Глава 12 Подготовка к путешествию

Выбора мне не оставили, хотя и так было понятно, что одной лошадью не обойтись. Пришло время побороть еще один страх. К сожалению, в этот раз рядом не было Эрла с его советами, а мне бы не помешал сейчас взгляд со стороны. Новообретенный старший брат как будто почувствовал внутренние сомнения, которые пыталась побороть.

- Присмотрись к каждой, а не только к тем, которые тебе предложат. Иногда случается, что животное само делает свой выбор, тогда, поверь, более преданного друга не найдешь.

То есть я выбираю лошадь, а та, в свою очередь, должна выбрать меня. Интересно, как? Вспомнился старый фильм «Аватар», где главному герою тоже объясняли, каким образом выбирают икраны. Нервно захихикала, представив себя на месте Джейка Салли, и очень надеясь, что с лошадьми до подобных крайностей не дойдет. Барт сразу же поинтересовался, что случилось, в ответ ничего не ответила, все равно не поймет.

- Расскажи, как ты выбрала свою Руж? - неожиданно спросили меня.

От такого вопроса я аж подскочила так, что Хейз замедлил ход и обернулся на меня, мол, неужели нельзя сидеть спокойно. Каким образом можно было запомнить такую незначительную деталь, случайно проскользнувшую в разговоре?

- Тебе действительно интересно? По-моему, мы лошадь, а не автомобиль собираемся покупать. Или я что-то не понимаю?

Хоть мы и не видели лиц друг друга, почувствовала, что вопрос не был праздным любопытством. Пытаясь подобрать слова, понятные человеку этого мира, задумчиво начала перечислять:

- У мастеров этой гильдии долгая история и хорошая репутация. Отличное соотношение цены - качества, можно даже при ограниченных средствах подобрать что-то достойное. Надежные, если покупаешь у проверенного поставщика, почти не ломается. Удобно управлять, ровный ход, а еще внешний вид.

- Понятно, - ответил этот невозможный.

Привязав серого у входа и заплатив охране, на что Хейз недовольно заржал выражая несогласие расставаться с нами, вошли, оказавшись в настоящем лошадином царстве. Здесь можно было купить все, включая сбрую и даже сменить подковы у кузнецов. Глаза разбегались от разнообразия, как тут можно при таком количестве выбрать что-то одно? Неспеша прогуливаясь по конному ряду Барт шел практически не останавливаясь, будто мы просто зашли посмотреть. Вдруг мой взгляд остановился на потрясающей белоснежной лошади, та стояла и била копытом будто бы привлекая внимание к себе. Я хлопнула своего консультанта по плечу и спросила:

- Как думаешь, может, эту?

Барт внимательно осмотрел мой выбор и с сомнением произнес:

- Это жеребец, Вера. Смотри, конечно, сама, но я бы не советовал. Во-первых, он высоковат для тебя, во-вторых, похоже, с характером, сразу почувствует неопытного седока. По сравнению с ним даже мой Хейз послушнее. Если хочешь, попробуй, но мое личное мнение, надо посмотреть еще.

Подойдя к коню, протянула руку чтобы потрепать по холке и спросила цену. Продавец оценивающе посмотрел на мой внешний вид и наградил уничижительным взглядом проигнорировав вопрос. Я хотела было возмутиться, но неожиданно вступился Барт отодвинув меня назад:

- Сколько просишь за этого жеребца?

- Ты столько за всю жизнь не заработаешь, - надменно кинули в ответ, - 17 солов.

- За стоящего коня киранийской породы я готов отдать и двадцать, - деловито ответил тот. Куда подевался считающий каждую копейку, то есть коди, знакомый мне Бартомир? Тот продолжил, припечатав, - Хотел бы взглянуть на дурака, который согласится за полукровку, да еще, видимо, не обученного, платить целых семнадцать. Пойдем, сестренка, отсюда, тут только время теряем.

До сих пор пребывая в шоке от недавнего диалога, еле поспевала за «братом». Даже не знаю, что удивило больше, то, что мужчину не смутила баснословная сумма или то, что был в курсе цен на таких лошадей. Тот же не сбавляя хода продолжал осматривать коновязи. «Он ищет что-то конкретное!», - осенило меня, как вдруг чуть не врезалась в спину резко затормозившего Бартомира. Мне указали на тонконогую вороную лошадку с длинной гривой. «Девочка среди мужланов», - пришла неожиданная ассоциация. Подошла и протянула руку погладить шелковый черный нос.

- Осторожнее, - предупредил меня продавец, - Она и укусить может. Непредсказуемый характер.

- Прямо как я, - усмехнувшись бросила в ответ, дав обнюхать свои руки и достала яблоко из кармана.

- Быстрая? - поинтересовался Барт, - Сколько может пройти на хорошем ходу без остановки?

- Быстрее половины своих братьев, - ответили ему, - Трудяга, впрочем, как и вся порода.

- Сколько хотите за нее? - спросила опасаясь, что денег на такую красавицу не хватит, особенно после того, как пару минут назад открыла, что некоторые лошади стоят как хороший дом.

- 57 умпари, - ответил продавец, я, уже было потянулась к кошельку, но вмешался Бартомир, предложив:

- Готовы взять за сорок пять, и тебе не стоять и нам хорошо.

- Обижаешь, - вскинулся хозяин, - Такую хорошую лошадь лейонской породы во всем городе не найдешь, ладно, отдам за пятьдесят три.

- Сам понимаешь, мелковаты они, - не уступал Барт, - Взрослый мужчина предпочтет другую породу, а покупателей, подбирающих лошадь сыновьям, сегодня по пальцам пересчитать можно. Так и быть, пятьдесят.

- По рукам.

Передавая мне недоуздок, мы направились в сторону лавок, где продавали упряжь. Старший брат со знанием дела подбирал уздечку, седло, проверял надежность креплений и прочее. Про себя усмехнулась: «улучшенная комплектация» и, чтобы не мешать профессионалу вышла на улицу к кобыле. «Как бы тебя назвать?», - размышляла вслух, поглаживая длинную челку. «Может, Ровена?» Хоть и созвучно с вороном, но в первую очередь пришел роман со школьных времен, где была леди Ровена, чье имя с кельтского означает «утонченный, прекрасный». С другой стороны, в нашей авантюре утонченным созданиям, пусть и лошадям, придется непросто.

- Я назову тебя Нуар. Нравится? - легко зажав морду между ладоней заглянула в блестящие темные глаза животному. Кажется, она была не против.

На пороге лавки появился мой знаток лошадей, неся купленную экипировку. По ходу поясняя, что как надевается, помогал запрягать Нуар, отдельно остановившись, что особенно тщательно надо проверять, насколько туго затянуты крепления подпруги седла. «Техника безопасности», - провела очередную параллель с вождением автомобиля. Мы забрали Хейза, который с настороженностью отнесся к Нуар, особенно, когда та на попытку слишком близкого общения предупреждающе заржала.

- Почему все женщины рядом со мной такие..? - посетовал Барт.

- Независимые и не дают себя в обиду? - уточнила я, подозревая, что тот имел в виду совсем другое.

Отдать ему должное, мужчина промолчал, решив не развивать тему. Вскочил в седло, ожидая, пока я заберусь в свое. Поразительно, как почти незаметные пятнадцать сантиметров или даже меньше, которые составляли разницу высоты наших лошадей, упростили задачу оказаться в седле. Чтобы залезть на Хейза приходилось потрудиться даже с моей физической подготовкой, с Нуар же было в разы проще. Наблюдая, как я с легкостью даже в юбке вскочила в седло, Барт довольно улыбнулся.

Предложив покататься по городу, чтобы мы с вороной красавицей привыкли к другу, мужчина направил коня по одной из улиц. Оказавшись у большой таверны, остановили лошадей. Время обеда было в самом разгаре, обратно в поместье будем не раньше ужина, поэтому я не возражала. Ожидая заказ мы болтали о лошадях, о том, какие они и вправду разные бывают, заговорили о ценах. Не удержавшись, спросила, сколько же стоил Хейз, по виду очень неплохая лошадка, а Барт, помниться, ушел со своими сбережениями.

- Неплохая, - рассмеялся Бартомир, - Вообще в тот раз собирался подобрать какую-нибудь дешевую рабочую лошадь, на верховую породу даже не рассчитывал, планируя поискать себе что-то получше здесь, когда придем за лошадью для тебя. Не ожидал, что на глаза попадется здоровый жеребец эмергальдской породы за сущие копейки.

Оказывается в Скайгании не только людям тяжело. Барт обнаружил Хейза в загоне отбраковки, куда отправляют лошадей, которых либо покупали фермеры для работы в деревне, либо, если покупателя не нашлось, то животное ожидала совсем грустная участь. Единственным недостатком нашего жеребца (а как иначе, все, что принадлежит мне, только мое, что принадлежит ему - наше) была масть, чистокровные эмергальдские лошади были белоснежными, а он родился серым. Порой жеребята с возрастом меняют окраску, но Хейз вместо того, чтобы светлеть, приобретал яркую серебристую шерсть. Породистый конь редкой масти достался Бартомиру всего за восемь умпари.

- Я знаю, как определить, хороший перед тобой экземпляр или нет и сколько он может стоить. Вот тот кераниец, приглянувшийся тебе первым, был полукровкой с беспородной. Порода дорогая, если чистокровная, а полукровки часто болеют. Если тот заносчивый тип действительно хотел продать жеребца за семнадцать солов, заранее сочувствую. Отец любил лошадей и учил меня с детства. Пожалуй, я верхом научился ездить почти одновременно с умением ходить.

В этот момент появилась подавальщица, к моему удивлению не молодая девушка, как было когда я работала в «Стол и кров», а женщина около сорока. Расставив овощи и запеченое мясо на столе развернулась к Бартомиру подтвердить заказ. Меня насторожило то, что она слишком долго задержала взгляд, как будто всматриваясь в его лицо.

- Красавчик, - очень не понравилось начало и тон, с которым было сказано, - Почему мне кажется, что я знаю, кто ты. Как тебя зовут?

Барт замялся, но взгляд не прятал, стараясь не выдавать волнения. «Неужели его могли узнать? Нет, вряд ли, хоть это и родные места, все же узнать во взрослом мужчине семилетнего ребенка невозможно. Стоп. А если отец!» Вспомнился семейный портрет, который очищала от сажи в первый день приезда в Ларманхилл, и то, как явно в младшем сыне проявились отцовские черты. Придумывая, как отвести подозрения, скривила недовольную мину и с претензией спросила:

- Арти, когда ты только успеваешь? И кто из нас тут старший? Не успели приехать в город, а ты опять за свое. Опять какой-то девчонке вскружил голову? - вздохнув, прикрыла ладонью глаза.

- Ви, - подыграл «Арти», - Не имею представления, о чем говорит эта женщина. Я ничего не делал! Когда? Давай тебе мясо подложу.

- Артом Вертон, - строго ответила я, сделав ударение на первый слог, - Предупреждаю, если узнаю о твоих похождениях за моей спиной, ты пожалеешь, - и обратившись к подавальщице уточнила, - Так что устроил мой несносный братец?

- Простите мисс, - Барт зло посмотрел на женщину, - И вы простите, мистер, перепутала. Грешным делом показалось, что… а, впрочем, неважно. Хотите пирог в качестве извинения за неудобства? Я мигом, - и скрылась в направлении кухни.

Желая побыстрее покинуть странное заведение, мы расплатились за обед, попросили завернуть пирог с собой и поспешили обратно в поместье, решив, что дольше задерживаться в Ларманхилл будет небезопасно. Барт предложил не оставаться даже на ночь. Было заметно, мужчина винил себя, молча собирал вещи, бережно упаковывал карты, избегая взгляда со мной. В конце концов я не выдержала:

- Хватит уже, Арти, - попыталась успокоить, - Никто не мог предположить, что кто-то в тебе увидит Лармана спустя столько времени. У нас есть план, подробные карты, благодаря тебе у меня теперь появилась отличная лошадь. Думаю, самое время отправляться в Костмад и проверить твою теорию, действительно ли Армаш там.

- Здесь-то почему меня так называешь?

- Мне так нравится, - пожала плечами, - Только не говори, что это «привычка Вионерры».

- Не скажу, - улыбнулся чему-то мужчина, - Просто меня так называл в детстве Оли, средний брат, объясняя тем, что «Барт - это ужасно скучно». Вы с ним чем-то похожи.

- Приму как комплимент, хоть и сомнительный, - хихикнула в ответ и пошла собирать еду в дорогу.

Покинув Мерихил, выехали на широкий тракт с указателем направления на портовый Костмад, но через некоторое время, мужчина указал в сторону неприглядной дороги, идущей влево и повернул коня туда.

- Тебя всегда тянет налево, Арти? - с иронией пошутила вскинув бровь.

- Нет, - не оценив земную шутку ответил Бартомир, - Тракт делает большой крюк через Иствей, а я знаю прямую дорогу. Хочешь трястись в седле три дня по тракту, пожалуйста, по моему маршруту откажемся в порту в два раза быстрее. Ну так как?