Талисман

               
В канун Рождества в столице царила предпраздничная суета. Во дворце готовились отмечать совершеннолетие царевича, появившегося на свет от рыжеволосой красавицы без роду, без племени. Повстречал её царь в одном из своих походов, да и влюбился без памяти. Наследник же уродился в мать внешностью и талантами, чем отца несказанно радовал.

Накануне праздника разбудил царь сына ни свет, ни заря. Предстояла им дорога неблизкая, в город-ярмарку, Чудо-град. А домой вернуться нужно было до полуночи, чтобы службу рождественскую отстоять.

Долго мчались по ухабистой дороге кони резвые, белоснежные. Весело звенели колокольчики. На запруженной санями и повозками площади царская карета остановилась.
Здесь жизнь била ключом. В центре сверкала огнями нарядная ёлка. По сторонам раскинулись ярмарочные ряды. Глашатаи зазывали гостей смотреть циркачей и музыкантов. Купцы и торговцы заключали сделки. Мастера, забавляясь, вещицы искусные на спор изготавливали. Чудоградская ярмарка всякого могла порадовать.

— Разойдись, честной народ. Царь-батюшка к нам пожаловал! — разнеслось по площади. Затихла толпа, принялась в ноги кланяться.

— Приветствую, люди добрые! Приглашаю вас завтра в Царь-град, на рождественскую трапезу, — объявил царь. — А сейчас проводите нас к оружейным рядам. Царевичу свой подарок забрать не терпится.

Расступился народ с почтением.

— Ну что ж, сын, меч готов уже и ждёт тебя. Прояви свой дар, найди его средь других, столь же достойных.

Зашептались в толпе, зашушукались.

Пошёл Иванушка вдоль кузнечных рядов. Не простым казалось задание. Но матушка с детства учила сына сквозь вещи смотреть, свойства волшебные отыскивать. Почувствовал вскоре Иванушка дуновение ветра магического. Прокатился по площади возглас удивления, когда меч сам пришёл в руку царевича.

— Вот так наследник у царя нашего! — ахнули на площади.

Иванушка погладил ласково лезвие. Поклонился кузнецу и колено преклонил перед батюшкой:
— Клянусь защищать свой народ верой и правдою.

— Благословляю, сын, тебя на дела праведные. Владей во славу себе и Отечеству. А второй подарок, ты волен выбрать сам. Пусть станет он твоим другом и помощником на годы долгие, — царь махнул в сторону, откуда доносилось конское ржание.

Забилось быстрее сердце царевича при этих словах, бросился он на шею отцу от избытка чувств. С самого детства грезил он о боевом коне, и вот мечта, наконец, сбылась.
— Ну полно, — засмеялся батюшка, — Лучше смотри внимательней.

Разбежались глаза у Иванушки. Скакуны всех пород и мастей били копытами, на свободу спешили вырваться. Торговцы свой товар наперебой расхваливали.

Остановился царевич посреди рядов. Закрыл глаза, призадумался. Защемило в груди, словно кто-то знак посылал. Пошёл Иван вперёд без сомнения.

Вороная кобылица звала его, словно в душу ему заглядывала. Под уздцы её цыган держал, но смутился он пред царевичем:

— Боюсь, плохое это решение, Ваше Высочество, не даёт себя оседлать красавица.
Приблизился царевич к непокорной лошади, посмотрел ей в глаза пронзительные. Замерла толпа в ожидании. А кобыла, вдруг, наклонилась и сама спину всаднику подставила.

— Молодец, сынок, — похвалил отец. — Возвращайся верхом. Встретимся дома за ужином. Но сначала, позволь вручить тебе третий подарок, матушкин. Просила она надеть его прежде, чем ты на лошади окажешься. Талисман из её землицы родной и пыльцы волшебных пчёл изготовлен. Старшему в роду наследнику в день совершеннолетия предназначен.

Обнял отца Иванушка, поблагодарил за дары щедрые, в путь обратный отправился. День к закату клонился, поспешить следовало.

Кобылица была как ветер легка и послушна всаднику. Но при въезде в лес заупрямилась. Прислушался Иванушка. Тишину нарушал лишь деревьев скрип. В воздухе витало что-то тревожное. Вот из чащи послышалось глухое рычание, и засверкали огни жёлтые. Стая голодных волков окружила всадника с лошадью.

— Поворачивай, милая, — пришпорил было молодец кобылу, да та уже топтала копытами рассвирепевших хищников. Потом повернула назад и понеслась из лесу. Движения её были такими плавными, будто не скакала она, а летела по воздуху. Перепрыгнув через широкий овраг, кобылица остановилась. Местность была незнакомая. Огляделся Иванушка: стоят дома вдали. Отправился он расспросить жильцов, где дорога в столицу находится. Да вот беда, ни человека, ни животного не видно на улицах. Словно, исчезли все.

Постучал он в первую избу, никто не отозвался. Зашёл в дом. Печь остыла, остатки ужина на столе не убраны. Как-будто, хозяева в спешке ушли. В других домах застал он картину похожую. Тем временем, стемнело совсем. Делать нечего, на ночлег в сарае устроились. Лошадь рядом легла, голова к голове с хозяином. «Утро вечера мудренее», — подумал Иванушка.

В полночь проснулся он от того, что кобылица его носом в щёку тыкала, словно что-то сказать пыталась. Выглянул он на улицу: на площади костёр горит, вокруг которого черти прыгают. Вокруг раздаются стоны человеческие, но стенающих не видно.

Прижал Иван матушкин талисман к груди, и открылось ему невидимое. Добрая сотня людей, связанных по рукам и ногам стояла, словно в беспамятстве, опоена зельем дьявольским. Сверху на них накинут полог заколдованный, потому и не разглядел их сразу Иванушка. Черти выводили жителей по очереди и пытали железом калёным. Вот один схватил девушку-красавицу и поволок за косу.

Вскочил Иванушка верхом, стал мечом нечисть рубить направо и налево. Упал полог, и заклятье действовать перестало. Очнулись люди от морока, порвали путы, стали с рогатыми драться. Когда одолели всех, подошла девица к царевичу и сказала:

— Спасибо тебе, добрый молодец, спас ты нас от смерти неминуемой. Хотели черти на Рождество всю деревню извести, выпытывали куда мы крылатых коней спрятали, сами думали по небу на них разъезжать, чтоб праздник людям испортить. Да только мы не хозяева коням волшебным. С давних времён зародилась у нас ними дружба, и помогают они нам по доброй воле. Когда беда пришла, улетели кони в безопасное место. А вороная кобылица отправилась за спасителем.

— Как же просить помощи хотела она, коль никому не давалась? — удивился царевич.

— Не давалась, потому что избранного ждала, не каждый может на нашу землю попасть. У тебя волшебство в крови течёт, и талисман на шее висит, в нём магические силы заложены, корнями в наш род уходящие.

— Выходит, матушка моя отсюда родом? Вот почему она про себя не рассказывала. Как же она с батюшкой повстречаться смогла?

— Это ты у неё спроси, — засмеялась девушка. Но знай, что только человек с чистыми помыслами способен взять жену из нашего рода. Как вернёшься домой, царю с царицей от нас поклонись. А кобылицу отпускай иногда полетать на свободе.

— А можно ль мне вас ещё навестить? — спросил Иванушка с замиранием сердца, уж больно девица ему понравилась.

— Только глазом моргни, вороная тебя вмиг принесёт, коль захочешь, — прозвучало в ответ.

— Что ж, до скорых встреч, — пришпорил лошадь Иванушка. — С рождеством вас!

— С рождеством! — закричали жители.