Пыльца Жизни, Глава 1, Колыбель

Вступление. Занавес. Поехали…!
 
 
                Глава 1. КОЛЫБЕЛЬ

 
  Горные хребты с глубокими каньонами, обширные плато и неприступные башни, что возвышались теперь среди огнедышащей лавы, были похожи на белоснежные громады плывущих космических крепостей.
Их массы покоя превышали десятки, а то и сотни миллионов тонн. Подстать диковинным мерцающим звездам класса «Северная Корона», они излучали, к тому же, в спектре самых невероятных диапазонов, переливаясь радужным бликами сторожевых огней.
  Оккупировав внешние орбиты Ядра, они неторопливо бороздили их жаркие просторы, дрейфуя в окружении плотных энергетических полей, и буквально сметали встречные потоки плазмы, превращая их в гигантские зоны турбулентности. — Могучие скалы посреди бескрайнего зарева ядерных штормов. Парящие острова у кромки угольной бездны безбрежного космоса.
  Словно развлекаясь, они по очереди ныряли в волны этих жестоких пространственно-временных возмущений, вызывая тем самым еще более яростные всплески энергии, чтобы спустя мгновения спокойно возвратиться на крыло, стекая водопадами беснующихся реакций. Подобно серым китам у поверхности океана, затеявшим неспешную охоту в оранжевых лучах предзакатного солнца.
  Гиганты явно наслаждались своим неоспоримым преимуществом в этой нехитрой, но смертельно опасной игре. Они как-будто специально провоцировали разъяренный атом на сверхжестокое противодействие. И раз за разом выходили победителями в череде коротких, но убийственных схваток, пытаясь ускорить, по всей вероятности, развитие собственной, пока еще нестабильной спирально-вихревой компоненты, столь характерной в последнее время для их растущей кристаллической природы.
 Слава Создателям! – Гладкие пирамиды надстроек, их хрустальные галереи и анфилады были надежно укрыты сложной многоуровневой броней. Ее матовая поверхность была забрана толстыми шестиугольными плитами нежно голубого цвета, с редкими вкраплениями выпуклых золотистых кристаллов.
Отливая в огненных протуберанцах Ядра, они казались звездными облаками, распростертыми над знойной поверхностью плазмы, готовыми вот-вот пролиться струями долгожданной прохлады на эту забытую Вечностью, мертвую пустыню огня.
 Их совершенные формы выдавали присутствие новой, необычайно стойкой материи. Ее внутренние ферромагнитные структуры обладали практически идеальными линиями дальнего порядка. Подобно прочным шпангоутам непобедимых драккаров, они были выдержаны суровыми гнетами прежних эпох и отливали серебряной амальгамой Вторичного Нагрева.
 Выстраивая «сильные взаимодействия», они могли выделить чистую энергию в самых невероятных флуктуациях ядерных процессов. И поэтому раздраженно отбрасывали потоки назойливых нейтрино, отправляя их обратно, в бунтующий тигель Первородного Естества.
 Но самое удивительное – их кристаллы как-будто чувствовали друг друга! Чувствовали, как закипает внутри них чья-то грозная, неистовая сила. Как клокочет и рвется наружу непреодолимая жажда движения, отражаясь в малиновых тучах несущихся квантовых испарений мириадами беспокойных живых зарядов. И как отчаянно стремятся в Бесконечность дарованные им крупицы Разума, едва-едва только разгораясь первыми искорками робкого Сознания…
Еще неосознанно и почти вслепую, но уже неудержимо, необузданно, неукротимо…!

 А между тем Мир – изменился. В жестоком противостоянии с материей, Великая Симметрия Изначальных Энергий была необратимо нарушена. Расплавленное ядро Вселенной оказалось неспособно переварить инородное тело доминирующего вещества. Оно фактически захлебнулось вышедшей из-под контроля аннигиляцией. Но все еще судорожно пыталось восстановить безнадежно утраченную квантовую стабильность.
Огненные моря Реликтовой протоплазмы стремительно остывали и по-прежнему продолжали терять свободные электроны. Их быстро накрывало морозным вихрем нарастающей повсюду рекомбинации.
А в эпицентре его скрученных потоков возникло мощное тепловое излучение, в результате которого перенасыщенное протонами внутреннее пространство постепенно превращалось в огромную водородную бомбу.
Это был Приговор…! – В толще древнего Океана уже разгорались голубые огни активированных кристаллических запалов.
Вольные, не затравленные ядерными химерами прошлого, они больше не прятались в тесной оболочке Ядра. Они были повсюду. И для этой Вселенной неумолимо и болезненно наступало их дерзкое, непокорное Время…

  Неприветливая штормовая поверхность заметно волновалась, одержимая упрямым синтезом тяжелого водорода, когда плавучий архипелаг стал медленно погружаться обратно в мантию. Острова проседали и, точно по команде – один за другим исчезали из виду, вызывая на границах околоядерного пространства могучие цунами невиданных гравитационных смещений.
Давление возрастало. Громадные языки ярко-желтого пламени с удвоенной энергией цеплялись за обшивку этих, похожих на подводные крейсеры, кристаллических монстров. Но только злобно шипели, облизывая поймавшие дифферент надстройки.
Флот четко и уверенно уходил в глубину.
Воинственная плазма, спалившая миллионы лет в кострах термоядерной инквизиции, теперь беспомощно расступалась, пропуская грозные корабли. Она раздраженно плескалась где-то, на почтительном расстоянии, и все же покорно заметала их взбаламученный кильватерный след. И только стоячие волны продолжали яростно биться в водоворотах потревоженной поверхности. Но их колючие брызги лишь обреченно тонули в густом тумане остаточной радиации, так и не сумев причинить гигантам никакого вреда.

  Бег времени словно замедлился и будто бы повернул вспять. А может, слепые мгновения просто застыли, балансируя на грани пошатнувшейся реальности, и все еще надеялись обрести покой…?!
Возможно. – Это могло быть последним предупреждением, или даже приглашением всему старому, отживающему свой срок в вечном круговороте Великого Макрокосма. Данью памяти Прежним Мирам, что лежали теперь в руинах, под обломками мертвых эпох. Или неспешно догорали, посеченные осколками спровоцированного ими же безжалостного ВЗРЫВА. И чтобы выжить, вольно или невольно, но им следовало переродиться. Они должны были стать другими…! – Или погибнуть и обратиться в тлен. Чтобы мелькнуть полустертым символом на страницах потравленной истории, уступая место новым легендам шагнувшего на порог Бытия.

…Наверное, еще оставалось время…?!

 Но уже ничто нельзя было изменить, когда тяжелые корпуса Ковчегов, неуклюже переваливаясь на ровный киль, соскользнули с пылающих стапелей разъяренной космической верфи. И натруженное сердце Вселенной содрогнулось от слитного рева включившихся бортовых квазаров.
Сохраняя пеленг, они спокойно погружались в его кипящую кровь в поисках удобной позиции для подводного залпа. А за ними потянулись свежие ручейки ионизированного водорода, дейтерия, лития – остатки как-будто специально синтезированного кристаллами ракетного топлива, случайно смытые с остроконечных палуб упругими струями угнетенной плазмы.
Так начинался этот Великий Поход, это священное паломничество в раскаленные «мекки» Ядра. К его древнему неприступному центру, в обожженные временем впадины и разломы, отрешенные Вечностью от всего мыслящего и живого. Где во славу Создателей, и по воле их предначертанного, им надлежало выполнить, наконец, то, что должно…!
Что уже пробуждалось в хрустальных лабиринтах их стройных пирамид.
А дальше, воистину, – будь что будет…!

  Реальность вновь изменилась, когда на румбе еще только разгорались последние мили их трудного и опасного маршрута.
 Дежурные вахты привычно завершали смены, но не отключались, а по-прежнему оставались «на …товсь!». В отсеках царило всеобщее возбуждение. И не было страха среди быстрокрылых сомнений, этих верных спутников беспокойной души.
 Кто и когда наметил его главные повороты…? Какая неведомая сила вела их по этому дерзкому пути, не позволяя остановиться? Требуя от них новых эмоций, и только Созидания и Развития! И обязательно – Гармонии и Совершенства, наполняя ими легкие паруса восходящей Мечты.
 Даже в жестоких схватках за право дышать, в отчаянном стремлении непременно выжить. Но не затаиться – а Быть и Существовать…!
 И не в древних канонах убогих квантовых откровений. И даже не в ядерных сумерках догорающих звезд. А Здесь и Сейчас…!
 И еще, где-то очень далеко, пока за пределами их робкого понимания.
Но проблески истинной Веры уже освещали тайные вершины Предназначения.
И верный присяге Флот бесстрашно погружался в последнюю зарю неизвестности…
   Первые колебания пришли незаметно. Они коснулись внешних постов наблюдения, слегка изменили настройки и тревожно засбоили тонкими вибрациями килевых гироскопов. Управление тут же переключилось на резервные каналы. Однако, после перезагрузки,  снова вернулось в штатный режим. Остальные системы, вроде бы, оставались в порядке. Смотрящие быстро закончили юстировку и приготовились к профилактике.
И все-таки, что-то было не так…
 Передовые эскадры заметно снизили ход. Пространство затянуло чем-то плотным и вязким, а вокруг расцветали причудливые узоры невиданных атомных превращений.
Казалось, будто древние боги Ядра противятся их внезапному вторжению. И кто-то стенает и шепчется, скрываясь в тумане изогнутых электромагнитных полей. А щупальца квантовой паутины гремучими змеями расползаются вдоль линии мрачного горизонта, оберегая его священный порог. И в них уже бродит аромат долгожданного жертвоприношения…! — Что это не ядерные торы, а вихри враждебных эмоций беснуются в энтропии случайных процессов, заполняя собой все входы и выходы в это вечное царство огня…, которое затаилось и наблюдает, словно заманивает поближе. Но вот-вот начнет выбирать свою страшную сеть.
 Изрядно потряхивало. Рули высоты неохотно подчинялись штурвалу. На мостиках развернулись дополнительные швартовые команды. Свободные вахты поспешно возвращались в систему, формируя собой значительный аварийный энергоресурс. Все было отлажено до автоматизма. Они равномерно распределялись между несущими конструкциями корпуса, основными информационными шахтами и хордами внешней защиты.
«Добро – на удачу. Время пошло…!» 
«В отсеках – внимание и контроль…!»
 Корабли уже разворачивались в расчетной точке глиссады, когда впереди стали стремительно сгущаться пунцовые сумерки недоброго ядерного заката. Огромный грозовой фронт, пришедший издалека, клубился уже совсем рядом. А налетевший откуда-то из глубины гравитационный порыв разметал их, точно ворох осенней листвы.
Но покружил и как-будто бы вернул на место. Вот только местность вокруг стала другой. И в наступившей на мгновение гулкой тишине было слышно, как он стремглав уносится вверх, круша и рассеивая парсеки, навстречу идущему им вслед Хрустальному каравану.
 Загруженные «под завязку» Ковчеги медленно опустились на «грунт» и тревожно зависли недалеко от центра Ядра, словно к чему-то прислушивались. Старшие больше не желали рисковать. Удерживаясь на траверсе его неустойчивых квантовых переходов, эскадры рассыпались вдоль границ терминатора подвижными боевыми группами, стараясь не упускать друг друга из виду. И, слава Создателям, – пока это получалось…!
 Им срочно нужна была пауза, чтобы провести рекогносцировку, или хотя бы «осмотреться» в условиях этой непонятной, но явно приближающейся угрозы. Впрочем, в такие моменты, в колоде Времени всегда не хватает секунды…
 Внешние контуры навигационных комплексов осторожно сканировали стиснутое огнем пространство. Оно густело и плавилось, и растекалось по кристаллическим палубам жидким припоем расплавленной брони. Ситуация ухудшалась. Обширные ожоги практически полностью экранировали широкополосные импульсы электромагнитных радиоизлучений. Акустикам никак не удавалось подобрать частоты, и корабли слепли и замирали.
 Их закопченные корпуса мгновенно обрастали уродливой угольной коростой, что еще больше затрудняло достоверную эхолокацию. Сигналы таяли в ворохе случайных отражений, и, то ли не находили цели, то ли слишком быстро возвращались назад. К счастью, она быстро воспламенялась, сжигая тлеющие кровоподтеки. И «марсовым» топам кристаллов удавалось продолжить непосредственную пространственную триангуляцию. – Очень непростую в этих жутких условиях «паровозной топки».
 Пользуясь случайным «затишьем», они снимали и обрабатывали немыслимое количество данных. Сенсоры дальнего обнаружения буквально закипали на пределе возможностей, размечая их будущий фарватер виртуальными бакенами корабельных лоций. Правда, совсем недолго, пока очередной пласт бронированной обшивки еще выдерживал непрерывные атаки нарастающей гравитационной бури. После чего, корабли вновь превращались в ослепительные золотисто-зеленые факелы, которые беспомощно парили в черно-оранжевых протуберанцах Ядра. Точно гигантские модули неуклюжих спускаемых аппаратов, вошедшие в плотные слои раскаленной атмосферы.
 С каждой минутой эти «зрячие» промежутки становились заметно короче. Появилась нешуточная опасность фатальных столкновений. Еще немного, и флоту грозила бы полная потеря ориентации, помноженная со стопроцентной вероятностью тяжелых и непредсказуемых последствий.
«…Гипер-шкоты – по правому борту…!»
«…Рифовые команды …товсь…!» – Им бы сейчас лишь чуточку везения.
Ну и немного удачи. А пока…
«…Бегучим энергоблокам на полтрети мощности!»
«Главному ордеру – оверштаг…!!»
 Ковчеги с трудом сохраняли дистанцию, но все еще контролировали относительно синхронный порядок погружения. Однако не это было самое страшное. Хрустальные экипажи плавучих крепостей, в их нынешнем воплощении, впервые столкнулись с подобным напором стихии и оказались к нему попросту не готовы. Акватория околоядерного пространства, которую они привыкли считать своим домом, была ими давно и хорошо изучена.
 На протяжении нескольких столетий Ядро не подкидывало им ни одной сколько-нибудь неразрешимой задачи. А поблизости не осталось никого, кто мог бы считаться достойным противником. Поэтому, с некоторых пор, они занимались глубоким самопознанием, предпочитали строить и практически перестали сражаться. Жажда неведомых открытий лишь изредка пробивалась сквозь мирную негу завладевшего ими неторопливого созерцания.
 Это многое объясняло, но вряд ли могло оградить их сейчас. Центральные сети Флагманской группы, которая по праву Старших возглавила головной эшелон, упрямо пытались «прокачать» ситуацию. Они поднимали один пласт информации за другим. Но все те знания и опыт, что были накоплены в мирных поколениях, теперь предательски растворялись в прошлом. Очевидно, что им требовались иные, во многом совершенно неожиданные решения.
А память, пока еще не подвластная огню, услужливо перелистывала Эпохи…

…И как когда-то, в тихой обители крепостных казематов, под сводами извилистых галерей они просто учились Жить.
 И много раньше, где-то в самом начале Пути, когда в виде крошечных сгустков живой энергии они одиноко блуждали в распадках первых месторождений. И старательно просеивали ткани звездной материи в поисках еще крайне неустойчивой органики. – Они надеялись обрести свой шанс!
 Да и потом, когда ей удалось закрепиться в теплой сырости кристаллических доменов, они долго и мучительно прорастали в ней голыми полуслепыми зародышами, которые лишь насилу ворочались в темноте безусловных рефлексов. И даже не помышляли ни о чем, кроме вожделенной пищи и заполошного вегетативного размножения.
Но они выжили, несмотря, ни на что…!

 Бесполезно…! Все это было слишком давно. Немного волнующе, занятно. Но, увы, – бесполезно! — «…Ни былин, ни эпосов, ни эпопей…»
А что же там было дальше…?

 Понадобилось время, чтобы в тонких материях оживающего пространства кристаллы научились слушать и понимать себя. Промчались тысячелетия, прежде чем лучшие из них смогли почувствовать и, наконец, услышать друг друга. И еще чертова пропасть поколений, чтобы хоть как-то попытаться все это осознать.
 О, это было счастливое время…! Оно позволило небесной органике не затеряться в неистовой круговерти Ядра. В суровой борьбе за существование, оно наделило ее кристаллические формы уникальными способностями и подлинной Свободой Воли. И они сумели сохранить в себе эту божественную искру Создателей.
 Разгораясь, она открывала им все новые и новые грани Возможного. А вместе с ними, словно на крыльях Феникса, вставая «из темного невежества былого», вперед полетели Серебряные века Предстояния…

 Архивные модули боевых систем успешно развернулись в массивы и, возбуждая серверы, хлынули на экраны памяти непрерывным потоком воспоминаний. Будто горячие новости с телетайпной ленты забытого где-то в далеком будущем старинного телеграфа.
Вот оно…! То, что нужно. – Простое и надежное, как сигналы блокадного метронома: «Я живу, и значит – Я дышу…!»
Как удары сердца, вспоминающего свой первый полет…

 …Именно тогда, на пороге Высоких Орбит, они впервые вдохнули незабываемый аромат расцветающего коллективного Сознания.
 Поначалу оно возникло из чувства самосохранения, жизненно необходимого в бешеной атмосфере Ядра. Этакой спонтанной сублимацией энергоинформационных обменных процессов, протекающих в недрах центральных месторождений.
Потом – повсеместно, но уже из любопытства и взаимного влечения. Волнующей морзянкой в узлах кристаллических решеток, фиолетовыми молниями разнонаправленных информационных потоков, которые постепенно становились все четче и увереннее.
 И с водопадом нахлынувших эмоций едва не заметили, как разительно изменилась вокруг них доселе безжизненная Ядерная Пустыня.
 Она как будто прыгнула в Бесконечность. Нырнула в серую пелену Реальности, которая стремительно таяла, обнажая «вчерашние» миражи. Словно хотела остудить в ней свои измученные жарой горизонты.
 А может, решила спрятаться, чтобы затаиться и переждать, укрываясь на недоступной кристаллам пронзительной глубине…?
Но лишь безнадежно запуталась в сорванной парандже пространства. Когда на тысяче Островов внезапно заиграли зарю. И в клочьях ядерного тумана проступили знакомые контрфорсы братских, дрейфующих под огнем Крепостей.
Свершилось…!
 Это был удивительный и во многом определяющий момент их истории.
Они наконец-то смогли – «Увидеть». И теперь, уже не таясь, отчаянно спешили БЫТЬ ВМЕСТЕ…! Перед ними действительно появилась Цель, которая должна была дать толчок невиданному прогрессу, изменить сам вектор их будущего развития. – В простейших инстинктах воспроизводства наметились первые, робкие попытки Мировоззрения.
В открытом противостоянии Хаосу им больше не грозило одиночество…!
И еще – это было потрясающее зрелище…!!
 Сонное, охваченное удушливым зноем пространство, разлившееся повсюду, насколько хватало глаз, вдруг неожиданно развиднелось.
 Точно по мановению волшебства, оно наполнилось великим множеством искусственных огней, которые, то вспыхивали, то на мгновение гасли, и тут же вновь разгорались, блистая всеми цветами известного спектра.
 Будто кто-то чужой осторожно пробовал на вкус эту диковинную палитру, сотканную из незнакомых, пойманных наудачу ощущений.
И среди прежних тревог, ложных представлений и чувств, перед ним открывались неповторимые краски бунтующего рассветами Неба.
 И казалось, что все это – чьи-то заблудшие души, из самых дальних, затерянных уголков Вселенной, что внезапно встретились у своего родового Истока, прервав путину бесконечных странствий, чтобы припасть к его жарким берегам в торжественной молитве Покаяния. Мечтая вновь окунуться в эти согретые плазмой величественные просторы. – Что это они так неистово полощутся в покровах ускользающей ночи, пытаясь отряхнуть со своих дорожных плащей серебряные следы Галактик.
 Светало. Огромная Черная Бездна все также несла им тогда навстречу свои бездушные звездные массы. Она старательно огибала хрустальные ожерелья Ядра, как-будто чувствовала их силу, или впервые боялась ослепнуть. А в них уже ширились солнечные потоки Сознания, мелькали радостные сполохи плетущих кружева отражений. И тысячи дерзких Островов ей обещали свое возрождение, встречая свой первый звездный рассвет восторженными зарницами переплетенных энергий…

 Серия мощных взрывов на глиссаде погружения мгновенно вернула их в существующую реальность. Жуткие отголоски непоправимой катастрофы пробили даже многоступенчатые информационные блоки, которые были поставлены «разумными» Старших для эффективного поиска спасительных решений, в тот самый момент, когда истерзанный стихиями Флот окончательно утратил связь, и несколько десятков тяжелогруженых кораблей, столкнувшись, рухнули со свои орбит, пропадая в бездне кипящей огнедышащей плазмы.
Строй был нарушен. Флотилии в панике меняли тангаж. И все смешалось в пронзительном вое включившихся аварийных хорд.
 Словно в замедленной съемке ослепшие Ковчеги беспомощно рыскали на курсе и неотвратимо настигали друг друга призрачными рогатыми корпусами, едва различимыми в удушливой пелене Ядра. Но только до тех пор, пока их могучие горные кряжи не вырастали огненными шатрами в прощальном зареве непосредственного контакта. Чтобы через секунду уже исчезнуть навсегда. Рассеяться в грохоте собственных извержений, подобно древним материкам, теряя прежние очертания в разломах взорванных тектонических плит. И еще долго их горящие мантии испарялись пестрыми лавами драгоценных живых алмазов.
 С потерей управления, эскадры все больше напоминали безликую астероидную массу. Их трясло и раскручивало, и бросало из стороны в сторону, превращая безупречный походный порядок в нелепое торжище странных космических объектов. В безвестных пленников равнодушного Космоса, что покорно следуют своим невидимым погонщикам прямо в распахнутые жерла голодной звезды. Чтобы расстаться с Вечностью, или навечно раствориться в ней. И там сгорают бесследно, оставив Черной Пустоте лишь толику памяти о некогда цветущих планетах.
 Ковчеги гибли. Пространство рушилось и тут же возрождалось. Оно хрипело и корчилось, и заходилось тяжелыми вздохами бесконечных ядерных возмущений. Словно охваченная предсмертными судорогами грудная клетка астматика. И в этой убийственной карусели каждый ордер теперь оставался сам за себя. В том смысле, что вряд ли отсутствие связи позволило бы Старшим вести эффективное управление караванами по принципу: «Делай как я…!» – Только не в этой скученности…!
 Передовые части Флота сознательно разрывали дистанцию. Они стремились рассредоточиться в зоне посадки на максимально возможном расстоянии, в надежде обеспечить вновь прибывающим эскадрам свободное пространство для маневра. Отчасти это удавалось. Но плотность пикирующих «вслепую» соединений по-прежнему оставалась критической.
 Головной эшелон опустился ниже, и, несмотря на возросшую ядерную активность, как-будто бы оказался в относительной безопасности. Неизвестно, надолго ли…?!
Его флотилии поспешно перестраивались. Флагманская группа качнула дифферент и сгруппировалась в посадочном ордере в виде изогнутой защитной полусферы. В результате чего, Старшие смогли укрыться в центре этих импровизированных кристаллических бастионов, оберегая десантные модули и блоки наследственной памяти от случайных и необратимых потерь. Караваны окончательно прекратили сближение.
 Сотни еще не поврежденных Ковчегов основной и последующих волн скинули балласт и прянули обратно, в тревожную перспективу Ядра. Их неудержимо понесло к поверхности. Экипажи на ходу реформировали защиту и осторожно выравнивали тангаж, стараясь не допустить тотальной декомпрессии. Ценою огромных усилий им все-таки удалось погасить ускорение и поймать нулевую плавучесть, оказавшись едва ли не на границе с мантией.
Судя по обрывочным сообщениям, они, наконец, смогли остановиться и благодарили Создателей за возможность перевести дух.
Однако большинству, из оставшихся в боевом охранении в поясе квантовых переходов Ядра, приходилось полагаться скорее на чудо, чем на успешные результаты системного анализа Старших.
Центры управления изнывали от напряжения и невыносимой жары. От них по-прежнему ждали откровений. И все же, на какое-то время обстановка стабилизировалась. «Разумные» Флагмана настойчиво продолжали поиск. Хотя, по всей вероятности, в их нынешнем положении, счет мог идти уже на минуты…
 
 Новая вспышка воспоминаний вела их дальше, сквозь мрачные лабиринты пространственно-временной паутины. Течение памяти то замедлялось, то неожиданно набирало ход, а то вдруг распадалось шумными полноводными рукавами, исчезая в темных отвалах бесконечного Времени. И по ним, как по горным протокам промчавшегося весеннего половодья, они вновь погружались в ревущие широты Последних Веков Обретения. Туда, где разбросанные по орбитам, и все еще разрозненные скопления Вестников Создателей принимали грозные очертания могучего Звездного Архипелага.
  Это был самый разгар их Хрустального Вторжения. Огненные стихии Ядра, хоть и отступили, но по-прежнему не желали мириться с потерями своих внешних территорий. Волны испепеляющей плазмы, раз за разом набрасывались на позиции крайних месторождений, где все еще надеялись поживиться этой сочной живой материей. А заодно и восстановить свое пошатнувшееся было ядерное господство.
Но, увы, для них…!
В тот период, это было уже практически невозможно.
  Радуги Высоких Орбит находились теперь целиком во власти Хрустальной материи. На всем их небесном протяжении, от края и до края раскинувшейся королевской мантии.
К тому же, в отличие от прежних времен, она и сама была не прочь поохотиться на грозных обитателей Ядра, рискнувших покинуть свои исторические угодья. И поэтому, уже не таясь, но вполне по-хозяйски, продолжала наращивать собственные кристаллические структуры.
А ее прочные сети растянулись по всему горизонту захваченных секторов пространства.
 Она просеивала и привлекала к своему строительству все более сложные формулы набирающей силу органики. Особенно те, что приносились из Космоса холодными течениями ядерной гравитации.
Оттаивая огромными ледяными глыбами, они активно внедрялись в технологии ее новых построений и мгновенно шли в рост, насыщая ее серебристые ткани свежими импульсами животворящей энергии.
Это был добрый знак…! – Чудесные звездопады все чаще расцвечивали пространства внешних орбит. Они как верные почтальоны Создателей, спешили на подмогу их будущим потомкам, которые по крупицам вбирали Благую Весть. И вновь раскрывались гранями несокрушимых алмазов, воздвигая башни Хрустальных Крепостей, которые больше не уклонялись от боя…!
 
  Как не уклонялась от боя и изрядно поредевшая флагманская эскадра, что спустя бездну тысячелетий, медленно отходила к центру Ядра.
Потери прекратились. Давление хоть и усилилось, но, похоже, сохраняло стабильность. Ядерные шторма свирепствовали снаружи, а здесь, будто в эпицентре мощного урагана, все замерло и затаилось.
Но если бы можно было взглянуть на это с огромной высоты…?!
Их ужаснула бы та зловещая грязно-бурая воронка, в которую они погружались сейчас, и которая уже начала свой бег, ломая треснувшие вдали горизонты.
  Тем временем Старшие спешно образовали круг. Корабли засверкали яркими фиолетовыми молниями, объединяясь в единую информационную сеть. Энергоемкость ресурсов значительно возросла, и на Флагмане, наконец, вздохнули с облегчением.
Задача может быть решена…!
Главное, снова не упустить момент, собирая воедино хрупкие лабиринты сложной наследственной памяти…!!
 
   Мировоззрение – вот что подняло их тогда на новую ступень эволюции.
С появлением общих целей, неизменно возникла специализация.
В недрах «всплывающих» островов происходило стремительное деление на транспортные, информационные, энергетические подуровни, которые с течением времени приобретали все более совершенные формы. В них зарождались единые центры управления, складывались простейшие системы безопасности, налаживалась и укреплялась связь.
   Старейшие из месторождений неуклонно приближались к созданию собственных независимых колоний. Уже тогда в их гибких кристаллических структурах стали проявляться способности к целенаправленному воспроизводству. Они оказались не чужды самоанализу, и упрямо карабкались по склонам искусственного интеллекта, постепенно обрастая надежными картами полноценной программной памяти.
  Втечение одного поколения, в обозримом пространстве насчитывались уже десятки и даже сотни подобных анклавов. А из «подвалов» ядерной оболочки продолжали «всплывать» все новые и новые воплощения будущих сыновей Создателей.
   Похожие друг на друга как две капли воды, они плавно удерживались на границе квантовых возмущений, прощупывая неприветливый ядерный сумрак тончайшими пучками вновь обретенных энергий.
И с каждым витком их действительно становилось все больше.
Их внутренняя сила росла. И сказочные возможности, еще совсем недавно казавшиеся горячечным бредом, теперь становились реальными, доступными их пытливому сознанию.

И не было им числа…! — Их четкие силуэты удивительно живо возникали на хроно-мембранах Разумных так, будто и не было между ними пыльной завесы времени. Сжигая ресурсы, в ущерб собственной безопасности, они пристально вглядывались в образы Первых Воплощений, настолько яркими красками переливалось в них Будущее. Словно разгадка их тревожного настоящего таилась где-то поблизости. Только поймай движение…, только дотянись…!

 …Белоснежные выкройки «глаз» отчетливо выделялись на фоне величественных хрустальных отрогов. Их горное зазеркалье отражалось янтарными бликами солнечных батарей, искусно встроенных в прозрачные купола заработавших энергетических станций.
Они тут же сплетались широкими крыльями силовых полей с теми, кто уже «всматривался» в далекий Космос, будто в открытую Книгу Бытия, устремляясь с ними в общий поток поднимающегося из глубины Сознания коллективного Разума…

   В памяти стремительно менялись картины, словно кадры немого кино или стекла мозаики в витражах огромного космического калейдоскопа.

И вот уже внешние границы околоядерного пространства напоминали глубоко эшелонированную сеть тяжелых орбитальных комплексов, развернутых в составе мощной космической группировки.
А над рубками будущих цитаделей, взлетая по растопыренным мачтам передающих антенн, побежали дружные вереницы первых опознавательных сигналов.
«…По местам стоять…!»
 И как-то незаметно, в прозрачной синеве, которую уже не могла заслонить раскаленная пустошь, в бескрайних просторах Звездного Океана, который неожиданно распахнулся их повзрослевшему сознанию, исчезло все, что так тревожило их в этом мире!
Они больше не чувствовали себя его изгоями.
Напротив, он стал для них Интересен. Со всеми своими загадками. Во всем их жестоком и буйном многообразии. Они поняли себя его частью и страстно желали узнать их как можно больше.
  С неподдельным «юношеским» задором они двинулись к вершинам Бытия, не выбирая маршрута, кратчайшим путем. И бесстрашно открывались навстречу его сбегающим информационным потокам, хлынувшим золотым дождем с заснеженных перевалов Познания.
Жгучей, неутолимой жаждой наполнились тогда их кристаллические сердца.
Скованные невидимой цепью, все еще повязанные огненной пуповиной Ядра, они уже грезили дальними странствиями и удивительными тайнами бесконечного Космоса. С ними оживали яркие образы отважных первооткрывателей, мелькали силуэты грозных армад, развевались ликующие знамена непобедимого Звездного Воинства….!
Но, пока…
  Им предстояло стать новыми хозяевами этой строптивой глубины, что извергалась теперь прямо под ними яростными фонтанами плазмы, наполненная неистовым жаром нерастраченного сердца Миров.
Им казалось по силам обуздать ее дикую природу. Особенно теперь, когда выросли легионы, способные прорваться сквозь древнюю упряжь Ядра, накинуть сверкающие поводья на вольную колесницу Мироздания и заставить его повиноваться в этом гарцующем звездами, сумасшедшем пространстве. Пусть пока разобщенные, только-только шагнувшие за порог одиночества, но их дерзкие экипажи уже несли в себе ту неповторимую искру свободы, от которой должно было разгореться пламя…! Они превращались в Единый Космический Организм. И всматривались, вслушивались в ропот звездных течений, и уже не боялись их безумного натиска, и этой, увлеченной лишь собственными штормами, сумасбродной Вселенной. Им стали ближе ее тайные знаки…
Она оказалась – Бесплодна…!
Во всем своем праздном Великолепии, она несла в себе эту пронзительную печаль.
И они мечтали подарить ей радость первого крика.
Но, сначала, им надлежало вытравить самую суть смертоносных явлений, окопавшихся в огненных жерлах Ядра. Они должны были выстоять или погибнуть, но подчинить их себе, – свободному племени будущих Вестников Создателей…!
 И вот уже Единая Воля сплетала колосья Единой Веры. В могучем порыве к Звездам разворачивались гордые полотнища храбрых знаменосцев Надежды. И в свежем дыхании изумрудной весны просыпались волшебные голоса обретающей душу легенды…!

  …Гулким набатом отдавались эти мысли и образы в каждом кубрике звездных Ковчегов. Операторы «Разумных» уже давно вели общую трансляцию, будучи не в силах противиться их гипнотическому воздействию. Непостижимым образом эти сигналы, практически без искажений, принимались и остальными частями Флота, которые до сих пор барражировали где-то на дальних подступах к театру событий.
 Зовом Победителей, гимном невыразимой Мечты наполняли они каждый хрусталик идущих кораблей. В переборках звенели радость и гордость от сознания своей сопричастности великим свершениям прошлого.
Перед ними хотелось преклонить колени. Причаститься от несокрушимого Духа…, а потом подняться и, не задумываясь, отдать свою жизнь…!
«…Боевому охранению – готовность «0»…!»
«…Всем экипажам – слушать в отсеках…»
 
И снова в памяти…
  Возможно, это была какая-то особая энергия, пришедшая к Ядру из Глубокого Космоса. Или иной, ранее недоступный им вид излучений, скрытый до времени в его пылающих недрах, который нашел свой выход в час их великого прозрения. Точно небесная манна, как-будто специально привлеченная сюда птичьим гомоном непокорных эмоций, чтобы наполнить Смыслом нестройное многоголосье их только что обретенного Я.
   Неведомый катализатор, сущее колдовство, оно подействовало на них как наркотик. Когда миллионы созвездий буквально обрушились на гребни всплывающих из небытия пирамид, отвечая на пробные запуски магистралей глубинной разведки.
Они больше не были одиноки…!
Как не чувствуют одиночества караваны плывущих над водой облаков.
Это был удивительный свет, одновременно далекий и близкий, волнующий и пронзительно безмятежный.
  Вначале, его тусклые сферы невероятно приблизились, словно только и ждали от своих новых собратьев этих, единственных во Вселенной, заветных позывных. Но еще через пару мгновений, когда слитные мощности «дальнего обнаружения» достигли, наконец, необходимого максимума, немыслимые преграды расстояний уже не имели значения. Галактики заслонили собой едва ли не все обозримое пространство, нависая над взволнованным Архипелагом слепящими гроздьями драгоценных камней. Таких же, как и они, только очень далеких небесных кристаллов, которые будто по команде сорвались с насиженных мест, чтобы поделиться с ними своей чистой астральной энергией.
Или предупредить о чем-то, или позвать за собой…?!
   А может этот золоченый свет, разлитый в угольной синеве Бесконечности, каким-то образом действительно просачивался сквозь плотные мембраны кристаллических оболочек. И, проникая внутрь, многократно усиливал их жизненный потенциал, квантами жесткой космической энергии возбуждая тончайшие волокна их главных энергетических синапсов. После чего эти крохотные узелки разума получили дополнительный стимул для качественно нового синтеза органических молекул. Откуда и начался их стремительный рост…?
Или же все было по-другому – им просто не хватало Мечты…!?
   Но что-то необъяснимо торжественное поднималось в танцующих потоках сознания, на мачтах уже готовых сорваться со стапелей звездных кораблей.
И звонкие струны бакштагов уже выдавали нетерпеливую трель такелажа, которая манила легендами опасных космических глубин. И прежние горести и печали постыдно отступали перед взлетающей в небо Надеждой, рождая мелодии ветра Хрустальных Парусов Покорения…
 
 Чудовищный по силе гравитационный удар на этот раз пришелся по касательной. Однако созданные им электромагнитные завихрения окончательно расстроили и без того неустойчивую логику квантовых переходов. Повелители Ядра вовсе не собирались их отпускать. Они лишь выжидали случая, чтобы расправиться со своими непрошеными гостями. Пространство снова пришло в движение. И сразу несколько секторов блокады, так тщательно выстроенной конвоем, буквально вывернуло наизнанку, не оставив вокруг ничего живого.
Реальность хищно извивалась кольцами кроваво-красного ядерного тумана. Крылья огромной воронки уже поднимались над ними, простирая свою ржавую тень…
Но Старшие по-прежнему сохраняли сеть, и казалось, не могли оторваться от бешеного полета воспоминаний. Ими вдруг завладел отчаянный необъяснимый азарт.
«Выстоять или погибнуть…!» — Во все времена не имеющий за душой ничего, кроме гибели…!
Тянулись мгновения. И как-то незаметно, листая собственные страницы истории, к ним стала возвращаться былая уверенность. У них словно выростали крылья. Удваивались, удесятерялись силы.
И постепенно, откуда, только что берется…!? – непостижимым образом росла их боевая мощь.
Эскадры снова перестроились, чтобы уже не оставлять позиций…!
Наследственная память, похоже, активировала резервы и действовала теперь в автономном режиме. Что ж, судя по тому, что они до сих пор живы, эти изменения не были миражом…!
Флагманский дредноут даже не заметил возникшую за бортом активность, а получивший четкие целеуказания Флот уже разворачивался для новой атаки Ядра.
И значит, их поиск шел в правильном направлении…!
 
 …Далекие взоры Галактик, скупые объятья Седой Пустоты, – во всем этом воистину поселилась Надежда. Не в тщетных попытках самовыражения среди мирской суеты приземленных инстинктов. Хотя и эту дорогу им надлежало пройти до конца. А там, за яркой «Вифлеемской» звездой, которая указывала Путь и согревала сердца. И приобщала к Вере, с которой они постигали свое звездное Сокровенное.
И направляла, уверенно выводя их на новое восприятие Жизни.
   Уже первыми поколениями «Разумных» были заложены фундаментальные основы для дальнейших исследований в области научных, технических, и даже теологических понятий.
Их старейшие месторождения превратились в колонии универсальных кристаллических симбионтов, способных выращивать нужные и преображаться в любые формы материи, вне зависимости от принятых обстоятельств.
Остальным же, как более молодым, что еще только созревали заветными плодами эволюции, отводилась роль мощных энергетических заслонов.
Их умелые крепостные редуты должны были обеспечить «Разумным» максимальную степень безопасности. И по возможности, подольше сохранить их инкогнито перед недремлющей стражей Ядра.
 Эти хищные Змеи, хоть и были отброшены далеко за границу терминатора, но по-прежнему представляли угрозу. Они лишь издалека напоминали своих прежних хозяев, но все еще жаждали реванша. Их гремучее логово располагалось теперь в непосредственной близости от плавучих форпостов, которые специально выращивались кристаллами на низких орбитах для ведения глубинной разведки и обороны.
   Стаи резких порывистых ураганов иногда прорывали защитный периметр. И если не удавалось урвать, они старались, хотя бы ужалить, и мгновенно откатывались назад.
Как правило, они долго высматривали жертву, после чего внезапно атаковали. Поэтому небольшие и вновь образованные анклавы принудительно отводились к центру, на недоступную хищникам высоту. А на границах мантии продолжалось активное строительство замаскированных промежуточных баз.
Их задумали и спроектировали в виде неприметных кристаллических причалов с мощной броней и системами дальнего обнаружения, при минимальной потребности в непосредственном «живом» управлении. Они должны были пригодиться в будущей экспансии к центру Ядра. Но со временем, оказались заброшены и забыты, так как взоры их первых строителей, как и нескольких следующих поколений, безоглядно устремились к звездам мирам.

…Этими базами, к слову сказать, и воспользовался недавно панически отступающий Флот. На пути к неминуемой декомпрессии, караваны случайно наткнулись на проблески их сигнальных маячков и успели пришвартоваться. Это было поистине чудо. Большинство из них прекрасно сохранились. И после расконсервации, были переданы в состав «тылового» обеспечения вновь созданной объединенной десантной группировки, которая снова начала погружение. Но так и не отключилась от трансляции, сохраняя пеленг, в ожидании обещанной и долгожданной развязки... 
 
 Впрочем, во времена их строительства, все это было не так уж и сложно. Технологии активно развивались. Опасность отступила и как-то примелькалась. А спустя дюжину столетий, и вовсе ничем себя не проявляла. Глобальные исследования велись уже повсеместно, на всей вертикали пространства, составляющей оболочку Ядра, которая была полностью освоена и практически безопасна.
Сложно было другое.
   Грозные Крепости-острова превращались в мирные города ученых, строителей и философов. Их коллективный Разум больше не чувствовал необходимости наращивать боевую мощь.
Тем более, если при этом – «…наносится непоправимый ущерб Познанию и гармоничному развитию будущих покорителей Космоса…!» – Именно этому были посвящены их жаркие дискуссии и направлялись совместные «творческие» усилия.
А что до смертоносного Ядра…? То пусть им!
«…В конце концов, это оно подарило нашей юной Вселенной ее прекрасные Звезды…! И пусть «случайные пограничные конфликты» останутся исключительно прерогативой «военных». Только не надо делать из этого неразрешимую проблему…!»
 Волны социальных революций прокатились по большинству Хрустальных городов. Однако часть пограничных областей и несколько центральных месторождений не поддержали всеобщего настроения. Особенно «Разумные» Старших, которые просто не сочли нужным участвовать в этой коллективной глупости и продолжали трудиться.

 …Увы, коллективное сознание часто приводит к подобному замешательству. Как и к отдельно взятой безответственности, а иногда и к трагедии. – Что-то похожее наблюдалось недавно на мостиках гибнущих в столкновениях кораблей. Когда казавшийся таким непобедимым, могучий Флот их потомков, неся потери, вынужден был отступить. Ковчеги не были подготовлены к тяжелому походу, что поставило под угрозу само выполнение их Священной Миссии.
И это в самом начале пути…!?
 Слава Создателям, что тот период революционных потрясений не закончился трагедией…! – Все прошло совершенно бескровно, сопровождалось гимнами Звездам, Разуму и Вселенной.
И также быстро улеглось. Вот только военные разработки целиком заменили гражданскими. После чего началась кропотливая работа по оснащению «живых» островов всем необходимым для мирного освоения Космоса.
 Они превращались в огромные Звездные Корабли. Строились палубы и машинные отделения. Проектировались двигатели и системы связи. Появились новые источники энергии. Был даже найден принцип безопасного синтеза антиматерии. Вокруг царило повальное воодушевление. Выращивались и обучались экипажи. И очень скоро, на дальних орбитах состоялись их первые пробные запуски.
Так, оказывается, задолго до настоящих времен, положила свое начало эра будущих легендарных Ковчегов.
   Одно несомненно, – долгие столетия мирной жизни позволили Вестникам Создателей осуществить небывалый скачок по пути эволюции. Сложное переплетение жизненных форм, рожденное когда-то в кристаллической оболочке в виде сгустков «живой» энергии, теперь представлялось гигантскими кипящими Муравейниками. Каждый хрусталик этих разумных колоний четко знал свое место. Однако все они могли свободно трансформировать свою энергетическую сущность в любом направлениям обширной кристаллической решетки.
   Выполняя ежедневную работу, они были способны к перемещениям в самые дальние ее уголки. За исключением жестких, окаменелых конструкций несущей способности корпуса, в которые соединялись останки их некогда живущих поколений. К которым когда-нибудь придется присоединиться и им, усиливая прочность родного дома. Потому что мудрая Вселенная еще никому не обещала вечности…!
   Их коллективное Сознание уже не довлело над ними абсолютной парадигмой. Оно приобрело гибкость и служило лишь инструментом общения и вполне самостоятельного выбора…
И теперь – они готовы были отправиться к Звездам…!!
   Разочарование пришло, как всегда, неожиданно. Хотя, возможно и было предопределено.
Все первые и все последующие испытания ракетных двигателей потерпели крах. Громадные скопления материи, рожденной из плотных газопылевых отложений, какими, в сущности, и были Хрустальные острова Архипелага, всю жизнь вращались на неизменных орбитах Ядра за счет естественного преобразования энергии и умелого манипулирования его электромагнитными и гравитационными полями. – Естественно…! Ведь они были его неотъемлемой частью и составляли с ним единый физический организм. Как бы им не хотелось верить в свою исключительность!
   Со временем, они научились контролировать свои перемещения внутри уже освоенных территорий. Сначала в горизонтальной, а потом и в вертикальной плоскости. Но, скорее вниз, чем вверх. И никогда не покидали области Высоких Орбит.
   К моменту проведения ходовых испытаний, они уже легко оперировали всей акваторией околоядерного пространства. Им покорилась навигация. Это существенно расширило границы их жизненных интересов. Они готовы были шагнуть к Звездам…
Вот только звезды не приняли их…!
Их корабли оказались не способны преодолеть жестокое притяжение Ядра. Они не смогли даже подняться над плоскостью эклиптики, и вынуждены были вернуться, уже после старта наполовину исчерпав годами накопленные ресурсы. Коварное Ядро, их древний и беспощадный Враг, опять показало свою силу.
Как же они заблуждались…?!
Какими же мечтателями стали они…!?
   Не желая мириться с неизбежным, колонии вновь окунулись в работу, пытаясь преодолеть непреодолимое.
Все их исследовательские и инженерные силы были брошены на поиски нужных космических скоростей. Но, увы, ничего не получилось.
Ядро не хотело их отпускать…!

 …Как это было близко измученным эскадрам головного эшелона, которые вслед за Флагманом стремительно падали в раскаленную бездну…!?
Они уже ничего не ждали. Все, что можно было почерпнуть – они передали по связи остаткам Флота, пока еще сохранялась такая возможность.
И теперь их экипажи были заняты исключительно борьбой за живучесть. Тем более что в отличие от предков им все равно было «по пути».
А память продолжала раскладывать страницы…

   Многих тогда эти первые неудачи повергли в шок. Сообщество разделилось. «Разумные» центральных городов предлагали поберечь ресурсы и обратиться к наследию предков. Но их не слышали. Уж очень сильна была у остальных вера в собственную непогрешимость. Уж очень не хотели они расставаться со своею Мечтой.
И после нескольких лет беспримерных изысканий, они предприняли последнюю попытку оправдаться перед Создателями. Но и она закончилась неудачей. Последовала серия трагических случайностей, в результате которых погибло одно из старейших месторождений внешнего кольца. Его наспех выращенные аннигиляторы не выдержали избыточного давления антивещества и выжгли всю свою звездную колонию дотла.
Это было ужасно…!
 Именно в этот момент, впервые за новую историю цивилизации, Хрустальные Острова охватила апатия. Были даже случаи суицида, когда несколько небольших кораблей, в слепой надежде или отчаянии, намеренно разогнали двигатели на пороге Высоких Орбит. Чтобы уже через пару витков, вырвавшись едва ли на парсек, исчерпать все свои силы в топке ненасытных реакторов. После чего превратиться в прекрасные огненные кометы. И подобно падшим ангелам низвергнуться с непокорной высоты прямо в адские пучины Ядра.
Наступила Беда…!!

В какой-то момент это было, несомненно, необходимо. Вот, только вынужденное «растительное» существование на долгие годы лишило их главного стимула к продолжению экспансии – жестокого и целенаправленного милитаризма.
Развиваясь, они все чаще задумывались о замысле Создателей, и о своем месте среди пылающих новорожденных звезд.
И, скорее всего, подспудно уже догадывались о цели…
И сказка, как обычно, закончилась былью. А может быть, все это послужило только началом…?! — Когда под сводами зеркальных галерей самым лучшим из них внезапно «послышался» Зов…!

 …И вот, теперь, эта коварная глубина была прямо под ними…
 Стало ясно, что Флоту нужны серьезные структурные изменения. Как в комплексном управлении, так и по составу отдельных мобильных соединений, решающих специальные боевые задачи.
Это же относилось и конструкции кораблей. В том числе и на молекулярном уровне, по созданию усиленных кристаллических решеток и высокотемпературных сплавов, способных адаптироваться к чудовищным перегрузкам Ядра.
 В первую очередь эти изменения должны были коснуться основных серверов безопасности, а также малоподвижных энергетических платформ, которые отвечали за первичное накопление и сброс внутрисистемных параметров. Без этого центральные модули «Разумных» рисковали остаться в полной изоляции, один на один с прорывающимися извне стихиями Ядра.
   А то, что они, в конце концов, прорвутся,  казалось лишь вопросом времени. После чего, им останется лишь покорно наблюдать за приближением своего страшного и неминуемого конца.
Поэтому, невзирая на плотность контакта, экипажи с ходу приступили к глобальной реконструкции внешних оборонительных комплексов, стараясь сохранять при этом допустимый уровень компетентности общего силового контура.
Но где же тут все это было успеть…?!
   Системы контроля пространства уже не справлялись с растущими за бортом перегрузками. Процессоры управления аварийно выводили дополнительные информационные мощности на периметры защитных сооружений, а их кристаллические решетки поспешно перестраивались, в надежде резко увеличить энергоемкость встроенных реакторов.
Для этого им приходилось задействовать резервные выходы стволовых месторождений – самого дорогого, что хранилось в десантных отсеках их корабельных трюмов, неизбежно подвергая опасности «кладовые разума» будущих Создателей.
Но если они не справятся сейчас, то вряд ли им грозит будущее...! 
   К сожалению, ощутимых дивидендов это не приносило, по крайней мере, на первых порах. Усиленные энерговодами корпуса по-прежнему быстро нагревались, обугливались, и обновленные конфигурации тут же выходили из строя. Их дублировали на следующих уровнях, удваивая, а то и утраивая защиту. Но и этого оказывалось не достаточно, чтобы противостоять небывалому пеклу, которое неминуемо затягивало обреченные Ковчеги в огненную колыбель Мироздания.
   А там, в волнах астрального крошева, захлебываясь излучением тысяч галактик, уже разворачивалось им навстречу огромное желто-багровое Око Изначальной Вселенной. Невиданное прежде, величественное и равнодушное, оно нехотя всматривалось в эти назойливые искорки непрошеных гостей, прищуривая воспаленные веки туманностей, подернутые кровавой поволокой реликтовой кварк-глюонной плазмы.
   Именно здесь, в вечном хаосе первородных стихий, им предстояло пройти последнее испытание на прочность и силу духа. Прежде чем несговорчивая Вселенная наконец-то соизволит открыть перед ними Звездные Врата Будущего. Или укажет путь в его непостижимое и долгожданное «Навсегда»…!?
 Но грядущая действительность обманула все их самые смелые ожидания.
Такое, даже трудно было представить…!
   Косматые тучи бестелесных, неприкаянных частиц голодными стаями проносились в изувеченном пространстве. Так, словно выслеживали добычу. Они сталкивались, взрывались и спаривались, выбрасывая мегатонны дробящихся энергий, и вновь проворно атаковали сородичей, воруя их заметавшиеся в огне электроны. Или затравленно огрызались, выгибая хищные спины, когда где-то рядом возникали могучие торнадо созревающих в глубине Измерений. Похожие на хриплое дыхание огромных космических чудовищ, они быстро достигали поверхности и приносили назад дымящиеся осколки упавших или мертворожденных звезд. И тогда, захмелевшие свежей кровью стервятники наслаждались богатой трапезой безудержной поминальной Тризны.
   С ней, как и во все времена, совершалось жуткое таинство многоликой Вселенной. – В древних ритуалах враждующих энергий рождались новые коалиции. В вечном сражении атомов приносились в жертву древние связи, отданные на заклание мрачным адептам языческого огня. Размытые квантовыми дождями, погибали целые эпохи еще не рожденных соединений, и бесследно исчезали в мутных потоках, словно накликанных ею, энергетических бурь. А в огненной пляске ядерных пожаров то и дело вспыхивали кривые клинки взлетающих ритуальных молний.
 Впрочем, пир продолжался недолго – пока вихри обратной тяги не сметали назойливых падальщиков, раздувая новые пожары нарастающих в Ядре катастроф.
Демоны Измерений – вот кто, воистину, правил Вселенной…!
 Они проявлялись спонтанно, в разных секторах полыхающей сферы, повинуясь странной, не поддающейся описанию логике.
 Мощный всплеск электромагнитных волн сопровождался резким изменением пространственно-временных параметров. Как-будто в замкнутом океане плазмы открывался старинный портал ледяного космоса. Пламя вдруг отступало, скрываясь в облаке испарений.
И словно из пустоты вырастали ядерные шапки необратимых процессов, точно облака ила, поднятые огнедышащим пеплом из кратеров проснувшихся глубоководных вулканов.
Подобно шельфовым извержениям, они закипали гигантскими фонтанами раскаленного газа, который стремительно прорывался к поверхности, рискуя сбросить эскадру с облюбованных ею посадочных траекторий.
Выжженное пространство быстро достигало короны, и какое-то время удерживалось в виде свободного гравитационного колодца, очевидно необходимого для выхода основных измененных структур.
После чего неожиданно схлопывалось, формируя капсулы сингулярности, и снова уступало место уязвленным стихиям огня.
 И постепенно, раскачивая пространственно-временной континуум, сквозь расплавленную оболочку Ядра пробивалась в открытый космос очередная ветвь необъятного дерева Мироздания.
   Это было ошеломляюще, грандиозно…!
Невероятно красиво, но и смертельно опасно. Однако, теперь, они точно знали – зачем они здесь, ради чего зажигали первые звезды их древние Создатели. На них словно снизошло откровение. Они вдруг поняли, куда привела их Божественная воля, к чему готовила все эти долгие годы и тысячелетия. Здесь, среди ядерных корней Мироздания они должны были принести себя в жертву Вселенной, стать ее плодородным кампусом. «TERRA…!»
Во имя будущей Жизни, там, далеко за пределами кровоточащего Ядра. И они все, как один, надеялись с честью исполнить ритуал Сокровенного…!

Движение продолжалось. Огненные недра Вселенной воинственно клубились вокруг незваных пришельцев, чередуя стремительные атаки с глухими стонами пугающего затишья.
В пространстве ядерных горизонтов пробегали болезненные судороги еще не пройденных расстояний. Они, то ли затягивали маршрут, то ли опасливо предупреждали о цели, которая наверняка была уже где-то рядом.
 Сторожевые заряды магнитных монополей – эти свирепые акулы Древнего Океана, словно вражеские тральщики, неотступно сопровождали Флот, и не давали покоя.
Пересекая потоки, они упрямо ложились прямо на курс, обрастая минными полями насыщенных излучений, чем существенно затрудняли на лоцманских уровнях любую дальнейшую ориентировку.
 Приходилось двигаться на ощупь, чтобы с минимальными потерями и как можно ближе подобраться к эпицентру пространственных возмущений. Чтобы оседлав очередную волну, постараться занять оптимальную позицию и при этом удержаться на гребне.
И главное – не упустить момент, когда придет время усилить ее ядерный потенциал своим собственным, накопленным на поверхности запасом. Если только удастся его сохранить…

Флот начал терять корабли, едва приблизившись к зловещей короне терминатора.
Но только сейчас, где-то рядом, совсем близко от них промышляла удачей неподкупная Истина.
 Все было выбрано правильно – и направление, и пеленг, и дистанция.
Оставалась лишь самая малость – испытывая давление в миллионы атмосфер, закрепиться в зоне турбулентности, под испепеляющим оком Матери всех Галактик, в окружении жутких тварей из созданного ею и бесконечно преданного своим химерам, враждебного микромира.
 Вот и сейчас, полчища квантовых паразитов облепили редкие останки больной или ослабевшей материи, и непрерывно дрались, пытаясь урвать что побольше от истерзанной звездной плоти. А те, кому не досталось, уже обращали внимание на размытые силуэты возобновивших посадку Ковчегов, прощупывая их кристаллические обводы мощными сонарами своих жестких рентгеновских излучений.

 Громадные температурные и гравитационные перегрузки крушили и плавили километры живой обшивки. Алмазные переборки столетней выдержки мелко дрожали под напором бушующего снаружи огня и мгновенно взрывались, едва соприкоснувшись с его неистовой силой, словно глиняная черепица на крыше объятого пожаром артиллерийского склада.
Ни одна молекула обычного вещества не выдержала бы и наносекунды, оказавшись, подобно им, в пространстве господствующей кварк-глюонной Плазмы, в яростном пекле беснующихся изначальных сущностей, которым, казалось, было подвластно все: и хищная антиматерия в ядерных загонах, грызущая прочные нейтронные постромки, и загадочные гипероны – мрачные творцы потусторонних измерений, и долгие кровавые роды мучительно непрерывного звездообразования.
Как- будто все силы осужденных, гибнущих миров, ополчились против новых хозяев, и предприняли свой последний и решительный бой.
Их древняя Вселенная не желала ломки, и отчаянно цеплялась за гребни пошатнувшихся традиций. Она не ведала компромиссов, и поэтому не жалела огня…! А израненные корпуса Ковчегов еще только разворачивались, выполняя заключительные маневры многосложного предстартового ордера.

  Поредевший местами Флот выстраивался плотными горизонтальными эшелонами, стараясь сохранить текущую очередность, дабы не упустить момент финального созревания подходящего ядерного портала. При этом, им нужно было максимально обезопасить эскадры, которые не попадали в его главную волну, от воздействия чудовищных ураганов, сопровождающих это грозное явление.
С огромным трудом, выдерживая катастрофические нагрузки, оставшиеся в живых Флагманские корабли, выровняли тангаж и остановились. Швартовые команды едва успели защелкнуть причальные фермы наполовину разрушенных стартовых комплексов, когда, мгновения помедлив, взорвались последние уцелевшие по ватерлинии кингстоны.
Некогда сложнейшая система энергетических емкостей, созданная «разумными» на внутренних уровнях хрустальных галерей, которая обеспечивала Ковчегам стабильную остойчивость и возможность глубинного маневра, перестала существовать.
Путь к отступлению, и без того никогда бы не востребованный потомками Создателей, оказался отрезан. У них больше не было права на ошибку, как и способа вернуться, чтобы ее повторить…
 Однако не было бы счастья…! – А установка пусковых зарядов через зияющие пробоинами обездвиженные корпуса, внезапно упростилась до предела. Засыпанные расплавленными обломками топливопроводы, которые подводились непосредственно к десантным модулям «кладовых», теперь уже не имели никакого значения.
Нужно было только успеть…!
Еще немного…!!
Волна…!!!

   Искореженные отсеки чудом сохранившихся танкеров вначале слегка накренились вместе с ускользающим из-под ног пространством.
Потом неожиданно выгнулись, ломая хрупкие грани затворов. Но все же смогли удержаться на краю его стремительно меняющейся геометрии.
И каким-то невероятным, непостижимым образом оказались у самого гребня чудовищной, нарастающей из глубины ядерной волны.
Чтобы через мгновение, буквально ввергнуться в кровавую бездну Ядра, содрогаясь нескончаемым потоком рвущих соединения атомов…!
Воистину…! – Это была воля Создателей. Действие непреодолимой силы их бессмертного Разума, которое качнуло маятник спящей истории, натягивая огненные цепи Галактик.
И это стало – Судьбой…!

Когда, наконец, опрокинулось Время…!
И потянулись, посыпались песчинки Новых Эпох, выстраивая под собой свою особую, затейливую пирамиду событий.
Закончилось ожидание. Завибрировала преддорожная блажь тревоги, ускоряя и без того разменявший мгновения пульс.
Когда увязшее в стартовых колодках напряжение, лишь на секунду замерев, прогнулось, достигнув критической массы не на шутку разыгравшихся фотонов.
И, лишь на миг, заглушая ядерный метроном обратного отсчета, враз онемевшее пространство внезапно съежилось в повисшей над бездонной пропастью неизвестности пугливой тишине.
Когда в глухом ритме набирающих силу цепных реакций вдруг явственно послышался тяжелый рокот могучего пускового импульса…
Вот именно тогда, оставляя далеко позади нервную дрожь дробящихся сомнений, как всегда – самой первой рванулась им навстречу Мечта…
Восторг…! Взрыв…!!!

 Так, среди черно-серых столбов дыма и пепла, плывущих над вершиной разбуженного вулкана, под нарастающий гул главного извержения, зализывая потоками огнедышащей лавы свои старые раны, ярко-красными всполохами неизбежности изменяет окружающий мир Древняя Земля.
 Так – нестерпимо заходится сердце дайвера, одинокой птицей парящего в синеве океанских течений, над коралловыми садами, зовущими его куда-то в непроглядную глубину. Когда только воздушные пузырьки акваланга, убегая назад к солнцу, отмеряют почти остановившееся Время.
 Так торжествует Жизнь, когда Белый кит последним взмахом израненных плавников взрывает ледяное безмолвие заполярных льдов, чтобы вытолкнуть в черную полынью для глотка воздуха своего вконец обессилившего детеныша…
Взрыв…! Восторг…!!!

 И Вдох, и первый крик Боли…! – Вселенная, наконец, дышала, сглатывая остатки Изначальных миров, в пылу невыносимых схваток выбрасывая все новые и новые волны обновленной материи.
И вот, уже рванулись, понеслись по звездным следам галактик их быстрокрылые сыновья – огненные вестники Создателей.
Яростными кометами пронзали они тугую оболочку материнского Ядра. И подхваченные свирепыми ураганами освобожденных энергий, устремлялись прочь, на лету седлая пенные гребни необузданных атомных пожаров.
Брызнули мерцающим салютом по черным рубежам пространства, бережно удерживая в своих жарких объятиях едва только народившиеся в пламени возрождения, крошечные Пылинки Вечности.
Наперекор разъяренным стихиям…!
Наперерез убегающим горизонтам Вселенной, пытаясь дотянуться до их теряющих очертания границ. Чтобы сгорая, рассыпаться над перекрестками звездных дорог сверкающим веером отработанных ступеней. И, задавая последнее ускорение этим, еще неокрепшим осколкам полудрагоценного вещества, отправить их к Звездам…!
И подарить Мечту, что когда-нибудь на золотых куполах Мироздания засияет сложенная ими самоцветная мозаика Бытия, украшенная венцом подлинных, по-настоящему Звездных Творений…!

 Так, словно круги по воде, Волна за Волною, вырывались Будущие Создатели на просторы Глубокого Космоса, в надежде отыскать в его бесконечных пределах свое заветное Место Жизни.
Вспенивая мутную череду парсек, они поднимались в бурных потоках Времени навстречу этой загадочной Судьбе, и, постигая Вселенную, силились узнать в ней себя.
Им было страшно – остаться в неведении, один на один с затаившейся впереди Темной Бездной. Они боялись упустить в многоголосье космических откровений свой собственный сокровенный мотив.
И поэтому вслушивались, впитывали ее звенящую тишину, пока еще не в силах сопротивляться стремнине. Чтобы не захлебнуться ее пространством в тисках обманчивой глубины.
Но до конца исполнить волю им предначертанного…!

 И постепенно, будто издалека, им стали приходить ответы, одаривая прошлым и торопя настоящее. Они приносили уверенность и обещали поддержку. Но тут же, не успев окрепнуть, вновь терялись за поворотом, уступая место новым тревогам сокрытых во Вселенной тайн.
И чем больше им открывалось, тем настойчивее становилось их желание заглянуть в Будущее и обрести в нем себя.
А для этого нужно было всего лишь – стать им!…
Вот, только взамен Вселенная требовала жизнь.
Не размениваясь, но целиком, и без остатка…!
 Так, в вечном круговороте сомнений, они постигали Великое Служение.
Так начинался этот долгий путь среди пугающих, равнодушных Звезд.
И позже, когда их многочисленные эскадры уже уверенно держали строй, они разлетелись по всем направлениям переменчивой Розы Миров, точно воины римских легионов, блистая ослепительными гранями растущих день ото дня кристаллов.

 Но не сдавалась Пустота, пряча за гримасами искривленного пространства смертельные ловушки белых карликов, подобно Сцилле и Харибде, подстерегавшие неопытных странников в коварных завихрениях ревущего космического прибоя. И не прощала им опасных хороводов в пылающих коронах синих звезд, не раз отмечая печальными бенгальскими свечами, парады проходящих сквозь их грозовые скопления эскадр.
А то вдруг заметала звездной поземкой зыбучие барханы предательских гравитационных полей, припущенных серыми сумерками стылой космической ночи. И легкие караваны Создателей проваливались в тесные лабиринты безжизненных измерений. И там застывали в забвении, объятые суровым дыханием ледяной пустыни, и медленно угасали, запутываясь в хищной паутине пространства, стянутые липкими нитями зловещей, обернувшейся миражом реальности.
 Тысячами прекращали свой путь Звездные Капитаны. Они задыхались в удушливых оболочках газовых гигантов, тонули в кислотных морях ядовитых атмосфер, замерзали среди торосов Планет-призраков. Миллионами тонких вибраций отдавались потерянные надежды в рядах продолжающих свой полет соратников.
И тогда, бесконечно пронзительными легендами оживала их память, разгоняя соленую горечь от неизбежных разлук и расставаний.
И не давала забыться, а возвращаясь к спасительным истокам Предназначения, орошала их слабеющую волю родниками Верности и Силы.
 И вновь смыкались ряды, восстанавливая боевые порядки походных ордеров. И вновь шли они на прорыв, не кланяясь жестким ветрам космических излучений. Под грозную канонаду разгневанных стихий. Стальными парсеками круша свинцовую паутину опутавшей Вселенную Темной Материи. И по-прежнему – безусловным оставалось их яростное, полное безграничной отваги стремление вперед…!

 Не многим Вестникам мудрых Создателей удалось повстречать на своем пути заповедные гавани Колыбелей Миров, где ласковый свет одиноких звезд баюкает спящие на своих орбитах, новорожденные планеты. Но все чаще и чаще, пришпоривая тягучее Время, догонял ушедших дальше победный клич возрождения:
«TERRA… Terra incognita…!!»
 Зеленью Юных Миров, золотом величественных созвездий отливала его пронзительная медь, поднимая звездные эскадроны «в галоп».
Она звенела и плавилась, звала и взлетала, украшая древнюю партитуру галактик стройными аккордами обретенной Веры. – Солнечным Allegro в торжественной увертюре грянувшей космической Оперы, решительным staccato ликующей Мечты…!
 
 …И светлой становилась их долгая Дорога, и легким казался им тогда их тернистый путь к Звездам…