Пыльца Жизни, Глава 3, Корпус

                 Глава 3. Корпус
               
 
   Им всем — и хрупким новобранцам, едва открывшим для себя сокровенную тайну Предназначения, и звездным капитанам, стоящим на страже Хрустальных миров, и даже Наставникам – предтечам Старших, их кровным братьям из лихих эскадронов Первой Волны, что по-прежнему прокладывали свой курс где-то в бесконечных просторах Глубокого Космоса, и о ком уже тогда слагались легенды…
Им всем тогда выпала великая честь – продолжить начатое ранними воплощениями Создателей, грандиозное строительство могучей Звездной Империи. Стать ее неудержимым передовым десантом, отправляясь к неизведанным рубежам пожирающей пространство Вселенной.
  Их действительно откликнулись миллионы, готовых раздвинуть границы неведомого смелым росчерком маршевых дюз, гордой поступью позывных, маяками Дальней Разведки. Расчертить непроглядную пустошь сверкающими трассами новых маршрутов, упреждая идущие им вслед мирные караваны.
   Однако ни одной, из ушедших в тревожные дали экспедиций, так и не удалось отыскать среди равнодушного безмолвия черных пустынь, ни единого намека на существование каких-либо, настолько удаленных от Центра Галактических сообществ. Как и не довелось вернуться, поведав неразгаданные тайны иных миров.
   И еще долго, но напрасно, вслушивались пограничные патрули метрополии в звенящую тишину подернутого неспешной ряской пространства, в надежде уловить в белом шуме срывающейся бесконечности устойчивый сигнал застолбившего маршрут звездного маяка.
 Слишком велики и непреодолимы, оказались эти расстояния для бесстрашных пионеров Дальней Разведки.
 Но никогда и ни у кого из них – не было выбора!
Их Вера не допускала даже возможности повернуть вспять, изменить Великому Служению, завещанному им древними Создателями, чей разум до сих пор не покинул раз и навсегда дарованную каждому из них оболочку.
   Он стал основой, стальным стержнем разменявшего миллиарды лет интеллекта, и, прирастая опытом следующих воплощений, незримо присутствовал в сложных переплетениях сознания живущих ныне потомков.
 В каждой новой молекуле вещества, с каждым поколением непрерывно изменяющихся кристаллов, внутри них прорастали драгоценные частицы наследственной памяти. Формировались импульсы новых понятий, иных возможностей и решений, помогая не сбиться с пути и не утратить Цели.
   Немало воды утекло, прежде чем Будущим Создателям удалось приспособиться к суровым законам Вселенной, выйти на нынешний уровень мировосприятия и, развивая собственные технологии, одолеть теорию и практику освоения ее неприветливых космических пространств.
И этот путь оставался далеко, как не пройден. Но в одном они были уверенны точно, что только впереди их ожидает обещанная награда – маленький островок Жизни среди бескрайнего океана Седой Пустоты.
И поэтому всегда, превозмогая любые сомнения, они стремились только вперед, презирая убогую обреченность малодушия и не страшась неудач…!
 
   Вот почему их очередному, объединенному Десантному Корпусу, усиленному на марше несколькими эскадрами Первых, не было дороги назад. Тем более что все мыслимые точки возврата были давно перечеркнуты и забыты.
И теперь, невзирая на крайнюю скудность ресурсов и полагаясь на опыт взявших руководство Наставников, им оставалось одно – отдаться на волю Провидения. И плыть, плыть в ледяной невесомости безжизненного пространства навстречу туманной дымке неизбежности.
И верить в свою единственную, потерявшуюся где-то, у кромки миров, Путеводную Звезду.
А там…?!
Нет…! У них все-таки оставался Выбор…!!
   Их измученные бесплодным поиском эскадры не зря повстречали друг друга.
Значит, слава Создателям, им, во что бы это не стало, необходимо было держаться вместе.
Чтобы, поддерживая слабых, изо всех сил, до последнего хранить верность священному долгу и древним традициям.
Так их учили Наставники.
И Разведчики верили, и продолжали бороться и жить. До конца…!
Пока не иссякнут в реакторах слабеющие ручейки энергии, и не замерзнут в стылых корсетах их покрывшиеся инеем кристаллы.
А под тающими оболочками силы в последний раз не вспыхнут живые огоньки Разума, чтобы, нечаянно моргнув, все же погаснуть.
На этот раз – навсегда…!
И только мохнатые сгустки безразличной космической пыли останутся сопровождать уснувшие в пути караваны. А их дрожащие тени печальным караулом повиснут вдоль странной, прерывистой линии – чужой, уже поделившей время Судьбы.

   — Так, наверное, чувствуют себя летучие семена жарких тропических растений. Когда, сумев-таки обмануть жгучие болотные испарения, они вырываются из прибрежных зарослей на крыльях спасительного ночного бриза. Но безнадежно застревают в такелаже случайного океанского лайнера, идущего Норд-норд-вест. Когда радость морского простора, гимн свободе и возрождению безнадежно ускользают вместе с унылой утренней звездой, замирая в ледяных ладонях, показавшихся из-за горизонта айсбергов.
   — Так рыбацкая шхуна, проваливаясь в сизую дымку предвечернего тумана, теряет очертания родных берегов. Когда едва различимая в сумраке, притихшая команда повисает на мокрых леерах, пытаясь отпугнуть притаившуюся вокруг неизвестность тусклым светом сигнальных фонарей. И только глухие склянки корабельного колокола сообщают рвущемуся из груди сердцу тревожный ритм ожидания и надежды.
   — Именно так, марсовые матросы знаменитых португальцев, вцепившись ослабевшими от голода и цинги руками в просоленные реи потрепанных каравелл, упрямо всматривались покрасневшими от напряжения, воспаленными глазами в Туманные Дали Великих Открытий. Надежда и Вера – это все, что у них оставалось…

    И значит, создателям Будущего – надлежало жить и бороться.
Верить и побеждать…!

    И как однажды, среди хмурых заснеженных берегов Огненной Земли, неприветливыми кострами чужого капища, замаячил перед отважным Магелланом долгожданный Пролив.
   Точно так же, только в самом начале времен, где-то в сумасшедшей запредельности космических горизонтов неожиданно вспыхнул перед звездными пилигримами пульсирующий огонек Сверхновой.
    И споткнулось Отчаяние, удивившись неизбежности полета, и отступило, стряхнув сонные оковы Оцепенения.
    И тут же прянули навстречу возникшему миражу тонкие щупальца притяжений, поглощая робкие проблески мерцающих цефеид, застрявших в паутине всплывающей туманности.
   И как же радостно отозвались на них прозрачные оболочки живой энергии…! С каким блеском заиграли они беспокойными искрами новых координат, посылая в звонкую бесконечность решительный позывной долгожданного призыва.
   И закружилась звездная карусель, нанизывая на импульсы стремительного ускорения рваные клочья подпространства.
Легче, быстрее, увереннее… — С каждым витком раздвигая слипшиеся ото сна, тяжелые веки привыкшего к своей неподвижности Космоса…
   И исчезла недобрая Пустота, потерялась в складках золотого шлейфа, который ширился за Облаками приближающихся галактик, подобно королевской мантии, отделанной горностаем.
Темная Бездна – она, наконец, раскрылась, и яростно отбивалась мохнатыми пляшущими тенями, точно воронья стая, вынужденная сорваться со своих привычных, насиженных мест.
Но медленно отползала, подальше в свою черную глубину. Когда миллионы звездных систем, обгоняя запыхавшиеся мгновения, заслонили собой ее мрачную наготу, подставляя разгоряченные плечи орбит под серебряный дождь Пыльцы Жизни.
Свершилось…!!
Преданность и Любовь – вот, что придавало им силы!
Веру и Надежду – они сумели сохранить.
А это уже было – Немало…!!


    Ровный, размеренный сигнал ретранслятора, в качестве которого на границе газопылевого языка туманности обосновался один из Первых, был чистым и на удивление мощным. Поэтому дюжине Разведчиков, оставшихся рядом с ним в целях дополнительной поддержки их объединенного энергетического потенциала, даже не пришлось экранировать редкие низкочастотные помехи, столь характерные обычно для области глубокого затенения.
    Они рассредоточились вокруг его мягко пульсирующей сферы на разнонаправленных стационарных орбитах, и медленно вращались, контролируя оживающий, но все еще нестабильный эфир.
Их силовые установки в любой момент готовы были подключиться к работе этого импровизированного маяка, чтобы восполнить ему недостающие мощности. Но пока, их задача ограничивалась лишь надежным обеспечением внешней защиты контура от возможного проникновения встречных космических излучений. Развернувшись плотной заградительной сетью, они энергично поглощали потоки стремительно атакующих элементарных частиц, которые активно пробивались сквозь густую завесу туманности и могли существенно исказить едва сформировавшееся внутри него электромагнитное поле.
 А мимо, получив все необходимые корреляции метрического тензора, одна за другой, уходили в многообразие подпространства замыкающие колонны Звездного Корпуса, растянувшегося, по воле обстоятельств, на несколько световых недель…
 
   Их последние месяцы протекали в режиме жесточайшего энергетического голода. Лидеры Первых были вынуждены отменить даже те, немногочисленные рейды разведгрупп, без которых казалась невозможна глобальная навигация. Они стремились до минимума сократить время пребывания объединенных сил Корпуса в энергоемких пространственных тоннелях. Вероятно, надеялись в пассивном дрейфе пополнить запас своего быстро расходуемого жизненного потенциала за счет естественной аккреции вездесущего космического планктона.
   Их наиболее жизнеспособные подразделения, исключая небольшие группы впередсмотрящих, передвинулись в центр и взяли периметр, стараясь обеспечить максимальную концентрацию ресурсов.
Однако к заметному усилению энергобезопасности это не привело, – не хватало мощности покрытия, при сильно растянутых на марше, изрядно истощенных коммуникациях.
   Они еще пытались наладить оперативное взаимодействие между безнадежно отстающим арьергардом и ушедшими далеко вперед головными эшелонами, чтобы хоть как-то сохранить общую координацию действий. Но все было тщетно. Эскадры неуклонно теряли контакт. К тому же, черная безжизненная пустошь лишь засушила мягкие ткани пространства. А очередная гравимагнитная аномалия тут же окружила дрейфующих Разведчиков непроницаемым коконом искривленной – обескровленной материи. Отчего их походные порядки превратились в бледные скопления безвольных космических «перекати-поле».
 Эти, во многом спорные решения Наставников, казалось бы, никак не приближали будущих Создателей к поставленной перед ними великой цели. Однако именно они предопределили удивительный характер их дальнейшей судьбы. Им несказанно повезло – летящим в полной неизвестности, в кромешной тишине астрального оползня, по самому краю стремительно ускользающей реальности. Когда эскадре боевого охранения, последним усилием гаснущих радаров удалось выделить в онемевшем пространстве слабые флуктуации неуловимо изменившейся метрики. И не просто удержать канал, но и активировать друг у друга целевые комплексы АЗЭ – аварийного запаса энергии, сигнальным семафором сообщая плывущим, будто в анабиозе, эскадрам резервный код доступа «общей тревоги».
   Как раз в тот самый момент, когда в черном провале слепой бесконечности огненной вспышкой Сверхновой мелькнула впереди Надежда. И в мрачных космических глубинах пронесся ее тяжелый вздох, подгоняемый эхом далекого взрыва, неспешно затухающий в смутной череде расстояний.
   А следом, пришедшая на гребне взрывной волны, могучая неведомая сила, вдруг выплеснулась по темным рубежам пространства приметным заревом пылающих пожаров. И, спустя томительные часы ожидания, на потрескавшуюся броню полумертвых Разведчиков посыпались первые крупные капли ядерного дождя. Спасительной атомной грозы, которая накрыла утомленные эскадры жаркими струями долгожданной энергии – прощальным подарком их путеводной, навеки исчезнувшей из этого мира звезды.
   Они стекали по запыленным граням кристаллических оболочек тонкими ручейками рассеянных гамма-квантов. Просачивались в разбухшие от жажды энергетические протоки целебным настоем устойчивых межъядерных переходов. И, смывая с них ядовитый налет неподвижности, медленно наполняли голодные реакторы силовых установок свежим коктейлем питательных электрон-позитронных пар.
    Понадобилось время, чтобы цепные реакции возрождения вытеснили сонную дремоту консервационных режимов. Их объединенные усилия последовательно купировали зараженные участки системообразующих информационных каналов, и, задавая нулевой отсчет обновленным системам регенерации, вновь заиграли на поверхности набирающих мощность защитных экранов разноцветными импульсами многосложных стартовых полиномов. И постепенно, в угольной пелене пространства забрезжили робкие огоньки вышедших на предполетную подготовку двигателей. Как-будто поддразнивая закоренелую пустоту, откуда ни возьмись появившимся здесь звездным крошевом.
Жизнь – продолжалась…!
   Эскадры Первых уже стремительно срывались с мест, вычерчивая сполохами оптических аберраций причудливые узоры рассеянной космической геометрии. А рядом продолжали суетиться зеленоватые искорки техников-лекалов, из состава специальных подразделений корпуса, помогая вспыхивать все новым и новым звездочкам стартующих Разведчиков.
   Эти небольшие команды космических механиков с недавних пор формировались во всех, без исключения звездных флотах Содружества.
Им полагался текущий ремонт и техническое обеспечение флота и его многочисленных десантных соединений, что существенно повышало их шансы в борьбе за живучесть. Они состояли, как правило, из нескольких плавучих доков и легких кораблей прикрытия, отвечающих за внешнюю энергетическую безопасность.
  Еще на ранних стадиях воплощения лекалам внедрялись новейшие медицинские технологии Старших. В дальнейшем, они постоянно совершенствовались, и по праву являлись предметом их неизменной гордости. В нынешних непростых испытаниях, благодаря пристальной опеке Наставников, их вегетативные функции практически не пострадали от истощения. И теперь они активно сновали между эскадрами, оправдывая свое предназначение.

   Соприкасаясь с поврежденными гранями, они кропотливо восстанавливали нарушенные кристаллические структуры дальнего порядка. По большей части топливных и навигационных комплексов. После чего, тут же переключались на тех, кто еще только набирался сил, но непременно силился украсить небесным золотом разбуженных доменов, вновь заблиставшую в чернильной синеве, широким взмахом, орденскую ленту непобежденного, встающего с колен, единственного корпуса Дальней Разведки, все же сумевшего наклонить свою упрямую Судьбу.
   Казалось, будто чья-то рука, незримо управляющая быстроходным космическим лифтом, выносила их из глубокой шахты заброшенного звездного рудника. Словно возвращала слепому небу потерянные россыпи дорогих алмазов. А поравнявшись с поверхностью, заботливо укладывала каждый камешек в заранее подготовленные ею же серебряные оправы. — Но так и оставила в покинутых навсегда забоях мерцающие плети рабочего освещения, которые потянулись ей в след тусклыми рукавами осиротевших штолен…
Эскадры медленно возвращались в строй.
   Однако фатальное буйство стихии продолжалось недолго.
Гигантский вал ядерных энергий, словно и не заметил нырнувших в него будущих Создателей. Он быстро умчался прочь, унося в звездную бесконечность жгучую память о некогда получившей свободу материи.
И внезапно поднявшийся космический ветер, также неожиданно изменил направление, как и пришел. Но теперь он неистово рвался назад, подгоняя захваченных Разведчиков в лоно породившей его мощной туманности. А она уже показалась вдали тусклым краешком кружевной паутины.
   Ее тонкие скользящие нити неторопливо затягивали порванный грозой горизонт и слегка подрагивали в такт сильным гравитационным течениям, которые полноводными реками впадали в ревущий где-то позади нее звездный залив. Все еще скрытый прибрежными отмелями газопылевых отложений, он выдавал свое грозное присутствие низким ропотом набегающих электромагнитных волн. А в разрывах плотных затуманенных облаков стали появляться летучие стайки радужных созвездий, непоседливые свидетельства близости долгожданных берегов.
   А между тем, командные вертикали подавляющего большинства Разведчиков окончательно восстановились. Они успешно преодолели вынужденный декомпрессионный карантин, вызванный значительным скачком энергетических показателей. И контуры управления навигацией, доложив о стопроцентной готовности к гипер-прыжку, вывели первые предварительные координаты пространственных ориентиров, пеленгуя устойчивую пульсацию украсивших туманность гигантских цефеид.
   Воодушевленный своим чудесным спасением Корпус, коротким броском в подпространстве, намеревался выйти к границам этой затерянной в астрале туманной Атлантиды. Чтобы потом, разделившись, широким охватом стремительных эскадрилий влиться в ее звездные течения. И, отдаваясь сладостной истоме предназначения, обрушиться сверкающим водопадом жизни в зовущие лагуны ее спелых созвездий.
И там, наконец, обрести покой, прорастая свежей зеленью юных миров. В тихой радости мирных забот мечтая завершить свой путь от истоков к вершинам Бытия…
 Вот только в последний момент, на расчет оптимальной траектории подскока, неожиданно повлияла резкая пулеметная дробь далекого ядерного конфликта, которая отчетливо зазвучала в чувствительных мембранах секторов слежения в непосредственной близости от точки перехода.
Словно им прежде, было мало печали…!?

   Преобразованная в предельных диапазонах слышимости, она прерывистыми очередями проникала откуда-то из области сосредоточения странных, бесформенных, еле заметно вспыхивающих объектов, лежащих у них прямо по курсу. — Как будто темная бездна космоса никак не хотела отпускать будущих Создателей, и опять норовила запутать, скрыть, или хотя бы исказить ускользающую из-под ее контроля реальность.
   К счастью, эта новая напасть оказалась не настолько страшна. Тактические анализаторы Первых вскоре идентифицировали ее физические параметры, как незначительные пространственные возмущения. Их вызывали небольшие скопления воинственных барстеров – нестабильных энергетических аномалий.
Они яростно атаковали позиции полусотни нейтронных звезд, которые надежно «окопались» на дальних подступах к светлеющей полосе туманности и встречали этих звездных кочевников прицельным заградительным огнем.
   И все же, задача усложнялась. Поэтому эскадрам пришлось срочно изменить маршрут, чтобы обойти насыщенный рентгеновским излучением опасный район, во избежание нелепых случайностей в завершающей фазе прыжка. Правда, при этом, существенно сокращалась свободная от непрошенных «соседей» зона выхода, лишая эскадры возможного оперативного маневра.
Но какое это теперь имело значение…?!
Здесь, находясь почти у Цели – их не возможно было остановить!
Ведь они – выжили, и вновь вышли к Звездам …!
К славным мирам, которых так долго искали и наконец, нашли…!!
   И не особо соблюдая дистанцию, возбужденные Разведчики ринулись в морозное подпространство, навстречу своей незнакомой, но такой желанной звездной Весне…

   Работа была сделана. «Живой» ретранслятор Первых успешно заканчивал текущее сопровождение замыкающих соединений Корпуса.
Он все еще с трудом выдерживал безопасные интервалы между погружениями. Однако теперь, ему предстояло самое главное – сконцентрировать внутри передающего контура все доступные им сейчас мощности, соединить всю массу свободной энергии, чтобы установить хотя бы одностороннюю связь с далекими маяками Содружества.
Усиленный группой прикрытия, он как-будто чувствовал их рассеянный временем, одинокий свет, и постоянные, но безуспешные попытки Старших пробить разделившую их бездну пространства.
А может ему чудилось тревожное нетерпение дежурных капитанов, несущих вахту на спутниках дальнего обнаружения, к которым стекались скупые доклады звездных патрулей.
Или тяжелая поступь межпланетных рейдеров, из состава вспомогательных сил огромного прогрессорского флота Объединенных Миров, который уже давно был готов ринуться им на помощь, и только ожидал приказа, заполняя собой все видимое пространство Хрустального Пояса.
В них верили. На них надеялись. И они не могли подвести…

   А вокруг, боевые охранения Первых по-прежнему контролировали периметр, выстроившись у точки перехода живым караулом мерцающих огней. — Немногословные ветераны-наставники, быть может они, просто очень долго ждали…?! И потому не в состоянии были до конца оценить широкую улыбку фортуны, которая столь неожиданно-удачно оказалась Сверхновой и сполна возвратила будущим Создателям их прежний «Высокий полет»…?!
Так почему же и теперь, они не слишком торопились встать под ее звездные крылья…?!
Неужели всему причиной была их врожденная осторожность…?!
Или все подчинялось одной лишь железной дисциплине, выкованной в дальних походах и закаленной громадным опытом навигации в туманном подпространстве…?
А может, все дело было в том, что за долгие годы странствий они смертельно устали от ее «внезапных» миражей. И так и не научились чувствовать ничего, кроме холода и опасности.
Опасности…!? Кто знает…
   И все же, заканчивая работу, они, постепенно втягивались в сумеречные коридоры безвременья, благо – не навсегда, не желая надолго отпускать своих более молодых собратьев.
Конечно же, им, как и остальным Разведчикам, в полной мере передалось всеобщее возбуждение Надежды. Немного сдержаннее и без надрыва, но мысленно и всей душой они были там, в передовых частях Корпуса, которые уже вываливались из темных тоннелей подпространства дружной ватагой сверкающих кораблей.
Радостные, опьяненные пенным напитком удачи, захваченные страстным порывом прогнувшейся перед ними метрики, они, словно одержимые, мчались вперед, уже не разбирая дороги.
И ничуть не сомневались в шипучих брызгах солнечного ветра – в веселом гуле Ветра Перемен.

 «Terra…!» – неистово громыхнуло на выходе. И благодарное пространство бодро откликнулось смешавшим походные порядки эскадрам яркими молниями взлетающих комет.
И те бросились наперегонки, ломая последние преграды расстояний. Чтобы поскорее окунуться в беспокойные воды зовущего их звездного прибоя, мечтая воспарить в его бурных потоках невесомыми блестками летучих огней. И хоть на мгновение раствориться в искрящихся капельках звездной росы, погружаясь в густые облака созвездий, которые так гостеприимно распахнули им свои жаркие объятия. Врассыпную, под неистовый колокольный звон проснувшиеся Мечты…!
Вслед за многоголосым эхом разбуженных ею прежних надежд, что уже заложили, было, душу злодейке Тоске. Но теперь старательно будоражили сердца разгоряченных бешеной скачкой Разведчиков, открывая им спасительный дар второго дыхания.
И не глядя по сторонам…!
Ослепленные невиданным счастьем несбыточных желаний. — Словно узники Грез, готовые без слов отдаться безудержному калейдоскопу заполнивших сознание образов…!
И всего лишь на миг, на краткий вдох свободы, утратившие контроль над реальностью…

   Когда грозным набатом ударили в кристаллических переборках авангарда, хорды раннего оповещения. — Точно баззеры боевой тревоги могучего межгалактического линкора, неожиданно вышедшего из подпространства в самом центре плотных метеоритных полей.
В каком-нибудь из замысловатых измерений далекого-далекого Будущего, ради которого, собственно, и взорвали теперь пространство тревожные сигналы включившихся аварийных режимов.
А их нестройное эхо с трудом перекрыло пронзительный свист запредельных перегрузок, для многих уже бессмысленного, экстренного торможения.
А когда на радарах ближнего радиуса, совсем рядом, возникли хищные протуберанцы блуждающих звезд, которые внезапно сорвались со своих прежних орбит наперерез отчаянно маневрирующим эскадрам и, на ходу раскрывая свои полные ядерной слюны огненные пасти, замкнули круг, — открылась подлинная картина несущихся в раскаленную бездну Разведчиков.
Под настоящие, оглушительные раскаты свирепой космической бури!Навстречу яростному шквалу, вдруг налетевшему из неоткуда, как раз в то самое, злополучное мгновение. — Чтобы не дать им ни опомниться, не повернуть вспять, обнажая доселе скрытые коварной туманностью, непреступные скалы зловещего галактического архипелага…
Это была Ловушка…!

   Огромный кипящий котел, наполненный тяжелым дыханием испуганных сверхгигантов, неторопливо переваривал скелеты замученных полуистлевших звезд. Их бледный оскал только усиливал наваждение, отражаясь в клубах ядовитых испарений замогильным сиянием погребальных костров. Густой запах смерти и разложения распространялся над этим заброшенным кладбищем звездных кораблей, в которое неожиданно превратилась «мирная» космическая гавань. А над нею, содрогаясь рвотными позывами проглоченных Цефеид, простирала свои ловчие сети ненасытная Туманность, больше похожая в отблеске очередной полыхающей зари на свирепого паука-Тарантула.
   Она от века пленяла блуждающие поодаль стада нерасторопных созвездий. И словно вампир, высасывала из них астральную энергию, обращая цветущую материю в убогую, беспризорную пыль.
Здесь начинались ее мрачные охотничьи угодья.
И не серебряным покрывалом, что так манило будущих Создателей, а стальными путами жестокой стремительной гравитации, она окружала зазевавшийся звездный молодняк, предвкушая себе легкую добычу. — Точно волчья стая среди обезумевших от жажды, рвущихся к водопою животных.
И только факелы Сверхновых – своей неразделенной жертвой, а может просто яростными вспышками небесного огня, иногда отпугивали ее черную магию, спасая звездные племена от ужаса полного уничтожения. Но лишь на время оттягивали неумолимый час расплаты…

    И теперь эта Черная Туманность вязала и жгла подневольное ей пространство, затягивая захваченных Разведчиков смертоносными узами мощных космических излучений.
 А в глубине, в самом ее центре, цепью гигантских золоченых хребтов, похожих на огненные плавники голодных космических акул, в клубах черного дыма и пепла поднималась мрачная галактическая крепость.
Неприступная в своей грозной твердыне!
И неминуемая в своей губительной охотничьей засеке…

   Хищное движение светил в этом заоблачном царстве не подчинялось законам Мироздания. Кровавые столкновения, взрывы, смены орбит и, снова столкновения сопровождали их на арену Разрушения и Хаоса.
И только чудо могло уберечь будущих Создателей от бессмысленных потерь в раскаленном смерче борьбы бездушных Титанов.
 Слишком долгим и однообразным оказался их путь по безжизненным пространствам стареющей Вселенной. Слишком часто предательская тишина обволакивала идущие след в след караваны, заставляя услужливую память навсегда позабыть времена беспокойной молодости кузни Миров.
Высохшие, бесплодные столетия одиноких странствий притупили осторожную мудрость, что была накоплена прежними поколениями звездных скитальцев.
И теперь им не у кого было просить помощи, ожидать совета.
И, увы – не на что было пенять…!

Но, Темная Бездна, они заполнили ее стирающиеся грани неуемной жаждой отваги, терзаний и открытий…! — Этих, никем еще не неизведанных переживаний беспечной, неугомонной юности Разума, воспевающей Бессмертные эмоции Бесстрашных покорителей Бесконечной Дороги…!

   И вновь наполнился хриплый эфир жестокими схватками за жизнь.
И вновь могучая воля Создателей вела своих звездных сыновей сквозь ядерное пекло стихии, не допуская отчаянья, не позволяя им утонуть в паническом страхе неизбежности.
Она поднимала застигнутые врасплох эскадры воинственными призывами к борьбе, к свободе и самопожертвованию, во имя будущего новых поколений, в оплату их Великого Служения.
   И в огненных джунглях кромешного ада, каким обернулась спасительная туманность, в грохочущем рокоте гравитации, то и дело слышался прощальный клич ушедших в безнадежный прорыв собратьев.
   Горестный, разрывающий душу – он не был предвестником их бесполезной гибели. Но, плененные стальными тисками ярости бесплодных гигантов, задыхаясь в плотном кольце враждебного окружения, они обрекались на неподвижность и забвение, застывая в тягучем потоке не знающей сострадания Вечности.
И все же непобежденный, он доносил идущим вослед эскадрам их братский наказ. Предупреждал об опасности, прощался и благословлял, отмечая спасительные маршруты в минных полях уязвленных созвездий – узкие суводи в мрачных порогах рвущего горизонт звездопада.
И все же они погибали…

   Замкнувшие переход, застоявшиеся в арьергарде, боевые эскадры Первых словно почувствовали неладное.
А верно успели выделить из серой пустоты неясные обрывки тревожных сообщений, пришедших перед тем, как метрика стала необъяснимо сворачиваться, отсекая за ними целые сектора тающего гиперпространства.
Это было похоже на стремительный горный поток, угрожающий переправе после сильных и продолжительных грозовых дождей.
Или на бурую смерть, что срывается вниз, обрушивая древнюю плотину, которая веками хранила его непокорный нрав, не оставляя в живых ни дерева, и травинки, ни человека…!
Но – они успели…!
 Форсированным маршем они выскочили на гребень туманности в самый разгар случившейся катастрофы.
Однако к этому моменту, уже практически весь Корпус находился во власти предательской галактической ловушки.
Его отдельные группы еще пытались отыскивать бреши в закружившей их огненной карусели, но только беспомощно трепыхались среди сотен тысяч ядерных и гравимагнитных жерновов. В исполинском чреве проклятой, беспощадно перемалывающей пойманные звезды, галактической мельницы.

 Связь не работала. Сигналы тонули в сплошном вое электрических помех…
   А спасительное подпространство, точно испугавшись предательства, закрылось непроницаемой броней сдавленных, скорченных измерений, переживая собственный, устремившийся в Темную Бездну коллапс.
И чтобы сохранить взаимодействие, и в первую очередь с гибнущими в жутких судорогах космоса звездными братьями, Первые могли рассчитывать только на прямой, визуальный и, безусловно, небезопасный контакт.
Да еще на надежность своих многоцелевых навигационных комплексов.
А скорее всего, как обычно, и вновь – на удачу…!

   На ходу сканируя пространство, они разошлись, в надежде прорваться как можно ближе к нескольким самым многочисленным подразделениям Корпуса, рассеянного в мятежной туманности на добрый десяток парсек.
Они рассчитывали усилить защитное поле зажатых в гравитационных капканах Разведчиков едиными силовыми линиями общего строя и за счет собственных корпусов добавить им полезной массы. Чтобы потом, используя инерцию направленного разгона, попытаться вывести хотя бы часть разгромленных эскадр из-под плотного гравитационного обстрела ее наиболее активных звездных скоплений.
И обеспечить им передышку, дать время на восстановление.
А уж затем, всем вместе выбираться из этой жестокой, убийственной мясорубки.

   И, если повезет, они еще сумеют спасти экспедицию, ее главные силы. Если Корпусу удастся сохранить, хотя бы сотню вымпелов из состава приданных ему спецподразделений защиты. – Филигранных Разведчиков-лекалов, с заложенными в них хрустальными композициями древних технологий возрождения. Способных к многомерной, устойчивой регенерации важнейших функций жизнеобеспечения. В том числе и на значительных расстояниях.
С их удивительными малахитовыми вкраплениями высших кристаллов, которые были искусно выращены Старшими на центральных планетах Содружества. И которые блестяще проявили себя во время недавнего энергетического кризиса. Когда вместе с Наставниками Первых обеспечили успешное восстановление почти девяноста пяти процентам личного состава Корпуса, едва не погибшего от мучительной космической «жажды».
Но главное – по замыслу Старших, лекалы отвечали за поддержание в будущих Создателях основных вегетативных программ, направленных на распространение и развитие Жизни – категорического императива их Звездной Цивилизации, без которых само существование Покорителей Вселенной теряло всяческий смысл.
   Нужно заметить, что кристаллические «хранилища Веры» у большинства современных носителей были многократно дублированы. Еще на генетическом уровне. Они имели максимальную степень защиты. Но как ни старались «разумные» Старших, – ни в одном из нынешних воплощений Создателей не проявился естественный механизм их полноценной и быстрой регенерации. Исключением считались лишь легендарные Избранные, из звездных эскадронов Первой Волны, пришедшие к подобным технологиям своим собственным особым путем. Но их были единицы, и те одиноко колесили по пыльным дорогам бесконечной Вселенной.
И поэтому подразделения Лекалов, как зеницу ока оберегали во всех корпусах Дальней Разведки.
   Впрочем, по боевому оснащению они не слишком отличались от рядовых Разведчиков. Разве что внешне – радужной оболочкой поля с преобладанием глубокого сочного ультрамарина. Так, что издали, они скорее напоминали крупные силуэты Первых, встретивших свою зрелость в ревущих широтах Глубокого Космоса, чей закаленный метаболизм в течение миллиона столетий подстраивался под его жестокий, безжизненный ритм.
   Не оттого ли, так похожи были Лекалы на этих легендарных космических варягов, что модифицировались Старшими по памяти, интуитивно, но по образу и подобию лучших.
С одним лишь существенным недостатком – по своей специализации, они обладали значительно меньшим энергетическим иммунитетом.
   Дело в том, что для устойчивого синтеза Лекалам требовалась чистая энергия базовых элементов, по основным показателям не превышающая средневзвешенный порог равновероятного гамма-распределения.
Но только в стандартной галактической модели, а отнюдь не в условиях запредельных космических катастроф, вызывающих запредельные электромагнитные и гравитационные возмущения.
А при боевой терапии они использовали узконаправленные ионизирующие излучения гамма-квантовых характеристик.
Так, что концентрация полезного ресурса, а особенно последующее преобразование необходимой энергии, отбирала значительные мощности их защитных экранов. Они были вынуждены постоянно менять напряженность поля в зависимости от режима подключения встроенных квантовых фильтров. И это не смотря на особые, специально выращенные кристаллы антигравов и системы магнитодинамической стабилизации.
   А это, как оказалось теперь, было самое уязвимое место не только для них, но и, получается, для всего звездного Корпуса, нещадного уничтожаемого в этот час разбушевавшимся галактическим Эго.
Значит, спасти Лекалов – означало сохранить Корпус…!
Или умереть, разделив вместе с Братьями их незавидную, но неотделимую от Великого Служения, звездную участь…!!

 Но нет, не теперь – не время…!
Не после стольких веков одинокого плавания, когда только дальняя связь лишь изредка напоминала о возрожденном Единении.
И не так, стоя в двух шагах от великой цели, которая только снилась в холодном безмолвии тысячелетий.
Даже, если этот мир окажется прахом, будут еще и другие…!
Так, что – не сейчас…!

Они должны были попробовать…! Должны были вырваться и вырвать родные души из раскаленного зева этих, пожирающих самих себя, ненасытных чудовищ…!
Удивительно только – как до сих пор не пожравших…!?
Должно быть, это из-за сумасшедшего непрерывного звездообразования в этой части Галактики…
 Оно ослепляло и завораживало, проникая сквозь чешуйчатую кристаллическую структуру их хрустальных оболочек многолучевыми вспышками непрекращающихся разрывов.
Только успевай уворачиваться…!
И вновь заходилось расплавленной огненной слюной, получая на заклание собственных новорожденных отпрысков, впрочем, таких же жестоких и беспощадных, как и они сами…!

   Однако, на дальнейший анализ обстановки, на сбор и обработку бесценной информации об этих извращенных причудах многоликой Вселенной, такой важной и необходимой будущим Создателям на их опасном пути, времени просто не осталось…!
Как не было его и у тех несчастных, кто уже пал жертвой собственной преступной неосмотрительности.
И как неумолимо таяло оно у тех, кто все еще продолжал сражаться за свою или чужую Жизнь…!!
Сражаться…
   Особенно яркая вспышка на миг ослепила дежурные вахты Первых и лишь бортовые контроллеры бесстрастно зафиксировали гибель последних Разведчиков, в мгновение ока сгинувших в кровавых облаках этой бесконечно злобной космической грозы…
 Нет…! Не сейчас…!!
Арьергард Первых ощетинился защитными куполами и не теряя времени, в форсажном ускорении бесстрашно ринулся вслед исчезнувшему в Туманности Корпусу…!

   Смеркалось. Сквозь ядерную завесу Сверхновой мелькали кровавые горизонты пылающих созвездий. Безумными кораблями в кромешном аду хищного тела Туманности метались ослепшие, разрозненные эскадры Разведчиков. И они находили друг друга.
И сталкивались, сталкивались…
   Остальные, кому удалось удержаться в строю, прянули вслед за Первыми, неожиданно вынырнувшими в самом центре протуберанца, чтобы возглавить прорыв, и настойчиво пробивались сквозь бушующий грозовой фронт.
   Не снижая скорости, стремительной тенью скользили они над искореженными останками дымящихся космических ристалищ, просеивая звездные руины в поисках израненных, но еще способных к жизни планет. — Но лишь огромные газовые пузыри бешеной пеной стекали с оскаленных клыков взорванных созвездий. И только они освещали бледными лучами смерти тлеющие осколки растерзанного пространства, с невыразимой тоской провожающие их безумный, бессмысленный полет…
   Боль рухнувших надежд и горечь утраченной веры, ядовитыми змеями проникли в ряды потрясенных покорителей Вселенной.
Лавиной грязно-бурого страха обрушились на них селевые потоки ужаса, заставляя слабеющую волю спрятаться, раствориться в темных отрогах Измены. Принуждая оглушенные, поредевшие колонны Разведчиков безвольно рассыпаться по склонам теряющих очертания измерений, словно бы приглашая их укрыться от разыгравшейся космической непогоды в глубоких трещинах затянутого ядерной дымкой пространства…
   И очень многие из них так и закончили свой путь, поддавшись слепой, безрассудной панике. Когда, нарушив строй и позабыв о страховке, они вдруг оказались в полном одиночестве перед лицом затаившейся опасности. И бесследно исчезли во тьме приютивших ее бездонных ущелий, сброшенные туда чудовищным гнетом сдвигающихся гравитационных пластов.
   И только Избранные, влекомые чьей-то неведомой силой, продолжали торить упрямую тропу к спасительным звездным перевалам, торопясь вырваться из цепких, липких лап Обреченности. — К Мечте, где за остроконечными хребтами космических пожарищ раскинулись цветущие долины Ласковых Солнц. Туда, где в разрывах зловещих огненно-туманных Облаков серебристым бархатом сверкнули, наконец, полоски чистого черного Космоса.
И, обгоняя грозу, рванулись к этим зияющим амбразурам самые стойкие из оставшихся. Те из них, кто, пройдя через смерть и теряя друзей, стали истинно – Первыми.
И не по числу, но уже умением, вечным званием Героев, полученным за доблесть и достоинство несгибаемой Силы Духа…!
Те, для кого Вера и Честь слились в едином порыве Борьбы и Победы…!!
 
    Пепельно-серой показалась им обретенная свобода, когда, преодолев ревущие широты жестоких ураганов, вынырнули из безудержной гонки лишь каждый десятый из тех, кто через тысячелетия гордо нес символы Дальней Разведки.
Темно-красным подернулись их алмазные грани, оплакивая страшную цену Великого Служения.
Черно-белым стал для них окружающий Мир…

  А он, этот Мир, этот необыкновенный осколок Вселенной, скрытый на самом краю Пространства-Времени коварными облаками сторожевых галактик, словно Древний Идол, принял обильную кровавую жертву.

   И скользнули хищные тени Золотых Рыб, возвращаясь в крепости Столовой Горы. И повернулся могучий ворот Мироздания, натягивая гигантские цепи темной материи, открывая тайный проход в сверкающие лабиринты звездных сокровищ.
И вот уже потянулись по пыльным ступеням столетий редкие огни шаровых скоплений, будто нитью Ариадны, освещая ледяные сумерки грядущего.
И попрятались в мрачных закоулках туманностей бурые карлики богини Ночи, спасаясь от ослепительного света встающей из-за горизонта бледно-молочной ГАЛАКТИКИ…

Ослепительно-снежным ликующим салютом встретил выжившие в котле тотальной разведки, разрозненные эскадры Первых, подоспевший на зов мощный космический флот будущих Создателей.
Быстрокрылыми, но, увы, запоздалыми волнами докатился он до окраинных рубежей Вселенной из самого сердца, давно освоенных ими, внутренних секторов.
Чтобы, как прежде, салютуя погибшим – верить в живых…!
Чтобы сотни тысяч других, яростных и непокорных, готовых к великим свершениям неутомимых вестников Надежды, заняли свое место в поредевшем строю.
И чтобы взахлеб рыдали пораженные их мужеством звезды, провожая новые легионы навстречу грозным мирам, недобро сверкнувшим отважным разведчикам среди пустынных обочин затерянной Звездной Пустоши…!