Пыльца Жизни, Глава 4, Командор

                 Глава 4. Командор


    Да, это было его время, его звездный час, когда из кромешного ада приграничных сражений, практически без потерь, в четком строю походного ромба вышла из подпространства вверенная ему эскадра.
   Дружными зарницами позывных отозвались Избранные на жесткий приказ своего Командора держать курс, не поддаваясь эмоциям.
   И он, — Командор Первой Волны Звездного Корпуса Дальней Разведки, разметав последние сомнения лихим переливом сигнальных огней,
«Два на корме, один на марсе…!», самым первым ввинтился в нарастающий поток возникшего из мягкой синевы устойчивого излучения.
«Terra…!»
    Еще там, в том далеком, полном иступленного молчания, бездонном омуте застывших парсеков, как в горячечном бреду, чудились ему дивные сине-зеленые просторы.
И, теперь, когда, молочным водопадом миллиардов сверкающих струй обрушилась звездная сфера, затягивая в пылающий водоворот исполинской спирали стремительный клин его верных соратников, он точно знал, что это и есть – его путь…
Их Млечный Путь…!
И не было во Вселенной силы, способной остановить, повернуть вспять этот вдохновенный полет к вершинам своего истинного Предназначения.

   Миллионы лет канули в темную бездну прошлого с тех пор, как первые беспокойные пылинки будущей жизни, превозмогая страх и отчаяние, сорвались с родительской ладони Создателей, отправляясь в долгий путь по стремнине самодовольного Времени.
Робкие, неумелые, они бесстрашно пустились вслед разлетающимся галактикам, чтобы зачать в их девственных колыбелях прекрасную новую жизнь, полную Любви, Свободы и Созидания.
Лучшие из многих, они уже тогда стали избранными, волею судьбы выстояв в горниле безжалостных вселенских катаклизмов.
   За годы лишений структуры их прочных кристаллических решеток неуловимо изменились, превратившись в основания мощных синергетических систем энергонезависимых, самообучающихся минералов. Преодолевая жесткий отбор бесстрастной эволюции, они жадно впитывали соленый опыт выпавших на их долю, тяжелейших испытаний, вырастая в сложные, высокоорганизованные, тонко чувствующие творения своенравной космической природы.
И только раз вдохнув искру божественного сознания, они уже никогда не выпускали из своих преданных горячих сердец живую энергию бессмертного Духа давно ушедших Создателей.

   Так зародилась новая, молодая раса Звездных Строителей – покорителей и защитников Вселенной. Ее благодарных отпрысков – благородных рыцарей опасных космических дорог.
И с тех пор, презирая унылую обреченность безвольно текущих обстоятельств, они упрямо пытались выстроить, удержать в настоящем ускользающую в вечность, непокорную цепь грядущих событий. Подчинить их безумный полет своей собственной свободной воле.
И высоко взлетая над коварной подслеповатой судьбой, они решительно продвигались к намеченной цели.
«Через тернии – к Звездам…!»
Наперекор малодушным выпадам правящих во Вселенной, нелепых бессовестных случайностей.

 …Вот и сейчас, после очередного боевого крещения в грозовых раскатах свирепых Магеллановых облаков, их лучшая эскадра уверенно входила во внутреннее пространство огромной Галактики.
Десять сотен сияющих хрустальными обводами легких кораблей безупречным ордером «дальнего похода» всколыхнули ее голубые истоки. И на обзорных экранах сегментов слежения возникли причудливые узоры омытого обильной звездной росой Млечного Пути.
А передовые эскадрильи уже вычерчивали над украшенной спиралью посадочных огней галактической пристанью замысловатые траектории высланных патрулей разведки. Впрочем, как и всегда…
   Вместе, они многому научились, сплотившись вокруг своего Командора в тесный нерушимый круг опытных ветеранов – неутомимых кормчих безбрежного пространства. Он стал для них безусловным, непререкаемым лидером, настоящим вожаком их звездного братства, хранителем верности и беззаветного боевого товарищества.
   Когда-то, рискуя собой, он вытащил многих из них из безнадежных смертельных передряг. Из тех, что в изобилии подстерегали звездных искателей в коварных лабиринтах открытого космоса.
   Не раз он возвращался в эпицентры уже пройденных космических ураганов, чтобы не дать попавшим в беду товарищам затеряться в его бесконечных просторах. И, пробиваясь сквозь зарево очередной губительной катастрофы, как правило, последним покидал ее пылающие горизонты, отдавая все силы тем, кого можно было спасти.
Но только тем, кто сам упрямо цеплялся за жизнь и не сдавался, ни при каких обстоятельствах.
  Так, еще в самом начале пути, он буквально по крупицам собирал будущую непобедимую эскадру блистательного Корпуса Дальней Разведки.
   И очень многие были обязаны ему жизнью. Когда, очнувшись рядом с ним в колючих объятиях ледяной пустоты, одни вдруг неожиданно обретали возможность для спокойного восстановления своих, пошатнувшихся было, пространственно-временных ориентиров.
Или, как большинство, кому все же удавалось вырваться из огненного плена воюющих звезд в кильватере его могучего силового поля.
   Так случилось, что Провидение или причуды эволюции, уже в первом поколении, наградили будущего Командора неповторимыми, почти сверхъестественными способностями.
Лучшему из Первых, они позволили ему, раньше других почувствовать себя живым, уникальным творением древних Создателей.
И осознав себя их преданным потомком, спустя считанные столетия, стать первым Посланцем Жизни, рискнувшим невозможное – проникнуть в тайны заложенных ими эволюционных программ.
    Еще в раннем своем воплощении, он сумел отыскать в алмазных копях собственных, искусно выстроенных кристаллов частицу их неистовой Веры. Живую молекулу естества – в сложной матрице безусловных рефлексов. Крохотный информационный бином, распределенный до срока репликации в прочной скорлупе питательных хромосом, под защитой спаянных минеральных отложений. Бьющийся в самом центре его хрустальной оболочки маленьким сердцем растущего интеллекта.
   Ему посчастливилось найти и сохранить в себе источник ее животворящей силы. И щедро поделиться внезапно вспыхнувшим внутри благодатным огнем со своими, одиноко летящими сквозь тысячелетия звездными братьями. – Первым поколением будущих Наставников, бесстрашных пионеров Глубокого Космоса, украсивших золотистыми всходами юной цивилизации черную целину непаханой первозданной Вселенной.
 Он помнил их всех…
 И тех, что сгинули в заброшенных рукавах пространства, так и не увидев вечнозеленых планет, возделанных их более удачливыми собратьями.
И тех, кто по-прежнему, бок-о-бок с ним, в походном строю Дальней Разведки преодолевал преграды и опасности долгого пути.
Их ранние воплощения и нынешние сущности… – Он помнил всех, стоявших плечом к плечу у истоков Великой Империи.
Первых Рыцарей Пространства, положивших начало бурному распространению разумной жизни по бескрайним просторам Мироздания. Истинных Хранителей Веры, навсегда застывших где-то там, у последней черты перед могучим дыханием пробудившейся им навстречу Вселенной.
   И с тех пор, их священные символы – трепетный огонек Надежды в янтарной капельке вечной Любви, – ослепительной огненной татуировкой красовались на радужной оболочке его мощных защитных экранов. А со временем, этот ярко-оранжевый язычок пламени в овале золотисто-зеленой чаши стал для Избранных общим, отличительным знаком. Превратился в гордую эмблему вновь расправившего крылья Звездного Ордена.

   Но те времена, когда беззащитным осколкам будущих Создателей еще не доступно было коллективное сознание, даже в энциклопедической памяти Командора вызывали лишь смутные, тревожно мелькающие образы:
В них пылающие поля созвездий сменялись ледяными пустошами развеянных пепелищ.
А в огненных лавах раскаленной плазмы тонули гигантские города галактик, поднимая в оранжевую синеву космоса тучи обновленной звездной материи. И он купался в ее сверкающих брызгах, насыщаясь кипучей энергией возрождения, взрываясь ядерными фонтанами захлестнувших эмоций. И вновь застывал, переливаясь разноцветными стеклышками растущих кристаллов в огромных витражах материнской колонии.
  И опять, наслаиваясь друг на друга, наполнялись полузабытые ощущения нестерпимым жаром настигающего его в полете огненного дыхания. От которого не было спасения, стыли грани и захватывало дух…! И которое, в порыве восторженного ужаса заставляло, цепенея от страха, страстно желать этой невидимой, но стремительной и неизбежной погони….
    А то вдруг всплывали силуэты беспомощно барахтающихся в потоках чудовищной гравитации, таких же, как и он отчаянных беглецов, то и дело подхлестываемых пенными гребнями ревущих позади звездопадов. И все заслоняла жуткая, щемящая тоска полного одиночества перед лицом поджидающей свои жертвы, и обязательно притаившейся где-то впереди Темной Бездны.
   Но всегда чья-то могучая воля накрывала опустошенную слепыми переживаниями душу сверкающим покрывалом далекой мечты, превращая тонкие хрупкие грани еще неокрепших кристаллов в сверкающие доспехи умелых воинов, стоящих на страже мира и спокойствия. — Или в сильные руки кузнеца, из-под тяжелого молота которого вот-вот появится ажурная ограда старинного Замка древнего рыцарского рода.

   Первые проблески более или менее сознательных воспоминаний, очевидно просеявших не одну тонну обмелевших тысячелетий, погружали его в еще более страшную картину. Когда едва окрепшие, слегка оперившиеся зачатками разума полумертвые семена Будущей Жизни оказались выброшены далеко за пределы материнского Ядра, оставшись один на один с унылой пустотой Равнодушного Космоса.
И там, пораженные масштабами бытия, они впервые столкнулись с бесконечностью выбора. С предательством вероятностей и неизбежностью решений. И собственными ничтожными страхами – апатией и бессилием…!
   И тогда, почти половина из них в панике замкнулась и безвольно сгинула в хищных капканах, расставленных, тут как тут, кровожадной Вселенной.
А он, получив в дар от Создателей драгоценную крупицу истины, нашел свою «ветряную мельницу» и сражался, упорно продолжая расти и совершенствоваться.
Используя свой недюжинный энергетический потенциал, он шаг за шагом поднимался по лестнице познания, все увереннее ощущая себя в непривычном, бурно меняющемся мире.
И, шлифуя новые грани своих растущих возможностей, наращивал их мощь, преодолевая ее поросшие мхом вечности крутые ступени.
И они – покорялись, открывая бесконечные горизонты Мироздания, полные загадок и тайн звездные пути. А он, уже обладая исключительной быстротой и скоростью реакции, все чаще и чаще выводил терпящих бедствие братьев из грозных ловушек не ведающей покоя Вселенной.
И все дальше и дальше отдалялись они от центра Миров в поисках его или быть может своих будущих, еще неизведанных воплощений.
А потом, в смутном безвременье гигантских безжизненных расстояний, куда занесла их судьба первопроходцев, он ни на миг не усомнился в великой цели их праведного Служения.
И, заражая потянувшихся к нему братьев своей несокрушимой волей и удивительной светлой энергией, он сумел заронить в их упавшие духом сердца спасительную надежду. Стать их вождем, опытным Командором, увлекая присягнувшую ему на верность эскадру к далеким рубежам бесконечной Вселенной.

   И там, в серых нескончаемых буднях глубокого поиска он немилосердно гонял вновь созданные подразделения, отсеивая слабых, заставляя остальных помногу раз отрабатывать непростые летные перестроения в условиях непредсказуемого открытого космоса.
В тесном строю и поодиночке, но с обязательной подстраховкой – и не как иначе, они до изнеможения учились фигурам высшего пилотажа. – Не столько чертежами, сколько изящными рисунками украшая видавшие виды планшеты пустынных межзвездных маршрутов.
   Иногда, добиваясь четкости и слаженности маневра, он вдруг, неожиданно менял траекторию движения, на миллионы парсек отклоняясь от выбранного корпусом стратегического курса. Чтобы в очередной раз устроить уставшим экипажам коварный экзамен в пыльных скоплениях блуждающих астероидов, или проверить их боевые взаимодействия в лихой погоне за дымящимися шлейфами потревоженных злобных комет.
   И вскоре они научились чувствовать и понимать друг друга на расстоянии.
Развивая свои ментальные способности, они до изнеможения оттачивали слетанность в парах, по эскадрильям и в составе соединений, с каждым разом приобретая бесценные навыки будущих космических навигаций. И наконец, наступил день, когда любой Избранный готов был смело броситься в самое пекло неистового звездного извержения, зная, что рядом всегда окажется надежное крыло идущего параллельным курсом собрата.
Полностью доверяя друг другу, они бесстрашно пускались в самые невероятные, рискованные предприятия. То искусно лавируя в пылающих коронах разгневанных двойных звезд, то стремительно погружаясь в раскаленные недра одиноких голубых гигантов, а то надолго пропадая в смертельно опасных поисках мифических источников загадочной Изначальной энергии. Влекомые непреодолимой жаждой познания, они постоянно исчезали из виду, но, благодаря мудрости и везению Командора, неизменно возвращались, сверкая новыми гранями удивительных открытий, пополняя богатую сокровищницу драгоценного опыта будущих Создателей.
    С той поры, имея за плечами многие версты пройденных по лезвию удачи звездных дорог, они были готовы идти со своим Командором куда угодно.
Терпеть любые лишения, по первому зову…!
Вместе и навсегда…!!

  Словно утренние звездочки в праздничной гирлянде гаснущей Рождественской ночи, один за другим, растворялись Избранные в густой синеве просыпающегося пространства. Оно заботливо окружило их натруженные оболочки прочными нитями невидимого притяжения.
И незаметно затягивало послушный караван, увлекая его все дальше и дальше в сонную тишину разбуженной их появлением звездной страны.
В бездонные лабиринты, утонувшие в мягких предрассветных сумерках сплетающихся измерений. В неведомую Реальность, лишь на мгновение приоткрывшую для них тяжелую занавесь клубящихся на горизонте туманностей.
 
   А впереди, почти в полнеба, стремительно расширяясь, заполняя седую пустоту гипнотическими узорами загадочных образов, величественным огненным диском разворачивалась прекрасная Галактика.
Она, словно сказочная царевна, кружилась в удивительном танце, разбрасывая взмахами пышных серебряных рукавов драгоценные россыпи причудливых созвездий.
… Изящный поворот, легкий поклон, и вот уже спешит к рыдающей Андромеде быстрокрылый Персей, оставляя за собой окаменевшие лики побежденных титанов.
… Плавный «па марше», глубокий реверанс, и уже дробит копытами звездную пыль мудрый кентавр Хирон, вкладывая стрелы комет в тетиву своего тугого лука.
… «Тур шене», пируэт, и поднимается палица в могучей руке Ориона навстречу грозному Тельцу, прожигающему облака туманных скоплений налитым кровью глазом Альдебарана….

   Двойной пируэт, прыжок и… крутой вираж, заложенный на пенном гребне гравитационной волны, с трудом удержал передовую эскадрилью, летящую в урагане фантастических эмоций, от гибельных сетей, которые взметнулись им навстречу из самого сердца Галактики.
«… Делай как Я…!»
   А там, в центре ядра, в окружении бешено вращающегося звездного крошева уже изрыгали голодную слюну гравитации свирепые пасти черных дыр. Черная Королева и ее спутница незримо властвовали над огромным, угнетенным их неистовой силой, стремительным водоворотом Пространства-Времени. Они пожирали все, что вращалось в орбитах их яростного притяжения. Именно им, этим сладкоголосым Сиренам мрачных космических подземелий, и принадлежало право заказывать во Вселенной ее главную музыку. Возмущая темные стихии, они заставляли пугливые созвездия выделывать странные фигуры дикого астрального танца, и при этом, издевательски наслаждались их постепенной и страшной агонией.
  В чудовищных судорогах изломанной материи. В рваных тканях растерзанных Измерений, они только ждали своего часа.
 А нынче, уже совсем было дождались…!
Когда стреноженную на лету эскадру с размаху вынесло вдоль линии аспида, прямо к жерлу их коварного зева, который уже закрывал собой половину тускнеющего на глазах горизонта.
   Собственно этим возмущениям искривленной материи они и были обязаны жизнью. Это они не позволили завороженным Разведчикам неминуемо сгинуть в фатальной пропасти неизвестности.
Когда подобно спасительным путам отважного Одиссея, их резкий порыв внезапно захлестнул летящие на полной скорости корабли.
И мгновенно очнувшийся Командор, невероятной «коброй» виртуозно погасив скорость, сумел вывести эскадру из красного сектора, выдернув ее из лап притаившейся Черной Дыры.
   Прямо перед этим, он как-будто бы что-то почувствовал и слегка изменил тангаж. А следом их уже накрыло волной какого-то неведомого, Реликтового излучения, которое, словно по волшебству поднялось откуда-то из тайных глубин Мироздания, чтобы в последний момент им повезло оттолкнуться от всплеска флуктуаций его мощного силового поля…

   Оно возникло в незапамятные времена, где-то в бесконечных просторах Великого Космоса. И с тех пор блуждало во Вселенной суровым напоминанием о некогда могучих Мирах, что были заживо погребены безжалостными стихиями Большого Взрыва. И как прежде наполняло ее пределы первобытным ужасом застигнутой врасплох Темной материи.
    Как вечное дыхание древних Стражей могло проявиться здесь, в самом сердце забытого богом, Млечного Пути…? – Оставалось загадкой.
По-видимому, оно стремилось сюда, привлеченное смертельными хороводами его внезапно исчезающих звезд. Или счастливым случаем?
Но им было все равно. Они спаслись…!
   Легким облачком оно скользило к разгневанным отрогам неистовой Темной Бездны, и равнодушно омывало разгоряченные корабли эскадры прохладными волнами чистой сверкающей энергии. Ее прозрачные нити мягко серебрились в невесомой туманной дымке над зияющим кратером этого проснувшегося космического вулкана. И неторопливо уносили охмелевших от ядерного дурмана Разведчиков подальше от его свирепого нрава. Было что-то необъяснимо прекрасное в этих еле заметно струящихся потоках. Что-то манящее, долгожданное, вечное… – То, к чему так отчаянно тянулись многие поколения будущих Создателей. Через тернии – к Звездам, постигая нелегкую науку обретения новой жизни.
Вот она – Истина, рядом, только взмахни крылом и дотронешься…! Коснешься – и почувствуешь ровное дыхание Вечности.
Вдохнешь полной грудью – и окунешься в заповедные тайны давно ушедших эпох.
   И если будешь достоин, то зачерпнешь от этой безграничной мудрости Древних, впитаешь ее волшебный аромат чарующей Изначальной Гармонии. И в тихом шепоте звезд, в величественном молчании одиноких галактик, тебе вдруг почудиться печальный перезвон чьих-то несбывшихся желаний, невысказанных мыслей, сокровенных переживаний и чувств – живущих, странствующих… иных воплощений волшебного царства бесконечных, переплетающихся Вселенных…
   Только осторожно, маленький брат, не пропади, припадая к его животворным источникам. Не утони в этих шепчущих признания водах… Которые, стремительно ускоряясь, неумолимо затягивали только что вышедших из пике Разведчиков в пылающий звездопад бушующей космической аномалии…
«… Держать строй…!»
   И, поймав единственно возможную траекторию отклонения, эскадра, наконец, вырвалась из цепких объятий закрывающегося галактического капкана. Не останавливаясь и не раздумывая, они ринулись прочь от этой черной пелены забвения, прямо на ходу изменяя конфигурацию своих, до предела истощенных энергетических полей.
Им требовалась передышка.
   Но вместо нее они получили лишь чудовищное напряжение нескольких часов бегства. Когда в лингафонах, не переставая, звучали сумасшедшие раскаты, то ли настигающей их гравитационной погони, то ли удары собственного, готового выпрыгнуть из груди сердца.
   Они смогли остановиться только после троекратного «добро», выведенного системами слежения после подтверждения данных и оперативных докладов навигационных служб. Когда, спустя долгие, томительные секунды ожидания, им, наконец, почудилось, что опасность миновала. Выставив боевое охранение, корабли облегченно легли в дрейф.
  Беспокойной морзянкой отправились к основным силам Корпуса вереницы тревожных сообщений. Туда, где далеко за пределами прибрежной полосы Галактики, получив от них первые предупреждения, уже занимал позиции объединенный космический флот Содружества. Где сотни тысяч их звездных братьев нетерпеливо барражировали на рубеже атаки, пополняя запасы энергии, и в который раз, монотонно отрабатывали недоевшие учебные взаимодействия.
   Лишь закончив смену, они благоговейно растворялись в тишине информационных порталов, постигая суровую летопись, прожитую Первыми. Ее страницы постоянно обновлялись. Их пополняли данные глубинной разведки. А важнейшие результаты транслировались дальше, в Хрустальный Пояс Звездной Ойкумены, где Старшие центральных планет пытались скрупулезно просчитать возможные вектора экспансии. Они боялись ошибиться, и Флот по-прежнему ожидал команды.
    Еще некоторое время Избранным удавалось скользить к поверхности Последнего Рассеивания, лишь изредка корректируя вектор выхода, пока очередной выброс истерзанной материи вновь не швырнул их в пучину неистового галактического шторма. Подхваченные разъяренной стихией, кувыркаясь в разобранном пространстве, словно щепки в бушующем море, они тщетно пытались сохранить дистанцию полета, опасаясь быть раздавленными в слепых ловушках гравитационных бочек. И в иступленном ритме дробящихся энергий, в завывании рвущихся из расплавленных недр разгневанных ветров, им отчетливо слышались грозовые раскаты невиданного по силе космического извержения.
   Все смешалось в этом ядерном коллапсе выворачиваемой наизнанку Реальности. Ее изодранные поля изгибались в бурлящем коконе черного приграничья, цепляясь иссохшими скрученными краями за обугленные осколки мертвых звезд, беснующихся в сумасшедшем волчке треснувшего Времени.
   А оно, точно включив обратный отсчет, теряя виток за витком, торопилось вытолкнуть из гнетущего колодца этой паучьей норы хрупкие пылинки живой энергии, задыхающиеся в вихре изломанных измерений. Пытаясь сохранить, спрятать, увести их подальше от зияющего Провала пронзенной Бесконечности. Где в клокочущей плазме вселенской Катастрофы, в страшных судорогах аннигилирующего пространства извергались в новый мир мутные лавы кипящего Антивещества.
 
    Эскадра отчаянно боролась за живучесть, раскинувшись аварийной сетью над самым горизонтом этих зловещих событий, сплетаясь тугими линиями силовых полей, мерцающих разрядами запредельной мощности.
   Они держались, как могли, поглощая сонмы враждебных излучений, отражая короткие атаки яростных фотонов раскаленными добела энергетическими установками. Но их все настойчивее подминала под себя тяжелая поступь не на шутку разбушевавшейся стихии.
Она металась и корчилась в огне столкнувшихся исполинских энергий, пытаясь разорвать с трудом удерживаемый фронт идущих на резерве, изрядно потрепанных соединений.
    И, все же, пластаясь по поверхности центростремительных возмущений, им практически удалось вырваться из огненной воронки разъяренного космоса.
Они уже видели впереди медленно приближающуюся границу слабеющего урагана, и Командор с облегчением отдал приказ эскадрильям перенести часть энергии силовых установок на помощь выходящему из пике арьергарду…
Когда в бледном свете испуганных звезд призрачной тенью Иного выплыл из подпространства клубящийся рой Серых Странников.
   Миллионы хищных изогнутых спин непрерывным, кишащим потоком поднимались из выжженной глубины искореженного жерла Галактики. Сгустками косматой плесени зависали они над обреченным, съежившимся пространством, впиваясь в его израненную ткань раскаленными жалами беспощадно ревущей аннигиляции…

  Это были Глюболы – дикие пчелы антиматерии, бог знает как прорвавшиеся сквозь ядерные заслоны вставшей на дыбы Вселенной.
Их треугольные жвала поблескивали сполохами пожираемой звездной плоти, будто черные тучи, внезапно закрывшие лунный свет в ясную морозную ночь… тревожную… трескучую, оцепеневшую.
   Словно ледяным дыханием Темной Бездны повеяло над разгоряченной эскадрой, смертельно утомленной и обессиленной жестокой схваткой в пылающих дебрях Галактики. Но неясная пронзительная тревога заставила их вновь подобраться, поворачиваясь навстречу новой, неведомой опасности, уже терзающей горизонт трассирующими вспышками гибнущей в пустоте материи.
«…Внимание экипажам – слушать в отсеках…»
«…На траверзе – готовность «0»…!»
    Спустя мгновения, последние корабли Разведчиков заняли свое место в строю, согласно боевому расписанию. И эскадра, осторожно сканируя окружающую обстановку, плавно скользнула в подпространство, обернувшись стремительной тенью компактного «ястребиного крыла».
   Несколькими колоннами, чуть смещенным по вертикали, плотным слегка изогнутым полукольцом, выставив по флангам боевое охранение, они молча пробивались сквозь тягучий сумрак параллельного измерения. И, по-прежнему оставаясь незамеченными, словно подводные пловцы, застигнутые налетевшим штормом, все отчетливее ощущали растущую на поверхности напряженность необычайно активных электромагнитных волн.
   Они тщетно пытались понять их физическую природу, рожденную, вероятно, под влиянием колоссального выброса антиматерии.
Но никто из будущих Создателей никогда не сталкивался, ни с чем подобным.
И, все же, угроза не была призрачной – она была реальна и требовала адекватного ответа…!

   Мощные аналитические системы Избранных работали в режиме сбора и обработки данных глубокого поиска. Они лишь изредка транслировали короткие корректирующие команды специализированным кристаллическим образованиям внешних уровней, отвечающим за движение и безопасность. И эта четкая слаженная работа действительно напоминала взаимодействия внутри крепко сбитых, проверенных дальними походами экипажей, несущих боевое дежурство где-то в толще неприветливых океанских течений.
   Точно вереница тусклых сигнальных огней, светились полупрозрачные защитные оболочки слитно летящих кораблей, переливаясь мягкими фиолетовыми сполохами отраженных информационных потоков.
Отчего казалось, что возвращающаяся в реальность эскадра похожа на флюоресцирующий косяк невиданных глубоководных рыб, впервые показавшихся у взбаламученной штормовыми ветрами поверхности.
    В конце концов, изменяя диапазоны сканирования, ориентируясь по пеленгам удаленных объектов, Командору с трудом, но удалось определить направление движения основных сил Глюболов.
Они смогли, также, вычислить и приблизительное расстояние до точки рандеву, которое, увы, быстро сокращалось.
    Не теряя времени, эскадра приступила к строительству подвижной обороны, используя для этого естественные укрытия в виде тянущихся к границам черных дыр потоков разнообразного космического мусора и едва успевая наметить возможные пути отхода, маневры уклонения и ввести в память кристаллов обороны координаты ближайших первоочередных целей…
    А Рой Чужих уже был рядом и неотвратимо надвигался, захватывая жадными щупальцами серых стай беспомощные обрывки пространства-времени, мгновенно переваривая любой шорох в окаменевшей от ужаса Пустоте…

   Их громадные уродливые Ульи, выдолбленные под нависшими сводами сумрачных пещер, остались где-то по ту сторону Великого Макрокосма. В царстве Хаоса, в краю огнедышащих скал и свинцовых безжизненных океанов, чьи тяжелые испарения окутывали беспорядочно вращающиеся планеты непроницаемым саваном густого ядовитого тумана.
Липкого, извивающегося точно старая змеиная кожа, стелящегося вслед убегающим планетам неуклюжими грязно-желтыми хвостами. И неловко заметающего следы их извилистых орбит, напуганных хищными караванами бессмысленно блуждающих Черных Звезд.
Навсегда покинутые Глюболами, обветренные голодной сыростью Антивремени, они медленно разрушались, превращаясь в унылые скорбные тени своего былого могущества.
И застывая в затхлом склепе умирающего Антипространства, они, словно угрюмые памятники нерожденной цивилизации, одиноко провожали багровые рассветы последних столетий безнадежно угасающих, мрачных миров.

   Сбывалось древнее проклятие Отверженных, еще на заре эпох запечатанных суровыми Стражами в узких пространственных переходах, ведущих в прогнившие подземелья Изначальных Вселенных. В миры, где вышедшая из-под контроля, мутировавшая антиматерия вязала бледную паутину больного пространства, оплетая ее дрожащими нитями гроздья темных чужих планет. И, набухая гнойными язвами черных дыр, обращала чистую энергию цветущей гармонии в питательный кампус своих мерзких слепых зародышей.
   Она жадно проникала в нежную сердцевину соседних молодых миров потоками агрессивных разнузданных позитронов, еще на ранней стадии разрушая их неокрепшие квантовые структуры. И они гибли, покрываясь бурыми струпьями антиводорода, насыщая собственными живыми соками твердеющие скелеты будущих повелителей вечной Тьмы.
   И потом, скрываясь в толще отравленных измерений, они медленно вызревали, обрастая многочисленными колониями неистребимой плотоядной плесени, способной выживать в любых, самых жестких условиях формирующегося антипространства.
В жаркой агонии захваченных вселенных.
В хаотическом нагромождении сорванных с орбит задыхающихся метагалактик.
В диком кружении вихрей пожирающего свой хвост Антивремени.
   И там, благодаря зигзагам зловещей эволюции, развиваясь в течение миллионов столетий, она населила проклятые миры спорами бездушной, воинственной расы Глюболов – Серых Странников перевернутой Темной Бездны.

   Ненасытными прожорливыми стаями перемещались они от звезды к звезде, поселяясь в опасных зонах активного формирования черных дыр. Где, в ожидании чужой охоты, обустраивали свои мрачные логова, защищая занятые угодья от таких же, как и они голодных стервятников. И, словно падальщики, рыскающие в поисках легкой наживы, они набрасывались на одинокие жертвы, растерзанные острыми когтями гравитации, облепляя их кровоточащие раны тысячами хищных уродливых антител. Чтобы потом, до конца выпотрошив очередную планетную систему, вновь ринуться в путь, отвоевывая у соседей все более обширные области необходимого им для жизни пространства.
   Так продолжалось столетиями, пролетевшими для Глюболов в безнадежной погоне за мерцающей могильной синевой Темной Звездой своего унылого Будущего.
До тех пор, пока охваченное жестокими междоусобными войнами, остывающее Антипространство не стало, вдруг, стремительно сворачиваться, прогибаясь под натиском скрытого в толще веков, врожденного порога сингулярности.
И эта дремавшая доселе эволюционная патология беспощадно гнала их к маленькой точке на теле страдающего амнезией Антивремени. Туда, где их утратившая стабильность антиматерия неминуемо сгинет, захлебнувшись в потоках собственной бесноватой энергии. Чтобы навсегда исчезнуть, застыть, раствориться в сгустившемся сумраке не вынесших древнего проклятия, Отверженных Миров.

   И вот теперь, их страшная, полная немыслимых лишений жизнь – заканчивалась. Она, будто высушенная временем, змеиная кожа, судорожно цеплялась своими сморщенными ростками за ничтожные шансы на спасение. И отчаянно царапала тлеющие короны мертвых звезд, оставляя в промозглой клубящейся пустоте глубокие борозды, наполненные буро-зеленой гнилью разлагающейся антиматерии.
   Но только Ужас и Забвение ползли по попятам ее жалких усилий, провожая гаснущие надежды воем скорбных пронзительных стенаний.

   Страх перед неминуемой гибелью заставил разрозненные стаи Глюболов объединиться. Им нужен был прорыв – спасительный выход в другие, не подверженные искажению пространства.
Те, о которых они грезили в холодных пещерах черных планет, погружаясь в сонную дымку идущего из тайных глубин Откровения. Когда, засыпая в дурмане тягостных испарений, они впадали в глубокий гипнотический транс, как будто полностью растворяясь в зыбком информационном поле подавляющего их волю высшего Разума.
И, ощущая себя клетками единого живого организма, – только слушали, слышали, повиновались…
   А оно, ниспосланное древними Повелителями, нашептывало Серым Странникам мрачную историю борьбы их далеких предков за обладание цветущими всходами Ранних Вселенных.
О плодородных нивах, раскинувшихся на широких полях бескрайнего Веера Изначальных Миров…
О том, как безжалостно расправились с ними Стражи Времен, обрекая гордую воинственную природу зарождающейся цивилизации на бесплодные скитания в заболоченных распадках заброшенных космических ландшафтов…!
И как медленно угасали некогда грозные энергии отверженных Повелителей в тщетных попытках отыскать ту единственную, заветную дорогу в навсегда закрытые для них райские кущи внешних миров.

   С тех пор, их кровожадные потомки, теснимые голодом, мором и бешеными стихиями тающего антипространства, редко отваживались на поиски затерянных порталов. Вынужденные с боями добывать себе скудное пропитание, погрязнув в постоянных схватках за источники иссякающей энергии, они незаметно вырождались, превращаясь в свирепые, бездушные орудия убийства.
  И только легенды Сонных Пещер, поющие о потерянном прошлом Великих Изгоев, иногда тревожили их мертвые души протяжными стонами несбывшихся ожиданий.
Когда, влекомые неистребимым инстинктом продолжения рода, они, все же, возвращались домой, на черные скалы бредущих в тумане родных планет.
Чтобы там забившись в лоно темных сырых подземелий, навсегда замереть, раствориться в угрюмой тоске потревоженных предков.
И потом вновь возродиться, выплевывая сгустки скользких чужих зародышей, оплодотворенных этой неведомой силой, оседающие среди острых камней неуклюжими хлопьями косматого пепла…

   И для нынешних поколений Глюболов живущее в тумане Древнее Откровение стало поистине абсолютной, священной религией.
Оно накрывало их новорожденные колонии навязчивыми – вещими снами, в которых они черпали силы для продолжения своей, давно проигранной борьбы за существование.
В них находили себе пристанище их темные страхи и сомнения.
С ними они очищались, исполняясь злобной суровой решимостью изменить судьбу.
И тогда их способность выживать казалась им, по-прежнему, безграничной.
   Однако с течением времени, слепая вера Серых Странников в свое исключительное предназначение сменилась у большинства Глюболов неутолимой жаждой мщения.
Сотни серых стай, обгоняя друг друга, метались в колючем замерзающем пространстве с единственной целью – найти и разорвать неизвестных виновников их бесконечных страданий.
И этим, они только умножали количество бессмысленных, фатальных потерь в ледяных объятиях сгущающейся непроглядной Тьмы.
   Лишь несколько, сохранивших хладнокровие и наиболее развитых сообществ, пришедших из центральных областей стремительно сжимающейся Черной Вселенной, упорно продолжали поиск таинственных трещин Антивремени. Они ни на мгновение не переставали верить в этот безумный, но быть может, единственный из оставшихся путь к спасению. И ежедневно, небольшими разведывательными группами разлетались по всем возможным направлениям, еще сохраняющим вероятность их беспрепятственного возвращения назад.
Но, к несчастью, уже далеко не всем из них это удавалось.
   А вернувшимся, все чаще и чаще, стало мерещиться, будто могучие крылья огромного черного существа разрывают и без того прогнившие полотна их походных шатров.
И, обдавая жутким холодом безнадежной тоскливой обреченности, больше не оставляют им выбора. Не дают опомниться, превращая остаток их никчемной звериной жизни в тупое ожидание грядущего неизбежного покаяния.
   И тогда, загнанные в угол, они буквально кожей чувствовали, как слабеют их последние силы, способные противиться этому зловещему мороку. Как неумолимо тают ряды суровых воинов, готовых нести это тяжелое жестокое бремя…
Пока однажды, на самом краю застывающих измерений, внезапно и без видимых причин, не исчезла целая когорта Серых Странников. — До этого неоднократно обследовавшая пограничные сектора в этом безопасном и пока еще сохраняющем стабильность районе антипространства, она бесследно канула в неизвестность, не оставив после себя ни единого намека на какое-то бы ни было сопротивление или схватку.
Будто ее там никогда и не было.
Или, что совсем уж не естественно, – не существовало вовсе…!?

  Так, случайно мигнув, все-таки забрезжил на пороге гибнущих Антимиров желтый огонек своенравной надежды.
Вначале слабый, еле заметный, он вдруг разгорелся яростным холодным огнем, став похожим в этом темном царстве Антижизни на зрачок изготовившегося к прыжку хищника.
Когда один из самых сильных и многочисленных роев, поспешно выдвинувшийся на поиски пропавших сородичей, неожиданно провалился в бездонный, засыпанный временем, полуразрушенный гравитационный колодец Старинного Портала, вскрытого изнутри непостижимым, чудовищным взрывом неведомой энергии…
 
… И вот уже хвост огромной серой змеи, растянувшейся в догорающем пространстве на многие сотни парсек, целиком показался из черной норы раздувшегося галактического ядра.
И, недобро сверкнув вспыхнувшей чешуей, начал неторопливо подтягиваться, извиваясь мощными кольцами нетерпеливо снующих серых стай.
   Казалось, будто звуки чужой невидимой свирели, зловещие и едва уловимые, заставляют их сжиматься, точно ржавую стальную пружину громадного спускового механизма, уже наведенного на нежное тело попавшей в западню Галактики…

   Так, словно собираясь с силами, еще не до конца поверив своей удаче, напряженно роились несметные орды Серых Странников, готовые к прыжку в тихую беззащитную синеву раскинувшейся перед ними Звездной Страны.
   Но не им, не их потомству не было места в цветущем мире загадочной Ойкумены, воспетой старинными преданиями, куда так стремились неутомимые эскадры будущих Создателей…!
   Их не должно было быть рядом и с той сказочной Вселенной, что путеводной звездой провела Командора и его спутников сквозь черную пелену поглотившего стольких братьев, бездонного Космоса. Ни разу не предав! Неизменно храня и оберегая, призывая на помощь хрупким живым пылинкам могучие ветра попутных течений, она заботливо освещала их неприметный извилистый путь к заповедным просторам. Туда, где на раскидистых позолоченных ветвях исполненных жаждой жизни галактик, священной сакурой Мироздания набухали малиновые соцветия будущих колыбелей Разума.
К Мечте…, исчезающей теперь в мрачном зареве наползающих с севера Серых Туч…

«…К Бою…! Связь с Корпусом…!!»
Но, ни один из сигналов, отправленных за помощью, не вышел из вязкой трясины антиматерии, из затянувшего пространство бурого болота блокады…

   На что рассчитывал неустрашимый Командор, когда, оставшись в полной изоляции, вывел свою Звездную Тысячу против свирепых полчищ внезапно прорвавшихся в этот мир Серых Странников?
Да, они были Первыми из лучших…!
Лучшими из тех, кто сумел пронести святую веру Создателей к седым рубежам дальней разведки.
Кто больше не испытывал страха и не ведал сомнений.
И, отринув в пути их жалкие потуги, наполнил тонкие материи дрожащего пространства горячими ветрами отваги и искренней глубокой убежденности в неприкосновенность дарованной жизни.
   Безусловно, их накопленный тысячелетиями синергетический потенциал был поистине огромен. Любой из них мог в одиночку погасить излучение мегатонного взрыва, отразить бомбардировку тяжелыми частицами или уйти в искривленном пространстве из зоны повышенной гравитации.
Но они – не привыкли разрушать…!?
   Следуя своему высшему предназначению, они учились строить, а не убивать. Готовы были спасать и защищать, порой жертвуя собой во имя чьей-то уникальной, бесценной жизни.
И только в этом находили истинный смысл своего беспокойного существования.
    Однако в долгих, суровых странствиях по волнам непокорного Времени, бросив миллионы световых лет к подножию Великого Служения, они вырвали у заносчивой Вселенной право на Любовь и Надежду…!
И они стали Избранными – легендарной эскадрой Звездного Корпуса. Гордостью могучего флота будущих Создателей…!!

 …Но, Глюболов было слишком много.
И они были – Чужими…!
Их хищные стаи, точно длинный раздвоенный язык вышедшей на ночную охоту анаконды, прощупывали пространство в непосредственной близости от защитных построений готовой к бою эскадры.
А самые ненасытные, покинув неторопливо клубящийся Рой, уже втягивались в каменные джунгли неширокого пояса астероидов, за которым замерли притихшие корабли Разведчиков.
Их серые тени плавно скользили среди безмолвных ледяных глыб, и, словно соревнуясь друг с другом, в поисках случайной добычи, набрасывались на каждое движущееся в пространстве тело.
А в пустоте, опережая нарастающий гул их безжалостного вторжения, распространялся зловещий аромат животного, парализующего страха.
   Развернувшись гигантской непроходимой сетью, они жадно пожирали любую встреченную ими на пути материю. Не брезгуя малым, не пропуская даже небольшие обломки пустотелых метеоритов, они мгновенно сжигали их беспорядочные россыпи.
И по ним, как по хлебным крошкам, продвигались к своей невидимой, где-то затаившейся, обреченной на заклание жертве.
Все ближе и ближе…
Еще не замечая добычи, но уже ощущая, каким-то образом, идущую от Избранных тонкую вибрацию.
Как будто чувствуя нарастающий трепет живых, ничем не прикрытых эмоций храбрых защитников раненной Вселенной.
Звездных Строителей, вынужденных примерить мрачные доспехи войны, горстки будущих Создателей, оставшихся в полном одиночестве перед легионами грозных завоевателей, но готовых дорого продать свои жизни…
Пока, наконец, извергнув последние преграды, не хлынули сквозь многочисленные образовавшиеся бреши прямо на них, заполнив внезапно сузившееся перед эскадрой пространство тучами злобной космической саранчи…!

«…С Богом…!»

    Первым же натиском ядовитых испарений неудержимая лавина Серых Странников разметала выставленный Командором немногочисленный заслон.
Огненным вихрем обрушились они на оборонительные порядки Избранных, принуждая эскадру круто переложиться перпендикулярно к плоскости эклиптики, уходя от смертельного выпада разящих антител.
А вокруг кораблей, оставшихся прикрывать отход, тотчас расплескалась мертвая синева жесткого неведомого излучения.
   Его бледные лучи проникали сквозь защитные оболочки раскинувшихся веером Разведчиков, подавляя всякую способность к эффективной маневренной обороне. И уже следующим выбросом коварных античастиц, потерявшие ход передовые эскадрильи окрасились оранжевыми вспышками интенсивной убийственной аннигиляции.
   Однако отдельным группам прикрытия все же удалось уклониться от прямого столкновения со стремительно атакующим, но не слишком поворотливым противником.
Их спасли плотные газопылевые облака раскаленной материи, зловещими грибами поднявшиеся над заревом разгоревшихся повсюду огневых контактов.
И в этой густой удушливой пелене они смогли на какое-то время укрыться, уводя за собой основную часть бросившихся им наперерез Глюболов.

   Затем, используя короткую передышку, они моментально сгруппировались. И, выскользнув из зоны поражения Чужих, зависли, пропуская мимо себя их набравшие ход, но угодившие в пустоту тараны.
А еще через минуту, записав в дымящемся пространстве украшенную виртуозными «бочками» мертвую петлю, они уже заходили в хвост нескольким особо зарвавшимся сворам преследователей.
С большим чувством отправляя их зазевавшихся сородичей на корм беснующимся вокруг одичавшим атомам.
«… Внимание по команде…!»
«… Дельта-браво – Флагману: вошли в непосредственный контакт…!»
«…Всем эскадрильям – антигравитационные заслоны способны работать на поражение. Удачи…!»

   Резко сократив дистанцию боя, Разведчики ворвались в тыловые скопления все еще дезориентированного их искусным маневром неприятеля.
   Последовательно изменяя напряженность силовых полей, они нанесли серию мощных гравитационных ударов. Из тех, что обычно использовались для расчистки посадочных траекторий на орбитах запруженных космическим мусором, блуждающих газовых гигантов.
   При этом, несколько сотен Серых Странников, похожих вблизи на огромных уродливых насекомых, были напрочь сметены мелькнувшими в их боевых порядках невидимыми торнадо. И, точно беспомощные букашки, вынесенные воздушными потоками на широкую скоростную магистраль, неуклюже кувыркались в разреженном и опустошенном пространстве.
Они с размаху врезались в сверкающие белизной энергетические экраны Избранных и тут же сгорали, превращаясь в стаи зловещих убегающих светлячков, проворно исчезающих в топке грозно аннигилирующих материй.

   Энергия покоя этих жестоких столкновений была столь велика, что ее освобожденные силы оказались губительны не только для оторопевших Глюболов, но и для большей части не успевших перестроиться Разведчиков. Энергоемкий потенциал систем их жизнеобеспечения оказался не состоятельным против такого количества взбесившихся, требующих компенсации джоулей. И, насыщенные до предела, они мгновенно взрывались, превращая хозяина в облако космической пыли, и разнося на атомы обступивших его со всех сторон, зазевавшихся врагов.
«… Дельта-браво – энергетические щиты на максимум…!»
   Но только дробное эхо могучей взрывной волны, вновь разделившей воюющие стороны бездонной пропастью треснувшего пространства, отозвалось на этот запоздалый призыв пытающихся сохранить строй звездных сержантов.

   Словно мрачное свидетельство старинной ненависти непримиримых миров, столкнувшихся на заброшенном перекрестке Вселенных, разгоралась эта неравная, но яростная и доселе невиданная Битва.
 Глюболы подавляли своей численностью, лезли напролом и ни в чем не уступали лучшим представителям Звездного Братства.
Их стремительные наскоки с каждым разом становились все осмысленнее и жестче. А вдалеке, набирающий силу вражеский Рой выбрасывал им на помощь все новые и новые щупальца серых воинов. Будто мифический Кракен, привлеченный из глубины то ли острым запахом свежей крови, то ли терпким ароматом смерти и разложения, идущим от брошенных на дне океана рыболовных сетей.
   Оставшиеся в строю Разведчики отчаянно пытались отыскать их слабые стороны, подобрать из своего мирного арсенала сколько-нибудь эффективные способы противостояния возникшей угрозе.
И в этом противостоянии, активно применяя надежные, проверенные в дальних походах навыки покорения своенравных звезд, они незаметно менялись. Совершенствовались.
А, достигнув нового уровня, вновь учились разведке.
Только, на этот раз – это была разведка Боем!
   И даже жертвуя собой, они стремились набрать как можно больше, так необходимого сейчас эскадре, военного опыта. Чтобы идущие вслед за ними братья смогли непременно выстоять в этой неравной борьбе с грозящей всему живому опасностью.
В Войне – на уничтожение, рискующей затянуться на тысячелетия, и способной ввергнуть Вселенную в пучину нескончаемых Ядерных Эпох.
Выстоять и обязательно победить, никому не позволив отбросить ее живую историю на миллионы темных столетий назад…!

   Это было первое соприкосновение будущих Создателей с чужим, неизвестным Разумом. С пришедшими в их мир безжалостными захватчиками, несущими с собой только разрушение и смерть.
   Их свирепые, хорошо обученные своры, будто волчьи стаи, обложили увязшее в болоте черных дыр галактическое ядро.
И жадно принюхивались, все ближе подбираясь к заветным тропинкам Млечного Пути, все еще скрывающим от них богатые дичью звездные острова.
И уже нетерпеливо подвывали в предвкушении скорой поживы, когда из прибрежных зарослей заболоченных созвездий впервые показались стремительные корабли вступившей в бой Звездной Эскадры.
   Никак не ожидавшие ничего подобного, немногочисленные скопления Серых Странников, ринувшиеся было в погоню за ускользающей добычей, теперь отчаянно бросились в россыпную.
Они, уже успевшие поверить в собственную безнаказанность, были сильно обескуражены…
Нет…!!
Они были ужасно напуганы неожиданным сопротивлением горстки странных шарообразных существ. Чьи сверкающие багряными отблесками легкие оболочки буквально взорвали покорную тишину угнетенного Глюболами звездного пастбища.
Да так, что привыкшие к жестоким схваткам неутомимые воины ледяных пустынь вынуждены были вложить в решающий натиск всю мощь своих превосходящих сил.
Но даже после сокрушительного повторного удара эти упрямые создания не только не сдались на волю победителей, но и, сумев обмануть тысячелетиями отлаженную военную машину, пытались перекрыть им вожделенную дорогу в свой обреченный мир.
В его сочные золотые долины, обещанные Великим Глюболам в их прошлой жизни, и напророченные им древними откровениями Отверженных Повелителей.
В безмятежный, наивный Мир, еще не знающий подлинных страданий.
Но который просто обязан был покориться их воинственной и несокрушимой расе…!

   И вот, теперь, эти гордые повелители холодных пещер беспомощно шарахались из стороны в сторону, спасаясь от хлестких выпадов светящихся полупрозрачных сфер. Внутри которых, будто в каменных ядрах, выпущенных из грозных орудий, отлитых в тяжелую годину из темной бронзы священных колоколов, пронзительным набатом наливалась непримиримая неподдельная ненависть.
И в звуках ее яростной, закипающей энергии, опять, как и прежде почудился ошалевшим от ужаса Глюболам зловещий свист рассекающих Пространство-Время могучих крыльев.
И дикий, полный невыразимой тоски и одиночества плач их Черного Буревестника, лишь на миг разорвал густую пелену туманного прошлого. Чтобы вновь подчинить себе их непокорное семя, сбросить его назад, в бездонный колодец больного Антивремени. В мрачные подземелья прошедших эпох. Туда, где в руинах угасающих под страшным гнетом, осужденных миров, по-прежнему рвались наружу злобные призраки их неудержимого, тотального истребления…

   Но очередная волна затянувшего собой низкие горизонты, огромного Роя, внезапно накатила на вспыхнувший звездный берег, и не дала своим, самым первым, изнывающим в жарких лучах противостояния, одиноким брызгам додумать возникшие в их подсознании темные страхи.
Она захлестнула разгоряченное сражением галактическое побережье холодной решимостью серого вала. И как ни в чем не бывало, пронеслась дальше, опрокидывая в пенные струи втягивающихся назад взбаламученных потоков последние остатки жестоких пограничных схваток.

   А заслонившая собой вынужденную спешно перестраиваться эскадру, звездная застава Избранных сражалась достойно.
Оправившись от первых потрясений, она, подобно мощным волнорезам, выстроенным на входе в мирную, но открытую штормовым ветрам гавань, еще долго сопротивлялась их налетающим свирепым порывам.
И еще долго пенились одинокие злобные барашки на зыбкой поверхности победившего их серого океана, отмечая места не сдающих своих позиций отважных защитников.
Избранных воинов, впервые встретившихся с жестокой, слепой, чужеродной силой, от которой нельзя уклониться.
Но которую нельзя пропустить…!
Иначе, вторгшиеся на просторы беззащитного гало дикие орды Глюболов, превратив в прах уже ближайшие звездные скопления, безнадежно вскроют дрожащие вены израненной Галактике.
И истекая кровью, растает ядерный щит Вселенной под напором рвущегося в этот мир Иного.
И падет Вселенная…
«Держитесь, Братья…!»
«Во славу Корпуса…!!»
«Прощайте…!! Terra…!!! »

   И вскипело притихшее Время, перемалывая Чужую Волю жерновами Верности и Вечности. И захрипело пространство скрежетом передернутых затворов. Когда взбешенная гибелью товарищей грозная эскадра, серебристой молнией развалив косматые горизонты, вынырнула из тени рыскающих повсюду свинцовых туч.
И тут же, изогнувшись немыслимой плетью, в боевом порядке журавлиного клина, вонзилась в зловонное подбрюшье медленно разворачивающегося Серого Роя.
А затем, пробив выверенным кинжальным ударом шевелящийся кокон антиматерии, она понеслась к его центру, неуклонно увеличивая скорость атаки, не давая им опомниться, на ходу сжигая мечущиеся в панике, ненавистные антитела.
   И сразу тысячи погребальных костров осветили ровный кильватерный след идущего на крейсерской скорости, боевого ордера.
Укрытые стройными обводами единых энергетических полей, мощным, безукоризненно выстроенным соединением боевых кораблей, рассекали Избранные вязкое, насыщенное антиматерией пространство.
Их могучая, стальная армада казалась похожей в этот момент на летящую среди вечных огней Стелу Памяти погибшим соратникам.
Тем, чей подвиг в сгорающих заживо кораблях прикрытия был не напрасным. И чей братский дар – бесценный опыт первых огневых контактов с Чужими не пропал бесследно…!

   Разбившись на эскадрильи, генерирующие единые энергетические поля, пользуясь внезапностью маневра, Разведчики сделали ставку на лобовые столкновения в режиме полного, максимального поглощения.
И им это удалось, по крайней мере, во внешних секторах закипающего боя.
   Молниеносность неожиданного штурма размазала ближайшие скопления Глюболов кровавыми кляксами испаряющихся атомов, которые шипящими огненными струями стекали по защитным оболочкам стремительно атакующих кораблей эскадры.
    Энергии аннигиляции, поглощенные прочными оболочками будущих Создателей, чудесным образом заполнили резервуары боевых реакторов, переливаясь радужным семицветьем силы в алмазных россыпях нацеленных на врага синергетов.
«…Теперь, повоюем…!»
«Лево на борт…!»
   И, заложив крутой вираж в освобожденном от врага пространстве, не снижая предельной скорости, эскадра выстроилась в «Розовый шип», обеспечивая себе наилучший сектор обстрела.
За мгновение до выхода на дистанцию поражения, они вновь оказались в плотном кольце ощетинившихся острыми жалами глюболов.
Только тогда стало заметно, что Серые Странники, ведущие свой ненасытный караван к новым пастбищам вожделенных созвездий, составляли едва ли четверть от всех особей Роя. Они держались в центре, отличаясь от остальной бурой массы антител вдвое большими размерами и пепельным цветом обтекаемых матовых панцирей.
Возможно, именно они были элитой, темными адептами потусторонней силы. И, рожденные во мраке антипространства, несли главную угрозу Мирозданию...
Это была Цель…!
 
   Нехотя реагируя на слабые возмущения космической цензуры, огромный Серый Рой, тем не менее, замедлил свой кровожадный полет, почуяв близкую добычу, въедливой занозой потревожившую одну из его многочисленных стай. И в это время, сомкнув строй, Избранные выдали первый прицельный залп мощного протонного излучения.
На этот раз потери Чужих были огромны...!
А эскадра продолжала упрямо пробиваться вперед, выжигая яростными импульсами взнузданной энергии мрачный барельеф грандиозного космического сражения.
   То здесь, то там, среди молочных всходов новорожденных созвездий вырастали полыхающие стены огня. И, словно заросли сухого космического тростника, мгновенно осыпались в кипящие озера вздрагивающей от страшных ожогов Галактики.

   Серыми призраками шарахнулись Глюболы от раскаленных лучей ревущей аннигиляции, спасаясь в размытых полыньях волнующегося звездного крошева. Прячась в дымящихся впадинах жестких резонирующих флуктуаций, они судорожно пытались перестроить ряды, по широким траекториям огибая отважных Разведчиков, ведущих бой уже в самом сердце обезумевшего Роя.
   Бросив обескровленную стаю Младших в горнило безнадежной обороны, Серые Странники изменили тактику.
Группируясь на значительном расстоянии и не вступая в открытые столкновения, они взяли паузу, пока вокруг эскадры не образовалась и не стала быстро расширяться аномальная зона черного, абсолютного вакуума.
   К этому моменту боезапас Избранных оказался практически на нуле.
Их энергии едва хватало на поддержание защитных силовых полей.
Да и то, не слишком активных.
С помощью отчаянной вылазки, предпринятой несколькими эскадрильями, Командору, все же, удалось захватить в прочный гравитационный мешок нескольких зазевавшихся глюболов.
И, удерживаясь от прямого контакта, притянуть это сбившееся в беспорядочную кучу, обреченное на победу, «пушечное мясо», в центр своего грозного боевого построения.
   Бережно сохраняя незначительный энергетический потенциал, разведчики рассредоточились вокруг этого импровизированного энергоблока и, наладив внутренние коммуникации, заняли круговую оборону, восстанавливая утраченные мощности остывающих протонных батарей.
   Так, не понеся ощутимых потерь, эскадра готовилась к решающей битве, громадным светящимся шаром зависнув в обугленном затаившемся пространстве.
Она еще заканчивала боевые перестроения, когда из чадящего марева звездных пожарищ вынырнули оправившиеся от первого шока, тяжелые армады Серых Странников.
   Теперь их движения были осторожны, но точны и зловещи, будучи переполнены жгучей, все пожирающей ненавистью к тем, кто посмел встать им поперек дороги.
И кто должен был быть уничтожен…!

   Ржавыми стальными клещами все туже сжимал потревоженный Рой безжизненное сердце утомленной Галактики, медленно приближаясь к ее изнеженному звездному истоку. Туда, где в томительном ожидании жестокого сражения, последней живой надеждой ужаленных звезд, храбро расправляла полковые знамена приготовившаяся к прыжку, осажденная эскадра.
« …Это будет славная Охота…!»
« Огонь на поражение…!!»
Повторный залп ставших бесполезными в ближнем бою излучателей лишь немного замедлил ринувшиеся отовсюду бурые орды Глюболов. Они с налета врезались в мерцающие слои защитных экранов, собственными антителами прожигая глубокие бреши в эшелонированной обороне эскадры.
И, десятками испаряясь, – тут же заменялись сотнями новых.
   В мгновение ока, энергетическая оболочка Избранных превратилась в гигантские парящие соты, облепленные злобными чужими насекомыми. Пока в драке участвовали только трутни – младшие скопления Глюболов, среди которых не было элиты, и Командор чувствовал, что Чужие готовятся к решительному броску.
   Силовым установкам центральных секторов никак не удавалось выйти на максимум полного поглощения, отводя значительную часть полученной энергии на восстановление внешних повреждений.
Все чаще специальные полицейские бригады выдвигались на ликвидацию вражеских групп, прорвавшихся внутрь периметра, и все реже, в полном составе, возвращались они назад...
Нужно было ждать, еще немного …
   И когда, после особенно яростного штурма, в тревожных вибрациях силовых полей послышалось эхо сокрушительного поражения.
А в одной из многочисленных пробоин, в плотном строю, без суеты, с опущенными пепельными забралами, изрыгая черные глюонные струи сильного ядерного взаимодействия, показались, наконец, изогнутые панцири Серых Странников, Командор отдал долгожданный приказ.
«… Ордер – «Волчок»…!»
«Всем кораблям двойное вращение…!»
И, тотчас, ослабив и втянув полюса, сосредоточив основные усилия вдоль экватора защитной сферы, эскадра пришла в движение.
   Все силы Разведчиков, во всех эшелонах обороны, активно вращаясь вокруг своей оси, помчались по согласованным разнонаправленным круговым орбитам, пытаясь сдержать упорный натиск Чужих. Нарастающим гравитационным полем, они сумели выдавить проникшие сквозь защитные порядки, отборные части Серых Странников, ликвидируя опасный прорыв. И продолжали усиливать прессинг.
   Это было похоже на взаимодействие сотен вложенных друг в друга энергетических сфер, каждая из которых кружилась в собственном электромагнитном поле, излучая в предельно жестких диапазонах.
Но при этом, они постоянно меняли угол наклона осей вращения, создавая тем самым непроницаемый атакующий кокон.

   С каждым витком ускорялась эта боевая центрифуга, уничтожая полчища Глюболов разящими мечами электромагнитных волн, словно древняя колесница воинственных египетских фараонов.
Она прижигала уродливые наросты сцепившихся с нею серых паразитов синим пламенем стремительных фотонов. И его шершавые языки буквально сметали ошметки исковерканных антител с прожженных поверхностей защитных экранов, которые как-будто слились с ними в едином порыве внутри и снаружи этой бешеной огненной круговерти.
   Разогнавшись до немыслимых энергий, они стряхнули с себя последние лохмотья антиматерии. И теперь, боевой порядок Избранных сиял, словно новая звезда, украшенная блистающей короной грозных протуберанцев.
  Она медленно катилась вдоль потравленного горизонта событий, подминая под себя ожесточенное сопротивление Серых Странников. Беспощадными смертоносными лучами выкуривая попрятавшиеся в сумеречных торосах пространства разрозненные остатки побежденного Роя.

Это был потрясающий бой…!
Откуда пришла к Командору эта блестящая идея – защиты в нападении, достойная занесения в золотые скрижали Хрустального Покорения…!?
Как донести им благую весть о своей Великой Победе до оставшегося в неведении Флота…!?
Как поделиться с братьями этим неоценимым боевым опытом, по-прежнему лучшей эскадры Ойкумены…?!
Их теперь разделяли непроходимые зыбучие топи расстояний.
Безжизненные пустыни, выжженные дотла прошедшими вихрями сражений. Замученные звездные долины, вывернутые наизнанку костлявыми лапами Антимиров, навсегда уснувшие у самого сердца Галактики…

   Нужно было выбираться. Избранные слегка ослабили хватку, переводя центральные подразделения в режим пассивного наблюдения.
Внешние оболочки замедляли свое вращение и постепенно вытягивались параллельно плоскости эклиптики, оставляя на флангах лишь небольшие спутники несущего вахту охранения.
Были высланы усиленные дозоры, которым вменялся поиск рассеянных по всему Гало, но все еще многочисленных соединений врага.
Эскадра осторожно перестраивалась и подсчитывала потери.
И, оплакивая смерть близких, незаметно возвращалась к жизни.

   Уже совсем было затеплилось в них торжество грядущей победы, робкими переливами проступая на опаленных оболочках кораблей эскадры.
И уже звучала печальная Ода Павшим, седой вуалью окутав саднящие раны оставшихся в живых.
И почти совсем исчезла, притупилась щемящая тревога вступившего в неравный бой утомленного Командора…
Когда кромешным адом все пожирающего Взрыва пронзительно сжалось израненное сердце Галактики, чудовищным фонтаном раскаленной материи ударив в оглохшие на мгновение звездные небеса.