Тень Видгара 01

Кто сказал, что родиться леди — это счастливый фант? На мой взгляд —  не такое большое удовольствие, особенно, когда на тебе висит содержание фамильного особняка, а доходы едва покрывают расходы.

Нет, своим родовым гнездом я гордилась. Невозможно не любить, увитый розами и плющом дом из красного кирпича, построенный на месте, стоявшего здесь ранее замка из камня и балок.

И то, что принадлежала к старинному нормандскому роду, тоже наполняло меня гордостью. Мой предок Годфрид де Брионн был незаконнорожденным сыном герцога Нормандии — Ричарда Бесстрашного.

Ему наследовал сын Гилберт де Брионн, а внук — Ричард де Брионн стал родоначальником английского дома Клэров. От его потомка Годфри и пошла наша ветвь де Клэров. Годфри, являясь самым младшим из шести сыновей, не унаследовал обширных земель и богатств, не играл политической роли, а тихо жил в своём маноре в Кенте.

Я, как и мои предки, вела жизнь сельской жительницы, изредка выбираясь в Лондон, или в Кентерберри. С женихами здесь правда не густо. Происхождение обязывает вступать в брак с равным по происхождению. Вы даже не представляете, как в сельской глуши всё консервативно. Для моих многочисленных тётушек и дядюшек просто немыслим неравный брак. А как к замужеству отношусь я? Да никак. Знаю, что когда-нибудь придётся расстаться со своей свободой ради создания семьи. Пока, довольно успешно оттягиваю это, несмотря на ворчание родственников, при каждом удобном случае напоминающих, что время неумолимо идёт и мне уже двадцать три. С тех пор, как пять лет назад умерли мои родители, они взяли на себя заботы о моём благе, не спрашивая у меня - нуждаюсь ли я в этом?

Ухаживание молодого Джека Лефроя, которого молва прочит мне в мужья, принимаю без особого удовольствия. Помня Джека ещё голенастым подростком,  не могу воспринимать его, как будущего супруга. Насколько знаю, что и он в свои тридцать лет, вовсе не рвётся под венец и не спешит расстаться со свободой.

Хотя, будучи зеленоглазым шатеном и обладателем роста в шесть футов и четыре дюйма, Джэк весьма недурён собой. Да что там говорить — считался первым красавцем, пока в нашу деревню не приехал некий Ральф Пейн-Галлвей, двадцати восьми лет, баронет - кузен барона Адэра и внучатый племянник Томаса Виндхэма Куина, седьмого и последнего графа Данрэйвена.

Несмотря на то, что его репутация оставляла желать лучшего — ловелас, водит знакомство с неподобающими людьми — нуворишами, которые, нажившись на махинациях в своих странах, решили переселиться в Англию, чтобы стать респектабельными английскими джентльменами. Несмотря на их богатство, в узкий круг аристократов их не принимали. Как бы ужами они не извивались и не горели желанием заплатить за это большие деньги, вход для них в высшее общество закрыт. К сожалению не все английские джентльмены блюли свою честь. Сэр Ральф относился к тем, кто накоротке общался с нуворишами.

Сэ Ральф был ниже Джэка, его рост не превышал шесть футов и один дюйм, но внешне производил более сильное впечатление. В баронете чувствовалась порода и стать. Мужественность в нём сплеталась с аристократической красотой, как звенья одной золотой цепи. Судя по его самоуверенному виду, этот роскошный красавец знает себе цену. Волнистые светло-русые волосы обрамляли выразительное лицо, а в льдисто-голубых, почти серых глазах, плескалась насмешка, смягчаемая добродушно-любезным видом. Что это маска, я поняла, когда поймала на себе его недобрый, тяжёлый взгляд. В тот момент он напоминал злого волка, готового закусить Красной шапочкой, и только аллергия на девочек сводит на нет его злодейские планы.

Безусловно, опасный тип. Надо держаться от него подальше. Как назло баронет мешал моему благому намерению,  постоянно попадался мне на глаза. Что ему надо? Какую цель преследует? Нисколько не сомневаюсь, что сэр Ральф испытывает в отношении меня столь же сильную неприязнь, как и я к нему.

Однако полностью игнорировать его присутствие не получилось. Моя крёстная — Патриция Уэйк, баронесса Лидделл пригласила его на один из своих вечеров, позабыв предупредить меня об этом.

За столом он оказался моим соседом.

- Вы всегда столь молчаливы? - спросил баронет, понизив голос.

- Нет. Я лишь предоставляю вам первому начать разговор, - холодно ответила я, давая понять, что разговаривать с ним не намерена.

Наглец и не подумал отступить. С чарующей улыбкой произнёс:

- На какую тему желаете беседовать?

С языка у меня чуть не сорвалось, что с ним ни на какую. Толькоко, сэр Ральф этого и добивается, специально провоцируя на негативные эмоции. Не собираюсь играть по его правилам.

- За столом не разговаривают о деньгах, работе, политике, сексе, здоровье и религии. Выбор за вами, сэр.

- Вы всегда принимаете вызов, леди Этель-Лилиан? Не дожидаясь моего ответа, баронет обратился к присутствующим:

- Господа, позвольте вас пригласить в мой замок в Суррее. Начинается сезон охоты на фазанов.

Каждый охотник желает знать, где сидит фазан, - добавил он лично для меня.

- В какую игру вы играете, сэр Ральф? - задумчиво спросила я, когда часть присутствующих, включая Джэка, одобрили его предложение.

- Об этом узнаете на месте, коли примите моё приглашение, - загадочно улыбнулся сэр Ральф.

- Я не люблю убивать беззащитных существ.

- А хищников?

- Таких, как вы?

- Я напоминаю вам тигра? - баронет самодовольно улыбнулся.

- Скорее скорпиона, готового ужалить.

Баронет раскатисто рассмеялся, демонстрируя белые острые зубы. Только взгляд его оставался оценивающим и изучающим.

Как чувствовала, что не стоит принимать приглашение, однако вызов не принять я не могла.

Кроме меня, Джэка, виконта и виконтессы Лидделл, леди и сэра Лисл - моей тётушки и её супруга, кузины Мод и её мужа полковника Норриса, сэра Родри Филиппса и его сестры леди Онслоу, в доме  присутствовали иностранцы. Миллионер из ФРГ герр Хуго Зеппельт — неприятный, скользкий тип лет шестидесяти на вид, с бегающими колючими глазами, которые он прятал под очками в тяжёлой черепаховой оправе. Его юная супруга Яна, а не дочь, как я подумала вначале — миловидная фигуристая блондинка с  голубыми глазами на пол-лица, родом из Чехословакии.  Поведение её на грани фола. Госпожа Зеппельт  строила глазки всем гостям мужского пола и постоянно пыталась быть в центре внимания, напуская на себя трогательный вид беззащитной крошки, что плохо вязалось с её напористостью. Третий их спутник -  спортивного вида блондин с правильными чертами лица и с большими, ничего не выражающими глазами. Молодой человек, тоже чех, или словак со сложным именем Витислав, служил чете Зеппельт своего рода переводчиком. Они совершенно не владели английским, в отличие от него.

После приезда сэр Ральф собрал нас в просторном зале с высоким каменным потолком в виде арки, который словно поддерживали высоченные колонны, нижняя часть которых была из вишнёвого мрамора, а верхняя из голубого. В окнах вместо обычных стёкол вставлены цветные витражи.
Дубовая мебель, старинные картины в тяжёлых рамах, массивные вазы на мраморном камине — всё говорило о достатке владельца особняка.

Моё внимание привлёк портрет мужчины, что висел над камином.

- Мой предок по отцовской линии, второй граф Данрэйвен, - подсказал хозяин дома, заметив, что я пытаюсь разобрать надпись под портретом.

Удивилась тому, что сэр Ральф произнёс это с лёгким пренебрежением, будто для него предки по отцовской линии ничего не значат.

- По материнской линии мой род восходит к саксонскому тану Видгару.

Сэр Ральф замолчал, выжидающе уставившись на меня.

Видгар! Мне показалось знакомо  имя. И оно как-то связано с именем моих предков.

Надо будет расспросить тётушку после ужина, или лучше утром. Леди Лисл слыла знатоком нашего генеалогического древа.

Не успела. После того, как мы разошлись по своим спальням, я долго не могла заснуть, прислушиваясь к шуму ветра за окном.

Заснула лишь под утро. Из-за этого чуть было не опоздала к завтраку.

К своему облегчению отметила, что не все гости заняли свои места. Супружеская пара из ФРГ отсутствовала.

Завтрак начали без них. Какое-то время все сосредоточенно жевали. Беседа не клеилась. Хозяин казался не в духе, а гости выглядели так, словно провели бессонную ночь.

Потом пришёл встревоженный дворецкий и что-то тихо сказал сэру Ральфу. Тот резко встал, отбросил салфетку и вышел из-за стола.

- Извините, господа. Сожалею, но вынужден прервать завтрак. Мне только что сообщили, что супруги Зеппельт мертвы.