Змеиное место

               
       Неподалеку от посёлка Пионеры располагался старый давно заброшенный песчаный карьер - котлован в несколько метров шириной и глубиной метра три-четыре. По всей видимости, он оставлен людьми за ненадобностью очень давно. В его обрывах гадюки понаделали множество нор, в которых благополучно и проживали. Это был так называемый природный очаг. В тёплые дни змеи сползали на дно и грелись на горячем песке поодиночке и свернувшись в клубки по несколько штук. В основном, чёрные особи, но встречались и серо-бурые с чёткой тёмной линией на спине в виде зигзага.
       Дуняша слышала от взрослых, что змеи – очень серьёзная опасность. Встретившись со змеёй, нельзя её бить, пугать, хватать за хвост, кидать в нее камнями. Лучше всего дать ей спокойно скрыться или тихонько самому уйти назад осторожными шагами. Нельзя кричать, выставлять руки вперед или быстро бежать прочь.
- У гадюк «своя жизнь» и не стоит в нее вмешиваться. Змея боится человека не меньше, чем он сам. Поэтому она будет защищаться, если почувствует угрозу, - наставлял Дуняшу дедушка. - Гадюки очень мстительны и злопамятны. Они обладают не только хорошей памятью, но и своеобразным «интеллектом». Беда, правда, что этот интеллект змеи используют лишь во зло. Как? Затаив воспоминания, они способны отомстить обидчику даже через много лет.
- Значит и название своё они получили заслуженно. Характер гадкий, даже, можно сказать, гадючий, потому и гадюки, - подытожила Дуняша.
- Ты, внучка, ничего не бойся. Только не ходи туда, - велела бабушка.
- А ты не клич беду-то, - цыкнула мама, махнув на бабулю рукой, - чай, она не маленькая. Чай, знает.
- Ну, вот и ладно… Вот и хорошо.
      Сельские мальчишки, зная об отвратительном нраве гадюк, об их раздражительности и слепом, безграничном бешенстве, бывало, дразнили их. Днём змея довольно плохо видит, но все же очень хорошо умеет различать приближающиеся к ней предметы, особенно теплокровные. Дразнящий, естественно, находится поблизости и производит разные действия, а наблюдающие сцену стоят на безопасном расстоянии.
     Через некоторое время разгневанное пресмыкающееся начинает непрерывно фыркать, шипеть и свистеть, часто и быстро высовывая язык приблизительно на длину своей головы. Но этот жест больше устрашающий, она редко трогает им предмет, который собирается укусить. И чем больше растёт её раздражение, тем дольше и продолжительнее шипение змеи. Глаза её горят так, что становится страшновато. А когда гадюка разозлится сильно, то она так надувается, что даже самая худая кажется толстой и жирной. Еще сильнее раздувается, если ее бросить в воду, но это она делает для того, чтобы набрать воздуха и уменьшить свой вес.
     Бесстрашных и опытных дразнильщиков среди мальчишеской братии было немного. Не все решались на такое опасное дело. С первой минуты действа необходимо быть начеку и не пропустить знак, который подаёт змея, готовая к нападению, иначе - быть беде. Уже достаточно разъярённое пресмыкающееся свёртывается в плоский кружок и втягивает шею в его середину. Мгновенный бросок на 15 – 30 см и опять быстрое втягивание шеи. Гадюка поч¬ти никогда не кусает, ни приготовившись таким образом.
     Наблюдателей страшно забавляло то, что, бросаясь, змея часто промахивается, а значит, прицеливается плохо, как почти все ядовитые змеи, чем и поддерживает всеобщее веселье. Но если предмет, рассердивший ее, вдруг удаляется, то гадюка в бешенстве, под всеобщий хохот, бросается и кусает воздух, но чаще всего кусает свою тень или тень других предметов.

     Лето в разгаре! Горячее солнце весело семафорит – всё в порядке! Лёгкий тёплый ветерок нежно и ласково ерошит волосы. Звонко цвинькают и щебечут пичуги. И деревенская ребятня, можно сказать, предоставлена сама себе.
     Маленькая Дуняша с ватагой таких же, как она, ребятишек втайне от взрослых бегала к карьеру, чтобы сверху посмотреть на змей. Девочка испытывала перед ними жуткий страх. Ей было боязно глядеть на них даже издалека, но Дуня, преодолевая себя, всё же подходила к краю обрыва. С обмиранием сердца она наблюдала, как чёрные шнуры гадов, извиваясь, ползали по ярко жёлтому песку, оставляя за собой сыпучие дорожки. Девочка знала, что мальчишки постарше спускаются в карьер, собирают там несколько змеек и потом пугают ими маленьких. Быстро схватив пресмыкающееся за хвост, они ударяют её головой обо что-то твёрдое, и змея на некоторое время «теряет сознание».
      Однажды Дуняша возвращалась домой от своей подружки. Пыльная просёлочная дорога шла через небольшой деревянный мост, который был ограждён перилами примерно в метр высотой. Она проходила здесь уже, наверно, тысячу раз, путь был обычен и знаком. Девочка, напевая себе под нос, шлёпала босыми ногами по мягкой приятной придорожной пыли. И вот, о, ужас! По обе стороны моста она увидела развешенных на ограждениях змей. А уж, сколько их, не пересчитать! Некоторые висели, как верёвки, а отдельные пошевеливались. Дуня в нерешительности остановилась, огляделась вокруг, людей нигде не было видно. Страх охватил её с головы до пят. Быть беде! Идти вперёд девочка не решалась. «Как же я теперь попаду домой? Кричать? Никто не услышит. Плакать тоже нет смысла, вокруг никого, - лихорадочно думала она. - Сейчас змеи оживут и сползут на дорогу, тогда совсем не пройти».
      Постояв ещё немного на месте и заметив, что всё большее количество гадюк начинают двигаться, а одна уже упала на доски моста, Дуняша, собрав в кулак всё своё мужество, решила совершить невозможное, а там… будь, что будет! И она сделала небольшой шаг. Это был даже не шаг, а перетаскивание одной ноги вперёд. Ей казалось, что все змеи смотрят на неё и думают, что это она виновата в их бедах и в следующее мгновение все, как одна, бросятся на неё. Так, шажок за шажком, держа в поле зрения шевелящихся гадов и преодолевая охвативший её сознание жуткий страх, Дуняша на почти негнущихся ногах добралась до середины. И тут девочка поняла, что путь вперёд свободен и до конца моста осталось совсем немного. Она, не чуя ног, сорвалась с места и понеслась так, что пятки её сверкали до самого дома. Девчушка бежала во весь дух, не оглядываясь. Ей чудилось, что змеи преследуют её и вот-вот нагонят и схватят!.. И только оказавшись у забора своего дома, она остановилась, перевела дух и взглянула назад на дорогу. Змей там не было. Отдышавшись, Дуняша вошла во двор и закрыла за собой калитку.
      Девочка никому из взрослых не рассказала о происшествии, боясь, что они будут смеяться и назовут её трусихой. И только укоризненно посматривала на брата, молча показывая ему кулак.
      Минуло несколько дней. Былое происшествие почти позабылось, как забываются днём ночные кошмары. Но девочке постоянно не давал покоя вопрос, как же всё-таки ребята выбираются из котлована? Вопрос требовал решения. И вот однажды ранним утром Дуняша пошла к карьеру. Было ещё прохладно, змей на дне не было. Девочка села на край обрыва и стала внимательно его рассматривать.
- Глубокий, - пробормотала она, - сколько-то много метров.
     С одной стороны, склон был несколько ниже, на нём росла трава и какие-то кустики.
- Вот здесь мальчишки и вылезают, это точно. Больше негде. Нечего резину тянуть, надо попробовать.
     Она спрыгнула с откоса и, подхваченная волной песка, покатилась вниз. Съехав на дно, Дуняша увидела змеиные норы вблизи. В диаметре они были небольшие, змейки из них не выглядывали, но девочка-то знала, что внутри нор – смертельная опасность.
- Ладно, надо выбираться отсюда поскорей. Дуняша попробовала было подняться по песчаному склону.
- Да что ж такое-то! Песок под сандалиями осыпался и плыл, вместе с ним съезжала вниз и Дуня.
- Уж не знаю, что и делать теперь?
        Девочка попыталась несколько раз дотянуться до травы, но рост её был слишком мал, и она не доставала. Раз за разом Дуняша повторяла попытки как-то забраться выше, но все они оказывались неудачными. Страх пробежал по её телу. Кричать, звать на помощь было бесполезно. Карьер находился достаточно далеко, и никто не услышит. И то, что она пошла сюда, дома тоже никто не знает.
- Скоро потеплеет, змеи выползут из нор и тогда спасения не будет! Отчаяние охватило девочку. - Виданное ли дело, в карьер полезла! 
       Она представила, что вот-вот может произойти здесь. Представила отчётливо, наверняка. И это знание душило её. Но шуметь она боялась. Вдруг гадюки проснутся и вылезут посмотреть, кто им мешает спать? Мысли лихорадочно бились в голове, и чем больше проходило времени, тем сильнее колотилось сердце девочки. И вдруг она вспомнила, что под первым сухим слоем песка бывает мокрый, и он может быть твёрдым.
- Надо сделать несколько или хотя бы одну ступеньку, чтобы стать немного повыше.
      Дуня стала усердно грести песок с косогора. Он стекал волной, но девочка всё рыла и рыла. Вдруг она поняла, что стоит на песчаной горке, а под пальцами почувствовала какие-то волосины. Это были корни, и песок стал действительно более плотным и влажным. Дуняша боялась радоваться раньше времени, поглядывала на норы и старалась не шуметь. Очистив от песка пучок корней потолще, чтобы можно было ухватиться за них рукой и не оторвать, девочка сделала небольшую ступеньку в откосе, проковыряв её сандалией. Осторожно вставила в отверстие ногу, как можно меньше надавливая на песок, вцепилась в корни и стала медленно всем телом подтягиваться к поверхности, где росла трава. Дуняше казалось, что она вытянулась в тонкую нитку, а тело стало невесомым.
- Только бы не сорваться. Только бы ступенька не обрушилась, и корни не оторвались.
      Девочка изо всех сил тянулась к скудной растительности, которая виднелась у неё над головой.
- Ещё чуть-чуть. Немножко ещё. Ну, надо ещё хоть капельку подтянуться!
      Рука её наконец-то нащупала траву и схватилась за дёрн мёртвой хваткой. Боясь смотреть вниз, девочка с усилием поползла кверху, проковыривая сандалиями новые ступеньки и держась за корни. И вот, счастливое спасение! Выбравшись на поверхность и убедившись, что змей рядом нет, Дуняша обессиленно упала на траву. Её тело ослабло настолько, что она не могла даже пошевелиться и лежала так, как ей показалось, целую вечность.
      Через некоторое время силы стали возвращаться к Дуняше. Она встала, оглядела себя. Руки, колени и чистенькое светлое платьице, в котором она вышла утром на улицу, были в песке, и даже в карманах песок. Отряхнувшись, она протёрла глаза и взглянула на дно карьера, на откос, по которому недавно отчаянно карабкалась. Неожиданно для себя девочка заплакала – это страх слезами уходил из её глаз. Страху было так много, и он был так невыносим.
       Солнце уже поднялось выше и стало припекать. Дуня брела домой на полуватных ногах и вспоминала недавно рассказанный дедушкой случай:
- Кабы другой кто сказывал – ни в жизть бы не поверил. А тут… Сам же видел… Собственными глазами… На маленьком пространстве, освещённом солнцем, расположились несколько гадюк. К ним приползла ящерица и, поискавши напрасно свободное местечко, преспокойно укусила одну из гадюк за бок, чтобы заставить ее немного подвинуться, но та даже не шевельнулась. Наконец ящерица улеглась около гадюки. Кроме этого, деревенские тоже рассказывали, что видели, как ящерицы, лягушки и птицы спокойно грелись на солнышке, сидя на гадюке или около неё. И на жуков, бегающих по её телу, змея не обращает никакого внимания, если же они ползут по голове, то стряхивает их, но не сердится...
- Значит, гадюки не всегда бывают злыми, а, иногда, даже очень мирными и равнодушными, - успокаивала себя Дуняша. - А почему бы и нет?
       Но только с того времени девочка больше никогда не ходила к карьеру. Ни одна, ни с ребятами. И вспоминая, порой, тот день, «мурашки» пробегали по её телу.