
   Щеки Фогеля покраснели. "Нет, сэр."
   Харбен открыл шкаф и достал ржавый старинный фитильный замок. Как оружие он был явно бесполезен сейчас, но тем не менее его следовало конфисковать. У Фогеля отвисла челюсть.
   "Хорошо?"
   — Я… не видел, сэр.
   Харбен сердито выдохнул. — Я не идиот. Я видел тебя, мужик! Ты смотрел прямо на этот пистолет.
   Ты пытаешься сказать мне
   … Пауза. Фогель невозмутимо сказал: «Я не видел этого, сэр».
   «А? Вы становитесь рассеянным. Вы бы не взяли взятки, Фогель; Я знаю, что ты хороший тусовщик. Но когда ты что-то делаешь, ты должен думать о себе. Сбор шерсти — опасное дело в оккупированной деревне. Возобновите поиск».
   Харбен вышел, недоумевая. Мужчины определенно выглядели немного отвлеченными чем-то. Какого дьявола мог охотиться на их умы, чтобы Фогель, например, мог смотреть прямо на пистолет и не видеть его? Нервы? Смешной. Нордики отличались самообладанием. Взгляните на то, как двигались мужчины, на их слаженный ритм, свидетельствующий об идеальной военной подготовке. Только через дисциплину можно было достичь чего-то ценного. Тело и разум были, по сути, машинами, и ими нужно было управлять. Вон отряд пошел по улице, маршируя влево, влево, оставил жену и - Эта нелепая песня. Харбен задумался, откуда он взялся. Он вырос, как слух. Войска, дислоцированные в деревне, передали его, но откуда они узнали, черт возьми. Харбен ухмыльнулся. Когда у него будет отпуск, он не забудет рассказать ребятам на Унтер-ден-Линден об этой дурацкой песне — настолько абсурдной, что она застрянет у вас в голове.
   Левый. Левый.
   ОСТАЛИСЬ жена и СЕМЬ детей в состоянии ГОЛОДА. Через некоторое время мужчины доложили; они ничего не нашли.
   О старинном кремневом замке не стоило беспокоиться, хотя по привычке о нем нужно было сообщить и допросить владельца-поляка. Харбен отвел людей обратно в их покои и пошел к стоянке Эггерта. Однако Эггерт все еще был занят, что было необычно, поскольку обычно он работал быстро.
   Он сердито посмотрел на Харбена.
   "Ждать. Меня нельзя прерывать сейчас». И вернулся к своей писанине. Пол уже был завален скомканными бумагами.
   Харбен нашел старый экземпляр «Югенда», который не читал, и устроился в углу. Интересна статья о подготовке молодежи. Харбен перевернул страницу и понял, что потерял нить. Он вернулся.
   Он прочитал абзац, сказал: «А?» и снова проскочил. Слова были там; они вошли в его разум; они имели смысл, конечно. Он сосредоточился. Он не позволял этой чертовой маршевой песне вмешиваться с ее пряниками ЛЕВЫЙ ЛЕВЫЙ ЛЕВЫЙ
   ЛЕВЫЙ жена и семнадцать детей — Харбен так и не закончил эту статью.
   Уиттер из гестапо отхлебнул коньяк и посмотрел через стол на герра доктора Шнайдлера. За пределами кафе солнечные лучи сильно падали на Кёнигштрассе.
   — Русские… — сказал Шнайдлер.
   — Не обращайте внимания на русских, — поспешно вмешался Виттер. «Я до сих пор озадачен этим польским делом. Ружья, автоматы, спрятанные в этой деревне после того, как ее не раз обыскивали. Это нелепо. Налетов на эту местность в последнее время не было; за последние несколько недель у поляков не было возможности получить эти пушки».
   «Тогда они, должно быть, прятали их больше нескольких недель».
   "Скрытый? Мы тщательно ищем, герр доктор. Я собираюсь снова взять интервью у этого человека, Эггерта. И Харбен. У них хорошие записи, но… — Уиттер нервно потрогал усы. "Нет. Мы ничего не можем принимать как должное. Вы умный человек; что вы об этом думаете?
   — Что деревню плохо обыскали.
   «И все же это было. Эггерт и Харбен утверждают это, и их люди поддерживают их. Смешно предположить, что громоздкие пулеметы можно было обойти стороной, как маленькие автоматы, которые можно спрятать под доской. Так. Когда войска вошли в эту деревню, поляки убили сорок семь немецких солдат, расстреляв их с крыш». Пальцы Виттера били по столешнице в прерывистом ритме.
   Нажмите.
   Нажмите.
   Тап-тап-тап-"А?" — сказал Виттер. — Я не уловил
   … — Ничего. Только то, что вы, конечно, тщательно расследуете. У вас есть регулярная рутина для таких расследований, а? Ну, тогда это просто вопрос научной логики, как и в моей собственной работе.
   — Как продвигается? — спросил Виттер, уходя по касательной.
   "Скоро. Скоро."
   «Я слышал это раньше. Вернее, несколько недель. Вы попали в ловушку? Вам нужна помощь?"
   — Ах, нет, — отрезал Шнайдлер с внезапным раздражением. — Мне не нужны чертовы дураки-помощники. Это точная работа, Уиттер. Это требует точности в доли секунды. Я прошел специальную подготовку по термодинамике и знаю, когда нужно нажать кнопку или произвести настройку. Тепловое излучение распадающихся тел… Вскоре Шнайдлер остановился, сбитый с толку. — Хотя, может быть, мне нужно отдохнуть. Я устал. Мой разум устарел. Я концентрируюсь и вдруг обнаруживаю, что провалил важный эксперимент. Вчера мне пришлось добавить ровно шесть капель . жидкости в смесь, которую я приготовил, и, прежде чем я понял, гипотоник был пуст, и я все испортил».
   Уиттер нахмурился. — Тебя что-то беспокоит? Охота на ваш разум? Мы не можем себе этого позволить.
   Если это ваш племянник… —
   Нет, нет. Я не беспокоюсь о Франце. Он, наверное, развлекается в Париже. Полагаю, я…
   черт! Шнайдлер ударил кулаком по столу. "Это нелепо. Безумная песня!»
   Виттер поднял бровь и стал ждать.
   «Я всегда гордился своим умом. Это прекрасно слаженная и логичная машина. Я мог бы понять его неудачу из-за разумной причины — беспокойства или даже безумия. Но когда я не могу выкинуть из головы нелепый вздорный стишок, — я сегодня сломал ценный аппарат, — признался Шнейдлер, поджимая губы. «Еще один испорченный эксперимент. Когда я понял, что натворил, я сместил весь беспорядок со стола. Я не хочу каникул; важно, чтобы я быстро закончил свою работу».
   «Важно, чтобы вы закончили», — сказал Уиттер. «Я советую вам взять этот отпуск. Баварские Альпы приятны. Рыбачьте, охотьтесь, полностью расслабьтесь. Не думайте о своей работе. Я был бы не против пойти с вами, но… — Он пожал плечами.
   По Кёнигштрассе прошли штурмовики. Они повторяли слова, от которых Шнайдлер нервно дергался. Руки Виттера возобновили свой ритм на поверхности стола.
   «Я возьму отпуск», — сказал Шнайдлер.
   "Хороший. Это исправит тебя. Теперь я должен приступить к расследованию этого польского дела, а затем проверить некоторых пилотов люфтваффе
   … Через четыре часа герр доктор Шнайдлер сидел один в купе поезда, уже за много миль от Берлина. Сельская местность была зеленой и приятной за окнами. Тем не менее, по какой-то причине Шнайдер не был счастлив.
   Он откинулся на подушки, расслабившись. Ни о чем не думай. Вот оно. Пусть точный инструмент его разума немного отдохнет. Пусть его разум блуждает на свободе. Прислушайтесь к усыпляющему ритму колес, щёлк-щёлк-щёлк!
   НАЖМИТЕ!
   НАЖМИТЕ на жену и 10 детей в состоянии ГОЛОДА, у которых нет НИЧЕГО, кроме имбирных пряников. ОСТАЛОСЬ — Шнайдер густо выругался, вскочил и дернул за шнур. Он собирался вернуться в Берлин. Но не поездом. Ни в каком транспортном средстве, у которого были колеса. Готт, нет!
   Господин доктор вернулся в Берлин пешком. Сначала он шел бодро. Затем его лицо побелело, и он отстал. Но непреодолимый ритм продолжался. Он пошел быстрее, стараясь сбить шаг. Какое-то время это работало. Не долго. Его мысли продолжали переключаться, и каждый раз, когда он обнаруживал, что движется НАЛЕВО, он начинал бежать. Его борода текла, глаза горели, герр доктор Шнайдер, великий ум и все такое, бешено мчался обратно в Берлин, но он не мог опередить безмолвный голос, который говорил все быстрее и быстрее: ВЛЕВО, ВЛЕВО, ВЛЕВО, жена и СЕМЬдесяти детей в состоянии STAR Ving- «Почему этот рейд провалился? — спросил Виттер.
   Пилот Люфтваффе не знал. Все было спланировано, как обычно, заранее. Были учтены все возможные непредвиденные обстоятельства, и рейд определенно не должен был провалиться. Самолеты RAF
   должны были быть застигнуты врасплох. Люфтваффе должны были сбросить бомбы на цели и без труда отступить через Ла-Манш.
   — Вы сделали уколы перед подъемом?
   "Да сэр."
   — Куртман, ваш бомбардир, погиб?
   "Да сэр."
   "Непростительно?"
   Была пауза. Затем: «Да, сэр».
   — Он мог сбить тот «Харрикейн», который напал на тебя?
   — Я… да, сэр.
   — Почему он потерпел неудачу?
   — Он… пел, сэр.
   Виттер откинулся на спинку стула. — Он пел. И я полагаю, он так увлекся песней, что забыл выстрелить».
   "Да сэр."
   «Тогда почему, во имя… почему ты не увернулся от этого Урагана?»
   — Я тоже пел, сэр.
   Королевские ВВС приближались. Человек у зенитки присвистнул сквозь зубы и стал ждать.
   Лунный свет поможет. Он уселся на мягкое сиденье и заглянул в окуляр. Все было готово. Сегодня ночью было по крайней мере несколько британских кораблей, которые больше не будут совершать набеги.
   Это был второстепенный пост в оккупированной Франции, и этот человек не имел особого значения, за исключением того, что он был хорошим стрелком. Он посмотрел вверх, наблюдая за светящимся облачком в небе. Он вспомнил фотонегатив. Британские самолеты будут темными, в отличие от облака, пока их не поймают прожекторы. Тогда-Ах, хорошо. Левый. Левый. Остались жена и семнадцать. Они пели это вчера вечером в столовой, напевая хором.
   Броский кусок. Когда он вернется в Берлин — если вообще когда-нибудь — он должен вспомнить слова. Как они прошли?
   В голодном состоянии... Мысли текли независимо от автоматического ритма мозга. Он дремал? Вздрогнув, он встряхнулся, а потом понял, что все еще в сознании. Опасности не было.
   Песня не давала ему уснуть, а не усыпляла. У него был бурный, возбуждающий размах, который проникал в кровь мужчины с его ЛЕВОЙ ЛЕВОЙ ЛЕВОЙ ЛЕВОЙ женой. Однако он должен оставаться начеку. Когда
   прилетели бомбардировщики Королевских ВВС, он должен был сделать то, что должен был сделать. И они приближались сейчас. Вдалеке доносился слабый гул их моторов, монотонно пульсирующих, как песня, бомбардировщиков для Германии, в голодном состоянии, у которых НЕ ОСТАЛОСЬ ничего, кроме пряников!
   ЛЕВЫЙ ЛЕВЫЙ жена и СЕМЬ детей в состоянии ГОЛОДА с-Помните бомбардировщики, ваша рука на спусковом крючке, ваш глаз к окуляру, и ничего, кроме пряников ОСТАЛОСЬ!
   ВЛЕВО ВЛЕВО жена и-Бомбардировщики идут, англичане идут, но не стреляйте слишком быстро, просто подождите, пока они не приблизятся, и ВЛЕВО ВЛЕВО ВЛЕВО жена и вот их моторы, и вот прожекторы, и вот они приходят, в голодном состоянии, у которых ничего, кроме пряников, НЕ ОСТАЛОСЬ!
   ЛЕВЫЙ!
   ОСТАВИЛСЯ жена и СЕМЬ детей в-Они ушли. Бомбардировщики прошли мимо. Он вообще не стрелял. Он забыл!
   Они прошли. Не осталось ни одного. Ничего не осталось. Ничего кроме пряников НЕ ОСТАЛОСЬ!
   Министр пропаганды смотрел на доклад так, словно он мог вдруг превратиться в Сталина и укусить его. «Нет, — твердо сказал он. — Нет, Виттер. Если это ложно, то это ложно. Если это правда, мы не смеем этого признать».
   — Не понимаю, почему, — возразил Уиттер. «Это та самая песня. Я давно проверял, и это единственный логичный ответ. Дело охватило немецкоязычный мир. Или скоро будет».
   — А какой вред может причинить песня?
   Виттер постучал по отчету. «Вы читаете это. Войска разбиваются о ряды и делают… что это такое?…
   змеиные танцы! И все время петь эту пьесу».
   «Запретите им петь это». Но голос министра был сомнительным.
   «Джа, но можно ли им запретить так думать? Они всегда думают о том, что запрещено. Они ничего не могут с этим поделать.
   Это основной человеческий инстинкт».
   — Вот что я имел в виду, когда сказал, что мы не можем признать опасность этой песни, Уиттер. Это не должно быть важным для немцев. Если они сочтут это просто абсурдным набором слов, они его забудут.
   В конце концов», — добавил министр.
   — Фюрер…
   — Он не должен знать. Он не должен об этом слышать. Он нервный тип, Уиттер; ты понимаешь это. Надеюсь, он не услышит эту песню. Но даже если он это сделает, он не должен осознавать, что это потенциально опасно».
   "Потенциально?"
   Министр многозначительно махнул рукой. — Люди убивают себя из-за этой песни. Ученый Шнайдлер был одним из них. Нервный тип. На самом деле маниакально-депрессивный тип. Он размышлял над тем, что имбирь-то фразы засели у него в голове. В депрессивном настроении он проглотил яд. Были и другие. Виттер, между нами, это чрезвычайно опасно. Ты знаешь почему?"
   — Потому что это… абсурд?
   "Да. Есть стихотворение, может быть, вы его знаете — жизнь реальна, жизнь серьезна. Германия верит в это. Мы логическая раса. Мы побеждаем с помощью логики, потому что нордики — суперраса. А если супермены обнаружат, что не могут контролировать свой разум… —
   Уиттер вздохнул. — Странно, что песня имеет такое большое значение.
   «Против него нет оружия. Если мы признаем, что это опасно, мы удвоим или утроим его угрозу. В настоящее время многим людям трудно сосредоточиться. Некоторые находят ритмичные движения необходимыми — неконтролируемыми. Представьте, что произойдет, если мы запретим людям думать о песне».
   «Разве мы не можем использовать психологию? Сделать это смешным — объяснить?
   «Это уже смешно. Он не претендует на то, чтобы быть чем-то большим, чем абсурдная последовательность почти бессмысленных слов. И мы не можем признать, что это нужно объяснять. Кроме того, я слышал, что некоторые находят в нем изменнические смыслы, что является верхом вздора».
   "Ой? Как?"
   "Голод. Необходимость в больших семьях. Даже отступничество от нацистского идеала. Э-э… даже нелепая идея, что имбирный пряник относится к… Министр взглянул на картину на стене.
   Уиттер выглядел пораженным и, после нерешительной паузы, рассмеялся. «Я никогда не думал об этом. Глупый. Меня всегда удивляло, почему они голодали, когда имбирных пряников было еще предостаточно. Возможна ли аллергия на имбирные пряники?»
   "Я так не думаю. Имбирный пряник мог быть отравлен — у человека, бросившего свою семью, тоже могли быть причины ненавидеть их. Возможно, я ненавижу их настолько, чтобы... капитан Виттер!
   Наступило пустое молчание. Вскоре Вильер встал, окликнул и ушел, осторожно сбивая шаг.
   Министр снова взглянул на картину на стене, постучал по лежавшему перед ним громоздкому отчету и отодвинул его, чтобы рассмотреть пачку машинописных листов, тщательно помеченных ВАЖНО. Это было важно. Через полчаса фюрер выступит с речью, которую ждал весь мир. Это объяснило бы некоторые вещи в сомнительных вопросах, таких как русская кампания. И это была хорошая речь — отличная пропаганда. Должны были быть две передачи: первая в Германию, вторая на весь остальной мир.
   Министр встал и прошелся взад и вперед по богатому ковру. Его губы приподнялись в усмешке. Чтобы победить любого врага, нужно сокрушить его, столкнуться с ним и разбить его. Если бы остальная часть Германии имела его собственный менталитет, его собственную уверенность в себе, эта нелепая песня потеряла бы всю свою силу.
   — Итак, — сказал министр. «Идет так. Левый. Левый. Остались жена и семнадцать детей — так. Это не может навредить мне. Это не может удержать мой разум. Я повторяю это, но только тогда, когда захочу; и я хочу сделать это, чтобы доказать, что вирши бесполезны - во всяком случае, на мне. Так. Левый. Левый. Оставил жену…
   Министр пропаганды расхаживал взад-вперед, его жесткий резкий голос отрывисто произносил фразы. Это было не в первый раз. Он часто громко повторял эту песню, но, конечно, только для того, чтобы доказать себе, что он сильнее ее.
   Адольф Гитлер думал о пряниках и России. Были и другие проблемы. Трудно было быть Лидером. В конце концов, когда появится лучший человек, он уйдет, сделав свою работу.
   Потрепанная пластинка выскользнула из канавки, и Гитлер обдумывал свою речь. Да, это было хорошо. Это многое объясняло: почему дела в России пошли не так, почему английское вторжение провалилось, почему англичане совершали невозможное, совершая набеги на континент. Он беспокоился об этих проблемах. На самом деле это не были проблемы, но люди могли не понять и потерять доверие к своему фюреру. Однако речь объяснила бы все — даже Гесса. Геббельс много дней работал над психологическими эффектами речи, и поэтому было вдвойне важно, чтобы она прошла без сучка и задоринки. Гитлер потянулся за пульверизатором и брызнул себе в горло, хотя в этом действительно не было необходимости. Его голос был в отличной форме.
   Было бы огорчительно, если-.
   Пфуи! Не было бы никакой заминки. Речь была слишком важной. Он и раньше произносил речи, покорял людей оружием своего ораторского искусства. Ключевым моментом, конечно же, была ссылка на Россию и злополучную весеннюю кампанию. И все же у Геббельса было прекрасное объяснение; это тоже было правдой.
   «Это правда, — сказал Гитлер вслух.
   Что ж, это было. И достаточно убедительно. От русской дискуссии он переходил к Гессу, а потом — но русский вопрос — это было жизненно важно. В этот момент он должен бросить всю свою силу в микрофоны. Он репетировал мысленно. Пауза. Затем разговорным голосом он говорил: «Наконец-то я могу рассказать вам правду о нашей русской кампании и о том, почему это был триумф стратегии немецкого оружия…»
   Он тоже это доказывал.
   Но он не должен ни на минуту забывать, насколько жизненно важной была эта речь и особенно решающий момент в ней. Воспоминание. Воспоминание. Делайте это точно так, как отрепетировали. Почему, если он потерпел неудачу? Не было такого слова.
   Но если он провалился - нет. Даже если бы он… Но он не стал бы. Он не должен. У него никогда не было. И это был кризис.
   В конце концов, неважный, подумал он, хотя люди больше не поддерживали его всем сердцем. Ну, что самое худшее, что могло случиться? Возможно, он не сможет произнести речь. Это было бы отложено. Могут быть пояснения. Геббельс мог бы позаботиться об этом. Это было не важно.
   Не думай об этом.
   Наоборот, подумайте об этом. Повторите репетицию. Пауза. «Наконец-то я могу сказать вам…»
   Время пришло.
   По всей Германии люди ждали речи. Адольф Гитлер стоял перед микрофонами и больше не волновался. В глубине души он создал крошечную пластинку для граммофона, на которой снова и снова повторялось: «Россия. Россия. Россия. Это напомнит ему, что делать, в нужный момент.
   Тем временем он начал свою речь.
   Это было хорошо. Это была речь Гитлера.
   "Сейчас!" — сказала запись.
   Гитлер сделал паузу, глубоко вздохнул и высокомерно запрокинул голову. Он посмотрел на тысячи лиц под своим балконом. Но он не думал о них. Он думал о паузе и следующей строчке; и пауза удлинилась.
   Важный! Воспоминание! Не подведи!
   Адольф Гитлер открыл рот. Слова вышли. Не совсем правильные слова.
   Спустя десять секунд Адольф Гитлер был отключен от эфира.
   Через несколько часов к миру обратился не лично Гитлер. Геббельс сделал запись, и в транскрипции, как ни странно, Россия не упоминалась. Или любой из жизненно важных вопросов, которые были так аккуратно решены. Фюрер просто не мог говорить об этих вопросах. Это был не страх Майка, точно. Всякий раз, когда Гитлер доходил до решающего момента в своей речи, он зеленел, стискивал зубы и говорил не то. Он не мог преодолеть этот смысловой блок. Чем больше он пытался, тем меньше у него получалось. Наконец Геббельс увидел, что происходит, и отменил это.
   Мировое вещание было выхолощено. В то время велись серьезные дискуссии о том, почему Гитлер не придерживался объявленной им программы. Он хотел упомянуть Россию. Почему же тогда? Мало кто знал. Но теперь об этом узнает больше людей. На самом деле, многие люди в Германии узнают.
   Там дело обстоит. Самолеты летают и разбрасывают листовки, а люди шепчутся, и они помнят одну запоминающуюся немецкую строфу, которая ходит по кругу.
   Ага. Может быть, эта конкретная копия Astounding попадет в Англию, и, может быть,
   пилот Королевских ВВС сбросит ее под Берлином или Парижем, если уж на то пошло. Слово обойдет. На континенте много мужчин, умеющих читать по-английски.
   И они будут говорить.
   Сначала не поверят. Но они будут держать глаза открытыми. И есть запоминающийся маленький ритм, который они запомнят. Когда-нибудь история доберется до Берлина или Берхтесгартена. Когда-нибудь это дойдет до парня с маленькими усиками и громким голосом.
   И через некоторое время, дни или недели, неважно, Геббельс войдет в большую комнату и там увидит Адольфа Гитлера, расхаживающего вокруг и кричащего: НАЛЕВО, НАЛЕВО, НАЛЕВО, жена и семнадцать детей. в состоянии ГОЛОДА с НИЧЕГО, кроме имбирных пряников ОСТАЛОСЬ
   - ЖЕЛЕЗНЫЙ СТАНДАРТ
   Инопланетные расы не должны были быть ни дружелюбными, ни недружественными; они могли быть упрямо равнодушными — с серьезным эффектом.
   — Значит, призрак не будет ходить в течение года по венерианскому времени, — сказал Тиркел, с отвращением поглощая холодные бобы.
   Руфус Мунн, капитан, на мгновение оторвался от своей задачи по избавлению от тараканов в супе. «Не знаю, почему мы должны были импортировать их. Год плюс четыре недели, Стив. Будет месяц в космосе, прежде чем мы снова столкнемся с Землей».
   Круглое пухлое лицо Тиркела стало серьезным. «Что происходит тем временем? Мы голодаем на холодных бобах?
   Манн вздохнул, взглянув через открытый экранированный порт космического корабля «Гудвилл» туда, где в тумане снаружи двигались смутные фигуры. Но он не ответил. Бартон Андерхилл, суперкарго и ловкий человек, который ухитрился проехать благодаря богатству своего отца, натянуто ухмыльнулся и сказал: «Чего вы ожидаете? Мы не смеем использовать топливо. Этого достаточно, чтобы добраться до дома. Так что либо холодные бобы, либо ничего».
   — Скоро ничего не будет, — торжественно сказал Тиркел. «Мы были расточителями. Растрачиваем наше имущество на разгульную жизнь».
   «Разгульная жизнь!» – прорычал Мунн. «Большую часть добычи мы отдали венерианцам».
   — Ну, — пробормотал Андерхилл, — нас кормили на месяц.
   "Не сейчас. Есть эмбарго. Что они имеют против нас?
   Мунн с внезапным решением отодвинул свой стул. — Это то, что нам нужно выяснить. Так продолжаться не может. У нас просто не хватит еды на год. И мы не можем жить за счет земли… —
   Он остановился, когда кто-то расстегнул защитную сетку и вошел, коренастый мужчина с высокими скулами и крючковатым носом на красно-бронзовом лице.
   — Нашел что-нибудь, краснокожий? — спросил Андерхилл.
   Майк Парящий Орел швырнул на стол пластиковую бутылку. — Шесть грибов. Недаром венерианцы используют гидропонику. Они должны. В этой губке мира могут расти только грибы, и большинство из них ядовиты. Бесполезно, шкипер.
   Рот Манна сжался. "Ага. Где Бронсон?
   «Попрошайничество. Но он не получит фала. Навахо кивнул в сторону порта. — Вот он идет.
   Через мгновение остальные услышали медленные шаги Бронсона. Вошел инженер, лицо его было красным, как волосы. — Не спрашивай меня, — пробормотал он. — Не говорите ни слова, никто. Я, человек из Керри, пытаюсь поджечь паршивого меха из шагреневой кожи такого-то с железным кольцом в носу, как дикарь Убанги. Подумай об этом! Стыд останется со мной навсегда».
   — Сочувствую, — сказал Тиркел. — Но вы получили какой-нибудь fais?
   Бронсон уставился на него. — Взял бы я его грязные монеты, если бы он предложил их? — завопил инженер, его глаза налились кровью. — Я бы швырнул их ему в склизкую морду, и можешь поверить мне на слово. Трогать их гнилые деньги? Дай мне бобов». Он схватил тарелку и угрюмо стал есть.
   Тиркел обменялся взглядами с Андерхиллом. — Он не получил денег, — сказал последний.
   Бронсон, фыркнув, отпрянул. — Он спросил меня, состою ли я в Гильдии нищих! Даже бродяги должны вступать в союз на этой планете!
   Капитан Манн задумчиво нахмурился. — Нет, это не союз, Бронсон, и даже не что-то вроде средневековых гильдий. Таркойнары намного могущественнее и менее принципиальны. Профсоюзы выросли из определенного социального и экономического фона, и они выполняют цель — систему сдержек и противовесов, которая продолжает развиваться. Я не говорю о союзах; на Земле некоторые из них хороши, как Воздушный Транспорт, а некоторые — коррумпированы, как Подводные Земснаряды. Таркойнары бывают разные. Они не выполняют никаких продуктивных целей. Они просто держат венерианскую систему в захолустье».
   — Да, — сказал Тиркел, — и, если мы не члены, нам не разрешается работать — ни над чем. И мы не можем быть членами, пока не заплатим вступительный взнос — тысячу софелей.
   — Полегче с этими бобами, — предупредил Андерхилл. — У нас осталось всего десять банок.
   Наступила тишина. Вскоре Манн отказался от сигарет.
   «Мы должны что-то делать, это точно», — сказал он. «Мы не можем получить еду, кроме как от венерианцев, и они не дадут ее нам. Одно в нашу пользу: законы настолько произвольны, что они не могут отказать нам в продаже еды — отказ от законного платежного средства незаконен».
   Майк Парящий Орел мрачно перебрал свои шесть грибов. Если мы сможем заполучить законное платежное средство. Мы разорены на Венере и скоро умрем от голода. Если кто-нибудь сможет найти ответ на этот вопрос…
   Это было в 1964 году, через три года после первого успешного полета на Марс, через пять лет после того, как Дули и Гастингс посадили свой корабль в Море Дождей. Луна, конечно, была необитаема, если не считать активных, но неразумных водорослей. Крупногрудые, бдительные марсиане с их быстрым метаболизмом и блестящим, неустойчивым умом были дружелюбны, и было ясно, что культуры Марса и Земли не столкнутся. Что касается Венеры, то до сих пор там не приземлялся ни один корабль.
   Гудвилл был послом. Это был эксперимент, как и предыдущее марсианское путешествие, поскольку никто не знал, есть ли на Венере разумная жизнь. На борту хранились запасы более чем на год: обезвоживающие вещества, пластибульбы, концентраты и витаминная пища, но у каждого члена экипажа было скрытое предчувствие, что на Венере еды будет в избытке.
   Была еда - да. Венерианцы выращивали его в своих гидропонных резервуарах под городами. Но на поверхности планеты не росло вообще ничего съедобного. Здесь было мало животных и птиц, так что охота была бы невозможна, даже если бы землянам разрешили оставить свое оружие. А поначалу это казалось торжественным праздником после трудного космического путешествия — годичным гуляньем и карнавалом в чуждой, увлекательной цивилизации.
   Это было чужое, ясно. Венерианцы были консервативны. То, что было достаточно хорошо для их далеких предков, было вполне достаточно и для них. Похоже, они не хотели перемен. Их нынешняя установка работала нормально на протяжении столетий; зачем менять сейчас?
   Земляне имели в виду перемены — это было очевидно.
   Результат:
   бойкот землян.
   Все было достаточно пассивно. Первый месяц не принес неприятностей; Капитану Мунну были вручены ключи от столицы, Виринга, на окраине которого теперь покоилась Доброжелательность, а венерианцы в изобилии принесли еды — странных, но вкусных блюд из гидропонных садов. Взамен земляне расточали свои собственные запасы, опасным образом истощая их.
   А венерианская еда быстро портилась. Его не нужно было сохранять, так как гидропонные резервуары давали стабильный и неизменный запас. В конце концов земляне остались с запасом еды на несколько недель, которую они привезли с собой, и с огромной кучей мусора, которая еще несколько дней назад вызывала аппетит.
   Тогда венерианцы перестали привозить свои быстро портящиеся фрукты, овощи и мясо-грибы и зажали. Вечеринка закончилась. У них не было намерения причинить вред землянам; они оставались тщательно дружелюбными. Но отныне это была оплата по мере обслуживания — и чеки не обналичивались. Большой мясной гриб, которого хватило бы на четверых голодных мужчин, стоил десять фалов.
   Поскольку у землян не было фала, то не было у них ни мяса-грибов, ни чего-либо еще.
   Вначале это не казалось важным. Нет, пока они не перешли к случаям и не начали задаваться вопросом, как именно они могут получить еду.
   Не было пути.
   Так что они сидели в «Гудвиле», ели холодные бобы и выглядели как пятеро из семи гномов, квинтет коренастых, невысоких, рослых мужчин, ширококостных и мускулистых, специально отобранных за их телосложение, чтобы выдержать суровые условия космического полета, и за их мозги. , тоже специально выбранный, уже не мог им помочь.
   Это была простая задача — простая и примитивная. Они, представители самой могущественной культуры Земли, были голодны. Скоро они будут голоднее.
   А фая у них не было - ничего, кроме бесполезного золота, серебра и бумажных денег. На корабле был металл, но не тот чистый металл, в котором они нуждались, кроме сплавов, которые нельзя было разрушить.
   Венера была на железном штандарте.
   — …должен быть ответ, — упрямо сказал Манн, его жесткое, суровое лицо помрачнело. Он гневным жестом отодвинул тарелку. — Я снова собираюсь встретиться с Советом.
   — Что хорошего в этом? Тиркел хотел знать. «Мы на месте, никуда не деться.
   Деньги решают».
   — Все равно я поговорю с Йорустом, — прорычал капитан. — Она не дура.
   — Вот именно, — загадочно сказал Тиркел.
   Манн уставился на него, поманил Майка Парящего Орла и повернулся к клапану. Андерхилл нетерпеливо вскочил.
   — Могу я идти?
   Бронсон мрачно поигрывал со своей фасолью. «Почему ты хочешь уйти? Вы даже не могли бы играть в игровые автоматы в трущобах Вайринга, если бы у них были игровые автоматы. Может быть, вы думаете, что если вы скажете им, что ваш старик магнат амальгамированных руд, они не выдержат и раздадут талоны на питание, а?
   Но его тон был достаточно дружелюбным, и Андерхилл лишь усмехнулся. Капитан Манн сказал: «Пойдем, если хочешь, но поторопись». Трое мужчин вышли в дымящийся туман, шлепая ногами по липкой грязи.
   Было не слишком жарко; сильные ветры Венеры обеспечивали быстрое испарение, естественное кондиционирование воздуха, не позволявшее людям ощущать влажность. Манн сослался на свой компас. Окраина Выринга была в полумиле, но туман был, как обычно, как гороховый суп.
   На Венере всегда погода для выгула птиц. Троица молча пошла дальше.
   «Я думал, что индейцы знают, как жить за счет земли, — заметил Андерхилл навахо.
   Майк Парящий Орел вопросительно посмотрел на него. —
   «Я не венерианский индеец, — объяснил он. «Может быть, я мог бы сделать лук и стрелу и сразить венерианца, но это не поможет, если только у него в кошельке не будет много диванов».
   — Мы можем съесть его, — пробормотал Андерхилл. «Интересно, какой будет на вкус жареный венерианец?»
   «Узнайте, и вы сможете написать бестселлер, когда вернетесь домой», — заметил Манн. «Если ты вернешься домой. У Вайринга есть полиция, приятель.
   — Ну что ж, — сказал Андерхилл и на этом остановился. «Вот Водяные ворота. Господи, чую чей-то обед!
   — Я тоже, — проворчал навахо, — но я надеялся, что никто не упомянет об этом. Заткнись и продолжай идти».
   Стена вокруг Выринга имела характер дамбы, а не укрепления. Венера была одновременно цивилизованной и единой; не было, по-видимому, ни войн, ни тарифов — естественное развитие для мирового государства. Воздушные транспорты издавали шипящие звуки, проносясь мимо, скрываясь в тумане над головой. Улицы окутывал туман, время от времени разрываемый в клочья огромными веерами. Выринг, защищенный от ветров, был неприятно жарким, за исключением помещений, где можно было включить искусственный кондиционер.
   Андерхилл напомнил Венецию: улицы были каналами. Водные суда различных форм и размеров дрейфовали, скользили или мчались мимо. Даже нищие путешествовали по воде. Вдоль каналов тянулись изрытые колеями грязные тропинки, но ни один человек с фальшивым именем никогда не ходил по ним.
   Земляне шли, горячо ругаясь, шлепая по грязи. Их, по большей части, игнорировали.
   Водное такси подъехало к берегу, его пилот с синим значком таркойнара приветствовал их. — Могу я вас проводить? он хотел знать.
   Андерхилл показал серебряный доллар. «Если вы возьмете это, конечно». Все земляне быстро выучили венерианский; они были хорошими лингвистами, выбранными за это, а также за другие транспианетарные достоинства.
   Фонетический венерианский язык был далеко не сложным.
   Нетрудно было понять пилота такси, когда он сказал «нет».
   «Бросить тебя за это», — с надеждой сказал Андерхилл. «Двойной или ничего».
   Но венерианцы не были игроками. — Что вдвое больше? — спросил пилот. «Эта монета? Это серебро. Он указал на серебряную филигрань в стиле рококо на носу своего корабля. "Хлам!"
   «Это было бы шикарное место для Бенджамина Франклина», — заметил Майк Парящий Орел. — Его вставные зубы были сделаны из железа, не так ли?
   «Если да, то у него во рту венерианское состояние», — сказал Андерхилл.
   "Не совсем."
   «Если на него можно купить обед из полных блюд, это целое состояние», — настаивал Андерхилл.
   Пилот, пренебрежительно поглядывая на землян, удалился в поисках еды побогаче. Манн, упрямо брел вперед, вытер пот со лба. Шикарное место, Виринг, подумал он. Шикарное место, чтобы умереть с голоду.
   Полчаса трудного перехода вызвали у Манна медленный, тупой гнев. Если Йоруст откажется его видеть, подумал он, будут проблемы, даже если они забрали его оружие. Он чувствовал себя способным разорвать Вайринга зубами. И есть более съедобные порции.
   К счастью, Йоруст был доступен. Землян провели в ее кабинет — большую роскошную комнату высоко над городом, с окнами, открытыми для прохладного бриза. Йоруст носился по комнате на высоком стульчике с колесами и каким-то двигателем. Вдоль стен шла наклонная полка, похожая на письменный стол и, вероятно, выполнявшая ту же функцию. Оно было на уровне плеч, но кресло Йоруста подняло ее на свой уровень. Она, вероятно, начала с одного угла утром, подумал Мунн, и пробиралась по комнате в течение дня.
   Йоруст была стройной седовласой венерианкой с кожей цвета тонкой шагрени и настороженными черными глазами, которые теперь были настороженными. Она слезла со стула, жестом указала мужчинам на места и сама заняла одно из них. Она закурила трубку, похожую на огромный мундштук, набив ее цилиндром прессованных желтых трав. Ароматный дым поднимался вверх. Андерхилл задумчиво фыркнул.
   — Будь ты достойна своих отцов, — вежливо сказала Йоруст, протягивая в приветствии свою шестипалую руку. — Что привело вас?
   — Голод, — прямо сказал Манн. «Я думаю, что пришло время для вскрытия».
   Йоруст непонимающе смотрел на него. — Ну?
   «Мы не любим, когда нас помыкают».
   — Мы причинили вам вред? — спросил глава Совета.
   Манн посмотрел на нее. «Давайте выложим карты на стол. Мы получаем сжатие играть. Ты здесь большая шишка, и ты либо ответственный, либо сам знаешь почему. Как насчет этого?
   — Нет, — сказал Йоруст после паузы, — нет, я не так силен, как ты думаешь. Я один из администраторов. Я не делаю законы. Я просто вижу, что они выполняются. Мы не враги».
   — Это может случиться, — мрачно сказал Манн. — Если с Земли прибудет другая экспедиция и найдет нас мертвыми…
   — Мы не станем вас убивать. Это нетрадиционно».
   — Но вы можете заморить нас голодом.
   Йоруст сузила глаза. — Купи еды. Это может сделать любой мужчина, независимо от его расы».
   — А что мы используем вместо денег? — спросил Манн. «Вы не возьмете нашу валюту. У нас нет ваших.
   «Ваша валюта ничего не стоит, — объяснил Йоруст. «У нас есть золото и серебро для добычи — здесь это обычное дело. На дифал — двенадцать фала — можно купить много еды. На диван можно купить даже больше.
   Она была права, конечно, Мунн знал. Софаль равнялся одной тысяче семистам двадцати восьми фалам.
   Ага!
   — И как, по-вашему, мы получим ваши железные деньги? — отрезал он.
   «Работайте для этого, как это делают наши люди. То, что ты из другого мира, не избавляет от твоей обязательной обязанности творить трудом».
   — Хорошо, — продолжил Манн, — мы готовы. Найди нам работу».
   "Какие?"
   «Углубление каналов! Что-либо!"
   — Ты член таркойнара землечерпалок?
   — Нет, — сказал Манн. «Как я мог забыть присоединиться?» Йоруст проигнорировал сарказм. «Вы должны присоединиться.
   Все ремесла здесь имеют свои таркомары.
   «Одолжите мне тысячу диванов, и я сяду на один».
   — Ты уже пробовал это раньше, — сказал ему Йоруст. «Наши ростовщики сообщили, что ваш залог ничего не стоит».
   «Бесполезно! Вы хотите сказать, что на нашем корабле нет ничего, что стоило бы вашей расе тысячи диванов? Это сжимающая игра, и вы это знаете. Один только наш водоочиститель стоит для вас в шесть раз больше».
   Йоруст казался оскорбленным. «Тысячу лет мы очищали нашу воду древесным углем. Если бы мы изменились сейчас, то назвали бы наших предков дураками. Они не были дураками; они были великими и мудрыми».
   — А как насчет прогресса?
   — Я не вижу в этом необходимости, — сказал Йоруст. «Наша цивилизация представляет собой совершенную единицу в ее нынешнем виде. Даже нищих хорошо кормят. На Венере нет несчастья. Пути наших предков были проверены и признаны хорошими. Так зачем менять?»
   — Но…
   — Мы просто нарушим статус-кво, если изменим баланс, — решительно сказал Йоруст, вставая.
   «Пусть ты будешь достоин имен своих отцов».
   — Послушайте… — начал Манн.
   Но Йоруст снова сидел на стуле и больше не слушал.
   Трое землян переглянулись, пожали плечами и вышли. Ответ был определенно нет.
   — И это, — сказал Манн, когда они спускались в лифте, — именно так. Йоруст хочет, чтобы мы умерли от голода. Слово вышло.
   Андерхилл был склонен не согласиться. — С ней все в порядке. Как она сказала, она всего лишь администратор. Циркомары здесь являются группой давления. Это мощный блок».
   «Они управляют Венерой. Я знаю." Манн поморщился. «Трудно понять психологию этих людей. Они кажутся неизменно противниками перемен. Мы представляем перемены. Поэтому они решили, что просто проигнорируют нас».
   «Это не сработает, — сказал Андерхилл. «Даже если мы умрем с голоду, позже земных кораблей будет больше».
   «Тот же кляп может сработать и на них».
   «Голод? Но…
   — Пассивное сопротивление. Нет закона, обязывающего венерианцев вести дела с землянами. Они могут просто принять политику закрытых дверей, и мы ничего не можем с этим поделать. На Венере нет приветственного коврика.
   Майк Парящий Орел нарушил долгое молчание, когда они вышли к берегу канала. — Это разновидность поклонения предкам, их психология. Возможно, перенесенный эгоизм — комплекс расовой неполноценности.
   Манн покачал головой. — Ты неплохо рисуешь.
   — Ладно, может быть, я. Но это сводится к преклонению перед прошлым. И страх. Их нынешняя социальная культура работала веками. Они не хотят никаких вторжений. Это логично. Если бы у вас была машина, которая отлично справлялась со своей задачей, для которой она была разработана, хотели бы вы улучшений?»
   "Почему бы нет?" — сказал Мунн. — Конечно, хотел бы.
   "Почему?"
   — Ну, чтобы сэкономить время. Если новое навесное оборудование удвоит производительность машины, я бы этого хотел».
   Навахо выглядел задумчивым. «Предположим, окажется, скажем, холодильники. Были бы последствия.
   Вам потребуется меньше рабочей силы, что нарушит структуру экономики».
   «Микроскопически».
   "В таком случае. Но также будет изменение точки зрения потребителя. У большего количества людей были бы холодильники. Больше людей будут делать домашнее мороженое. Продажи мороженого снизят розничные продажи. Оптовики будут покупать меньше молока. Фермеры
   бы… — Я знаю, — сказал Манн. «Из-за отсутствия гвоздя королевство было потеряно. Вы говорите о микрокосме.
   Даже если бы вы этого не сделали, есть автоматические корректировки — они всегда есть».
   «Экспериментальная, растущая цивилизация готова согласиться на такие корректировки», — отметил Майк Парящий Орел. «Венерианцы ультраконсервативны. Они считают, что им больше не нужно расти или меняться. Их система работала веками. Он идеально интегрирован. Вторжение чего-либо может опрокинуть тележку с яблоками. У таркойнаров есть власть, и они намерены ее сохранить.
   — Значит, мы голодаем, — вставил Андерхилл.
   Индеец ухмыльнулся. — Похоже на то. Если только мы не сможем придумать какой-нибудь способ делать деньги».
   «Мы должны, — сказал Мунн. «Между прочим, нас выбрали из-за нашего IQ».
   «Наши таланты не слишком подходят», — заметил Майк Парящий Орел, пиная камень в канал.
   «Вы физик. Я натуралист. Бронсон - инженер, а Стив Тиркел - пила. Ты, мой бесполезный юный друг, сын богатого человека.
   Андерхилл смущенно улыбнулся. «Ну, папа вспылил. Он умел делать деньги. Это то, что нам нужно сейчас, не так ли?»
   — Как он убирался?
   "Фондовый рынок."
   «Это очень помогает», — сказал Манн. «Я думаю, что наш лучший план — найти какой-нибудь процесс, который действительно нужен венерианцам, а затем продать его им».
   — Если бы мы могли по радио связаться с Землей за помощью… — начал Андерхилл.
   — …тогда нам не о чем было бы беспокоиться, — закончил навахо. «К сожалению, на Венере есть слой Хевисайда, поэтому мы не можем использовать беспроводную связь. Вам лучше попробовать что-нибудь изобрести, шкипер. Но захотят ли его впоследствии венерианцы, я не знаю.
   — размышлял Манн. — Статус-кво не может оставаться таким постоянно. Это неразумно, как практически обо всем говорил мой дед. Всегда есть изобретатели. Новые процессы — они должны быть ассимилированы в социальную установку. Я должен быть в состоянии одурманить гаджет. Даже хороший консервант для пищевых продуктов может сделать это».
   «Не с гидропонными садами, которые производят так, как они».
   «Гм-м. Лучше мышеловка — что-нибудь бесполезное, но интригующее. Однорукий бандит… —
   Они бы приняли закон против этого.
   — Ну, ты что-нибудь предлагаешь.
   «Похоже, венерианцы мало что знают о генетике. Если бы я мог производить необычные продукты путем скрещивания… а?»
   — Возможно, — сказал Манн. "Может быть."
   Пухлое лицо Стива Тиркела смотрело в иллюминатор. Остальные гости сидели за столом, строчили в стилопадах и пили некрепкий кофе.
   — У меня есть идея, — сказал Тиркел.
   Манн хмыкнул. «Я знаю ваши идеи. Что теперь?"
   "Очень просто. Чума поражает венерианцев, и я нахожу антивирус, который их спасет. Они будут благодарны
   … — …и ты выйдешь замуж за Джоруста и будешь править планетой, — закончил Манн. «Ха!»
   — Не совсем так, — невозмутимо продолжал Тиркел. «Если они не будут благодарны, мы просто продержимся с антитоксином, пока они не заплатят».
   «Единственное, что не так с этим мозговым штурмом, это то, что венерианцы, похоже, не страдают от чумы», — заметил Майк Парящий Орел. «В остальном все идеально».
   Тиркел вздохнул. — Я боялся, что ты упомянешь об этом. Может быть, мы могли бы быть неэтичными — совсем чуть-чуть — и вызвать чуму. Брюшной тиф или что-то в этом роде.
   "Какой человек!" — восхищенно сказал навахо. — Из тебя вышел бы великий убийца, Стив.
   «Я часто так думал. Но я не собирался доходить до убийства. Болезненная, инвалидизирующая болезнь
   … — Например? — спросил Манн.
   — Дифтерия? — с надеждой предположил кровожадный врач.
   — Веселая перспектива, — пробормотал Майк Парящий Орел. — Ты говоришь как апач.
   — Дифтерия, бери-бери, проказа, бубонная чума, — яростно сказал Пэт Бронсон. «Я голосую за всех.
   Дайте противным маленьким лягушкам попробовать их собственное лекарство. Ударь их хорошо.
   «Предположим, мы позволим вам начать легкую чуму», — сказал Манн. «Что-то, что не может быть фатальным — как бы вы поступили?»
   «Загрязнить водоснабжение или что-то в этом роде… а?»
   "Так. Что с?"
   Тиркел внезапно выглядел убитым горем. «О! Ой!"
   Манн кивнул. — «Гудвил» не предназначен для таких вещей. Мы без микробов. Антисептик внутри и снаружи. Ты забыл, как нас лечили перед отъездом?
   Бронсон выругался. «Никогда я этого не забуду — гипогликемия каждый час! Антитоксины, уколы, ультрафиолетовый рентген, пока мои кости не стали зелеными».
   — Вот именно, — сказал Манн. «Мы практически без микробов. Это мера предосторожности, которую они должны были принять, чтобы мы не начали чуму на Венере.
   — Но мы хотим вызвать чуму, — жалобно сказал Тиркел.
   «Венерианцу нельзя даже простудить голову», — сказал ему Манн. «Так это исключено. А как насчет венерианских анестетиков? Они так же хороши, как наши?
   «Лучше», — признал врач. «Не то, чтобы они им нужны, кроме детей. Синапсы у них забавные. Они овладели самогипнозом, поэтому могут блокировать боль, когда это необходимо».
   — Сульфатные препараты?
   «Я думал об этом. Они тоже есть.
   «Моя идея, — вмешался Бронсон, — это энергия воды. Или плотины. Когда идет дождь, бывает наводнение».
   — Однако дренаж хороший, — сказал Манн. — Каналы позаботятся об этом.
   «Теперь позвольте мне закончить! У этих людей с рыбьей кожей есть гидроэнергия, но она неэффективна. Повсюду так много быстрой воды, что они строят растения там, где им кажется лучше, — их тысячи, — и половину времени они бесполезны, когда дожди концентрируются в другом районе. Половина заводов все время не работает. Что стоит денег. Если бы они построили плотины, у них был бы стабильный источник энергии — без огромных накладных расходов».
   — Это мысль, — признал Манн.
   Майк Парящий Орел сказал: «Я буду придерживаться своих скрещиваний в гидропонных садах. Я могу вырастить бифштексы с грибами, чтобы по вкусу был вустерширский соус или что-то в этом роде. Воззвание к вкусу, знаете ли… — Вполне
   справедливо. Стив?"
   Тиркел взъерошил себе волосы. — Я придумаю ракурс. Не торопи меня».
   Манн посмотрел на Тандерхилла. — Есть какие-нибудь проблески интеллекта, приятель?
   Юноша поморщился. — Не только сейчас. Все, о чем я могу думать, это манипулирование фондовым рынком».
   "Без денег?"
   «Вот в чем беда».
   Манн кивнул. — Ну, моя собственная идея — реклама. Как физик, это в моей компетенции».
   "Как?" Бронсон хотел знать. «Демонстрация разрушения атома? Поступок сильного мужчины?
   "Снизить тон. Рекламы на Венере не знают, а коммерции знают. Это весело. Я думаю, что розничные продавцы ухватятся за этот шанс».
   «У них есть радиореклама».
   «Стилизованный и ритуальный. Их телевизоры готовы к рекламе. Визуальная реклама…
   да. Хитрые гаджеты, которые я мог бы сделать для демонстрации продуктов. Почему бы нет?"
   — Думаю, я сооружу рентгеновский аппарат, — вдруг сказал Тиркел, — если вы мне поможете, шкипер.
   Манн сказал: «У нас есть оборудование и чертежи. Завтра начнем. Должно быть, уже довольно поздно.
   Так и было, хотя заката на Венере не было. Квинтет удалился, чтобы мечтать об обедах из полных блюд — все, кроме Тиркела, которому снилось, что он ест жареного цыпленка, который внезапно превратился в венерианца и начал пожирать его, начиная с ног. Он проснулся в поту и ругательствах, принял немного нембутала и, наконец, снова заснул.
   На следующее утро они разбежались. Майк Парящий Орел отнес микроскоп и другие гаджеты в ближайший центр гидропоники и приступил к работе. Ему не разрешалось нести споры обратно в Доброжелательность, но никто не возражал против его экспериментов в самом Вайринге. Он делал культуры и использовал витаминные комплексы форсированного роста и надеялся на лучшее.
   Пэт Бронсон отправился к Скоттери, главе Water Power. Скоттери был высоким угрюмым венерианцем, который много знал о технике и настоял на том, чтобы показать Бронсону модели в его офисе, прежде чем они перейдут к разговору.
   — Сколько у вас электростанций? — спросил Бронсон.
   «Третья степень двенадцать раз четыре дюжины. Сорок две дюжины в этом районе.
   Всего почти миллион, Бронсон заработал. «Сколько сейчас в эксплуатации?» он продолжал.
   — Около семнадцати дюжин.
   — Значит, триста холостых — двадцать пять дюжин. Разве содержание не имеет значения?
   — Немалый фактор, — признал Скотттери. «Помимо того факта, что некоторые из этих станций сейчас окончательно не работают. Рельеф меняется быстро. Эрозия, знаете ли. В один год мы построим одну станцию в ущелье, а в следующем вода пойдет по другому маршруту. Мы строим около дюжины в день.
   Но что-то из старых, конечно, спасаем.
   У Бронсона был мозговой штурм. «Нет водораздела?»
   — А?
   — пояснил землянин. Скоттери отрицательно покачал плечами. — У нас здесь другой тип растительности. Воды так много, что корням не нужно глубоко проникать».
   — Но им нужна почва?
   "Нет. Элементы, которые им нужны, находятся во взвешенном состоянии в воде».
   Бронсон описал, как работают водоразделы: «Предположим, вы импортируете земные растения и деревья и засаживаете горы лесами. И построили плотины, чтобы удерживать воду. У вас будет электричество все время, и вам понадобится всего несколько больших станций. И они будут постоянными».
   Скоттери задумался. «У нас есть вся необходимая сила».
   — Но посмотри на расход!
   «Наши тарифы покрывают это».
   — Вы могли бы заработать больше денег — дифалы и софалы… —
   Мы получали точно такую же прибыль в течение трехсот лет, — объяснил Скоттери. «Наша сеть остается неизменной. Это работает отлично. Я вижу, вы не понимаете нашу экономическую систему. Поскольку у нас есть все, что нам нужно, нет смысла зарабатывать больше денег, даже на пол-очка больше.
   «Ваши конкуренты…»
   «Нас всего трое, и они довольны своей прибылью».
   — А если я заинтересую их своим планом?
   — Но ты не мог, — терпеливо сказал Скоттери. «Они будут заинтересованы не больше, чем я. Я рад, что ты заглянул. Пусть ты будешь достоин имени своего отца.
   — Бездушная рыба! — крикнул Бронсон, выходя из себя. «Разве в твоей зеленокожей туше нет красной крови? Неужели никто в этом мире не знает, что такое борьба?» Он ударил кулаком по ладони. — Я не был бы достоин имени старого Шеймаса Бронсона, если бы не ткнул прямо сейчас в твою уродливую физиономию
   … Скотттери нажал кнопку. Появились два крупных венерианца. Глава Water Power указал на Бронсона.
   — Убери, — сказал он.
   Капитан Руфус Манн был в одной из телестудий с Бартом Андерхиллом. Они сидели рядом с Хаккапуем, владельцем Veetsy, что можно перевести как Wet Tingles. Они смотрели телевизионную рекламу продукта Хаккапуя на экране визора высоко на стене.
   Вошел венерианец, широко расставив ноги, подбоченившись. Он поднял одну руку, широко расставив шесть пальцев.
   «Все мужчины пьют воду. Вода хорошая. Жизни нужна вода. Veetsy тоже хорош. Четыре фала покупают глобус Veetsy. Это все."
   Он исчез. Цвета переливались по экрану, и музыка играла в необычном ритме. Манн повернулся к Хаккапую.
   «Это не реклама. Вы не можете получить клиентов таким образом».
   — Ну, это традиционно, — слабо сказал Хаккапуй.
   Манн открыл лежащую у его ног пачку, достал высокий стеклянный стакан и попросил глобус Витси. Его дали ему, и он вылил зеленую жидкость в свой химический стакан. После этого он бросил полдюжины цветных шариков и добавил кусок сухого льда, который опустился на дно. Шары быстро взлетали и опускались.
   "Видеть?" — сказал Мунн. "Визуальный эффект. Шарики лишь немного тяжелее, чем Veetsy. Это визуальный эквивалент Wet Tingles. Покажите это по телевидению, с хорошей речью о продажах, и вы увидите, как подскочит ваша кривая продаж».
   Хаккапуи выглядел заинтересованным. — Я не уверен… —
   Мунн вытащил пачку бумаг и забил в брешь в стене. Через некоторое время вошел толстый венерианец и сказал: «Пусть ты будешь достоин имен своих предков». Хаклкапуй представил его как Лориша.
   — Я подумал, что Лоришу лучше это увидеть. Не могли бы вы вернуться к этому снова?»
   — Конечно, — сказал Манн. — Теперь принцип витрин… Закончив, Хаккапуй посмотрел на Лориша, который медленно покачал плечами.
   — Нет, — сказал он.
   Хаккапуи надул губы. «Это позволит продать больше Veetsy».
   «И опрокинуть экономические графики», — сказал Лориш. "Нет."
   Манн уставился на него. «Почему бы и нет? Хаккапуи владеет Veetsy, не так ли? Кто вы, в конце концов, цензор?
   — Я представляю таркомар рекламодателей, — объяснил Лориш. «Видите ли, реклама на Венере строго ритуальна. Он никогда не меняется. Почему так должно быть? Если мы позволим Hakkapuy использовать ваши идеи, это будет несправедливо по отношению к другим производителям безалкогольных напитков».
   «Они могли бы сделать то же самое, — заметил Манн.
   «Пирамидная конкуренция, ведущая к окончательному краху. Хаккапуй зарабатывает достаточно денег. Не так ли, Хаккапуи?
   — Думаю, да.
   — Вы сомневаетесь в мотивах таркомаров?
   Хаккапуй сглотнул. — Нет, — поспешно сказал он. "Нет нет нет! Вы совершенно правы.
   Лориш посмотрел на него. — Очень хорошо. Что до тебя, землянин, то тебе лучше не тратить время на дальнейшую реализацию этого плана.
   Манн покраснел. — Ты мне угрожаешь?
   "Конечно, нет. Я просто имею в виду, что ни один рекламодатель не может использовать вашу идею, не посоветовавшись с моим таркойнаром, и мы наложим на нее вето».
   — Конечно, — сказал Манн. «Хорошо, давай, Берт. Давай выбираться отсюда." Они ушли, чтобы прогуляться по берегу канала и посовещаться. Андерхилл задумался.
   «Похоже, таркомары долгое время держали баланс сил. Они хотят, чтобы все оставалось как есть. Это очевидно."
   – прорычал Мунн.
   Андерхилл продолжал: «Нам пришлось бы опрокинуть всю тележку с яблоками, чтобы куда-то добраться. Но есть одно преимущество в нашу пользу».
   "Что?"
   "Законы."
   — Как ты это понимаешь? — спросил Манн. «Они все против нас».
   "До сих пор да. Но они традиционно жесткие и непоколебимые. Решение, принятое триста лет назад, не может быть изменено, кроме как долгим судебным процессом. Если мы сможем найти лазейку в этих законах, они нас не коснутся».
   — Ладно, найди лазейку, — ворчливо сказал Манн. «Я возвращаюсь на корабль и помогаю Стиву построить рентгеновский аппарат».
   «Думаю, я пойду на биржу и поищу», — сказал Андерхилл. — Просто возможно…
   Через неделю рентгеновский аппарат был готов. Манн и Тиркел просмотрели записи закона Вайринга и обнаружили, что им разрешено продавать самодельное устройство, не принадлежащее таркомару, при условии соблюдения некоторых тривиальных ограничений. Листовки были напечатаны и разбросаны по городу, а венерианцы пришли посмотреть, как Манн и Тиркелл демонстрируют достоинства рентгеновских лучей. -
   Майк Парящий Орел оторвался от работы на сегодня и опрометчиво выкурил дюжину сигарет из своего скудного магазина, пылая тупой яростью, пока затягивался. У него были проблемы со своими гидропонными культурами.
   "Сумасшедший!" — сказал он Бронсону. — Лютер Бербанк сошел бы с ума, как я. Как, черт возьми, я могу угадать-опылить эти неоднозначные образцы венерианской флоры?
   — Что ж, это кажется не совсем справедливым, — утешил Бронсон. — Восемнадцать полов, а?
   «Пока что восемнадцать. И четыре разновидности, которые, по-видимому, вообще не имеют пола. Как можно скрещивать эти извращенные грибы? Вам придется выставлять результат на выставке».
   — Ты ничего не добиваешься?
   — О, я получаю места, — с горечью сказал Майк Парящий Орел. «Я получаю всевозможные результаты. Беда в том, что ничто не остается постоянным. Однажды у меня появляется грибок со вкусом рома, и он не размножается, его споры превращаются во что-то со вкусом скипидара. Вот видите».
   Бронсон выглядел сочувствующим. «Не могли бы вы украсть немного личинки, когда они не смотрят? Таким образом, работа не будет полным провалом».
   — Меня обыскивают, — сказал навахо.
   — Грязные скунсы, — взвизгнул Бронсон. «Что они думают о нас? Мошенники?
   «Миль/ч. Что-то происходит снаружи. Давайте взглянем."
   Они вышли из «Доброй воли» и обнаружили, что Манн страстно спорит с Джорустом, который лично пришел осмотреть рентгеновский аппарат. Толпа венерианцев жадно наблюдала. Лицо Манна побагровело.
   — Я посмотрел, — сказал он. — На этот раз ты не сможешь остановить меня, Йоруст. Совершенно законно построить машину и продать ее за чертой города».
   — Конечно, — сказал Йоруст. — Я не жалуюсь на это.
   "Хорошо? Мы не нарушаем никаких законов».
   Женщина поманила, и толстый венерианец проковылял вперед. — Патент на три гросса в квадрате четырнадцать две дюжины, выданный Метци-Стангу из Милоша, год четвертой степени двенадцать, предметно-сенсибилизированные пластины.
   "Что это?" — спросил Манн.
   — Это патент, — сказал ему Йоруст. — Он был выдан некоторое время назад венерианскому изобретателю по имени Метци-Станг. Таркойнар купил и подавил процесс, но посягать на него по-прежнему незаконно».
   — Вы имеете в виду, что кто-то уже изобрел рентгеновский аппарат на Венере?
   "Нет. Просто сенсибилизированный фильм. Но это часть вашего устройства, поэтому вы не можете его продать».
   Тиркел выдвинулся вперед. — Мне не нужна пленка… — Толстый
   венерианец сказал: — Вибрационный патент три брутто две дюжины семь
   … — Что теперь? Вмешался Мунн.
   Йоруст улыбнулся: «Машины, использующие вибрацию, не должны нарушать этот патент».
   — Это рентгеновский аппарат, — отрезал Тиркел.
   — Свет — это вибрация, — сказал ему Йоруст. — Вы не можете продать его, не купив разрешения у таркомара, который теперь владеет этим патентом. Это должно стоить, давайте посмотрим, пять тысяч диванов или около того.
   Тиркел резко повернулся и вошел на корабль, где смешал виски с содовой и с тоской подумал о микробах дифтерии. Через некоторое время появились остальные, выглядевшие безутешными.
   — Она может это сделать? — спросил Тиркел.
   Манн кивнул. — Она может это сделать, приятель. Она сделала это».
   «Мы не нарушаем их патенты».
   «Мы не на Земле. Патентные законы здесь настолько широки, что если человек изобретает ружье, никто другой не может делать оптические прицелы. Мы снова в ловушке».
   Андерхилл сказал: — Это снова таркониары. Когда они видят новый процесс или изобретение, которые могут означать перемены, они покупают его и подавляют. Я не могу придумать ни одного устройства, которое мы могли бы сделать, которое не было бы нарушением того или иного венерианского патента».
   — Они остаются в рамках закона, — заметил Манн. «Их закон. Так что мы даже не можем бросить им вызов. Пока мы на Венере, мы подчиняемся их юриспруденции.
   «Бобы становятся низкими», угрюмо сказал Тиркел.
   — Все есть, — сказал ему капитан. — Есть идеи, кто-нибудь?
   Наступила тишина. Вскоре Андерхилл достал глобус «Витси» и поставил его на стол.
   — Где ты это взял? — спросил Бронсон. «Это стоит четыре фри».
   — Пусто, — сказал Андерхилл. «Я нашел его в пепельнице. Я исследовал глассит — материал, который они используют для подобных вещей.
   "Что насчет этого?"
   «Я узнал, как они это делают. Это сложный и дорогой процесс. Он ничем не лучше нашего флексигласа, и его намного сложнее изготовить. Если бы у нас была здесь фабрика по производству гибкого стекла… —
   Ну?
   «Дно выпало бы из Amalgamated Glassite».
   — Я не понимаю, — сказал Бронсон. "Ну и что?"
   — Вы когда-нибудь слышали о кампании перешептываний? — спросил Андерхилл. — Мой отец таким образом манипулировал многими выборами, старый дьявол. Предположим, мы распространим информацию о том, что существует новый процесс изготовления более дешевой и качественной замены гласзиту? Не упадут ли акции Amalgamated?»
   — Возможно, — сказал Манн. «Мы могли бы убраться».
   "Что с?"
   "Ой." Андерхилл молчал. "Нужны деньги чтобы делать деньги."
   "Всегда."
   "Я думаю. Вот еще одна идея. Венера находится на железном эталоне. Железо на Земле дешевое. Допустим, мы говорили о том, чтобы привезти сюда железо — посыпать его вещами. Будет паника, не так ли?
   «Не без железа, которое можно разбросать», — сказал Манн. «Контрпропаганда будет транслироваться по телевидению; мы не могли конкурировать с ним. Наша кампания по перешептыванию будет раздавлена до того, как мы ее начнем. Венерианское правительство — таркомары — просто будет отрицать, что у Земли есть неограниченные запасы железа. Мы все равно не выиграем».
   — Должен быть какой-то угол, — нахмурился Андерхилл. «Должно быть. Посмотрим. Что лежит в основе венерианской системы?»
   «Никакой конкуренции», — сказал Майк Парящий Орел. «У каждого есть все, что он хочет».
   "Может быть. На вершине. Но инстинкт соперничества слишком силен, чтобы его можно было так подавить. Бьюсь об заклад, многие венерианцы хотели бы сделать несколько лишних фальшивок.
   — Куда это нас приведет? Манн хотел знать.
   «То, как это делал мой отец… Хм-м-м. Он манипулировал, дергал за провода, заставлял людей приходить к нему. Какое слабое место в венерианской экономике?»
   Мунн колебался. «Мы ничего не можем ударить — мы слишком ограничены». Андерхилл закрыл глаза. «Основа экономической и социальной системы — что?»
   — Деньги, — сказал Бронсон.
   "Нет. Земля на стандарте радия. Несколько лет назад это было золото или серебро. Венера на железе. А еще есть бартерная система. Деньги — переменная величина».
   — Деньги представляют собой природные ресурсы… — начал Тиркел.
   — Человеко-часы, — тихо вставил Манн.
   Андерхилл подпрыгнул. «Вот оно! Конечно же человеко-часы! Это константа. Объем продукции, который человек может произвести за час, представляет собой произвольную постоянную величину — два доллара, дюжину дифалов или что-то еще. Это основа любого экономического устройства. И это база, которую мы должны поразить. Поклонение предкам, сила таркомаров — на самом деле они поверхностны. Как только основной системе будет брошен вызов, они упадут».
   — Не понимаю, к чему это нас приведет, — сказал Тиркел.
   «Сделайте количество человеко-часов переменным», — объяснил Андерхилл. «Как только мы это сделаем, все может случиться».
   «Лучше бы что-то случилось, — сказал Бронсон, — и быстро. У нас осталось немного еды.
   — Заткнись, — сказал Манн. «Я думаю, что у парня правильный угол. Изменить постоянную человеко-часов, а? Как мы можем сделать это? Специализированная подготовка? Научить венерианца производить в два раза больше продукции за тот же период времени? Квалифицированный труд?"
   «У них есть квалифицированная рабочая сила, — сказал Андерхилл. — Если бы мы могли заставить их работать быстрее или увеличить их выносливость… —
   Бензедрин плюс, — перебил Тиркел. «С достаточным количеством кофеина, витаминным комплексом и рибофлавином я мог бы на скорую руку разогнаться, хорошо».
   Манн медленно кивнул. — Таблетки, а не уколы. Если это сработает, через некоторое время нам придется делать это под прикрытием».
   «Что, черт возьми, мы получим, если заставим венерианцев работать быстрее?» — спросил Бронсон.
   Андерхилл щелкнул пальцами. — Разве ты не видишь? Венера ультраконсервативна. Экономическая система замерла в статике. Он не приспособлен к изменениям. Будет ад!
   Манн сказал: «Прежде всего нам понадобится реклама, чтобы вызвать общественный интерес. Практическая демонстрация».
   Он оглядел стол, его взгляд остановился на Майке Парящем Орле. — Похоже, ты избран, краснокожий. Согласно тестам, которые мы прошли на Земле, у тебя больше выносливости, чем у любого из нас.
   — Хорошо, — сказал навахо. "Что я делаю?"
   "Работа!" Андерхилл сказал ему. «Работай до упаду!»
   Это началось ранним утром следующего дня на главной площади Вайринга. Мунн тщательно все проверил, решив убедиться, что ничего не пойдет не так, и узнал, что на месте площади будет построено здание для отдыха. «Работы не начнутся в течение нескольких недель, — сказал Йоруст. "Почему?"
   «Мы хотим вырыть там яму», — сказал Манн. — Это законно?
   Венерианка улыбнулась. — Да, конечно. Это общественное достояние, пока не начнутся подрядчики. Но, боюсь, демонстрация вашей мускульной силы вам не поможет.
   — А?
   "Я не дурак. Вы пытаетесь найти работу. Вы надеетесь сделать это, рекламируя свои способности. Но зачем делать это именно так? Выкопать яму может любой. Это не специализировано».
   Мунн хмыкнул. Если Йоруст хотел поторопиться с таким выводом, дурак. Он сказал: «Реклама окупается. Верните на Землю паровую лопату, и толпа соберется посмотреть на это. У нас нет парового экскаватора, но
   … — Ну, как хотите. Юридически вы в своем праве. Тем не менее, вы не можете удержаться на работе, не присоединившись к таркойнарам.
   «Иногда я думаю, что вашей планете было бы намного лучше без таркойнаров», — прямо сказал Манн.
   Йоруст шевельнул ее плечами. — Между нами говоря, я часто так думал. Однако я всего лишь администратор. У меня нет реальной власти. Я делаю то, что мне говорят. Если бы мне было позволено, я был бы рад одолжить вам деньги, которые вам нужны...
   - Что? Манн посмотрел на нее. «Я думала…»
   Женщина замерла. «Это не разрешено. Традиция не всегда мудрость, но я ничего не могу с этим поделать.
   Бросать вызов таркомарам немыслимо и бесполезно. Мне жаль."
   После этого Мунн почему-то почувствовал себя немного лучше. Венерианцы не все были врагами. Виновниками этого бардака были всемогущие таркомары, завидующие своей власти, фанатично желающие сохранить статус-кво.
   Когда он вернулся на площадь, остальные уже ждали. Бронсон соорудил табло на фонетическом венерианском языке и разложил мотыги, кирку, лопату, тачку и доски для навахо, который стоял, мускулистый, из красной бронзы, раздетый по пояс на прохладном ветру. Несколько лодок остановились, чтобы посмотреть.
   Манн посмотрел на часы. «Хорошо, Краснокожий. Пойдем. Стив может
   начать… Андерхилл начал бить в барабан. Бронсон выставил на табло цифры: 4:03:00, Venusian Vyring Time. Тиркел подошел к ближайшему походному столу, заваленному бутылками и медицинским оборудованием, вытряхнул из флакона одну из состряпанных им стимуляторов и дал ее Майку Парящему Орлу. Индеец съел, поднял мотыгу и принялся за работу.
   Это все.
   Мужчина копает яму. Почему зрелище должно быть таким захватывающим, никто так и не понял.
   Принцип остается тем же, будь то паровая лопата, выгребающая полтонны земли за один укус, или потный, коренастый навахо, вооруженный лопатой и киркой. Лодки стали толще.
   Майк Парящий Орел продолжал работать. Прошел час. Другой. Были регулярные короткие периоды отдыха, и Майк продолжал вращать свои инструменты, чтобы заставить работать все мышцы. Немного разбив землю мотыгой, он загребал ее лопатой в тачку, скатывал свою ношу по доске и сбрасывал ее на постоянно растущую кучу на некотором расстоянии. Три часа. Четыре. Майк ушел на короткий обед. Бронсон следил за временем на своем табло.
   Тиркел дал навахо еще одну таблетку. — Как дела?
   "Отлично. Я достаточно жесткий».
   — Я знаю, но эти стимуляторы — они помогут.
   Андерхилл сидел за пишущей машинкой. Он уже напечатал огромное количество копий, потому что работал с тех пор, как Майк Парящий Орел начал свою работу. Бронсон обнаружил в себе давно забытый талант и жонглировал самодельными индейскими булавами и цветными мячами. Он тоже поддерживал это довольно долгое время.
   Капитан Руфус Манн работал на швейной машинке. Ему не особенно нравилась эта задача, но это была точная работа, а потому полезная для плана. Вся компания, кроме Тиркела, что-то делала, а врач давал таблетки и старался выглядеть алхимиком.
   Время от времени он навещал Манна и Андерхилла, собирал стопки бумаги и тщательно сшитых лоскутов ткани и складывал их в различные коробки возле канала с надписью «Возьми одну». На ткани машинной вышивкой на венерианском языке была вышита надпись: «Сувенир с Земли». Толпы сгустились.
   Земляне продолжали работать. Бронсон продолжал жонглировать, делая перерывы, чтобы освежиться. В конце концов он экспериментировал с монетами и карточными фокусами. Майк Парящий Орел продолжал копать. Манн шил. Андерхилл продолжал печатать, и венерианцы читали то, что выдавали его летающие пальцы.
   "Свободно! Свободно! Свободно!" — говорилось в листовках. «Сувенирные наволочки с Земли! Бесплатное шоу! Посмотрите, как земляне демонстрируют выносливость, ловкость и точность четырьмя разными способами. Как долго они смогут его поддерживать? С помощью POWER PILLS - на неопределенный срок! Их производительность удваивается, а их точность повышается с помощью СИЛОВЫХ ПИЛЕТ — они бодрят вас. Медицинский продукт Земли, который может сделать любого человека в два раза дороже его веса в диванах!
   Так продолжалось. Старая армейская игра с вариациями. Венерианцы не выдержали. Слово облетело. Толпа сгустилась. Как долго земляне смогут поддерживать темп?
   Они продолжали это. Стимулирующие таблетки Тиркела, а также сложные уколы, которые он дал своим товарищам утром, похоже, подействовали. Майк Парящий Орел копал как бобр. Пот струился с его блестящего красно-бронзового туловища. Он много пил и ел соляные таблетки.
   Манн продолжал шить, не пропуская ни стежка. Он знал, что его товары внимательно проверяют на наличие признаков небрежного изготовления. Бронсон продолжал жонглировать и делать фокусы с монетами, ни разу не промахнувшись.
   Андерхилл печатал больными пальцами.
   Пять часов. Шесть часов. Даже с перерывами на отдых было изнурительно. Они принесли еду из Доброй воли, но она была не слишком вкусной. Тем не менее, Тиркел тщательно отбирал его из-за калорийности.
   Семь часов. Восемь часов. Толпы сделали каналы непроходимыми. Пришел полицейский и поспорил с Тиркелом, который сказал ему увидеть Джоруста. Йоруст, должно быть, засунул ему в ухо блоху, потому что он вернулся, чтобы наблюдать, но не вмешиваться.
   Девять часов. Десять часов. Десять часов титанических усилий. Мужчины были измотаны, но продолжали идти.
   Однако к тому времени они уже высказали свою точку зрения, поскольку несколько венерианцев подошли к Тиркеллу и спросили о Power Pills. Кем они были? Они действительно заставили вас работать быстрее? Как они могли купить… Рядом с Тиркелом появился полицейский. — У меня сообщение от медицинского таркомара, — объявил он. «Если вы попытаетесь продать любую из этих вещей, вы попадете в тюрьму».
   — Не подумал бы об этом, — сказал Тиркел. «Мы раздаем бесплатные образцы. Вот, приятель. Он зарылся в мешок и бросил ближайшему венерианцу таблетку силы. — Два дня работы вместо твоего обычного дня.
   Приходи еще завтра. Хочешь один, приятель? Здесь. Ты тоже. Ловить."
   — Подождите… — сказал полицейский.
   — Иди за ордером, — сказал ему Тиркел. «Нет закона, запрещающего делать подарки».
   Появился Йоруст с крепким, нетерпимого вида венерианцем. Она представила последнего как главу таркомаров Вирингов.
   — И я здесь, чтобы сказать тебе прекратить это, — сказал венерианец.
   Тиркел знал, что сказать. Его товарищи продолжали свою работу, но он чувствовал, что они смотрят и слушают.
   — Какое правило вы используете?
   «Почему… почему, вразнос».
   «Я ничего не продаю. Это общественное достояние; мы устраиваем бесплатное шоу».
   — Эти… ах… Таблетки силы… —
   Бесплатные подарки, — сказал Тиркел. «Слушай, приятель. Когда мы отдавали всю нашу еду вам, венерианским мошенникам, вы кричали? Нет, это ты взял. А потом заткнули. Когда мы попросили вернуть нашу еду, вы просто сказали нам, что у нас нет правовой защиты; владение девятью пунктами закона, и у нас было полное право делать бесплатные подарки. Вот чем мы сейчас занимаемся - дарим подарки. Ну и что?"
   Глаза Йоруста блестели, но она быстро их прикрыла. — Боюсь, он говорит правду. Закон защищает его. В этом нет большого вреда.
   Тиркел, наблюдая за ней, недоумевал. Угадал ли Йоруст правильный ответ? Была ли она на их стороне? Предводитель таркойнаров стал темно-зеленым, помедлил, развернулся на каблуках и ушел. Джораст бросила на землян долгий загадочный взгляд, повела плечами и последовала за ними.
   «Я все еще напряжен, — сказал Майк Парящий Орел неделей позже в Goodwill. «Голоден тоже. Когда мы получим личинку?
   Тиркел у клапана протянул силовую таблетку венерианцу и вернулся, потирая руки и ухмыляясь. «Подождите. Просто подожди. Что происходит, шкипер?
   Манн кивнул в сторону Андерхилла. — Спроси ребенка. Он вернулся из Выринга несколько минут назад.
   Андерхилл усмехнулся: «Это был настоящий ад. Тоже все за неделю. Мы определенно нанесли удар по экономической базе. Каждому венерианцу, работающему на сдельной основе, нужны наши пилюли, чтобы он мог ускорить производство и сделать больше фала. Это инстинкт соперничества, который универсален». -
   "Ну?" — спросил Бронсон. «Как это нравится крупным шишкам с лицом ящерицы?»
   «Им это не нравится. Это ударило по экономическому укладу, существовавшему веками. До сих пор один венерианец делал ровно десять диванов в неделю, скажем, изготавливая пять тысяч пробок от бутылок. С таблетками, приготовленными Стивом, он выпускает восемь или десять тысяч и соответственно зарабатывает больше денег. Парень на соседней скамейке говорит, какого черта, и подходит к нам за Power Pill для себя. Так оно и есть.
   И самое приятное, что не весь труд сдельный. Этого не может быть. Вам нужны материальные ценности для сдельной работы. Работа погодной машины должна измеряться временем, а не тем, сколько капель дождя вы делаете за день».
   Манн кивнул. — Вы имеете в виду ревность?
   Андерхилл сказал: «Ну, смотри. Механик-метеоролог делал по десять диванов в неделю, как укупорщик бутылок на сдельной основе. Теперь укупорщик делает двадцать диванов. Человек-метеомашина не видит в этом смысла. Он тоже готов принимать Power Pills, но это не увеличит его производительность. Он просит прибавку. Если он его получит, экономика расстроится еще больше. Если он этого не сделает, другие операторы метеорологических машин соберутся вместе с ним и решат, что это несправедливая дискриминация. Они злятся на таркойнаров. Они наносят удар!»
   Майк Парящий Орел сказал: «Таркомары запретили работать любому венерианцу, принимающему таблетки силы».
   «И все же венерианцы просят у нас Power Pills. Ну и что? Как вы можете доказать, что их глотал мужчина? Его производительность, конечно, увеличивается, но таркоинктры не могут задавить всех при хорошей явке. Они попробовали это, и многие парни, которые никогда не пробовали Power Pills, сошли с ума. Они были быстрыми работниками, вот и все.
   «Демонстрация, которую мы устроили, была хорошей идеей, — сказал Тиркелл. «Это было убедительно. Мне пришлось уменьшить силу таблеток — их уже мало, — но нам помогает сила внушения».
   Андерхилл ухмыльнулся. — Итак, база — единица измерения человеко-часов — сбилась с толку. Один маленький разводной ключ, брошенный туда, где он принесет наибольшую пользу. Он тоже распространяется. Не только Выринг. Новость распространяется по всей Венере, и рабочие в других городах спрашивают, почему половина рабочих Вайринга должна получать более высокую оплату.
   Вот где нам помогает равный стандарт обмена — единая денежная система по всей Венере. Ничто никогда не было не в порядке здесь на протяжении веков. Теперь… —
   сказал Манн, — теперь система рушится. Это естественный недостаток идеально интегрированной жесткой системы. Из-за отсутствия гвоздя таркомары теряют хватку. Они забыли, как приспосабливаться».
   — Он распространится, — уверенно сказал Андерхилл. «Он будет распространяться. Стив, вот идет еще один покупатель.
   Андерхилл был неправ. Вошли Йоруст и лидер таркомаров вирингов. — Да будешь ты достоин имен своих предков, — вежливо сказал Мунн. «Пододвиньте стул и выпейте. У нас еще осталось несколько бутылок пива.
   Йоруст повиновался, но венерианец закачался на ногах и сердито посмотрел на него. Женщина сказала: «Малси расстроена. Эти Power Pills вызывают проблемы».
   — Не знаю почему, — сказал Манн. «Они увеличивают производство, не так ли?»
   Мальси поморщился. «Это уловка! Уловка! Вы злоупотребляете нашим гостеприимством!
   — Какое гостеприимство? Бронсон хотел знать.
   — Вы угрожали системе, — упорно продолжил Мальси. «На Венере нет никаких изменений. Их не должно быть.
   "Почему бы нет?" — спросил Андерхилл. — Есть только одна настоящая причина, и ты ее знаешь. Любые успехи могут расстроить таркойнаров и поставить под угрозу власть, которой они владеют. Вы, рэкетиры, веками владели кнутом.
   Вы подавляли изобретения, удерживали Венеру в захолустье, пытались выбить инициативу из гонки, лишь бы остаться на вершине. Это невозможно сделать. Изменения происходят; они всегда делают. Если бы мы не пришли, в конце концов произошел бы внутренний взрыв».
   Мальси сердито посмотрела на него. «Ты перестанешь делать эти Power Pills».
   — По закону, — мягко сказал Тиркел. «Покажи прецедент».
   Йоруст сказал: «Право дарения — одно из древнейших на Венере. Этот закон можно изменить, Мальси, но я не думаю, что людям это понравится.
   Манн ухмыльнулся. «Нет. Они не будут. Это будет наводка. Венерианцы узнали, что можно заработать больше денег. Лишите их этого шанса, и тарко мары больше не будут доброжелательными правителями.
   Мальси стал темно-зеленым. — У нас есть
   сила… — Йоруст, ты администратор. Мы защищены вашими законами? — спросил Андерхилл.
   Она пошевелила плечами. — Да, ты. Законы священны. Возможно, потому что они всегда предназначались для защиты таркомаров.
   Мальси повернулась к ней. — Ты на стороне землян?
   «Конечно, нет, Мальси. Я просто соблюдаю закон, согласно моей присяге. Без предубеждений — вот и все, не так ли?
   Манн сказал: «Мы прекратим производство Power Pills, если хотите, но я предупреждаю вас, что это всего лишь передышка. Вы не можете остановить прогресс».
   Мальси казался неубежденным. «Ты остановишься?»
   "Конечно. Если вы заплатите нам.
   — Мы не можем вам платить, — упрямо сказал Мальси. — Ты не принадлежишь ни к одному тархомару. Это было бы незаконно».
   Йоруст пробормотал: «Вы могли бы подарить им, скажем, десять тысяч диванов».
   "Десять тысяч!" – взвизгнула Мальси. "Смешной!"
   — Так оно и есть, — сказал Андерхилл. «Пятьдесят тысяч больше похоже на это. На это год можно хорошо прожить».
   К вентилю подошел венерианец, заглянул и сказал: «Сегодня я сделал в два раза больше дифалов. Можно мне еще одну Power Pill?» Он увидел Мальси и исчез с тихим воплем.
   Манн пожал плечами. Платите, или мы продолжим раздавать Power Pills — и вам придется приспособить жесткую социальную экономику. Я не думаю, что ты сможешь это сделать».
   Йоруст коснулся руки Мальси. "Другого пути нет."
   «Я…» Венерианка к этому времени была почти черной от бессильной ярости. — Хорошо, — капитулировал он, выплевывая слова сквозь зубы. — Я этого не забуду, Йоруст.
   «Но я должна вершить законы», — сказала женщина. «Почему, Мальси! Правилом таркойнаров всегда была непоколебимая честность.
   Мальси не ответил. Он нацарапал кредитный чек на пятьдесят тысяч диванов, проверил его и передал бирку Манну. После этого он послал прощальный взгляд по салону и затопал прочь.
   "Хорошо!" — сказал Бронсон. «Пятьдесят штук! Сегодня мы едим!»
   — Да будешь ты достоин имен своих отцов, — пробормотал Йоруст. У клапана она повернулась. — Боюсь, вы расстроили Мальси.
   — Очень жаль, — лицемерно сказал Манн.
   Йоруст слегка повела ее плечами. — Да. Вы расстроили Мальси. А Мальси представляет таркомаров… —
   Что он может с этим поделать? — спросил Андерхилл.
   "Ничего такого. Законы не позволят ему. Но приятно знать, что таркомары не безошибочны. Думаю, молва разойдется».
   Джоруст серьезно подмигнул Манну и ушел, выглядя невинным, как кошка, и потенциально опасным.
   "Хорошо!" — сказал Мунн. "Что это значит? Может быть, конец правления таркомаров?
   — Возможно, — сказал Бронсон. «Мне плевать. Я голоден и хочу бифштекс с грибами. Где мы можем обналичить чек на пятьдесят тысяч?
   ХОЛОДНАЯ ВОЙНА
   Глава 1. Последний из Пью
   У меня никогда больше не будет насморка, если я не подумаю о маленьком Младшем Пью. Теперь там был отвратительный мальчишка, если я когда-либо видел. Он был сложен как маленькая горилла. Толстое бледное лицо, злобный взгляд, глаза так близко посажены, что их можно выколоть сразу одним пальцем. Однако его лапа думала о нем миром. Может быть, это было естественно, учитывая, каким маленьким был Младший копией своего папы.
   «Последний из Пагов», — говаривал старик, выпячивая грудь и лучезарно глядя на маленькую гориллу. «Лучший маленький мальчик, который когда-либо ступал».
   Иногда у меня кровь стыла в жилах, когда я смотрел на них двоих вместе. Как-то грустно теперь вспоминать те счастливые дни, когда я не знал ни того, ни другого. Вы не поверите, но эти два Пью, отец и сын, вдвоем сумели завоевать мир.
   Мы, Хогбенс, тихие люди. Нам нравится не поднимать голову и вести спокойную жизнь в нашей собственной маленькой долине, куда никто не подходит, если мы об этом не скажем. Наши соседи и люди в деревне уже привыкли к нам. Они знают, что мы очень стараемся не бросаться в глаза. Делают надбавки.
   Если Пау напьется, как на прошлой неделе, и полетит по главной улице в своем красном нижнем белье, большинство людей сделают вид, что не замечают, так что не стоит смущать Моу. Они знают, что если бы он был трезв, он бы вел себя как порядочный христианин.
   То, что заставляло Пау пить в то время, был Маленький Сэм, наш ребенок, которого мы держим в подвале аквариума, и у него снова начинают резаться зубки. Впервые после Войны между Штатами. Мы думали, что у него режутся зубки, но с Маленьким Сэмом никогда не скажешь. Он тоже был очень беспокойным.
   Профессор, которого мы держим в бутылке, сказал нам, что однажды Маленький Сэм издавал что-то дозвуковое, когда кричал, но это просто его манера говорить. Ничего не значу. Это заставляет ваши нервы шалить, вот и все. Пау не выдерживает. На этот раз он даже разбудил дедушку на чердаке, а он не шевелился с Рождества. Первым делом после того, как он открыл глаза, он разозлился на Поу, как мокрая курица.
   -- Я вижу, ты -- чертов мошенник! он выл. «Опять играешь, что ли? О, sic a reowfule sigte! Я приземлю тебя, ywis! Раздался далекий стук.
   — Ты заставил меня упасть с добрых десяти футов! — крикнул Пау из долины. «Это несправедливо. Я мог бы что-нибудь сломать!»
   — Ты всех нас сломаешь своей пьяной невнимательностью, — сказал Дедушка. «Летят на виду у соседей! Людей сжигают на костре за меньшее. Вы хотите, чтобы человечество узнало о нас все? А теперь заткнись и дай мне позаботиться о Бэби.
   Дедушка всегда может успокоить ребенка, если никто другой не может. На этот раз он спел ему песенку на санскрите, и через некоторое время они похрапывали дуэтом.
   Я готовил дингус для Моу, чтобы он вскисал сливок для сметанного печенья. У меня было не так много работы, кроме старых саней и нескольких кусков проволоки, но мне и не нужно было много. Я пытался направить верхний конец провода на северо-северо-восток, когда увидел пару клетчатых брюк, проносившихся мимо в лесу.
   Это был дядя Лем. Я слышал, как он думает: «Это не я!» — говорил он очень громко внутри своей головы.
   — Возвращайся к своей работе, Саунк. Я не в миле от вас. Твой дядя Лем славный старик и никогда не лжет. Думаешь, я одурачу тебя, мальчик-санки?
   «Ты бы хотел, — мысленно ответил я. "Если бы ты мог. Как дела, дядя Лем?
   При этом он замедлил шаг и начал неторопливо возвращаться назад, описывая широкий круг.
   «О, у меня только что была идиллия, твоя Мо могла бы захотеть месиво из ежевики», — процедил он, очень небрежно пнув камешек. — Если кто-нибудь спросит вас, скажите, что вы меня не видели. Это не ложь. Это не так.
   — Дядя Лем, — процедил я очень громко, — я дал Моу клятву, что не отпущу тебя за пределы досягаемости без меня, учитывая последний раз, когда ты ушел… — Ну-ну
   , мой мальчик, — Дядя Лем стучал быстро. «Пусть прошлое останется в прошлом».
   — Ты просто не можешь отказать другу, дядя Лем, — напомнил я ему, делая последний виток провода вокруг бегунка. — Так что подожди немного, пока я не сброшу эти сливки, и мы оба отправимся вместе, куда бы ты ни задумал.
   Я увидел клетчатые штаны среди кустов, и он вышел на открытое место и виновато улыбнулся мне.
   Дядя Лем толстый малый. Я полагаю, он имеет в виду хорошие намерения, но его можно уговорить практически на что угодно, поэтому мы должны внимательно следить за ним.
   — Как ты собираешься это сделать? — спросил он меня, глядя на кувшин со сливками. — Заставить маленьких тварей работать быстрее?
   — Дядя Лем! Я сказал. — Тебе лучше знать. Жестокость к бессловесным животным - это то, чего я не выношу.
   Эти маленькие твари достаточно усердно трудятся, скисая молоко и так. Они такие маленькие-маленькие ребята, что мне их как-то жалко. Ведь ты даже не можешь их увидеть, если не косишь, когда смотришь. По говорит, что это ферменты. Но они не могут быть. Они слишком маленькие».
   — Тини такая же, как Тини, — сказал дядя Лем. — Как ты собираешься это сделать?
   — Вот эта штуковина, — сказал я ему с некоторой гордостью, — перенесет сливочный кувшин Моу вперед, на следующую неделю. В такую погоду не принимайте крем больше пары дней, но я уделяю ему много времени. Когда я приношу его обратно — бинго, он кислый». Ставлю кувшин на салазки.
   — Я никогда не видел такого шалопая, — сказал дядя Лем, шагнув вперед и перегнув проволоку крест-накрест.
   — Вам лучше сделать это подальше из-за грозы в следующий вторник. Ну ладно, стреляй в нее.
   Так что я выстрелил в нее. Когда она вернулась, конечно же, сливки были достаточно кислыми, чтобы выгуливать мышь.
   По банке полз шершень со следующей недели, которого я раздавил. Это было ошибкой. Я понял это, как только дотронулся до кувшина. Во всяком случае, черт побери, дядя Лем.
   Он прыгнул обратно в подлесок, радостно визжа.
   «В тот раз одурачил тебя, мерзавец, — крикнул он в ответ. «Посмотрим, как ты вытащишь свой большой палец в середине следующей недели!»
   Это было сделано из-за задержки во времени. Я мог бы знать. Когда он переходил этот провод, он вовсе не думал о грозе. У меня ушло почти десять минут на то, чтобы раскрепоститься из-за какого-то парня по имени Инерция, который вмешается, если вы не будете осторожны, когда будете возиться со временем. Я сам мало что в этом понимаю. У меня еще нет роста. Дядя Лем говорит, что уже забыл больше, чем я когда-либо узнаю.
   С такой форой я чуть не потерял его. У меня даже не было времени переодеться в купленную в магазине одежду, и я понял, что по тому, как он был одет, чтобы убить, он направлялся в какое-то необычное место.
   Он тоже волновался. Я то и дело натыкался на маленькие беспризорные тревожные мысли, которые он оставил после себя, висящие, как крошечные клещи облаков на кустах. Ничего не разобрал, потому что к тому времени, когда я туда добрался, они уже разлетались вдребезги, но он сделал то, чего не должен был. Это любой мог сказать. Они сказали что-то вроде этого: «Беспокойтесь, волнуйтесь, лучше бы я этого не сделал, о, помоги мне бог, если дедушка когда-нибудь узнает, ох, эти противные пьюхи, как я мог быть таким дураком? Волнуйся, бедняжка, такая добрая душа, тоже никогда никому не делала зла, а теперь посмотри на меня.
   «Этот Саунк, слишком большой для своих штанов, научите его кое-чему, ха-ха. Ой, волнуйся, волнуйся, ничего, соберись, старый добрый мальчик, в конце концов все должно получиться хорошо. Ты заслуживаешь лучшего, благослови тебя, Лемюэль. Дедушка никогда не узнает.
   Ну, я видел, как его клетчатые бриджи мчались по лесу через некоторое время, но я не догнал его, пока он не спустился с холма, через площадку для пикника на окраине города и не ударил по подоконнику билета. -окно на вокзале с испанским дублоном, который он вытащил из сундука Лапы.
   Я не удивился, когда услышал, как он просит билет в Стейт-центр. Я дал ему подумать, что я не догнал его. Он возразил что-то ужасное с человеком за окном, но в конце концов полез в штаны и достал серебряный доллар, и тот успокоился.
   Поезд уже дымил за станцией, когда дядя Лем выскочил из-за угла. У меня не осталось много времени, но я тоже успела - только что. Мне пришлось пролететь немного последние полдюжины ярдов, но я не думаю, что кто-то заметил.
   Однажды, когда я был совсем маленьким, в Лондоне, где мы жили в то время, случилась Великая чума, и всем нам, Хогбенам, пришлось убираться. Я помню шумиху в городе, но сейчас, оглядываясь назад, кажется, что шумиха на станции Стейт-Сентр, когда поезд подъехал, не уменьшилась. Думаю, времена изменились.
   Свистки, гудки, радио кричат о кровавых убийствах — кажется, каждое изобретение за последние двести лет было шумнее предыдущего. У меня болела голова, пока я не починил то, что Пау однажды назвал повышенным порогом в децибелах, что было чистой воды показухой.
   Дядя Лем не знал, что я где-то рядом. Я позаботился о том, чтобы думать по-настоящему тихо, но он был так поглощен своими заботами, что ни на что не обращал внимания. Я последовал за ним сквозь толпу на вокзале и вышел на широкую улицу, полную машин. Было облегчением уйти от поездов.
   Я всегда ненавижу думать о том, что происходит внутри котла, со всеми этими маленькими тварями, такими маленькими, что их почти не видно, пористые твари, летающие вокруг, все горячие и возбужденные, и бьющиеся друг о друга головами. Это кажется жалким.
   Конечно, просто не надо думать, что происходит внутри проезжающих мимо автомобилей.
   Дядя Лем точно знал, куда он направляется. Он мчался по улице так быстро, что мне приходилось постоянно напоминать себе не лететь, стараясь не отставать. Я продолжал думать, что должен связаться с домашними, на случай, если это превратится во что-то, с чем я не смогу справиться, но везде, куда бы я ни повернулся, я был остановлен отвесом. В тот день Мо была на вечеринке в церкви, и она избила меня, когда я в последний раз говорил с ней из воздуха прямо перед преподобным Джонсом. Он еще не привык к нам, Хогбенсам.
   Пау был пьян. Бесполезно пытаться разбудить его. И я до смерти боялся, что разбужу ребенка, если попытаюсь позвать дедушку.
   Дядя Лем бежал впритык, подмигивая клетчатыми ногами. Он тоже волновался наверху своего разума. Он заметил толпу в переулке, собравшуюся вокруг большого грузовика, глядящую вверх на человека, стоящего на нем и размахивающего обеими руками бутылками.
   Казалось, он произносит речь о головных болях. Я слышал его всю дорогу до угла. По бокам грузовика были прибиты большие транспаранты с надписью «ПЬЮ ЛЕЧЕНИЕ ГОЛОВНОЙ БОЛИ».
   — Ой, волнуйся, волнуйся! Дядя Лем глухой. «О, благослови мои пальцы на ногах, что мне делать? Я никогда не мечтал, что кто-то женится на Лили Лу Мутц. Ой, волнуйтесь!
   Что ж, я думаю, мы все были удивлены, когда Лили Лу Мутц встала и вышла за мужа некоторое время назад — около десяти лет назад, я прикинул. Но какое отношение это имело к дяде Лему, я не мог сообразить. Лили Лу была чуть ли не самой уродливой женщиной, которая когда-либо ходила. Уродливая - это не то слово для нее, пористая девчонка.
   Дедушка сказал, что однажды она напомнила ему фамилию Горгон, которую он знал. Не то чтобы она не была добросердечной тварью. Будучи такой уродливой, она терпела множество грубых выходок со стороны деревенских людей, я имею в виду отребья.
   Она жила одна в маленькой лачуге в горах, и ей, должно быть, было около сорока, когда однажды появился какой-то парень с другого берега реки и потряс всю долину, предложив ей выйти за него замуж. Сам никогда не видел этого парня, но слышал, что он не был и призером красоты.
   Если подумать, тут же сказал я себе, глядя на грузовик, — если подумать, этого парня звали Пью.
   Глава 2. Славный старик
   Следующее, что я помню, дядя Лем заметил кого-то под фонарным столбом на тротуаре, в самом конце толпы. Он подбежал. Казалось, это были большая горилла и маленькая горилла, которые стояли и смотрели на парня в грузовике, продающего бутылки обеими руками.
   «Подойди и возьми», — кричал он. «Приходи и возьми свою бутылку Старого Надежного Лекарства от Головной Боли Пью, пока они есть!»
   — Ну, Пью, вот и я, — сказал дядя Лем, глядя на большую гориллу. — Привет, Младший, — сказал он сразу после этого, глядя на маленькую гориллу. Я видел, как он немного вздрогнул.
   Ты не можешь винить его за это. Два более отвратительных представителя человеческого рода я никогда не видел за всю свою жизнь. Если бы они не были такими одутловатыми или хотя бы чуточку стройнее, возможно, они не представляли бы мне двух упитанных слизней, одного взрослого и одного размером с младенца. Лапка была одета в костюм для воскресных встреч с большой золотой цепочкой от часов на груди, и по тому, как он держался с важным видом, можно было подумать, что он никогда не смотрелся в зеркало как следует.
   — Привет, Лем, — сказал он небрежно. — Как раз вовремя, я вижу. Джуниор, поздоровайся с мистером Лемом Хогбеном.
   Ты многим обязан мистеру Хогбену, сынок. И рассмеялся могучим противным смехом.
   Младший не обращал на него внимания. Его глазки-бусинки были устремлены на толпу на другой стороне улицы. На вид ему было около семи лет, и он выглядел злым.
   — Мне сделать это сейчас, лапочка? — спросил он писклявым голосом. — Могу я отдать их им сейчас, лапочка? А, лапа?
   Судя по его тону, я понял, есть ли у него под рукой пулемет. Я не видел никого, но если бы взгляда было достаточно, чтобы убить Джуниора Пью, он бы скосил толпу.
   — Мужественный парень, не так ли, Лем? — сказал Пау Пью, очень самодовольно. «Говорю вам, я очень горжусь этим юношей. Жаль, что его дорогой дедушка не дожил до его встречи. Прекрасная старая семейная линия, Пью.
   Ничего подобного нигде нет. Единственная проблема в том, что Джуниор последний представитель своей расы. Ты понимаешь, почему я связался с тобой, Лем.
   Дядя Лем снова вздрогнул. — Ага, — сказал он. — Понятно. Но ты зря дышишь, Пью. Я не собираюсь этого делать.
   Молодой Пью развернулся как вкопанный.
   — Отдать ему, лапочка? — пискнул он, очень нетерпеливо. «Можно, лапочка? Теперь, лапа? Хм?"
   — Черт подери, сынок, — сказал большой парень и ударил маленького парня по боку хайда.
   Руки Пью были как окорока. Он берег был построен как горилла.
   По тому, как его огромные руки свисали с больших сгорбленных плеч, можно было подумать, что ребенок полетит через улицу, когда его лапа хлестнет его. Но он был крепким малым. Он чуть пошатнулся, а потом встряхнул головой и покраснел.
   Он закричал громко и пискляво: «Пау, я тебя предупреждал! В прошлый раз, когда ты ударил меня, я предупредил тебя! Теперь я отдам его тебе!»
   Он глубоко вздохнул, и два его крошечных глазка засияли так ярко, что я мог поклясться, что они коснутся друг друга посередине его носа. Его бледное лицо стало ярко-красным.
   — Ладно, Джуниор, — поспешно сказал По Пью. «Толпа готова для вас. Не трать на меня силы, сынок. Пусть это будет у толпы!»
   Теперь все это время я стоял на краю толпы, слушая и наблюдая за дядей Лемом. Но в этот момент кто-то дернул меня за руку, и тонкий голосок сказал мне, очень вежливо: «Простите, можно вопрос?»
   Я посмотрел вниз. Это был худощавый мужчина с добрым лицом. В руке у него был блокнот.
   — Со мной все в порядке, — вежливо сказал я ему. — Спрашивайте, мистер.
   — Мне просто интересно, как ты себя чувствуешь, вот и все, — сказал тощий мужчина, держа карандаш над блокнотом, готовый что-то записать.
   «Почему, милочка, — сказал я. — Хорошо, что вы поинтересовались. Надеюсь, вы тоже хорошо себя чувствуете, мистер.
   Он покачал головой, словно ошеломленный. — Вот в чем беда, — сказал он. «Я просто не понимаю этого. Я хорошо себя чувствую."
   "Почему бы нет?" Я попросил. "Хороший день."
   — Все здесь чувствуют себя хорошо, — продолжил он прямо, как будто я ничего не говорил. «За исключением обычных шансов, в этой толпе у всех в среднем хорошее здоровье. Но минут через пять или меньше, насколько я понимаю… — Он посмотрел на свои наручные часы.
   В этот момент кто-то ударил меня прямо по хаиду раскаленной кувалдой.
   Теперь ты не можешь навредить Хогбену, ударив его по лысине. Любой дурак, чтобы попытаться. Я почувствовал, как мои колени немного подогнулись, но через пару секунд я был в порядке, и я огляделся, чтобы посмотреть, кто меня ударил.
   Не было там ни души. Но о Боже, какие стоны и стоны исходили от той толпы!
   Люди хватались за лбы и шатались по улице, цепляясь друг за друга, чтобы добраться до того грузовика, где мужчина раздавал флаконы с лекарством от головной боли так быстро, как только мог принимать долларовые купюры.
   Худощавый мужчина с добрым лицом закатил глаза, как утка от грома.
   — О, моя голова! он застонал. "Что я тебе сказал? О, моя голова! Потом он как бы пошатнулся, роясь в кармане в поисках денег.
   Что ж, семья всегда говорила, что я медленно увядаю, но надо быть полным слабоумием, если не знать, что здесь происходит что-то очень странное. Я не дура, что бы там ни говорила Мо. Я обернулся и поискал Джуниора Пью.
   Вот он и стоит, толстомордый шалун, красный, как индюшка, весь распухший и злыми глазками так и сверкает на толпу.
   «Это ведьма», — подумал я совершенно спокойно. «Никогда бы не поверил, но это настоящее проклятие. Как же
   так… Тут я вспомнил Лили Лу Мутц и то, что думал про себя дядя Лем. И я начал видеть свет.
   Толпа сошла с ума, борясь за лекарство от головной боли. Мне почти пришлось пробиваться к дяде Лему. Я подумал, что уже давно пора взять его за руку, потому что он был так мягок в сердце и так же мягок в душе.
   — Носирри, — твердо сказал он. «Я не буду этого делать. Ни в коем случае не буду.
   — Дядя Лем, — сказал я.
   Бьюсь об заклад, он подпрыгнул на ярд в воздух.
   «Саунк!» — взвизгнул он. Он покраснел и застенчиво ухмыльнулся, а затем выглядел сумасшедшим, но я мог сказать, что он тоже испытал некоторое облегчение. — Я сказал тебе не следовать за мной, — сказал он.
   — Мо сказал мне не выпускать тебя из виду, — сказал я. — Я обещал Мо и нам, Хогбенам, никогда не нарушать обещание. Что здесь происходит, дядя Лем?
   «О, Саунк, все пошло не так!» Дядя Лем завопил. «Вот я с золотым сердцем, и я бы скорее умер! Познакомьтесь с мистером Эдом Пью, Саунк. Он пытается надеть мне килт.
   — Теперь Лем, — сказал Эд Пью. — Ты знаешь, что это не так. Я просто хочу получить свои права, вот и все. Рад познакомиться с вами, молодой человек. Еще один Хогбен, я так понимаю. Может быть, вы сможете уговорить своего дядю…
   — Извините, что перебиваю, мистер Пью, — очень вежливо сказал я. — Но, может быть, тебе лучше объяснить. Все это остается для меня чистой загадкой».
   Он откашлялся и важно выпятил грудь. Я мог сказать, что это было то, о чем он любил говорить. Заставил его чувствовать себя довольно большим, я мог видеть.
   «Я не знаю, были ли вы знакомы с моей дорогой покойной женой, Лили Лу Мутц, — сказал он.
   «Это наш маленький ребенок, Младший. Он тоже славный малый. Как жаль, что у нас не было еще восьми или десяти таких же, как он». Он вздохнул очень глубоко.
   «Ну, это жизнь. Я надеялся выйти замуж молодым и быть благословленным целой толпой молодых людей, поскольку я последний из прекрасной старой линии. И я не хочу, чтобы он вымер. Тут он бросил на дядю Лема злобный взгляд. Дядя Лем как бы захныкал.
   — Я не буду этого делать, — сказал он. — Вы не можете заставить меня сделать это.
   — Это мы еще посмотрим, — угрожающе сказал Эд Пью. «Может быть, ваш молодой родственник здесь будет более разумным. Я хочу, чтобы вы знали, что я становлюсь силой в этом штате, и то, что я говорю, идет.
   — Пау, — пропищал в этот момент маленький Джуниор, — Пау, они немного замедляются. Кин, на этот раз я даю им двойную силу, Пау? Бьюсь об заклад, я мог бы убить нескольких, если бы позволил себе уйти. Эй, Пау… —
   Эд Пью сделал вид, будто снова собирается качать маленького шалопая, но, думаю, он передумал.
   — Не перебивай старших, сынок, — сказал он. «Пау занят. Просто займись своей работой и заткнись. Он посмотрел на стонущую толпу. «Угостите эту шайку за грузовиком немного получше, —
   сказал он. — Они покупают недостаточно быстро. Но никакой двойной силы, Джуниор. Ты должен экономить свою энергию.
   Ты растущий мальчик.
   Он снова повернулся ко мне. — Джуниор — талантливый ребенок, — сказал он очень гордо. "Как вы видете. Он унаследовал его от своей дорогой покойной матери, Лили Лу. Я рассказывал тебе о Лили Лу. Я надеялся выйти замуж молодым, как я уже сказал, но так сложилось, что я как-то не удосужился зайти в Wi-Fi, пока не вошёл в расцвете сил.
   Он выпятил грудь, как лягушка-жаба, глядя вниз с восхищением. Я никогда не видел мужчину, который думал бы о себе лучше. «Никогда не встречал женщину, которая смотрела бы на… я имею в виду, никогда не находил подходящую женщину, — продолжал он, — до того дня, как я встретил Лили Лу Мутц».
   — Я понимаю, что вы имеете в виду, — вежливо сказал я. Я тоже. Он, должно быть, долго-долго искал, прежде чем нашел кого-то достаточно уродливого, чтобы дважды взглянуть на него. Даже Лили Лу, пористая душа, должно быть, задолго до того, как согласилась.
   — И тут, — продолжал Эд Пью, — в дело вступает твой дядя Лем. Похоже, он когда-то наколдовал Лили Лу.
   "Я никогда!" — взвизгнул дядя Лем. — И вообще, откуда я знал, что она выйдет замуж и передаст это своему ребенку? Кто бы мог подумать, что Лили Лу…
   — Он заколдовал ее, — продолжал Эд Пью. — Только она мне ничего не говорила, пока год назад не лежала на смертном одре. Боже, я бы точно избил ее хорошенько, если бы знал, как она держалась за меня все эти годы! Это было проклятие, которое дал ей Лемюэль, и она унаследовала его от своего маленького ребенка.
   — Я сделал это только для того, чтобы защитить ее, — сразу же сказал дядя Лем. — Ты знаешь, что я говорю правду, мальчик Саунк. Бедняжка Лили Лу была такой уродливой, что люди время от времени вскакивали и швыряли в нее комом, прежде чем они могли удержаться. Просто как автомат. Не мог их винить. Я часто сам боролся с этим импульсом.
   «Но Лили-Лу, мне было жаль ее. Ты никогда не узнаешь, как долго я боролся со своими хорошими импульсами, Саунк. Но мое золотое сердце доводит меня до беспорядка. Однажды мне стало так жалко пористую тварь, что я дал ей колдовскую силу. Любой бы сделал то же самое, Саунк.
   — Как ты это сделал? — спросил я, очень заинтересованный, думая, что когда-нибудь это может пригодиться. Я еще молод, и мне нужно многому научиться.
   Ну, он начал рассказывать мне, и это было немного перепутано. Сначала я подумал, что какой-то фуррин по имени Джин Хромосома сделал это за него, и после того, как я разобрался с этой частью, он пустился галопом в канитель об альфа-волнах мозга.
   Черт возьми, я так много знал о себе. Все, должно быть, замечали, как эти маленькие волны накатывают на макушки людей, когда они думают. Я иногда наблюдал за Дедушкой, когда у него было целых шестьсот разных мыслей, следовавших друг за другом вверх и вниз по узким дорожкам в его мозгу. Моим глазам больно смотреть слишком близко, когда дедушка думает.
   — Так вот как, Саунк, — подытожил дядя Лем. «А вот эта маленькая гремучая змейка унаследовала всю эту гадость».
   «Ну, почему бы тебе не принести сюда Джина Хромосома, чтобы он расшифровал Младшего и вернул его таким, какой он есть у других людей?» Я попросил. — Я вижу, как легко ты мог это сделать. Послушайте, дядя Лем. Я очень резко сфокусировался на Джуниоре, и мои глаза стали забавными, как и должно быть, когда ты хочешь заглянуть внутрь человека.
   Конечно же, я понял, что имел в виду дядя Лем. Там были крохотные цепочки парней, все цеплялись друг за друга изо всех сил, и тощие маленькие стержни тряслись внутри этих ужасных крохотных клеток, из которых сделаны все — кроме, может быть, Маленького Сэма, нашего малыша.
   — Послушайте, дядя Лем, — сказал я. — Все, что ты сделал, когда наложил на Лили Лу порчу, — это перекинул вот эти маленькие стержни туда и прилепил их к тем маленьким цепочкам, которые так быстро извиваются. Теперь, почему ты не можешь снова переключить их и заставить Джуниора вести себя прилично? Это должно быть легко.
   — Это было бы легко, — как бы вздохнул дядя Лем. «Саунк, ты легкомысленный. Ты не слушала, что я сказал. Я не могу переключить их обратно, пока не убью Джуниора.
   «Мир стал бы лучше», — сказал я.
   «Я знаю, что будет. Но знаешь, что мы обещали дедушке? Больше никаких убийств».
   — Но дядя Лем! Я вырываюсь. «Это ужасно! Ты имеешь в виду, что эта противная маленькая гремучая змея будет всю свою жизнь проклинать людей?
   — Хуже того, Саунк, — сказал пористый дядя Лем, почти плача. «Он передаст власть своим потомкам, как Лили Лу передала ее ему».
   На минуту это действительно выглядело мрачной перспективой для человечества. Потом я рассмеялся.
   — Не унывайте, дядя Лем, — сказал я. "Не о чем беспокоиться. Посмотрите на маленькую жабу. Нет ни одной живой твари, которая подошла бы к нему на милю. Он уже такой же отталкивающий, как и его папа. И помните, он тоже ребенок Лили Лу Мутц. Может быть, он станет еще ужаснее, когда вырастет. Одно можно сказать наверняка — он никогда не женится.
   — Вот в чем вы ошибаетесь, — вмешался Эд Пью, говоря очень громко. У него было красное лицо, и он выглядел сумасшедшим. — Не думай, что я не слушал, — сказал он. — И не думайте, что я забуду то, что вы сказали о моем ребенке. Я говорил тебе, что я сила в этом городе. Младший и ме могут пройти долгий путь, используя его талант, чтобы помочь нам.
   — Я уже попал в совет олдерменов, и на следующей неделе в сенате штата появится вакансия — если только тот старый болван, которого я имею в виду, не намного круче, чем кажется. Так что я предупреждаю тебя, юный Хогбен, ты и твоя семья заплатите за эти оскорбления.
   «Никто не должен злиться, когда слышит евангельскую правду о себе», — сказал я. «Джуниор — отталкивающая особь».
   «К нему нужно просто привыкнуть», — сказала его лапа. «Всех нас, Пью, трудно понять. Глубоко, наверное. Но у нас есть гордость. И я позабочусь о том, чтобы родословная никогда не прервалась. Никогда, слышишь, Лемюэль?
   Дядя Лем только крепко зажмурил глаза и быстро покачал головой. «Я никогда этого не сделаю.
   Никогда, никогда, никогда, никогда… —
   Лемюэль, — зловеще сказал Эд Пью. — Лемюэль, ты хочешь, чтобы я натравил на тебя Младшего?
   — О, в этом нет никакой пользы, — сказал я. — Ты видел, как он пытался проклясть меня вместе с толпой, не так ли?
   Бесполезно, мистер Пью. Не могу проклясть Хогбена.
   — Ну… — Он огляделся, роясь в своих мыслях. "Хм. Я что-нибудь придумаю. Я мягкосердечный, а ты? Обещал дедушке, что никого не убьешь, а? Лемюэль, открой глаза и посмотри туда, через улицу. Видишь ту милую старушку, которая ходит с тростью? Как бы тебе понравилось, если бы Джуниор уронил ее замертво?
   Дядя Лемюэль лишь крепче зажмурил глаза.
   «Я не буду смотреть. Я не знаю милую старую вещь. Если она такая старая, то ей все равно ненадолго.
   Может быть, ей лучше умереть. Наверное, подхватил какой-нибудь сильный ревматизм.
   — Ну ладно, а как насчет той хорошенькой девушки с ребенком на руках? Смотри, Лемюэль. Могучий милый малыш. Розовая ленточка на шляпке, видишь? Посмотрите на них ямочки. Младший, приготовься уничтожить их там, где они стоят. Бубонная чума для начала может быть. А после этого… —
   Дядя Лем, — сказал я, чувствуя себя неловко. — Не знаю, что дедушка сказал бы на это. Может быть…
   Дядя Лем на секунду широко раскрыл глаза. Он взглянул на меня в бешенстве.
   «Я ничего не могу поделать, если у меня золотое сердце», — сказал он. «Я хороший старый парень, и все придираются ко мне.
   Ну, я не потерплю этого. Вы можете подтолкнуть меня так далеко. Теперь меня не волнует, убьет ли Эд Пью всю человеческую расу. Меня не волнует, узнает ли дедушка, что я сделал. Меня больше ничего не волнует. Он издал какой-то дикий смех.
   «Я собираюсь выбраться из-под. Я не буду знать ничего ни о чем. Я подмигну пару раз, Саунк.
   И тут он весь оцепенел и рухнул лицом на тротуар, застывший, как кочерга.
   Глава 3. Над бочкой
   Что ж, как бы я ни волновался, я должен был улыбнуться. Дядя Лем иногда бывает милым. Я знала, что он снова погрузится в сон, как он всегда делает, когда его настигают неприятности. По говорит, что это каталепсия, но кошки спят намного легче.
   Дядя Лем плашмя ударился о тротуар и немного подпрыгнул. Джуниор взвыл от радости. Я думаю, может быть, он полагал, что имеет какое-то отношение к падению дяди Лема. Так или иначе, увидев кого-то лежащим и беспомощным, Младший, естественно, бросился к нему, отдернул ногу и пнул дядю Лема в бок хайда.
   Ну, как я уже сказал, у нас, Хогбенов, довольно крепкие волосы. Джуниор взвыл. Он начал танцевать, держа ногу обеими руками.
   — Я хорошо тебя прокляну! — крикнул он дяде Лему. — Я хорошенько тебя прокляну, ты… ты, старый Хогбен, ты! Он глубоко вздохнул, его лицо побагровело, и... И тут это случилось.
   Это было похоже на вспышку молнии. Я не придаю значения гексам, и у меня было четкое представление о том, что происходит, но это застало меня врасплох. Позже Пау попытался объяснить мне, как это работает, и сказал, что это просто стимулирует латентные токсины, присущие организму. Это превратило Джуниора в каталитического токсина из-за того, как перестройка дезоксирибонуклеиновой кислоты, из которой состоят его гены, воздействовала на каппа-волны его противного маленького мозга, усиливая их на тридцать микровольт. Но черт возьми, ты же знаешь, Пау. Он слишком ленив, чтобы понять это по-английски. Он просто крадет эти дурацкие слова из мозгов других людей, когда они ему нужны.
   На самом деле произошло то, что весь пизон, который этот маленький шалопай закупорил в себе, готовый выпустить в толпу, каким-то образом вырвался обратно и влепил дяде Лему прямо в лицо. Я никогда не видел такого шестигранника. И что самое ужасное, это сработало.
   Потому что дядя Лем ни на йоту не сопротивлялся сейчас, когда спал. Раскаленные докрасна кочерги не разбудили бы его, а я бы не пропустил раскаленные кочерги мимо маленького Младшего Пью. Но на этот раз они ему были не нужны. Проклятие поразило дядю Лема, как удар молнии.
   Он стал бледно-зеленым прямо на наших глазах.
   Почему-то мне показалось, что наступила гробовая тишина, когда дядя Лем позеленел. Я удивленно посмотрел вверх.
   Тогда я понял, что происходит. Все эти жалкие стоны и стоны толпы прекратились.
   Люди прихлебывали свои бутылочки с лекарством от головной боли, потирали лбы и как бы слабо смеялись от облегчения. Весь полный колдовство Джуниора попало в дядю Лема, и головная боль толпы, естественно, тут же прекратилась.
   — Что здесь произошло? — крикнул кто-то знакомым голосом. «Этот человек потерял сознание?
   Почему бы тебе не помочь ему? Вот, дайте мне пройти, я врач.
   Это был худощавый мужчина с добрым лицом. Он все еще пил из бутылки от головной боли, проталкиваясь к нам сквозь толпу, но уже убрал свой блокнот. Увидев Эда Пью, он вспыхнул, как от гнева.
   — Так это вы, олдермен Пью? он сказал. «Как получается, что ты всегда рядом, когда начинаются проблемы?
   Что ты сделал с этим беднягой? Может быть, на этот раз ты зашел слишком далеко.
   — Я ничего не сделал, — сказал Эд Пью. «Никогда не прикасался к нему. Следите за языком, доктор Браун, иначе пожалеете. Я могущественный человек в этом городе».
   "Посмотри на это!" — кричит доктор Браун, его голос становится немного писклявым, когда он смотрит на дядю Лема.
   «Человек умирает! Вызовите скорую, кто-нибудь, быстро!
   Дядя Лем снова менял цвет. Мне пришлось немного посмеяться, про себя. Я знал, что происходит, и это было довольно забавно. Конечно, у всех есть целое стадо микробов, вирусов и тому подобных тварей, постоянно роящихся в них.
   Когда заклинание Джуниора попало в дядю Лема, оно вызвало у всего стада нечто ужасное, и стае маленьких крошечных тварей, которых Лапка называет антителами, пришлось тут же приступить к работе. Они на самом деле не так больны, как кажутся, потому что они белые от природы.
   Как только пизон начинает вас грызть, эти бледные маленькие ребята хватают свои ружья и бегут как сумасшедшие на поле боя прямо в ваши внутренности. Таких драк, криков и ругани вы еще не видели. Это обычный Bull Run.
   Это происходило прямо сейчас внутри дяди Лема. Только у нас, Хогбенов, внутри есть своя особая милиция. И вызвали очень быстро.
   Они ругались, брыкались и колотили врага так сильно, что дядя Лем из бледно-зеленого превратился в какой-то лиловый, а большие кричащие и синие пятна начали появляться повсюду, где это было видно. Он выглядел необычайно больным. Конечно, это не причинило ему никакого реального вреда. Ополчение Хогбенса может слизать любой микроб, который дышит.
   Но выглядел он определенно отталкивающе.
   Тощий доктор присел рядом с дядей Лемом и пощупал его пульс.
   «Теперь вы сделали это», сказал он, глядя на Эда Пью. «Я не знаю, как вам это удалось, но на этот раз вы зашли слишком далеко. Похоже, у этого человека бубонная чума. Я прослежу, чтобы на этот раз тебя взяли под контроль, и этого твоего молодого Калликака тоже.
   Эд Пью лишь немного рассмеялся. Но я видел, что он был зол.
   — Не беспокойтесь обо мне, доктор Браун, — злобно сказал он. — Когда я стану губернатором — а у меня есть все планы, — та больница, которой ты так гордишься, больше не будет работать на государственные деньги. Прекрасная вещь!
   «Люди, лежащие в больницах, поедают свои дурацкие головы! Заставьте их выйти и пахать, вот что я говорю. Мы, Пью, никогда не болеем. У меня есть много лучших применений государственным деньгам, чем платить людям за то, чтобы они валялись в постели, когда я буду губернатором».
   Все, что сказал доктор, было: «Где скорая помощь?»
   — Если вы имеете в виду ту большую длинную машину, производящую такой шум, — сказал я, — то она находится примерно в трех милях от нас, но приближается быстро. Впрочем, дяде Лему помощь не нужна. У него просто приступ. Мы получаем их в семье все время. Это ничего не значит».
   "Боже мой!" — сказал док, глядя на дядю Лема. «Ты имеешь в виду, что у него было это раньше, и он выжил?» Затем он посмотрел на меня и вдруг улыбнулся. — О, я вижу, — сказал он. «Боишься больниц, да? Ну, не волнуйся. Мы не причиним ему вреда».
   Это меня несколько удивило. Он был умным человеком. Я немного соврал именно по этой причине. Больницы не место для Хогбенса. Люди в больницах слишком любопытны. Так что я позвал дядю Лема очень громко, про себя.
   — Дядя Лем, — крикнул я, только подумав, а не вслух. — Дядя Лем, просыпайся скорее! Дедушка прибьет твою шкуру к двери амбара, если ты отдашь себя в больницу. Ты хочешь, чтобы они узнали о двух сердцах, которые у тебя в груди? А как крепятся ваши кости и какова форма желудка? Дядя Лем! Просыпайся!"
   Это не было бесполезно. Он даже ни разу не дернулся.
   Именно тогда я начал сильно бояться. Дядя Лем точно посадил меня в суп. На моих плечах лежала вся эта ответственность, и я не имел ни малейшего представления, как с ней справиться. В конце концов, я всего лишь молодой парень. Я едва ли могу вспомнить что-то более далекое, чем великий лондонский пожар, когда Карл II был королем, и все эти длинные кудри висели у него на плечах. Хотя на нем они смотрелись хорошо.
   — Мистер Пью, — сказал я, — вы должны отозвать Младшего. Я не могу допустить, чтобы дядю Лема увезли в больницу.
   Ты же знаешь, что я не могу».
   — Младший, налей, — сказал мистер Пью, очень противно ухмыляясь. — Я хочу немного поговорить с молодым Хогбеном здесь. Доктор озадаченно поднял глаза, и Эд Пью сказал: — Подойдите сюда, Хогбен. Я хочу поговорить с тобой наедине. Джуниор, напрягись!»
   Желто-синие пятна дяди Лема по краям покрылись зелеными кольцами. Доктор ахнул, и Эд Пью взял меня за руку и потянул назад. Когда мы были вне пределов слышимости, он сказал мне доверительно, устремив на меня свои крошечные глазки: «Я думаю, ты знаешь, чего я хочу, Хогбен. Лем никогда не говорил, что не может, он только сказал, что не будет, поэтому я знаю, что вы, ребята, можете сделать это для меня.
   — Чего именно вы хотите, мистер Пью? Я спросил его.
   "Вы знаете. Я хочу убедиться, что наша прекрасная старая семейная линия продолжается. Я хочу, чтобы всегда был Пьюз. У меня было так много проблем с женитьбой, и я знаю, что Младшему будет нелегко жениться. Сейчас у женщин нет вкуса.
   — С тех пор, как Лили Лу обрела славу, на земле не было женщины, достаточно уродливой, чтобы выйти замуж за Пью, и я боюсь, что Младший будет последним представителем великого рода. С его талантом я не могу вынести эту мысль. Ты просто исправь это, чтобы наша семья никогда не вымерла, и я прикажу Младшему снять проклятие с Лемюэля.
   «Если бы я починил так, чтобы ваша линия не заглохла, — сказал я, — я бы починил так, чтобы линия всех остальных заглохла, как только вокруг станет достаточно пагов».
   "Что случилось с этим?" — спросил Эд Пью, ухмыляясь. «Насколько я понимаю, у нас хорошие сильные акции». Он согнул руки гориллы. Он был даже выше меня. — Нет ничего плохого в том, чтобы населить мир хорошим скотом, не так ли? Я думаю, если бы у нас было достаточно времени, мы, Пью, могли бы завоевать весь чертов мир. И ты поможешь нам это сделать, юный Хогбен.
   — О нет, — сказал я. "О, нет! Даже если бы я знал, как...
   В конце улицы послышался ужасный шум, и толпа разбежалась, уступая место машине скорой помощи, которая остановилась у тротуара рядом с дядей Лемом. Выскочила парочка парней в белых халатах с чем-то вроде поддона на палках. Доктор Браун встал, выглядя очень облегченным.
   — Думал, ты никогда сюда не попадешь, — сказал он. — Я думаю, этот человек — карантинный случай. Небесам известно, какие результаты мы получим, когда начнем проводить над ним тесты. Дай мне мою сумку из-за спины, хорошо? Я хочу свой стетоскоп. Есть что-то смешное в сердце этого человека.
   Ну, мое сердце упало прямо в мои ботинки. Мы были доходягами, и я это знал — все племя Хогбенов. Как только эти доктора и ученые узнают о нас, мы никогда больше не будем знать ни минуты покоя, пока живем. У нас не будет больше уединения, чем у кукурузного початка.
   Эд Пью смотрел на меня с противной ухмылкой на бледном лице.
   — Волнуешься, да? он сказал. «Вы должны быть правы, чтобы беспокоиться. Я знаю о вас, Хогбенс. Все ведьмы.
   Как только они доставят Лема в больницу, неизвестно, что они узнают. Противозаконно быть ведьмами, наверное. У тебя есть полминуты, чтобы принять решение, юный Хогбен. Что ты говоришь?"
   Ну что я мог сказать? Я не мог дать ему обещание, как он просил, не так ли? Нет, и пусть весь мир будет захвачен проклинанием Пью. Мы, Хогбены, живем долго. У нас есть довольно важные планы на будущее, когда остальной мир начнет нас догонять. Но если к тому времени весь остальной мир будет состоять только из Пью, вряд ли это покажется стоящим. Я не мог сказать да.
   Но если бы я сказал, что ни один дядя Лем не погиб. Мне казалось, что Хогбенс в любом случае обречен.
   Казалось, оставалось только одно. Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и издал отчаянный крик в своей голове.
   «Дедушка!» — закричал я.
   — Да, мой мальчик? — сказал громкий низкий голос в середине моего мозга. Вы думали, что он все время был рядом со мной, просто ожидая, когда его позовут. Он был за сотню с лишним миль и крепко спал.
   Но когда Хогбен звонит тем же тоном, что и я, он имеет право ожидать быстрого ответа. Я понял.
   В основном Дедушка колебался минут пятнадцать, задавая неприятные вопросы и не слушая ответов, и разговаривая на всевозможных странных старомодных диалектах, таких как санскрит, который он усвоил за годы. Но на этот раз он увидел, что все серьезно.
   — Да, мой мальчик? было все, что он сказал.
   Я широко раскрыл перед ним свой разум, как школьный учебник. Не было времени на вопросы и ответы. Лань доставала свой дингус, чтобы послушать, как два сердца дяди Лема бьются фальшиво, и однажды он услышал, что джиг будет для нас, Хогбенов.
   — Если только ты не позволишь мне их убить, дедушка, — добавил я. Потому что к тому времени я знал, что он прочел всю ситуацию от начала до конца одним быстрым взглядом.
   Мне показалось, что после этого он ужасно долго молчал. Лань вытащила дингу, и он втыкал его маленькие черные ручки в уши. Эд Пью смотрел на меня как ястреб. Джуниор стоял там, весь распухший от пизона, моргая своими злыми глазками в поисках кого-нибудь, в кого можно было бы выстрелить. Я наполовину надеялся, что он придирается ко мне. Я придумал способ заставить его отскочить назад к его лицу, и был шанс, что он может даже убить его.
   Я услышал, как дедушка вздохнул у меня в голове.
   «Они загнали нас в угол, Саунк, — сказал он. Я помню, как был немного удивлен, когда он мог говорить на простом английском языке, когда хотел. — Скажи Пью, что мы это сделаем.
   — Но дедушка… — сказал я.
   "Делай так, как я говорю!" У меня разболелась голова, он говорил так твердо. «Быстрее, Саунк! Скажи Пью, что мы дадим ему то, что он хочет.
   Ну, я не посмел ослушаться. Но на этот раз я действительно был близок к тому, чтобы бросить вызов дедушке.
   Само собой разумеется, что даже Флогбен когда-нибудь состарится, и я подумал, что, может быть, дедушка наконец-то наступил в старости.
   Я ответил ему: «Хорошо, если ты так говоришь, но я очень не хочу этого делать. Похоже, если они заставят нас идти и приходить, самое меньшее, что мы можем сделать, это принять наше лекарство, как Хогбенс, и держать весь этот пизон в бутылках в Младшем, вместо того, чтобы распространять его по всему миру. Но вслух я говорил с мистером Пью.
   — Хорошо, мистер Пью, — очень скромно сказал я. "Ты победил. Только отмени свое проклятие. Быстрее, пока не поздно».
   Глава 4. Прибытие
   Пью У мистера Пью был огромный желтый автомобиль с низкой посадкой и без крыши. Это прошло ужасно быстро. И было конечно ужасно шумно. Однажды я почти уверен, что мы сбили маленького мальчика на дороге, но мистер Пью не обратил на него внимания, а я не осмелился ничего сказать. Как сказал Дедушка, Пью загнали нас в тупик.
   Потребовалось довольно много болтовни, прежде чем я убедил их вернуться в усадьбу со мной. Это было частью приказа дедушки.
   «Откуда мне знать, что вы не убьете нас хладнокровно, как только вытащите нас туда, в глушь?»
   — спросил мистер Пью.
   — Я мог бы убить тебя прямо здесь, если бы захотел, — сказал я ему. — Я бы тоже хотел, но дедушка говорит «нет». Вы в безопасности, если так говорит дедушка, мистер Пью. Слово Хогбена еще ни разу не было нарушено.
   Так что он согласился, главным образом потому, что я сказал, что мы не можем использовать заклинания, кроме как на своей территории. Мы погрузили дядю Лема на заднее сиденье машины и поехали в горы. С доком, конечно, поспорил. Дядя Лем был упрям.
   Он никак не мог проснуться, но как только Младший снял проклятие с дяди Лема, он снова быстро потускнел до хорошего здорового цвета. Док просто не поверил, что это могло произойти, даже когда увидел это. Мистеру Пью пришлось довольно много угрожать, прежде чем мы ушли. Мы оставили лань сидеть на обочине, бормоча что-то себе под нос и потирая шею, словно оглушенная.
   Всю дорогу домой я чувствовал, как дедушка мысленно изучает Пью. Он, казалось, вздыхал и как бы тряс головой — такой, какая она есть — и решал проблемы, которые не имели для меня никакого смысла.
   Когда мы подъехали к дому, в поле зрения не было ни души. Я слышал, как дедушка ворочается и бормочет в своем мешке на чердаке, но Лапа, казалось, стал невидимым, и он был слишком пьян, чтобы сказать мне, где он был, когда я спросил. Ребенок спал. Моу была еще в церкви общительной, и дедушка велел оставить ее в покое.
   — Мы можем решить это вместе, Саунк, — сказал он, как только я вышел из машины. "Я раздумывал.
   Помнишь те санки, которые ты починил, чтобы сгущать сливки утром? Вытащи его, сынок. Вытащите его».
   Я сразу понял, что он имел в виду. — О нет, дедушка! Я сказал, прямо вслух.
   "С кем ты разговариваешь?" — спросил Эд Пью, выходя из машины. «Я никого не вижу. Это твоя усадьба? Старая крысиная помойка, не так ли? Держись рядом со мной, Джуниор. Я не доверяю этим людям дальше, чем увижу их.
   — Возьми сани, Саунк, — очень твердо сказал Дедушка. «У меня все получилось. Мы отправим этих двух горилл в прошлое, туда, где они действительно поместятся».
   — Но дедушка! Я закричала, на этот раз только в своей голове. «Давайте обсудим это. Дай мне как-нибудь втянуть в это Моу. Пау умный, когда трезвый. Почему бы не подождать, пока он проснется? Я думаю, мы должны привлечь к этому и Бэби. Я не думаю, что отправлять их назад во времени — это вообще хорошая идея, дедушка.
   — Младенец спит, — сказал Дедушка. — Оставь его в покое. Он читал, что засыпает над своим Эйнштейном, благослови его маленькую душу».
   Думаю, больше всего меня беспокоило то, как дедушка говорил на простом английском. Он никогда не делает этого, когда чувствует себя нормально. Я подумал, может быть, его старость настигла его на одном берегу и выбила из его, так сказать, головы весь смысл.
   — Дедушка, — сказал я, пытаясь сохранять спокойствие. «Разве ты не видишь? Если мы отправим их назад во времени и дадим им то, что обещали, все станет в миллион раз хуже, чем раньше. Ты собираешься бросить их туда в первый год и нарушить данное им обещание?
   «Саунк!» - сказал дедушка.
   "Я знаю. Если мы пообещали, что линия Пью не вымрет, значит, мы должны убедиться. Но если мы отправим их обратно в первый год, это будет означать, что все время между тем временем и настоящим они будут проводить, распространяясь и распространяясь. Больше Pugh в каждом поколении.
   «Дедушка, через пять секунд после того, как они достигли первого года, я могу почувствовать, как мои два глаза смыкаются в моей голове, и мое лицо становится жирным и бледным, как Младший. Дедушка, все в мире могут быть Пью, если мы дадим им столько времени, чтобы рассредоточиться!
   — Перестань чирикать, тупица, — крикнул Дедушка. — Выполняй мою волю, юный дурак!
   Это заставило меня чувствовать себя немного лучше, но не намного. Я пошел и вытащил сани. Мистер Пью выдвинул по этому поводу настоящий аргумент.
   «Я не пересаживаюсь с санок с тех пор, как был так высоко», — сказал он. «Почему я должен брать его сейчас? Это какой-то трюк.
   Я не буду этого делать».
   Младший пытался укусить меня.
   — А теперь, мистер Пью, — сказал я, — вы должны сотрудничать, иначе мы ничего не добьемся. Я знаю, что я делаю.
   Просто подойдите сюда и присядьте. Джуниор, впереди есть место для тебя. Это нормально."
   Если бы он не видел, как я волновался, я не думаю, что он сделал бы это. Но я не мог скрыть своих чувств.
   — Где твой дедушка? — спросил он с тревогой. — Ты же не собираешься проделывать весь этот трюк один, не так ли? Молодой невежественный парень, как вы? Мне это не нравится. Предположим, вы ошиблись?
   — Даем слово, — напомнил я ему. — А теперь просто заткнись и дай мне сосредоточиться. Или, может быть, вы не хотите, чтобы линия Пью длилась вечно?»
   «Таково было обещание», — говорит он, успокаиваясь. «Ты должен это сделать. Ленуне знает, когда ты начнешь.
   — Ладно, Саунк, — очень живо говорит Дедушка с чердака. «Теперь вы смотрите. Может быть, вы узнаете кое-что. Смотрите остро. Сосредоточьте глаза и выберите ген. Любой ген.
   Как бы плохо я ни относился ко всему этому, я не мог не заинтересоваться. Когда дедушка что-то делает, он делает это коричневым. Гены — могучие, скользкие маленькие твари, веретенообразные и ужасно маленькие. Они напарники с какими-то тощими парнями по имени Хромосомы, и они вдвоем появляются везде, куда ни глянь, стоит только правильно сфокусировать взгляд.
   — Хорошая доза ультрафиолета должна помочь, — пробормотал Дедушка. «Саунк, ты ближе».
   Я сказал: «Хорошо, дедушка», — и как бы покрутил свет, пока он просачивался сквозь сосны над Пью. Ультрафиолет — это цвет на другом конце линии, где цвета перестают иметь названия для большинства людей.
   Дедушка сказал: «Спасибо, сынок. Подержи минутку».
   Гены начали вертеться в такт световым волнам. Младший сказал: «Пау, меня что-то щекочет».
   Эд Пью сказал: «Заткнись».
   Дедушка бормотал себе под нос. Я почти уверен, что он украл слова у того перфессера, которого мы держим в бутылке, но вы не можете сказать, с дедушкой. Может быть, он был первым, кто их выдумал в самом начале.
   — Эухроматин, — продолжал он бормотать. «Это должно быть. почини это. Ультрафиолет вызывает наследственную мутацию, а эухроматин содержит гены, передающие наследственность. Это другое вещество — гетерохроматин, и оно производит эволюционные изменения катаклизмического разнообразия.
   «Очень хорошо, очень хорошо. Мы всегда можем использовать новый вид. Хм-мм. Должно хватить около шести всплесков гетерохроматиновой активности. Он замолчал на минуту. Затем он сказал: «Ich am eldre and ek magti! Ладно, Саунк, убери его.
   Я позволил ультрафиолету вернуться туда, откуда он пришел.
   — Год первый, дедушка? — спросил я, очень сомневаясь.
   — Это достаточно близко, — сказал он. -- Укажешь путь?
   — О да, дедушка, — сказал я. И я наклонился и дал им необходимый толчок.
   Последнее, что я слышал, был вой мистера Пью.
   — Что ты делаешь? — крикнул он мне. «Какая идея? Смотри, юный Хогбен или — что это? Куда мы идем? Молодой Саунк, предупреждаю вас, если это какой-то трюк, я натравлю на вас Младшего! Я пошлю тебе такое проклятие, как даже ты-у…
   Затем вой стал очень тонким, маленьким и далеким, пока не стал не больше, чем шум, который издает комар. После этого во дворе стало тихо.
   Я стоял, весь напрягшись, готовый помешать себе превратиться в Пью, если бы мог. Эти маленькие гены хитрые парни.
   Я знал, что дедушка совершил ужасную ошибку.
   В ту минуту, когда эти Пью достигли первого года и начали возвращаться во времени к настоящему моменту, я знал, что произойдет.
   Не знаю, как давно это было, но у Пью было достаточно времени, чтобы заселить всю планету. Я прижала два пальца к носу, чтобы глаза не били друг о друга, когда они начнут сближаться посередине, как это делают глаза всех нас, пью… — Ты еще не пью, сынок, — сказал Дедушка, посмеиваясь. — Ты их видишь?
   "Нет, я сказал. "Что происходит?"
   — Сани начинают замедляться, — сказал он. «Теперь это остановлено. Да, это первый год, все в порядке. Посмотрите на всех этих мужчин и женщин, стекающихся из пещер, чтобы поприветствовать свою новую компанию! Боже, какие огромные плечи у мужчин. Даже больше, чем у Пау Пью.
   «Тьфу — вы только посмотрите на женщин! Я заявляю, маленький Джуниор определенно красив рядом с ними, ребята!
   Когда придет время, он без труда найдет себе жену.
   — Но дедушка, это ужасно! Я сказал.
   — Не дразни своих старших, Саунк, — усмехнулся Дедушка. «Посмотри-ка сюда. Джуниор только что натянул порчу.
   Еще один маленький ребенок упал плашмя на свое уродливое лицо. Теперь мать маленького ребенка стучит Джуниора боком. Теперь его папа плывет в По-Пью. Посмотрите на этот бой! Просто посмотрите на это! О, я думаю, о семье Пью хорошо позаботились, Санк.
   — А как же наша семья? — сказал я почти плача.
   — Не волнуйся, — сказал Дедушка. — Время позаботится об этом. Подождите минутку, дайте мне посмотреть. Хм. Поколение не займет много времени, когда вы знаете, как выглядеть. Боже мой, какими уродливыми маленькими тварями были эти десять малышей Пью! Они были такими же, как их папа и дедушка.
   «Хотел бы я, чтобы Лили Лу Мутц увидела своих внуков. Я очень люблю. Ну, разве это не мило? Кажется, что каждый из этих младенцев вырос в мгновение ока, и у каждого из них по десять собственных малышей. Мне нравится, когда мои обещания сбываются, Санк. Я сказал, что сделаю это, и я сделал это».
   Я просто застонал.
   — Хорошо, — сказал дедушка. «Перенесемся на пару столетий вперед. Да, все еще там и распространяется как сумасшедший. Семейное сходство по-прежнему сильно. Гум-рн. Еще тысяча лет и — что ж, заявляю! Если это не Древняя Греция! Ничуть не изменился. Что ты знаешь, Саунк! Он кудахтал прямо наружу, щекотал розовым.
   «Помнишь, я однажды сказал, что Лили Лу напомнила мне мою старую подругу по имени Горгон? Неудивительно! Совершенно естественно. Вы бы видели прапрапраправнуков Лили Лу! Нет, если подумать, то повезло, что ты не можешь. Ну-ну, это очень интересно.
   Он был еще около трех минут. Потом я услышал его смех.
   — Взрыв, — сказал он. «Первый гетерохроматиновый всплеск. Теперь начинаются изменения».
   — Что изменилось, дедушка? — спросил я, чувствуя себя довольно несчастным.
   — Изменения, — сказал он, — которые показывают, что ваш старый дедушка не такой дурак, как вы думали. Я знаю, что я делаю. Они идут быстро, как только они начинают. Смотри сюда, это второе изменение. Посмотрите, как мутируют маленькие гены!»
   — Ты имеешь в виду, — сказал я, — я ведь не собираюсь превращаться в Пью? Но дедушка, я думал, мы пообещали Пью, что их линия не вымрет.
   — Я сдержу свое обещание, — с достоинством сказал Дедушка. «Гены будут нести сходство с Пью прямо в гудок судного рога, как я и сказал. И сила проклятия идет вместе с ним.
   Затем он рассмеялся.
   — Тебе лучше подготовиться, Саунк, — сказал он. — Когда Пау Пью уплыл в тот год, кажется, что он произнес заклинательную угрозу, не так ли? Ну, он не дурачился. Оно приближается к тебе прямо сейчас.
   — О, Господи! Я сказал. — К тому времени, как они сюда доберутся, их будет миллион! Дедушка! Что мне делать?
   — Просто приготовься, — сказал Дедушка без сочувствия. — Думаешь, миллион? О нет, намного больше миллиона.
   "Сколько?" Я спросил его.
   Он начал рассказывать мне. Вы можете не поверить, но он все еще говорит мне. Это занимает так много времени. Их так много.
   Видите ли, это было похоже на ту семью Джаков, которая жила к югу отсюда. Плохие всегда были чуточку хуже своих детей, и то же самое случилось с Джином Хромосомой и его родственниками, если можно так выразиться. Пью остались Пью и сохранили силу проклятия — и, думаю, можно сказать, что Пью в конце концов завоевали весь мир.
   Но могло быть и хуже. Пью могли оставаться одного размера на протяжении поколений.
   Вместо этого они стали меньше — намного меньше. Когда я их познакомил, они были крупнее большинства людей — во всяком случае, Пау Пью.
   Но к тому времени, когда они закончили фильтрацию поколений первого года, они настолько уменьшились, что эти маленькие бледные парнишки в крови были примерно их размера. А еще у них с ними много нокдаунских затяжных боев.
   Эти гены Пью так сильно пострадали от гетерохроматиновых всплесков, о которых мне рассказывал Дедушка, что они полностью потеряли свою надлежащую форму. Теперь вы можете назвать их вирусом — и, конечно, вирус — это то же самое, что и ген, только вирус более резвый. Но, черт возьми, это все равно, что сказать, что мальчики Джукс точно такие же, как Джордж Вашингтон!
   Шестигранник сильно ударил меня.
   Я чихнул что-то кувыркаться. Потом я услышал, как дядя Лем чихает во сне, лежа в машине сзади. Дедушка все еще бубнил о том, сколько Пью шло ко мне прямо в эту минуту, так что бесполезно задавать вопросы. Я перевел глаза по-другому и посмотрел прямо в середину этого чихания, чтобы увидеть, что меня щекочет. Ну, вы никогда не видели столько Младших Пью за всю свою жизнь!
   Это был гекс, все в порядке. Точно так же и Пьюс по-прежнему занят, проклиная всех на земле время от времени.
   Они будут делать это довольно долго, так как линия Пью должна продолжаться вечно, благодаря обещанию дедушки.
   Они говорят мне, что даже микроскопы еще не могут хорошо рассмотреть определенные вирусы. Ученые уверены, что когда-нибудь их ждет сюрприз, когда они сфокусируются очень близко и увидят всех этих маленьких чертиков с бледными лицами, уродливых, как грех, с близко посаженными глазами, извивающихся вокруг и проклинающих всех в поле зрения.
   На это ушло много времени — с первого года, — но Гена Хромосома с помощью Дедушки все исправила. Так что Младший Пью больше не заноза в шее, если можно так выразиться.
   Но я должен признать, что он ужасно простужен в хаиде.
   ИЛИ ИНАЧЕ
   Мигель и Фернандес неточно стреляли друг в друга через долину, когда летающая тарелка приземлилась. Они потратили несколько патронов на странный дирижабль. Появился пилот и пошел через долину и вверх по склону к Мигелю, который лежал в неопределенной тени чоллы, ругаясь и взводя затвор винтовки так быстро, как только мог. Его меткость, никогда не удавшаяся, становилась все хуже по мере приближения незнакомца. Наконец, в последнюю минуту, Мигель бросил винтовку, схватил мачете рядом с собой и вскочил на ноги.
   — Тогда умри, — сказал он и взмахнул лезвием. Сталь сверкала на жарком мексиканском солнце. Мачете упруго отскочило от шеи незнакомца и взлетело высоко в воздух, а руку Мигеля покалывало, словно от удара током. Из-за долины вылетела пуля с таким звуком, какой мог бы издать осиный укус, если бы его услышали, а не почувствовали. Мигель упал и откатился под укрытие большого камня. Еще одна пуля тонко взвизгнула, и короткая голубая вспышка сверкнула на левом плече незнакомца.
   — Estoy perdido, — сказал Мигель, считая себя потерянным. Лежа на животе, он поднял голову и зарычал на своего врага.
   Незнакомец, однако, не сделал никаких враждебных движений. Более того, он, похоже, был безоружен. Острые глаза Мигеля искали его. Мужчина был необычно одет. На нем была шапка из коротких блестящих синих перьев. Под ним его лицо было жестким, аскетичным и нетерпимым. Он был очень худым и почти семи футов ростом.
   Но он, похоже, был безоружен. Это придало Мигелю мужества. Он задумался, куда упал его мачете.
   Он этого не видел, но его винтовка была всего в нескольких футах от него.
   Незнакомец подошел и встал над Мигелем.
   — Встань, — сказал он. "Давай поговорим."
   Он прекрасно говорил по-испански, за исключением того, что его голос, казалось, исходил из головы Мигеля.
   — Я не встану, — сказал Мигель. «Если я встану, Фернандес пристрелит меня. Он очень плохой стрелок, но я был бы дураком, если бы рискнул. Кроме того, это очень несправедливо. Сколько тебе платит Фернандес?
   Незнакомец строго посмотрел на Мигеля.
   — Ты знаешь, откуда я пришел? он спросил.
   — Мне плевать, откуда ты родом, — сказал Мигель, вытирая пот со лба. Он взглянул на ближайшую скалу, где спрятал бурдюк с вином. — С los estados unidos, без сомнения, ты и твоя летающая машина. Мексиканское правительство узнает об этом».
   «Одобряет ли мексиканское правительство убийство?»
   — Это личное дело, — сказал Мигель. «Вопрос прав на воду, которые очень важны. Кроме того, это самооборона. Тот кабриолет через долину пытается меня убить. А ты его наемный убийца. Бог накажет вас обоих». К нему пришла новая мысль. «Сколько вы возьмете, чтобы убить Фернандеса?» — спросил он. — Я дам тебе три песо и прекрасного козленка.
   «Сражений больше не будет», — сказал незнакомец. "Ты слышал это?"
   — Тогда иди и скажи Фернандесу, — сказал Мигель. «Сообщите ему, что права на воду принадлежат мне. Я с радостью позволю ему уйти с миром». Его шея болела от взгляда на высокого мужчину. Он чуть пошевелился, и пуля просвистела в неподвижном горячем воздухе и со злобным всплеском вонзилась в ближайший кактус.
   Незнакомец пригладил синие перья на голове.
   «Сначала я закончу с тобой говорить. Послушай меня, Мигель.
   "Откуда ты знаешь мое имя?" — спросил Мигель, переворачиваясь и осторожно садясь за скалу. «Это так, как я думал. Фернандес нанял тебя, чтобы убить меня.
   — Я знаю твое имя, потому что немного могу читать твои мысли. Немного, потому что очень облачно».
   — Твоя мать была собакой, — сказал Мигель.
   Ноздри незнакомца слегка сжались, но он проигнорировал это замечание. «Я пришел из другого мира», — сказал он. — Меня зовут… В голове Мигеля это звучало как Кетцалькоатль.
   — Кецалькоатль? — повторил Мигель с тонкой иронией. — О, я в этом не сомневаюсь. А мой — Святой Петр, у которого есть ключи от рая».
   Худое, бледное лицо Кецалькоатля слегка покраснело, но голос его был решительно спокоен. — Послушай, Мигель.
   Посмотри на мои губы. Они не двигаются. Я говорю внутри вашей головы посредством телепатии, а вы переводите мои мысли в слова, которые имеют для вас значение. Очевидно, мое имя слишком сложно для вас. Ваш собственный разум перевел его как Кетцалькоатль. Это вовсе не мое настоящее имя».
   — Де Верас, — сказал Мигель. — Это вовсе не твое имя, и ты не из другого мира. Я бы не поверил североамериканцу, если бы он часто клялся на костях тысячи высокопоставленных святых».
   Вытянутое суровое лицо Кетцалькоатля снова вспыхнуло.
   — Я здесь, чтобы отдавать приказы, — сказал он. – Не болтать словами с… Послушай, Мигель. Как ты думаешь, почему ты не мог убить меня своим мачете? Почему пули не могут коснуться меня?»
   «Почему твоя машина полета летает?» — возразил Мигель. Он достал мешочек с табаком и начал скручивать сигарету. Он оглядел скалу. «Фернандес, вероятно, пытается подкрасться ко мне. Мне лучше взять винтовку.
   — Оставь это в покое, — сказал Кетцалькоатль. — Фернандес не причинит тебе вреда.
   Мигель резко рассмеялся.
   — И ты не должен причинять ему вреда, — твердо добавил Кетцалькоатль.
   «Тогда я подставлю другую щеку, — сказал Мигель, — чтобы он мог прострелить мне голову сбоку. Я поверю, что Фернандес желает мира, сеньор Кецалькоатль, когда увижу, как он идет по долине, закинув руки за голову. Даже тогда я не позволю ему приблизиться, потому что он носит нож за спиной».
   Кетцалькоатль снова разгладил свои синие стальные перья. Его костлявое лицо нахмурилось.
   «Вы должны перестать драться навсегда, вы оба, — сказал он. «Моя раса контролирует вселенную, и наша обязанность — принести мир на каждую планету, которую мы посещаем».
   — Как я и думал, — с удовлетворением сказал Мигель. — Вы приехали из лос-эстадос унидос. Почему вы не приносите мир в свою страну? Я видел сеньоров Хамфри Богарта и Эдварда Робинсона в las peliculas. Да ведь по всему Нуэва-Йорку гангстеры стреляют друг в друга от одного небоскреба к другому.
   И что вы с этим делаете? Ты танцуешь повсюду с сеньорой Бетти Грейбл. Ах да, я прекрасно понимаю. Сначала ты принесешь мир, а потом возьмешь нашу нефть и наши драгоценные минералы».
   Кетцалькоатль сердито пнул камешек рядом со своим блестящим стальным пальцем ноги.
   — Я должен заставить вас понять, — сказал он. Он посмотрел на незажженную сигарету, свисающую с губ Мигеля. Вдруг он поднял руку, и из кольца на его пальце вырвался раскаленный добела луч и зажег окурок сигареты. Мигель вздрогнул, испугавшись. Затем он вдохнул дым и кивнул. Раскаленный добела луч исчез.
   — Большое спасибо, сеньор, — сказал Мигель.
   Бесцветные губы Кецалькоатля тонко сжались. «Мигель, — сказал он, — может ли это сделать нортеконерикано?»
   — Тише, сабэ?
   «Никто из живущих на вашей планете не смог бы этого сделать, и вы это знаете».
   Мигель пожал плечами.
   — Видишь вон тот кактус? — спросил Кецалькоатль. «Я могу уничтожить его за две секунды».
   — Я не сомневаюсь в этом, сеньор.
   — Если на то пошло, я мог бы уничтожить всю эту планету.
   — Да, я слышал об атомных бомбах, — вежливо сказал Мигель. — Почему же тогда вы беспокоитесь о том, чтобы вмешиваться в наш тихий частный спор между мной и Фернандесом из-за маленькой водяной дыры, не имеющей никакого значения ни для кого, кроме
   … Мимо пропела пуля.
   Кетцалькоатль сердито потер кольцо на пальце.
   «Потому что мир перестанет сражаться», — сказал он зловеще. «Если нет, мы его уничтожим.
   Нет никакой причины, по которой люди не могли бы жить вместе в мире и братстве».
   — Есть одна причина, сеньор.
   "Что это такое?"
   — Фернандес, — сказал Мигель.
   «Я уничтожу вас обоих, если вы не прекратите сражаться».
   — Эль-сеор — великий миротворец, — вежливо сказал Мигель. «Я с радостью перестану драться, если ты скажешь мне, как не быть убитым, когда я это сделаю».
   «Фернандес тоже перестанет драться».
   Мигель снял несколько потрепанное сомбреро, потянулся за палкой и осторожно поднял шляпу над камнем. Был неприятный треск. Шляпа отскочила, и Мигель поймал ее, когда она упала.
   — Очень хорошо, — сказал он. — Поскольку вы настаиваете, сеньор, я прекращаю сражаться. Но я не выйду из-за этой скалы. Я совершенно готов прекратить борьбу. Но мне кажется, что вы требуете от меня чего-то, чего вы не говорите мне, как делать. С тем же успехом вы могли бы потребовать, чтобы я летал по воздуху, как ваша летающая машина.
   Кетцалькоатль нахмурился еще сильнее. Наконец он сказал: «Мигель, расскажи мне, как начался этот бой».
   «Фернандес хочет убить меня и поработить мою семью».
   «Почему он должен хотеть это делать?»
   — Потому что он злой, — сказал Мигель.
   — Откуда ты знаешь, что он злой?
   — Потому что, — логично заметил Мигель, — он хочет убить меня и поработить мою семью.
   Была пауза. Мимо пронесся дорожный бегун и остановился, чтобы поклевать сверкающий ствол винтовки Мигеля. Мигель вздохнул.
   -- Мешок хорошего вина есть не далее чем в двадцати футах... -- начал он, но Кетцалькоатль перебил его.
   — Что вы говорили о правах на воду?
   — А, это, — сказал Мигель. — Это бедная страна, сеньор. Здесь ценится вода. У нас был засушливый год, и воды уже не хватает на две семьи. Водяная яма моя. Фернандес хочет убить меня и поработить…
   — В вашей стране нет судов?
   — Для таких, как мы? — спросил Мигель и вежливо улыбнулся.
   — У Фернандеса тоже есть семья? — спросил Кецалькоатль.
   — Да, бедняги, — сказал Мигель. «Он бьет их, когда они не работают, пока не упадут».
   — Ты бьешь свою семью?
   — Только когда им это нужно, — удивился Мигель. «Моя жена очень толстая и ленивая. И мой старший, Чико, возражает. Мой долг бить их, когда они в этом нуждаются, для их же блага. Я также обязан защищать наши права на воду, поскольку злой Фернандес полон решимости убить меня и…
   — нетерпеливо сказал Кетцалькоатль, — это пустая трата времени. Дай подумать». Он снова потер кольцо на пальце. Он огляделся. Дорожный бегун нашел более аппетитный кусок, чем ружье. Теперь его можно было увидеть бегущим рысью, с болтающимся из клюва извивающимся хвостом ящерицы.
   Над головой палило солнце на чистом голубом небе. В сухом воздухе пахло мескитом. Внизу, в долине, совершенство формы и текстуры летающей тарелки выглядело нелепо и нереально.
   — Подожди здесь, — наконец сказал Кетцалькоатль. «Я поговорю с Фернандесом. Когда я позвоню, подойди к моей машине боя. Фернандес и я скоро встретимся с вами там.
   — Как скажете, сеньор, — согласился Мигель. Его глаза блуждали.
   — И не трогай свою винтовку, — твердо добавил Кетцалькоатль. — Почему нет, сеньор, — сказал Мигель. Он подождал, пока высокий мужчина не ушел. Затем он осторожно пополз по сухой земле, пока не поймал свою винтовку. После этого, немного поискав, он нашел свой мачете. Только тогда он обратился к бурдюку с вином. Он действительно очень хотел пить. Но сильно не пил. Он вставил полную обойму в ружье, прислонился к камню и время от времени отхлебывал из бурдюка в ожидании.
   Тем временем незнакомец, не обращая внимания на новые пули, время от времени вылетавшие из его стального тела синевой, приблизился к укрытию Фернандеса. Звук выстрелов прекратился. Прошло много времени, и, наконец, высокая фигура снова появилась и помахала Мигелю.
   — Yo voy, сеньор, — радостно крикнул Мигель. Он удобно положил винтовку на скалу и очень осторожно поднялся, готовый пригнуться при первом враждебном движении. Такого хода не было.
   Рядом с незнакомцем появился Фернандес. Тут же Мигель нагнулся, схватил винтовку и поднял ее для моментального выстрела.
   Что-то тонкое и шипящее пронеслось над долиной. Винтовка раскалилась в руках Мигеля. Он взвизгнул и уронил его, и в следующий момент его разум стал совершенно пустым.
   «Я умираю с честью», — подумал он и больше не думал.
   Когда он проснулся, он стоял в тени огромной летающей тарелки. Кетцалькоатль опускал руку от лица Мигеля. Солнечный свет заиграл на кольце высокого мужчины. Мигель ошеломленно покачал головой.
   "Я живу?" — спросил он.
   Но Кецалькоатль не обратил на это внимания. Он повернулся к Фернандесу, который стоял рядом с ним и жестикулировал перед маской лица Фернандеса. Свет вспыхнул от кольца Кетцалькоатля в остекленевшие глаза Фернандеса. Фернандес покачал головой и хрипло пробормотал. Мигель искал свою винтовку или мачете, но их не было. Он сунул руку под рубашку, но его хороший маленький нож тоже исчез.
   Он встретился взглядом с Фернандесом.
   — Мы оба обречены, дон Фернандес, — сказал он. — Этот сеньор Кецалькоати убьет нас обоих. В каком-то смысле мне жаль, что ты отправишься в ад, а я в рай, потому что мы больше не встретимся».
   — Ты ошибаешься, — ответил Фернандес, тщетно ища собственный нож. «Ты никогда не увидишь рай. И не этот высокий североамериканец по имени Кетцалькоатль. В своих лживых целях он взял себе имя Кортс.
   — Ты будешь лгать самому дьяволу, — сказал Мигель.
   — Молчите, вы оба, — резко сказал Кетцалькоатль (или Кортес). «Вы видели немного моей силы.
   Теперь послушай меня. Моя раса взяла на себя высокий долг следить за тем, чтобы вся солнечная система жила в мире. Мы очень развитая раса, обладающая силой, о которой вы еще не мечтали. Мы решили проблемы, на которые у вашего народа нет ответа, и теперь наш долг — применить нашу силу на благо всех. Если вы хотите продолжать жить, вы немедленно и навсегда перестанете воевать и отныне будете жить в мире и братстве. Вы понимаете меня?"
   «Это все, чего я когда-либо желал», — сказал потрясенный Фернандес. — Но этот отпрыск козы хочет меня убить.
   «Больше не будет убийств», — сказал Кетцалькоатль. «Вы будете жить в братстве или умрете».
   Мигель и Фернандес посмотрели друг на друга, а затем на Кецалькоатля.
   — Сеньор — великий миротворец, — пробормотал Мигель. «Я уже говорил это раньше. Способ, который вы упомянули, безусловно, лучший из всех способов обеспечить мир. Но для нас это не так просто. Жить в мире хорошо. Очень хорошо, сеньор. Расскажите нам, как».
   — Просто прекрати драться, — нетерпеливо сказал Кетцалькоатль.
   — Теперь это легко сказать, — заметил Фернандес. «Но жизнь здесь, в Соноре, непростая.
   Возможно, вы оттуда… —
   Естественно, — вставил Мигель. — В los estados unidos все богаты.
   - А у нас не просто. Может быть, в вашей стране, сеньор, змея не ест крысу, а птица ест змею. Возможно, в вашей стране есть еда и вода для всех, и мужчине не нужно бороться, чтобы сохранить свою семью. Здесь не все так просто».
   Мигель кивнул. — Когда-нибудь мы обязательно станем братьями, — согласился он. «Мы стараемся поступать так, как велит нам добрый Бог. Это непросто, но понемногу мы учимся быть лучше. Было бы очень хорошо, если бы мы все могли стать братьями по слову волшебства, как вы нам повелеваете. К сожалению… — он пожал плечами.
   «Вы не должны применять силу для решения своих проблем», — сказал Кетцалькоатль с большой твердостью. «Сила — это зло. Теперь ты помиришься».
   — Иначе вы нас уничтожите, — сказал Мигель. Он снова пожал плечами и встретился взглядом с Фернандесом. — Очень хорошо, сеньор. У вас есть аргумент, против которого я не хочу возражать. Альфин, согласен. Что мы должны делать?
   Кецалькоатль повернулся к Фернандесу.
   — Я тоже, сеньор, — сказал тот со вздохом. — Вы, без сомнения, правы. Дай нам мир».
   — Вы возьметесь за руки, — сказал Кетцалькоатль, его глаза сияли. — Ты присягнешь на братство.
   Мигель протянул руку. Фернандес твердо взял его, и двое мужчин ухмыльнулись друг другу.
   "Вы видите?" — сказал Кетцалькоатль, одарив их своей суровой улыбкой. «Это совсем не сложно. Теперь вы друзья. Остаться друзьями."
   Он отвернулся и пошел к летающей тарелке. В гладком корпусе плавно открылась дверь. На пороге Кецалькоатль обернулся.
   — Помните, — сказал он. «Я буду наблюдать».
   — Без сомнения, — сказал Фернандес. — Прощайте, сеньор.
   — Vaya con Dios, — добавил Мигель.
   Гладкая поверхность корпуса закрылась после Кетцалькоатля. Мгновение спустя летающая тарелка плавно поднялась и поднялась, пока не оказалась в сотне футов над землей. Затем он метнулся на север, как внезапная вспышка молнии, и исчез.
   — Как я и думал, — сказал Мигель. — Он был из лос-эстадос унидос.
   Фернандес пожал плечами.
   «Был момент, когда я подумал, что он может сказать нам что-нибудь толковое», — сказал он. «Без сомнения, он обладал великой мудростью. Воистину, жизнь нелегка».
   — О, для него это достаточно легко, — сказал Мигель. — Но он не живет в Соноре. Мы, однако, делаем.
   К счастью, у меня и моей семьи есть хороший источник воды, на который можно положиться. Для тех, у кого его нет, жизнь действительно тяжела».
   «Это очень плохая скважина для воды», — сказал Фернандес. — Однако такой, какая она есть, она моя. Говоря, он скручивал сигарету. Он передал его Мигелю и свернул себе еще один. Двое мужчин некоторое время молча курили. Затем, по-прежнему молча, они расстались.
   Мигель вернулся к бурдюку на холме. Он сделал большой глоток, хмыкнул от удовольствия и огляделся. Его нож, мачете и винтовка были небрежно брошены неподалеку. Он восстановил их и убедился, что у него есть полная обойма.
   Затем он осторожно выглянул из-за каменной баррикады. Пуля шлепнулась о камень возле его лица.
   Он ответил выстрелом.
   После этого на какое-то время наступила тишина. Мигель сел и сделал еще глоток. Его внимание привлек бегущий мимо дорожный бегун с хвостом ящерицы, свисающим с его клюва. Вероятно, это был тот же дорожный бегун, что и раньше, и, возможно, та же ящерица, медленно приближавшаяся к пищеварению.
   Мигель тихо позвал: «Сеньор Бёрд! Нехорошо есть ящериц. Это очень неправильно».
   Дорожный бегун скосил на него глаза-бусинки и побежал дальше.
   Мигель поднял и нацелил винтовку.
   — Перестаньте есть ящериц, сеньор Бёрд. Остановись, или я должен тебя убить.
   Дорожный бегун побежал через прицел винтовки.
   — Разве ты не понимаешь, как остановиться? — мягко позвал Мигель. — Должен ли я объяснить, как?
   Дорожный бегун остановился. Хвост ящерицы полностью исчез.
   — О, очень хорошо, — сказал Мигель. «Когда я узнаю, как дорожный бегун может перестать есть ящериц и остаться в живых, тогда я скажу тебе, амиго. А пока иди с Богом».
   Он повернулся и снова направил винтовку на долину.
   ПОЛИТИКА ВКЛАДОВ
   Когда Денни Холт зарегистрировался в телефонной будке, ему позвонили. Дэнни не был в восторге. В такую дождливую ночь было легко заплатить за проезд, а теперь ему нужно было гнать такси в центр города до Коламбус Серкл.
   «Орехи», — сказал он в мундштук. "Почему я? Пошлите одного из других мальчиков; парень не заметит разницы. Я далеко внизу, в Виллидж.
   — Он хочет тебя, Холт. Спросил вас по имени и номеру. Наверное, твой друг. Он будет у памятника — черное пальто и трость.
   "Кто он?"
   "Как я должен знать? Он не сказал. А теперь иди».
   Холт безутешно повесил трубку и вернулся к своей кабине. Вода стекала с козырька его кепки; дождь барабанил по лобовому стеклу. Сквозь затемненный фонарь он мог видеть слабо освещенные дверные проемы и слышать музыку из музыкального автомата. Это была хорошая ночь, чтобы быть в помещении. Холт подумал, не стоит ли заскочить в Подвал, чтобы быстро перекусить. Ну что ж. Он включил передачи и направился по Гринвич-авеню, чувствуя себя подавленным.
   В эти дни было трудно избежать пешеходов; В любом случае, жители Нью-Йорка никогда не обращали внимания на светофоры, а из-за затемнения улицы превращались в темные, темные каньоны. Холт поехал в центр города, не обращая внимания на крики «Такси». На улице было мокро и скользко. Его шины тоже были не слишком хороши.
   Влажный холод проник в кости Холта. Грохот в двигателе не успокаивал. Через какое-то время старый автобус полностью сломается. После этого найти работу стало легко, но Холт ненавидел тяжелую работу. Оборонные заводы-хм-ммм.
   Задумчивый, он медленно объехал круговую развязку в Колумбусе, внимательно следя за своим проездом.
   Вот он — единственная фигура, неподвижно стоящая под дождем. Другие пешеходы в спешке перебегали улицу, уворачиваясь от троллейбусов и автомобилей.
   Холт подъехал и открыл дверь. Мужчина выступил вперед. У него была трость, но не было зонта, и вода блестела на его темном пальто. Бесформенная широкополая шляпа прикрывала его голову, а проницательные темные глаза пристально вглядывались в Холта.
   Этот человек был стар, довольно на удивление стар. Его черты скрывали морщины и складки дряблой жирной кожи.
   — Деннис Холт? — резко спросил он.
   — Это я, приятель. Запрыгивай и вытирайся».
   Старик подчинился. Холт сказал: «Куда?»
   Пройдите через парк».
   — До Гарлема?
   — Почему? Да, да.
   Пожав плечами, Холт направил такси в Центральный парк. Сумасшедший. И никого, кого он когда-либо видел раньше. В заднее зеркало он украдкой взглянул на свой проезд. Мужчина внимательно рассматривал фотографию Холта и номер карты. Видимо удовлетворенный, он откинулся назад и достал из кармана номер «Таймс».
   — Хотите света, мистер? — спросил Холт.
   "Свет? Да спасибо." Но пользовался он им недолго. Взгляд на бумагу его удовлетворил, и мужчина откинулся на спинку кресла, выключил лампу на панели и стал изучать свои наручные часы.
   "Который сейчас час?" — спросил он.
   «Семь, около».
   "Семь. А это 10 января 1943 года».
   Холт не ответил. Его пассажир повернулся и выглянул в заднее окно. Он продолжал делать это. Через некоторое время он наклонился вперед и снова заговорил с Холтом.
   — Хочешь заработать тысячу долларов?
   "Ты шутишь?"
   — Это не шутка, — сказал мужчина, и Холт внезапно понял, что акцент у него странный — мягкое невнятное произношение согласных, как в кастильском испанском. «У меня есть деньги — ваша текущая валюта. Это связано с некоторой опасностью, поэтому я не буду переплачивать вам».
   Холт смотрел прямо перед собой.
   — Мне нужен телохранитель, вот и все. Некоторые мужчины пытаются похитить или даже убить меня».
   — Не считай меня, — сказал Холт. — Я отвезу вас в полицейский участок. Это то, что вам нужно, мистер.
   Что-то мягко упало на переднее сиденье. Глядя вниз, Холт почувствовал, как его спина напряглась. Управляя одной рукой, он поднял пачку банкнот и пролистал их. Тысяча баксов - одна штука.
   Они пахли затхлым.
   Старик сказал: «Поверь мне, Дэнни, мне нужна твоя помощь. Я не могу рассказать вам историю — вы сочтете меня сумасшедшим, — но я заплачу вам эту сумму за ваши услуги сегодня вечером.
   — Включая убийство? Холт рискнул. «С чего ты взял, что называешь меня Денни? Я никогда в жизни не видел тебя раньше».
   — Я исследовал вас — я многое о вас знаю. Вот почему я выбрал тебя для этой задачи. И ничего противозаконного в этом нет. Если у вас есть основания думать иначе, вы можете в любой момент снять деньги, сохранив деньги».
   Холт обдумал это. Это звучало подозрительно, но заманчиво. Во всяком случае, это дало ему выход. А тысяча баксов — «Ну, выплескивай. Что я должен сделать?"
   Старик сказал: «Я пытаюсь уклониться от некоторых моих врагов. Мне нужна твоя помощь для этого. Ты молод и силен».
   — Кто-то пытается тебя стереть?
   «Потри меня… о. Я не думаю, что до этого дойдет. Убийство осуждается, кроме как в крайнем случае.
   Но они последовали за мной сюда; Я их видел. Кажется, я стряхнул их со своего следа. Никакие такси не следуют за нами…
   — Неправильно, — сказал Холт.
   Наступила тишина. Старик снова посмотрел в заднее окно.
   Холт криво ухмыльнулся. — Если вы пытаетесь пригнуться, Центральный парк — не то место. Я могу потерять своих друзей в пробке легче. Хорошо, мистер, я берусь за работу. Но у меня есть привилегия выйти, если мне не нравится запах».
   — Очень хорошо, Дэнни.
   Холт вырезал слева на уровне Семьдесят второго: «Вы меня знаете, но я не знаю вас. Что за угол, проверяешь меня? Вы детектив?
   "Нет. Меня зовут Смит.
   «Естественно».
   — А тебе — Денни — двадцать лет, и ты не годишься для военной службы на этой войне из-за болезни сердца.
   Холт хмыкнул.
   — Я не хочу, чтобы ты упал замертво.
   «Я не буду. Мое сердце подходит для большинства вещей. Судебно-медицинский эксперт просто так не думал».
   Смит кивнул. — Я знаю это. А теперь, Дэнни…
   — Ну?
   — Мы должны быть уверены, что за нами не следят.
   Холт медленно сказал: — А если я заеду в штаб-квартиру ФБР? Они не любят шпионов.
   "Как вам нравится. Я могу доказать им, что я не вражеский агент. Мой бизнес не имеет ничего общего с этой войной, Дэнни. Я просто хочу предотвратить преступление. Если я не смогу это остановить, сегодня вечером будет сожжен дом, а ценная формула уничтожена.
   — Это работа для пожарной охраны.
   «Ты и я единственные, кто может выполнить эту задачу. Я не могу сказать вам, почему. Тысяча долларов, не забудь.
   Холт вспомнил. Тысяча долларов много значила для него в данный момент. У него никогда в жизни не было столько денег. Это означало ставку; капитал, на который можно строить. У него не было настоящего образования.
   До сих пор он полагал, что навсегда останется на скучной, утомительной работе. А вот с колом — ну, у него были идеи. Это были времена бума. Он мог бы заняться бизнесом для себя; это был способ сделать тесто.
   Один великий. Ага. Это может означать будущее.
   Он вышел из парка на Семьдесят второй улице и повернул на юг, на Сентрал-Парк-Уэст. Краем глаза он увидел, как к нему подъехало еще одно такси. Он пытался прикарманить его такси. Холт услышал, как пассажир вздохнул и что-то крикнул. Он нажал на тормоза, увидел, как мимо проехала другая машина, и резко повернул руль, нажимая ногой на педаль акселератора. Он быстро развернулся и направился на север.
   — Успокойся, — сказал он Смиту.
   В другом такси было четверо мужчин; у него был только краткий проблеск. Они были чисто выбриты и одеты в темную одежду. Возможно, у них было оружие; Холт не мог быть в этом уверен.
   Теперь они тоже крутились вокруг, испытывая трудности с движением транспорта, но намереваясь преследовать их.
   На первой удобной улице Холт свернул налево, пересек Бродвей, по клеверному листу выехал на бульвар Генри Гудзона, а затем, вместо того чтобы ехать на юг, сделал полный круг и вернулся своим маршрутом до Вест-Энд-авеню. Он направился на юг по Вест-Энду, сворачивая вскоре на Восьмую авеню. Теперь трафика стало больше. Следующей кабины не было видно.
   "Что теперь?" — спросил он Смита.
   — Я… я не знаю. Мы должны быть уверены, что за нами не следят.
   — Хорошо, — сказал Холт. — Они будут рыскать по округе в поисках нас. Нам лучше уйти с улицы. Я покажу тебе." Он свернул на стоянку, взял талон и поспешил вытащить Смита из кабины. «Теперь мы убиваем время, пока не станет безопасно начать снова».
   — Где… —
   А как насчет тихого бара? Я мог выдержать выпить. Это паршивая ночь.
   Смит, казалось, полностью отдал себя в руки Холта. Они свернули на Сорок вторую улицу с ее тускло освещенными хонки-тонками, бурлеск-шоу, темными театральными тентами и грошовыми аркадами. Холт пробирался сквозь толпу, увлекая за собой Смита. Они прошли через распашные двери на фабрику по производству джина, но там было не особенно тихо. Музыкальный автомат играл на полную мощность в углу.
   Холта привлекла незанятая кабинка в глубине. Усевшись там, он подал сигнал официанту и потребовал рожь. Смит, поколебавшись, взял то же самое.
   — Я знаю это место, — сказал Холт. «Там есть задняя дверь. Если нас выследят, мы быстро уйдем.
   Смит вздрогнул.
   — Забудь об этом, — утешил Холт. Он выставил набор кастетов. — Я ношу это с собой на всякий случай.
   Так что расслабься. Вот наша выпивка. Он залпом выпил рожь и попросил еще. Поскольку Смит не пытался заплатить, это сделал Холт. Он мог себе это позволить, имея в кармане тысячу баксов.
   Теперь, прикрыв купюры своим телом, он вынул их для более тщательного изучения. Они выглядели нормально. Они не были подделкой; серийные номера были в порядке; и от них исходил тот же странный затхлый запах, который Холт замечал раньше.
   «Вы, должно быть, копили это», — предположил он.
   Смит рассеянно сказал: «Они выставлялись на выставке уже шестьдесят лет…» Он спохватился и отхлебнул ржаного.
   Холт нахмурился. Это были не старомодные крупные купюры. Шестьдесят лет, чокнутые! Не то, что Смит выглядел таким старым; его морщинистое, бесполое лицо могло быть лицом десятилетнего старика. Холту стало интересно, как этот парень выглядел в молодости. Когда бы это было? Во время Гражданской войны, скорее всего!
   Он снова спрятал деньги, ощущая вспышку удовольствия, которая не была полностью вызвана выпивкой. Это было началом для Денни Холта. На тысячу долларов он купится где-нибудь и отправится в город. Таксистов больше не будет, это точно.
   На площадке с почтовыми марками раскачивались и тряслись танцоры. Шум был постоянным, громкие разговоры из бара соперничали с музыкой из музыкального автомата. Холт бумажной салфеткой лениво вытер пятно от пива на столе перед собой.
   — Не хочешь ли ты рассказать мне, в чем тут дело, не так ли? — сказал он наконец.
   Невероятно старое лицо Смита могло бы сохранить какое-то выражение; трудно было сказать. — Я не могу, Дэнни.
   Вы не поверите мне. Который сейчас час?
   «Почти восемь».
   — Восточное стандартное время, старый исчисление — и десятое января. Мы должны быть в пункте назначения до одиннадцати.
   — Это что?
   Смит достал карту, развернул ее и назвал адрес в Бруклине. Холт нашел его.
   "Возле пляжа. Довольно уединенное место, не так ли?
   "Я не знаю. Я никогда не был там."
   — Что будет в одиннадцать?
   Смит покачал головой, но не ответил прямо. Он развернул бумажную салфетку.
   — У тебя есть стилус?
   Холт помедлил, а затем протянул пачку сигарет.
   — Нет,… карандаш. Спасибо. Я хочу, чтобы ты изучил этот план, Дэнни. Это первый этаж дома, который мы собираемся посетить в Бруклине. Лаборатория Китона находится в подвале.
   — Китон?
   — Да, — сказал Смит после паузы. «Он физик. Он работает над довольно важным изобретением. Это должно быть секретом».
   «Хорошо, что теперь?»
   Смит торопливо набросал: «Вокруг трехэтажного дома должна быть просторная территория. Вот библиотека. Вы можете попасть в него через эти окна, а сейф должен быть под занавеской вот здесь. Кончик карандаша вонзился.
   Холт нахмурил брови. «Я начинаю чувствовать запах рыбы».
   — А? Рука Смита нервно сжалась. — Подожди, пока я закончу. Этот сейф будет разблокирован. В нем вы найдете коричневый блокнот. Я хочу, чтобы ты принес этот блокнот…
   — …и отправить авиапочтой Гитлеру, — закончил Холт, скривив рот в усмешке.
   — …и передайте в военное министерство, — невозмутимо сказал Смит. — Это вас удовлетворяет?
   — Ну… это больше похоже на то. Но почему бы тебе не сделать эту работу самой?»
   — Я не могу, — сказал Смит. «Не спрашивайте меня, почему; Я просто не могу. Мои руки связаны." Острые глаза блестели. «Эта записная книжка, Денни, содержит чрезвычайно важный секрет».
   "Военный?"
   «Это не написано в коде; это легко читать. И применить. В этом вся прелесть. Любой мужчина мог бы…
   — Вы сказали, что этим домом в Бруклине владел парень по имени Китон. Что с ним случилось?
   — Ничего, — сказал Смит, — пока. Он поспешно прикрылся. «Формула не должна потеряться, поэтому мы должны быть там незадолго до одиннадцати».
   «Если это так важно, почему бы нам не пойти туда прямо сейчас и не взять блокнот?»
   «Формула не будет завершена раньше, чем за несколько минут до одиннадцати. Китон сейчас работает над финальной стадией».
   — Это чушь, — пожаловался Холт. У него была другая рожь. — Этот Китон — нацист?
   — Ну, разве ему не нужен телохранитель, а не тебе?
   Смит покачал головой. — Так не пойдет, Денни. Поверь мне, я знаю, что делаю. Жизненно, чрезвычайно важно, чтобы вы получили эту формулу».
   «Есть опасность. Мои враги могут ждать нас там. Но я сниму их и дам тебе возможность войти в дом.
   — Ты сказал, что они могут убить тебя.
   — Возможно, но я в этом сомневаюсь. Убийство — это последнее средство, хотя всегда доступна эвтаназия. Но я не кандидат для этого».
   Холт не пытался понять точку зрения Смита на эвтаназию; он решил, что это географическое название, подразумевающее принятие порошка.
   «За тысячу баксов, — сказал он, — я рискну своей шкурой».
   «Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Бруклина?»
   — Скажем, час, в полумраке. Холт быстро встал. "Ну же. Твои друзья здесь».
   В темных глазах Смита отразилась паника. Он как будто вжался в просторное пальто. — Что будем делать?
   «Обратный путь. Они нас еще не видели. Если мы разделимся, иди в гараж, где я оставил такси.
   «Д-да. Хорошо."
   Они протиснулись сквозь танцоров на кухню, а затем в голый коридор. Открыв дверь, Смит вышел из переулка. Перед ним вырисовывалась высокая фигура, туманная в темноте. Смит издал пронзительный испуганный писк.
   — Бросьте, — приказал Холт. Он оттолкнул старика. Темная фигура шевельнулась, и Холт быстро ударил его по полувидимой челюсти. Его кулак не попал. Его противник быстро изменился.
   Смит удирал прочь, уже потерявшись в тенях. Звук его бегущих шагов стих.
   Холт с беспричинно колотящимся сердцем сделал шаг вперед. — Уйди с дороги, — сказал он так глубоко в горле, что слова вырвались мурлыкающим рычанием.
   — Извини, — сказал его противник. — Тебе нельзя сегодня вечером ехать в Бруклин.
   "Почему бы нет?" Холт прислушивался к звукам, которые указывали бы на врага. Но пока он ничего не слышал, только отдаленные гудки автомобилей и низкий смешанный гул с Таймс-сквер, в полуквартале от него.
   — Боюсь, вы не поверите мне, если я вам скажу.
   Был тот же акцент, то же кастильское невнятное произношение согласных, которое Холт заметил, когда говорил Смит. Он напрягся, чтобы разглядеть лицо другого человека. Но было слишком темно.
   Холт тайком сунул руку в карман и ощутил утешительный холод кастета. Он сказал: «Если ты направишь на меня пистолет…»
   «Мы не используем оружие. Слушай, Деннис Холт. Формула Китона должна быть уничтожена вместе с ним».
   — Да вы… Холт ударил без предупреждения. На этот раз он не промахнулся. Он почувствовал, как кастеты крепко ударили, а затем скользнули по окровавленной, разорванной плоти. Полувидимая фигура рухнула вниз, из его горла вырвался приглушенный крик. Холт огляделся, никого не увидел и вприпрыжку побежал по переулку. Пока достаточно хорошо.
   Через пять минут он уже был на парковке. Его ждал Смит, иссохшая ворона в огромном пальто. Пальцы старика нервно постукивали по трости.
   — Пойдем, — сказал Холт. — Сейчас нам лучше двигаться быстрее.
   — Ты … —
   Я сбил его с толку. У него не было пистолета, иначе он не хотел его использовать. Мне повезло».
   Смит поморщился. Холт подобрал свое такси и маневрировал по пандусу, осторожно управляя машиной и сохраняя бдительность. Такси было довольно легко заметить. Димаут помог.
   Он держался на юг и восток до Бауэри, но на Эссекс-стрит, у станции метро, преследователи настигли его. Холт свернул в переулок. Его левый локоть, упершись в оконную раму, онемел и похолодел.
   Он рулил правой рукой, пока чувство не исчезло. Мост Вильямсбург привел его в Кингс, и он уворачивался, то ускорялся, то возвращался назад, пока снова не потерял тени. Это заняло время. А по этому окольному пути предстояло пройти еще далеко.
   Холт, повернув направо, направился на юг к Проспект-парку, а затем на восток, к пустынному участку пляжа между Брайтон-Бич и Канарси. Смит, съежившийся сзади, не издал ни звука.
   — Пока все хорошо, — сказал Холт через плечо. — Во всяком случае, моя рука снова в форме.
   "Что случилось с этим?"
   «Должно быть, я задел мою смешную кость».
   «Нет, — сказал Смит, — это был парализатор. Как это." Он показал трость.
   Холт не понял. Он продолжал ехать, пока они не оказались почти у цели. Он остановился за углом от винного магазина.
   — Я возьму бутылку, — сказал он. «Слишком холодно и дождливо, чтобы меня взбодрить».
   — У нас нет времени.
   «Конечно, есть».
   Смит прикусил губу, но больше не возражал. Холт купил пинту ржаного виски и, вернувшись в кэб, сделал глоток, после того как предложил выпить своему проездному и получил в ответ покачание головой.
   Рожь определенно помогла. Ночь была очень холодной и несчастной; шквалы дождя хлестали по улице, заливая лобовое стекло. Изношенные дворники мало помогали. Ветер завывал, как банши.
   — Мы достаточно близко, — предположил Смит. «Лучше остановись здесь. Найдите место, чтобы спрятать такси».
   "Где? Это все частные дома».
   — Подъездная дорожка…
   — Хорошо, — сказал Холт и нашел одну, защищенную нависающими деревьями и густыми кустами. Он выключил свет и двигатель и вышел, сгорбившись и подняв воротник своего плаща. Дождь моментально промочил его. Он хлынул ровным проливным потоком, шумно и стаккато стуча в лужи. Под ногами была песчаная, скользкая грязь.
   — Подождите секунду, — сказал Холт и вернулся в кабину за фонариком. "Все готово. Что теперь?"
   «Дом Китона». Смит конвульсивно дрожал. — Еще нет одиннадцати. Нам придется подождать».
   Они ждали, спрятавшись в кустах на территории Китона. Дом казался смутной тенью на фоне колеблющейся завесы пропитанной тьмы. В освещенном окне на первом этаже виднелась часть помещения, похожего на библиотеку. Звук бурунов, сильно пульсирующий, доносился слева от них.
   Вода стекала под воротник Холта. Он тихо выругался. Он зарабатывал свою тысячу баксов, все в порядке. Но Смит переживал тот же дискомфорт и не жаловался на это.
   — Разве это не… —
   Ш-ш! Смит предупредил. — Остальные могут быть здесь.
   Холт послушно понизил голос. — Тогда они тоже утонут. Они за блокнотом?
   Почему бы им не пойти и не получить его?»
   Смит грыз ногти. «Они хотят его уничтожить».
   — Это то, что сказал парень в переулке, если подумать. Холт пораженно кивнул. — Кто они?
   "Не бери в голову. Им здесь не место. Ты помнишь, что я тебе говорил, Дэнни?
   «Насчет блокнота? Что мне делать, если сейф не открыт?
   — Будет, — уверенно сказал Смит. «Скоро, сейчас. Китон в своей подвальной лаборатории заканчивает свой эксперимент.
   В освещенном окне мелькнула тень. Холт наклонился вперед; он почувствовал, как Смит рядом с ним напрягся, как проволока. Слабый вздох вырвался из горла старика.
   В библиотеку вошел мужчина. Он подошел к стене, отдернул занавеску и встал спиной к Холту. Вскоре он отступил назад, открывая дверцу сейфа.
   "Готовый!" — сказал Смит. "Это оно! Он записывает последний шаг формулы. Взрыв произойдет через минуту. Когда это произойдет, Дэнни, дай мне минуту, чтобы я убрался и поднял шум, если остальные здесь.
   — Я так не думаю.
   Смит покачал головой. — Делай, как я говорю. Беги домой и возьми блокнот.
   "И что?"
   — Тогда беги отсюда как можно быстрее. Не позволяйте им поймать вас, что бы вы ни делали».
   "А ты?"
   Глаза Смита полыхнули напряженной, яростной командой, сияя в ветреной тьме. — Забудь меня, Дэнни! Я буду в безопасности.
   — Ты нанял меня телохранителем.
   — Тогда я вас выписываю. Это жизненно важно, важнее моей жизни. Эта записная книжка должна быть у вас в руках
   … — Для военного министерства?
   «Для… о да. Ты сделаешь это сейчас, Дэнни?
   Холт помедлил. — Если это так важно… —
   Да. Это!"
   "Хорошо, тогда."
   Мужчина в доме сидел за столом и писал. Внезапно вылетело окно. Звук взрыва был приглушен, как будто его источник находился под землей, но Холт почувствовал, как земля под ним задрожала. Он увидел, как Китон вскочил, отступил на полшага и вернулся, схватив блокнот. Физик подбежал к настенному сейфу, бросил в него книгу, захлопнул дверцу и ненадолго задержался там спиной к Холту.
   Затем он вылетел из поля зрения Холта и исчез.
   Смит сказал возбужденным голосом: «У него не было времени запереть его. Подожди, Денни, пока ты меня не услышишь, а потом возьми этот блокнот!
   Холт сказал: «Хорошо», но Смит уже ушел, бегая через кусты. Крик из дома возвестил о том, что красное пламя вырвалось из далекого окна на первом этаже. Что-то с грохотом упало, каменная кладка, подумал Холт. Он услышал голос Смита. Он не мог видеть человека под дождем, но был шум потасовки. Некоторое время Холт колебался. Голубые карандаши света пробивались сквозь дождь, бледные и расплывчатые вдалеке.
   Он должен помочь Смиту, хотя он обещал, и вот блокнот. Преследователи хотели его уничтожить. И теперь совершенно очевидно, что дом полыхал. От Китона не осталось и следа.
   Он побежал к освещенному окну. Было достаточно времени, чтобы достать блокнот, прежде чем пожар стал опасным.
   Краем глаза он увидел приближающуюся к нему темную фигуру. Холт поскользнулся на кастете. Если бы у парня был пистолет, это было бы прискорбно; в остальном достаточно справедливо.
   Человек — тот самый, которого Холт встретил в переулке Сорок второй улицы, — поднял трость и нацелился. Бледно-голубой луч света вырвался наружу. Холт почувствовал, что его ноги немеют, и тяжело рухнул на землю.
   Другой мужчина продолжал бежать. Холт, с трудом вставая на ноги, отчаянно бросился вперед. Бесполезно.
   Теперь пламя освещало ночь. Высокая темная фигура на мгновение вырисовалась у окна библиотеки; затем мужчина перелез через подоконник. Холт с затекшими ногами сумел удержать равновесие и рванулся вперед. Это была агония: словно иголки в тысячу раз усилились.
   Он подошел к окну и, прислонившись к подоконнику, заглянул в комнату. Его противник возился с сейфом. Холт вылез через окно и заковылял к мужчине.
   Его кулак с медным кастетом был готов.
   Неизвестный легко отскочил, размахивая тростью. Засохшая кровь окрасила его подбородок.
   — Я запер сейф, — сказал он. — Лучше убирайся отсюда, пока тебя не охватило пламя, Денни.
   Холт выругался. Он попытался связаться с мужчиной, но не смог. Не успел он сделать и двух неуверенных шагов, как высокая фигура исчезла, легко выпрыгнув из окна и унесшись под дождь.
   Холт повернулся к сейфу. Он мог слышать треск пламени. Дым валил через дверной проем слева от него.
   Он проверил сейф; он был заперт. Он не знал комбинации, поэтому не мог ее открыть.
   Но Холт пытался. Он обыскал стол, надеясь, что Китон где-то нацарапал ключ на бумаге. Он пробился к ступеням лаборатории и остановился, глядя вниз, в ад подвала, где лежало горящее неподвижное тело Китона. Да, Холт пытался. И он потерпел неудачу.
   Наконец жара выгнала его из дома. Пожарные машины с ревом приближались. Не было никаких признаков Смита или кого-либо еще.
   Холт остался среди толпы, чтобы искать, но Смит и его следопыты исчезли, как будто растворились в воздухе.
   — Мы поймали его, Администратор, — сказал высокий мужчина с засохшей кровью на подбородке. — Я пришел сюда сразу после нашего возвращения, чтобы сообщить вам.
   Администратор вздохнул с облегчением.
   — Какие-нибудь проблемы, Джорус?
   «Не говоря уже о».
   «Ну, приведите его», — сказал администратор. — Думаю, нам лучше покончить с этим.
   Смит вошел в кабинет. Его тяжелое пальто выглядело неуместно на фоне целофлексовой одежды остальных.
   Он опустил глаза.
   Администратор взял блокнот и прочитал: «25 сол, 2016 год от Рождества Христова. Тема: вмешательство в факторы вероятности. Обвиняемый был обнаружен в попытке подделать текущее вероятное настоящее, изменив прошлое и тем самым создав переменное альтернативное настоящее. Использование машин времени запрещено, кроме уполномоченных должностных лиц. Обвиняемый ответит».
   Смит пробормотал: «Я не пытался что-то изменить, администратор…» Джорус поднял глаза и сказал: «Протестую. Определенные ключевые периоды времени и места запрещены. Бруклин, особенно район дома Китона, во время около полудня 10 января 1943 года, абсолютно запрещен для путешественников во времени. Заключенный знает почему.
   — Я ничего об этом не знал, сир Джорус. Вы должны мне поверить.
   Джорус неустанно продолжал: «Администратор, вот факты. Обвиняемый, украв путешественника во времени, вручную установил управление для запретного пространственно-временного сектора. Как вы знаете, такие сектора ограничены, потому что они являются ключами к будущему; вмешательство в такие ключевые точки автоматически изменит будущее и создаст другую линию вероятности. Китону в 5943 году в его подвальной лаборатории удалось разработать формулу того, что мы теперь знаем как M-Power. Он поспешил наверх, открыл сейф и записал формулу в своей книге в таком виде, что ее легко мог бы расшифровать и применить даже неспециалист. В это время в лаборатории Китона произошел взрыв, и он положил блокнот в сейф и спустился вниз, не позаботившись, однако, снова запереть сейф. Китон был убит; он не знал о необходимости держать M-Power подальше от радия, и атомный синтез вызвал взрыв. Последующий пожар уничтожил блокнот Китона, хотя он находился в сейфе. Он был обуглен до неразборчивости, и никто не подозревал о его ценности. Только в первом году двадцать первого века M-Power была заново открыта».
   Смит сказал: «Я не знал всего этого, сир Джорус».
   "Ты врешь. Наша организация не делает ошибок. Вы нашли ключевое место в прошлом и решили изменить его, тем самым изменив наше настоящее. Если бы вам это удалось, Деннис Холт из 1943 года вытащил бы блокнот Китона из горящего дома и прочитал бы его. Его любопытство заставило бы его открыть блокнот. Он бы нашел ключ к M-Power. И, благодаря самой природе M-Power, Деннис Холт стал бы самым могущественным человеком своего времени. Согласно вариантной линии вероятности, к которой вы стремились, Деннис Холт, если бы он получил эту записную книжку, сейчас был бы диктатором мира. Этот мир, каким мы его знаем, не существовал бы, хотя существовал бы его эквивалент — жестокая, безжалостная цивилизация, управляемая автократом Деннисом Холтом, единственным обладателем М-силы. Стремясь к этой цели, заключенный совершил тяжкое преступление».
   Смит поднял голову. — Я требую эвтаназии, — сказал он. — Если ты хочешь обвинить меня в том, что я пытаюсь вырваться из моей проклятой рутинной жизни, то хорошо. У меня никогда не было шанса, вот и все».
   Администратор поднял брови. «Ваш послужной список показывает, что у вас было много шансов. Вы не способны добиться успеха за счет собственных способностей; вы занимаетесь единственной работой, которую можете делать хорошо. Но ваше преступление, как говорит Джорус, серьезно. Вы пытались создать новое вероятностное настоящее, разрушив это, подменив ключевую точку в прошлом. И если бы вам это удалось, Деннис Холт стал бы диктатором расы рабов. Эвтаназия больше не является вашей привилегией; ваше преступление слишком серьезно. Вы должны продолжать жить, выполняя поставленную перед вами задачу, до дня своей естественной смерти».
   Смит задохнулся. — Это была его вина — если он вовремя получил блокнот… Джорус недоуменно посмотрел на него. "Его?
   Деннис Холт, двадцать лет, 1943 год… его вина? Нет, я думаю, он твой — за попытку изменить свое прошлое и свое настоящее.
   Администрация сказала: «Приговор вынесен. Это конец».
   И Деннис Холт, в возрасте девяноста трех лет, в 2056 году от Рождества Христова, послушно повернулся и медленно вернулся к своей работе, той самой, которую он будет выполнять теперь, пока не умрет.
   А Деннис Холт, в возрасте двадцати лет, в год от Рождества Христова 5943, ехал на такси домой из Бруклина, недоумевая, что же все-таки произошло. По ветровому стеклу косо стекали пелены дождя.
   Денни сделал еще один глоток из бутылки и почувствовал, как рожь успокаивающе разливается по его телу.
   О чем все это было?
   Банкноты хрустко шуршали в его кармане. Дэнни ухмыльнулся. Тысяча шуток! Его ставка. Его столица. С этим теперь он мог бы сделать многое — и он бы тоже это сделал. Все, что нужно парню, это немного наличных денег, и он может пойти куда угодно.
   «Вы держите пари!» — решительно сказал Деннис Холт. «Я не собираюсь всю жизнь сидеть на одной скучной работе.
   Не с тысячей баксов — не со мной!
   ЖИЛИЩНАЯ ПРОБЛЕМА
   Жаклин сказала, что это была канарейка, но я утверждал, что в крытой клетке была парочка неразлучников. Одна канарейка никогда не смогла бы поднять столько шума. Кроме того, мне нравилось думать о суровом старом мистере Хенчарде, который держит неразлучников; это было так совершенно неуместно. Но что бы ни держал жилец в клетке у своего окна, он ревниво прикрывал это — или их — от посторонних глаз. Все, что нам нужно было пройти, это звуки.
   И разобраться в них было не так-то просто. Из-под кретоновой ткани доносились шорохи, шорохи, время от времени слабые и необъяснимые хлопки, а раз или два слабый стук, от которого вся скрытая клетка на подставке из красного дерева задрожала. Мистер Хенчард, должно быть, знал, что нам любопытно. Но все, что он сказал, когда Джеки заметила, что птиц приятно иметь рядом, было: «Чушь! Оставь эту клетку в покое, слышишь?
   Это нас немного разозлило. Мы не шпионы, и после этого отмахивания мы хладнокровно отказались даже смотреть на окутанную кретоновым телом фигуру. Мы также не хотели терять мистера Хенчарда. Достать комнатщиков было на удивление трудно. Наш домик стоял на прибрежном шоссе; В городе было несколько десятков домов, бакалейная лавка, винный магазин, почта и ресторан Терри. Это было почти все. Каждое утро мы с Джеки садились на автобус и ехали на фабрику, которая находилась в часе езды. К тому времени, когда мы вернулись домой, мы довольно устали. Мы не могли получить никакой помощи по дому — военная работа оплачивалась намного лучше — поэтому мы оба взялись за уборку. Что касается готовки, то мы были лучшими клиентами Терри.
   Зарплата была хорошая, но перед войной мы накопили слишком много долгов, поэтому нам нужны были дополнительные бабки.
   Вот почему мы сняли комнату мистеру Хенчарчи. Вдали от проторенных дорог, с трудным транспортом и с темным берегом каждую ночь, было не так-то просто найти комнату. Мистер Хенчард выглядел вполне естественно. Мы решили, что он слишком стар, чтобы шалить.
   Однажды он забрел, внес задаток; Вскоре он появился с огромным гладстоуном и квадратной парусиновой рукоятью с кожаными ручками. Это был скрипучий старичок с взлохмаченными жесткими волосами и лицом, как у отца Попая, только более человеческим. Он не был кислым; он был просто хрустящим. У меня сложилось впечатление, что он провел большую часть своей жизни в меблированных комнатах, занимаясь своими делами и попыхивая бесчисленными сигаретами через длинный черный мундштук. Но он не был одним из тех одиноких стариков, которых можно смело жалеть — далеко не так! Он не был беден и был полностью самодостаточен. Мы любили его. Однажды я назвал его дедушкой в порыве любви, и моя кожа покрылась волдырями от полученных замечаний.
   Некоторые люди рождены под счастливыми звездами. Мистер Хенчард был именно таким. Он всегда находил деньги на улице. Несколько раз, когда мы бросали кости или играли в покер, он делал пасы и удерживал стриты, даже не пытаясь. О хитрости не могло быть и речи — ему просто повезло.
   Я помню, как мы все спускались по длинной деревянной лестнице, ведущей с вершины утеса на пляж. Мистер Хенчард пнул довольно большой камень, лежавший на одной из ступеней. Камень немного отскочил вниз, а затем пробил одну из ступеней. Дерево было полностью гнилое. Мы были совершенно уверены, что если бы мистер Хенчард, ведущий, наступил на эту гнилую секцию, все бы рухнуло.
   А потом было время, когда я ехал с ним в автобусе. Мотор остановился через несколько минут после того, как мы сели в автобус; водитель остановился. Навстречу нам по шоссе шла машина, и, когда мы остановились, у нее лопнуло одно переднее колесо. Его занесло в кювет. Если бы мы вовремя не остановились, произошло бы лобовое столкновение. Ни одна душа не пострадала.
   Мистер Хенчард не был одинок; он, кажется, днем выходил, а ночью большую часть времени сидел в своей комнате у окна. Мы, конечно, стучали, прежде чем войти убирать, и иногда он говорил: «Подождите минутку». Послышался торопливый шорох и звук того, как кретоновое покрывало скользнуло по его птичьей клетке. Мы задавались вопросом, что за птица у него была, и предположили, что это может быть феникс. Существо никогда не пело. Оно издавало шумы. Мягкие, странные, не всегда птичьи звуки. К тому времени, когда мы возвращались домой с работы, мистер Хенчард всегда был в своей комнате. Он остался там, пока мы убирались. В выходные он никуда не выходил.
   Что касается клетки.
   Однажды вечером мистер Хенчард вышел, засунув сигарету в мундштук, и оглядел нас.
   — Мф, — сказал мистер Хенчард. — Послушайте, у меня есть кое-какая собственность на севере, и я уеду на недельку или около того. Я все равно буду платить арендную плату».
   — О, хорошо, — сказала Джеки. — Мы можем…
   — Чепуха, — прорычал он. «Это моя комната. Я сохраню его, если захочу. Как насчет этого, эй?»
   Мы согласились, и он на одном дыхании выкурил половину сигареты. Ну, смотри сюда, сейчас. Всегда до того, как у меня была собственная машина. Поэтому я взял с собой клетку для птиц. На этот раз мне нужно ехать на автобусе, так что я не могу его взять. Вы были очень милы — не подсматривали и не подсматривали. У тебя есть смысл. Я оставлю здесь свою птичью клетку, но не трогайте эту крышку!»
   — Канарейка… — Джеки сглотнула. «Он будет голодать».
   — Канарейка, а? — сказал мистер Хенчард, устремив на нее злые глаза-бусинки. "Забудь. Я оставил много еды и воды. Ты только руки прочь. Убирай мою комнату, когда она в этом нуждается, если хочешь, но не смей трогать птичью клетку. Что ты говоришь?"
   — Хорошо с нами, — сказал я.
   — Ну, ты возражаешь, что я скажу, — рявкнул он.
   Следующей ночью, когда мы вернулись домой, мистера Хенчарда уже не было. Мы вошли в его комнату и увидели записку, приколотую к кретоновому покрывалу. Оно сказало: «Задумайся сейчас!» Внутри клетки что-то зашуршало.
   А потом раздался слабый хлопок.
   — Черт с ним, — сказал я. — Хочешь сначала в душ?
   — Да, — сказала Джеки.
   Whirr-r пошел в клетку. Но это были не крылья. Удар!
   Следующей ночью я сказал: «Может быть, он оставил достаточно еды, но, держу пари, воды становится мало».
   "Эдди!" — заметил Джеки.
   «Хорошо, мне любопытно. Но мне также не нравится мысль о том, что птицы умирают от жажды.
   "Мистер. Хенчард сказал… —
   Хорошо, еще раз. Пойдем к Терри и посмотрим, что там с бараньей отбивной.
   На следующую ночь — ну да ладно. Мы сняли кретон. Я все еще думаю, что мы были менее любопытны, чем обеспокоены.
   Джеки сказала, что когда-то знала человека, который бил свою канарейку.
   — Мы найдем бедного зверя, съежившегося в цепях, — заметила она, отряхивая тряпку на подоконник за клеткой. Я отключил вакуум. Виш-рысь-рысь-рысь что-то пошло под кретоном.
   — Да… — сказал я. «Слушай, Джеки. С мистером Хенчардом все в порядке, но он псих. Эта птица или птицы могут испытывать жажду сейчас. Я собираюсь посмотреть».
   "Нет. Э-да. Мы оба будем, Эдди. Мы разделим ответственность». Я потянулся к крышке, и Джеки нырнула под мою руку и положила свою руку на мою.
   Затем мы подняли угол ткани. Внутри что-то шуршало, но как только мы коснулись кретона, звук прекратился. Я хотел бросить только один быстрый взгляд. Однако моя рука продолжала поднимать крышку. Я видел, как двигалась моя рука, и не мог остановить это. Я был слишком занят поисками.
   Внутри клетки был… ну, маленький домик. Он казался завершенным в каждой детали. Крошечный домик, выкрашенный в белый цвет, с зелеными ставнями — декоративными, не предназначенными для закрывания, — коттедж был строго современным. Это был удобный, добротно построенный дом, который постоянно можно увидеть в пригороде. На крошечных окнах были ситцевые занавески; они были освещены, на первом этаже. В тот момент, когда мы подняли ткань, каждое окно внезапно погасло. Свет не погас, но шторы с раздраженным рывком опустились.
   Это произошло быстро. Никто из нас не видел, кто или что опустило эти шторы.
   Я отпустила покрывало и отступила назад, увлекая за собой Джеки.
   — Кукольный дом, Эдди!
   — С куклами внутри?
   Я посмотрела мимо нее на клетку с капюшоном. «Может быть, ты думаешь, может быть, научить канарейку опускать шторы?»
   «О, мой! Эдди, послушай.
   Из клетки доносились слабые звуки. Шорохи и почти неслышимый хлопок. Потом соскоб.
   Я подошел и снял кретоновую ткань. На этот раз я был готов; Я смотрел в окна. Но шторы опустились, когда я моргнул.
   Джеки коснулась моей руки и указала. На покатой крыше была миниатюрная кирпичная труба; из него поднималась струйка бледного дыма. Дым продолжал подниматься вверх, но он был таким тонким, что я не чувствовал его запаха.
   — П-канарейки п-готовят, — булькнула Джеки.
   Мы стояли там какое-то время, ожидая почти чего угодно. Если бы из парадной двери выскочил маленький зеленый человечек и предложил нам три желания, мы бы не сильно удивились. Только ничего не случилось.
   Теперь из крошечного домика в птичьей клетке не доносилось ни звука.
   И жалюзи были опущены. Я мог видеть, что все дело было шедевром в деталях. На маленьком крыльце лежал крошечный коврик. Еще был дверной звонок.
   Большинство клеток имеют съемное дно. Этот не сделал. Пятна смолы и тускло-серый металл свидетельствовали о пайке. Дверь тоже была запаяна. Я мог просунуть указательный палец между прутьями, но большой палец был слишком толстым.
   — Симпатичный домик, не так ли? — сказала Джеки дрожащим голосом. — Должно быть, они такие маленькие…
   — Парни?
   «Птицы. Эдди, кто живет в этом доме?
   — Что ж, — сказал я. Я вынул свой автоматический карандаш, аккуратно просунул его между прутьями клетки и ткнул в открытое окно, где щелкнула штора. Изнутри дома что-то вроде игольчатого луча миниатюрного фонарика ударило мне в глаз, ослепив меня своим сиянием. Когда я крякнул и отпрянул, я услышал, как хлопнуло окно, и штора снова опустилась.
   — Ты видел, что произошло?
   — Нет, твоя голова мешала. Но…
   Пока мы смотрели, свет погас. Только тонкий дым, вьющийся из трубы, говорил о том, что что-то происходит.
   "Мистер. Хенчард — сумасшедший ученый, — пробормотала Джеки. «Он уменьшает людей».
   «Не без атомного сокрушителя», — сказал я. «Каждый сумасшедший ученый должен иметь ускоритель атомов, чтобы создавать искусственные молнии».
   Я снова засовываю карандаш между прутьями. Я тщательно прицелился, прижал острие к дверному звонку и позвонил. Послышалось тонкое шуршание.
   Штора на одном из окон у двери поспешно отдернулась в сторону, и что-то, вероятно, посмотрело на меня. Я не знаю. Я не был достаточно быстр, чтобы увидеть это. Тень вернулась на место, и больше не было движения. Я звонил в звонок, пока мне не надоело. Затем я остановился.
   — Я могу разобрать клетку, — сказал я.
   "О, нет! Мистер Хенчард… —
   Ну, — сказал я, — когда он вернется, я спрошу его, какого черта. Он не может держать пикси. Этого нет в договоре аренды».
   — У него нет договора аренды, — возразила Джеки.
   Я осмотрел домик в птичьей клетке. Ни звука, ни движения. Дым идет из трубы.
   Ведь мы не имели права ломиться в клетку. Взлом? У меня было видение маленького зеленого человечка с крыльями, размахивающего ночной палкой, арестовывающего меня за кражу со взломом. Были ли у пикси полицейские? Какие преступления.
   Я надеваю крышку обратно на клетку. Через какое-то время послышались неясные звуки. Соскоблить. Удар. Шорох, шорох, шорох. Поп. И оборвалась не птичья трель.
   — О боже, — сказала Джеки. — Давай быстро уйдем.
   Мы сразу легли спать. Мне снилась орда маленьких зеленых парней в полицейской форме Мака Сеннета, танцующих на желчной радуге и весело поющих.
   Меня разбудил будильник. Я принял душ, побрился и оделся, думая о том же, о чем думала Джеки. Когда мы надевали пальто, я встретился с ней взглядом и сказал: «Пойдем?»
   "Да. О боже, Эдди! Как ты думаешь, они тоже уйдут на работу?
   — Что за работа? — сердито спросил я. — Рисовать лютики?
   Когда мы на цыпочках вошли в комнату мистера Хенчарда, из-под кретона не донеслось ни звука.
   Утреннее солнце светило в окно. Я сорвал крышку. Там был дом. Одна из штор была поднята; все остальные были наглухо твердыми. Я прижал голову к клетке и уставился сквозь решетку в открытое окно, где на ветру развевались обрывки ситцевых занавесок.
   Я увидел огромный глаз, смотрящий на меня.
   На этот раз Джеки была уверена, что я получил смертельную рану. Дыхание вырвалось из нее со свистом, когда я вернулся, крича об ужасном налитом кровью глазе, который не был человеческим. Мы прижались друг к другу некоторое время, а потом я посмотрел снова.
   — О, — сказал я довольно слабым голосом. «Это зеркало».
   "Зеркало?" — выдохнула она.
   «Да, большой, на противоположной стене. Это все, что я вижу. Я не могу подойти достаточно близко к окну».
   — Посмотри на крыльцо, — сказала Джеки.
   Я посмотрел. У двери стояла молочная бутылка — ее размер вы можете догадаться. Оно было фиолетовым.
   Рядом лежала свернутая почтовая марка.
   — Фиолетовое молоко? Я сказал.
   «От фиолетовой коровы. Или бутылка покрашена. Эдди, это газета?
   Это было. Я напрягал глаза, чтобы прочитать заголовки. ДОПОЛНИТЕЛЬНО красными пятнами было написано на листе огромными буквами почти в шестнадцатую дюйма высотой. EXTRA-FOTZPA ПЕРЕЕХАЕТ НА ТУР! Это все, что мы смогли разобрать.
   Я осторожно положил кретон обратно на клетку. Мы спустились к Терри позавтракать, пока ждали автобус.
   Когда мы той ночью возвращались домой, мы уже знали, какой будет наша первая работа. Мы вошли в дом, обнаружили, что мистер Хенчард еще не вернулся, включили свет в его комнате и прислушались к шуму из птичьей клетки.
   — Музыка, — сказала Джеки.
   Он был таким слабым, что я его почти не слышал, и в любом случае это была ненастоящая музыка. Я не могу начать описывать это.
   И тут же заглохло. Стук, царапать, поп, жужжание. Потом тишина, и я сдернул крышку.
   В доме было темно, окна закрыты, жалюзи опущены. Бумага и молочная бутылка исчезли с крыльца. На входной двери была табличка, которая гласила - после того, как я воспользовался лупой: КАРАНТИН!
   СКОПСКАЯ ЛИХОРАДКА!
   — Ну, маленькие обманщицы, — сказал я. — Держу пари, что у них вообще нет скоппи-лихорадки.
   Джеки дико захихикала. — У тебя только в апреле бывает скупердяй, не так ли?
   «Апрель и Рождество. Вот тогда его и разносят хлебные мухи. Где мой карандаш?"
   Я позвонил в звонок. Тень дернулась в сторону, откинулась назад; ни один из нас не видел руки?
   Тишина; дым из трубы не идет.
   "Напугана?" Я попросил.
   "Нет. Это смешно, но я не такой. Они такие сдержанные маленькие ребята. Кэботы разговаривают только с…
   — Вы имеете в виду, что пикси разговаривают только с гоблинами, — сказал я. «Они не могут вынюхивать нас таким образом. Это наш дом, в котором находится их дом, если вы меня понимаете.
   "Что мы можем сделать?"
   Я покрутил карандашом и с большим трудом написал «ВПУСТИТЕ НАС» на белой панели двери. Там не было места для большего, чем это. Джеки цокнула.
   «Возможно, вам не стоило этого писать. Мы не хотим входить внутрь. Мы просто хотим их увидеть».
   "Слишком поздно. Кроме того, они поймут, что мы имеем в виду.
   Мы стояли и смотрели на дом в птичьей клетке, а он смотрел на нас угрюмо и слегка раздраженно. СКОППИЙСКАЯ ЛИХОРАДКА, действительно!
   Это все, что произошло той ночью.
   На следующее утро мы обнаружили, что крошечная входная дверь была полностью выскоблена от моих карандашных пометок, что табличка о карантине все еще была там, а на крыльце лежала бутылка зеленого молока и еще одна бумага. На этот раз заголовок сказал. EXTRA-FOTZPA ПЕРЕШЕТ ТУР!
   Из трубы валялся дым. Я снова позвонил в звонок. Нет ответа. Я заметил костяшку почтового ящика у двери, главным образом потому, что сквозь щель я мог видеть, что внутри письма. Но дело было заперто.
   — Если бы мы могли видеть, кому они адресованы… — предложила Джеки.
   — Или от кого они. Вот что меня интересует».
   Наконец, мы пошли на работу. Я был занят весь день и чуть не приварил большой палец к буги-руке. Когда я встретил Джеки той ночью, я увидел, что она тоже была обеспокоена.
   «Давайте не будем обращать на них внимания», — сказала она, пока мы мчались домой в автобусе. «Мы знаем, когда мы не нужны, не так ли?»
   — Я не собираюсь быть высокомерным из-за какой-то твари. Кроме того, мы оба тихо сойдем с ума, если не узнаем, что находится внутри этого дома. Как вы думаете, мистер Херичард волшебник?
   — Он вошь, — с горечью сказала Джеки. «Уходим и оставляем на наших руках двусмысленных пикси!»
   Когда мы вернулись домой, маленький домик в птичьей клетке, как обычно, встревожился, и к тому времени, когда мы сорвали крышку, отдаленные тихие звуки стихли. Сквозь задернутые жалюзи пробивался свет. На крыльце был только коврик. В почтовом ящике мы увидели желтый конверт с телеграммой.
   Джеки побледнела. — Это последняя капля, — настаивала она. «Телеграмма!»
   "А может и не быть."
   «Это так, это так, я знаю, что это так. Тетя Тинкер Белл мертва. Или Иоланта приедет в гости.
   — Знак карантина снят с двери, — сказал я. «Есть новый. Там написано «Мокрая краска»
   .
   Я положил обратно кретон, выключил свет и взял Джеки за руку. Мы стояли в ожидании. Через какое-то время что-то пошло тук-тук-тук, а потом запело, как чайник. Я услышал тихий стук.
   На следующее утро на маленьком крыльце стояло двадцать шесть бутылок желтого молока, ярко-желтого, и лилипутский заголовок гласил: ЭКСТРА-ТУР ГОРКИ К ФОТЦПЕ!
   В ящике тоже была почта, но телеграммы не было.
   В ту ночь все продолжалось почти так же, как и раньше. Когда я сдернул ткань, воцарилась внезапная яростная тишина. Мы чувствовали, что за нами наблюдают из-за углов миниатюрных штор. Наконец мы легли спать, но среди ночи я встал и еще раз взглянул на наших загадочных жильцов. Не то чтобы я их видел, конечно. Но они, должно быть, устроили вечеринку, потому что причудливая мелодичная музыка и дикие удары и хлопки замерли в тишине, когда я заглянул внутрь.
   Утром на крыльце стояла красная бутылка и газета. Заголовок гласил: EXTRA-FOTZPA ПОДНИМАЕТСЯ!
   — Моя работа полетит к чертям собачьим, — сказал я. — Я не могу сосредоточиться, чтобы думать об этом деле, и думаю…
   — Я тоже. Мы должны как-то это выяснить».
   Я заглянул. Тень упала так резко, что чуть не сорвалась с валика.
   — Думаешь, они сошли с ума? Я попросил.
   — Да, — сказала Джеки, — знаю. Мы, должно быть, достаем их до чертиков. Смотри, держу пари, они сидят внутри у окон, кипят от бешенства и ждут, когда мы уйдем. Может быть, нам лучше пойти. Все равно пора на автобус.
   Я смотрел на дом, и дом, я чувствовал, смотрел на меня с видом раздраженной и обиженной ярости.
   Ну что ж. Мы пошли на работу.
   Когда мы вернулись той ночью, мы устали и проголодались, но, даже не сняв пальто, мы вошли в комнату мистера Хенчарда. Тишина. Я включил свет, а Джеки сняла с клетки кретоновый чехол.
   Я услышал ее вздох. Мгновенно я прыгнул вперед, ожидая увидеть маленького зеленого человечка на этом нелепом крыльце или что-то в этом роде. Ничего необычного я не увидел. Дыма из трубы не было.
   Но Джеки указывала на входную дверь. К панели была прикреплена аккуратная раскрашенная табличка. Он сказал, очень степенно, просто и, наконец,: СДАТЬ.
   "Ой ой ой!" — сказала Джеки.
   Я сглотнул. Все шторы в крошечных окнах были подняты, а ситцевые занавески исчезли. Мы впервые смогли заглянуть в дом. Он был совершенно и ужасно пуст.
   Без мебели, нигде. Ничего, кроме нескольких царапин на полированном деревянном полу. Обои были идеально чистыми; узоры в разных комнатах были приглушенными и со вкусом. Жильцы оставили свой дом в порядке.
   — Они переехали, — сказал я.
   — Да, — пробормотала Джеки. «Они съехали».
   Мне вдруг стало паршиво. Домик — не тот крошечный, что в клетке, а наш собственный — был ужасно пуст.
   Знаешь, как бывает, когда ты был в гостях и приходишь домой в место, полное ничего и никого?
   Я схватил Джеки и крепко держал ее. Она тоже чувствовала себя довольно плохо. Вы бы не подумали, что крошечная табличка «СПУСТИТЬ»
   может иметь такое большое значение.
   — Что скажет мистер Хенчард? — спросила Джеки, глядя на меня большими глазами.
   Мистер Хенчард вернулся домой двумя ночами позже. Мы сидели у огня, когда он вошел, его «Гладстон» раскачивался, черный мундштук торчал из-под его клюва. «Мф», — поприветствовал он нас.
   — Привет, — слабо сказал я. — Рад, что ты вернулся.
   "Чушь!" — твердо сказал мистер Хенчард, направляясь в свою комнату. Мы с Джеки переглянулись.
   Мистер Хенчард завопил от ярости. Из-за двери появилось его искаженное лицо.
   «Назойливые люди!» — прорычал он. — Я же говорил тебе… —
   Подожди минутку, — сказал я.
   «Я уезжаю!» Мистер Хенчард рявкнул. "Сейчас!" Его голова исчезла из поля зрения; дверь захлопнулась и заперлась. Мы с Джеки ждали, наполовину ожидая, что нас отшлепают.
   Мистер Хенчард выскочил из своей комнаты, Гладстон повис на одной руке. Он пронесся мимо нас к двери.
   Я пытался остановить его. Хенчард… — Чепуха
   !
   Джеки потянула за одну руку, я схватился за другую. Между нами, мы сумели остановить его.
   — Подожди, — сказал я. — Ты забыл свою птичью клетку.
   — Это ты так думаешь, — прорычал он мне. "Ты можешь иметь это. Нарушители! Мне понадобились месяцы, чтобы построить этот домик как надо, и еще месяцы, чтобы уговорить их жить в нем. Теперь ты его испортил. Они не вернутся».
   "Кто?" Джеки сглотнула.
   Его глаза-бусинки злобно уставились на нас. «Мои жильцы. Мне придется построить новый дом сейчас-ха!
   Но на этот раз я не оставлю его в пределах досягаемости злоумышленников.
   — Подожди, — сказал я. — Ты… ты м-волшебник?
   Мистер Хенчард фыркнул. — Я хороший мастер. Это все, что нужно. Вы относитесь к ним правильно, и они будут относиться к вам правильно. И все же… — И он слегка засветился от гордости. - ...не все умеют построить для них правильный дом!
   Казалось, он смягчился, но мой следующий вопрос снова разбудил его.
   — Это были они? — отрезал он. «Маленький народец, конечно. Называйте их как хотите. Никси, пикси, лепрекон, домовой — у них было много имен. Но они хотят жить в тихом, респектабельном районе, где не будет много подглядывания и любопытства. Плохая репутация собственности. Неудивительно, что они переехали! И — пф! — они тоже вовремя платили за квартиру. Тем не менее, Маленький Народ всегда так делает, — добавил он.
   "Арендная плата?" — тихо сказала Джеки.
   — Удачи, — сказал мистер Хенчард. "Удачи. Что вы ожидали, что они будут платить в деньгах? Теперь мне придется построить еще один дом, чтобы вернуть свою особую удачу.
   Он бросил на нас прощальный взгляд, рывком распахнул дверь и вышел. Мы стояли, глядя ему вслед.
   Автобус подъезжал к заправочной станции вниз по склону, и мистер Хенчард бросился бежать.
   Он сел на автобус, хорошо, но только после того, как упал лицом вниз.
   Я обнял Джеки за плечи.
   — О, Боже, — сказала она. «Его невезение уже работает».
   — Неплохо, — заметил я. "Просто нормально. Когда вы сдаете домик пикси, вы получаете много дополнительной удачи».
   Мы сидели молча, глядя друг на друга. Наконец, не говоря ни слова, мы вошли в освободившуюся комнату мистера Хенчарда. Клетка для птиц все еще была там. Так было и с домом. То же самое было и с табличкой «ПОДДАТЬ».
   — Пойдем к Терри, — сказал я.
   Мы остались позже, чем обычно. Кто-нибудь мог подумать, что мы не хотим домой, потому что живем в доме с привидениями. За исключением того, что в нашем случае все было с точностью до наоборот. В нашем доме больше не было привидений. Это было ужасно, пустынно, холодно пусто.
   Я ничего не сказал, пока мы не пересекли шоссе, не поднялись по склону и не открыли входную дверь.
   Мы пошли, не знаю зачем, в последний раз взглянуть на пустой дом. Крышка вернулась на клетку, где я ее заменила, но — бух, шорох, хлоп! Дом снова сдан!
   Мы попятились и закрыли дверь, прежде чем мы вздохнули.
   — Нет, — сказала Джеки. «Мы не должны смотреть. Мы никогда, никогда не должны заглядывать под это прикрытие.
   — Никогда, — сказал я. «Как вы думаете, кто…»
   Мы уловили очень слабый шепот того, что казалось шумным пением. Это было прекрасно. Чем счастливее они были, тем дольше они оставались. Когда мы легли спать, мне приснилось, что я пью пиво с Рипом Ван Винклем и гномами. Я выпил их все под столом.
   Неважно, что следующее утро было дождливым. Мы были уверены, что ярко-желтый солнечный свет бьет в окна. Я пел под душем. Джеки бормотала невнятно и радостно. Мы не открывали дверь мистера Хенчарда.
   «Может быть, они хотят спать допоздна», — сказал я.
   В механическом цехе всегда шумно, и проезжающая мимо тележка необработанных корпусов цилиндров гула заметно не увеличивает. В три часа дня один из мальчишек катил материал к кладовой, и я не слышал и не видел его, пока не отошел от своего рубанка, косясь на его регулировку.
   Эти большие самолеты — маленькие гиганты. Их приходится класть в бетон, в тяжелые люльки высотой до бедер, по которым взад-вперед скользит тяжелый металлический монстр — сам рубанок.
   Я отступил назад, увидел приближающуюся ручную тележку и сделал аккуратный вальсовый поворот, чтобы убраться с ее дороги. Мальчик с тележкой вильнул, баллоны начали выпадать, а я сделал неуравновешенный вальсовый шаг, закончившийся тем, что я ударился бедрами о край люльки и сделал аккуратный, самоубийственный полукувырок. Когда я приземлился, меня зажало в металлической опоре, и я смотрел на рубанок, который приближался ко мне. Я никогда в жизни не видел, чтобы что-то двигалось так быстро.
   Все было кончено, прежде чем я это понял. Я изо всех сил пытался выпрыгнуть, люди кричали, рубанок ревел от кровожадного триумфа, а головки цилиндров катались под ногами повсюду. Потом раздался треск, мучительный грохот разлетающихся на части шестеренок и кулачков. Планер остановился. Мое сердце вздрогнуло.
   После того, как Pd переоделся, я подождал, пока Джеки закончит. Вернувшись домой на автобусе, я сказал ей об этом. «Чистое везение. Или еще чудо. Один из этих цилиндров отскочил от станка как раз в нужном месте. Планер в беспорядке, а я нет. Я думаю, мы должны написать благодарственную записку нашим-э-м-квартиросъемщикам.
   Джеки кивнула с глубокой убежденностью. — Это удача, которой они платят за квартиру, Эдди. Я также рад, что они заплатили вперед!»
   — За исключением того, что я не буду получать зарплату, пока не починят рубанок, — сказал я.
   Мы шли домой через шторм. Мы слышали стук в комнате мистера Хенчарда, громче любого шума, который когда-либо доносился из птичьей клетки. Мы бросились наверх и обнаружили, что створчатое окно открыто. Я закрыл его. С клетки наполовину слетело кретоновое покрытие, и я начал натягивать его на место. Джеки была рядом со мной. Мы посмотрели на крошечный дом; моя рука не завершила свой жест.
   Табличка «СДАЕТСЯ» была снята с двери. Труба жирно дымила. Жалюзи, как обычно, были плотно опущены, но были и другие изменения.
   Я дико подумал, что там пахло презренной говядиной и вонючей капустой.
   Несомненно, это было из пикси-хауса. На некогда безупречном крыльце стоял перекошенный мусорный бак и крохотный ящик для апельсинов с немытыми жестяными банками размером с атом и несомненно пустыми бутылками из-под спиртного. У двери также стояла молочная бутылка, наполненная желчно-лиловой жидкостью. Его еще не приняли, как и утреннюю газету. Это была, конечно, другая бумага. Зловещий размер заголовков указывал на то, что это желтый таблоид.
   Бельевая веревка, на которой сейчас не висела одежда, была прибита от одного столба крыльца к углу дома.
   Я рывком опустил одеяло и побежал вслед за Джеки на кухню. — Боже мой! Я сказал.
   «Мы должны были попросить рекомендации», — выдохнула она. «Это не наши жильцы!»
   «Не те жильцы, что были у нас раньше», — согласился я. — Я имею в виду те, что были у мистера Хенчарда. Вы видели это мусорное ведро на крыльце!
   — И бельевая веревка, — добавила Джеки. «Как-как небрежно».
   «Джукс, Калликакс и Джитер Лестерс. Это не Табачная дорога.
   Джеки сглотнула. Хенчард сказал, что они не вернутся.
   — Да, но… —
   Она медленно кивнула, словно начиная понимать. Я сказал: «Дай».
   "Я не знаю. Только мистер Хенчард сказал, что Маленькому Народцу нужен тихий, респектабельный район.
   И мы их выгнали. Бьюсь об заклад, мы создали птичьей клетке-месту-плохую репутацию. Пикси из высшего общества там жить не будут. Это… о, дорогой… может быть, это трущобы.
   — Ты совсем чокнутый, — сказал я.
   "Я не. Это должно быть так. Мистер Хенчард так и сказал. Он сказал нам, что ему придется построить новый дом.
   Желательные арендаторы не переедут в плохой район. У нас есть неряшливые пикси, вот и все.
   Мой рот открылся. Я уставился на нее.
   "Ага. Многоквартирный тип. Бьюсь об заклад, они держат пиксельную козу на кухне, — пролепетала Джеки.
   — Что ж, — сказал я, — мы этого не потерпим. Я выселю их. Я-я вылью воду в их дымоход.
   Где чайник?
   Джеки схватила меня. «Нет! Мы не можем их выселить, Эдди. Мы не должны. Они платят за квартиру», — сказала она.
   И тут я вспомнил. — Строгальный станок… — Вот
   именно, — подчеркнула Джеки, впиваясь пальцами в мои бицепсы. — Тебя бы сегодня убили, если бы тебе не повезло. Эти пикси могут быть неряшливыми, но они платят за квартиру.
   Я получил угол. Однако удача Хенчарда сложилась иначе. Помнишь, как он пнул тот камень по ступеням пляжа, и они начали обваливаться? Я, я делаю это трудным путем. Конечно, я падаю в строгальный станок, и цилиндр отскакивает за мной и останавливает станок, но я останусь без работы до тех пор, пока строгальный станок не починят. Ничего подобного с мистером Хенчардом никогда не случалось.
   «У него был арендатор получше», — объяснила Джеки с диким блеском в глазах. — Держу пари, что если бы мистер Хенчард упал в самолете, предохранитель бы перегорел. Наши жильцы — неряшливые пикси, поэтому нам небрежно везет».
   — Они остаются, — сказал я. «У нас есть трущобы. Давай уйдем отсюда и спустимся к Терри, выпьем.
   Мы застегнули плащи и ушли, вдохнув свежий влажный воздух. Буря обрушивалась так же яростно, как и прежде. Я забыл фонарик, но возвращаться за ним не хотелось. Мы направились вниз по склону, к едва заметным огням Терри.
   Было темно. Сквозь шторм мы мало что видели. Наверное, поэтому мы не заметили автобус, пока он не налетел на нас, фары были почти невидимы в полумраке.
   Я начал оттаскивать Джеки в сторону, чтобы не мешать, но моя нога поскользнулась на мокром бетоне, и мы нырнули. Я почувствовал, как тело Джеки прижалось ко мне, и в следующий момент мы уже барахтались в грязной канаве у шоссе, а автобус с ревом пронесся мимо нас и исчез.
   Мы выползли и направились к Терри. Бармен уставился на нас, сказал: «Вау!» и приготовьте напитки, не спрашивая.
   «Безусловно, — сказал я, — наши жизни только что были спасены».
   — Да, — согласилась Джеки, отряхивая грязь с ушей.
   — Но с мистером Хенчардом такого бы не случилось .
   Бармен покачал головой. — Упал в канаву, Эдди? И ты тоже? Неудача!"
   — Неплохо, — слабым голосом сказала ему Джеки. "Хороший. Но небрежно». Она подняла свой стакан и посмотрела на меня с мутной тоской. Я чокнулся своим стаканом с ее.
   — Что ж, — сказал я. «Вот удача».
   ЧТО ВАМ НУЖНО
   Вот что гласил знак. Тим Кармайкл, который работал в отраслевой газете, специализирующейся на экономике, и получал скудную зарплату, продавая сенсационные и ложные статьи таблоидам, не смог уловить историю с обратным знаком. Он подумал, что это дешевая рекламная шутка, что редко встретишь на Парк-авеню, где витрины магазинов славятся своим классическим достоинством. И он был раздражен.
   Он молча зарычал, пошел дальше, потом вдруг повернулся и вернулся. Он был недостаточно силен, чтобы сопротивляться искушению расшифровать предложение, хотя его раздражение росло. Он встал перед окном, глядя вверх, и сказал себе: «У нас есть то, что вам нужно. Ага?"
   Вывеска была написана чопорными маленькими буквами на окрашенной в черный цвет ленте, протянутой через узкое оконное стекло. Под ним было одно из изогнутых окон из невидимого стекла. Через окно Кармайкл мог видеть простор белого бархата с несколькими предметами, аккуратно разложенными на нем. Ржавый гвоздь, снегоступ и бриллиантовая тиара. Это было похоже на декор Дали для Кэрриер или Тиффани.
   — Ювелиры? — тихо спросил Кармайкл. — Но зачем то, что тебе нужно? Он изобразил миллионеров, глубоко подавленных отсутствием подходящего жемчужного ожерелья, наследниц, безутешно плачущих из-за того, что им нужно несколько звездчатых сапфиров. Принцип мерчандайзинга предметов роскоши заключался в том, чтобы иметь дело со взбитыми сливками спроса и предложения; мало кому нужны были бриллианты. Они просто хотели их и могли себе это позволить.
   «Или здесь могут продавать фляги с джином», — решил Кармайкл. — Или волшебные палочки. Тот же принцип, что и у Coney carny. Ложная ловушка. Выставите «Ватзит» на улице, и люди заплатят десять центов и сбегутся внутрь. За два цента…
   Этим утром у него была диспепсия, и он вообще не любил мир. Перспектива стать козлом отпущения была привлекательной, а его пресс-карта давала ему определенное преимущество. Он открыл дверь и вошел в магазин.
   Это была Парк-авеню. Не было ни витрин, ни прилавков. Это могла быть художественная галерея, потому что на стенах было выставлено несколько хороших картин маслом. Атмосфера непреодолимой роскоши с унылостью необжитого места поразила Кармайкла.
   Через заднюю занавеску вышел очень высокий мужчина с тщательно причесанными седыми волосами, румяным, здоровым лицом и острыми голубыми глазами. Ему могло быть шестьдесят. На нем был дорогой, но небрежный твидовый костюм, который как-то дисгармонировал с обстановкой.
   — Доброе утро, — сказал мужчина, бросив быстрый взгляд на одежду Кармайкла. Он казался слегка удивленным. "Я могу вам чем-нибудь помочь?"
   "Может быть." Кармайкл представился и показал свою пресс-карту.
   "Ой? Меня зовут Талли. Питер Тэлли».
   — Я видел твой знак.
   "Ой?"
   «Наша газета всегда в поиске возможных рецензий. Я никогда раньше не замечал ваш магазин … —
   Я здесь уже много лет, — сказал Тэлли.
   — Это художественная галерея?
   "Ну нет."
   Дверь открылась. Вошел румяный мужчина и сердечно поздоровался с Тэлли. Кармайкл, узнав клиента, почувствовал, как его мнение о магазине резко возросло. Румяный мужчина был Имя, большое имя.
   — Еще рановато, мистер Тэлли, — сказал он, — но я не хотел медлить. У тебя было время достать то, что мне было нужно?
   "О, да. У меня есть это. Один момент." Тэлли торопливо прошел через драпировки и вернулся с небольшим, аккуратно завернутым пакетиком, который отдал румяному мужчине. Последний раскошелился на чек — Кармайкл мельком увидел сумму, проглотил — и ушел. Его таунхаус стоял у тротуара снаружи.
   Кармайкл направился к двери, откуда мог наблюдать. Румяный мужчина казался встревоженным. Его шофер невозмутимо ждал, пока торопливыми пальцами разворачивали сверток.
   — Не уверен, что мне нужна огласка, мистер Кармайкл, — сказал Тэлли. — У меня есть избранная клиентура — тщательно подобранная.
   «Возможно, вас заинтересуют наши еженедельные экономические бюллетени».
   Тэлли постарался не засмеяться. — О, я так не думаю. Это действительно не в моем вкусе».
   Румяный мужчина наконец развернул сверток и вынул яйцо. Насколько Кармайкл мог видеть со своего поста у двери, это было просто обычное яйцо. Но его обладатель относился к нему почти с благоговением. Если бы последняя курица Земли умерла десятью годами ранее, человек не был бы более доволен. На загорелом от Флориды лице отразилось что-то вроде глубокого облегчения.
   Он что-то сказал шоферу, и машина плавно покатилась вперед и исчезла.
   — Вы занимаетесь молочным бизнесом? — резко спросил Кармайкл.
   — Не могли бы вы рассказать мне, чем вы занимаетесь?
   — Боюсь, что да, скорее, — сказал Тэлли.
   Кармайкл начал предчувствовать какую-то историю. — Конечно, я мог бы узнать через Бюро по улучшению бизнеса…
   — Ты не смог бы.
   "Нет? Им может быть интересно узнать, почему яйцо стоит пять тысяч долларов для одного из ваших клиентов.
   Тэлли сказал: «Моя клиентура настолько мала, что я должен брать высокие гонорары. Вы-а-а знаете, что китайский мандарин, как известно, платит тысячи таэлей за яйца доказанной древности.
   «Этот парень не был китайским мандарином, — сказал Кармайкл.
   "Ну что ж. Как я уже сказал, я не приветствую публичность … —
   Думаю, да. Я был в рекламной игре некоторое время. Написание вашего знака задом наперёд — очевидная наживка».
   — Тогда вы не психолог, — сказал Тэлли. — Просто я могу позволить себе потакать своим прихотям. В течение пяти лет я каждый день смотрел на это окно и читал вывеску задом наперед — изнутри своего магазина. Меня это раздражало. Вы знаете, как слово начинает выглядеть смешно, если вы продолжаете смотреть на него? Любое слово. Оно превращается во что-то не на человеческом языке. Ну, я обнаружил, что у меня начинается невроз из-за этого знака. Это не имеет смысла в обратном направлении, но я продолжал ловить себя на том, что пытаюсь найти в этом смысл. Когда я начал говорить себе «Дин уой тахв эва эв» и искать филологические производные, я позвал художника-вывески. Люди, которые достаточно заинтересованы, все еще заглядывают».
   — Не так много, — проницательно заметил Кармайкл. «Это Парк-авеню. И у вас слишком дорого обустроено место. Никто из низкодоходных групп — или средних групп — сюда не войдет. Таким образом, вы управляете высококлассным бизнесом».
   «Ну, — сказал Тэлли, — да, знаю».
   — И ты не скажешь мне, что это такое?
   "Я бы не."
   — Я могу узнать, знаешь ли. Это могут быть наркотики, порнография, высококлассное фехтование… —
   Очень вероятно, — мягко сказал мистер Тэлли. «Я покупаю украденные драгоценности, прячу их в яйцах и продаю своим покупателям. Или, возможно, это яйцо было загружено микроскопическими французскими открытками. Доброе утро, мистер
   Кармайкл.
   — Доброе утро, — сказал Кармайкл и вышел. Он задержался в офисе, но раздражение было более сильным мотивом. Некоторое время он играл в сыщика, присматривая за магазином Тэлли, и результаты его вполне удовлетворили — в определенной степени. Он узнал все, но почему. Ближе к вечеру он снова разыскал мистера Тэлли.
   — Подождите, — сказал он, увидев унылое лицо хозяина. — Насколько вам известно, я могу быть вашим клиентом.
   Талли рассмеялся.
   "А почему бы не?" Кармайкл сжал губы. «Откуда вы знаете размер моего банковского счета?
   Или, может быть, у вас есть ограниченная клиентура?»
   "Нет. Но…
   — быстро сказал Кармайкл, — я провел кое-какое расследование. Я заметил ваших клиентов. Вернее, вслед за ними. И выяснить, что они покупают у вас».
   Лицо Тэлли изменилось. "На самом деле?"
   "На самом деле. Они все спешат развернуть свои маленькие свертки. Так что это дало мне шанс узнать.
   Я пропустил несколько, но я увидел достаточно, чтобы применить пару правил логики, мистер Тэлли. товар: ваши клиенты не знают, что они покупают у вас. Это что-то вроде сумки. Пару раз сильно удивились. Человек, который открыл свою посылку и нашел вырезку из старой газеты. Что насчет солнцезащитных очков? А револьвер? Кстати, наверное, незаконно - без лицензии. А бриллиант — должно быть, из пасты, такой большой.
   — М-ммм, — сказал мистер Тэлли.
   «Я не умница, но чую дурацкую установку. Большинство ваших клиентов — крупные шишки, так или иначе. И почему никто из них не заплатил тебе, как и первый человек, который пришел, когда я был здесь сегодня утром?
   «Это в основном кредитный бизнес, — сказал Тэлли. «У меня есть этика. Я должен, для моей совести. Это ответственность. Понимаете, я продаю - свой товар - с гарантией. Оплата производится только в том случае, если продукт окажется удовлетворительным».
   "Так. Яйцо. Солнцезащитные Очки. Пара асбестовых перчаток — кажется, были. Вырезка из газеты. Ружье.
   И бриллиант. Как вы проводите инвентаризацию?»
   Тэлли ничего не сказал.
   Кармайкл ухмыльнулся. — У тебя мальчик на побегушках. Вы отправляете его, а он возвращается с узелками.
   Может быть, он идет в продуктовый магазин на Мэдисон и покупает яйцо. Или в ломбард на Шестой за револьвером. Во всяком случае, Оруэлл, я сказал вам, что выясню, чем вы занимаетесь.
   — А у тебя? — спросил Тэлли.
   — У нас есть то, что вам нужно, — сказал Кармайкл. — Но откуда ты знаешь?
   «Ты торопишься с выводами».
   — У меня болит голова — у меня не было солнцезащитных очков! — и я не верю в волшебство. Послушайте, мистер Тэлли, я сыт по горло чудаковатыми магазинчиками, торгующими диковинными вещами. Я слишком много о них знаю — я о них писал. Идет парень по улице и видит какой-то забавный магазинчик, а хозяин его не обслуживает — он продает только пикси — или же продает ему волшебный амулет с обоюдоострым концом. Ну-у-у!
   — Мф, — сказал Тэлли.
   «Мф» сколько хотите. Но от логики не уйти. Либо у вас тут хороший, разумный рэкет, либо это один из тех забавных, волшебных сетапов, а я в это не верю. Ибо это нелогично».
   "Почему бы нет?"
   — Из-за экономики, — категорично ответил Кармайкл. «Предположим, что у вас есть некие таинственные способности — скажем, вы можете делать телепатические устройства. Хорошо. Какого черта вы начали бизнес, чтобы продавать гаджеты, чтобы зарабатывать деньги, чтобы жить? Вы просто наденете один из своих гаджетов, прочитаете мысли биржевого маклера и купите нужные акции. Это неотъемлемая ошибка этих сумасбродных магазинов: если у вас есть достаточно вещей, чтобы иметь возможность снабжать и управлять таким магазином, вам вообще не нужен будет бизнес. Зачем ходить вокруг амбара Робин Гуда?
   Тэлли ничего не сказал.
   Кармайкл криво усмехнулся. — «Я часто задаюсь вопросом, что виноделы покупают наполовину столь драгоценные, как то, что они продают», — процитировал он. «Ну что ты покупаешь? Я знаю, что вы продаете — яйца и солнцезащитные очки.
   — Вы любознательный человек, мистер Кармайкл, — пробормотал Тэлли. — Тебе никогда не приходило в голову, что это не твое дело?
   — Я могу быть клиентом, — повторил Кармайкл. "Как насчет этого?"
   Холодные голубые глаза Тэлли были полны решимости. В них зажёгся новый свет; Тэлли поджал губы и нахмурился.
   — Я об этом не подумал, — признался он. "Вы, возможно. В сложившейся ситуации. Вы извините меня на минутку?
   — Конечно, — сказал Кармайкл. Тэлли прошел сквозь шторы.
   Снаружи движение лениво двигалось по парку. Когда солнце скрылось за Гудзоном, улица легла в голубую тень, незаметно подкрадывающуюся к баррикадам зданий. Кармайкл уставился на табличку «У НАС ЕСТЬ ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО» и улыбнулся.
   В задней комнате Тэлли посмотрел на бинокулярную пластину и покрутил откалиброванный циферблат. Он делал это несколько раз. Затем, закусив губу — он был человеком мягким, — позвал своего мальчика на побегушках и дал указания. После этого он вернулся в Кармайкл.
   — Вы покупатель, — сказал он. «При определенных условиях».
   — Вы имеете в виду состояние моего банковского счета?
   — Нет, — сказал Тэлли. «Я дам вам льготные ставки. Поймите одну вещь.
   У меня действительно есть то, что тебе нужно. Ты не знаешь, что тебе нужно, но я знаю. А раз так, то я продам вам то, что вам нужно, скажем, за пять долларов.
   Кармайкл потянулся за бумажником. Тэлли поднял руку.
   «Заплатите мне после того, как будете удовлетворены. А деньги - номинальная часть гонорара. Есть другая часть. Если вы удовлетворены, я хочу, чтобы вы пообещали, что больше никогда не подойдете к этому магазину и никому об этом не расскажете».
   — Понятно, — медленно сказал Кармайкл. Его теории немного изменились. — Это будет незадолго до… а, вот и он. Жужжание сзади возвестило о возвращении мальчика на побегушках. Тэлли сказал: «Извините»
   и исчез. Вскоре он вернулся с аккуратно завернутым пакетом, который сунул в руки Кармайклу.
   — Держи это при себе, — сказал Тэлли. "Добрый день."
   Кармайкл кивнул, сунул сверток в карман и вышел. Чувствуя себя богатым, он поймал такси и отправился в знакомый коктейль-бар. Там, в тусклом свете будки, он развернул сверток.
   Деньги за защиту, решил он. Тэлли платил ему за то, чтобы он молчал о рэкете, чем бы он ни был. Ладно, живи и дай жить другим. Сколько будет - Десять тысяч? Пятьдесят тысяч? Насколько большой был рэкет? Он открыл продолговатую картонную коробку. Внутри на папиросной бумаге лежала пара ножниц, лезвия которых были защищены ножнами из сложенного клееного картона.
   Кармайкл что-то тихо сказал. Он выпил свой хайбол и заказал еще, но так и не попробовал.
   Взглянув на свои наручные часы, он решил, что магазин на Парк-авеню уже закрыт, а мистера
   Питера Тэлли уже нет.
   «… половина того, что так ценно, как то, что они продают». — сказал Кармайкл. «Может быть, это ножницы Атропоса.
   Бла. Он обнажил лезвия и на пробу отрезал воздух. Ничего не случилось. Слегка покраснев вокруг скул, Кармайкл убрал ножницы в кобуру и сунул их в боковой карман пальто. Совсем прикол!
   Он решил навестить Питера Тэлли завтра.
   Между тем, что? Он вспомнил, что у него было свидание за ужином с одной из девушек в офисе, поспешно оплатил счет и ушел. На улицах темнело, и холодный ветер дул из парка на юг. Кармайкл потуже замотал шарф вокруг шеи и сделал жест в сторону проезжающих такси.
   Он был значительно раздражен.
   Через полчаса худощавый мужчина с грустными глазами — Джерри Уорт, один из копирайтеров из его офиса, — встретил его у бара, где Кармайкл убивал время. — Ждете Бетси? — сказал Ворт, кивнув в сторону пристройки к ресторану. — Она послала меня сказать вам, что не сможет прийти. Срочный срок. Извинения и прочее. Где вы были сегодня? Дело немного запуталось. Выпей со мной».
   Работали на ржи. Кармайкл уже немного напрягся. Тусклый румянец вокруг его скул стал более глубоким, и он нахмурился. — То, что вам нужно, — заметил он. — Двойное пересечение, маленькое … —
   А? Стоит сказал.
   "Ничего такого. Напиться. Я просто решил навлечь на парня неприятности. Если я могу."
   — Ты сам чуть не попал сегодня в беду. Этот анализ тенденций руды…
   — Яйца. Солнцезащитные Очки!"
   — Я вытащил тебя из передряги… —
   Заткнись, — сказал Кармайкл и заказал еще одну порцию. Каждый раз, когда он чувствовал вес ножниц в кармане, его губы шевелились.
   Пять выстрелов спустя Ворт жалобно сказал: «Я не против делать добрые дела, но я люблю упоминать о них. И ты не позволишь мне. Все, чего я хочу, — это немного благодарности».
   — Хорошо, назови их, — сказал Кармайкл. «Хвастайтесь головой. "Какая разница?"
   Ворт выразил удовлетворение. — Этот анализ руды — вот что. Тебя сегодня не было в офисе, но я это заметил. Я сверился с нашими записями, и ты ошибся в Trans-Steel. Если бы я не изменил цифры, они бы ушли в типографию
   … — Что?
   «Транссталь. Они… —
   Ах ты, дурак, — простонал Кармайкл. — Я знаю, что это не сверилось с офисными цифрами. Я хотел подать уведомление, чтобы их изменили. Я получил свой наркотик из источника. Почему ты не лезешь не в свое дело?»
   Ворт моргнул. — Я пытался помочь.
   «Было бы неплохо подняться на пять долларов, — сказал Кармайкл. «После всех исследований, которые я провел, чтобы раскрыть настоящую дурь… Послушай, эта штука уже улеглась?»
   "Я не знаю. Возможно, нет. Крофт все еще проверял копию
   … — Хорошо! — сказал Кармайкл. — В следующий раз… — Он дернул шарф, спрыгнул с табурета и направился к двери, сопровождаемый протестующим Вортом. Десять минут спустя он уже был в офисе и слушал мягкое объяснение Крофта, что копия уже отправлена в типографию.
   "Это имеет значение? Был ли там… Кстати, где вы были сегодня?
   — Танцы на радуге, — рявкнул Кармайкл и ушел. Он перешел с ржаного на виски сауэр, и холодный ночной воздух, естественно, не отрезвил его. Слегка покачиваясь, наблюдая за движением тротуара и моргая, он встал на обочину и задумался.
   — Прости, Тим, — сказал Ворт. — Однако уже слишком поздно. Никаких неприятностей не будет. Вы имеете право ознакомиться с записями нашего офиса.
   — Останови меня сейчас же, — сказал Кармайкл. — Паршивая маленькая… — Он был зол и пьян. Порывисто он поймал другое такси и помчался к типографии, все еще следуя за слегка сбитым с толку Джерри Уортом.
   В здании раздался ритмичный грохот. Быстрое движение такси вызвало у Кармайкла легкую тошноту; у него болела голова, а алкоголь растворялся в крови. Горячий, чернильный воздух был неприятен. Огромные линотипы бухали и рычали. Вокруг двигались мужчины. Все это было немного кошмарно, и Кармайкл упрямо сгорбился и пошатнулся, пока что-то не дернуло его назад и не начало душить.
   Ворт начал кричать. Его лицо выражало пьяный ужас. Он делал неэффективные жесты.
   Но все это было частью кошмара. Кармайкл видел, что произошло. Концы его шарфа где-то зацепились за движущиеся шестерни, и его неумолимо втягивали в сцепляющиеся металлические шестерни.
   Бежали мужчины. Звуки лязга, грохота, грохота были оглушительны. Он потянул за шарф.
   Ворт закричал: «…нож! Вырезать!»
   Искажение относительных значений, которое дает опьянение, спасло Кармайкла. Трезвый, он был бы беспомощен в панике. Как бы то ни было, каждую мысль было трудно уловить, но она стала ясной и ясной, когда он, наконец, понял ее. Он вспомнил о ножницах и сунул руку в карман. Лезвия выскользнули из картонных ножен, и он неуклюжими, торопливыми движениями перерезал шарф.
   Белый шелк исчез. Кармайкл провел пальцами по рваному краю на горле и натянуто улыбнулся.
   Мистер Питер Тэлли надеялся, что Кармайкл не вернется. Линии вероятности показали два возможных варианта; в одном все было хорошо; в другом…
   На следующее утро Кармайкл зашел в магазин и протянул пятидолларовую купюру. Тэлли взял его.
   "Спасибо. Но ты мог бы выслать мне чек по почте . —
   Мог бы. Только это не дало бы мне того, что я хотел знать.
   — Нет, — сказал Тэлли и вздохнул. — Ты решил, не так ли?
   — Ты винишь меня? — спросил Кармайкл. — Прошлой ночью — ты знаешь, что случилось?
   "Да."
   "Как?"
   — Я мог бы с таким же успехом рассказать вам, — сказал Тэлли. — Вы бы все равно узнали. Во всяком случае, это точно.
   Кармайкл сел, закурил и кивнул. «Логика. Ты никак не мог устроить этот маленький несчастный случай. Бетси Хоаг вчера рано утром решила прервать наше свидание.
   Прежде чем я увидел тебя. Это стало началом цепочки инцидентов, приведших к аварии. Следовательно, вы должны были знать, что должно было случиться.
   "Я не знаю."
   — Предвидение?
   «Механический. Я видел, что тебя раздавит машина
   … — Что подразумевает переменчивое будущее.
   — Конечно, — сказал Тэлли, его плечи поникли. «Существует бесчисленное множество возможных вариантов будущего. Различные линии вероятности. Все зависит от исхода различных кризисов по мере их возникновения. Я разбираюсь в некоторых областях электроники. Несколько лет назад почти случайно я наткнулся на принцип видения будущего».
   "Как?"
   «В основном это предполагает личную направленность на человека. В тот момент, когда вы входите в это место, — он показал жестом, — вы попадаете в луч моего сканера. В моей задней комнате у меня есть сама машина. Поворачивая калиброванный циферблат, я проверяю возможные варианты будущего. Иногда их много. Иногда только несколько. Как будто временами некоторые станции не вещали. Я смотрю в свой сканер и вижу, что вам нужно, и предоставляю это».
   Кармайкл выпустил дым из ноздрей. Он наблюдал за голубыми кольцами прищуренными глазами.
   — Вы следите за всей жизнью человека — в трех или четырех экземплярах или как там еще?
   — Нет, — сказал Тэлли. «Мое устройство сфокусировано, поэтому оно чувствительно к кризисным кривым. Когда это происходит, я следую за ними дальше и смотрю, какие пути вероятности предполагают безопасное и счастливое выживание человека».
   — Солнцезащитные очки, яйцо и перчатки … —
   сказал Тэлли, — мистер-эм-Смит — один из моих постоянных клиентов. Всякий раз, когда он успешно проходит кризис, с моей помощью он возвращается для повторного осмотра. Я обнаруживаю его следующий кризис и снабжаю его тем, что ему нужно, чтобы справиться с ним. Я дал ему асбестовые перчатки. Примерно через месяц возникнет ситуация, когда он должен будет - при таких обстоятельствах - передвинуть раскаленный брусок металла. Он художник. Его руки … — Понятно
   . Так что это не всегда спасает жизнь человека».
   — Конечно, нет, — сказал Тэлли. «Жизнь — не единственный жизненно важный фактор. Казалось бы, незначительный кризис может привести к разводу, неврозу, неверному решению и косвенной гибели сотен жизней. Я страхую жизнь, здоровье и счастье».
   «Ты альтруист. Только почему мир не штурмует твои двери? Зачем ограничивать свою торговлю несколькими?»
   «У меня нет ни времени, ни оборудования».
   «Можно построить больше машин».
   «Ну, — сказал Тэлли, — большинство моих клиентов богаты. Я должен жить».
   «Вы могли бы прочитать завтрашние отчеты фондового рынка, если бы вы хотели денег», — сказал Каннихаэль. «Мы возвращаемся к этому старому вопросу. Если у парня есть чудодейственные способности, почему он довольствуется тем, что управляет дырявым магазином?»
   «Экономические причины. Я-я-я против азартных игр.
   — Это не будет азартной игрой, — заметил Кармайкл. «Я часто задаюсь вопросом, что покупают виноделы…» Что вы получаете от этого?
   — Удовлетворение, — сказал Тэлли. — Назови это так.
   Но Кармайкл не был удовлетворен. Его разум отклонился от вопроса и обратился к возможностям.
   Страховка, а? Жизнь, здоровье и счастье.
   "А что я? Не случится ли когда-нибудь еще один кризис в моей жизни?»
   "Вероятно. Не обязательно та, которая связана с личной опасностью.
   «Тогда я постоянный клиент». Я-не т- — Послушай, — сказал Кармайкл, — я не пытаюсь тебя сбить с толку. Я заплачу.
   Я много заплачу. Я не богат, но точно знаю, чего мне стоила бы такая услуга. Не беспокойтесь… —
   Этого не может быть …
   — О, хватит. Я не шантажист или что-то в этом роде. Я не угрожаю вам оглаской, если вы этого боитесь. Я обычный парень, а не мелодраматический злодей. Я выгляжу опасным? Чего вы боитесь?"
   — Да, ты обычный парень, — признал Тэлли. — Только… —
   Почему бы и нет? – возразил Кармайкл. «Я не буду беспокоить вас. Я успешно прошел один кризис, с вашей помощью.
   Когда-нибудь будет еще один. Дайте мне то, что мне нужно для этого. Взимайте с меня все, что хотите. Как-нибудь достану тесто. Заимствуйте, если нужно. Я не буду вам мешать. Все, о чем я прошу, это чтобы вы позволяли мне приходить всякий раз, когда я переживаю кризис, и получать боеприпасы для следующего. Что случилось с этим?"
   — Ничего, — серьезно сказал Тэлли.
   "Ну тогда. Я обычный парень. Есть девушка - это Бетси Хоаг. Я хочу жениться на ней. Поселиться где-нибудь в деревне, растить детей и иметь охрану. В этом тоже нет ничего плохого, не так ли?»
   Тэлли сказал: «Сегодня, когда вы вошли в этот магазин, было слишком поздно».
   Кармайкл поднял взгляд. — Почему? — резко спросил он.
   Сзади зазвенел зуммер. Тэлли прошел через шторы и почти сразу же вернулся с завернутым пакетом. Он отдал его Кармайклу.
   Кармайкл улыбнулся. — Спасибо, — сказал он. "Большое спасибо. Ты хоть представляешь, когда наступит мой следующий кризис?»
   "Через неделю."
   — Не возражаете, если я… — Кармайкл разворачивал пакет. Он достал пару туфель на пластиковой подошве и в замешательстве посмотрел на Тэлли.
   «Вот так, а? Мне нужны туфли?
   "Да."
   — Я полагаю… — Кармайкл замялся. — Я думаю, ты не скажешь мне, почему?
   «Нет, я не буду этого делать. Но обязательно надевайте их всякий раз, когда выходите на улицу».
   «Не беспокойтесь об этом. И я вышлю вам чек. Мне может понадобиться несколько дней, чтобы соскоблить тесто, но я это сделаю. Сколько?"
   "Пятьсот долларов."
   — Я отправлю чек сегодня.
   «Я предпочитаю не принимать плату, пока клиент не будет удовлетворен», — сказал Тэлли. Он стал более сдержанным, его голубые глаза были холодными и замкнутыми.
   — Как хочешь, — сказал Кармайкл. «Я выхожу и праздную. Вы не пьете?
   «Я не могу выйти из магазина».
   "Ну, до свидания. И еще раз спасибо. Я не доставлю тебе хлопот, ты же знаешь. Я обещаю это! Он отвернулся.
   Глядя ему вслед, Тэлли криво и несчастно улыбнулась. Он не ответил на прощание Кармайкла.
   Не тогда.
   Когда дверь за ним закрылась, Тэлли повернулся к задней части своего магазина и прошел через дверь, где стоял сканер.
   За десять лет может произойти множество изменений. Человек, обладающий почти полной властью, может за это время превратиться из человека, который не будет тянуться к ней, в человека, который захочет, и моральные ценности будут прокляты.
   Изменения не пришли к Кармайклу быстро. О его честности хорошо говорит тот факт, что потребовалось десять лет, чтобы произвести такое изменение во всем, чему его учили. В тот день, когда он впервые зашел в магазин Тэлли, в нем было мало зла. Но искушение росло неделя за неделей, визит за визитом. Тэлли по личным причинам довольствовался тем, что сидел сложа руки, ожидая клиентов, скрывая невообразимые возможности своей машины под одеялом тривиальных функций. Но Кармайкл не был доволен.
   Ему потребовалось десять лет, чтобы достичь этого дня, но этот день наконец настал.
   Тэлли сидел во внутренней комнате, спиной к двери. Он низко ссутулился в древнем кресле-качалке лицом к машине. Он мало изменился за десятилетие. Он по-прежнему покрывал большую часть двух стен, а окуляр его сканера блестел в свете янтарных флуоресцентных ламп.
   Кармайкл с жадностью посмотрел в окуляр. Это было окном и дверью к силе, о которой никто и мечтать не мог. Невообразимое богатство лежало прямо в этом крошечном отверстии. Право на жизнь и смерть каждого живого человека. И ничего между этим сказочным будущим и им самим, кроме человека, который сидел и смотрел на машину.
   Тэлли, казалось, не слышал ни осторожных шагов, ни скрипа двери позади себя. Он не шевельнулся, когда Кармайкл медленно поднял пистолет. Можно подумать, что он так и не догадался, что, почему и от кого исходит, когда Кармайкл выстрелил ему в голову.
   Тэлли вздохнул, слегка вздрогнул и повернул ручку сканера. Уже не в первый раз окуляр показывал ему его собственное безжизненное тело, мельком проглядывал какую-то перспективу вероятности, но он никогда не видел, как сутулится эта знакомая фигура, без того, чтобы не чувствовать дуновение неописуемой прохлады, дующее на него из будущего.
   Он оторвался от окуляра и откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на пару туфель с грубой подошвой, лежащих рядом с ним на столе. Некоторое время он сидел тихо, не сводя глаз с ботинок, мысли его следовали за Кармайклом вниз по улице и в вечер, и в завтрашний день, и в направлении того грядущего кризиса, который будет зависеть от его надежной опоры на платформе метро, когда поезд гремит. на том месте, где однажды на следующей неделе будет стоять Кармайкл.
   На этот раз Тэлли послал посыльного за двумя парами обуви. Он долго колебался, час назад, между парой на грубой подошве и гладкой. Поскольку Тэлли был гуманным человеком, и много раз его работа была ему противна. Но, в конце концов, на этот раз это были туфли на гладкой подошве, которые он завернул для Кармайкла.
   Теперь он вздохнул и снова наклонился к сканеру, повернув диск, чтобы отобразить сцену, которую он видел раньше.
   Кармайкл, стоящий на переполненной платформе метро, блестящий маслянистой влагой от какого-то перелива. Кармайкл в туфлях на гладкой подошве, которые выбрал для него Тэлли. Волнение в толпе, движение к краю платформы. Ноги Кармайкла отчаянно соскальзывали, когда поезд с ревом проносился мимо.
   — До свидания, мистер Кармайкл, — пробормотал Тэлли. Это было прощание, которого он не произнес, когда Кармайкл вышел из магазина. Он сказал это с сожалением, и это сожаление было для сегодняшнего Кармайкла, который еще не заслужил такой конец. Теперь он не был мелодраматическим злодеем, на смерть которого можно было смотреть равнодушно. Но нынешний Тим Кармайкл должен был совершить искупление за Кармайкла на десять лет вперед, и плата должна быть взыскана.
   Нехорошо иметь власть над жизнью и смертью своих собратьев. Питер Тэлли знал, что это нехорошо, но власть была в его руках. Он этого не искал. Ему казалось, что под его тренированными пальцами и тренированным умом машина почти случайно выросла до своего грандиозного завершения.
   Сначала это озадачило его. Как следует использовать такое устройство? Какие опасности, какие ужасные возможности таились в этом Оке, способном видеть сквозь пелену завтрашнего дня? На нем лежала ответственность, и она тяжело тяготила его, пока не пришел ответ. А после того, как он узнал ответ — ну, вес стал еще тяжелее. Ибо Тэлли был мягким человеком.
   Он не мог бы никому сказать истинную причину, почему он был владельцем магазина. Удовлетворение, сказал он Кармайклу. А иногда, действительно, было глубокое удовлетворение. Но в другое время — в такое время — были только смятение и смирение. Особенно смирение.
   У нас есть то, что вам нужно. Только Тэлли знал, что это послание предназначалось не тем, кто приходил в его магазин. Местоимение было во множественном числе, а не в единственном. Это было послание миру — миру, чье будущее тщательно и с любовью преобразовывалось под руководством Питера Тэлли.
   Главную линию будущего изменить было непросто. Будущее — это пирамида, формирующаяся медленно, кирпичик за кирпичиком, и Тэлли кирпичик за кирпичиком должен был ее изменить. Были люди, которые были необходимы, — люди, которые созидали и строили, — люди, которых нужно было спасти.
   Тэлли дал им то, в чем они нуждались.
   Но неизбежно были и другие, чьи цели были злыми. Тэлли дал им то, в чем нуждался мир, — смерть.
   Питер Тэлли не просил об этой ужасной силе. Но ключ был передан ему в руки, и он не осмелился делегировать такую власть кому-либо еще из живых. Иногда он делал ошибки.
   Он почувствовал себя немного увереннее с тех пор, как ему пришло в голову сравнение с ключом. Ключ к будущему. Ключ, который был положен в его руки.
   Вспомнив это, он откинулся на спинку стула и потянулся за старой и потрепанной книгой. Она легко открылась в знакомом проходе. Губы Питера Тэлли шевелились, когда он еще раз читал отрывок в своей комнате за магазином на Парк-авеню.
   «Говорю же и тебе, что ты Петр… И дам тебе ключи Царства Небесного...
   АБСАЛОМ
   В сумерках Джоэл Локк пришел домой из университета, где он заведовал кафедрой психонамики. Он тихо вошел в дом через боковую дверь и остановился, прислушиваясь, высокий, сжатогубый мужчина лет сорока, с чуть язвительным ртом и холодными серыми глазами. Он мог слышать гудение прецитрона. Это означало, что Эбигейл Шулер, экономка, была занята своими обязанностями. Локк слегка улыбнулся и повернулся к панели в стене, которая открылась при его приближении.
   Небольшой лифт бесшумно поднял его наверх.
   Там он двигался с любопытной скрытностью. Он направился прямо к двери в конце зала и остановился перед ней, опустив голову и расфокусировав взгляд. Он ничего не слышал. Вскоре он открыл дверь и вошел в комнату.
   Мгновенно чувство неуверенности вернулось, заморозив его на месте. Он не подал вида, хотя губы его сжались. Он заставил себя молчать и огляделся.
   Это могла быть комната обычного двадцатилетнего оленя, а не восьмилетнего мальчика. Теннисные ракетки были беспорядочно свалены в груду книжных записей. Тиаминизатор был включен, и Локк автоматически щелкнул выключателем. Внезапно он повернулся. Экран телевизора был пуст, но он мог поклясться, что с него за ним наблюдали глаза.
   Это случилось не в первый раз.
   Через некоторое время Локк снова повернулся и присел на корточки, чтобы рассмотреть катушки с книгами. Он выбрал один с надписью «Краткий обзор энтропийной логики» и, нахмурившись, повертел цилиндр в руках. Затем он положил его на место и вышел из комнаты, напоследок взглянув на телевизор.
   Внизу Эбигейл Шулер нажимала на кнопку Mastermaid. доска. Ее чопорный рот был так же плотно сжат, как и строгий пучок седых волос на затылке.
   — Добрый вечер, — сказал Локк. — Где Авессалом?
   — Играем, брат Локк, — формально сказала экономка. — Ты рано дома. Я еще не закончил гостиную.
   — Что ж, включи ионы и дай им поиграть, — сказал Локк. «Это не займет много времени. В любом случае, мне нужно исправить кое-какие бумаги.
   Он начал было, но Эбигейл сильно закашлялась.
   "Хорошо?"
   «Он выглядит пикантным».
   — Тогда ему нужны прогулки на свежем воздухе, — коротко сказал Локк. — Я собираюсь отправить его в летний лагерь.
   «Брат Локк, — сказала Эбигейл, — я не понимаю, почему вы не позволяете ему поехать в Нижнюю Калифорнию. Он положил на это свое сердце. Вы позволили ему изучать все трудные предметы, которые он хотел раньше. Теперь ты опустишь ногу. Это не мое дело, но я вижу, что он тоскует.
   — Он бы еще больше зачах, если бы я сказал «да». У меня есть свои причины не хотеть, чтобы он изучал энтропийную логику. Вы знаете, что это значит?
   — Я не… ты же знаешь, что я не знаю. Я не образованная женщина. Брат Локк. Но Авессалом умен, как пуговица.
   Локк сделал нетерпеливый жест.
   «У вас талант преуменьшать», — сказал он. «Яркий как пуговица!» Затем он пожал плечами и подошел к окну, глядя вниз на игровую площадку внизу, где его восьмилетний сын играл в гандбол.
   Авессалом не поднял головы. Он казался поглощенным своей игрой. Но Локк, наблюдая. почувствовал, как холодный, украдкой ужас прокрался в его разум, и за спиной его руки сжались вместе.
   Мальчик, выглядевший на десять лет, чей уровень зрелости был двадцать, но все еще восьмилетний ребенок. Не легко справиться. Только что у многих родителей была одна и та же проблема: что-то происходило с кривой графика, показывающей процент гениальных детей, рожденных в последнее время. Что-то начало лениво шевелиться в головах грядущих поколений, и медленно возникал своего рода новый вид. Локк это хорошо знал. В свое время он тоже был гениальным ребенком.
   «Другие родители могли решить проблему по-другому», — упрямо подумал он. Не сам. Он знал, что лучше для Авессалома. Другие родители могли бы отправить своих гениальных детей в одну из яслей, где они могли бы развиваться среди себе подобных. Не Локк.
   — Место Авессалома здесь, — сказал он вслух. — Со мной, где я могу… — Он поймал взгляд экономки и снова раздраженно пожал плечами, возвращаясь к прервавшемуся разговору. «Конечно, он умный.
   Но еще недостаточно сообразителен, чтобы поехать в Нижнюю Калифорнию и изучать энтропийную логику. Энтропийная логика! Это слишком сложно для мальчика. Даже ты должен понимать это. Это не леденец, который можно дать ребенку, предварительно убедившись, что в туалете есть касторовое масло. Незрелый Авессалом. На самом деле было бы опасно посылать его сейчас в Университет Нижней Калифорнии, чтобы он учился у мужчин, которые в три раза старше его. Это потребует умственного напряжения, к которому он еще не готов. Я не хочу, чтобы он превратился в психопата». Чопорный рот Эбигейл кисло скривился.
   — Вы позволили ему заняться исчислением.
   «О, оставь меня в покое». Локк снова взглянул на маленького мальчика на игровой площадке. — Я думаю, — медленно сказал он, — что пришло время для новых отношений с Авессаломом.
   Экономка резко взглянула на него, открыла свои тонкие губы, чтобы заговорить, но тут же закрыла их с едва слышным щелчком неодобрения. Она, конечно, не совсем понимала, как работает раппорт и чего он достигает. Она знала только, что в наши дни существовали способы, с помощью которых можно было навязать гипноз, волей-неволей взломать разум и отыскать в нем контрабандные мысли. Она покачала головой, плотно сжав губы.
   «Не пытайтесь вмешиваться в то, чего вы не понимаете, — сказал Локк. «Говорю вам, я знаю, что лучше для Авессалома. Он на том же месте, где я был тридцать с лишним лет назад. Кто мог знать лучше? Позови его, ладно? Я буду в своем кабинете.
   Эбигейл наблюдала за его удаляющейся спиной, морщась между бровями. Трудно было понять, что лучше. Нравы того времени требовали строгого хорошего поведения, но иногда человеку было трудно самостоятельно решить, что делать правильно. В прежние времена, теперь, после атомных войн, когда лицензии шли вразрез и каждый мог делать все, что ему заблагорассудится, жизнь, должно быть, была проще. Нынче, в условиях насильственного отката к пуританской культуре, от вас требовалось дважды подумать и заглянуть в свою душу, прежде чем совершить сомнительный поступок.
   Что ж, на этот раз у Эбигейл не было выбора. Она щелкнула по настенному микрофону и заговорила в него.
   — Авессалом?
   — Да, сестра Шулер?
   — Входи. Тебя хочет твой отец.
   В своем кабинете Локк некоторое время молчал, размышляя. Затем он потянулся к домашнему микрофону.
   «Сестра Шулер, я использую телевизор. Попроси Авессалома подождать».
   Он сел перед личным козырьком. Его руки двигались ловко.
   «Дайте мне доктора Райана, детские ясли Quizkid в Вайоминге. Звонит Джоэл Локк.
   В праздном ожидании он протянул руку, чтобы взять старомодную книгу в тканевом переплете с полки антикварной редкости. Он прочитал: Авессалом разослал соглядатаев во все колена Израилевы, говоря: когда услышите звук трубы, то скажите: Авессалом царствует в Хевроне…
   «Брат Локк?» — спросил телевизионщик.
   На экране появилось лицо седовласого мужчины с приятными чертами лица. Локк положил книгу на место и поднял руку в знак приветствия.
   «Доктор. Райан. Извините, что продолжаю вас беспокоить.
   — Все в порядке, — сказал Райан. «У меня полно времени. Я должен быть надзирателем в яслях, но дети управляют им по своему усмотрению». Он усмехнулся. — Как Абсалом?
   — Есть предел, — кисло сказал Локк. «Я дал парню голову, наметил обширную программу, и теперь он хочет изучать энтропийную логику. Есть только два университета, которые изучают этот предмет, и ближайший из них находится в Нижней Калифорнии».
   — Он мог бы добираться на вертолете, не так ли? — спросил Райан, но Локк неодобрительно хмыкнул.
   «Слишком долго. Кроме того, одним из требований является стационарное пребывание в строгом режиме. Предполагается, что для овладения энтропийной логикой необходима дисциплина, умственная и физическая. Который шпинат. Я получил рудименты дома, хотя мне пришлось использовать TN-Disney, чтобы визуализировать это».
   Райан рассмеялся.
   «Дети здесь принимают это. Ты уверен, что понял это?
   «Хватит, да. Достаточно, чтобы понять, что ребенку нечего изучать, пока его кругозор не расширится».
   — У нас с этим проблем нет, — сказал доктор. — Не забывай, что Авессалом — гений, а не обычный юноша.
   "Я знаю. Я тоже знаю свою ответственность. Необходимо поддерживать нормальную домашнюю обстановку, чтобы дать Абсалому чувство безопасности — и это одна из причин, по которой я не хочу, чтобы мальчик сейчас жил в Нижней Калифорнии. Я хочу быть в состоянии защитить его».
   «Мы не соглашались по этому поводу раньше. Все викторины довольно самодостаточны, Локк.
   «Авессалом — гений и ребенок. Поэтому ему не хватает чувства меры. Ему предстоит избежать других опасностей. Я думаю, что это серьезная ошибка - отдавать викторинам головы и позволять им делать то, что им нравится. Я отказался отправить Авессалома в ясли по уважительной причине. Собрать всех мальчишек-гениев в кучу и дать им сразиться. Полностью искусственная среда».
   — Я не спорю, — сказал Райан. "Дело твое. Очевидно, вы никогда не признаете, что в наши дни существует синусоида гениев. Устойчивый рост. В следующем поколении
   … — Я сам был гениальным ребенком, но преодолел это, — раздраженно сказал Локк. «У меня было достаточно проблем с моим отцом. Он был тираном, и если бы мне не повезло, он сумел бы вывести меня психологически из строя. Я приспособился, но у меня были проблемы. Я не хочу, чтобы у Авессалома были эти проблемы. Вот почему я использую психонамику».
   «Наркосинтез? Насильственный гипноз?
   — Это не принуждение, — отрезал Локк. «Это ценный ментальный катарсис. Под гипнозом он рассказывает мне все, что у него на уме, и я могу ему помочь».
   — Я не знал, что ты это делаешь, — медленно сказал Райан. — Я совсем не уверен, что это хорошая идея.
   «Я не говорю вам, как управлять вашими яслями».
   "Нет. Но дети делают. Многие из них умнее меня».
   «Незрелый интеллект опасен. Ребенок будет кататься на тонком льду, не проверив предварительно. Не думай, что я сдерживаю Авессалома. Я просто сначала провожу для него тесты. Я уверен, что лед выдержит его.
   Я могу понять энтропийную логику, но он пока не может. Так что ему придется подождать с этим».
   "Хорошо?"
   Локк помедлил. — А вы знаете, общались ли ваши мальчики с Абсаломом?
   — Не знаю, — сказал Райан. «Я не вмешиваюсь в их жизнь».
   «Хорошо, я не хочу, чтобы они вмешивались ни в мою, ни в жизнь Авессалома. Я хочу, чтобы вы узнали, выходят ли они с ним на связь.
   Был долгая пауза. Затем Райан медленно сказал: «Я попробую. Но на вашем месте, брат Локк, я бы отпустил Абсалама в Нижнюю Калифорнию, если он того хочет.
   — Я знаю, что делаю, — сказал Локк и сломал луч. Его взгляд снова обратился к Библии.
   Энтропийная логика!
   Как только мальчик достигал зрелости, его соматические и физиологические симптомы приходили в норму, но тем временем маятник все еще качался бешено. Авессалому нужен был строгий контроль для его же блага.
   И по какой-то причине в последнее время мальчик пытался уклониться от гипнотических раппортов. Что-то происходило.
   Мысли хаотично бродили в голове Локка. Он забыл, что Абсалом ждал его, и вспомнил только тогда, когда голос Эбигейл по настенному передатчику возвестил об ужине.
   За ужином Эбигейл Шулер сидела, как Атропос, между отцом и сыном, готовая прервать разговор, когда он ей не подходит. Локк почувствовал начало давнего раздражения по поводу позиции Эбигейл, что она должна защищать Авессалома от его отца. Возможно, осознавая это, Локк сам в конце концов затронул тему Нижней Калифорнии.
   «Похоже, вы изучали теорию энтропийной логики». Авессалом не выглядел пораженным. «Вы все еще убеждены, что это слишком сложно для вас?»
   — Нет, папа, — сказал Авессалом. — Я в этом не убежден.
   «Начатки исчисления могут показаться легкими для юноши. Но когда он зашел достаточно далеко… Я прошелся по этой энтропийной логике, сынок, через всю книгу, и это было достаточно сложно для меня. И у меня зрелый ум».
   — Я знаю. И я знаю, что еще нет. Но я все еще не думаю, что это было бы выше моих сил».
   — Вот в чем дело, — сказал Локк. «У вас могут развиться психотические симптомы, если вы изучите эту штуку, и вы не сможете вовремя распознать их. Если бы мы могли общаться каждую ночь или каждую вторую ночь, пока вы учились… —
   Но это в Нижней Калифорнии!
   «В том-то и беда. Если ты хочешь дождаться моего творческого отпуска, я могу пойти туда с тобой. Или один из ближайших университетов может начать курс. Я не хочу быть неразумным. Логика должна показать вам мой мотив.
   — Так и есть, — сказал Авессалом. — С этой частью все в порядке. Единственная трудность неосязаема, не так ли? Я имею в виду, вы думаете, что мой разум не смог бы безопасно усвоить энтропийную логику, а я убежден, что сможет.
   — Вот именно, — сказал Локк. — У тебя есть преимущество, потому что ты знаешь себя лучше, чем я мог бы знать тебя.
   Вам мешает незрелость, отсутствие чувства меры. И у меня было преимущество в том, что у меня больше опыта».
   — Но твое собственное, папа. Насколько такие ценности применимы ко мне?»
   — Ты должен позволить мне судить об этом, сынок.
   — Возможно, — сказал Авессалом. «Хоть бы я пошла в детские ясли-викторины».
   — Разве ты не счастлив здесь? — обиженно спросила Абигейл, и мальчик бросил на нее быстрый, теплый взгляд с любовью.
   «Конечно, Эбби. Ты знаешь что."
   — Раннее слабоумие вас бы гораздо меньше устраивало, — сардонически заметил Локк. «Энтропическая логика, например, предполагает понимание временных вариаций, предполагаемых для задач, связанных с относительностью».
   — О, от этого у меня голова болит, — сказала Эбигейл. — И если ты так беспокоишься о том, что Авессалом перетренирует свой разум, тебе не следует так с ним разговаривать. Она нажала кнопки и сдвинула перегородку? металлическую посуду в купе. «Кофе, брат Локк… молоко, Авессалом… а я возьму чай».
   Локк подмигнул своему сыну, который выглядел очень серьезным. Эбигейл встала с чашкой и направилась к камину. Схватив маленькую метлу у очага, она смахнула немного пепла, расслабилась на подушках и согрела тощие лодыжки у огня. Локк подавил зевок.
   «Пока мы не разрешим этот спор, сынок, дела останутся в силе. Не берись больше за книгу по энтропийной логике. Или еще что по теме. Верно?"
   Ответа не было.
   "Верно?" — настаивал Локк.
   — Я не уверен, — сказал Абсалом после паузы. «На самом деле книга уже натолкнула меня на несколько идей».
   Глядя через стол, Локк был поражен нелепостью этого невероятно развитого ума в детском теле.
   — Ты еще молод, — сказал он. «Несколько дней не будут иметь значения. Не забывайте, что по закону я контролирую вас, хотя никогда не сделаю этого без вашего согласия, что я поступаю справедливо».
   «Справедливость для вас может не быть справедливостью для меня», — сказал Авессалом, рисуя ногтем узоры на скатерти.
   Локк встал и положил руку на плечо мальчика.
   «Мы обсудим это снова, пока не разберемся как надо. Теперь мне нужно исправить кое-какие бумаги.
   Он ушел.
   — Он старается изо всех сил, Авессалом, — сказала Абигейл.
   — Конечно, Эбби, — согласился мальчик. Но он оставался задумчивым.
   На следующий день Локк рассеянно прошел уроки и в полдень передал по телевидению доктора Райана в Вайомингских викторинских яслях. Райан казался слишком небрежным и уклончивым. Он сказал, что спросил у викторин, общались ли они с Авессаломом, и они сказали нет.
   — Но они, конечно, солгут в мгновение ока, если сочтут это целесообразным, — добавил Райан с необъяснимым весельем.
   — Что смешного? — спросил Локк.
   — Не знаю, — сказал Райан. «Как меня терпят дети. Иногда я им полезен, но изначально я должен был быть здесь надзирателем. Теперь мальчики наблюдают за мной.
   "Ты серьезно?"
   Райан протрезвел.
   «Я испытываю огромное уважение к викторинам. И я думаю, что вы совершаете очень серьезную ошибку, обращаясь со своим сыном. Я был в вашем доме один раз, год назад. Это твой дом. Только одна комната принадлежит Авессалому. Он не может оставить что-либо из своего имущества где-либо еще. Ты чрезвычайно доминируешь над ним.
   — Я пытаюсь ему помочь.
   — Ты уверен, что знаешь правильный путь?
   — Конечно, — отрезал Локк. — Даже если я ошибаюсь, значит ли это, что я совершаю фил-филио… —
   Это интересный момент, — небрежно заметил Райан. «Вы могли бы достаточно легко придумать правильные слова для матереубийства, отцеубийства или братоубийства. Но редко кто убивает своего сына. Слово не приходит на язык так мгновенно».
   Локк уставился на экран. — Что, черт возьми, вы имеете в виду?
   — Только будь осторожен, — сказал Райан. «Я верю в теорию мутантов после пятнадцати лет работы в этих яслях».
   — Я сам был гениальным ребенком, — повторил Локк.
   — Угу, — сказал Райан, пристально глядя на него. «Интересно, знаете ли вы, что мутация должна быть кумулятивной? Три поколения назад два процента населения были детьми-гениями. Два поколения назад, пять процентов. Одно поколение — синусоида, брат Локк. И IQ растет пропорционально.
   Разве твой отец тоже не был гением?
   — Был, — признал Локк. — Но неприспособленный.
   "Я так думала. Мутации требуют времени. Теория состоит в том, что прямо сейчас происходит переход от человека разумного к человеку превосходящему».
   "Я знаю. Это достаточно логично. Каждое поколение мутаций — по крайней мере, эта доминантная мутация — делает еще один шаг вперед, пока не будет достигнут homo Superior. Что это будет
   … — Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем, — тихо сказал Райан. «Я не думаю, что мы бы поняли. Интересно, сколько времени это займет? Новое поколение? Я так не думаю. Еще пять поколений, или десять, или двадцать? И каждый делает еще один шаг, реализуя еще один спрятанный потенциал хомо, пока не будет достигнута вершина.
   Супермен, Джоэл.
   — Авессалом не супермен, — практично сказал Локк. — Или суперребенок, если уж на то пошло.
   "Уверены ли вы?"
   "О Боже! Ты думаешь, я не знаю своего собственного сына?
   — Я не буду на это отвечать, — сказал Райан. «Я уверен, что не знаю всего, что нужно знать о викторинах в моих яслях. Белтрам, руководитель Денверских яслей, говорит мне то же самое. Эти викторины — следующий шаг в мутации. Мы с тобой — представители вымирающего вида, брат Локк.
   Лицо Локка изменилось. Не говоря ни слова, он выключил телевизор.
   Прозвенел звонок на следующий урок. Но Локк оставался неподвижным, его щеки и лоб были слегка влажными.
   Вскоре его рот скривился в странно неприятной улыбке, он кивнул и отвернулся от телевизора...
   Домой он вернулся в пять. Он вошел тихо, через боковой вход, и поднялся на лифте наверх.
   Дверь Авессалома была закрыта, но сквозь нее доносились слабые голоса. Локк некоторое время слушал. Потом резко постучал по панели.
   «Авессалом. Прийти вниз. Я хочу поговорить с тобой."
   В гостиной он велел Эбигейл не ходить какое-то время. Стоя спиной к камину, он ждал, пока не придет Авессалом.
   Враги господина моего царя и все, кто восстает против тебя, чтобы причинить тебе зло, будь таким, как тот юноша...
   Мальчик вошел без явного смущения. Он подошел к отцу лицом мальчика, спокойным и безмятежным. Локк видел, что у него есть самообладание, в этом нет сомнений.
   — Я подслушал кое-что из вашего разговора, Авессалом, — сказал Локк. — Это к лучшему, — холодно сказал Авессалом. — Я бы все равно сказал тебе сегодня вечером. Я должен продолжать этот энтропийный курс».
   Локк проигнорировал это. — Кого вы навещали?
   «Мальчик, которого я знаю. Малкольм Робертс в Денверской викторине «Ясли».
   — Обсуждаешь с ним энтропийную логику, а? После того, что я тебе сказал?
   — Вы помните, что я не соглашался.
   Локк заложил руки за спину и переплел пальцы. «Тогда вы также помните, что я упоминал, что имею над вами законную власть».
   — Законно, — сказал Авессалом, — да. Мораль — нет».
   — Это не имеет ничего общего с моралью.
   — Однако это так. И с этикой. Многие подростки — моложе меня — в детских яслях-викторинах изучают энтропийную логику. Это не повредило им. Я должен пойти в ясли или в Нижнюю Калифорнию. Я должен."
   Локк задумчиво склонил голову.
   — Подожди, — сказал он. «Прости, сынок. Я эмоционально запутался на мгновение. Вернемся в плоскость чистой логики».
   — Хорошо, — сказал Авессалом с тихим, незаметным отстранением.
   — Я убежден, что это конкретное исследование может быть опасным для вас. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Я хочу, чтобы у тебя были все возможные возможности, особенно те, которых у меня никогда не было».
   — Нет, — сказал Абсалом с любопытной ноткой зрелости в его высоком голосе. «Это было не отсутствие возможностей. Это была недееспособность».
   "Что?" — сказал Локк.
   «Вы никогда не могли позволить себе быть убежденным, что я могу безопасно изучать энтропийную логику. Я понял это. Я разговаривал с другими викторинами.
   — Из личных дел?
   — Они моей расы, — сказал Абсалом. "Вы не. И пожалуйста, не говорите о сыновней любви. Ты сам давно нарушил этот закон.
   — Продолжайте говорить, — тихо сказал Локк, сжав рот. — Но убедитесь, что это логично.
   "Это. Долгое время я не думал, что мне когда-нибудь придется это делать, но теперь я должен. Ты удерживаешь меня от того, что я должен сделать.
   «Ступенчатая мутация. Кумулятивный. Я понимаю."
   Огонь был слишком горячим. Локк сделал шаг вперед от очага. Авессалом сделал небольшое движение, чтобы отступить. Локк внимательно посмотрел на него.
   — Это мутация, — сказал мальчик. «Не полный, но Дедушка был одним из первых шагов.
   Ты тоже — дальше, чем он. И я дальше тебя. Мои дети будут ближе к конечной мутации. Единственные психонамические эксперты, достойные чего-либо, — это дети-гении вашего поколения.
   "Спасибо."
   — Ты боишься меня, — сказал Авессалом. — Ты боишься меня и завидуешь мне.
   Локк расхохотался. — А как насчет логики?
   Мальчик сглотнул. «Это логика. Как только вы убедились, что мутация накапливается, вы не могли вынести мысли, что я заменю вас. Это основная психологическая деформация в вас. У вас было то же самое с дедушкой, только по-другому. Вот почему вы обратились к психонамике, где вы были маленьким богом, вытаскивающим тайные умы ваших учеников, формирующим их мозги, как формировался Адам. Ты боишься, что я опередю тебя. И я буду."
   — Полагаю, поэтому я позволил тебе изучать все, что ты хочешь? — спросил Локк. — За этим исключением?
   "Да, это так. Многие дети-гении работают так усердно, что выгорают и полностью теряют свои умственные способности. Вы бы не говорили так много об опасности, если бы в этих обстоятельствах она не была для вас первостепенной. Конечно, ты дал мне мою голову. И подсознательно ты надеялся, что я сгорю и больше не буду возможным соперником.
   "Я понимаю."
   «Вы позволяли мне изучать математику, планиметрию, исчисление, неевклидово, но шли со мной в ногу. Если вы еще не знали предмета, вы старались вникнуть в него, чтобы убедиться, что это то, что вы можете понять. Ты позаботился о том, чтобы я не смог опередить тебя, что я не получу знания, которого не можешь получить ты. Вот почему вы не позволили мне заняться энтропийной логикой.
   На лице Локка не было никакого выражения.
   "Почему?" — холодно спросил он.
   — Ты и сам не мог этого понять, — сказал Авессалом. «Вы попробовали это, и это было выше ваших сил. Ты не гибкий. Ваша логика не гибкая. Он основан на том факте, что подержанная стрелка показывает шестьдесят секунд.
   Вы потеряли чувство чуда. Вы слишком много перевели от абстрактного к конкретному. Я могу понять энтропийную логику. Я могу это понять!»
   — Вы узнали об этом на прошлой неделе, — сказал Локк.
   "Нет. Вы имеете в виду раппорты. Давным-давно я научился закрывать часть своего разума под твоими исследованиями.
   "Это невозможно!" — вздрогнул Локк.
   "Это вам. Я - следующий шаг в мутации. У меня много талантов, о которых вы ничего не знаете. И я знаю это — я недостаточно развит для своего возраста. Мальчики в яслях впереди меня. Их родители следовали законам природы — роль любого родителя — защищать своих детенышей. Только незрелые родители, как ты, не в ладах.
   Локк был по-прежнему совершенно невозмутим.
   «Я незрелый? И я тебя ненавижу? Я ревную тебя? Вы вполне на этом остановились?
   — Это правда или нет?
   Локк не ответил. «Ты все еще ниже меня умственно, — сказал он, — и будешь им еще несколько лет. Допустим, если вы этого хотите, ваше превосходство заключается в вашей гибкости и талантах homo Superior. Какими бы они ни были. При этом уравновешивайте тот факт, что я физически зрелый взрослый человек, а вы весите меньше половины того, что я делаю. Я твой опекун по закону. И я сильнее тебя».
   Авессалом снова сглотнул, но ничего не сказал. Локк приподнялся немного выше, глядя на мальчика сверху вниз. Его рука потянулась к его середине, но нашла только легкую молнию.
   Он подошел к двери. Он повернулся.
   — Я собираюсь доказать тебе, что ты хуже меня, — холодно и тихо сказал он. — Ты собираешься признаться мне в этом.
   Авессалом ничего не сказал.
   Локк поднялся наверх. Он коснулся переключателя на своем бюро, потянулся к ящику и вытащил эластичный люцитовый пояс. Он один раз провел пальцами по ее прохладной, гладкой длине. Потом снова повернулся к капельнице.
   Его губы уже были белыми и бескровными.
   У дверей гостиной он остановился, держа ремень. Абсалом не двигался, но Эбигейл Шулер стояла рядом с мальчиком.
   — Убирайтесь, сестра Шулер, — сказал Локк.
   — Ты не собираешься его выпороть, — сказала Эбигейл, высоко подняв голову и плотно сжав губы.
   "Убирайся."
   «Я не буду. Я слышал каждое слово. И это правда, все это».
   — Уходи, говорю тебе! — закричал Локк.
   Он побежал вперед, ремень разматывался в его руке. Наконец нервы Авессалома не выдержали. Он задохнулся от паники и бросился прочь, слепо ища спасения там, где его не было.
   Локк бросился за ним.
   Эбигейл схватила маленькую метлу и швырнула ее к ногам Локка. Мужчина крикнул что-то нечленораздельное, потеряв равновесие. Он тяжело упал, пытаясь удержаться от падения затекшими руками.
   Его голова ударилась о край сиденья стула. Он лежал неподвижно.
   Над его неподвижным телом Абигейл и Абсалом посмотрели друг на друга. Внезапно женщина упала на колени и начала рыдать.
   — Я убила его, — болезненно выдавила она. — Я убил его, но я не мог позволить ему хлестать тебя, Авессалом!
   Я не мог!
   Мальчик закусил нижнюю губу зубами. Он медленно подошел, чтобы осмотреть отца.
   — Он не мертв.
   Дыхание Эбигейл превратилось в долгий судорожный вздох.
   — Иди наверх, Эбби, — сказал Абсалом, слегка нахмурившись. — Я окажу ему первую помощь. Я знаю как."
   — Я не могу позволить тебе… —
   Пожалуйста, Эбби, — уговаривал он. — Ты упадешь в обморок или что-то в этом роде. Полежите немного. Все в порядке, правда».
   Наконец она взяла пипетку наверх. Авессалом, задумчиво взглянув на отца, подошел к телевизору.
   Он позвонил в Денверские ясли. Кратко обрисовал ситуацию.
   — Что мне лучше сделать, Малькольм?
   "Подожди минуту." Была пауза. На экране появилось еще одно молодое лицо. — Сделай это, — сказал уверенный высокий голос, и последовали какие-то запутанные инструкции. — Я понял, Авессалом?
   "У меня есть это. Это не повредит ему?
   «Он будет жить. Он уже психически деформирован. Это просто придаст ему другой поворот, безопасный для вас. Это проекция. Он будет воплощать все свои желания, чувства и так далее. На тебе. Он будет получать удовольствие только от того, что вы делаете, но он не сможет вас контролировать. Вы знаете психонамический ключ его мозга. Работайте в основном с лобной долей. Будьте осторожны с зоной Брока. Нам не нужна афазия. Его нужно
   обезвредить для вас, вот и все. Любое убийство было бы неудобным. Кроме того, я полагаю, вы бы этого не хотели.
   — Нет, — сказал Авессалом. — Н-он мой отец.
   — Хорошо, — сказал молодой голос. «Оставьте экран включенным. Я посмотрю и помогу».
   Абсалом повернулся к бессознательной фигуре на полу.
   Долгое время мир был в тени. Локк к этому привык. Он все еще мог выполнять свои обычные функции, так что он не был сумасшедшим в любом смысле этого слова.
   Он также не мог сказать правду никому. Они создали психический блок. День за днем он ходил в университет, преподавал психонамию, возвращался домой, ел и ждал в надежде, что Авессалом позвонит ему по телевидению.
   И когда Авессалом позвонит, он, возможно, соблаговолит рассказать что-нибудь о том, что он делал в Нижней Калифорнии. Что он успел. Чего он добился. Потому что эти вещи имели значение сейчас. Они были единственными вещами, которые имели значение. Проекция была завершена.
   Авессалом редко был забывчивым. Он был хорошим сыном. Он звонил ежедневно, хотя иногда, когда работы не хватало, приходилось сокращать звонки. Но Джоэл Локк всегда мог работать над своими огромными альбомами для вырезок, наполненными вырезками и фотографиями об Авессаломе. Он также писал биографию Авессалома.
   Иначе он шел по призрачному миру, существующему во плоти и крови, в осознанном счастье только тогда, когда на экране телевизора появилось лицо Авессалома. Но он ничего не забыл. Он ненавидел Авессалома и ненавидел ужасную, неразрывную связь, которая навсегда приковала его к собственной плоти — плоти, которая была не совсем его собственной, а лишь на ступеньку выше по лестнице новой мутации.
   Сидя там, в полумраке нереальности, с разложенными перед ним альбомами, с телевизором, который никогда не включался, кроме тех случаев, когда звонил Абсалом, но, стоя наготове перед своим креслом, Джоэл Лок лелеял свою ненависть и тихое, тайное удовлетворение, которое пришло к нему.
   Когда-нибудь у Авессалома родится сын. Когда-нибудь. Когда-нибудь.
   АВТОРСКОЕ ПРАВО ©
   1975 г. КЭТРИН МУР КАТТНЕР,    ДОПОЛНИТЕЛЬ    ИМУЩЕСТВА    ГЕНРИ
   КАТТНЕРА    201 East 50 Street New York, New York 10022    Отпечатано в Соединенных Штатах Америки Взято из Флибусты , http://flibusta.net/b/332114