Гадюка

Никогда не думал, что со мной может такое случиться. Не зря люди лес называют загадочным и таинственным… а то и зловещим. Теперь и я понимаю какие там происходят страсти. Скажу сразу, что я до некоторых пор был грибником заядлым и тихой охотой промышлял не один год. Поэтому себя по праву считал знатоком лесного царства. Сроду не верил ни в какую мистику или, там, леших всяких с кикиморами. В чаще ориентировался свободно без всяких компасов. Замечу, что, когда собираешь грибы, то крутишься вокруг своей оси на все 360 градусов, ибо увидишь гриб перед собой и сразу к нему. Глянешь вбок, а там другой выглядывает из травы. Оглянешься назад – и там ещё один, который ты только что прошёл и не заметил. В общем, кто сам собирал грибы, тот поймёт о чём я толкую.
Вот и в тот раз я порядочно закружился, наполняя корзинку природными дарами. Особенно не беспокоился, поскольку место было знакомое – не впервые посещал его. Как всегда, оставил машину на обочине дороги возле родника. И смело ринулся в недра лесной территории. Сбор удачно начался – корзина наполнялась быстро. В азарте прошёл лес до следующей лесной дороги. На той стороне за дорогой я никогда ещё не был. Решил на этот раз посмотреть, как обстоит там дело с грибами. На моё счастье и на неизведанном мною месте оказалось полно белых, подосиновиков, маслят. Завертелся я снова по полному кругу. Надо же, такой урожай!
Глаза горят, душа ликует – только успеваю срезать красавчиков. Краем глаза любуюсь на окружающий пейзаж. Лето только началось, зелень малахитовым цветом отдаёт, дух стоит опьяняющий. Птички заливаются. Как вдруг неожиданно натыкаюсь на змею. Такая серая, раскрашена ромбиками – среди пожухлой прошлогодней листвы не сразу и заметишь. Свернулась в упругие кольца, угрожающе шипит – изготовилась к броску.
– Ах ты, гадина! – возбудился я. – А если бы вовремя не заметил? Сейчас я тебе покажу…
Схватил подвернувшуюся палку и давай дубасить змеюку. Целился в голову, чтоб покончить наверняка. Совсем размозжил ей череп, а гадюка всё извивается. Никак не собирается концы отдавать. Долго с ней провозился, пока не увидел, что обмякла серая лента и больше не подаёт признаков жизни. Жуткое чувство испытал, глядя на результат своей расправы. Но делать нечего, продолжил грибной сбор.
Вот уже и корзина наполнена доверху, пора бы и честь знать. Да где там… разве можно победить в себе ненасытное чувство? Тем временем всё дальше вглубь леса погружаюсь. Голос разума внутри рассудительно шепчет: остановись!.. назад возвращайся, пока недалеко от дороги ушёл…
А ещё надо ведь эту вторую дорогу назад пересечь, потом добраться до родника, где машину оставил.
Но вопреки здравому смыслу я продолжал углубляться в незнакомый лес. Он всё дремучей становился, чаща делалась непролазней. Сейчас по прошествии времени не пойму, как я тогда будто обезумевший продолжал идти совершенно неведомо куда. Не иначе леший водил по лесу! Прямо наваждение на меня какое-то нашло. Всё понимаю, а поделать с собой ничего не могу – так и продираюсь вперёд в заросли будто кто-то в спину толкает.
Долго так брёл бесцельно. Совсем потерял ориентиры, заблудился. Утомился. Наконец вышел на едва заметную тропинку. Решил, что она выведет к людям. Двинулся по ней. Лесная стёжка каверзно запетляла между деревьями, окончательно сбив с направления. Не разобрать где юг, а где север.
И тут на моё счастье как из-под земли на пути возник старичок с берданкой через плечо. Столько радости нахлынуло от того, что повстречал живую душу. Я к нему, бедой своей поделился. Оказалось, что рядом черешневый сад, а он сторож и охраняет совхозную собственность от посягателей. Меня увидел из своего укрытия и принял за налётчика. Лишь когда заметил полную корзину грибов и услышал мой жалобный рассказ о том, как я заплутал, то поверил моим словам.
– Дедушка, я машину оставил там, у родника, где вкусная вода и все проезжающие обязательно останавливаются, чтобы напиться, – с надеждой в голосе объяснял я.
– Понятно, – отвечает дед. – Так это ты, милый, порядочно забрёл от того места.
– Что же мне делать? Как выбраться? – ужаснулся я.
Но старик успокоил бесстрастно:
– Я сейчас укажу тебе путь напрямки. Так гораздо ближе будет. Только ты не сбивайся с направления. Пойдём!
И он повёл меня через сад. На краю остановился и рукой указал в какую сторону дальше идти.
– Сейчас будет спуск, – наставлял сторож. – Окажешься в балочке. Её пересечёшь и дальше прямиком иди. Километра через полтора будет дорога. Перейдёшь её и, не сбиваясь с направления, ещё через пару километров как раз выйдешь к роднику. Ну бывай, сердешный! Больше не блуждай по лесу.
При этом я впервые взглянул в глаза деда. И отшатнулся… Меня словно окатили из ведра студёной водой. Взгляд его маленьких глазок прямо пронизывал меня насквозь. И это не были глаза человека. Дрожь пробежала по спине между лопатками. Могу поклясться, что это был взгляд змеи. Парализующий, магнетический.
Будто ступор нашёл на меня, аж забыл поблагодарить своего избавителя. Скорее прочь шарахнулся от него. Сам успокаиваю себя: ну теперь-то чего мне волноваться, скоро буду на месте…
Рано радовался… Дело обернулось совсем не так, как рассчитывал.
Короче, стал я спускаться в балку, а склон крутой оказался, к тому же сплошь покрыт колючими и непролазными зарослями ежевики. И, главное дело, только продвинешься вперёд, как кусты за тобой на глазах плотно смыкаются ветками. И уже хода назад нет. Ну прямо нечистая сила козни строит. Пока продирался до дна балки, весь исцарапался в кровь, одежда во многих местах изодралась. Насилу выбрался из ежевики.
Внизу другая напасть ожидала. Под ногами зыбь какая-то заколыхалась, нет надёжной опоры. Ноги земли не чувствуют. До того вся низина густо поросла мелкой растительностью, что идёшь как по тряскому болоту. Какие-то вьющиеся лианы охватывают ступни, не пускают дальше идти. Падаю на каждом шагу, но корзинку не бросаю, хотя грибы в ней совсем потеряли вид, утрамбовались и почернели. Вместо наполненной с верхом корзины уже оказалась только половина.
Однако надо выбираться отсюда наверх снова по крутому склону, заросшему непроходимой колючей стеной.
– Какого чёрта я попёрся напрямую? – клял я себя последними словами. – Лучше бы спросил у деда дорогу в обход этого проклятого и гиблого места.
При одном только воспоминании о странном старичке со змеиным взором меня снова охватил мистический трепет. Где там было расспрашивать дальше, когда тот обдал таким гипнотическим взглядом. Скорее хотелось подальше от него скрыться. А может это вовсе и не дед был, а воплотившийся образ убитой змеи? Чертовщина какая-то!..
Никак не удавалось прийти в себя. Нездоровый озноб пробирал до костей. Принялся озираться затравленно кругом. Невыносимо затхлостью шибануло в нос. Кружева паутины густо свешиваются с кустов тут и там. Чёрные корни выпирают на склоне из земли, словно узловатые пальцы старухи-ведьмы. В таких тёмных недрах запросто может быть скрыто логово матёрого хищника или лёжка свирепого дикого кабана. Совсем не удивишься, если вдруг здесь появится сам Кащей или Яга злобная. Тревога закралась в душу. Бр-р-р!.. И тишина могильная. Даже привычных в лесу птах не слыхать. Жуть!
Такое чувство, будто здесь сроду нога человека не ступала с самых ветхозаветных времён. И солнца из этой дыры не видать, видно пошло на закат. Ну не пропадать же здесь в самом деле. Выбираться надо.
Собрал я всю волю в кулак и со словами «свят… свят…» ринулся напропалую вперёд. Как в последний решительный бой пошёл. Прямо сражение учинил с дикой природой. Чего мне это стоило, нужно говорить отдельно. Месяц потом болячки сходили с меня, как с пса шелудивого струпья. До сих пор шрамы остались в тех местах, где самые глубокие порезы оказались.
Как освободился из западни – совсем не помню. И как до ближайшей дороги добрался – не сохранилось в памяти. Только смутно припоминаю, что вышел на дорогу и горько заплакал. Силы покинули окончательно. Упал посреди грунтовки, да так и лежал в изнеможении в пыли, пока проезжающий в «Москвиче» мужик не наткнулся и не остановился.
Представляю какое впечатляющее зрелище его взору представилось! На дороге распластался взрослый мужчина весь изодранный и в крови, а рядом валяется корзина с грибами…
Помог он мне подняться, вошёл в моё положение – довёз до родника, где в одиночестве дожидалась моя «девятка». Спросил напоследок сочувствующе:
– Сам-то доедешь до дома?
– Спасибо, брат! Столько сегодня перетерпел, что уж как-нибудь доберусь к себе, – заверил я с решительностью панфиловца, доставшего последнюю гранату.
Дома жена как увидела меня, так чуть в обморок не бухнулась.
– Господи! – запричитала она. – И где тебя до ночи черти носили?
– Вот, грибочков тебе собрал! – с вымученной улыбочкой объявил я.
Заглянула она в корзину, а там сплошная каша. Весь результат моей тихой охоты насмарку пошёл. Спрессовались грибы от моих многочисленных падений так, что превратились в труху.
С тех пор напрочь пропала у меня вся охота по лесу бродить. Да и старичок тот со змеиным взглядом долго по ночам преследовал в кошмарах. Видимо не стоило мне убивать ту гадюку. Хозяин леса отомстил чужаку за самоуправство в его вотчине.

Журнал "Футарк" № 2.12 за март 2023 г.