Удостоенные

        2002 год. В 2002 году мир изменился навсегда. Никто не знает точную дату начала этого процесса, но, так или иначе, почти у половины мирового населения появились суперспособности. Мгновенно. Бессимптомно. Необъяснимо. Просто в середине мая 2002 года миллиарды обычных людей: рабочих, юристов, художников, политиков и даже просто безработных, стали просыпаться с утра и обнаруживать, что теперь они умеют летать, с легкостью поднимать одной рукой диван в поисках потерянных ключей, мгновенно перемещаться из дома на работу, приятно шокируя начальника своей пунктуальностью, и так далее. И если раньше какие-нибудь закадычные друзья, сидя в баре и попивая пиво или виски, обсуждали работу («Чертов мистер Начальник опять зажал мой отпускной»), семью («Жене вчера пришло письмо – ее престарелый дядюшка двинул кони, так что на выходных везу ее на похороны») или, на худой конец, спорт («Я тебе говорю – у Синих нет ни шанса в этом сезоне»), то теперь их повседневный диалог звучал примерно так:

- Как жизнь, брат? –

- Не жалуюсь, брат. С тех пор, как я стал супер-гибким, куда проще стало протирать пыль в доме. С другой стороны, обязанностей по дому заметно прибавилось, -

- Это еще ладно. А вот мне, к примеру, что делать? Мне с моей способностью разговаривать с рыбами? Мало того, что я уволился из рыболовной компании и физически не могу есть морепродукты, так еще и жена пилит, мол, мне досталась бесполезная способность. Как будто мне, блин, каталог этих способностей давали. Сама-то она у меня, видишь ли, из недостойных. Вот и бесится. Ну да шут с ней. Смит на прошлой неделе случайно при телепортации в стене застрял… -

И далее в том же духе. Надо еще сказать, что способности были абсолютно разные и, порой, даже весьма нелепые (в Ливии нашелся парень, умеющий есть еду на расстоянии). От классического «набора Супермена», до способности заставить яблоко сменить сорт или цвет. С легкой руки СМИ людей, наделенных суперспособностями, в мире стали называть «удостоенными». Что же до тех, кому подобная сомнительная честь не выпала? Их обозвали «недостойными», тем самым разделив мир на две части – удостоенных и недостойных соответственно.
 
Далее все это лишь развивалось. Ученые усиленно пытались найти источник данного феномена, но не преуспели в этом. Просто у человека примерно к 15-16 годам внезапно открывались способности, и он шел в мир творить добро, защищать невинных или же просто развлекаться, маскируясь под голливудских знаменитостей или же забрасывая туфли своей учительницы на шпиль Эйфелевой башни.
Ходили слухи о сыворотках, которые людям вкалывали под видом прививок от гриппа или подобных болезней. Кое-кто высказывал предположения об особом излучении от компьютеров, телевизоров и радио. Но истинная причина оставалась тайной…а может, она уже давно была найдена, просто никто не догадался обратить на нее внимания.
 
Вот в таком мире, в 2022 году, жил да был в одном канадском городе подросток по имени Эрни МакБриттл. Эрни ненавидел свою суперспособность. Не потому, что она была какой-то дико опасной или наоборот – пустяковой. Нет. Он попросту в ней очень сильно разочаровался. Я уверен, многие из вас были бы рады, обладай вы способностью полностью менять гравитацию своего тела. Это же так здорово – перемещаться по стенам и потолку, забираться на здания, аки Человек-Паук, и даже летать (хотя, технически, это не полет, а направленное падение)! Эрни поначалу тоже так считал. Он видел себя реальным супергероем, каким всегда мечтал быть.
 
        До появления суперспособности он считал свою жизнь невыносимо скучной. Да, благодаря высокому интеллекту, он умудрился перескочить сразу два класса в начальной школе и учился сейчас в медицинском колледже. Но это его не особенно успокаивало. И тут случился удар – как и многие «удостоенные» до него, Эрни одним прекрасным утром проснулся и обнаружил, …что лежит на потолке своей комнаты. Тот день запомнился ему надолго. Сначала – как радостный, затем – как ненавистный.
 
        Так вот, поначалу Эрни был полон энтузиазма. Начал работать над образом: взял себе имя «Капитан Вестибулярность», напялил самодельный разноцветный костюм с плащом и…едва не погиб при первом же своем выходе в свет. Он намеревался остановить бандита, грабившего супермаркет, но не учел того, что на предметы гардероба его способности не распространяются. Стоя на потолке, он запутался в плаще и получил пулю в ногу. Спасло его медицинское образование и немного кривоватая ложь про какой-то торчащий острый кусок арматуры возле колледжа, в которую родители, тем не менее, поверили. От плащей пришлось отказаться. Тогда Эрни решил, что облегающий или плотно застегивающийся костюм лучше всего. Но на смену практическим проблемам, как это обычно бывает, пришли нравственные. Кто ж знал, что это только в комиксах и в кино злодеи дьявольски смеются и злые просто «потому что»? В реальности у каждого второго грабителя имеется тяжело больной родственник или питомец, ради которого он и делает то, что делает. И как с этим работать? Что выбрать – человечность или закон? Зачастую получалось, что человечность. За это новоявленного героя в городе невзлюбили.
 
        И еще – факт, окончательно уничтоживший веру Эрни в геройство. В мире около четырех миллиардов людей с суперспособностями. Однако, где же герои? Где рыцари в сияющих латах, что будут защищать простых граждан от волн преступности? А нет их! Люди пользуются способностями, этим даром свыше, либо чтобы лишний раз в магазин не ходить (а зачем, если деньги по твоему мановению уйдут в магазин вместо тебя, там лягут в кассу, а необходимые тебе продукты вместе со сдачей вернутся обратно?!), либо вообще забывают об их существовании и живут как обычные люди!

        Вот и выходило, что Эрни, во-первых, сам же отпускал пойманных им преступников из гуманистских соображений, за что много раз был охаян гражданами города, а во-вторых, ему следовало бы с такой замечательной суперспособностью немедленно пойти наняться мыть окна на небоскребах, тем самым оказывая обществу ту самую помощь, которую все ждут от супергероя. Либо забыть про свои способности и жить, как жил раньше – обычным шестнадцатилетним подростком, учащимся в медицинском колледже и занимающимся карате. И, в порыве безысходности, Эрни выбрал второй вариант. И жил, не используя свою способность, пока однажды не случилось то, что навсегда перевернуло его жизнь…еще раз.

        - Эрни, все-таки, тебе было бы проще залезть на потолок и вкрутить лампочку оттуда, - сказал отец, придерживая старую скрипящую стремянку, пока Эрни сражался наверху с перегоревшей и накрепко приржавевшей к люстре за долгие годы службы лампочкой.

        Наконец победил Эрни.
 
        - Пап, сколько раз объяснять? – сказал он, осторожно спускаясь вниз за новой лампочкой, - Способности нужны для чего-то большего, чем бытовуха. К примеру, защищать людей или спасать мир. Представь, если бы Флеш, имея возможность за полторы минуты оббежать вокруг всю Землю, использовал это свое качество, работая в доставке? А Мистер Фантастика? Что бы он делал? Засорившийся водопровод чистил? –

        - Эрни, комиксы – это не реальная жизнь, -

        - Но у человечества появился шанс сделать так, чтобы они стали реальной жизнью. Почему же нет? –

        - Потому что в комиксах описываются все тяготы геройской жизни. Возможно, люди боятся проходить через подобное, - предположил отец.

        Видно было, что этот ответ Эрни не устроил.

        Эрни шел по улице города, держа путь в центральный парк. Родители настояли на том, что летом необходимы прогулки, и лучше – в компании друзей. Так что сейчас Эрни намеревался позвонить двум своим лучшим друзьям – Крису и Рэнсому (оба «недостойные»), и попытаться вытащить их из дома в конце июня. Да, задача не из простых. Но тут телефон зазвонил сам. Эрни вздохнул. Наверняка, опять какие-нибудь рекламщики. Или номером ошиблись. Не глядя на дисплей, он привычным жестом сбросил вызов. Телефон тут же зазвонил снова. В этот раз Эрни таки посмотрел на номер, подумав, что поспешил с выводами, и это могли быть родители. Номер неизвестен. Сброс. Снова звонок. Тот же номер. В растерянности Эрни нажал на зеленую кнопку.

        - Алло, - осторожно сказал он.

        - Добрый день, мистер МакБриттл, - послышался незнакомый голос, - Не рекомендую сбрасывать звонок. Я продолжу вам звонить, либо заблокирую на вашем телефоне кнопку сброса, -

        - Кто вы? – задал закономерный вопрос Эрни.

        - Имени сказать вам не могу. Называйте меня Мистер Лицо, -

        - Что вам от меня нужно? – спросил Эрни, размышляя над только что услышанным. «Мистер Лицо? Скрывает имя? Может заблокировать телефон?» С ним связался либо супергерой, либо хакер-вымогатель.

        - Я представляю Корпус Безликих, тайное общество. Мы знаем, как избавить вас от вашей способности, -

        Эрни сел на скамейку у автобусной остановки. Его мозг только что совершил сальто-мортале. Некий Корпус Безликих может забрать у него способность? И тут же в голове послышался голос Здравомыслия: «Сейчас будет деньги просить за услугу».

        - Как? –
        - Вы должны проследовать в свой медицинский колледж, спуститься там в подвал, найти лабораторию четыре и взять в этой лаборатории колбу номер восемь тысяч двадцать пять. Дальнейшие инструкции вы получите уже на месте, -

        - Так, стоп, подождите, - Эрни пытался справиться со всей полученной информацией, - В моем колледже есть какие-то подвальные лаборатории? И что находится в этой колбе? То, что избавит меня от способности вместе с жизнью? –

        - Травить мы вас не собираемся, - бесстрастно продолжил Мистер Лицо, - Уж поверьте. И, как я уже сказал, дальнейшие инструкции – на месте, -

        «Ох, нечисто что-то с этими безликими», - снова продолжило Здравомыслие в голове Эрни: «Как-то все слишком просто и задаром».

        - А зачем вы вообще мне помогаете? И как узнали, что у меня проблемы со способностью? – продолжил расспросы Эрни.

        - У нас свои источники. Мы знаем многое, -

        - Докажите, - внезапно вырвалось у Эрни. «Какого черта ты делаешь?!», - взвыло Здравомыслие.

        - Извольте, - все так же спокойно сказал Мистер Лицо, - Вы сидите на скамье у автобусной остановки. На вас ваша любимая бурая куртка поверх темно-красной футболки и джинсы. Касательно обуви… - тут Мистер Лицо задумался, но Эрни уже все понял.

        - Ладно-ладно, я вам верю, - сказал он, резко встав со скамейки, - Я … наведаюсь в эту вашу лабораторию, хорошо? –

        - Прекрасно, мистер МакБриттл. Мы свяжемся с вами позже, -

Звонок оборвался.
 
«Надо бежать домой!» - вновь взвыло Здравомыслие: «Бежать и сказать предкам, что со мной связались … кто?»

Эрни остановился. А действительно, кто с ним связывался? Хакеры так не действуют, на террористов тоже не похоже. Вымогатели бы просто прикрылись банковскими услугами, а не стали мутить легенду про какой-то там «Корпус». И откуда они знают, во что он одет?

        Тут его взгляд скользнул по уличной камере видеонаблюдения. Та висела на светофорном столбе и … следила за Эрни? Он сделал два шага в сторону. Камера повернулась к нему. Вот черт! Эрни бросился бежать.

Во время бега Эрни замечал, что все уличные камеры бросали свое привычное наблюдение за дорогой и поворачивались ему вслед. Тут из какой-то маленькой подворотни высунулась рука в серой кожаной перчатке, схватила Эрни за шиворот и утянула вслед за собой. Эрни вспомнил уроки карате и провел несколько ударов в пространство. Его встретили хлесткой квалифицированной защитой, после чего прижали к стене, и Эрни наконец смог взглянуть в лицо своему сопернику.
То есть, не совсем в лицо. Его не было видно из-за маски. Гладкой серебристой блестящей маски без каких-либо отверстий для глаз, удерживающейся на голове на двух ремешках. В этой маске Эрни увидел отражение своего – тонкого, острого, имеющего некое сходство с енотовой мордочкой, лица. Одет незнакомец был в белую рубашку, серебристый жилет, вышеупомянутые перчатки, а также серые брюки, пальто не по погоде и фетровую черную шляпу. Из-под шляпы выбивались короткие светлые волосы. В одной руке у него был планшет, на котором Эрни разглядел изображение с камеры видеонаблюдения около последнего перекрестка, который он пробегал. А еще у незнакомца, что Эрни заметил не сразу, на поясе висели два широких обоюдоострых кинжала в кожаных ножнах.

        - Мистер Лицо, я полагаю? – осторожно спросил Эрни.

        - Правильно полагаешь, - ответил незнакомец, отпуская Эрни. Тот было дернулся влево, чтобы сбежать, но Мистер Лицо проворно преградил ему дорогу.

        - Что вам от меня нужно? – пискнул Эрни, поняв, что сбежать не удастся. Даже прыгнуть на потолок не получится, слишком низко, - Я делал, как вы сказали – шел в свой колледж, чтобы … ну, вы поняли, -

        - Во-первых, ты пропустил оптимальный поворот к колледжу два перекрестка назад, - продолжил Мистер Лицо, почему-то продолжая обращаться к Эрни на «ты», чего не делал по телефону, - А, во-вторых, мне нужно с тобой поговорить. Без записи и прослушки телефона, -

        - У меня есть выбор? – еще осторожнее спросил Эрни.

        - Выбор есть всегда, - сказал Мистер Лицо, освобождая Эрни дорогу, - В данном случае, три варианта. Первый: ты выходишь отсюда, возвращаешься на два перекрестка назад и идешь в свой колледж, выполняя изначально поставленную перед тобой задачу. Я буду следить за твоим … поведением, - Тут Мистер лицо продемонстрировал Эрни планшет, - Ты найдешь нужную лабораторию, нужную колбу, и я объясню тебе дальнейшие действия, по совершении которых ты вернешься домой и больше никогда не услышишь обо мне и о Корпусе Безликих. Второй вариант: ты выходишь отсюда и стремглав бежишь домой рассказывать родителям, что тебя, возможно, подстрекали к совершению теракта. Они позвонят в полицию, полиция пробьет мой телефон по базе данных и ничего не найдет, а тебя и твою семью постигнет кара, в коей я не буду принимать ни малейшего участия. И, наконец, третий вариант: Мы с тобой наконец заканчиваем торчать в этой подворотне, поднимаемся ко мне, я угощаю тебя чаем с печеньем, и мы с тобой беседуем в спокойной обстановке. После этой беседы ты явно поменяешь свой взгляд на сложившуюся ситуацию. Так что, выбирай. Повиновение, бунт или просвещение? –

        Это поставило Эрни в тупик. Он ненавидел выбор (не в последнюю очередь из-за постоянных моральных дилемм в бытность свою «Капитаном Вестибулярность»).

        - Пожалуй…просвещение, - решился Эрни. Мистер Лицо молча кивнул и жестом пригласил Эрни следовать за ним.

        Вот он, дамы и господа. Тот самый момент, который перевернул жизнь Эрни МакБриттла с ног на голову. Уверен, вы думали, что это случилось в момент звонка Мистера Лицо на автобусной остановке. Нет. Это случилось только что. Но вернемся к нашим героям.

        Эрни и Мистер Лицо поднимались на лифте на девятый этаж одного из высотных зданий, находящихся в центре города. В этих зданиях располагались, в основном, офисы и апартаменты.

        - Вы живете здесь? – спросил Эрни.

        - Нет, тут находится одна из наших конспиративных квартир, - ответил Мистер Лицо, - Меня направили сюда около месяца назад для выполнения этой миссии, -

        - Настолько заранее? – удивился Эрни, - И … разве смысл конспиративной квартиры не в том, чтобы о ней знал только проживающий? –

        - К черту секретность, - сказал Мистер Лицо, достал из кармана жилета платок и протер свою маску там, где должны находиться глаза.

        - В таком случае, почему вы не покажете своего лица? – ляпнул Эрни, не подумав.

        Мистер Лицо резко развернулся, раздался металлический свист, и, разделив один сантиметр между зеркальной полусферой маски и кончиком носа Эрни, появилось острое лезвие.

        - Никогда. Не спрашивай. О моем. Лице, - страшным шепотом сказал Мистер Лицо, после чего кинжал вернулся в ножны, а Мистер Лицо – на исходное положение к панели лифта. Больше вопросов Эрни не задавал до самой двери конспиративной квартиры.

        Сама квартира была обставлена крайне минималистично. Оно и понятно, ведь предназначалась она не для постоянного проживания, а для работы или временного «ухода с радаров». Одна комната плюс ванная и маленькая кухня. В комнате – журнальный столик с компьютером на нем. На мониторе Эрни разглядел несколько открытых программ. В числе прочих – диктофон, несколько документов с какими-то списками и, вроде бы, досье, а также семь окон, на которых транслировались записи с видеокамер в городе и в коридорах дома на подходе к квартире. Еще в комнате был диван, кресло, небольшой шкаф в углу и телевизор на стене. На кухне останавливаться не следует, ибо ее подробное описание присутствует почти в каждой нормальной квартире. И никакого декора. Кроме одной вещи, в гостиной, слева от телевизора. Это была еще одна зеркальная маска, но не такая, как у Мистера Лицо. Его маска была чистой, полированной и блестящей. Маска же на стене была потускневшей от времени, с небольшой трещиной в районе подбородка и с намалеванной на ней желтой краской из баллончика улыбающейся рожицей. «Улыбка» была потекшей, и это создавало жуткий эффект.

        Пока закипал чайник, Мистер Лицо (оставивший из своего уличного облачения лишь маску, рубашку и брюки) начал рассказ.

        - Как ты знаешь, публичный интернет появился на стыке восьмидесятых-девяностых годов. Он очень быстро завоевал популярность, как быстрый файлообменник и социальная сеть. Корпус Безликих от начала и до конца спонсировал создателей интернета – одного из их крупнейших заказов за последние сто лет. Интернет был им нужен для одной цели – проведение многоуровневого анализа. Люди оставляют в интернете уникальный след. Истории запросов, переписки, личные данные аккаунтов: все это формирует картину человеческого характера. Предпочтения, наклонности, увлечения … но Безликих интересовала лишь одна черта – будет ли человек при получении им какой-либо суперспособности использовать ее во зло или нет? –

        - То есть, - у Эрни голова шла кругом, - Это вы стоите за супер-кризисом 2002 года? –

        - Да, это наш эксперимент, - кивнул Мистер Лицо, выключая закипевший чайник и доставая чашки, - Мы хотели понаблюдать за миром в такой ситуации. Но суперзлодеи нам были не нужны. Поэтому мы и проводили анализ, отбирали «достойных» и наделяли их способностями. Случайным образом. Кому-то достались сыворотки под видом прививок. Кого-то облучили во время рентгена или иной аналогичной медицинской процедуры. В течение последних двадцати лет мы поддерживали эксперимент, осуществляли жесткий контроль за проявлением суперспособностей у тех, кто не должен был ими обладать. Но недавно, полтора месяца назад, возникли … проблемы в правлении Корпуса. Так что было принято решение эксперимент свернуть. Я взялся за выполнение этой миссии, приехал сюда, поскольку в этом городе находится наша лаборатория, и в течение месяца изучал досье жителей города, выбирая того, у кого хватит духа и мотивации распылить вирус … -

        - Вирус?! – вскочил Эрни, случайно выбив из рук Мистера Лицо чашку с чаем. Весь чай осел на одежде и лице Эрни, а чашку около самого пола подхватил Мистер Лицо.

        - Умыться можно в ванной около выхода, - холодно сказал он, повторно наливая в чашку чай.

        В ванной Эрни сразу отметил одну странность: в ней абсолютно не было зеркал. Ни единого. Даже над раковиной, где зеркалу самое место. Эрни торопливо умыл лицо и попытался собрать полотенцем хоть немного влаги с одежды. Наконец, приведя себя в относительный порядок, он вернулся на кухню, где с виноватым видом уселся за стол и спросил уже спокойнее:

        - Что за вирус? –

        - Вирус, угнетающий суперспособности, - продолжил Мистер Лицо, - Его разработали здесь, -

        - Почему именно я? – продолжил допытываться Эрни.

        - В этом городе… - тут Мистер Лицо сделал паузу, повернул свою сверкающую маску к Эрни, после чего аккуратно сдвинул ее так, что стал виден рот, окруженный не очень аккуратной щетиной. Невозмутимо Мистер Лицо отпил из своей чашки, взял в рот кусок печенья и, жуя, вернул маску в прежнее положение, - Так вот, в этом городе я насчитал порядка двадцати граждан, которые подошли бы для выполнения данной миссии. Но все вечно упиралось в какие-нибудь мелочи. К примеру, одному из моих «кандидатов» было семьдесят три года. Такого явно не отправишь в … впрочем, это уже вторая половина задания. Зато мотивации ему было не занимать. Тогда я сместил акцент на студентов, преподавателей и сотрудников медицинского колледжа. Два совпадения. Некая Прия Валескис, до которой я не успел дойти, и ты. Ты ненавидишь свою способность, Эрни. Жаждешь избавиться от нее. Почему? Я составил некое подобие твоего досье, но даже оно не дало полной картины, -

        - Понимаете… - Эрни замялся. Вопрос был для него крайне неудобным, - В нашем мире трудно стать супергероем. А у меня была такая мечта, -

        - И эта мечта не исполнилась? –
 
        - Да, - мрачно подтвердил Эрни.

        - Ясно, - задумчиво сказал Мистер Лицо, - Ну, с этим я тебе ничем помочь не могу, сам не герой и никогда им не был. В последнее время дела Корпуса граничат, скорее, со злодейством. Так что? Как ты поступишь дальше? –

        - В смысле? – не понял Эрни, ушедший глубоко в себя.

        - Ну, я тебе только что раскрыл мировой заговор вообще-то, - несколько обиженно сказал Мистер Лицо, - Что ты будешь делать с этой информацией? Продолжишь следовать указке Корпуса Безликих? Или … -

        Договорить он не успел. Эрни резко встал со стула, взгляд его был серьезен и целеустремлен.

        - Да, черт возьми, - сказал он, - Продолжу следовать указке этого вашего Корпуса. Говорите, я должен буду распылить отраву, которая заберет способности у всех этих мнимых «удостоенных»? Пожалуйста! Все эти четыре миллиарда абсолютно не нуждаются в своих способностях. Да больше половины из них даже ими не пользуются!!! Уверен, я окажу им большую услугу, помогая вам! –

Мистер Лицо посидел с полминуты, неотрывно взирая из-под маски на Эрни, после чего кивнул головой и встал.

- Что ж, твой выбор в итоге пал на подчинение. Инструкции получишь на месте, - после чего молча отправился в прихожую, чтобы открыть Эрни дверь.

Медицинский колледж, в котором обучался Эрни, находился в центре города, неподалеку от конспиративной квартиры Мистера Лицо. Эрни дошел до него за какие-то десять минут. Колледж был открыт – старшекурсники проходили практику. Эрни, крадучись, шел по коридору, как вдруг столкнулся с кем-то на повороте. На пол полетел пенал вместе с несколькими книгами и толстым блокнотом.

- Эй! – возмущенно вскрикнул Эрни, но тут увидел, в кого врезался. Из-под густых рыжеватых волос на него смотрело большими карими глазами печальное веснушчатое девичье лицо.

Тут же случилось странное. Внезапно Эрни почувствовал, как мир вокруг заиграл новыми красками. Куда-то исчезли тяжелые мысли про его никчемность как героя и про Корпус Безликих с их миссией. Эрни в одну секунду стал … счастлив.

- Извини, - сказала девушка и стала торопливо собирать свою развалившуюся ношу. Эрни стал помогать ей.

- Что ты только что сделала? – спросил он, - Ощущение счастья. Это ведь ты? –

- Да, - тихо произнесла девушка, - Я. Просто я на тебя налетела, ты разозлился, и я… -

- Как тебя зовут? – спросил Эрни. Он никак не мог вспомнить эту девушку среди студентов колледжа.

- Прия, - сказала девушка, - Прия Валескис, -

Это была та самая Прия Валескис, которая, как утверждал Мистер Лицо, могла быть взята на выполнение миссии Безликих вместо Эрни.

- Так, что ты сделала? – продолжил спрашивать Эрни.

- Я из удостоенных, - объяснила Прия, - Это мой дар – провоцировать у людей быструю выработку серотонина. И люди начинают испытывать беспричинное счастье, -

- Странный у тебя дар, - сказал Эрни.

- Я знаю, - печально сказала Прия, - Я ведь хотела не этого. Я хотела быть…героем, -

- Что? – удивился Эрни.

- Ой, - Прия зажала рот руками, отчего ее вещи вновь полетели на пол, - Я…ты не должен был этого слышать, -

- Нет-нет, продолжай, - успокоил ее Эрни, - Я сохраню это в секрете, -

- Обещаешь? –

- Обещаю, -

- Ну, - Прия замялась, не зная с чего начать, - Когда у меня проявился этот дар, я поначалу считала его полностью бесполезным. Считала, что с таким даром мне героем уж точно не быть. Я очень долго сетовала на свою жизнь, доставала этим родителей. И даже тогда, когда мой младший брат… -

Тут Прия, прислонившись к стене, сползла на пол и тихо заплакала. Эрни сел рядом с ней и приобнял ее за плечи, при этом следя, как бы кто не вышел из-за поворота или не появился в другом конце коридора. Публичные сцены сейчас были бы очень некстати.

- Твой младший брат? – участливо спросил Эрни.

- У него был рак! – чуть не сорвалась на крик Прия, - Ему было девять лет, и у него был рак! А я, как последняя эгоистка, по любому поводу приставала дома к матери со своими «проблемами»! А потом … я как-то раз была у него в больнице. Незадолго до … конца. Он знал о моем даре и попросил облегчить его боли и невыносимую скуку. И я поддерживала его с помощью своего дара. До конца поддерживала. Он был очень болен, и только исцеление могло бы сделать его по-настоящему счастливым. А то, что делала я, был лишь … жалкий суррогат. А потом, в последний … день, я пришла к нему, и он сказал, что сегодня мне не надо применять свой дар. Ведь сегодня он счастлив по-настоящему. Потому что я его не покидала. Он тогда сильно бредил, но это было сказано искренне, я знала это. Через несколько часов его … не стало. А я с тех пор поддерживаю свою мать так же, как поддерживала его. Только тайно, она ни о чем не догадывается. Она думает, что нашла в себе силы жить дальше. А вот я … я не могу применить свой дар на саму себя. Зато я стала героем. В каком-то смысле. Для своего брата и матери, -

Закончив говорить, Прия печально улыбнулась Эрни, после чего вновь собрала свои вещи и, пробормотав что-то вроде «спасибо, что выслушал», пошла по коридору дальше.

А Эрни остался сидеть, привалившись к стене. История, рассказанная Прией, тяжелым катком прошлась по его убеждениям, которыми он руководствовался (точнее, прикрывался) последний год. Способность Прии – не для геройства, которое Эрни видел в фильмах и комиксах, нет. Это геройство куда глубже. В то время, как тот же Супермен в очередной раз спасает Метрополис, при этом зачастую нанося городу больше урона, чем его противник, такие, как Прия, с пустяковыми на первый взгляд способностями спасают нечто большее. Души. Пусть даже всего две, как в случае Прии. Эрни целый год «мучался» со своей способностью, считая ее абсолютно бесполезной. Какой стыд! Эрни зарылся руками в волосы. Теперь будущая потеря способности казалась ему не избавлением, а справедливым наказанием, которое он должен понести, за то, что не ценил имеющегося у него дара. Задание надо закончить. Надо найти лабораторию. Эрни встал, утер незаметно для него выступившие слезы и отправился дальше, к двери в подвал, которая находилась около столовой.

Перед самой дверью (закрытой на ключ-карту, о чем Эрни пожалеть не успел) ему позвонил Мистер Лицо.

- Поздравляю, мистер Мак Бриттл, - очевидно, снова велась запись, - Вы добрались до пункта вашего назначения. Внизу связи, к сожалению, нет, так что вам придется забрать колбу и вернуться обратно наверх, чтобы получить дальнейшие указания. Вы меня поняли? –

- Предельно ясно, - серьезно сказал Эрни.

- Прекрасно. Дубликат ключ-карты от двери находится за вашей спиной. Он завернут в бумагу и спрятан под подоконником. До связи, -

Ключ-карта действительно была приклеена на двустороннюю липучку под подоконником. Как и сказал Мистер Лицо, она была обернута в обрывок старой газеты. Развернув его, Эрни невольно бросил взгляд на заголовок. Он гласил: «Когда способности не в чести». Сам же текст статьи содержал следующее: «Сегодня утром был насмерть сбит машиной белый мужчина по имени Льюис Флинн, сотрудник местной турфирмы. При выяснении обстоятельств вскрылся тот факт, что Флинн являлся удостоенным. Более того, его дар мог предотвратить печальный исход происшествия. По заверению вдовы Флинн, Льюис обладал способностью превращать свое тело в алмаз. Кроме того, вдова Флинн отметила, что ее муж не пользовался своей способностью с подросткового возраста, когда он чуть не стал жертвой похищения с целью разрезать его в алмазном состоянии и продать по частям. Выражаем соболезнования всем родственникам и друзьям погибшего. От себя добавим, что в наше время, когда потенциальные «супергерои» не пользуются своими способностями даже в целях самозащиты, а то и боятся их, нам как никогда нужен тот самый человек, который встанет грудью на защиту человечества, чем вдохновит остальных последовать его примеру».

И здесь оно. Пора покончить с этим. Эрни открыл картой дверь.
Тут в голове у него сквозь завесу мрачных мыслей о самобичевании будто пробился луч света. Чего это он? Сдался, списался на берег, вышел в тираж. Как этот несчастный Льюис Флинн, который даже в минуту смертельной опасности не вспомнил про свой дар. И ведь Эрни это сделал довольно давно – тогда, когда отрекся от неудавшейся ему роли «героя». Нет. Надо пробовать снова. И если не получится – пробовать еще. Нельзя опускать руки. Надо совершить … бунт! Тот самый бунт, про который говорил Мистер Лицо. К черту этих Безликих со своим экспериментом! Если они попытаются добраться до его семьи, то он даст им отпор, как герой. Да и Мистер Лицо явно свое начальство не одобряет, а значит, сможет помочь. Надо только дать ему знать. Но по телефону нельзя, Безликие следят за каждым словом. Следят …

Эрни поднял голову. Прямо над ним висела камера. Камера смотрела четко на него, как и уличные. Мистер Лицо ничего не говорил про то, что Безликие наблюдают и через камеры. Зато сам Мистер Лицо наблюдает. Клочок бумаги под рукой у него был. Но чем писать? Эрни судорожно зашарил по карманам – ничего. Очевидно, придется наведаться в какой-нибудь кабинет. Эрни пошел назад. На том месте, где он разговаривал с Прией, он поскользнулся на чем-то округлом и продолговатом, и едва не шлепнулся на пол. Но в воздухе он извернулся и ловко встал на потолок. Черт! Он и забыл это чувство нахождения в иной плоскости. С потолка он посмотрел вниз и увидел, что заставило его вспомнить те времена, когда он был счастлив бегать по всей квартире в прямейшем смысле этого слова. Это был маркер. Очевидно, Прия забыла его здесь, когда, облегчив перед Эрни душу, торопливо ушла. Эрни, совершив сальто-мортале, спрыгнул с потолка и поднял маркер.

- Спасибо, Прия, - улыбнулся он и побежал назад к двери в подвал, на ходу калякая на листе газеты короткую фразу.

Мистер Лицо сидел перед компьютером. Маска лежала рядом с ним на столе. Взгляд его серо-зеленых глаз был устремлен в монитор. Эрни открыл картой дверь, но почти сразу же ломанулся куда-то назад по коридору. Господи, что творится в голове у этих подростков? Нет, чтобы выполнить дело быстро, без проволочек, а потом идти на все четыре стороны. Им обязательно нужны какие-то лирические отступления. То на девушку, то еще на что-то. Тут Эрни вернулся в поле зрения камеры. В руках над головой он держал какой-то газетный лист, на котором маркером было коряво написано всего три слова: «Я выбираю бунт».
Мистер Лицо улыбнулся. Парень оказался не так уж и безнадежен со своей «супер-апатией» и голубой мечтой стать героем. Мистер Лицо бросил взгляд на размалеванную маску на стене. Что ж, поддержим пламя бунта. А новоиспеченному герою нужно найти занятие. Мистер Лицо взял со стола странный продолговатый предмет и нажал кнопку на его торце.

        Эрни стоял со своей запиской, как с плакатом на митинге. Если бы кто-нибудь в этот момент проходил по коридору или смотрел в комнате вахтера на монитор видеонаблюдения, Эрни обвинили бы в какой-то политической чепухе и, как минимум, вызвали бы в школу родителей. К счастью, в коридоре никого не было, по-прежнему шел урок.

        «Да где же Мистер Лицо?», - думал Эрни: «Он что, вообще в монитор сейчас не смо …».

        В этот момент прямо за спиной Эрни раздался взрыв. Из-за открытой двери в подвал вырвалась струя пламени и чуть было не спалила Эрни заживо. Однако загорелось все, что находилось рядом.

        «Вот тебе и бунт», - успело мелькнуть у Эрни в голове перед тем, как завыла пожарная сирена. Тут же распахнулись двери кабинетов, и оттуда начали выбегать студенты. Эрни натянул на голову капюшон, чтобы никто, не дай боже, его не узнал, и побежал вместе со всеми в сторону выхода. Пробегая мимо столовой, отделенной от коридора большой стеклянной стеной, он заметил, что потолок сильно потрескался от взрыва и вот-вот обрушится.

        «Там же наверху люди!», - подумал Эрни и опрометью кинулся против потока людей к лестнице.

        - Так, все сохраняем спокойствие, - говорила низкорослая профессор Раммонд, при этом едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться на глазах у двадцати студентов, находящихся в классе и вцепившихся в парты, - А еще сохраняем равновесие. Один неверный шаг – и пол провалится, -

        Профессор Раммонд была из удостоенных. Однако, ее дар писать или рисовать на любых поверхностях силой мысли здесь явно не подходил. Судя по лицам учеников, среди которых было семь удостоенных, их способности тоже помочь никак не могли.

        Тут дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возник некто в капюшоне, почти полностью закрывающем лицо. Неизвестный подпрыгнул, встал на потолок кабинета (все ахнули), пробежал по нему к студентке в дальнем углу и протянул ей руки. Та сразу же за них схватилась и, как на тарзанке, Эрни перенес ее до двери. Подобным образом он вывел из кабинета всех. Внутри осталась только профессор Раммонд. Эрни было подошел к ней по потолку, но тут она сделала ему навстречу крайне необдуманный шаг. Раздался ужасный треск, и пол провалился.

        - Нет! – вскричал Эрни и прыгнул вслед за профессором Раммонд в дыру, образовавшуюся вместо пола.

        Студенты подбежали к краю провала. Оттуда, медленно, как на воздушном шаре (из-за небольшой разницы в весе), вцепившись своим маникюром в руки Эрни, поднималась профессор Раммонд, белая, как мел. Эрни встал на потолок и аккуратно переправил профессора на твердую поверхность.

        - А теперь выбираемся отсюда, быстро! – скомандовал Эрни, и студенты вместе с профессором ринулись к лестнице вниз.

        Пожарные приехали быстро, но огонь охватил уже чуть ли не половину здания. Эрни, убедившись, что в здании больше никого не осталось, сидел на краю крыши дома через дорогу от своего бывшего колледжа и задумчиво смотрел, как пожарные пытаются потушить пожар.

        - Прекрасно, Эрни, - вдруг раздался за его спиной голос, - Ни одной человеческой жертвы, друг мой, ни одной, -

        - Вы, - сказал Эрни, оборачиваясь и встречаясь взглядом с серебристым зеркалом маски, - Из-за вас чуть не появились эти самые жертвы! Что вы натворили? –

        - Всего лишь обрек наш эксперимент на вечное действие, - спокойно ответил Мистер Лицо, - Лаборатории более нет, как и вируса, который, между прочим, не тестировался. Я к тому, что он вполне мог быть и смертелен. Так что я, возможно, спас мир, а ты спас где-то два-три десятка людей от последствий моего спасения, -

        - Ох, - Эрни хлопнул себя по лбу, - Вас бы скрутить и сдать полиции, но мне нужна ваша помощь. Безликие наверняка будут меня искать за то, что я провалил задание, -

        - Во-первых, - усмехнулся Мистер Лицо, - Скрутить меня ты не смог бы в любом случае. А во-вторых… -

        Он достал из кармана телефон, нажал пару кнопок и приложил его к уху.

        - Алло, - сказал он, - На связи Мистер Лицо. Сообщаю, что во время пребывания выбранного мною объекта в лаборатории, произошел несчастный случай, спровоцировавший взрыв и уничтожение лаборатории вместе со всеми образцами, записями и … - тут Мистер Лицо посмотрел на Эрни, и тот готов был поклясться, что Мистер Лицо подмигнул ему из-за маски, - … моим объектом. Миссия провалилась. Немедленно возвращаюсь в центр. Конец связи, -

        - Значит, я мертв? – спросил Эрни, скрестив на груди руки.

        - Для моего начальства – да, - ответил Мистер Лицо, - Но тебе придется сменить имя, уехать в другой город … в общем, все по полной программе. Я могу тебе с этим помочь, -

        - Спасибо, - сказал Эрни.

        - Значит, ты все-таки выбрал бунт? – Мистер Лицо снял свою шляпу, стряхнул с нее невидимую пыль, но обратно не надел, - Хороший выбор. Много лет назад я сделал то же самое, -

        - Что? – удивился Эрни, - Но я думал, что вы только сейчас… -

        - Нет, - покачал головой Мистер Лицо, - Корпус Безликих уже не тот, каким был изначально. Памятуя Кристофера Нолана: «Либо умираешь героем, либо живешь до тех пор, пока не станешь негодяем». А корпус Безликих давно уже пережил понятие обыкновенного зла, -
 
        - В каком смысле? – не понял Эрни, - Что значит «обыкновенное зло»? –

        - Видишь ли, - Мистер Лицо сел рядом с Эрни на парапет крыши и закинул ногу на ногу, - Я считаю настоящими злодеями не тех, кто устраивает хаос и разрушения. Этим и герой может заниматься в благих целях. Нет, истинное зло – равнодушие. Бездействие. Молчаливое согласие. Корпус Безликих не вмешивается ни во что. Последний раз был в две тысячи втором, когда начался эксперимент. И все. Дальше – только наблюдение и ненавязчивый контроль над ситуацией. Попытки использования удостоенных в дурных целях, акты угнетения удостоенных в некоторых странах … Этот ужасный список можно продолжать долго. И Безликим он интересен только с наблюдательской точки зрения, -

        - И что делать? – поинтересовался Эрни.
 
        - Бунтовать, - просто сказал Мистер Лицо, - Но мне важнее находиться в рядах Корпуса. Держать нос по ветру, так сказать. До меня дошли слухи, что у Безликих готовится какая-то новая политика, но какая – это скрыто от всех нижестоящих в нашей организации. А корпоративным шпионажем мне заниматься опасно. Нужен кто-то снаружи. Кто-то, кого, по идее, нет в живых, -

        - Услуга за услугу, значит, - сказал Эрни, - Даже не знаю, -

        - Решайся, Эрни, - Мистер Лицо протянул Эрни руку, - Возможно, именно нам суждено спасти мир, -

        Эрни подумал еще с полминуты, а потом пожал руку в серой перчатке.

        - Я согласен, - сказал он, - Итак, с чего начнем? -