Вильям Тен

ГЛАВА I

Плывите на шлюпе

Я вижу в газетах, где профессор Фронак говорит, что межпланетное путешествие должно пройти через то, что он называет инкубационным периодом. Он говорит, что, достигнув Луны, мы столкнулись с таким количеством новых проблем, что должны сесть и разработать новые теории, которые бы подошли к ним, прежде чем мы сможем построить корабль, который доставит нас на Венеру или Марс.

Конечно, в наши дни армия и флот контролируют все ракетные эксперименты, и замечания профессора подвергаются ими цензуре. Из-за этого его речи трудно понять.

Но вы знаете, и я знаю, что на самом деле говорит профессор Фронак.

Вторая марсианская экспедиция закончилась полным провалом. Так же, как Первая марсианская экспедиция и венерианская. Корабли вернулись, все механизмы работали нормально, а все экипажи улыбались от здоровья.

Но они не были на Марсе. Они не смогли это сделать.

Далее профессор говорит, как замечательно, что наука так прекрасна, потому что, какими бы большими ни были препятствия, старый добрый научный подход в конце концов их преодолеет. Он утверждает, что это непредвзятые выводы из всех имеющихся данных.

Ну, если это то, во что действительно верит профессор Фронак, то он точно не вел себя так в августе прошлого года, когда я проделал весь путь до Аризоны, чтобы объяснить ему, что он делал неправильно в тех последних ракетных экспериментах. Позвольте мне сказать вам, даже если я всего лишь бакалейщик из маленького городка, а он крупный профессор физики с Нобелевской премией за плечами, у него не было звонка, чтобы угрожать мне тюремным заключением только потому, что я проскользнул мимо армейской охраны в поле и спрятался в своей спальне! Я был там только потому, что хотел сказать ему, что он на ложном пути.

Если бы не бедняга «Толстяк» Майерс и тот опцион в магазине Уинтроп, который он потеряет к Рождеству, я бы сразу же отказался от всего этого бизнеса и держал бы рот на замке. В конце концов, с меня не сойдёт кожа с носа, если мы никогда не улетим дальше луны. Я счастливее здесь, на твердой земле, и я имею в виду терру. Но, если я уговорю ученых, возможно, я уговорю Эдну.

Итак, в последний раз, профессор Фронак и все, кому это интересно, если вы действительно хотите побывать в Солнечной системе, вы должны приехать сюда, в Массачусетс. Вы должны каждую ночь выходить на лодке в Казуари-Коув и ждать. Я помогу, если вы будете вести себя прилично — и я уверен, что Фатти Майерс сделает все, что в его силах, — но это все равно потребует большого терпения. Сёин не был в ризе. Так говорят.

В тот мартовский вечер Фатти только что сказал своему помощнику взять на себя ответственность за заправку и медленно прошел мимо магазина «Уинтроп» к моей продуктовой витрине. Он подождал, пока моя жена занялась покупателем; затем он поймал мой взгляд и указал на свои часы.

Я сбросил фартук и натянул через голову тяжелый черный свитер. В одной руке у меня был плащ, а в другой — рыболовные снасти, и я выполз на цыпочках, когда меня заметила Эдна.

Она вскипела вокруг стойки и заблокировала дверь правой рукой. «И куда, по-твоему, ты идешь и оставляешь меня делать работу за двоих?» — спросила она тем особенным, охотящимся за грехом голосом, который приберегает для моментов, когда я хожу на цыпочках.

— Ой, Эдна! — сказал я, пытаясь изобразить улыбку. – Я же говорил вам. Фатти купил новый тридцатифутовый шлюп, и он хочет, чтобы я удостоверился, что он будет готов к туристической торговле этим летом. Одному человеку опасно плавать ночью на новой лодке в одиночку.

— С тобой ему вдвое опаснее. Она смахнула ухмылку с моего лица. «В течение последних тридцати лет, с тех пор, как мы закончили школу, одним из неизменных рецептов неприятностей было то, что Пол Гарланд и Фатти Майерс делали что-то вместе. Я до сих пор не забыл, как он пришел, чтобы помочь вам установить новый газовый обогреватель в наш подвал. Вы были в больнице в течение пяти недель, и улица все еще выглядит кривой ".

— Фонарик погас, Эдна, и Фатти только что чиркнул спичкой… —

А как насчет того времени, мистер Гарленд, — Луиза Чапек, покупательница, ударила меня сзади, — когда вы с мистером Майерсом вызвались укладывать гальку? церковную крышу и провалился сквозь нее прямо на священника? В течение восьми воскресений ему приходилось читать проповеди в гипсе на спине, и каждая из них «отвечала дураку по его глупости!

» балки прогнили? Мы вызвались на работу».

«Ты не пойдешь, и это окончательно», Эдна быстро вмешалась с финишером. — Так что с тем же успехом ты можешь снять этот свитер и снова надеть фартук и начать распаковывать банки с сардинами. Вы вдвоем ночью в бухте Казуари на парусной лодке можете навлечь на себя что угодно, включая приливную волну.

Я дал Фатти высокий знак, и он открыл дверь и протиснулся внутрь, как мы и договаривались, если мне будет трудно выбраться.

"Здравствуйте, Эдна и мисс Чапек," сказал он своим веселым животным голосом. «Каждый раз, когда я вижу, как красиво ты выглядишь, Эдна, я готов ругать себя за то, что позволил Полу украсть тебя у меня. Готов, Пол? Мы с Полом собираемся сегодня вечером порыбачить. четыре фунта рыбы обратно к тебе. Как ты думаешь, ты сможешь поместить ее в один из тех горшков, которые я подарил тебе на прошлое Рождество, а?"

Моя жена склонила голову набок и изучала его. "Ну, я думаю, что мог бы. Но вы не будете выходить после полуночи?"

— Приведи его к одиннадцати — честное слово, — пообещал Фатти, схватил меня и протиснулся в дверной проем.

— Помни, Пол! Эдна позвала меня вдогонку. "Одиннадцать часов! И вам не нужно возвращаться домой, если вы опоздали на десять минут!"

Вот каким приятелем был Фатти. Стоит ли удивляться, что я выбиваюсь из сил, пытаясь рассказать эту историю там, где она принесет наибольшую пользу? Конечно, он и Эдна были милы друг с другом еще в школе, и между нами было решено, за кого она выйдет замуж. Пока мы оба не напились на дне рождения Луизы Капек, никто не знал, что мы решили проблему, Фатти и я, поймав в ручье по лягушке и прыгнув через нее. Мой прыгнул дальше всех — на девять с половиной футов, — так что Эдна досталась мне. Фатти оставался одиноким и толстел.

Заводя машину, Фатти спросил меня, что я думаю о магазине Уинтроп как о покупке за девять тысяч. Магазин Уинтропа был большим магазином радио и электротехники между моей бакалейной лавкой и заправочной станцией Фатти на углу.

Я сказал ему, что думаю, что это хорошая покупка за девять тысяч, если кто-то, у кого есть деньги, хочет такое место.

«Ну, я хочу это, Пол. Я только что заплатил старику Уинтропу пятьсот долларов за опцион до Рождества. Между тем, что у меня есть в банке, и ипотечным кредитом, я думаю, что смогу получить на моей станции технического обслуживания, я получу остальное. ... Это грядущая вещь в новом веке».

«Что грядет в какой новой эре?»

«Все эти научные устройства. Армия только что объявила, что создала базу на Луне и собирается оборудовать ее радиопередатчиком. Подумай об этом, Пол! Через некоторое время мы будем получать радиопрограммы с Луна! Затем мы будем следить за последними новостями с Марса и Венеры, последними исследованиями Меркурия, последними открытиями Плутона. дети будут дурачиться со всеми новыми уловками, которые будут появляться из-за изобретений, которые будут развиваться в области межпланетных путешествий».

Я смотрел, как темнеет сельская местность, пока мы мчались к бухте. «Между тем, у нас нет межпланетных путешествий. Все, что у нас есть, это Луна, и, похоже, мы не идем дальше. Вы читали о Второй венерианской экспедиции, возвращающейся после того, как они прошли два миллиона миль? То же самое уже случалось с ними раньше, и мы, похоже, тоже не можем добраться до Марса».

Фатти нетерпеливо хлопнул по рулю. Его драндулет слетел с дороги и чуть не врезался в столб забора. «Ну и что? Они продолжают попытки, не так ли? Не забывайте, что Fronac Drive существует всего два года, и все ученые согласны с тем, что с помощью Drive мы можем в конечном итоге отправиться куда угодно в Солнечной системе — может быть, даже к звездам через какое-то время. Это просто вопрос его совершенствования, устранения перегибов. Мы достигнем планет, и при наших жизнях тоже. Откуда вы знаете, какие сумасшедшие проблемы они сталкиваются с двумя или тремя миллионами миль от Земли?»

Естественно, я должен был признать, что не знал. Все газеты писали, что и Первая марсианская, и две венерианские экспедиции «испытывали трудности и были вынуждены вернуться». Я заткнулся и попытался придумать другой аргумент. Вот и все: аргумент для меня и деловое предложение для Фатти Майерса. Если вы помните, еще в марте газеты и журналы еще пестрели очерками о «расширяющейся империи человека».

ГЛАВА II

Они идут вверх

Мы добрались до бухты, и Фатти запер свою машину. Шлюп был полностью готов к отплытию, так как мы починили его прошлой ночью. Когда мы оттолкнулись, она держалась как мечта, которая могла присниться Липтону в детстве. Она была оснащена мачтовым вооружением, но не слишком широкой, чтобы мы не могли немного бежать, если бы захотели. Фатти управлял румпелем, а я работал в команде. Таким образом, нам нужен был только балласт вперед.

Никто из нас не был без ума от рыбалки. Мы придумали это как оправдание для Эдны. Плыть в лунном свете в великой, большой одинокой Казуари-Коув, когда запахи Атлантики тихо покоятся вокруг нас — это было все, чего мы хотели.

-- Но предположим, -- сказал я, как только убрал паруса, -- предположим, что мы добрались до Венеры и там есть какое-то животное, которое находит нас более аппетитным, чем перец чили кон карне. И предположим, что они умнее нас и есть дезинтеграторы и тепловые лучи, как тот тип, описанный в рассказе. И в ту минуту, когда они увидят нас, они завопят: «О, мальчик, пайки!» и спуститься на Землю.

"Это пойдет на пользу твоему бизнесу, не так ли? Почему, когда мы прогоним их обратно с планеты, не найдется ни мужчины, ни женщины, которые могли бы думать о межпланетном путешествии, не плюясь. Я согласен с преподобным Поферстом: мы не должны совать свои носы в странные места, куда они никогда не должны были попасть, иначе мы их откусим, -

Фатти немного подумал и похлопал себя по животу свободной рукой, как он всегда делает . Когда я набираю хороший балл. Большинство людей в городе не знают об этом, но мы с Фатти обычно так увязаем в спорах накануне дня выборов, что всегда голосуем за противоположные билеты, несмотря ни на что.

«Первое место, если мы бить животных, достаточно умных, чтобы иметь дезинтеграторы и тому подобное, когда у нас их нет, и если им нужна эта планета, они заберут ее у нас, и никакой киногерой в узком джемпере и сапогах для верховой езды не остановится их в последнюю минуту, обнаружив, что вкус маринованной свеклы убивает их до смерти. Если они будут умнее нас и у них будет больше вещей, то нас лизнут, вот и все. Нас просто больше не будет, как динозавров. Второе место, разве вы не читали статью профессора Фронака в Sunday Supplement за прошлую неделю? Он говорит, что не может быть животных умнее — Скажи! Как ты это назвал? Там, по правому борту?"

Я повернулся и посмотрел направо.

Там, где полоса лунного света улыбалась воде между губами бухты, быстро приближалось что-то зеленое и выпуклое. Большой зонт. Я прикинул, что он был тридцати пяти и сорока футов в поперечнике. Он плыл прямо к казино Майка на южном краю, где сверкали огни, гремела музыка, и люди обычно развлекались как кит

. , — догадался я. — Пучок водорослей, скрученных в ледяную пробку. Варенье растаяло или рассыпалось, и оно плывет сюда одним комком.

— Никогда не видел в этих краях столько водорослей, — Фатти прищурился, — и не в такой форме. И эта группа пришла в эту бухту; он не плавал. Океан слишком тихий, чтобы иметь такую скорость. Знаешь, о чем я думаю? -

Первый летний турист?

- Нет! Португальский военный корабль. Они медузы. У них есть своего рода мочевой пузырь, который плавает на поверхности, а под ним длинные нити, которые тянутся в воду и ловят рыбу. Я читал о них, но никак не ожидал увидеть. Здесь довольно редко. И это настоящий большой парень. Хочешь взглянуть?»

«Ни в жизни! Это может быть опасно. Кроме того, это первый раз за месяц, когда Эдна позволяет мне пойти с тобой на свидание. Она не знает точно, что произойдет, но она уверена, что что-то произойдет. Я хочу быть дома целым и невредимым к одиннадцати. Что ты говорил о более умных животных, Фатти? На других планетах? —

Это не может быть опасно, — пробормотал он, все еще не спуская глаз со своего пути. — Только ловит очень мелкую рыбу. Но... как я уже говорил, если бы на Нептуне было что-то, скажем, более развитое, чем мы, тогда было бы достаточно разумно совершить космическое путешествие, и они бы посещали нас, а не нас их. Посмотрите, как мы исследовали эту планету. Мы спустились под землю на девять миль и более, пересекли все моря и океаны, туда и обратно над каждым клочком земли, а теперь поднялись в воздух. Если бы на Земле существовал другой вид разумной жизни, мы бы уже знали об этом. Понятно, что любой другой поступил бы так же. Итак, как говорит профессор Фронак, мы должны заключить: я ошибаюсь, или этот военный корабль сейчас идет на нас?»

Так и было. но быстро.

Фатти с силой хлопнул румпелем по правому борту, и я прыгнул к парусам. Они ослабли.

— Какое время, когда ветер стихает! — простонал он. ! Вы найдете топорик в кабине. Посмотрим, сможешь ли ты…

— Я думал, ты сказал, что это не опасно, — пыхтел я, карабкаясь назад с топором.

Фатти бросил румпель и подобрал шип для марлина. Он встал рядом со мной и уставился на меня. на плавучий холм рядом. И он, и наша лодка, казалось, были совершенно неподвижны. Мы могли видеть, как вода мчится мимо нас. Далеко, в казино Майка, оркестр играл «Твоя мать приехала из Ирландии?» Я перестал грустить и Эта песня всегда делает меня сентиментальным.

– Это не опасно, – признал Фатти. – Но я только что вспомнил, что у португальского военного корабля есть батареи жал, которыми он ловит рыбу. Иногда они могут навредить и мужчине. И во всем таком большом… Конечно, мы в лодке, и она не может добраться до нас.

— Вы надеетесь. Что-то мне подсказывает, что сегодня в одиннадцать меня не будет дома. И если это всего лишь пузырь, наполненный воздухом, что это за черные штуки в нем плавают? Глаза? -

Они действительно похожи на глаза. Почувствуйте себя глазами». Мы смотрели, как черные точки мерцают на зеленой поверхности, и начали шаркать ногами. Нам казалось, что толпа людей смотрит, как мы раздеваемся на площади перед зданием суда. Я знаю, что мы оба это видели, потому что позже мы сравнили записи. У нас было много времени — позже.

— Знаешь что? — сказал Фатти. — В конце концов, я не думаю, что это португальский военный корабль. Он слишком большой и зеленый, и я не помню, чтобы видел что-то похожее на эти черные точки внутри воздушного пузыря ни на одной из тех картинок, которые я видел. И кажется, что с него не свисают нити. Кроме того, он движется слишком быстро.

— Тогда что это? —

Фатти похлопал себя по животу и посмотрел на него. Он открыл рот

. Он все равно не сказал этого. Он просто сказал: «Бип?» и резко сел. Я тоже тяжело сел, только сказал больше как «Фуф?»

Шлюп поднялся прямо в воздух примерно на пятнадцать футов. Я, как мог, вскочил и помог Фатти с хрипом встать на ноги.

Мы оба сглотнули. Глотки, казалось, застряли на пути вниз.

Несмотря на то, что мы были в пятнадцати футах над поверхностью бухты, лодка все еще оставалась в воде. Небольшая чаша воды, то есть простирающаяся на двадцать футов по левому и правому борту и всего на пять футов по носу и корме

. казино Майка, где до сих пор играли в «Твоя мать приехала из Ирландии?» Эта серая дымка покрывала все вокруг, покрывая мачты и мачты гафелей. .

Когда мы бросились в сторону и посмотрели вниз, то увидели, что он тоже зашел под киль. Твердое вещество, эта серая дымка — в ней были и мы, и лодка, и достаточно воды, чтобы плавать.

Кто-то откусил ужасно большой кусок от Cassowary Cove, и мы были включены. Мы знали, кто этот кто-то. Мы огляделись в поисках его.

Большой неряха был занят за пределами серой дымки. Сначала он находился под килем, прикрепляя коробочку ко дну дымки. Затем он извивался на вершине, прямо над мачтой, и воткнул туда еще одну штуку. Эти маленькие черные точки все еще пузырились внутри его зеленого тела, но они больше не заставляли меня чувствовать себя странно.

У меня были и другие причины чувствовать себя странно. — Как ты думаешь, мы могли бы попробовать наорать на него? — спросил Фатти шепотом, которым он пользуется в церкви. «Кем бы он ни был, он выглядит умным».

— Что ты мог кричать?

Он почесал голову. «Я не знаю. Как насчет: «Друг. Мой друг. Не больно. Мир». Думаешь, он поймет?»

«Он бы подумал, что ты индеец в кино, вот что. Почему ты думаешь, что он понимает по-английски? Давайте бросим оружие и поднимем обе руки. Я читал, что этот жест универсален».

Мы держали руки над головой, пока они не устали. Кусок зеленого желе переместился из ящика, который он прикрепил над мачтой, в положение, соответствующее наклону мачты. Он кипел несколько секунд, пока часть серой дымки не начала искриться цветом; множество цветов, переходящих друг в друга. Затем, как только пятно красиво засверкало, он упал с борта и ударился о воду в пятнадцати футах ниже.

Он ударился о воду без всплеска.

Он пронесся по поверхности быстрее, чем я успел произнести инициалы JR, около полумили, остановился сразу за бухтой и исчез из поля зрения. Не было ни ряби, показывающей путь, по которому он шел, или то место, где он затонул. Остался только наш плавающий серый пузырь. С нами внутри.

"Привет!" Фатти начал болтать. — Ты не можешь так поступить со мной! Вернись и выпусти нас, слышишь? Эй, ты, в этом зеленом киселе, вернись сюда!

Я заставил его замолчать, заметив, что анимированного коктейля из креветок с нами больше нет. Кроме того, причин для беспокойства не было. Если бы он хотел причинить нам какой-то вред, он вполне мог бы сделать это, находясь рядом, учитывая тот тип салонных трюков, которые он уже продемонстрировал. Пусть и в покое, возражал я; Я был доволен тем, что был жив и нездоров, в то время как объект, пускающий пузыри, делал Вейсмюллер где-то в Атлантике.

– Но мы не можем оставаться здесь всю ночь, – пожаловался Фатти. «Предположим, что кто-нибудь из города может нас увидеть — почему, с нашей репутацией, они высмеяли бы нас прямо в комиксах. Почему бы тебе не залезть на мачту и не сунуть руку в это вещество, Пол? Узнай, из чего оно сделано. , может, сделать дырку и пролезть?

Это звучало разумно. Мы обязательно должны были что-то сделать. Он наклонился и подтолкнул меня. Я обхватил мачту ногами, схватился за паруса и потащился наверх. Мачта заканчивалась как раз под ящиком за пределами серой дымки.

– Из коробки доносится мурлыканье, – крикнул я Фатти. — Внутри ничего, кроме серебряных колесиков, которые крутятся, как в электросчетчике. Только они ни к чему не привязаны. Они плывут под разными углами друг к другу и крутятся с разной скоростью.

Я услышал, как Фатти неуверенно выругался, и врезался в серость. Я поранил кулак. Я отдернул руку, помассировал ее, пока мои ноги соскальзывали и карабкались по мачте и парусу, и ткнул указательным пальцем. Я повредил указательный палец.

"Серая штука твердая?" — спросил Фатти.

Непечатно-непечатно это было тяжело. Я сказал ему.

«Спускайся вниз и возьми топор. Может быть, ты сможешь прорубить дыру».

«Я так не думаю. Этот туман почти прозрачен, и я не думаю, что он сделан из какого-либо известного нам материала. Дело в том, что я не думаю, что он сделан из какого-либо материала».

Над моей головой мурлыканье стало немного громче. Аналогичный шум исходил из нижней части пузыря, где находилась другая коробка.

Я рискнул и, держась за одну руку и одну ногу, развернулся и посмотрел на меняющееся цветное пятно рядом с коробкой. Это было похоже на спектр, который вы видите в масляной луже — знаете, цвета меняют свое положение, пока вы смотрите на них. Я прижался к серому рядом с цветным пятном. Тоже не дало.

Самое неприятное, что у меня было ощущение, что это не похоже на попытку проделать дыру в листе стали; это было больше похоже на то, как если бы я пытался вбить гвоздь в спор или разбить проповедь о колено. Какая-то шутка в страшном смысле.

— Поднимите топор, — крикнул я. «Не вижу, как это поможет, но я все равно попробую».

Фатти высоко поднял топор и встал на цыпочки. Я начал сползать с мачты. Мурлыканье из коробки превратилось в нытье.

Как только мои растягивающиеся пальцы сомкнулись вокруг рукоятки топора, коробка сверху и коробка на дне лодки начали звенеть-лязгать-цепляться. Он достиг цеплялся, и я больше не делал это к мачте. Я сидел на Фатти, а он распластался на палубе.

Я мельком увидел топор, плывущий за борт.

– Ч-по-чему ты хотел з-сделать это, – выдохнул Фатти, когда я скатился с него, и мы оба застонали, стоя прямо. — Н-не мог бы ты сказать мне, что ты п-хотел побыстрее спуститься? Я бы отодвинулся, честное слово!

— Это не моя вина, — сказал я. «Меня толкнули».

Фатти не слушал. Он смотрел на что-то другое. И когда я это заметил, я

тоже. В кабину попало много морской воды. Некоторые из них намочили нас.

Вся вода на палубе скатилась в небольшое озерцо позади мачты, вода с наших тел стекала вниз и сливалась с ним. Затем вся лужа скатилась на левый борт и вылилась за пределы палубы. Лодка снова была совершенно сухой. Мы тоже.

– Это мне начинает не нравиться, – хрипло заметил Фатти. Я тоже кивнул головой. В сложившихся обстоятельствах мне было не по себе.

Шагая очень осторожно, словно опасаясь нарушить заповедь, Фатти отошел в сторону и выглянул наружу. Он покачал головой и посмотрел вниз.

— Пол, — сказал он через некоторое время тихим голосом. «Пол, ты не мог бы прийти сюда? Что-то я…» он задохнулся.

Я взглянул. Я сглотнул, один из тех действительно долгих глотков, которые начинаются с кадыка и заканчиваются хлюпаньем между пальцами ног.

Под нами, под водой и серой дымкой, была полоса тьмы. За этим, на приличном расстоянии, я мог видеть Атлантический океан и береговую линию Новой Англии с Кейп-Кодом, высовывающим свой маленький согнутый палец. Новая Англия быстро удалялась и стала восточным побережьем Соединенных Штатов прямо на моих глазах.

Лунный свет придавал ему какую-то нездоровую тусклость, достаточную для того, чтобы разглядеть детали и узнать континенты Северной и Южной Америки, когда они вырастали из восточного побережья. Западное побережье было немного темным и расплывчатым, но я тосковал по тем дням, когда Фатти, Эдна и я сидели рядом с картой, выглядевшей точно так же в школе.

В тот момент я не мог придумать ничего более приятного, чем стоять рядом с Эдной в бакалейной лавке, пока она пилила меня.

– Вот что случилось, – хныкал Фатти. «Вот почему мы упали, и вода хлынула в лодку. Мы просто резко вылетели по прямой линии и все еще плывем — мы, шлюп и достаточно воды, чтобы плавать все это дело. Мы внутри серого шара. который ни из чего не сделан и из которого мы не можем вырваться, даже если бы захотели».

- Успокойся, Фатти, и с нами все будет в порядке, - сказал я ему со всей уверенностью грабителя банка, пытающегося объяснить поймавшему его полицейскому, что он всего лишь пытался спрятать свой пистолет в хранилище и кассиры неправильно его поняли.

Мы тяжело сели в кабину, и Фатти автоматически схватился за руль. Он вздохнул и покачал головой.

«Я чувствую себя как посылку, отправленную куда-то». Он указал на пятно, меняющее цвет. «И это этикетка. Пожалуйста, не открывайте до Рождества».

— Как ты думаешь, что это? Вторжение с другой планеты?

— И мы — первая битва? Не говори глупостей, Пол. Хотя может быть и так. Меня огорчает то, как эта зеленая этажерка действовала бесцеремонно! Как будто он сначала преследовал казино Майка, а потом решил взять нас, потому что мы были ближе, или потому что наше исчезновение привлекло бы меньше внимания, чем исчезновение ночного клуба. Это не имело большого значения. Он сделал это и вернулся домой, или

… — Я до сих пор слышу «Казино Майка». По крайней мере, я слышу, как оркестр играет «Твоя мать приехала из Ирландии?», —

Фатти наклонил свой большой, свободное лицо на мачте. «Я тоже это слышу. Но он исходит из коробки с колесами наверху. Все это настолько безумно, Пол, что я действительно думаю, что это существо знало, что это твоя любимая песня, и починило коробку, чтобы играть ее все время. Так что вам было бы удобнее, типа. Как свечение, которое у нас есть внутри пузыря, чтобы обеспечить нас светом. Он хочет, чтобы посылка прибыла в хорошем состоянии.

— Космический музыкальный автомат, — пробормотал я.

ГЛАВА III

На Марс через Баббл

После этого наступило долгое молчание. Мы сидели и смотрели, как пролетают звезды. Я попытался разглядеть Большую Медведицу, но она, должно быть, затерялась в перетасовке или, может быть, ее положение здесь было другим. Луна клонилась к левому борту, и я решил, что мы туда не пойдем. Не то чтобы это имело большое значение. Но, по крайней мере, на Луне была армейская база, и я видел достаточно западных фильмов, чтобы полностью доверять армии Соединенных Штатов — по крайней мере, в части кавалерии. Солнце не было приятным зрелищем из пустого космоса.

Самое смешное, что никто из нас не был по-настоящему напуган. Отчасти из-за внезапности, с которой нас упаковали и отправили по почте, отчасти из-за заботы о нас. Внутри пузыря было свечение, похожее на дневной свет, достаточно сильное, чтобы можно было читать.

Фатти сидел и беспокоился о возможности выбора в магазине Уинтропа, которую он потеряет, если не купит ее вовремя. Я придумал, как объяснить Эдне, почему я не вернулся домой к одиннадцати. Коробка сверху и коробка снизу гудели и бормотали. Шлюп сохранил то положение, которое он первоначально занимал в Казуари-Коув, совершенно устойчиво стоя на воде. Время от времени Фатти кусал ноготь, а я завязывал шнурок.

Нет, на самом деле мы не испугались — казалось, не было ничего достаточно твердого, чтобы испугаться, сидя в парусной лодке, окруженной триллионами крошечных огней, горящих вокруг. Но мы бы точно подобрали правые руки к левым для предварительного просмотра следующего акта.

– Одно утешение, если это можно так назвать, – сказал Фатти. «В двух-трех миллионах миль от Земли есть какой-то барьер, и эта штуковина, возможно, не сможет преодолеть его. В газетах не говорится, что именно космические корабли врезались здесь, но я понял, что это было что-то, что их остановило. холодным, но не раздавил их и позволил им повернуться и вернуться назад. Что-то вроде… вроде… —

Вроде того, из чего сделан этот серый пузырь, — предположил я. Мы смотрели друг на друга несколько минут, потом Фатти нашел у себя на пальце не обкусанный ноготь и позаботился о нем, а я завязал шнурки на обоих ботинках.

Мы проголодались. В наших карманах не было ничего, что можно было бы съесть. Это сделало нас голоднее.

Фатти неуклюже отошел в сторону и посмотрел в воду. — Как я и думал. Эй, Пауль, достань свою удочку. Под лодкой плавает скумбрия. Должно быть, нас догнали.

«Рыбалка займет слишком много времени. Я поймаю ее». Я разделся, схватил подсак. «Воды мало, и места для маневра у него не будет. А как насчет огня? Если мы попытаемся его приготовить, разве мы не израсходуем воздух?»

Он покачал головой. "Нет. Мы были внутри достаточно долго, чтобы воздух стал грязным, если его не менять. Он такой же свежий, как и всегда. Что бы там ни было за механизм, он не только толкает нас вперед в ловком клипе и играет "Неужели Твоя мать приехала из Ирландии? для вашей особой пользы, но это еще и накачка свежего воздуха и выкачка спертого воздуха. И если вы спросите меня, откуда он берет кислород и азот в пустом пространстве

... - Мне это и не снилось, - заверил я его.

Как только я заметил скумбрию, маленькую, меньше фута длиной, я шагнул в воду и стал ловить ее сачком. Я неплохо плаваю под водой.

Неплохо, но скумбрия была лучше Больше практики. Я чувствовал себя глупо, ускользая от киля и серой дымки, в то время как рыба петляла вокруг меня. Через некоторое время он стал даже оскорбительным. Он фактически поплыл назад, лицом ко мне, вне досягаемости сети.

Я всплыл, глотнул воздуха и забрался обратно на борт.

— Он слишком подвижен, — начал я. — Я возьму свои рыболовные снасти и… —

я остановился. Я снова оказался в глотательной канавке.

Фатти сидел в кабине, выглядя так, словно сел внезапно. Перед ним стояла стайка тарелок, шесть стаканов и две белоснежные салфетки, на которых лежали ножи, вилки и ложки в ассортименте.

Было два стакана воды, два стакана молока и два стакана пива. Тарелки были наполнены едой: грейпфрут, суп, стейк из говядины, жареный картофель по-французски, зеленый горошек и — на десерт — мороженое. Хватит на двоих. Еда нашей мечты.

— Это из ящика наверху, — сказал мне Фатти, пока я неуклюже одевался. «Я услышал щелчок и посмотрел вверх. Это вещество плавало вниз гуськом. Они равномерно распределились, ударившись о палубу».

- По крайней мере, они хорошо кормят тебя.

Фатти поморщился. «Вы знаете, где еще вам подадут еду со всем, что душе угодно».

Ну, мы развернули столовые приборы и поели. Что еще мы могли сделать? Еда была вкусной, отлично приготовленной. Напитки и мороженое были холодными, грейпфрут был охлажденным. Когда мы закончили, раздался еще один щелчок. Сначала появились три сигары, которые я курил на дне рождения Луизы Капек и которые понравились мне больше, чем все остальные, которые я когда-либо курил, а затем появилась пачка любимой жевательной резинки Фатти Майерса. Когда полетели спички, мы перестали пожимать плечами. Однако Фатти немного разговаривал сам с собой.

Я докурил первую сигару наполовину, когда Фатти выпрямился. «Есть идея».

Он взял пару тарелок и швырнул их за борт. Мы оба стояли и смотрели, как они тонут. Не успели они добраться до дна — как исчезли. Как это. Примерно в двух футах от нижней коробки.

«Так вот что происходит с отходами».

"Что?" Я спросил его.

Он посмотрел на меня. "Который."

Таким же образом избавились от остальной службы. По предложению Фатти мы оставили ножи. «Нам может понадобиться оружие, когда мы прибудем туда… куда мы направляемся. Персонажи там могут захотеть препарировать нас или выпытать из нас информацию о Земле».

«Если они могут проворачивать подобные вещи, как вы думаете, мы можем остановить их?» Я хотел знать. — Ножами, которые изготовили для нас из пустой пустоты?

Но ножи мы сохранили.

Мы тоже сохранили скумбрию. Для питомца. Если бы мы собирались питаться этим как постоянный рацион, кому нужна скумбрия? В этом пузыре нас было только трое, и мы чувствовали, что все должны держаться вместе. Скумбрия тоже это чувствовала, потому что она начинала всплывать к поверхности всякий раз, когда мы подходили близко к берегу. Мы стали довольно хорошими друзьями, и я скормил ему наживку, которую привез с собой — бесплатно.

Часа через четыре — а могло быть и пять, потому что ни у Фатти, ни у меня не было часов — коробка щелкнула, и та же самая еда понеслась вниз со всеми приспособлениями. Часть мы съели, а остальное выбросили за борт.

– Ты знаешь, – сказал Фатти. «Если бы не эта песня «Твоя мать приехала из Ирландии», играющая снова и снова, я мог бы почти наслаждаться собой».

"Да. Я сам от этого устаю. Но ты бы предпочел слушать "Я вечно пускаю пузыри"?

" , сейчас и тогда. Это означало мою бакалею и Эдну, станцию техобслуживания Фатти и его опцион на магазин Уинтроп. Дом, срединные планеты и галактики...

Мы заснули и опустили паруса, которые в то время были не слишком полезны. Мы свернули их в нечто вроде матраца и вместе с несколькими одеялами, которые Фатти имел в кокпите, устроили себе прекрасную кровать.

Когда мы очнулись от общего кошмара, в котором нас с Фатти препарировала парочка тушеных устриц, на палубе было два полноценных бифштекса. То есть два для меня и два для Фатти. Мы съели по грейпфруту и стакану молока, а от остального избавились. Мы слонялись в неловком положении и проклинали композитора «Твоя мать приехала из Ирландии?» Я не мог понять, как мне когда-то нравилась эта песня.

Я тоже не слишком много думал о шлюпе. Это была одна из самых идиотских лодок, которые я когда-либо видел, с узкими, жесткими, неинтересными линиями. Если бы я когда-нибудь купил лодку, это был бы не шлюп.

Мы сбросили одежду и пошли купаться по краям. Фатти плыл на спине, его огромный живот возвышался над поверхностью воды. пока я нырял и играл в пятнашки со скумбрией.

Вокруг нас не было ничего, кроме Вселенной. Звезды, звезды и еще раз звезды. Я бы все отдал за уличный фонарь.

Мы забрались обратно в лодку, чтобы найти еще один ужин стейк. Плавание сделало нас голодными, так что мы съели около четверти.

– Не очень эффективно, – проворчал Фатти. — Я имею в виду того зеленого монстра. Каким-то образом — телепатически, может быть, — он понял, что нам нравятся определенные вещи. Обеды со стейками, особый табак, песня. вещи, которые нам нравились — и как часто. Небрежное мастерство».

"Говори о небрежности," я выстрелил в него. — Ты хотел выйти и взглянуть на него, когда он впервые вошел в бухту. Ты был у румпеля и даже не успел нас развернуть. Ты не видел, что он гонится за нами, пока не поравнялся! "

Его маленькие глазки закипели красным. «Я был у румпеля, но что вы делали в это время? Вы были почти ничем не заняты, и вы должны были заметить, как он приближается! Но видели ли вы?»

«Ха! Вы думали, что это португальский военный корабль. Как в тот раз, когда мы обшивали черепицей крышу церкви, и вы думали, что черное пятно возле шпиля — это лист металла, тогда как на самом деле это была всего лишь дыра. тоже бы не упал мимо бревна, если бы ты не был таким большим жирным разгильдяем».

Фатти встал и помахал мне животом. — Ради маленького подкаблучника, ты уверен… Эй, Пол, не лезь в эту сторону. начать спорить».

Он был прав. Я извинился. — Моя вина, эта церковная крыша… —

Нет, моя вина, — великодушно настаивал он. "Я был слишком тяжелым в тот момент. Встряхнись, дружище, и давай держать голову. Куда бы мы ни направлялись, мы будем единственными представителями человечества, и мы должны держаться вместе".

Мы встряхнулись и выпили по стакану пива.

Тем не менее, это было напряжно, поскольку ужин со стейками следовал за ужином со стейками и «Твоя мать приехала из Ирландии?» прошел припев за припевом. Мы вырезали шахматную доску из досок настила и порвали старые газеты, чтобы сделать шашки. Мы плавали вокруг лодки и придумывали маленькие игры в угадайку, чтобы примерить друг друга. Мы проверили серую дымку и придумали тысячу разных способов, как могут работать ящики, тысячу разных объяснений цветного пятна наверху, тысячу разных причин, по которым нас запузырили и отправили вон там, в дикую черноту.

Но мы уже начали считать звезды, когда красная планета начала увеличиваться в размерах.

– Марс, – сказал Фатти. «Похоже на изображение Марса в статье профессора Фронака в воскресном приложении».

«Хотел бы я, чтобы он был здесь вместо нас. Он хотел полететь на Марс. Мы этого не сделали».

На Марсе не было ни облачка, когда мы спускались по самому чистому воздуху, который я когда-либо видел. Мы очень мягко приземлились в плоской пустыне с красным песком. Со всех сторон серого шара мы могли видеть акры на акрах песка.

Ничего больше.

«Не знаю, сильно ли это улучшило то, через что мы прошли», — угрюмо заметил я.

Фатти не слушал. Он стоял на цыпочках и жадно оглядывался по сторонам.

— Мы видим то, чего до нас не видел ни один человек, — мягко сказал он. — Мы на Марсе, понимаете, Пол? Солнце — обратите внимание, насколько оно меньше, чем на Земле? Чего бы не отдал профессор Фронак, чтобы оказаться на нашем месте!

«Он может получить мои в любой момент, когда появится. И я добавлю новую пару подошв и каблуков. Глядя на красную пустыню, я не думаю, что это действительно большое время, если вы понимаете, что я имею в виду. хлопни. А где марсиане?

«Они покажут, Пол, они покажут. Они не посылали нас сорок миллионов миль только для того, чтобы украсить свою пустыню. Придержи лошадей, приятель».

Но мне не пришлось их долго держать. Вдалеке на краю горизонта появились две точки, одна летела в воздухе и быстро приближалась, а другая слонялась по земле.

Пятнышко в воздухе превратилось в зеленую выпуклую массу размером с ту, что в Казуари-Коув. У него не было ни крыльев, ни реактивных двигателей, ни каких-либо других способов передвижения, насколько я мог видеть. Просто так случилось, что он летел.

Когда он достиг нас, тот, что лежал на земле, был еще далеко.

У нашего нового приятеля тоже были глаза — если они были такими. Только они не были черными точками, плавающими внутри него; это были темные ручки, торчащие снаружи. Но они чувствовали себя точно так же, как и другие, когда он останавливался на вершине нашего пузыря — как будто они могли лишить нас разума.

Только секунда этого. Затем он перешел к коробке, немного повозился с ней, и музыка остановилась. Тишина звучала прекрасно.

Когда он скользнул ко дну, проваливаясь сквозь песок, словно пустыня была миражом, Фатти вручил мне пару припасенных нами ножей и выбрал себе три.

— Подожди, — прошептал он. «Он может оторваться в любую минуту».

Я не стал язвить по поводу полезности такого оружия, потому что у меня были проблемы с дыханием. Кроме того, ножи придали мне немного уверенности. Я не видел, куда мы могли бы пойти, если бы у нас была битва с этими тварями и мы победили, но было приятно держать что-то, что могло нанести ущерб.

К этому времени подошел парень на земле. Он был в одноколесной машине, набитой проводами, гаджетами и всякой всячиной. Мы не могли его разглядеть, пока он не вышел из машины и не встал напротив нее.

Когда мы это сделали, нам это не понравилось. Вся эта игра становилась странной.

Он не был зеленым и не был выпуклым. Он был примерно в половину нашего роста, очень худой, по форме напоминал гибкий цилиндр. Он был синим, с белыми прожилками, и около дюжины щупалец тянулись из середины цилиндра под набором дырок и бугорков, которые, как я понял, были противоположным количеством ушей, носов и ртов.

Он стоял на пьедестале меньшего цилиндра, у которого, казалось, было всасывающее дно, чтобы захватить песок.

Когда наш зеленый друг закончил работу над днищем, он подбежал к Джо-Джо возле машины. Джо-Джо на секунду напрягся еще больше, затем, казалось, расслабился, стал гибким и согнулся, его щупальца свисали на песок.

Это был не лук. Это больше напомнило мне то, как собака ластится.

— Здесь, на Марсе, могут быть две разумные расы, — вполголоса предположил Фатти.

Затем, пока парень с щупальцами все еще царапал пустыню, зеленая капля поднялась и унеслась в том направлении, откуда он пришел. Все было точно так же, как в Казуари-Коув, за исключением того, что на этот раз он улетел, а на Земле пронесся по воде и погрузился в воду. Но и то, и другое было сделано так быстро и небрежно, что даже оскорбительно. В конце концов, я не совсем мелкая сошка в своей части страны: один из моих предков приплыл бы на Мэйфлауэр, если бы не сидел в тюрьме.

Этот цилиндрический персонаж повернулся и смотрел, пока медуза не скрылась из виду. Очень медленно он снова повернулся и посмотрел на нас. Мы шаркали ногами.

ГЛАВА IV

Краткий обзор Марса

Наш посетитель начал складывать оборудование из машины на песок. Он вставил это в это, одну дудочку в другую дурь. Сверкающая машина с сумасшедшими углами приняла форму, которая двинулась к нашему маленькому серому дому вдали от дома. Он залез в него и крутил штуковины своими щупальцами.

Вокруг машины образовался небольшой пузырь, прикрепленный к серой дымке.

— Воздушный шлюз, — сказал мне Фатти. «Он делает воздушный шлюз, чтобы он мог войти, не выбрасывая наш воздух в пустыню. У Марса нет атмосферы, о которой можно было бы говорить».

Он был прав. В полумраке появилось отверстие, и Щупальца Малыша всосались чуть выше уровня воды. Некоторое время он так зависал в воздухе, рассматривая нас.

Без предупреждения он рухнул в воду — только плюхнулся — и скрылся из виду. Мы поспешили в сторону и посмотрели вниз.

Он покоился на дне, все его щупальца вытянулись к скумбрии, которая сильно прижалась к серой стене, загнув за собой хвост. Пучок пузырей выскочил на поверхность из средней части цилиндра и лопнул.

Я не понял. «Интересно, чего он хочет от этой бедной скумбрии. Он точно глупо ее пугает. Должно быть, она думает, что он Мрачный Рыболов».

В тот момент, когда я открыл рот, сине-белый парень начал подниматься. Он вылетел за борт и ударился о нашу палубу с влажным звуком от основания своего пьедестала.

Пара щупалец развернулась на нас. Мы двинулись обратно. Одно из отверстий в его средней части расширилось, искривившись, как рот посреди заикания. Затем рокочущим, ужасающе низким басом:

«Вы — а — разумная жизнь с Земли? Ах, я не ожидал двух».

"Английский!" мы оба закричали.

"Правильный язык? Ах, я так думаю. Вы... ах, новый английский, но английский - правильный язык. Этот язык был вбит в меня - ах, dreefed не правильный - чтобы я мог правильно приспособиться. Но извините меня. Ах, я ожидал только одного, и я не знал, морская ли вы форма или наземная. Ах, я сначала подумал - Позвольте мне: меня зовут Блайзел-Ри-Ри-Бел.

– Мой Майерс, – Фатти шагнул вперед и встряхнул щупальце, как обычно, взяв ситуацию под контроль. «Это мой приятель, Пол Гарланд. Я полагаю, вы здесь, чтобы дать нам оценку?»

«Чтобы дать вам оценку», повторил Блайзел. – Приспособиться. Сделать выбор. Объяснить. Чтобы… –

Фатти поднял пухлую руку и направил его прочь. — Что случилось с другим марсианином?

Блайзел заплел два своих щупальца в косу. «Нет, ах, другой марсианин, это. Я марсианин, ах, и представитель марсианского правительства. Ит-Оф-Сёин — посол от Сёина».

— Шоин?

"Сёин. Галактическая нация, ах, провинцией которой является наша система. Сёин - нация этой галактики и других галактик. Ах, она, в свою очередь, является частью более крупной нации, чье имя мы не знаем. ах, посол, уже решил, ах, уже решил, кто из вас будет лучше, но не сказал мне. Ах, я должен сам сделать выбор, чтобы частично доказать наши способности, ах, и нашу готовность принять полное гражданство в Сёине. трудно, как мы, ах, всего в пять раз более продвинуты, чем вы, чтобы округлить числа ".

«Хотите узнать, кто из нас лучший? Для чего?»

«Остаться дипломатическим деятелем, чтобы ваши люди могли приходить туда и сюда, как они могли бы сейчас, но для барьера баланса сил, который был нарисован, ах, около вашей планеты и спутника. Этот барьер защитил вас от необоснованное вторжение, ах, а также помешало вам неожиданно, ах, появиться в цивилизованной части Сёина в ущерб вам. ядро вашей планеты, чем на ее поверхности, никакой дискредитации, ах, намеренно. Ит-Оф-Шоин не знал, что вы совершили космическое путешествие.

— Это-О-Шоин на Земле, — размышлял Фатти. — Тот, кто послал нас сюда. Посол на Земле, а?

Марсианин скрутил щупальца в искреннем смущении. Его белые полосы стали шире. «Ах, Земле пока не нужен посол. Ит-Оф-Шоин, ах, да, консул. Всем разумным формам жизни, ах, Земли. Ах, я вернусь».

Он плюхнулся назад в меньший пузырь, который был его воздушным шлюзом, и начал собирать оборудование.

Мы с Фатти сверили записи.

Вся наша галактика и некоторые другие были частью федерации под названием «Сёин». Марс был практически готов вступить или быть принятым в федерацию, других членов которой они считали довольно крутыми операторами. Земля была отсталой планетой и оценивала только консула, который был «Это-Из-Сёина». Он гораздо больше ценил несколько других образцов жизни, которые он нашел на нашей планете, чем человека. Тем не менее, мы удивили его, вылетев с космическими кораблями задолго до того, как должны были. Эти корабли не могли отправиться куда-либо, кроме Луны, из-за чего-то, называемого «равновесием сил», которое действовало как барьер как внутри, так и снаружи.

По какой-то причине на Марс понадобился представитель Земли. Этот консул прибежал однажды ночью и схватил нас. Когда мы прибыли на Марс, шоинский посол осмотрел нас и решил, что ему нужно. Значит ли это, что один из нас может вернуться? А что насчет другого?

В любом случае, он был слишком упрямым начальником, чтобы сказать марсианам, кто из них счастливчик. Он обучил нашему языку какого-то правительственного чиновника, «черпая», и с тех пор все зависело от марсианина. Марсианин, при всей его скромности, думал, что он по крайней мере в пять раз лучше нас. Наконец, его английский был не слишком хорош.

«Может быть, его только один раз дрифовали», — предположил я. — И не взял. Я нервничал: с нами по-прежнему обращались слишком небрежно.

"Что с этим дрейфом?" — спросил Фатти Блайзела, когда тот снова плюхнулся на палубу с парой щупалец, нагруженных снаряжением.

«Только Они-оф-Шоин умеют дрейфовать. Мы, ах, на Марсе должны по-прежнему пользоваться машинами. Дрейф — это не образ, а конструкция, ах, транслитерации для вашего удовольствия. , используя силовые паттерны того, что вы называете космосом? Таким образом, любой продукт может быть воплощен в, э-э, существование — будь то материальный или нет. Теперь испытание для вас.

Марсианин дарил нам различные гаджеты, на которых мерцали цветные огоньки. Мы обнаружили, что он хотел, чтобы мы сопоставили выключатели с цветными огнями по определенным шаблонам, но мы не могли сделать ни один из них правильно.

Пока он возился с игрушками, Фатти невинно спросил, что произойдет, если мы откажемся разделиться и оставить одного из нас здесь. Марсианин невинно ответил: один из нас останется здесь, поскольку у нас не было выбора, поскольку мы не могли ничего сделать, если они нам не позволили.

Фатти рассказал ему о присутствии на Земле очень блестящих людей, которые разбираются в вычислениях и тому подобном и готовы отдать оба глаза, а может быть, и глаз или около того за возможность провести свою жизнь на Марсе. Он указал, что эти люди будут гораздо более интересны для марсиан, возможно, даже для Они-оф-Сёин, чем бакалейщик из маленького городка и военнослужащий, которые оба завалили элементарную алгебру.

«Ах, я думаю, — деликатно заметил Блайзел, — что вы переоцениваете пропасть между их интеллектом и вашим, в наших взглядах».

Фатти был избран. Его опыт работы с двигателями помог. Я поздравил его. Он посмотрел на меня с отвращением.

Блайзел удалился, сказав, что ожидает, что Фатти отправится с ним в небольшую поездку в их «слимп», который, как мы решили, был своего рода городом. Он вернет Фатти к «а, организую прощание», если выяснится, что Фатти был подходящим кандидатом. Он сам ужасно нервничал из-за всего этого предложения.

Фатти покачал круглой головой в сторону марсианина, который строил маленький пузырь снаружи нашего для транспортных целей.

— Знаешь, мы не можем особо винить этих парней. У них, в конце концов, свои проблемы. как новички, вступающие в игру с питчером мировой серии, чтобы бить. Но я не понимаю, как они ползают и обсасывают этих Шойнеров. Им нужен небольшой костяк. Если говорить прямо, они ничто но эксплуатируемые туземцы, и все думают, что мы будем такими же, но на более низком уровне».

— Подожди, пока мы доберемся сюда. Мы придадим этим марсианам жесткость, Фатти. Мы освободим систему от галактических империалистов, с нашими атомными бомбами и всем прочим. Держу пари, что наши ученые в мгновение ока разобрались с этим балансом сил. ... И дрейфовать тоже.

"Конечно. Подумайте об этом - другая форма жизни, может быть, больше, чем одна, в ядре Земли с этим Это-Из-Сёин, ведущим их не на путь искушения. Боже мой! И эти марсиане здесь с их цивилизацией, и неизвестно, каких еще разумных личностей мы разбросали между Меркурием и Плутоном. Целая империя, Пол, больше, чем что-либо на Земле, и все под контролем этих зеленых желе!

Блайзел закончил строить пузырь, и Фатти вошел в него через шлюз. Оно было темнее, чем то, что он оставил после себя. Я догадывался, что Блайзел не так умел, как тот парень из Казуари Коув.

Марсианин вернулся в свою машину и тронулся. Пузырь Фатти проплыл над ним.

Я провел около десяти или двенадцати часов на Марсе в одиночку. Наступила ночь, и я смотрел, как две луны гоняются по небу. Какая-то большая змея выползла из песка, посмотрела на меня и ушла по своим личным делам.

Больше не было стейков на ужин, и я обнаружил, что скучаю по ним.

Когда Фатти и Блайзел вернулись, марсианин остался снаружи и возился с оборудованием. Фатти медленно вернулся через шлюз.

Он облизал губы и вздохнул наполовину. Я испугался.

— Фатти, они причинили тебе вред? Они сделали что-нибудь серьезное?

"Нет, Пол, они не сделали," сказал он тихо. «Я только что пережил… ну, большой опыт».

Он осторожно похлопал мачту, прежде чем продолжить. — Я видел слимпа, и это на самом деле не город, не в том смысле, в каком мы понимали города. Он так же похож на Нью-Йорк или Бостон, как Нью-Йорк или Бостон на муравейник или пчелиный улей. языке и говорил на нем плохо, мы приписали ему какого-то невежественного иностранца. Пол, это совсем не так. Эти марсиане настолько выше нас, выше нас, что я поражаюсь. тысячи лет. Они были на звездах и на каждой планете в системе, которая не ограничена. Уран и Земля ограничены. Барьеры.

«Но у них есть колонии и ученые на всех остальных. У них есть атомная энергия и прочее после атомной энергии и прочее после этого. И все же они так уважают этих парней из Сёина, что вы можете себе представить. Они не эксплуатировались, просто смотрели и помогали. А эти парни из Сёина — часть большой федерации, которую я не совсем понимаю, и за ними наблюдают, охраняют и им помогают — другими вещами. Вселенная стара, Пол, а мы новички, такие ужасные новички! Интересно, что это сделает с нашей гордостью, когда мы об этом узнаем.

Повисла тишина, когда Фатти хлопнул по мачте, а я нахмурилась. Должно быть, они что-то сделали с беднягой, у него выскользнул позвоночник. Вероятно, у них была какая-то дьявольская машина. Когда Фатти вернется на Землю, он снова станет нормальным — тем же самым дерзким Фатти Майерсом

.

Посол — Это-От-Сёина, — сказал он с большим уважением в голосе, чем я когда-либо прежде слышал, — говорит, что это я выбрал его. Вы бы видели, как оживились Блайзел и его компания, когда услышали это! Теперь вам нужно вернуться на Землю. Близель починит пузырь, чтобы у вас было больше разнообразия в еде, и вы сможете сообщить им, что к чему. Когда люди начнут приходить сюда регулярно, они могут назначить другого человека для ведения дел, и, если он будет приемлем для Сёина и Марса, я смогу вернуться.

— Фатти, что, если я не смогу заставить никого поверить мне?

Он пожал плечами. "Я не знаю, что происходит в таком случае. Блайзел сказал мне, что если вы не можете действовать достаточно успешно, чтобы провести человека через барьер за один-два раза, они решат, что у него пока недостаточно интеллекта, чтобы оправдать их интерес. Ты просто должен это сделать, Пол, потому что я не знаю, что со мной будет, если ты этого не сделаешь, и, насколько я вижу, здесь наверху никого это не волнует

. "

Я буду готовить что-то вроде города для землян, чтобы они жили на Марсе. Если вы отправите людей по нужным каналам, я должен проверить их и поприветствовать, когда они прибудут. Я объясню установку как один человек другому. Выдает меня за официального встречающего, не так ли?»

После того, как Блайзел закончил возиться с коробками, он нанес еще одно пятно цвета ближе к верху, и я выстрелил прочь от Марса. Обратный путь был довольно скучным, и скумбрия умерла на Мне подавали много разных блюд, и мне удавалось поддерживать интерес к еде, но у всего был мыльный привкус

.

Я приземлился на то же место, откуда мы взлетели, — два месяца назад, как я обнаружил.

Пузырь растворился, когда я ударился о воду. ...

Было приятно проплыть какое-то расстояние по прямой.

Кажется, были люди, которые хотели устроить для нас похороны, но Эдна настояла на своем. Она настаивала на том, чтобы до тех пор, пока не были найдены обломки, она сочла бы меня живой. Вероятно, в один прекрасный день я

объявлюсь в Европе с Фатти, сказала она им.

она просто повернулась ко мне лицом. Она спросила меня, где я был. Марс, сказал я. С тех пор она со мной не разговаривала.

В тот вечер репортер нашей местной газеты взял у меня интервью и написал сумасшедшую историю о том, как я утверждал, что открыл консульства по всей Солнечной системе. у меня не было; Я только что сказал ему, что мой друг Фатти Майерс исполнял обязанности консула Земли на Марсе.

История была перепечатана в одной из бостонских газет в виде небольшого пиропатрона на последней странице с юмористической иллюстрацией. Вот и все. Я схожу с ума с тех пор, как пытался заставить кого-то поверить мне.

Помните, что есть ограничение по времени: один риз, максимум два.

Итак, в последний раз всем, кто интересуется космическими путешествиями после всего, что я сказал: перестаньте ломать себя, пытаясь прорваться через барьер баланса сил, который не предназначен для прорыва. Вы должны спуститься в Cassowary Cove, сесть на лодку и дождаться появления It-From-Shoin. Я помогу, и вы можете быть уверены, что, когда дело дойдет до него, Фатти Майерс все проверит и сделает все, что необходимо. Но вы не сможете попасть на Венеру или Марс другим путем.

Вам нужна виза.