В закате

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Горизонт дарил багровые оттенки, оставляемые уходящим солнцем за недосягаемую черту. Деревья едва заметно покачивали своими кронами, словно убаюкивая. Молодая супружеская пара сидела на скамейке городского сквера, прислушиваясь к дыханию вечера и к собственным ощущениям.

- Виталь, о чём задумался, - ласково спросила девушка, своей щекой поведя по плечу мужчины.

- Ни о чём. Просто сижу и любуюсь прекрасным вечером…

- Нет, я ведь вижу, что тебя что-то тяготит…

- Наташ, мало ли что меня может напрягать. Это совершенно не относится к нашей семейной жизни, - отстраняясь от молодой жены, насупился Виталик.

- Разве может быть теперь у нас что-то такое, что касается только одного?..

- Да. Иногда есть в жизни вещи, о которых даже самому себе лишний раз не хочется напоминать, - слегка смягчаясь и обнимая за плечи свою супругу, он поцеловал её в щёку, - Натуль, ну не дуйся ты на меня. Придёт время, и я всё тебе расскажу…

- Когда придёт только это твоё «Время» ?..

***

Вечер серой глыбой давил на сознание путешественника. Закат был настолько ярок и красен, что предстоящая ночь не сулила ничего хорошего. И без того неслабый мороз крепчал с каждым мгновением, словно давал своё страшное обещание быть последним закатом в жизни молодого человека. Сломанная при падении рация так и лежала возле припорошенного снегом валуна, а сотовая связь настойчиво напоминала о своём отсутствии.

Нога в районе лодыжки острой болью говорила о переломе. Малейшее движение конечностью вызывало яркие вспышки в глазах и помутнение сознания. Собрав последнюю волю в кулак, путешественник ползком добрался до ближайшего дерева, наломал сухих еловых веток и сложил их домиком на освобождённом от снега небольшом пятачке мёрзлой земли. Надёргав кусочки ватина из куртки, Виталий запихнул их в самый центр «домика».

Колёсико уныло высекало искры, но газ категорически отказывался воспламеняться. Виталий дышал открытым ртом и тёр в деревенеющих руках зажигалку, пытаясь добиться хоть небольшого пламени, но всё был тщетно.

Неожиданно пришла в голову мысль, но для осуществления задуманного пришлось бы снова ползти за остатками рации. Ничего другого, впрочем, не оставалось и путешественник, стиснув зубы и превозмогая острую боль опять проделал ползком весь путь к месту своего падения.

Вернувшись к своему будущему кострищу, Виталий выдернул аккумулятор из сломанной рации, поднёс проводки к кусочкам ваты и замкнул их. Голубоватая электрическая дуга промелькнула между краснеющей медью проводников. Через мгновение появился слабый дымок. С остервенением дуя на тлеющий кусочек ватина, путешественник обрадовался первому язычку пламени, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок на день рождения.

Вскоре маленький костерок уже весело и многообещающе потрескивал в ямке. Отогрев немного замерзающие ладони, Виталий подложил ветки покрупнее. Иней на них зашипел, извергая струйки водяного пара в морозное пространство вечера. Теперь стоило подумать о запасе дров на всю ночь.

Походный топорик из рюкзака знал своё дело. Ловко орудуя им, путешественник довольно быстро заготовил приличное количество топлива для костра. Подбросив языкам пламени новую порцию пищи, Виталий прислонился к еловому стволу, и попытался снять унт с левой ноги.

Боль настолько была острой, что путешественник вскрикнул и на некоторое мгновение даже потерял сознание, хотя, возможно это ему просто показалось. Придя в себя, он вынул походный нож из кармана рюкзака. Стиснув зубы взрезал голенище унта и снял его с ноги. Шерстяной носок был мокрым и красным от крови. Сняв его, Виталий увидел белеющий излом кости чуть выше лодыжки.

- Открытый перелом, - вслух проговорил путешественник.

Неоднократно оказывая первую помощь при подобных травмах другим людям, Виталий без труда справился и с собственной травмой. Аптечка в рюкзаке содержала всё необходимо. Вколов себе обезболивающее, он наложил жгут. Затем одним слоем бинта обмотал повреждённую ногу. Долго рылся в своём рюкзаке, выискивая в нём что-то твёрдое для фиксации сломанной кости, и наткнулся вдруг на глянец журнала.

- Он-то откуда тут взялся, - недоумевал Виталий, разглядывая обложку «Плейбоя» с откровенной фотографией женщины, - Наверное Серёга по ошибке запихнул.

Улыбнувшись пристрастиям друга к подобным печатным изданиям, Виталий обернул журнал вокруг лодыжки, сверху прошёлся ещё одним слоем бинта. Вынул чистый тёплый носок из рюкзака, натянул его на замерзающую ступню, и сверху надел разрезанный унт. Надрезав ножом кромку подкладки своей куртки, оторвал полоску ткани необходимой длины. Завязал разрезанную обувь этим куском, он полюбовался проделанной работой.

- А что, вполне даже, - улыбнулся путешественник, и попытался подняться.

Держась одной рукой за ствол дерева, он осмотрелся вокруг. На востоке слабо светился почти призрачный огонёк. Не было никакого сомнения что это их лагерь.

- Километров восемь всего, - прикинул Виталий.

- Если опору из дерева себе сделаю, то часов за пять доковыляю, - также вслух подумал он, пробуя перенести немного свой вес на повреждённую конечность и ища взглядом подходящую для посоха ветку дерева.

Подходящая ветка быстро нашлась метрах в четырёх. Подбросив в костёр немного дров, Виталий попробовал сделать шаг. Тупая боль в повреждённой ноге была терпима, видимо обезболивающее делало своё дело, и поэтому уверовав в собственные силы, путешественник сделал ещё один решительный шаг, а затем ещё один. Вскоре он уже держался рукой за ту самую подходящую ветку, которую приметил в свете своего костра.

Он оглянулся и поискал взглядом свой походный топорик. Тот так и лежал возле рюкзака, в метре от кострища. Возвращаться за ним было очень неохота, да и небезопасно. Ведь левая нога была с серьёзными повреждениями, поэтому давать лишнюю нагрузку на конечность было просто глупо. Прислонившись спиной к стволу дерева, путешественник согнул на излом ветку, за которую держался рукой, и с силой дёрнул. Мороженная древесина издала хруст и надломилась. В этот момент, просто видимо забыв о сломанной ноге, Виталий дёрнул ещё раз, немного изменив направление силы, и всем своим весом наступил на повреждённую конечность. Боль была настолько сильна, что, теряя равновесие и сознание, он успел запомнить лишь то, что огромная шапка снега, сорвавшаяся с макушки ели, увлекая за собой новые снеговые наносы, начисто похоронила под собой его пожитки вместе с костром…

***

- Понимаешь, Наташ, мне и самому не хочется вспоминать ту давнюю историю. После одного случая, произошедшего со мной семь лет назад, я просто перестал любить закаты. Даже больше скажу – я боюсь ярких закатов, ведь тогда мне было обещано, что в таком вот закате я потеряю однажды то, что дороже собственной жизни…

- Что за история? Ты мне ничего раньше не рассказывал, - заинтересованно проговорила молодая супруга, пытаясь заглянуть в глаза Виталика.

- Ты уверена, что хочешь её услышать?..

- Наверное – да! Это ведь обычное женское любопытство. И, раз уж сказал: «А», говори и «Б», – улыбнулась Наташа.

- Хорошо, Натуль, только давай к дому пойдём, а по дороге я начну свой рассказ…

***

Сознание к путешественнику приходило вместе с чудовищной болью в ноге. Когда он открыл глаза, солнце готовилось скрыться за горизонтом, оставив его один на один со своей проблемой.

Мелкая дрожь становилась сильнее и чаще. Тело категорически отказывалось подчиняться, и понадобилось приложить немало усилий, чтобы заставить его двигаться. Виталий подполз к месту бывшего кострища и лёжа на снегу, руками стал разгребать снег. Когда ладонь наткнулась на заиндевевшую землю, путешественнику стало ясно, что рюкзак с пожитками находится в другом месте.

Стараясь двигаться как можно быстрее чтобы согреться, он стал раскапывать снежный завал чуть правее. Вскоре рука зацепила обугленную ветку его костра.

- Значит ещё чуть дальше, - вслух подумал Виталий.

Он не привык сдаваться просто так, и переведя дыхание снова принялся разгребать сугробы. Наконец показалась лямка рюкзака. Обмотав её вокруг замерзающей ладони, путешественник откинулся на спину и потянул. Снег никак не желал прощаться со своей добычей. Тогда Виталий повернулся на бок, и не переставая тянуть ремешок рюкзака, с силой повалился грудью на снег.

Рюкзак вынырнул из снежного завала, словно его кто-то неожиданно отпустил. Искать топорик не было смысла и сил, поэтому покопавшись в своём скарбе он вынул меховые рукавицы и положил рядом с собою. Затем нащупал пластиковый тюбик с жиром. Крышка никак не поддавалась, поэтому держа пластмассовый тюбик между застывших ладоней, он ухватил за неё зубами и повернул.

Размазав вонючую мазь на тыльных сторонах ладоней, он попытался втереть её в кожу. Затем прошёлся и по лицу. Немало усилий пришлось предпринять, чтобы нацепить меховые рукавицы на деревенеющие руки. Проделав всю титаническую работу, Виталий откинулся на спину и прислушался к собственным ощущениям.

Путешественник не был из тех «тепличных», у которых от лёгкого «минуса» из носа текут сопли. Но мороз и переохлаждение не могли не сказаться на организме человека, будь он хоть трижды закалённым. Походная экипировка неплохо спасала от непогоды. Нижнее термобельё хорошо сохраняло тепло тела. Мороз в двадцать градусов не мог причинить серьёзного вреда организму, даже если тот организм находился в полном обездвижение несколько часов. Но по всей видимости, стужа давно перевалила за тридцать, и без остановки приближалась к сорока градусам.

Последняя багровая полоска заката готовилась скрыться за недосягаемой линией. Россыпи звёзд были настолько яркими, что от их света и разнообразия рябило в глазах. Полная луна съёжилась в маленький шарик. Деревья на склоне скрипели могучим стволами, словно вздыхали в предвкушении ночной стужи. Где-то на востоке, почти призрачный огонёк костра в его лагере превратился в маленькую, и почти неразличимую точку в ущелье.

- Опять Серёга заснул, и не подбросил дров в костёр, - попытался улыбнуться Виталий, но заиндевевшие щёки и губы словно застыли, и превратились в восковые.

«Стёпка с Катюхой, наверное, уже спят в своей палатке в обнимку под тёплыми пледами» - пронеслось в голове путешественника.

Правая нога уже почти не чувствовалась от холода. Левая ступня была вывернута под неестественным углом. Видимо, при падении с переломом стало совсем всё плохо. Но сейчас что-либо предпринимать с этой травмой было просто невозможно.

«Ноги ампутируют скорее всего» - мелькнула в голове неприятная мысль.

Будучи хирургом, Виталию приходилось не раз проводить ампутацию конечностей своим пациентам. Спасая жизни, он веровал в правильность своих действий. Но представить себя без обеих ног он просто не мог.

«Лучше смерть, чем инвалидность» - с горечью подумал путешественник.

И всё же мысли о собственном спасении не выходили из подсознания путешественника. Если бы именно сейчас пришла помощь, то и ноги удалось бы спасти. В лагере работала сотовая связь. Сигнал хоть и был слабым, но вполне устойчивым. Эх, если бы подняться чуть выше, наверное, можно было бы дозвониться до друзей.

Взгляд Виталия зацепился за сопку на юго-западе.

- Километр, а может и меньше, - деревянными губами прошептал путешественник…

Ночь вовсю хозяйничала на замёрзших просторах. Миллиарды звёзд смотрели сверху на одинокого человека, который изо всех сил старался сохранить тепло своего тела. Сжавшаяся в маленький шарик словно от лютого мороза, полная луна, сверкала в бездонном небе и явно усмехалась над путешественником. А тот, стиснув зубы и собрав все свои последние силы, упрямо подталкивал заснеженное пространство под себя, медленно продвигаясь к намеченной цели. Правой ногой он отпихивал назад все сомнения и препятствия. Левая нога с неестественно вывернутой ступнёй волочилась следом. Рюкзак тормозил движения и очень сильно мешал, но расстаться с ним Виталий просто не смог.

Наконец, когда сопка была покорена, путешественник откинулся навзничь и выдохнул морозным просторам:

- Врёшь! Нас так просто не возьмёшь!!!

Эхо раздалось в округе и затихло, словно замёрзло где-то на полпути. Горизонт на западе уже совсем почернел. Звёзды сверкали словно россыпи бриллиантов, которые достаются победителю в качестве приза.

Чуть отдышавшись, Виталий присел, облокотившись на левую руку, достал из внутреннего кармана сотовый. Связь была слабая, но устойчивая. Стянув зубами рукавицу с руки, нашёл нужный номер и нажал кнопку вызова.

- Телефон абонента выключен, или находится вне зоны действия сети, - ответил через некоторое время механический женский голос.

- Чёрт, Стёпка мобилу вырубил, что ли?.. – вырвалось негодование из уст путешественника.

Набрав номер Серёги, он снова нажал кнопку вызова. Длинный гудок прервался переливчатым пиликаньем и наступила тишина. Взглянув на экран дисплея, Виталий с ужасом осознал, что батарея в телефоне «сдохла».

- Вот теперь точно всё!.. – выдохнул морозному пространству своё отчаяние путешественник.

На помощь со стороны надеяться не было смысла. Внутренние резервы были опустошены длительным подъёмом на сопку. Тело снова колотило мелкой дрожью.

- Это конец, - откинувшись навзничь, прошептал Виталий…

***

- Стёп, - толкнула в бок спящего мужа Екатерина.

- Ууу, - раздалось в ответ сонное недовольство.

- Виталька задерживается что-то…

- Да куда он денется? Витас эти места знает, как свои пять пальцев. Наверняка решил по гряде сопок прогуляться…

- А вдруг случилось что?..

- Да что с ним будет? Не первый раз уже. Вернётся, - промычал Стёпка, переворачиваясь на другой бок, - Спи, давай!..

- Хоть бы позвонил что задерживается, - недовольно промолвила Катя, натягивая до подбородка шерстяной плед.

- Сотовая тут местами только, - пробубнил засыпающий супруг.

Катерина с минуту лежала в раздумьях, затем повернула голову к выходу из палатки. Свет дежурного костра был почти не виден.

- Снова Сергей заснул, - пробурчала Катя, выползая из-под пледа.

Натянув ватные штаны и накинув на плечи тёплую куртку, машинально обулась в унты Степана, она расстегнула молнию палатки и выглянула в ночное и морозное пространство.

Серёга мирно похрапывал, сидя у погасающего костра. Подбросив дров, Катерина тронула за плечо спящего «кострового».

Сергей перестал храпеть, но просыпаться даже и не думал. Катя с силой тряханула его, и хотела уже замахнутся для лёгкой пощёчины, но в этот момент тот открыл глаза и улыбнулся:

- Только без рукоприкладства, Мадемуазель Катерина. Часовой не спит, но дремлет.

- Ага, храп часового слышен за версту…

- Это не храп, вовсе. Это я ночных демонов отгонял от вашей палатки, - улыбнулся Сергей, покинув ещё дров в разгорающийся костёр.

- Виталик не звонил? – спросила Катя, роясь в карманах собственной куртки.

- Нет вроде…

- О, боже! – воскликнула девушка, вытаскивая телефон супруга из кармана куртки, - Стёпка мобилу вырубил…

- Да никуда Витас не денется. Придёт, - попытался успокоить Катю Сергей, ища свой собственный телефон.

- Тут пропущенный от Виталика… - виновато выдохнул «костровой», рассматривая дисплей мобильника.

- Звони быстро! Не сиди сиднем!!! – почти крича, произнесла Катерина.

- Телефон абонента выключен, или находится вне зоны действия сети… - ответила трубка через некоторое время.

- С ним что-то случилось. Я это чувствую, - воскликнула девушка, и бросилась в палатку будить супруга.

***

Лёгкий парок изо рта говорил о том, что человек ещё жив. Ресницы, покрывшиеся инеем, слегка вздрогнули. Виталий попытался открыть глаза. После нескольких отчаянных попыток ему это удалось.

В воздухе серебрилось студенистое марево, слегка подрагивая и извиваясь. Вскоре свечение обрело более определённые очертания. Почти прозрачная женская фигура в белоснежном одеянии пристально смотрела на него чёрными угольками глаз…

- Замерзаешшш… - прошипело призрачное создание и улыбнулось.

Меж ярко-алых губ мелькнул раздвоенный язык и острые клыки. Виталий смотрел на это явление, и сомневался в здравии собственного рассудка.

«Галлюцинации» - пронеслось в сознании путешественника.

А меж тем видение приблизилось ближе, и женская фигура стала намного материальная. В морозном воздухе пахнуло полевыми цветами и чем-то ещё более знакомым и родным, что осталось где-то далеко позади.

- Кто ты? – чуть слышно прошептал молодой человек, с трудом разжимая потрескавшиеся на морозе губы.

- Мара, - просвистело в ответ привидение.

- Что тебе нужно от меня? – еле слышно выдохнул путешественник.

Призрак, закинув голову кверху, громко рассмеялся. Затем тараща свои угли-глаза, привидение ответило:

- Это тебе что-то нужно. Ты ведь скоро превратишься в хладный труп, в окоченевший кусок мяса, и сознание покинет навсегда твою буйную голову. Ты отправишься в Небытие, где не будет больше никаких красок, что радовали твои глаза, где не будет никаких звуков, что ласкали твой слух, лишь только пустое и холодное Небытие поглотит твою человеческую сущность. Но я могу помочь тебе, путешественник…

- Как ты мне можешь помочь?.. – чуть слышно спросил молодой человек.

- Твои друзья уже спешшшат к тебе на помощщщь. Только в этой заснеженной пустыне они вряд ли тебя скоро найдут. К утру твоя плоть остынет, и им останется только оплакивать твой хладный труп. Я могу подать им знак, который приведёт твоих друзей к ещё жжживому тебе, - прошипела Мара.

- Что тебе надо взамен? – словно догадываясь подсознательно о чём-то, чуть слышно спросил Виталий.

- В одном из ярких закатов я заберу то, что будет дороже твоей собственной жжжизни, - улыбнулся призрак, обнажая раздвоенный язык и острые зубы.

- Нет… Я не согласен, - выдохнул путешественник, - Я не променяю свою жизнь на чью-то ещё…

- А твоего согласия тут и не требуется! – вновь рассмеялась Мара, и приблизилась ещё.

Собрав всю свою волю в кулак, путешественник поднял окоченевшую правую руку, и замахнулся для удара.

Кулак прорезал пустоту, пройдя насквозь призрачной фигуры женщины. А привидение лишь улыбнулось ещё шире, и припало к груди молодого человека.

Жар тысячи солнц пронзил грудную клетку путешественника. В глазах его вспыхнули алые цветы, очень похожие на маки, только в каждом из них, вместо тычинок извивались и шипели зелёные змеи. И в каждом цветке виднелись два чёрных глаза-уголька, проникающие глубоко в душу и сознание молодого человека.

Тело человека наливалось приятным теплом. Кровь в жилах устремилась к конечностям. Лёгкое и приятное покалывание возвращало ощущение собственных пальцев рук и ног. С каждой секундой становилось нестерпимо жарко, что хотелось вскочить и скинуть с себя всю одежду.

«Так бывает, когда мозг использует последние внутренние резервы, стараясь сохранить жизнь в теле» - пронеслось в разгорячённом сознании путешественника.

Только вот не было у него сил, чтобы встать и сбросить с себя призрачное создание, что навалилось на грудь, и дышало огнём и цветочными ароматами.

Сколько прошло времени – Виталий не подозревал. Но в один миг Мара отстранилась от него, и громко рассмеялась:

- Живи, человек! Но помни, что в одном из ярких закатов я напомню тебе о долге!..

С этим словами привидение взмыло в воздух, и превратилось в огненный шар, который взмыл в небо подобно сигнальной вспышки от ракетницы.

Путешественник, прежде чем потерять сознание, увидел в воздухе светящуюся голову гигантской кобры с раздвоенным языком и острыми зубами…

***

- Куда идти? Где его искать? – вопрошала Катерина, оглядываясь по морозным и заснеженным просторам.

- Надо обследовать вон то ущелье, - указал рукой Стёпка, вглядываясь в ночь.

- Наоборот, надо к сопкам идти, - возразил ему Сергей.

- Какие сопки? Говорю же тебе, что Витас вдоль по ущелью должен возвращаться.

- Я своего друга знаю уже двенадцать лет, - возразил Серёга, повышая голос, - Если с ним что-то и случилось, то он наверняка поднялся выше, чтобы позвонить по сотовому…

- А ты заснул, и даже не слышал звонка!..

- А у тебя вообще мобила была выключена!!! – сжав кулаки, Сергей надвигался на Стёпку.

- Мальчики, надо что-то делать, а не стоять тут и выяснять отношение между собой, - срываясь на крик, оборвала спор мужчин Катя.

- Хорошо, пошли к сопкам, - угрюмо буркнул Степан, вынимая из сумки фонари, - Идём цепью, на расстоянии десяти метров друг от друга…

- Вита-а-а-ли-и-ик! – раздавался зычный голос Катерины по заснеженному пространству.

- Ви-и-та-ас!!! – почти хором вторили мужские голоса.

Впереди и чуть справа вдруг появилась яркая вспышка. Красный шар взмыл в небо, и завис на несколько секунд в морозном пространстве.

- Ракетница! – обрадовалась Катя, и устремилась в направлении вспышки, - Мальчики, он жив!

- Откуда у Витаса ракетница? – буркнул Стёпка, ускоряя шаг.

- Я же говорил, что к сопкам надо идти, - переходя на бег, бросил победный возглас Серёга…

***

В помутневшем сознании путешественника ещё горели красные маки со змеями внутри. А на фоне ярко-алых всполохов два чёрных глаза выворачивали душу наизнанку, словно не давая потерять сознание.

Где-то вдалеке послышались неясные голоса, словно кто-то звал его по имени. Всё это казалось таким сказочным и неестественным, что Виталий посчитал лишь бредом умирающего мозга. Жар в теле уже почти остыл, а с ним остывало и сознание, рисуя причудливые картины из прошлого:

- Витас, - улыбался институтский друган Серёга, - Вчерась, вы, сударь, изволили хватить лишку портвешка, оттого и котелок не варит…
- Нечего водяру хлестать после «трёх топоров», - заслонил его Стёпка – коллега по работе.
- Мальчики, ну хватит издеваться над Виталиком. Ну, перебрал человек малость. С кем не бывает. На вот, рассольчику выпей, - улыбалась Катя – девушка Степана…
Наконец, в тающем сознание путешественника возникли неясные силуэты. Они мельтешили перед глазами, и отчаянно жестикулируя, что-то говорили. Через некоторое время силуэты стали более явственными, и послышались знакомые голоса друзей, галдящих наперебой:

- Витас! Как ты дружище? – маячил перед глазами Серёга.

- Мальчики, у него нога сломана, - ахнула рядом Катерина.

- Так, берём его аккуратно под руки, и айда в лагерь, - командным голосом чеканил Степан.

- Ребята, как я рад вас видеть, - прошептал Виталий, и потерял сознание.

***

- Тогда я отделался лишь ампутацией двух пальцев на левой ноге, и лёгким обморожением рук, - закончил свой рассказ молодой человек.

- Да уж… История та ещё! – ответила девушка, - Конечно, все эти видения – лишь галлюцинации.

- Может и так… Только потом уже, когда лежал в больнице, я нашёл на своей груди вот это…

Виталик расстегнул рубашку, и добавил:

- Наташ, я точно помню, что никогда ничего подобного не делал себе...

На груди, в области сердца виднелась ярко-алая татуировка в виде змеи, с двумя чёрными угольками глаз…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Молодой человек стоял у окна, вглядываясь в чернеющее небо. Где-то там на северо-востоке, за многие тысячи километров находились бескрайние просторы. Неизведанные и неизученные ещё путешественником-экстремалом, отчаянным романтиком и любителем приключений. Только вот все эти просторы уже семь лет казались чем-то несерьёзным, иногда и пугающим, после того случая в морозном лесу.

Страха за свою жизнь никогда не было у Виталика, но то обещание Призрака никак не выходило из головы. С головой окунувшись в свою работу, он старался забыть ту морозную ночь, но воспоминания сами всплывали каждый раз, когда на горизонте красовался яркий закат.

Он не хотел связывать свою судьбу с кем-то, кого в последствии мог потерять. Ведь Мара пообещала тогда, что заберёт у него то, что дороже собственной жизни. Виталий был из детдома, и слово «Родители» было для него лишь пустым набором букв. Никого, кроме самых близких и преданных друзей, не было у молодого человека на всём белом свете. Но примерно три месяца назад в его жизни появилась Наташа. Девушка, приятная во всех отношениях, очень скоро стала самым главным человеком в его жизни…

- О чём грустишь? – спросила Наташа, тихонько подошедшая сзади.

Он обернулся, и улыбнулся ей. В домашнем халате она выглядела ещё женственнее и привлекательнее. Виталик обнял девушку, и вдохнул всей грудью аромат шампуни с её волос.

- Ванная свободна, - слегка отстраняясь, проговорила она.

Он снова притянул её ближе, и потянулся лицом к её губам. Наталья увернулась от поцелуя, и проговорила:

- У меня никак из головы не выходит твой сегодняшний рассказ. Неужели те галлюцинации смогли изменить твою жизнь? И потом, раз ты боишься потерять самое дорогое, то зачем сделал предложение мне? Видимо я для тебя ничего не значу…

- Натуль, ну зачем ты так? Ты, и только ты – самый дорогой человек для меня на всём белом свете. И я никакому Призраку ни за что не позволю тебя отнять у меня, - нежно проговорил молодой человек.

- Правда-правда? – лукаво улыбнулась девушка в ответ.

- Честно-честно! – ответил Виталий, снова намереваясь найти своим губам занятия поинтереснее.

Наташа обняла его за шею и посмотрела в глаза.

- И никакая Мара не сможет нас разлучить?..

- Я клянусь тебе, что не позволю никакому Приведению отнять тебя у меня…

Губы молодых людей сомкнулись в долгом и страстном поцелуе…

Настойчивый звонок в дверь внезапно прервал их идиллию…

- Кто бы это мог быть? – продолжая обнимать девушку, сам у себя спросил Виталий.

- Надеюсь это не Мара, - усмехнулась Наташа.

- Эй! Молодожёны! Открывайте, или я сейчас дверь вынесу. Успеете ещё нацеловаться, - послышался знакомый голос друга.

- Это ребята пришли, - улыбнулся Виталий, - Откуда-то видимо узнали про нашу с тобой роспись в ЗАГСе.

- Ой! Я ведь не одета совсем, - пискнула девушка, и высвободившись из объятий молодого супруга убежала в спальню.

- Наташ, я правда ничего не знал о визите друзей, - виновато промолвил Виталий ей в след, и пошёл в прихожую.

В открытую дверь буквально ввалилась шумная толпа из четырёх человек.

- Па-здра-вля-ем!!! – гаркнули хором вошедшие друзья.

- Тихо! Тихо вы… Соседей разбудите. Ночь на дворе, - цыкнул на шумных друзей Виталик.

- Витас, братуха, сердечно поздравляю тебя, - усердно тряс его руку Стёпка.

- Поздравляю, - улыбнулась Катерина, целуя Виталика в щёку.

- Дружбан! Как я рад за тебя! – лез обниматься Серёга, - Кстати, позволь познакомить тебя с моей невестой…

Из-за спины Сергея выглянула хрупкая девушка в очках, и смутившись, вымолвила:

- Елизавета. Можно просто – Лиза…

- Очень приятно. Виталий, - произнёс молодой человек, поцеловав руку девушке.

- Можно просто – Витас! – тряс за плечи друга, Сергей.

- Ребята, да вы в комнату проходите! – повёл руками Виталик, приглашая друзей в зал.

- А где супруга твоя? Покажи нам скорее свою жену. Куда ты её спрятал? – улыбался Стёпка, оглядывая просторную комнату.

- Вообще! Что за дела? Хотели свадьбу зажилить? – скалил зубы Серёга.

- Ребят! Да мы не планировали никакого торжества. Но столик обязательно закажем по этому поводу. А Наташа переодевается. Скоро будет…

Дверь из спальни открылась, и на пороге появилась Наталья. С высушенными феном волосами, с макияжем на лице, и в шикарном вечернем платье. Виталик просто изумился способности своей супруги так быстро приводить себя в порядок, поэтому таращил глаза на неё, и не сразу сообразил, что надо познакомить её со своими друзьями.

Когда наконец официальная часть знакомства была пройдена, Наталья виновато улыбнулась, и промолвила:

- Если бы мы ждали гостей, то я бы обязательно накрыла стол. А так – увы! Нам даже нечем вас угостить…

- А мы всё предусмотрели. У нас с собою всё есть! – радостно воскликнул Сергей, - Стёпка, а сумки где?..

- В коридоре, по всей видимости…

Выволакивая из коридора объёмные пакеты, друзья шумно разговаривая, накрыли импровизированный стол. Пододвинули кресла, принесли стулья, а девушки в этот момент занялись сервировкой.

Позже звучали крики: «Горько», заставляющие молодожёнов демонстрировать умение целоваться. Были пожелания и поздравления. И уже ближе к рассвету вся компания предалась воспоминаниям и рассказам о различных приключениях в путешествиях.

- Так это вы тогда спасли замерзающего Виталика? – как бы невзначай, спросила Наташа.

Друзья заметно погрустнели и затихли, словно воспоминание о той ночи было для них что-то вроде табу. И лишь только Сергей через минуту улыбнулся, и обратился к другу:

- Витас, наконец ты расскажешь нам всем – откуда у тебя взялась тогда ракетница?

- Отродясь не было у меня никаких ракетниц, - грустно улыбнулся своим воспоминаниям Виталик.

- Ну ладно… Не хочешь – не говори…

Разговор дальше не клеился. Друзья попеременно вынимали мобильники чтобы узнать время, а затем Стёпка сказал:

- Пора бы и честь знать! Скоро утро. Мне на дежурство сегодня. Серёг, вызывай такси. Поедем по домам…

***

- Наверное не стоило мне напоминать о том случае? – подсаживаясь на диван к хмурому Виталику, спросила Наташа, когда гости разъехались по домам.

- Да нет, Натуль! Всё в порядке. Нам не единожды приходилось спасать друг друга из различных ситуаций. Такова доля романтиков и путешественников. Просто вспоминать о таких случаях как-то не принято в нашей компании.

- Прости, я ведь не знала…

- Всё нормально, Наташ, - обнял супругу за плечи Виталий.

- Хорошо. Я сейчас со стола уберу, да надо вздремнуть хоть немного. Вечером ведь собирались к моим родителям, - улыбнулась Наташа, целуя мужа в щёку.

- Да, я помню…

***

Небо было хмурым. Мелкий дождь не мог испортить настроение молодому человеку. Наоборот он был рад пасмурному вечеру.

Такси ждало у подъезда.

- Семьдесят второй километр по шоссе, затем направо, - сказала Наташа, усаживаясь на заднее сиденье.

Виталик погрузил сумки с подарками в багажник машины, и сел рядом с супругой.

- В Зубровку, что ли? – процедил сквозь зубы водитель.

- Да, - ответила девушка.

- Так бы и сказали, - недовольно буркнул водитель, выруливая со двора.

- Не переживай и не нервничай ты так, - улыбнулась Наташа, - Ты обязательно понравишься моим родителям. Папа мой – мировой мужик, хоть и военный. Вы обязательно найдёте с ним общий язык.

- Я и не переживаю, - ответил Виталий, обнимая за плечи свою супругу.

Хмурое небо внезапно разъяснилось. Тучи рассеялись, как по волшебству, и впереди горизонт озарился пламенеющим заревом заката.

- Сколько ещё до Зубровки, - дрожащим голосом спросил молодой человек, предчувствуя нехорошее.

- Минут пять до поворота, а там по грунтовке, (будь она не ладна), ещё минут десять, - процедил сквозь зубы таксист, и обернувшись через плечо, спросил, - Торопитесь?

- Нет, нет!.. Можно помедленней. И, прошу Вас, смотрите на дорогу, - затаив дыхание, промолвил Виталий.

- Не боись! Двадцать пять лет уже держусь за эту баранку, - хлопнул руками о руль водитель, и противно хихикнул.

Невесть откуда взявшаяся фура неслась по «встречке» с явным превышением скорости. Послышался истошный крик девушки и визг тормозов.

Последнее, что успел запомнить молодой человек, это чудовищный удар и свою собственную левую руку, вытянутую навстречу опасности, словно он старался остановить многотонную машину, сминающую легковушку…

***

Солнце словно в ускоренной киноленте стремительно неслось к горизонту. Оранжевые тона неба сменялись на багровые. Яркая полоска у недосягаемой черты становилась всё тоньше. Затем яркая вспышка, словно огонь от сигнальной ракетницы, взорвалась где-то совсем близко. Маки со змеями внутри плясали перед глазами, а потом стали складываться в мерцающее сияние, приобретая отчётливые очертания.

Призрачный силуэт в белых одеждах становился всё яснее. Мара улыбнулась своим зловещим оскалом. Раздвоенный язык и острые зубы приближались к путешественнику.

- Пришшшло время платить по счетам, - прошипело Приведение.

- Нет! – закричал молодой человек, но голос его словно утонул в пространстве.

- Нет!!! Ты не посмеешь отнять её. Забери лучше меня!.. - в отчаянии попытался крикнуть путешественник, но звук его голоса растаял, не успев сложиться в звуковые колебания.

- Ты и так весссь мой, - противно хихикнув, просвистела Мара.

Собрав все силы, молодой человек двинулся навстречу Призраку и закричал:

- Неееет!!!

Полупрозрачный силуэт оскалился ещё сильнее и ринулся навстречу. Свет тысячи солнц ослепил своей вспышкой сознание человека. Затем наступила кромешная тьма. И в этом беспросветном сумраке Виталий вдруг почувствовал прикосновение к своему плечу…

- Успокойтесь… - прозвучал где-то вдалеке незнакомый женский голос…

- Нет!!! – крикнул молодой человек ещё раз, и взмахнул руками, словно пытался отстраниться от навязчивого видения, и открыл глаза.

- Успокойтесь, пожалуйста, - проговорил неясный женский силуэт в белом халате.

Резкость немного настроилась, и женский силуэт принял более ясные очертания. Медсестра стояла возле изголовья, положив свою руку на плечо молодого человека.

- Наташа… Где моя Наташа? Что с ней? – были первые слова Виталия, пришедшего в сознание на больничной койке.

Лицо медсестры подёрнулось сожалением. Женщина попыталась отвести взгляд, но молодой человек настойчиво повторил:

- Наташа… Она жива?..

- Да, - ответила медсестра, попытавшись улыбнуться краешками губ, - Только…

- Что: «Только»? – с нетерпением спросил Виталий, пытаясь приподняться с больничной постели.

Левая рука отозвалась острой болью. В голове вспыхнули белые пятна, и закружились в немыслимом танце. Снова откинувшись на подушку, молодой человек прикрыл глаза и прислушался к своему внутреннему состоянию.

Всё тело ныло так, словно по нему проехался асфальтовый каток. Острая боль в левой руке была нестерпимой. Приоткрыв глаза, Виталий снова приподнял голову от подушки.

Гипс на левой верхней конечности говорил о переломе. Голова была готова расколоться на две половинки от нестерпимой боли в затылке. Поведя здоровой правой рукой по лицу, он прошёлся по своей черепной коробке, ощущая пальцами шершавость медицинских бинтов.

«Сотрясение» - пронеслась догадка в мозгу молодого человека.

Медсестра всё так и стояла у изголовья. Виталий схватил своей правой рукой запястье женщины, и пытаясь заглянуть её в глаза, спросил:

- Умоляю Вас, скажите мне, что с моей женой…

- Авария была очень страшная. Это просто чудо, что вы остались живы. Ваша супруга сейчас в коме. Доктора борются за её жизнь, и за жизнь плода…

- Какого плода? - недоумевая и догадываясь прошептал молодой человек.

- Вы ничего не знали? – спросила медсестра, и после минутной паузы добавила:

- Ваша жена беременна. Срок – четыре недели. Девочка... Врачи прилагают все усилия, чтобы с Вашей супругой и Вашей дочкой всё было в порядке. Только медицина не всесильна. Остаётся только молиться…

- Где она? Я должен её увидеть, - приподнимаясь на постели простонал Виталий.

- Вам нельзя вставать, у Вас сильное сотрясение, - всплеснула руками медсестра, попытавшись уложить больного на место.

Молодой человек настойчиво отстранил от себя заботу медсестры, и собрав все свои силы, сел на койке.

Больничная палата колыхнулась. Очертания предметов поплыли. Но Виталий лишь зажмурился на мгновение, и снова открыл глаза:

- Я должен её увидеть! – проговорил он тоном, не терпящим возражения.

***

Под руки с медсестрой и санитаром, Виталий зашёл в реанимационную палату. Наташа лежала на высокой койке, опутанная проводами и трубками. Монитор у изголовья рисовал прерывистые линии, сопровождая «пиканьем» биение сердца девушки.

Молодой человек отстранился от сопровождающих, и подошёл к супруге, встал на колени и взял её за руку:

- Натусик мой, самый любимый и дорогой человек на всём белом свете… А теперь ещё и наша с тобой дочка, которую ты носишь под сердцем… Я не смогу без вас… Пожалуйста, не покидай меня…

Веки Наташи чуть заметно дрогнули, а в голове у Виталия вспыхнули красные маки со змеями вместо тычинок. Яркие всполохи обволакивали сознание. И среди этого розового марева виднелись два чёрных уголька-глаза.

- Отпусти её, - чуть слышно взмолился Виталий, обращаясь к той, что попыталась забрать самое дорогое на всём белом свете.

Красные маки рассеялись, и показалось бледное лицо. Ехидная улыбка сменилась хищным оскалом, в котором виделись раздвоенный язык и острые зубы.

- Хорошо, - прошептал молодой человек, - Я приду к тебе сам. Только не забирай их, пока я буду в пути.

Призрачное лицо Мары беззвучно рассмеялось и растворилось в воздухе.

Виталий ещё раз взглянул на жену, затем решительно встал и направился к выходу.

- Куда вы? Молодой человек, вам нельзя ещё покидать стены больницы, - доносился вслед голос медсестры…

***

Под крылом самолёта проплывали облака, а недосягаемая линия горизонта казалась чем-то неестественным и нарисованным.

Виталий сидел у овального окна, всматривался в призрачную даль. Мысли в голове носили слегка сумбурный характер, но решимость и целеустремлённость внутри просто не давали тем мыслям взять верх над сознанием человека.

Вскоре самолёт совершил посадку.

Молодой человек сошёл трапа и огляделся вокруг. На северо-востоке возвышалась гряда сопок, покрытых зеленью елей и низкорослым кустарником.

«Я уже близко» - пронеслась в голове решительная мысль.

***

Рюкзак висел на правом плече путешественника. Левая рука в гипсе иногда давала знать о себе острой болью, когда молодой человек перепрыгивал камни на своём пути. Сопка виднелась впереди, закрытая студенистым маревом летнего вечера. Чуть сзади и слева алел горизонт. Солнце готовилось скрыться за недосягаемой чертой. Лёгкий ветерок дул в спину, словно погонял вперёд. В кустарниках и в кронах ёлок на разные голоса щебетали птицы.

Наконец вершина сопки была покорена. Виталий скинул с правого плеча на землю рюкзак и огляделся по сторонам. Не было никакого сомнения, что это было то самое место, где семь лет назад ему довелось замерзать той ужасной ночью.

- Я пришёл! – крикнул путешественник.

Звук голоса раздался эхом по пространству, а затем словно растворился и ворвался в сознание оглушающей тишиной. Птицы затихли, как по команде. Не слышно было даже стрекота цикад в траве. Мёртвое безмолвие звенело в ушах молодого человека, словно старалось испугать.

- Я пришёл к тебе сам! Отпусти их!!! – крикнул ещё раз Виталик.

Эхо, словно взбесившись, хлынуло вниз и упало громоподобным шумом в сознание. В воздухе показалось розовое свечение. Затем тысячи алых маков со змеями внутри, устроили сумасшедший танец вокруг путешественника.

- Я не боюсь тебя, Мара! Видишь, я сам пришёл… - оглядываясь по сторонам, произнёс молодой человек.

- Пришшшшёл… - послышалось шипение за его спиной.

Обернувшись, он увидел призрачный женский силуэт в белоснежных одеждах. Зловещая улыбка с раздвоенным языком и острыми зубами не сулила ничего хорошего.

- Отпусти их! Забери только меня! – Виталик решительно шагнул навстречу Привидению.

- Я заберу сразу фффсехххх, - просвистела Мара.

Красные цветы оскалились своими тычинками-змеями, и с чудовищным шипением набросились на путешественника. Всё вокруг стало красным. В сознание человека проникал жар тысячи солнц, сопровождаемый благоуханием полевых цветов.

- Жар, что я поселила в твоей груди – принадлежит только мне. И всё то, что ты когда-либо полюбишь – моё! – шипел Призрак где-то позади всего этого чудовищного танца красок.

- Отпусти их, - попытался пробиться Виталик сквозь красные всполохи.

Водоворот красок только усилился, и влекомый этом алым покрывалом, путешественник почти сдался Привидению.

- Виталик… - еле слышно прозвучал знакомый голос где-то вдалеке.

Молодой человек поискал взглядом источник звука, и увидел едва различимую фигуру жены.

- Наташа! – потянулся к ней молодой человек.

Танец красных цветов немного ослабел, и он сделал решительный шаг навстречу своей любимой.

- Виталик, скорее ко мне! – крикнула Наташа более отчётливо и шагнула к нему.

Красные цветы дрогнули, и словно замерли в ожидании.

- Наташа, любимая моя! Я иду к тебе, - словно разрывая невидимые путы, путешественник сделал ещё один шаг.

Он уже отчётливо видел свою любимую жену. От её фигуры исходило голубоватое свечение. А в районе живота оно становилось всё ярче и сильнее.

- Любишшшшь… - прошипела невидимая Мара, - Ты действительно Любишшшшь…

Свет в животе супруги пульсировал жизненной энергией уже так ярко, что алые маки казались блеклыми огоньками свечи. Виталик сделал ещё один шаг. Наташа протянула руки к супругу. Ещё шаг, и кончики их пальцев сомкнулись.

- Её сссила сильнее моей. Я отпускаю вассс. Нассстоящщая любофффь способна на чудо, - еле слышно свистела Мара где-то совсем далеко.

Ещё шаг, и всполохи голубого света заполонили пространство вокруг. Молодые люди стояли посреди этого бескрайнего океана и обнимались.

- Наташа, любовь моя. Ты спасла нас…

- Нет, это наша Любовь совершила невозможное, - улыбнулась супруга, рукой указывая на свой живот…

***

Хмурое и серое небо внезапно разъяснилось. Тучи рассеялись, как по волшебству, и справа горизонт озарился пламенеющим заревом заката.

- Сколько ещё до Зубровки, - дрожащим голосом спросил молодой человек.

- Минут пять до поворота, а там по грунтовке, будь она не ладна, ещё минут десять, - процедил сквозь зубы таксист, и обернувшись через плечо, спросил, - Торопитесь?

- Нет, нет!.. Можно помедленней. И, прошу Вас, смотрите на дорогу, - затаив дыхание, промолвил Виталий.

- Не боись! Двадцать пять лет уже держусь за эту баранку, - хлопнул руками о руль водитель, хихикнул.

Вскоре показалась та самая грунтовка. Водитель притормозил, и вывернул руль.

- Когда дорогу-то на Зубровку проложат? – усмехнулся водитель, - Одни колдобины. Так и подвеска вся рассыплется…

- Вот тут направо, третий дом, - сказала Наташа, когда машина въехала в деревню.

- Понятно, - хихикнул водитель, останавливаясь у калитки.

Выгружая сумки с подарками, Виталик мельком глянул на закат. Ему показалось, а может это было на самом деле, но в ярко-алом свете мелькнули два чёрных уголька-глаза. Они сверкнули у горизонта, мигнули разок, словно напоминая о чём-то, и растворились в багровых всполохах…

январь 2023 г.