Алмазный мир 1 часть трилогии

Часть I
Алмазный мир

Бурные потоки человеческих жизней на огромной скорости несутся к реке бесконечности, оставляя после себя отголоски воспоминаний.

Глава 1

События о которых пойдет речь в нашей истории берут начало в небольшом шахтёрском городке, не будем уточнять в каком именно, ибо таких городков достаточно много имеется на нашей богатой угольными месторождениями земле. Находился городок в самом центре этих месторождений и славился своей беспрерывной и богатой добычей угля, чем вызывал к себе немалый интерес у многочисленного населения, нуждавшегося в заработках. Опустевшие шахты закрывались, но открывались новые, не менее богатые, и так было всегда. Доказательством  постоянной добычи угля служили огромные насыпи, возвышавшиеся за городом, и хорошо обозреваемые далеко за его пределами. Об одной из таких закрытых шахт и пойдёт дальнейшая речь в нашей истории. В настоящее время на описываемой нами территории находилось всего лишь две шахты: старая нерабочая и новая рабочая. В связи с исчерпанием ресурсов старая шахта была закрыта, засыпана земляными породами, а в определенных местах даже забетонирована. У подножия её огромной насыпи была установлена металлическая дверь с выгравированными на ней датами открытия и закрытия шахты. Имея знаменитое прошлое, закрытая шахта являлась не только исторической ценностью городка, но и его гордостью.
Добыча угля была единственной промышленностью этого городка, но её вполне хватало, чтобы накормить его многочисленное население.
В поисках работы в городок постоянно прибывали новые люди, многие из которых не выдерживали тяжёлого труда и сразу же его покидали, а смирившиеся оставались в нём навсегда. Одиноких сразу же поселяли в общежития, а семейных в длинные одноэтажные бараки. Но городок постоянно достраивался, чем давал возможность выделять семейным отдельные изолированные квартиры, разумеется, согласно очерёдности.
Жила в этом городке обычная шахтёрская семья, состоявшая из пяти человек: отца, матери и троих детей.
Глава семьи Иван, как и многие мужчины этого городка, работал на шахте добытчиком. Добывал в тяжёлых подземных условиях уголь.
Его жена Анна также работала на шахте, но не под землёй, а на поверхности. Перемывала уголь, уже поднятый из подземных глубин.
Иван и Анна были не из местных жителей. Приехали они в городок на заработки, будучи ещё холостыми, но почти сразу же поженились, а после рождения детей решили остаться в нём навсегда.
Их дети: Михаил, Николай и Татьяна, благодаря рождению в этом городке, уже считались не приезжими, а его законными коренными жителями.
Жила семья в небольшой комнатушке, одноэтажного семейного барака, в котором был один общий коридор, множество комнат, одна кухня и один умывальник, а туалет находился во дворе. Условия проживания были не из лучших.
Тяжёлая работа и нелёгкая жизнь многодетной семьи в бараке не прошли бесследно и очень скоро отразились на нервной системе её главы. Не получая полагающегося организму отдыха, он стал искать его в бутылке и, чем больше к ней прикладывался, тем больше зависимым от неё становился. Из нормального семьянина  превратился в злобного алкоголика, отравлявшего жизнь не  только себе, но и своим близким. Напиваясь после каждой рабочей смены в местном баре, он приползал домой весь измазанный от падений и перед тем как уснуть изрядно трепал нервы жене и детям. Естественно, он считал себя великим гением воспитательных поучений, поэтому не упускал возможности пустить в ход свои уникальные способности. Заканчивалось всё как обычно варварским отношением семьи к его здоровью, ослабленному тяжёлым трудом, и яростью, вызванной собственной персоной.
- Я научу вас уважать отца! – орал он, ударяя кулаком по столу. - Дармоеды!
После чего переходил к жалостливым изливаемым водкой слезам. Это невыносимо было видеть, слышать, а тем более терпеть. Заканчивались гастроли как всегда одной и той же дотошной песней, беспрерывным чиханием и благородным засыпанием в объедках и собственной рвоте.
Анна, будучи глубоко верующей женщиной, покорно терпела все эти издевательства, однако детей от них старалась всячески оберегать. Но в одной комнатке барака избежать встреч с алкоголиком было невозможно, поэтому приходилось молча выслушивать и терпеть его дотошные бредни.
Дети понимали и жалели свою добрую любящую мать, но стыдились, а временами даже ненавидели вечно пьяного, опустившегося в их глазах, отца. Когда же немного повзрослели, то полностью перестали подчиняться его прихотям, а во избежание неприятных стычек большее время проводили вне дома.
Несмотря на жизненные трудности, время пролетало достаточно быстро. Родители продолжали работать на шахте, а дети учиться в школе и взрослеть.
 Но счастье всё-таки улыбнулось многодетной семье: после мучительного пятнадцатилетнего проживания в бараке она переселилась в изолированную трёхкомнатную квартиру.
 И хотя жизненные условия изменились к лучшему, глава семейства уже не смог расстаться со своей пагубной пропитавшей его от мозга до костей привычкой. Но квартира - это не комнатка в бараке, позволяла избегать близкого с ним общения.
Михаил и Николай с рождения были двойняшками, но старшим всегда считался Михаил, так как на свет Божий появился первым. Внешне и характерами они были абсолютно разными, и лишь по одинаковым родимым пятнам на запястьях рук можно было определить их родство.
Татьяна была их погодком с небольшой в месяцах разницей, и тоже носила на руке родимое пятно.
Шли семидесятые мирные годы со своими правилами, жизненным уровнем и нравственными понятиями.
Дети с полугодовалого возраста находились в дошкольных учреждениях, а с восьми и даже девяти лет в школах с дальнейшим восьми или десятилетним обучением, по желанию. Новая школьная реформа дала им возможность посещать школы с семилетнего возраста, но с тем же сроком обучения. Одиннадцатые классы были только в вечерних школах.
Благодаря этой реформе Татьяна пошла в первый класс вместе со своими братьями и по окончании седьмого класса уже достигла четырнадцатилетнего возраста.
Стояла тёплая весенняя погода, возвещавшая школьникам грядущую радость - конец учебного года и приближение долгожданных летних каникул.
В те годы кроме переносных транзисторов иной развлекательной техники не было, поэтому подрастающее поколение вело соответствующий образ жизни. Общения между подростками были достаточно скромными, без искажённых понятий и моральных требований. Они любили длительные походы на природу с посиделками у костра и игрой на гитарах, восхищались новыми песнями, увлекались различными романами и мечтали о счастливом безоблачном будущем.
Несмотря на пагубное влияние отца. Михаил рос умным уверенным в себе мальчиком. Не только хорошо учился в школе, но и посещал многие спортивные кружки. С лёгкостью разбирался в математике, химии и физике, благодаря чему имел большой авторитет, как в классе, так и во всей школе.
Кроме перечисленных качеств пятнадцатилетний подросток был высокого роста, поэтому выглядел старше своего возраста, и на редкость привлекателен, чем притягивал к себе внимание многих девчонок школы. У него были выразительные голубые глаза, длинные густые ресницы и ровный нос, хорошо сочетавшийся с тонкими строгими губами. Его вьющиеся чёрные как смола волосы настолько гармонировали с голубыми глазами, что внешне он выглядел не только привлекательным, а можно даже сказать: красивым.
Его внешность, естественно, не была упущена и одноклассницами, которые в свои годы выглядели гораздо старше своих сверстников-мальчишек. Они липли к нему как пчёлки на мёд, подкидывали записки, открытки и даже подарки, и своим чрезмерным вниманием не только изрядно раздражали, но и ставили в довольно-таки неловкое положение. Игнорируя внимание других мальчишек, они в открытую ссорились между собой за право вручения ему подарков к праздникам, чем вызывали к нему зависть и отчуждение не только у одноклассников, но и у многих друзей по школе.
Он отказывал в дружбе буквально всем, даже самым уверенным в себе красавицам школы, но эти действия ничуть не помогали, а наоборот даже притягивали к нему ещё больше, как к запретному плоду. Грубости по отношению к девчонкам он не признавал, поэтому во всех этих неприятностях винил лишь свою смазливую внешность. Не зная выхода из возникшего тупика, он впал в задумчивость и почти всё своё школьное время проводил в молчании. В таком удручённом состоянии он случайно столкнулся в коридоре школы со своей одноклассницей и, остановившись, извинился.
Но к его величайшему удивлению, та ехидно ответила:
- Смотри, куда прёшься!
Потом задрала нос и с деловым видом направилась в класс.
С таким равнодушием Михаил столкнулся впервые, поэтому непроизвольно обратил на него внимание. Искоса поглядывая на нагрубившую ему девчонку, он иногда сталкивался с её высокомерными взглядами и не мог им нарадоваться. И вот такое молчаливое ознакомление продолжалось несколько дней. За это время он не заметил в ней ни малейшего к себе интереса, и при этом против воли сам же ею заинтересовался.
«А ведь это выход! – размышлял он. – Пусть она и не из красавиц, зато полностью ко мне равнодушна. Сегодня же после уроков предложу ей дружбу. С ней мне будет спокойно, да и другие девчонки отстанут, а прежние друзья вернутся».
На этом решении и остановился. Сразу после последнего урока подошёл к ней с предложением.
- Что на тебя нашло? – удивилась она. – А, в принципе, мне всё равно. Друга у меня нет, так что, если желаешь, противиться не буду.
Одноклассницу Михаила звали Наташей. Красотой она действительно не блистала, но благодаря урокам балета выглядела гораздо изящней многих девчонок. Естественно, она догадалась, по какой причине Михаил предложил ей дружбу, и чтобы не увлечься его красивой внешностью как талантливая актриса вошла в роль обычного друга.
Михаил же, будучи довольным безразличием подруги, не мог нарадоваться своему выбору, поэтому везде, где бы ни гулял, брал её с собой. И действительно, благодаря ей, от него сразу же отстали назойливые подруги, а прежние друзья вернулись.
Почти каждый день после уроков он уходил за пределы городка к закрытой шахте вместе со своей компанией, состоявшей из семи человек: Наташи, брата Николая, сестры Татьяны и трёх одноклассников - Шурика, Ромы и Толика.
Облюбовав себе место почти у самых дверей шахты, подростки разводили небольшой костёр, на котором жарили словно шашлык всё, что можно было нанизать на палочки: сосиски, сало, хлеб и прочее. За этим увлекательным занятием они слушали музыку, ловимую переносными транзисторами, рассказывали различные истории, а иногда просто болтали.
С раннего детства к Михаилу были прикреплены обязанности - наблюдать за младшими: братом и сестрой, и хотя те уже давно не нуждались в его попечении, эта ответственность на нём всё ещё оставалась. Но это его ничуть его не обременяло, а наоборот, даже добавляло гордости за доверие матери и послушание со стороны родных.
Его сестра Татьяна в свои неполные четырнадцать лет выглядела, как и все её сверстницы-девчонки, старше своего возраста, была умна не по годам и обладала качествами лидера. С ней бесполезно было спорить, так как на любые вопросы у неё всегда были правильные ответы. Чтобы не утратить к себе дружеского отношения, она старалась не выделяться среди друзей своим превосходством и высказывала своё мнение лишь тогда, когда у неё  спрашивали. Как и все члены команды, она общалась, шутила и вела себя просто и непринуждённо. Будучи достаточно начитанной, она рассказывала истории, от которых невозможно было оторваться, чем вызывала к себе ещё большее уважение у друзей. Кроме перечисленных умственных способностей, Татьяна была еще и внешне довольно-таки красивой девочкой: высокого роста, со светлыми вьющимися волосами и огромными, как у Михаила, голубыми глазами.
Николай же, будучи родным братом Михаила, во многом, как мы уже говорили раньше, от него отличался. У него были привлекательные, но совсем иные черты лица, серые глаза и светлые, как у сестры, волосы. Ростом он был немного ниже своего брата, а молчаливостью и постоянной задумчивостью полностью отличался от них обоих. Но его не возрастные качества не мешали ему дружить с ребятами компании и общаться с ними на равных.
Шурик, Рома и Толик оказались в их компании случайно, и больше по причине соседского проживания, чем учёбе в одном классе.
Чуть позже к их компании примкнули ещё двое подростков: Светлана - ученица параллельного класса и Сергей - новый друг Татьяны.
Светлана попала в компанию тоже случайно, и только благодаря неприятному случаю, происшедшему с ней в школе. И этот случай на долгие годы свёл её с Николаем.
Будучи самого низкого роста в классе, да ещё и в очках, она постоянно подвергалась насмешкам со стороны одноклассников, и от этого сильно комплектовала. Однажды в коридоре школы её умышленно сбил с ног старшеклассник и вместо того, чтобы извиниться ещё и нагрубил:
- Развелось тут всяких. Брысь, не-то раздавлю как блоху!
Затем деловито сплюнул на пол и развернулся, уходить.
 В это время в коридоре находилось достаточно много ребят, но никто из них даже не подумал заступиться за униженную всхлипывающую от обиды девочку.
Оказавшись случайным свидетелем этой сцены, Николай был поражён наглостью высокорослого старшеклассника, а тем более равнодушием одноклассников униженной девочки. Налетел на него как коршун, не обращая внимания на его превосходящий возраст, и единой железной хваткой прилепил лицом к стене.
- Извинись, - грозно прорычал ему в затылок, - иначе будешь на её месте.
Старшеклассник оторопел, никак не ожидал такой силы от малолетнего защитника. Скривился от боли и процедил сквозь зубы:
- Прости.
Услышав извинение, Николай успокоился и отпустил размякшего противника.
Светлана засияла от радости, получив защиту от столь видного мальчика, кокетливо его поблагодарила и с гордо поднятой головой направилась к своему классу. После этого случая она не давала ему прохода, и где бы он ни находился, всегда маячила у него на глазах.
Любые попытки Николая избежать с ней встреч были безуспешны, поэтому он очень скоро с ними свыкся и даже стал воспринимать как за должное.
Чтобы понравиться Николаю, Светлана прекратила носить очки и стала усердно следить за своей внешностью. Без очков и постоянных косичек она из пучеглазой ящерки превратилась в довольно-таки красивую девочку, с огромными голубыми глазами, светлыми вьющимися волосами и изумительной улыбкой. Внешние изменения Светланы не остались незамеченными в школе и полностью отогнали от неё клеймо «дурнушки».
Николай также заметил в ней редкую привлекательность и, уже не раздумывая, предложил ей дружбу.
Татьяна и Сергей тоже познакомились чисто случайно, и только благодаря своим благородным отцам-алкоголикам, а точнее, их крепкой дружбе. А произошло это так. Однажды в пивном баре во время мудрой беседы, они случайно разошлись во мнениях и, доказывая каждый свою правоту, пустили в ход кулаки. В конечном итоге правым оказался бывший кулачный воротила - отец Сергея. Чтобы не оставлять вырубленного друга на обработку блюстителям порядка, он благородно взвалил его себе на спину и, шатаясь, с трудом дотянул домой, естественно, не к себе. А уже там завалился вместе с ним прямо в прихожей и заснул крепким богатырским сном, из которого был выведен лишь возмущённым голосом своего любимого потомка:
«Вставай, батя! Хватит дрыхнуть! Развалился как у себя дома!»
 Отец Сергея достаточно хорошо знал о неприязни к нему родного сына, но всё же любил его как своё мужское наследие, и всегда, и только ему, подчинялся.
При таких неприятных обстоятельствах, прямо у себя дома, Татьяна впервые и познакомилась с Сергеем, а их дружба, как и дружба Николая со Светланой, завязалась на долгие годы.
Дальнейшая речь в нашей истории пойдёт о событиях, происшедших в конце учебного года перед началом годовых школьных экзаменов.
Стояла жаркая солнечная погода, походившая больше на летнюю, чем весеннюю, и своим горячим дыханием напоминала детворе о приближавшихся летних каникулах, долгожданных, длительных и полных развлечений.
По окончании занятий друзья решили, как обычно, развеяться: прихватили с собой продукты и отправились к излюбленному месту отдыха. Там они умостились у небольшого костра и, поглощая с нескрываемым удовольствием продукты, пропахшие дымом, слушали очередную историю Татьяны. На этот раз фантастику. Её история была настолько захватывающей, что даже по окончании слушатели всё ещё находились под впечатлением.
- Интересно, что находится за этой дверью? – неожиданно спросил Рома, глядя на шахту.
Его вопрос прозвучал в самый подходящий момент и своей загадочностью заинтересовал буквально всех.
Охваченные любопытством подростки устремили взгляд на металлическую дверь с массивным навесным замком, висевшим на ней, и какое-то время не могли оторвать от неё глаз. Но их внимание больше привлекла не сама дверь, а её изысканный замок, манивший к себе своей неприступностью как запретный плод.
- Давайте проверим, – предложил Шурик.
- Но как? - опомнилась Татьяна. - Дверь замкнута, а ключа у нас нет. Идея заманчива, но, похоже, невыполнима.
- Нет ключа, значит, найдём! – добавил Рома. - Не велика проблема.
- И где же? - недоумевала Татьяна. – Замок-то совсем старинный.
- Но и что, что старинный, – вмешался Николай, – у отца в кладовке хранится много ключей старого образца.
- Ник прав! – поддержала его Светлана. – И я принесу из дома ключи. Глядишь, и подберём подходящий.
- Идея хорошая, – согласился Михаил, – но рискованная. Требует продуманного подхода.
- Естественно, – добавила Татьяна, – дело серьезное и, к тому же, наказуемое. Нужно подстраховаться. Составим письменный договор, а иначе не стоит и рисковать.
- Ерунда, – буркнул Сергей, – но раз ты считаешь нужным, то составляй. Возражать не буду.
Остальные ребята тоже не были против договора.
- Тогда за дело, - продолжила Татьяна, - а для более полной ясности подвиньтесь ко мне поближе.
Друзья умостились напротив неё на мягкой траве и завели длительную беседу о своих дальнейших действиях. В первую очередь был составлен план с двумя важными пунктами: сборами и неразглашением тайны. Всем членам команды необходимо было раздобыть этим вечером как можно больше ключей, старых или новых образцов, не играло роли, и что-то вроде отмычек. Ребята верили в успех, поэтому одновременно с ключами решили захватить и другие вещи, необходимые для похода. Что касается пункта о неразглашении тайны, то Татьяна сразу же предложила свой вариант, а так как иных не было, то все на него, не раздумывая, согласились.
- Значит, договорились, - продолжила она, открывая свой рюкзак.
 Немного покопалась в нём и вытащила наружу белый лист бумаги, ручку  и маникюрные ножницы. Потом что-то написала на листе, а ножницами отрезала от своей косы небольшую прядь волос и положила её на средину листа.
 - Ну же? – вопросительно посмотрела на ребят, протягивая им ножницы. - Не тяните резину, делайте тоже самое, по очереди.
И хотя её действия выглядели довольно-таки странно, ребята не возражали, а молча исполнили необходимое.
 Когда же все волосы были собраны, Татьяна свернула лист конвертом, и протянула его на ладони ребятам:
- Коснитесь листа кончиками пальцев и повторяйте за мной.
- Как в сказке, – усмехнулся Сергей, – наивно и слишком по-детски.
- Знаешь иной вариант? – обиделась Татьяна. – Предлагай! А нет? То нечего ехидно ухмыляться! Можешь вообще не участвовать. Тебя никто не принуждает.
- Этого ещё не хватало! – возмутился Сергей. – Я тебя саму никуда не отпущу! У нас в роду так не принято. Куда ты, туда и я. Иначе быть не может!
- Тогда помалкивай, и выполняй!
- Вылитый отец, – шепнул Михаил брату, сдерживая улыбку, – что лицом, что характером. Одного не могу понять: что такого в нём Татьяна нашла?
- Не шепчись, – одёрнул его Николай, – услышит, рад не будешь.
- Мы согласны с данным договором, - продолжила Татьяна, - и обязуемся хранить его тайну, а наши волосы являются залогом о её неразглашении. Отдаём договор хранителю тайн, и он теперь вправе наказать нарушителей.
Затем перевела взгляд на ребят:
- Согласны?
Все дружно ответили:
- Согласны.
Когда со всеми формальностями было покончено, Татьяна подошла к двери и стала внимательно к ней присматриваться, в поисках подходящей щели. Но в воздухе уже сильно потемнело, поэтому невозможно было что-либо увидеть.
- Посвети фонариком, – попросила Михаила, находившегося рядом.
 И уже при нормальном освещении, быстро нашла необходимых размеров щель. Приподнялась на цыпочках и просунула в неё пакет, а ножницами пропихнула внутрь до полного исчезновения.
- Вот и всё, - осталась довольной выполненной работой, и отошла от двери, - с важным делом покончено.
- Всё запомнили? – обратился Михаил к команде, для уточнения. – Об остальном договоримся завтра, после уроков. А сейчас расходимся по домам, слишком здесь задержались.
Друзья быстро затушили тлевшие остатки костра и двинулись в обратный путь. Обычно весёлая компания на этот раз возвращалась в городок молча, не нарушая ни смехом, ни болтовнёй молчаливую темень пустующей шахты. Все были поглощены мыслями, как о прошедших событиях, так и о предстоящих подготовках к таинственному походу.
Последними покинули территорию шахты Татьяна и Михаил.  Они настолько увлеклись общением между собой, что даже не заметили, как сильно отстали от всей компании. Во время уточнения одного важного вопроса, касавшегося похода, Татьяна неожиданно почувствовала на себе чей-то взгляд, от которого ей стало не по себе.
- Что за ерунда? – недоумевая, обернулась назад и, от страшного зрелища пришла в ужас.
У двери шахты стоял туманный человекоподобный силуэт, и смотрел на неё огромными фиолетовыми глазами.
От страха у Татьяны подкосились ноги, и чтобы не упасть, она ухватилась за руку брата.
Михаил, не знавший настоящей причины её состояния, решил, что она споткнулась:
- Смотри под ноги, сестра, - предупредил её, улыбаясь, – травмы перед походом нежелательны.
 Но Татьяна, на удивление, промолчала, и это его насторожило:
 - Тебе плохо?
Татьяна беззвучно шевелила губами и испуганно показывала рукой в сторону шахты.
Михаил посветил фонариком на указанное ею место, и не заметил там ничего подозрительного.
- Успокойся сестра, там ничего нет,  - добавил уверенно, - тебе показалось.
 Закинул себе на плечи её руку и, обернувшись к ребятам, крикнул:
 - Сергей!
- Что случилось? – удивлённо спросил подбежавший Сергей.
Но увидев, в каком состоянии находится Татьяна, тут же предоставил в помощь свои плечи.
Спустя некоторое время, Татьяне стало легче: ноги достаточно окрепли, а дрожь полностью покинула тело. Поблагодарив ребят за помощь, она и уже дальнейший путь продолжила самостоятельно. Ей необходимо было не только спокойно поразмыслить, но и принять правильное решению. К концу пути она уже полностью усомнилась в правдоподобности существа, увиденного у шахты, а во избежание насмешек решила о нём не разглашать.
В городе друзья распрощались друг с другом, и разошлись по домам.
Дома наших героев ожидала обычная картина: спавший за столом отец и, дожидающаяся их возвращения, мать.
Анна никогда не ругала детей за поздние возвращения домой, так как считала их менее опасными, чем пьяные бестолковые поучения отца.
- Постарайтесь не шуметь, - шепнула им, – если проснётся, горя не оберёшься.
После лёгкого перекуса, ребята поцеловали мать и разошлись по своим комнатам.
 Братья делили между собой одну комнату, а Татьяна, будучи девочкой, занимала хоть и самую маленькую, но всё же отдельную.
Чтобы не уснуть, мальчишки тихо перешёптывались между собой и терпеливо дожидались ухода отца с кухни. И их ожидания очень скоро оправдались. После очередного грохота до них в комнату донеслась громкая ругань, затем шарканье шагов по коридору, и щелчок закрывшейся двери.
Слегка протрезвевший глава семейства, как всегда ощутил под собой неудобства и, возмущённо отшвырнув в сторону стул, поплёлся в спальню.
Когда в квартире стихло, братья решили действовать: вышли из спальни и на цыпочках прокрались к кладовке, а потом беспрепятственно попали внутрь, благодаря её сломанному замку.
Кладовая была достаточно обширной, чем позволяла хранить в себе не только вещи домашнего обихода, но и весь отцовский инструмент.
Перерыв несколько сундуков с различным хламом, ребята с трудом нашли в одном из них связку старых ключей, а вместе с ней и металлический инструмент, напоминавший отмычку. Затем собрали всё необходимое для похода и тихо вернулись в свою комнату. Основное было сделано, поэтому они спрятали рюкзаки в бельевом шкафу и, завалившись на кровати, моментально уснули.
Когда же в квартире воцарилась полная тишина, в комнате Татьяны стали происходить странные изменения. Лунный свет, попадавший в комнату сквозь окно, резко пополнился иными световыми красками, а у изголовья её кровати появился туманный человекоподобный силуэт, осветивший всю комнату фиолетовым сиянием, исходящим из глаз. Устремив на Татьяну пристальный взгляд, незнакомец зашипел как змея и протянул руку вперёд. Из его ладони вырвался яркий луч и как стрела вонзился Татьяне в лоб.
Татьяна вздрогнула, почувствовав его прикосновение, и порывисто задышала. Но её дыхание сразу же наладилось, и она продолжила свой обычный мирный сон.
Через время луч вернулся в ладонь пришельца, а сам он заискрился и исчез из виду.
Утром, после обычных сборов, все разбежались по своим ежедневным делам.
В школе ребята старались не затрагивать тему, касавшуюся путешествия, из-за боязни случайных свидетелей во время общений. В данный момент речь идёт о наших главных героях, а как общались остальные члены команды, известно было только им одним. А в основном все были связаны единым чувством: радостным предвкушением грядущих приключений.
Наконец-то зазвенел долгожданный звонок, сообщивший об окончании последнего урока, и молчаливая школа загудела как огромный пчелиный улей. Школьники в спешке похватали свои портфели, смеясь и болтая между собой на разные темы, и разбежались по своим заранее запланированным делам.
За пределами школы будущие путешественники уточнили важные детали, касающиеся сборов, и разошлись по домам.
Кроме ключей и всего прочего необходимо было также запастись достаточным количеством воды и продуктов, не вызвав при этом подозрения у родителей, и собраться к назначенному времени. Ребята спешили, старались изо всех сил, но управиться к нужному времени так и не смогли. Предстоящее путешествие казалось достаточно серьёзным и требовало тщательной подготовки. Естественно, собрались они намного позже, но азарта от этого у них ничуть не поубавилось. Необходимое было сделано, а значит можно спокойно отправляться в путь. Охваченные радостным волнением, друзья спешно направились к закрытой шахте.
Приближался вечер, поэтому детвора, гулявшая днём у закрытой шахты, спешно покидала её территорию.
Добравшись до места, друзья решили не тратить время на подготовительную беседу, а сразу же приступили к делу.
- Складывайте ключи в одну общую кучу, – сказал Михаил, – попробуем сначала ими, а если не подойдут, то и всем остальным: отмычками, отвёртками, чем придётся.
И очень скоро на земле красовалась внушительных размеров куча, вызвавшая своим видом не только радость, но и уверенность в успехе.
Михаил взял в руки связку ключей и, приблизившись к двери, усердно приступил к работе. Но все его старания - открыть замок оказались безуспешными и кроме водяных мозолей, натёртых на пальцах, иных результатов не принесли. Замок был настолько старым, что ни один ключ из связки к нему не подошёл. Неудача и разочарование одновременно. Естественно, у него полностью пропал интерес к этой дурной затее, как он уже считал.
- Да ну его! - досадно махнул он рукой. – Толку никакого.
Отошёл от двери и, умостившись на траве, принялся наблюдать за работой остальных.
Ребята по очереди подходили к двери, пытаясь открыть этот нестандартный замок, но и их старания не принесли положительного результата.
И вскоре на месте былой кучи осталась только примятая трава, а замок по-прежнему, словно издеваясь над ними, висел недоступным.
- Ну и замочек! – возмутился Толик. – И где только они его откопали? Прямо доисторический шедевр.
- Вот именно, – поддержал его Рома. – Столько ключей перепробовали, а толку никакого. Можно подумать, что в нём заложена микросхема.
- Ну, ты и загнул! – усмехнулся Михаил. – Обычный замок, только старого образца. Да и ключи к нему вряд ли существуют, разве что в архиве.
- Не обычный! – возразил Рома. – Когда я засовывал в замочную скважину ключ, в ней что-то искрилось.
- Раз ты так уверен, то попробую ещё раз, - согласился Михаил, - а вдруг и получится.
 Покопался в рюкзаке и, достав из него отмычку, снова приблизился к двери.
 Но и эта затея оказалась неудачной, и закончилась лишь болезненным лопаньем одного из его мозолей.
 - Вот дурак! –  не сдержался от возгласа. - И зачем только я согласился? Ведь и так было ясно, что толку не будет.
Досадно сплюнул на землю и, как все ребята, занялся отбором своих ключей, бурча под нос:
- А теперь ещё и мозоль содрал.
 Но к его величайшему удивлению среди всех ключей его связки не оказалось.
 - Кто прихватил мои ключи? – спросил ребят и, не получив ответа, принялся шарить руками в траве. – Как сквозь землю провалились.
- Они здесь! – крикнула Татьяна. - Застряли в кусте. Сейчас достану.
Просунула с трудом руку между колючими ветками и, ухватившись двумя пальцами за один из ключей связки, потянула к себе.
Неожиданно между ключами что-то заискрилось, и Татьяна, испугавшись, их выронила. Но искрений больше не было, поэтому она успокоилась и вытащила из куста связку.
- Неужели сверчок? – загорелась любопытством. - Надо же так напугать.
В надежде отыскать виновника своего испуга она принялась внимательно осматривать ключи. Но сверчка не обнаружила, а вот один из ключей всё-таки привлёк её внимание. Его ушко и стержень были разрисованы непонятными узорами, а плоский язычок своей формой и внутренним рисунком напоминал человеческий глаз.
 - Странный ключ, - удивилась она, отсоединяя его от общей связки, - не такой как все.
 Поднялась с корточек и решительно направилась с ним к замку.
- Бесполезно! - бросил ей вслед Михаил. - Если он находился в связке, значит, уже прошёл испытание.
Но Татьяна не обратила внимания на его слова. Молча и без малейших усилий вставила ключ в замочную скважину, потом уверенно повернула против часовой стрелки и, затаив дыхание, замерла в ожидании. И её ожидания сразу же оправдались. Неподдающийся ранее замок щёлкнул и открылся.
- Вот это да! – не сдержался от возгласа Сергей. – Мы столько времени с ним провозились, а девчонка открыла с первой попытки.
- Чистая случайность, – спокойно отреагировала Татьяна, – а вы, скорее всего, пропустили нужный ключ.
- Не мог я его пропустить! – возразил Михаил. – Ключ необычный, и я бы его заметил сразу. Уверен, что раньше его в связке не было.
- Ну, ты даёшь! – усмехнулся Сергей. – Не мог же он сам по себе появиться. Смирись с поражением, и тем, что твоя сестра оказалась смышлёней тебя.
- А я и не говорю, что она дура! – рассердился Михаил. – А ключа в связке не было!
- Ну что вы сцепились? – не выдержала Татьяна. – Какая разница кто открыл? Главное, что удалось!
- И то верно! – добавил Николай. – Бессмысленная ссора, а время идёт. Давайте определимся: займёмся делом или разбежимся по домам.
- Ник прав, – поддержала его Светлана, – надо поспешить. Скоро ночной сторож явится, и тогда все труды пойдут насмарку.
-Ник прав! – злобно перекривил её Сергей, и продолжил поиск своих ключей.
- Ну и друга себе нашла Татьяна! – тихо буркнул себе под нос Михаил, бросая в рюкзак оставшиеся ключи. - Сплошная ходячая язва. И как только она с ним ладит?
К этому времени ребята уже успели свои разобрать.
Приблизившись к замку, Михаил вытащил его дужку из петель и открыл дверь.
Перед глазами подростков предстал тёмный тянувшийся далеко вдаль коридор, вызывавший своим мрачным видом страх и душевное беспокойство. У ребят появилось сомнение. Молча смотрели на ужасающую темноту и не решались сдвинуться с места.
 Заметив колебание команды, Михаил решил действовать первым. Надел на голову налобный фонарь и уверенно вошёл внутрь:
- Чего ждёте? – спросил ребят,  обернувшись. - Заходите быстрее. Пора закрывать дверь.
 Своими решительными действиями он моментально вернул друзьям уверенность, и они, уже не раздумывая, молча последовали за ним, хотя неприятные ощущения у них всё ещё остались от вида тёмной тянувшейся вдаль бездны. Но как жутко им не было, свет их налобных фонарей, частично освещавший коридор, немного добавлял смелости.
 Михаил плотно закрыл входную дверь и, вспомнив о важном, принялся внимательно осматривать возле неё земляной пол.
- Странно, – пришёл в недоумение, – и этот как сквозь землю провалился.
- Что ты ищешь? – спросила его Татьяна, обернувшись. – Пойдём, ребята ждут!
- Договор. Его нигде нет.
- Брось. Наверное, унесло ветром, – равнодушно махнула она рукой и кинулась догонять команду.
Очень скоро Михаил и сам убедился в бесполезности поисков, и последовал за сестрой.
Поначалу ребята двигались молча, так как чувствовали в себе скованность и страх перед затаившейся неизвестностью, но прослыть трусом никто из них не желал, поэтому не подавали виду, что бояться, и медленно продвигались вперёд. А со временем свыклись с мрачной реальностью и уже продолжили дальнейший путь, смеясь и общаясь между собой на разные темы. Продвигались всё дальше и дальше вглубь шахты, пока не почувствовали усталость, а вместе с ней и голод. Входная дверь шахты осталась далеко позади, а странному коридору не было видно конца.
- Может, немного передохнём, - предложил Михаил, – перекусим и снова в путь.
Все сразу же согласились. Спешно сняли с плеч тяжёлые рюкзаки и побросали их на земляной пол.
Зацепив бляхой рюкзака что-то металлическое, Николай наклонился к полу, чтобы разглядеть с близи предмет, вызвавший такой звук.
- Ребята! – радостно произнёс, проведя рукой по земляному полу. – Отсюда начинаются рельсы, а значит, мы на подходе к подземному лифту.
- Может, немного повременим с отдыхом? - предложила Татьяна. – Возле лифта обязательно должны быть подсобки. В одной из них и отдохнём.
Воодушевлённые скорым более удобным отдыхом, друзья двинулись дальше, внимательно вглядываясь в тёмную даль и одновременно радуясь её приближавшемуся концу. И их ожидания вскоре оправдались. Вдали показался огромный тёмный ящик, похожий на кабинку лифта. Когда же приблизились, то от сомнений уже не осталось и следа. Это действительно была кабинка подземного лифта, закрытая на дверной замок и огороженная со всех сторон прочной металлической решёткой. За кабинкой, на небольшом от неё расстоянии, проглядывался тупик, говоривший об окончании коридора и их длительного пути. Что касается более удобного отдыха, то Татьяна не ошиблась. В коридоре, действительно, недалеко от лифта находилась дверь, очевидно, подсобки, закрытая навесным замком схожим с наружным.
- Опять замок? – возмутился Сергей. – Какой дурак его повесил? Как будто здесь можно что-то украсть! Кроме привидений ничего больше нет.
- Действительно! - поддержал его Рома. – Опять возня с ключами.
Михаил молча приблизился к двери, почерневшей от плесени, и стал внимательно всматриваться в замок, но, осенённый внезапной догадкой, провёл пальцем по плесени.
- Дверь деревянная, - сказал уверенно, и обернулся он к ребятам: - У кого есть молоток?
- У меня, - ответил Сергей и, вытащив из рюкзака молоток, протянул Михаилу. – И зубило также, если понадобиться.
- Посмотрим, - ответил Михаил, беря молоток.
 Размахнулся и нанёс удар по двери возле навесного замка.
Прогнившая доска разлетелась в разные стороны, оставив замок болтавшимся на одной петле, прикреплённой к дверной коробке.
 Препятствие было устранено, и довольные ребята вошли в уже доступную им комнату.
Судя по обстановке, комната служила раздевалкой, столовой и спальней одновременно. Обставлена была всем необходимым: вешалками, скамьями, столом, стульями и двумя металлическими кроватями, но не имела ни водопровода, ни электричества. На кроватях лежали матрасы, скрученные в трубочку, а стол был заставлен различной алюминиевой посудой. Всё было покрыто чёрной плесенью и издавало неприятный затхлый запах. Своим состоянием комната никак не внушала доверия, хотя и была единственным пристанищем для отдыха.
- Чувствуется нехватка кислорода, – сказал Михаил, закашлявшись, - необходимо найти отдушину и почистить. Скорее всего, она забита.
- Да, - согласился Сергей, - с забитой отдушиной нам нормального отдыха здесь не светит.
- Верно, - добавили в один голос остальные ребята.
 Сергей вытащил из рюкзака треугольный фонарь и поставил его на стол:
 – Думаю, лишний свет тоже не помешает.
В комнате заметно посветлело.
- Совсем другое дело, - расплылся он в довольной улыбке и приступил к осмотру комнаты,  - а теперь видны даже мелкие трещины.
Ребята молча переглянулись и последовали его примеру.
Светлана прошлась ладонью по стене и, нащупав мягкий участок, обернулась к Николаю:
- Здесь что-то есть.
- Грибок, – уверенно ответил он и принялся ковырять его ножом. Затем обернулся к брату: - Миша, неси молоток! Похоже, Света нашла отдушину.
Очистительные работы закипели вовсю. Михаил изо всех сил бил молотком по грибку, затвердевшему от времени, а Николай и Сергей усердно освобождали проход от его отпадавших обломков. Через небольшой промежуток времени в стене раздался сильный грохот, после которого из освобождённого отверстия посыпался на пол мелкий уголь. Вместе с углём в комнату ворвался и свежий воздух, заполнив собой её затхлое запылённое пространство.
- Приключения начинаются! – радостно произнесла Татьяна.
- Заметил, - недовольно буркнул Сергей, глядя на свои грязные руки.
- Теперь самое время перекусить, - вспомнил Михаил о голодном желудке.
- В этом свинарнике? – удивилась Наташа.
- Можешь предложить что-то комфортнее? – недовольно скривился Сергей.
- Не предложить, а навести порядок! – объяснила Наташа. - Не разложим же мы продукты на плесени?
- Ну, это дело уже за вами, – вмешался Толик, – командуйте, а мы поможем, чем надо.
Девчонки дали ребятам задание: вытрусить матрасы и вынести мусор, а сами достали из рюкзаков салфетки и принялись протирать ими посуду, стол, стулья и лавочки.
По окончании всех очистительных работ, уставшие и изрядно проголодавшиеся ребята наконец-то смогли заняться собой: отмыться от грязи и приступить к долгожданному отдыху. Спешно выложили на стол все принесённые с собой продукты и, умостившись на чистых стульях, с небывалым аппетитом приступили к еде. За небольшой промежуток времени, почти все продукты были съедены, а их мизерные остатки завёрнуты в салфетки и возвращены в рюкзаки. После утоления голода, все сразу же почувствовали облегчение, а вместе с ним расслабленность и тягу ко сну.
Девчата умостились на одной из кроватей, подмостив под головы рюкзаки, а ребята, бросив жребий, разошлись по выпавшим им местам. Очень скоро усталость взяла верх над неудобствами, и подростки уснули.
Гудевшая разговорами подсобка, погрузилась в былую тишину, и лишь лёгкое сопение спавших путешественников говорило о вмешательстве в её одиночество.
Через небольшой промежуток времени эта сонная идиллия была нарушена лёгким шарканьем шагов.
Во сне Татьяна почувствовала, что её кто-то тормошит и, открыв глаза, увидела перед собой подружек. Те молча прижимали к губам указательные пальцы и жестами указывали ей на выход. Сообразив, что от неё требуется, она быстро встала с кровати, и вышла следом за ними из комнаты. В коридоре было темно, поэтому девчонки включили налобные фонари.
- Что за конспирация? – удивилась Татьяна. - Куда мы идём?
- Пока ребята спят, – объяснила Светлана, - поищем санузел. Сама понимаешь, что при них это делать будет неудобно.
- Вы правы, - согласилась Татьяна, - это действительно проблема. Пошли, поищем.
Договорившись, девчонки направились в сторону лифта. Но их поиски оказались напрасными, и как бы внимательно они не присматривались к тупику и стенам, нужной комнатки так и не нашли.
- Как же они обходились без туалета? – возмутилась Наташа.
- Кто их знает, – недоумевала Светлана, - судя по его отсутствию, обходились.
- Но нам-то от этого не легче! Мы не ребята. Как нам быть? – не успокаивалась Наташа.
- Без паники, девочки! – вмешалась Татьяна. – Нет туалета, значит, обойдёмся без него! Кто нас увидит?
- Верно, – согласились подружки в один голос, - справимся по очереди за кабинкой лифта.
 На том и договорились. Первой пошла Светлана, а Татьяна и Наташа остались в карауле и, прислонившись к стене спинами, стали дожидаться её возвращения.
Неожиданно Наташа почувствовала тепло, исходящее от стены.
- Стена тёплая?! – произнесла удивлённо и, развернувшись, провела по ней ладонью.
Но её любопытство привело к неприятности: напоролась на острый штырь, торчавший из стены, и поранила себе ладонь.
- Ой! – вскрикнула от резкой боли и, прослезившись, зажала пальцем кровоточивую рану. - Гвоздь, что ли?
- Вечно ты куда-то влезешь! – возмутилась Татьяна и, достав из рюкзака пластырь, залепила ей рану. – Нашла батарею.
- Спасибо, успокоила, – пролепетала обиженно Наташа и, насупившись, отвернулась от подруги.
Но боль очень скоро стихла, а она, будучи быстро отходчивой, сразу же забыла об обиде.
- Гвоздь нужно убрать, – снова обратилась к Татьяне, – слишком острый, может ещё кого-нибудь пораниться.
- Если хочешь с ним возиться, - равнодушно ответила Татьяна, – то возись, а мне всё равно.
Но Наташа такого прощать не собиралась, пусть даже и гвоздю. Достала из кармана раскладной нож и принялась отковыривать вокруг него стену. Охваченная досадой, она настолько усердно работала, что виновник её травмы очень скоро со звоном упал на пол. И каково же было её удивление, когда из освобождённого отверстия вырвался наружу ослепительно яркий свет.
- Таня! – вскрикнула она удивлённо. - В стене что-то светится!
Её слова моментально заинтересовали Татьяну: повернулась лицом к стене и впилась глазами в отверстие.
- Похоже, алмаз, - пришла она к выводу, протерев прослезившиеся глаза, - хотя я могу и ошибиться. Вытащим, тогда будет ясно.
Полезла в карман и достала из него небольшой кухонный нож.
От былых обид не осталось и следа, Подружки дружно приступили к работе, надеясь как можно скорее добраться до драгоценной находки.
Вскоре из отдалённого угла вернулась Светлана и, разобравшись в происходящем, приняла у Наташи эстафету. Будучи весьма любопытной девочкой, она не меньше подруг заинтересовалась находкой и старательно окунулась в работу. Но кроме быстро работавших рук, она обладала также и изрядно болтливым языком, которым частенько доставала друзей. Так получилось и в этот раз. Присмотревшись внимательно к камню, она пришла к выводу, что его цвет не соответствует цвету алмаза, и любыми приходившими ей в голову примерами, доказывала свою правоту. Абсолютно не разбираясь в камнях, она остановила свой выбор на золотом самородке, и полностью была уверена в своей правоте. Своей болтовнёй не только надоела Татьяне, но и заразила её сомнениями, касательно камня.
- Сейчас проверим, – не выдержала Татьяна, снимая с плеч рюкзак.
Достала из рюкзака баклажку с водой и, открутив пробку, обдала из неё сильным напором воды камень. Таким способом она хотела очистить его от земляных пород, чтобы потом лучше разглядеть внешний вид и соответствующее ему сияние. И действительно, камень засверкал ещё ярче, чем привёл её в неимоверный восторг. Для улучшения видимости она решила его ещё и насухо вытереть. Достала из кармана носовой платок и, обмотав им указательный палец, засунула в светящееся отверстие, а потом принялась усердно елозить им по камню. Но её старания привели к тому, что камень под натиском щёлкнул и провалился вглубь стены. Не успела Татьяна толком разобраться в случившемся, как в шахте раздался странный скрип, испугавшись которого, она сразу же вытащила палец из отверстия. Яркое сияние исчезло, оставив после себя глубокую тёмную дыру. Естественно, девчонки никак не ожидали такого результата. Молча устремили взгляд на пустую дыру, и смотрели на неё до тех пор, пока не осознали случившееся.
- Проверили, называется! – расстроилась Татьяна. – Теперь вряд ли до него доберёмся.
- Похоже, - досадно согласилась Светлана, - Наташка узнает – загрызёт обеих.
- А причём здесь мы? – вспыхнула Татьяна. – Ведь это ты своим любопытством довела до таких действий! Я бы его не мыла.
- Ну, конечно! – возмущённо заморгала Светлана. - Свали теперь на меня все шишки. Я тебя об этом не просила!
- Так вынудила своей болтовнёй!
А пока девчонки уточняли, кто из них настоящий виновник случившегося, к ним из тупика возвращалась Наташа. Неожиданно она увидела на стене огромное отверстие, напоминавшее дверной проём и растерянно остановилась, не зная, что предпринимать дальше. Но ничего страшного не происходило, поэтому она очень быстро успокоилась, и не только успокоилась, но и загорелась любопытством. А любопытство не вживается со страхом, и наша героиня придерживалась того же мнения. Медленно на цыпочках подкралась к отверстию и заглянула внутрь.
- Девочки, - крикнула подругам, не отходя от отверстия, - в стене огромная дыра!
В этот момент она почувствовала, что её словно пылесосом стало затягивать в эту дыру, и испугалась не на шутку. Ухватилась рукой за ближайший край стены и закричала ещё громче:
 - Помогите!
Но притяжение было настолько сильным, что край стены сразу же обломился, и её вместе с обломком втянуло в тёмную бездну.
В шахте раздался глухой скрип, а потом наступила прежняя тишина.
Всё произошло настолько быстро, что девчонки опомнились, когда уже было слишком поздно, да и их внимание раньше было сосредоточено на исчезнувшем камне. Кинулись на помощь подруге и после тщательного осмотра территории вокруг лифта ни с чем вернулись обратно. Тут то они и поняли, что попали в страшную беду. Уселись от волнения на земляной пол и расплакались. Они догадались, что произошло что-то ужасное, но не знали, что. Не знали, куда делась Наташа, и что предпринимать дальше. Они растерялись. Вопросов было много, а ответа ни одного. И это было ужасно. Когда же шоковое состояние прошло, то Татьяна уже более спокойно смогла осмыслить происшедшее.
- Хватит реветь! – строго сказала Светлане, поднимаясь с пола. - Слезами горю не поможешь. Пошли ребят будить.
- Конечно! – взволнованно вскочила Светлана. – Побежали! Без их помощи нам не обойтись.
Подружки забежали в подсобку и принялись тормошить мальчишек, слёзно рассказывая о случившемся.
Будучи сонными, ребята не понимали, о чём тарахтят взбудораженные девчонки, а, тем более, что от них хотят.
- Что случилось? – недоумевая, спросил Михаил, протирая глаза. Когда же сообразил, что речь идёт о пропаже Наташи, то насторожился: - Не суетитесь, объясните спокойно, и желательно одна, а не обе сразу.
Разобравшись в случившемся, мальчишки кинулись к выходу.
- Не спешите! – опомнился Михаил. – Сначала нужно подготовиться к поискам, а не лететь, сломя голову. Всё очень серьёзно. Чтобы не повторить подобной ошибки, необходимо продумать наши дальнейшие действия. Мы не знаем, с кем или чем имеем дело, и что может случиться во время поисков, поэтому сразу захватим с собой все наши вещи и обвяжемся одной верёвкой, чем подстрахуемся от неожиданных падений. А главное - никому не предпринимать самостоятельных действий. Всё понятно?
Ребята согласно кивнули головами и занялись подготовкой. Обвязались то пояснице одной верёвкой, которую, естественно, только один Сергей додумался прихватить с собой в поход, затем надели на спины рюкзаки, а на головы лобные фонари. Со сборами было покончено. Верёвка, которой они были обвязаны, оказалась достаточно длинной, чем позволяла удаляться друг от друга на какое-то расстояние.
- Здесь мы ждали Наташу, - объяснила Татьяна, указав рукой на покинутое ими недавно место.
- Девочки, а зачем вы так раскурочили стену? – насмешливо спросил Сергей, глядя на Светлану.
Его наглый вопрос был настолько неуместен, что даже вывел из себя всегда спокойную Татьяну. Не обращавшая раньше внимания на его язвенные выходки, она взорвалась, как бомба:
- Вместе раскурочили! С головой не в порядке, что ли? Не понимаешь, что насмешки неуместны? Повторишь подобное, прерву с тобой дружбу!
- Тоже мне, разошлась! – огрызнулся Сергей. – Я же не со зла. Чего орать, спрашивается?
- Не до ваших разборок, - вмешался Михаил. – Займёмся поисками, на счету каждая минута. А ты, Сергей, - обернулся к горе-другу, - держи яд при себе! Явно достал.
Ребята внимательно осмотрели всю территорию вокруг лифта и ни с чем вернулись обратно.
- Куда же она делась? – недоумевал Николай, разглядывая сквозь решётку кабинку лифта.
- Словно сквозь землю провалилась, - недовольно буркнул Шурик, - лазила где-то, а отвечать придётся всем.
Ребята понимали, что возвращение без Наташи грозит большими неприятностями, поэтому решили снова всё обговорить.
- Вы о чём-то умолчали, – заподозрил Михаил, внимательно глядя на девчат, – рассказывайте снова, всё по порядку: зачем сюда пришли, чем занимались и где находились во время случившегося. Постарайтесь ничего не упустить.
- Пусть говорит Таня, - ответила Светлана, - у неё получится лучше, а я добавлю, если что-то упустит.
Естественно, Татьяне было неловко признаться ребятам в настоящей причине их самостоятельного ухода, но всё же пришлось. Пропажа Наташи может привести к большим неприятностям.
- Выглядит странно, – добавила она в конце, – но именно так всё и было. А разгадка неизвестна.
Кроме деликатной причины ухода к её рассказу ничего нового не добавилось, и это озадачило всех ещё больше.
- Камень! – произнёс Михаил, осенённый догадкой. – Как же я раньше не догадался?
 Приблизился к стене, обработанной девчонками, и стал внимательно её осматривать. Но и на ней не нашёл ни единой зацепки к разгадке.
 - Похоже, я ошибся, - вздохнул огорчённо, - камень исчез, а с ним и ответ. Займёмся повторными поисками.
- Нужно продолжить начатую девчонками работу, – предложил Николай. – Не мог же камень исчезнуть бесследно? Глядишь, и доберёмся до истины.
- Правильное решение, – согласился Сергей.
 Достал из кармана нож и, приблизившись к стене, добавил:
– Вы продолжайте поиски, а мы с Колей попытаемся добраться до загадочного светлячка.
- Как хотите, – равнодушно махнул рукой Михаил, – только отсоединитесь от общей верёвки, чтобы не запутались в ней остальные.
На этом и договорились. Часть команды отправилась на повторные поиски, а Николай с Сергеем, избавившись от верёвки, приступили к работе.
В самом центре впадины земля оказалась достаточно мягкой и удалялась без лишних усилий. И очень скоро на освобождённом от неё участке образовалась дыра размером с бейсбольный мяч.
- Толку никакого, – разочаровался Сергей. – Михаил прав: пустая трата времени.  К тому же золотых самородков в наших краях и в помине небывало, а значит всё это чушь и фантазия девчонок.
- Нет смысла дальше долбить стену, – согласился Николай, очищая нож от земли, - закругляемся, и к ребятам.
Наклонившись за рюкзаком, Сергей случайно увидел кусок арматуры, валявшийся за его спиной у противоположной стены коридора, и, естественно, им заинтересовался. Вернее, не самим куском, а его длиной, намного превосходящей длину ножа.
- Идея, – произнёс деловито, поднимая арматуру с пола, - как раз то, что надо.
 Снова вернулся к стене и запихнул её в дыру до самого упора.
- К чему это? – удивился Николай.
- На прощание! – усмехнулся Сергей и, размахнувшись, ударил по арматуре молотком.
В стене что-то хрустнуло, после чего арматура со свистом вылетела из дыры, едва не зацепив ухо Сергея. Вслед за ней из освобождённого отверстия вырвался ослепительно яркий луч света.
Сергей как ужаленный отскочил в сторону.
- Что это было? – только и успел выговорить.
- Значит, девчонки не соврали, – сказал Николай, всматриваясь в отверстие, – в стене действительно что-то светится.
- Надо же, так испугаться, – пристыдил сам себя Сергей, - да ещё из-за такой ерунды.
Снова приблизился к стене и, прищурившись, стал всматриваться в светящееся отверстие.
- Таня! – крикнул Николай, протирая прослезившиеся глаза, - Мы нашли ваш самородок!
Услышав слова брата, Татьяна отвязалась от общей верёвки и быстро направилась в нужную сторону.
- Ничего себе раскурочили! – не сдержалась от искушения подколоть Сергея, а потом, как ни в чём небывало, стала всматриваться в дыру: - Да! Это именно тот камень! До него вы добрались, осталось только аккуратно его оттуда извлечь.
Её слова добавили ребятам уверенности, и они усиленно продолжили работу. Сергей даже забыл о насмешке. Но очень скоро азарта у них поубавилось. Порода вокруг камня оказалась твёрдой, будто была из металла, и не поддавалась никаким разрушительным действиям.
- Ладно, – досадно буркнул Сергей, махнув рукой, - пусть остаётся. Его невозможно достать.
- Ну, уж нет! – возразила Татьяна. - Теперь я его не упущу! Хочу убедиться в его непричастности к нашей беде.
- Есть желание? Пробуй, – усмехнулся Сергей, уступив своё место.
Камень находился намного глубже, чем в прошлый раз, поэтому Татьяна понимала, что не сможет повторить действия, проделанные ею раньше. Но это её ничуть не останавливало. Намочила водой носовой платок и, намотав его на нож, запихнула в дыру, а потом стала усердно елозить им по камню. Но ответной реакции на её действия не последовало, поэтому она прекратила бесполезные попытки и вытащила нож из дыры.
- Похоже, я ошиблась, – вздохнула разочарованно, – а случившееся с Наташей совсем не относится к камню. Пусть остаётся, где есть. Пошли к ребятам.
Едва она это договорила, в шахте раздался тот же глухой скрип, а потом потухло и сияние в стене.
«Ребята, стена исчезла! – донёсся до них крик Михаила. – Нас затягивает!»
- Бежим! – взволнованно кинулась Татьяна к команде.
Внезапно ей в спину ударил мощный порыв ветра и, оторвав от пола, понес как пушинку к тупику.
- Помогите! – закричала она, цепляясь руками о стены.
Но помочь ей было некому, ибо та же участь постигла и остальных ребят. Кричали все, и их крики были смешаны со свистом ветра и ужасающим грохотом. Всё произошло настолько быстро, что ребята даже не успели толком разобраться в случившемся. Прямо перед ними исчезла стена, а на её месте образовалась огромная чёрная дыра. Из дыры со свистом вырвался песчаный вихрь и, скрутившись в воронку, стал затягивать в своё ненасытное жерло всё, что попадалось у него на пути. Первым в его ловушке оказался Михаил, шедший впереди команды, но всё же успевший перед исчезновением крикнуть: «Стена исчезла! Нас затягивает!» Затем ребята, идущие следом и связанные с ним одной верёвкой, а за ними Татьяна, Николай и Сергей, находившиеся в стороне от всех. Их, словно листву, завертело в неимоверно скоростном круговороте, смешав воедино ужас, боль и крики. Они не видели глазами, не понимали, где находятся, а тем более не знали, что с ними происходит. А вскоре перестали ощущать и это, словно канули в неизвестность, хотя при этом твёрдо знали, что всё ещё живы, ибо с утратой человеческих чувств получили что-то совсем иное, напоминавшее плавность и лёгкость птичьего полёта. Но неожиданно и это чувство было прервано ослепительно ярким светом. Они почувствовали, что какая-то неведомая сила стала удалять их от этого света, а затем медленно и плавно куда-то опускать. У них появилась вялость, усталость и сильная тяга ко сну, а затем сон и пустота. Но засыпая, они всё же успели разглядеть затуманенными глазами кабинку подземного лифта и сплошную стену шахты. Уснули и потерялись во времени.
Но сны как обычно вечными не бывают, и после любого длительного или короткого сна всегда наступает пробуждение. Так произошло и с нашими героями. Проспав необходимое количество времени, они стали постепенно просыпаться.
Первым открыл глаза Шурик и прищурился от ярких солнечных лучей.
 - Где это я? – удивился он
 Приподнялся на локтях и осмотрелся по сторонам:
 -  Закрытая шахта? Странно! Как я здесь оказался и почему спал? – недоумевая, потряс головой. - Ничего не помню.
Увидев ребят, лежавших рядом и повёрнутых к нему спинами, он по костюмам сразу же узнал в них Толика и Рому:
- Толик, что мы здесь делаем? – толкнул друга рукой, но присмотревшись к нему, разразился смехом: - Лысый!
- Чего ржёшь? – недовольно буркнул Толик, протирая сонные глаза.
- Ты чего лысый? Умора и только! – заливался смехом Шурик. - Если бы не костюм, то вряд ли тебя узнал.
- Как лысый? Да ты на себя посмотри! – еле выговорил Толик. - Сверкаешь лысиной как зеркало на солнце!
Шурик пощупал голову и оторопел:
- Да кто же это над нами так подшутил?
Тут Толик заметил возле себя ещё одного пострадавшего, причём спавшего и отвёрнутого к нему спиной:
 – А это ещё что за лысина дрыхнет рядом? Костюм вроде бы Ромкин. Эй, просыпайся! – пхнул его ногой. – Нужны ответы!
– Что надо? – злобно огрызнулся Рома.
Открыл глаза и, присмотревшись, покатился со смеху.
 - Ребята, что за прикол? – невнятно пробормотал сквозь смех. – Кто вас так оболванил?
- Приглуши звук! – разозлился Шурик. - Ты тоже далеко не пудель! Колись: чья это работа? И кто связал нас одной верёвкой?
- Не знаю, – недоумевал Рома, щупая лысину, – я даже не помню, как сюда попал.
- Ребята, а мы здесь не сами! – перебил их дружеское общение Толик. – К нам идёт какой-то мужик.
Друзья моментально прекратили разборки и устремили удивлённый взгляд на незнакомца, медленно приближавшегося к ним.
Оставим их ненадолго, а сами вернёмся к более ранним событиям.
Вечером перепуганные родители, не дождавшись возвращения детей, подняли на дыбы весь городок. Собрали возле себя немалую толпу сочувствовавших и с фонарями отправились к закрытой шахте. Рыскали по ней всю ночь, в надежде их отыскать, но безуспешно.
На следующий день была создана специальная поисковая группа, которая и продолжила поиски, начатые родителями.
Трое последующих суток также не принесли положительных результатов, а вот четвёртые увенчались успехом.
Во второй половине дня поисковики обнаружили подростков у закрытой шахты, причём спящими, и решили их не будить, а дождаться приезда медиков. Чтобы не потревожить их сон своими разговорами, они расположились в тени ближайшей насыпи и, периодически поглядывая, дожидались приезда машины.
Вскоре к закрытой шахте подъехала машина скорой помощи.
 Василий Иванович – так звали врача, приехавшего на «скорой», по натуре был очень добрым и спокойным человеком. Разговаривал всегда очень тихо, чем затруднял не только нормально себя услышать, но и разобраться в сказанном. Однако его добрые глаза и всегда спокойное лицо не только сглаживали в нём этот недостаток, но и притягивали к нему людей. Работал он педиатром в детской больнице и являлся одним из опытнейших специалистов этого профиля. Никогда не говорил лишнего и в любых ситуациях выглядел уверенным и здравомыслящим человеком. Сотрудники больницы ценили в нём эти качества и всегда прислушивались к его мнению.
Переговорив о чём-то с медсестрой, Василий Иванович скинул с себя белый халат, и в обычном костюме направился к бригаде поисковиков.
- Как ребята? – спросил бригадира. - Остальных ещё не нашли?
- Пока только троих, – ответил тот, - недавно проснулись и, похоже, о чём-то спорят.
- Ну что ж, пора и мне с ними пообщаться, – добавил Василий Иванович и направился к подросткам.
Он и оказался тем самым мужиком, отвлекшим их от разборок.
- Привет ребята! – поздоровался с ними, приблизившись. – Надеюсь, не помешал. Можно присесть рядом?
- Конечно можно, – ответил Рома.
- Места достаточно, - добавил Шурик, – хватит и вам.
Василий Иванович простодушно улыбнулся:
- Общайтесь, а я слегка отдохну, и поведу туристов дальше. Пока обойдутся без меня. Верно?
- Дело Ваше, – ответил Шурик и подозрительно глянул на друзей.
Его недоверие не ускользнуло от профессионального взгляда Василия Ивановича, поэтому он решил действовать незамедлительно.
- Классно здесь, ребята! – восторженно указал  рукой на шахту. – В детстве я тоже гулял здесь со своей компанией. Счастливое было время. Помню, мы даже пытались с друзьями открыть этот замок, но безуспешно, к сожалению. Не нашли подходящего ключа. До сих пор интересно, что же все-таки находится за той дверью?
Заметив по лицам подростков, что попал в точку, он продолжил:
- Наверное, вы собрались здесь по той же причине? Не хочу вас огорчать, но это пустая трата времени. Насколько мне известно: ещё никому не удавалось подобрать ключ к этому историческому замку. Хотя, может какая из отмычек и подошла бы. Не знаю. Мы не пробовали.
Его последние слова, очевидно, дошли до слегка затуманенных сознаний подростков, вернув им утраченную память.
- Зачем отмычки? – вмешался Рома. – Танька замок и без них открыла, каким-то старым ключом.
- Точно! - поддержал его Толик, и обернулся к друзьям: - Ребята, ведь мы же вчера здесь были. Я всё вспомнил.
- Как же вам это удалось? – продолжал Василий Иванович с наигранным удивлением.
Но поглощённые воспоминаниями мальчишки, уже не обращали на него внимания. Выбрасывали из себя, перебивая друг друга, все события, пережитые раннее, начиная с договора и дальнейшие. Когда же дошли до занятий в школе, то резко прервали общение и устремили друг на друга удивлённый взгляд.
- Не может быть! – поразился Шурик, щупая  рукой лысую голову. – Прямо как в сказке. Ведь я только Вовке сказал по секрету. Кто бы мог подумать, что эта ерунда сбудется.
- Вот именно! – добавил Толик. – Я тоже проболтался. Не воспринял договор Татьяны всерьёз.
- И я, - буркнул Рома, - не посчитал нужным: молчать. И вообще, куда делись остальные ребята? Может, это они нас постригли и смылись!
Видя, что мальчишки зациклились на одном, Василий Иванович снова решил вмешаться:
- Ребята, где же вы всё-таки раздобыли ключ?
- Мишка из дому принёс, - ответил Рома, - а Танька открыла.
Забыв про безволосые головы, ребята снова окунулись в воспоминания, перебивая друг друга и выбрасывая из себя подробности всех пережитых событий.
Добившись желаемого, Василий Иванович больше не перебивал их, а внимательно слушал каждое сказанное ими слово. Со стороны он выглядел полностью спокойным, но по едва заметным движениям скул можно было определить его настоящее состояние. По окончании их беседы нервы у него, таки, сдали. С трудом поднялся на ноги и, пошатываясь как при алкогольном опьянении, поплёлся к машине.
Новость о найденных подростках очень быстро разлетелась по шахтёрскому городку. А пока Василий Иванович с ними беседовал, к старой шахте сбежались, как их родители, так и многие любопытные сограждане. И, естественно, подняли немалый шум, высказывая свои мнения, наблюдая за происходящим и дожидаясь решения медиков.
В машине скорой помощи Василий Иванович принял успокоительное лекарство и направился к толпе.
- Расходитесь по домам, - обратился к присутствовавшим тихим голосом, - детей отвезут в больницу на обследование. Не волнуйтесь, завтра их всех отпустят.
Разобравшись с толпой, он снова подошёл к медикам, дожидавшимся его распоряжений.
- Травм нет. Сажайте их в машину и не забудьте избавить от верёвки. Зрелище не из приятных.
Те согласно кивнули головами и отправились выполнять его поручение
Василий Иванович тяжело вздохнул и снова вернулся в машину. Чувствовал себя ещё неважно.
Через небольшой промежуток времени медики вернулись, придерживая за руки недовольных подростков.
- Ребята, не переживайте, - успокаивала их медсестра, - садитесь в машину. Позже всё объясню.
Но её объяснения их не устраивали, а только добавляли ещё больше подозрений.
- Зачем нас забирают в больницу? – недоумевал Толик.
- Мы не больные, а только лысые, - доказывал Шурик.
- Всё в порядке, ребята, - вмешался Василий Иванович, - всего лишь небольшая формальность. Уточним и сразу же отпустим домой.
- И вы здесь? – удивился Шурик.
Рома усмехнулся:
- Не понятно, что ли? Маскировка.
«Скорая» сорвалась с места и понеслась к городку, увозя юных путешественников от старой шахты и её нераскрытых тайн.
Во избежание любопытных глаз ребят поместили в приёмном отделении больницы отдельно от всех больных, а там привели в порядок, покормили и уложили в пустующем изоляторе для дальнейшего обследования.
Василий Иванович, по прибытию в город, не поехал вместе со всеми в больницу, а вышел у здания городского управления, где его с полным отчётом дожидались чиновники и представители организаций, занимавшихся поисками.
Доклад его выглядел весьма загадочным и своим содержанием больше походил на фантастику, чем правду. Но все члены совета считали его достаточно серьёзным человеком, поэтому возразить никто не решился. К тому же рассказанная им история касалась пропажи детей и требовала незамедлительных проверок. Из архива были принесены документы, относившиеся к закрытой шахте, и прикреплённый к ним старого образца ключ.
Члены совета внимательно ознакомились с документами, и ничего общего с рассказом подростков в них не обнаружили.
В документах было ясно сказано, что исчерпавшая ресурсы шахта была закрыта, освобождена от оборудования и полностью засыпана землёй. Эти меры были приняты согласно технике безопасности: во избежание несчастных случаев со стороны любопытной детворы. Но шахта всё же являлось исторической ценностью городка, поэтому на её былом месте была сооружена из пустых пород огромная насыпь в виде пирамиды. У подножия насыпи была установлена металлическая дверь с выгравированными на ней датами открытия и закрытия шахты, замкнута навесным замком и опечатана, а все документы, касавшиеся шахты, были отправлены в архив. К ним прилагался также и единственный ключ от замка.
Возле шахты постоянно проводились школьные экскурсии, а по определённым дням и туристические. Это место считалось безопасным, поэтому не имело запрета на прогулки местной детворы.
Участники совещания были полностью уверены в достоверности документов, но для гарантии необходимо было в этом ещё убедиться на месте. Поэтому сразу после просмотра документов они отправились к закрытой шахте.
На дверях так называемой шахты висел старинный полностью проржавевший замок, повреждённый погодными условиями и нуждавшийся в капитальном ремонте.
Вместе с комиссией приехал также и слесарь, который им и занялся, хотя вернуть его в рабочее состояние было не так уж и просто. Лишь после усиленной чистки и многократных вспрыскиваний он стал доступен. Пропихнув в замочную скважину ключ, слесарь напрягся и с трудом провернул внутренний механизм.
Массивная металлическая дверь тоже с трудом поддалась открыванию, издавала неприятные скрипучие звуки, словно возмущаясь постороннему вмешательству. Сразу за дверью, вместо прохода, о котором говорили подростки, находилась сплошная бетонная стена, покрытая чёрной плесенью и издававшая затхлый болотный запах.
- Пройдись по стене молотом, - сказал начальник комиссии, – и, если за ней существует пустота, то и удары будут соответствующими.
Но стена издавала тупые звуки, доказывавшие обратное, сама же была настолько прочной, что при каждом нанесённом ударе искрилась как металлическая и не разрушалась.
На этом проверка и закончилась. Дверь снова закрыли, замок опечатали, а ключ со всеми документами вернули обратно в архив.
Естественно, такие результаты Василия Ивановича не устроили, так как он полностью был уверен в правдивости рассказанного подростками. К тому же он был достаточно опытным специалистом в работе с детьми и умел отличать ложь от правды. Рассказанный ими случай был уникален и требовал внимательного и продуманного подхода.
В связи с продолжительностью совещания, а затем и проверкой, затянувшейся до самого вечера, Василий Иванович решил перенести разговор с подростками на утро.
«Пусть поспят, - размышлял по дороге домой, – а утром на свежие головы расскажут мне более подробно о своих приключениях».
Закончился затянувшийся день, принёсший радость одним и ещё большие переживания другим.
В городской больнице по окончанию всех вечерних процедур наступила полная тишина. Все больные уснули, и лишь дежурные медики продолжали заниматься необходимыми делами.
У двери изолятора также дежурила медсестра. Сидела за столом и вела запись в медицинском журнале.
 В самом изоляторе горел небольшой светильник, слегка освещавший не только его, но и крепко спавших в кроватях подростков. В окно изолятора заглядывала полная луна, добавлявшая его тусклому освещению свои голубые оттенки. Неожиданно освещение резко изменилось: пополнилось яркими красками, а у одной из стен изолятора появился туманный человекоподобный силуэт. Его глаза горели ярко-фиолетовым светом, являвшимся причиной световых изменений. Устремив взгляд на подростков, он зашипел как змея и выпустил из глаз серебристую пыльцу, а потом исчез.
- Что произошло? – встревожилась медсестра, увидев яркий свет, пробивавшийся сквозь дверные щели.
Отстранила учётный журнал и направилась в изолятор. Но там изменений никаких не было, и это её сильно удивило.
- Странно, - недоумевая, пожала плечами, – свет обычный, да и ребята спят. Значит, это не их рук дело. Что же здесь, всё-таки, произошло? Может кто-то посветил с улицы?
Приблизилась к окну и внимательно осмотрела всю доступную обзору территорию, но ничего подозрительного не заметила и покинула изолятор.
 - Надо же такому привидится? – буркнула, перекрестившись. – Нужно сходить в храм и причаститься.
 Умостилась на прежнее место и продолжила прерванную работу.
В дальнейшем ночь прошла спокойно, а вот пришедшее утро оказалось довольно-таки громким. Проснувшиеся подростки подняли такой шум, от которого гудел не только изолятор, но и ближайшее отделение больницы. Со стороны можно было подумать, что в изоляторе находятся не пациенты, а участники комического шоу. Мотались по кроватям, обзывали друг друга и смеялись над своими лысыми головами. Выкрикивали версию о вшах и от этого ещё больше смеялись. По палате летали подушки, заполнявшие её своими перьями как снегопадом, простыни и что попадалось под руки. Такого шумного веселья больница не переживала даже со времён своего открытия.
Сбежавшиеся на шум медики с трудом угомонили не на шутку разгулявшихся подростков. Но и после наведённого порядка те ещё какое-то время бросали друг на друга косые взгляды, с трудом сдерживая в себе рвущийся наружу смех. После завтрака их осмотрели врачи и, не найдя никаких патологий, выписали домой.
В надежде на длительную спокойную беседу, Василий Иванович зашёл в изолятор последним и по-свойски умостился на одну из растрёпанных кроватей.
- Ну что, ребята, – обратился к ним, усмехнувшись, - слегка повеселились? Скажите спасибо, что Матильда Платоновна не дежурила этой ночью. Ощутили бы на себе все воспитательные способности её швабры. Надеюсь, что за ночь вы хорошо отдохнули и уже на свежие головы расскажете мне о происшедшем с вами в шахте.
- А что там произошло? – спросили они в один голос, устремив на него удивлённый взгляд.
По выражениям их лиц было видно, что они действительно не понимают, о чём идёт речь. Да и его, похоже, видят впервые.
- Вы меня не помните? – удивился Василий Иванович. – Ведь это я вас вчера сюда привёз.
- Нет, – ответил Шурик.
– А зачем вы нас сюда привезли? – поинтересовался Рома.
- И почему постригли налысо? – добавил Толик. – У нас вшей не было.
- Какие вши? - не выдержал Василий Иванович. - Сговорились вы, что ли? Я же беседовал с вами вчера! Вы мне подробно рассказали о своём путешествии в шахте. Ведь невозможно же за одну ночь все забыть!
- О каком путешествии? – недоумевал Рома.
- Ладно, – согласился Василий Иванович, - раз не помните, то начнём всё сначала.
 Напряг память и стал подробно рассказывать содержание их вчерашней беседы.
Поначалу они соглашались, но на определённом месте стали резко возражать.
- Не говорили мы такого! – возмутился Шурик. – Да и Танька к двери вообще не подходила.
- Верно, - добавил Толик, - и другие девчонки тоже!
- Мы все ключи перепробовали, – продолжал Шурик, - и ни один из них не подошёл. А перед уходом решили немного отдохнуть на траве и, очевидно, уснули. Вот и всё.
- А вам не кажется странным, – не успокаивался Василий Иванович, - что вы, вот так взяли, и все сразу уснули?
- Кажется, – согласился Шурик, – но сами не знаем почему.
- Вообще-то мы говорим о себе, - объяснил Рома, – а куда делись остальные, мы не в курсе. Может, решили нас не будить и разошлись по домам?
Василий Иванович окончательно убедился в правдивости мальчишек и одновременно понял, что опоздал, и что нужное время утеряно, а значит добиваться от них правды уже бесполезно, да и нет смысла. Он также догадывался, что ночью с ними что-то произошло, но не знал что, а тем более как это доказать.
 - Дождитесь родителей, - добавил, поднимаясь с кровати, - и по домам. Не вижу причины вас задерживать. Но сначала  наведите здесь порядок, пока не пришла санитарка.
 Вышел из палаты и закрыл за собой дверь, чтобы скрыть от посторонних глаз её удручающий вид, а потом направился в ординаторскую. Там его дожидались врачи, осмотревшие подростков ранее. Сначала он сообщил им о своём решении, касательно выписки, а потом затронул волновавшую его тему.
- О чём вы говорите, коллега? – удивился хирург. - Никаких травм, вполне здоровые мальчишки.
- Со стороны хирургии: да, – согласился Василий Иванович, - но у меня появились сомнения по поводу их памяти. Рассказанное ими вчера полностью противоречит рассказанному сегодня. Они помнят только до определённого момента, и лишь догадываются о действиях остальных. Нам ничего не известно о судьбе ещё шести ненайденных подростков, а чтобы узнать, где они находятся, необходимы сеансы гипноза. Надеюсь, вы понимаете насколько это важно и поддержите моё предложение.
Никто из коллег не возражал, а значит, и продолжать собрание не было смысла. Все разошлись по своим обычным делам.
 Ближе к вечеру, после согласия родителей на гипноз, мальчишек распустили по домам.
Но сеансы гипноза также не принесли желаемого результата, а лишь доказали правдивость, рассказанного ими утром, после ночи, проведённой в изоляторе.
Естественно, такой результат никак не устраивал Василия Ивановича, а только добавил повод к дальнейшим размышлениям. Прокручивая постоянно в памяти первую версию, услышанную у шахты, он всё больше и больше убеждался в её правдивости, а вместе с этим и пополнялся уверенностью в правильности своих мышлений. Хотя легче ему от этого не становилось, ведь кроме него этого разговора больше никто не слышал, а главное, не видел лиц мальчишек, переполненных ужасом. После ночи, проведённой в изоляторе, они выглядели уже совсем иными, не запуганными как изначально, а типичными представителями своего озорного подросткового возраста. Он догадывался, что происшедшее с ними покрыто тайной, и что какая-то неведомая сила поработала над ними ночью, удалив из памяти лишнее. Но доказательств этому не имел, поэтому во избежание непониманий и насмешек со стороны коллег, сдерживался от разглашения. От постоянных раздумий он стал ещё молчаливее, почти замкнулся в себе и даже слегка поседел.
Коллеги видели в нём эти изменения, но не решались ему об этом говорить, так как считали их последствиями ошибки, впервые постигшей его за всю медицинскую практику.
Поиски пропавших подростков продолжались, а благодаря дополнительным людям, примкнувшим к поисковой бригаде, считались усиленными.

Глава 2

Очнувшись от сна, Татьяна сладостно потянулась и тут же почувствовала под собой неудобства.
- Где это я? – пришла в недоумение. – Неужели на полу? И что с моими глазами?
С трудом подняла отяжелевшие веки и прищурилась из-за необычного яркого света, ударившего глаза.
- Так светло, - удивилась ещё больше и, приподнявшись на локтях, осмотрелась по сторонам, - и место какое-то странное. А может это сон? Нет, я бы не ощущала неудобств. Непонятно и удивительно.
Кругом действительно было необычно светло, и свет своей яркостью больше напоминал кварцевый, чем дневной или электрический. Он был слишком ярким, но глаза не утомлял и не вызывал в них рези. Присмотревшись внимательно ко всему окружающему, Татьяна пришла к выводу, что свет исходит не от отдельных ламп, а отовсюду. Комната, в которой она находилась, своим внутренними формами напоминала пещеру, причём не обычную пещеру, а сказочную, похожую на пещеру Али-Бабы. И хотя она была без сокровищ, всё же своим сверкающим видом походила на один огромный бриллиант. Её потолок, стены, пол и колонны были обложены круглыми одинаковых форм камнями, являвшимися источниками её неотразимого блеска. Пещера была довольно-таки обширной с множеством извилистых исходивших от неё коридоров,  сверкавших камнями, и позволявших обозревать себя издали.
Зрелище было настолько захватывающим, что Татьяна не в силах была оторвать от него глаз. Но любому восторгу,  как и терпению, бывает предел, постиг он и её. Вернувшись в реальность, она поняла, что находится в этой сверкающей сокровищнице одна.
- Как я здесь оказалась? – испуганно вскочила на ноги. - И где остальные ребята?
Но тут она вспомнила о событиях в шахте и побледнела.
- Миша! Коля! Девчонки! Где вы? – закричала дрожащим голосом. – Отзовитесь!
И засияла от радости, услышав голос Наташи, донёсшийся из отдалённой части пещеры:
«Я здесь! Иди ко мне. Нужна твоя помощь!»
- Бегу, только не молчи! – ответила Татьяна, сорвавшись  с места. – Я найду тебя по голосу.
Но к её величайшему удивлению ноги, словно чужие, были ей непослушны, и как бы она не старалась, как бы не напрягалась, их движения были медленными и плавными.
- Странно! Я не касаюсь ногами пола. Такое чувство, что не иду, а скольжу в пространстве, - поразилась новым чудом, и сразу же опомнилась: - Ладно, разберусь с этим позже. Есть дела намного важнее.
И так, медленно передвигаясь и перекрикиваясь с Наташей, она добралась до её местонахождения. А там её постигла новая радость, вместе с подругой увидела и ребят из компании, сначала своих братьев, а потом Светлану и Сергея.
Все они лежали на полу без движений, а Наташа, склонившись над Михаилом, изо всех сил трясла его за плечи. Увидев подругу, она тут же прекратила свои действия и со слезами кинулась ей навстречу.
- Таня, с ребятами что-то не так, – принялась объяснять, всхлипывая при каждом произнесённом слове, - я никак не могу их разбудить. Всё перепробовала: и просила, и трясла, и обливала  лица водой. А толку никакого. Спят, будто под наркозом.
Испугавшись самого страшного, Татьяна подошла к Михаилу и дрожащей рукой коснулась его руки.
- Спит, - вздохнула облегчённо, - так что бояться нечего. Скорее всего, и остальные ребята спят также.
- Может, они и спят, – не успокаивалась Наташа, – но почему-то не просыпаются! Я больше часа с ними вожусь, а толку никакого. Такой сильной тряской можно разбудить даже слона.
- Никуда не денутся, проснуться. Ведь я же проснулась, – ответила Татьяна и направилась к Николаю.
Наташа молча последовала за ней.
 - Не нравится мне его рука, – насторожилась Татьяна, присматриваясь к ране, - повреждено родимое пятно, а это уже проблема! Необходимо срочно перевязать, иначе истечёт кровью.
 Скинула с плеч рюкзак и, достав из него стерильный бинт, туго перевязала им повреждённое запястье брата, а потом перевела взгляд на подругу.
 - Как мы сюда попали? Последнее, что я помню, так это твой самородок. Кстати, он точная копия этих камней, и, похоже, является ключом нашего сюда прибытия.
- Я же не знала, что он с сюрпризом! – ответила Наташа. - Да и толку сейчас об этом говорить! Как сюда попала, тоже не знаю. Помню только дыру в стене, а потом темноту и свет.
- Ясно, – огорчённо вздохнула Татьяна, - значит, разбираться придётся самим. Сначала осмотрим пещеру, а там будет видно, с чем, или с кем имеем дело. Только предупреждаю заранее: руками ничего не трогать! Ведь это твоё любопытство привело нас сюда.
Наташа прикусила губу, но промолчала. В словах подруги звучала правда, и оспаривать её было бы глупо.
Осмотрев остальных ребят, Татьяна убедилась в их нормальном состоянии и предложила заняться осмотром пещеры. Наташа сразу же согласилась. А так как иных дел больше не было, то подруги скинули с плеч рюкзаки и отправились в выбранную наугад сторону. Когда же прошли небольшое расстояние, то неожиданно почувствовали в себе изменения к лучшему. Тревожные мысли сами исчезли, уступив место покою и умиротворению. Сверкающие камни уже казались им не просто камнями, а единой дружелюбной материей. У девчонок полностью исчезли чувства: голода и жажды, а в головах зазвучала отдалённая лёгкая музыка. Они ощутили в себе неимоверную лёгкость, словно гармонировали с окружающим пространством, растворились в нём и были безмерно счастливы.
- Как здесь хорошо! – восторженно произнесла Наташа.
- Что? – опомнилась Татьяна. – Ты права, хорошо. Но хорошего понемножку, сильно затягивает. Пойдём к ребятам, наверняка они уже проснулись.
- Как искусно обработаны камни! – продолжала Наташа с тем же восторгом и, забыв о предупреждении подруги, коснулась их ладонью: – И даже тёплые!  Выходит, они не только освещают пещеру, но и согревают.
- Я же предупреждала: руками не трогать! – крикнула Татьяна, а потом добавила более спокойным голосом: – А камни действительно уникальные, и это говорит о том, что у них есть хозяева, которые в любую минуту могут объявиться. Мы не знаем, кто они и как отреагируют на наше присутствие, а тем более на раскрытие их тайны.
- Ты права! - испугалась Наташа. – Поспешим. Надо предупредить ребят.
Девчонки развернулись и плавными шагами направились в сторону своего, так называемого, лагеря.
Неожиданно, пол пещеры покрылся слоем тумана.
- Откуда взялся туман? – насторожилась Наташа. – Ведь его только что не было.
- Очевидно, нас заметили, - ответила Татьяна, - поэтому и покрыли камни защитным слоем, чтобы мы по ним не топтались. Хотя странно, наши ноги и так их не касались, во время ходьбы.
Эта новость сильно встревожила девчат, и у них полностью пропало желание к общению. Поглощённые своими мыслями, они молча продолжили дальнейший путь, и даже не заметили, как добрались до ребят.
Те всё ещё спали, посапывая носами, но только уже не на твёрдых сверкающих камнях, а на их мягком туманном покрытии.
- Странно, – удивилась Татьяна, –  до сих пор спят.
-  Иного я и не ожидала увидеть, – усмехнулась Наташа, – а вот, если проснуться, тогда удивлюсь.
- Сейчас проверим, – ответила Татьяна и, подойдя к Михаилу, слегка коснулась его руки: – Брат.
К величайшему удивлению Наташи, Михаил сразу же открыл глаза.
- Что за свет? – произнёс, прищурившись. - Глаза слепит так, что смотреть невозможно.
Но его глаза очень быстро свыклись с необычным светом, и он уже чётко смог видеть. И, естественно, первой увидел Татьяну, стоявшую рядом.
 - Привет сестричка. Я тебя еле узнал, -  обратился к ней, улыбнувшись, и снова прищурился. - Что с твоими глазами?
- А что с ними не так? – удивилась Татьяна.
- Цвет иной. Фиолетовый вроде. Хотя, может, и нет.
- Придумаешь тоже. Глаза, как глаза, а вот освещение здесь действительно необычное.
- Кстати, что это за место? – спросил Михаил. – Странное такое.
- Поговорим об этом позже. Разбуди брата, а я займусь остальными ребятами, - ответила Татьяна.
- О! Да тут, и наша пропажа? – улыбнулся Михаил, увидев Наташу. – Где ты лазила? Мы тебя везде обыскались.
- Не знаю, – засмущалась она от его красивой улыбки, но сразу же опомнилась и злобно добавила: - И вообще, какое тебе дело? Вспомни сначала, как сам сюда попал, а потом и цепляйся! Пойду Сергея будить, а вы тут разбирайтесь без меня.
Исправив ошибку, чуть не выдавшую её чувство, Наташа задрала нос, и гордо направилась к Сергею. Остальные ребята лежали в стороне от братьев.
Михаил, недоумевая, пожал плечами:
- Какая муха её укусила? Ведь ничего обидного не сказал.
Махнул рукой и, развернувшись к брату, лежавшему рядом, принялся его будить:
 - Коля, проснись.
 «Этого и стоило ожидать, - промыслила Татьяна и, оставив братьев, поспешила за Наташей, – таки влюбилась».
 Быстро догнала подругу и, взяв за руку, обратилась понимающе:
 - Сдерживай свои чувства, подружка. Если догадается, то прервёт дружбу. Он ещё не готов к этому. Дождись своего часа.
Наташа покраснела как маковый цветок и молча кивнула головой,  затем склонилась к спящему Сергею.
Светлана проснулась сразу же, как и Михаил, и, не успев толком открыть глаза, засыпала Татьяну вопросами:
- Привет Таня! Я что спала? Почему у тебя светятся глаза? Почему вокруг всё блестит? И где мы находимся?
- Потом объясню, - ответила Татьяна и направилась к Наташе.
А Наташа этим временем, утратив терпение, не на шутку разошлась возле спавшего Сергея. Не в состоянии разбудить, она изо всех сил трясла его за плечи, и кричала прямо в лицо:
- Серёжа, открой глаза! Почему ты не просыпаешься?! Ты что, не дышишь?!
- Опять та же история! – рассердилась Татьяна. - Не тряси его так! Толку ведь никакого! Отойди. Я попробую.
Строгий голос Татьяны моментально подействовал на Наташу. Отпустила плечи Сергея и, закрыв лицо ладонями, расплакалась:
- Я не хотела его так трясти. Сильно испугалась. Мне показалось, что он не дышит.
Наклонившись к Сергею, Татьяна коснулась его руки и тихо сказала:
- Проснись.
И её голос, будто утренний будильник, сразу же его разбудил.
- Не может быть! – удивлённо вскрикнула Наташа и тут же побледнела, увидев лицо подруги. – Та-а-ня.
- Что тебе снова не так? – разозлилась Татьяна. - Угомонишься ты когда-нибудь, или нет? Почему вся дрожишь?
 Видя, что от её крика толку мало, она обняла подругу и добавила уже ласковым голосом:
- Ну же, успокойся. Всё в порядке.
- Прости, - бормотала Наташа, - наверное, мне показалось. Теперь я вижу, что это ты и слышу твой голос. Сейчас успокоюсь.
Татьяна разжала объятия, но и после этого заметила в поведении подруги странность.
- Ты на меня не смотришь? – спросила удивлённо. – Боишься, что ли? Почему? Говори. Жду объяснений.
Наташа пересилила в себе страх и, посмотрев на неё, облегчённо вздохнула:
- Твои глаза излучали фиолетовое сияние, а голос походил на шипение змеи. Но теперь я вижу, что ошиблась. Ты та же, разве что…
- Хватит фантазировать! – прервала её Татьяна. - Надо же такое придумать! Пошли к Михаилу. Похоже и ему нужна помощь.
Михаил действительно всё ещё сидел возле спавшего брата и, боясь к нему прикоснуться, повторял одно и то же:
- Коля, проснись.
- Спит? – спросила Татьяна, но присмотревшись, огорчилась: – Он без сознания.
Из-за сильной потери крови Николай ослаб и действительно потерял сознание. Его лицо было белым, как мел, а раненая рука сильно опухла и продолжала кровоточить сквозь бинт.
- Братик, – ласково обратилась Татьяна, коснувшись его руки, – всё будет хорошо. Мы тебе поможем. А сейчас отдыхай.
На лице Николая появился лёгкий румянец.  Он сделал глубокий вдох и открыл глаза.
 - Темно, - прохрипел еле слышно и погрузился в сон.
- Пусть поспит. Сейчас это единственное его лечение, -  добавила Татьяна и отошла от брата.
Чтобы не потревожить сон Николая своими разговорами ребята отошли от него на небольшое расстояние и, умостившись на мягком полу, оперев спины о рюкзаки, завели длительную волновавшую всех беседу. С тем, что у пещеры есть хозяева, абсолютно все были согласны, а вот всё остальное казалось им весьма загадочным и требовало более близкого ознакомления.
- Не знаю, как вы, - опомнился Михаил в конце беседы, - а я порядком проголодался. И если девчонки уверены, что при осмотре пещеры избавились от голода, то и нам бы это не помешало. Одновременно уточним: откуда в пещеру поступает воздух и где находится из неё выход.
- Какой смысл нам врать? - обиделась Наташа. - До осмотра пещеры мне много чего хотелось, а теперь ни есть, ни пить. И вообще, ничего не хочется. Даже самой не верится.
- Не помешало бы подлечить и нервишки, – добавил Михаил, улыбнувшись.
- Да ну тебя, – буркнула Наташа и, чтобы снова не нагрубить, отошла от него подальше.
- Тогда не будем медлить, – вмешался Сергей, – продуктов у нас нет, так что вперёд за иллюзиями - достойными соперниками натуральной пищи. Достаточно накормят и напоят.
- Не остри! – рассердился Михаил. – Положение не из лёгких, и если девочки правы, то какое-то время мы сможем здесь продержаться.
- Предупреждаю заранее, - вспомнила Татьяна о важном, - камней руками не трогать! Уж больно они похожи на тот злосчастный самородком из шахты.
Ребята уточнили ещё несколько интересовавших их вопросов, и приступили к осмотру пещеры.
Плавно передвигаясь по воздушному полу, они действительно очень скоро почувствовали в себе изменения, а вместе с ними и душевный покой. Не нуждались больше ни в воде, ни в пище, ни в иных человеческих потребностях. Им было легко и спокойно. Настолько были охвачены этой идиллией, что забыли обо всём на свете, словно канули в её умиротворенности, слившись в единую с ней энергетику.
В пещере воцарилась полная тишина и, казалось, что она будет длиться вечно.
Но подростки - есть подростки, и как бы хорошо им не было, в одном состоянии они не смогут долго находиться. Так получилось и с нашими героями. Через время идиллия покоя им изрядно поднадоела. Почувствовали в себе потребность к болтовне, смеху и иным развлечения, присущим их юному возрасту. Это помогло им справиться с магнетизмом пещеры и вырваться из сладостных сетей её покоя.
- Пора возвращаться, – сказал Михаил, – Коля там совсем один. Может, уже проснулся и нуждается в нашей помощи.
- Ты прав, - согласилась Татьяна, – проснувшись в одиночестве, он может испугаться неизвестности, а это нежелательно в его состоянии.
Возражений не было, поэтому друзья двинулись в обратный путь такими же медленными плавными шагами, словно подчиняясь чьей-то неведомой воле.
Незадолго после их ухода Николай проснулся от сильной боли в руке. Открыв глаза, он тут же был ослеплён ярким светом и, не понимая происходящего, закрыл их снова.
«Где это я? – промыслил, недоумевая. - Такой яркий свет. Неужели на небе?»
 От такой страшной догадки ему стало не по себе, а тело покрылось холодным потом.
 «Нет никого: ни друзей, ни родных. Я совсем один! Что я здесь буду делать?»
Напуганный собственными мыслями, он продолжал лежать молча, без каких-либо движений, и дожидаться своей неминуемой участи. И лишь невыносимая боль в руке заставляла его нарушать молчание, периодическими стонами.
Первым к нему добрался Михаил и, увидев его состояние, сильно расстроился, даже не в силах был бороться с волнением. Родная кровь дала о себе знать.
- Братишка, чем же тебе помочь? – взволнованно смахнул накатившуюся слезу. - Такой бледный.
Тут подоспела и Татьяна.
- Слезами горю не поможешь, – сказала тихим голосом, - он слишком слаб и нуждается в нашей помощи.
- Так говори, что делать! – взорвался Михаил. - Нечего впустую трепать языком!
Обернулся к сестре и прищурился:
- Слушай, а у тебя действительно что-то с глазами. Искришь ими словно молниями. Выходит, что я и раньше был прав. И Наташка также.
- Дались вам мои глаза! – рассердилась Татьяна. – Поговорить больше не, о чем? Проблем и без ваших придирок хватает.
- Не злись, опять мне показалось, – оправдался Михаил, поглядывая на неё искоса, – говори, что делать.
- Сначала покормить. Еда придаст ему сил. Соберём воедино все оставшиеся продукты и будем кормить ими. А там будет видно. Главное, чтобы он мог держаться на ногах, тогда уже вместе с нами будет насыщаться дарами пещеры.
- Ребята, доставайте остатки еды! - крикнул друзьям Михаил. -  Колю необходимо накормить.
Поднялся с корточек и направился к своему рюкзаку.
И в конечном итоге кроме небольшого куска хлеба иных продуктов не оказалось, зато воды, слитой в одну баклажку, собралось почти пол литра.
Татьяна аккуратно разделила хлеб на несколько мелких кусочков, один из которых, сразу же отложила в сторону, а остальные обвернула салфеткой и спрятала в свой рюкзак. Затем смочила водой оставленный кусочек и, наклонившись к брату, принялась протирать им его бледные потрескавшиеся губы.
Почувствовав на губах влагу, Николай принялся слизывать её пересохшим покрытым белым налётом языком.
- Пить, ещё пить, – повторял он в промежутках хриплым голосом, жадно глотая мизерные частички влаги.
Татьяна повторяла эту процедуру до тех пор, пока находившийся в её руке кусочек хлеба полностью не размяк, а потом без малейших усилий протолкнула его в приоткрытый рот брата.
- Всё хорошо, брат, - ласково погладила его по голове, - мы с тобой.
Проглотив хлеб, Николай закашлялся и открыл глаза.
- Таня, это ты? – спросил, прищурившись. – А я решил, что попал.…  Даже страшно сказать куда. И ребята здесь! – обрадовался, увидев друзей. - Я так рад вас видеть! Только не могу понять, почему так искрит в глазах?
- Не волнуйся брат, - сказал Михаил, коснувшись его руки, - искрит у всех. Ты, главное, выздоравливай, а всё остальное пустяк.
- Что с моей рукой? Почему она так болит?
- Ничего страшного, – ответила Татьяна, – слегка порезался. Скоро заживёт.
- Спасибо, – улыбнулся Николай и, сделав глубокий вдох, погрузился в сон.
- Важное дело сделано, – облегчённо вздохнула Татьяна, – теперь займёмся остальными.
Друзья снова умостились на пол и завели длительную беседу на волнующие их темы. Они понимали, что положение не из лёгких и требует серьёзных и хорошо продуманных действий. К тому же неизвестность их не только тяготила, но и вызывала к себе немалый страх.
- Неужели мы не выберемся отсюда? – тихо спросила Светлана.
- Мы этого не переживём! – добавила не менее щепетильная Наташа.
- Защебетали! – рассердился Сергей. – Хватит подливать масло в огонь! И так тошно.
- Выход из положения наверняка есть, – сказал Михаил, - только его надо найти.
- Верно, - согласился Сергей, – теперь сосредоточимся на важном: тщательно осмотрим всю пещеру и если найдём отдушину, то сможем найти и выход.
А пока ребята между собой общались, Татьяна сидела молча и о чём-то думала. Иногда она устремляла взгляд на сверкающие камни, а потом снова возвращалась к своим мыслям.
- Чего молчишь? – не выдержал Сергей. -  Ты с нами согласна?
Но Татьяна продолжала сидеть молча, абсолютно не реагируя на его вопросы.
- О чём думаешь, сестра? – одёрнул её Михаил. – Что решила?
- Я знаю одно решение, - ответила Татьяна, – но оно слишком опасное. Примем его только в случае безвыходности.
По её ответу Наташа сразу же догадалась, о каком решении идёт речь, но во избежание новых нотаций решила промолчать. Чтобы отвлечься от назойливой мысли, она всячески пыталась вдолбить себе в голову какую-нибудь идею, но это ей не удавалось, поэтому забросила бессмысленные попытки и переключилась на идеи ребят.
- Пока займёмся вашим вариантом, – продолжала Татьяна, – а там будет видно, глядишь, появится и другой более подходящий.
Решение было принято, поэтому ребята сразу же приступили к действиям. Тянуть резину было глупо и опасно.
 Поначалу поиски им казались весьма увлекательными и загадочными. Пещера действовала на них успокаивающе: избавляла, как и раньше, от всех потребностей, плюс - добавляла уверенности в поисках своей насыщенностью свежим воздухом.
Но со временем всё изменилось. Осмотрев полностью всю пещеру со всеми её коридорами и закоулками, ребята не нашли ни отдушины, ни желаемого выхода и утратили интерес к поискам. А шикарный блеск красавицы-пещеры стал вызывать у них неприязнь и раздражение. Возвращались они после каждого неудачного обхода в упавшем настроении, и даже успокаивающая музыка, звучавшая в их головах, не могла изменить его к лучшему. В связи с остановкой наручных часов, они полностью утратили счёт во времени, и это болезненно давило на их души и без того встревоженные неизвестностью. Кроме ослепительно-яркого света для них не существовало ни дня, ни ночи, и конца этому не было видно. Страшная скука одолела подростков, а в связи с гнетущей неопределённостью у них не было ни малейшего желания с ней бороться. Их больше не интересовали ни захватывающие истории, ни иные развлечения, а любые попытки общения друг с другом вызывали в них раздражённость и переходили в ссоры. Чтобы не переругаться полностью, они большее время проводили в уединении, переваривая удручающие последствия алмазной клетки.
В связи с отсутствием лекарств состояние Николая резко ухудшилось: у него начался сильный жар, а больная рука распухла ещё больше. Запасы хлеба и воды полностью иссякли, а чтобы избавиться от зависимости к пище, ему необходимо были передвигаться по пещере. Но в таком состоянии он, естественно, ходить сам не мог, а любые попытки ребят протянуть его на плечах оказались безуспешными. Его опухшая рука не позволяла к себе даже притронуться, а ноги при малейшей попытке подняться, подкашивались. Ребята даже пытались протащить его по полу на своих куртках, но и это не помогло, а только добавило ему боли и страданий. Очевидно, пещера помогала только тем, кто мог самостоятельно по ней передвигаться, а в случае с Николаем она оказалась  бесполезной. Поэтому, будучи изрядно ослабленным, Николай большее время находился в спящем состоянии, а от нехватки необходимого организму питания угасал прямо на глазах.
Возле него в основном находилась Светлана, и когда он просыпался, отвлекала от голода и болезненных ощущений своей болтовнёй, ну и всем что приходило ей в голову. А фантазии у неё хватало. По натуре Светлана была весьма впечатлительной девочкой и не могла долгое время удерживать в себе эмоции. Её как магнитом тянуло к тем, кто меньше всего в ней нуждался, а тем более в её присутствии. Так получилось и в этот раз. Отойдя от заснувшего Николая, она окинула взглядом всех друзей и остановила свой выбор на Сергее, надутом как сыч. Она знала о его несносном характере, но ничего не могла с собой поделать. Искушение было слишком велико.
- Скучает, – решила наивно и отправилась поднимать ему настроение.
- Что тебе надо? – раздражённо рявкнул Сергей. – Уединился, так нет, и сюда припёрлась!
- Нельзя накапливать в себе наболевшее, – ответила спокойно Светлана, – поделись со мной и тебе станет легче.
- Много ты понимаешь? Только и умеешь, что языком трепать.
- Помогает, – уверено сказала Светлана и умостилась рядом, - вот только послушай…
 И пошла в атаку всеми воспоминаниями, имевшимися у неё в запасе. Упомянула родителей, школу, одноклассников и других знакомых. Выложила всё, что лезло в голову, и даже то, чем никогда раньше не интересовалась.
Поначалу Сергея раздражала её назойливая болтовня.
- Хватит! – орал он. - Сколько можно давить на больное место?
Но вскоре и сам, неожиданно для себя, заразился той же болезнью. Не вникая в темы, стал выбрасывать из себя всё, что лезло в голову. А когда уже не о чём было рассказывать, то склонился плечом к Светлане и запел хриплым голосом ненавистную ему песню, которую не переваривал всеми своими фибрами, а именно, дотошную застольную песню своего отца.
Светлана не стала дожидаться приглашения и, положив голову ему на плечо, подхватила его пение своим писклявым голосочком.

- Шахта моя шахта, ты как мать родная,
Кормишь, одеваешь и теплом снабжаешь,
Злишься и караешь, щедрости лишаешь,
А потом прощаешь, и опять снабжаешь.

- Шахта моя шахта, сказочно богата,
Угольным запасом превосходишь злато.
Пылью обдуваешь, газом подрываешь,
Пламенем сжигаешь и опять снабжаешь.
Угольный мир - мой мир,
Шахтёр, вперёд! Шахта зовёт.
Уголь как нефть! Уголь как газ!
Уголь - бесценный чёрный алмаз!

В слегка дрожащих голосах подростков чувствовалась глубокая тоска по живому покинутому ими миру. Их пение моментально разнеслось по тоскливой пещере, оживив её многочисленными отголосками эха.
У Михаила также сдавали нервы, но он проявлял их по-своему, злобно наблюдал за поведением остальных:
«Такое чувство, что всех и всё устраивает, - рассуждал в уме, - Наташка пересчитывает камни, тоже мне казначей. Танька уставилась в пространство, будто больше не на что посмотреть, а Сергей со Светкой вообще свихнулись: на всю пещеру песни горланят!»
 Временами он всё же успокаивался, понимая в каком безвыходном положении все оказались, но на песне у него терпение лопнуло:
- Так больше нельзя! – злобно вскочил на ноги. - Надо что-то делать!
- Конечно надо, – согласилась Наташа, оторвавшись от камней, – иначе мы здесь скоро все свихнёмся.
- Коля погибает, - продолжал Михаил, - ему нужна медицинская помощь, а мы сидим без дела!  Да ещё и песни поём!
Его слова зацепили Светлану за живое.
- Я знаю, что надо делать! – уверенно сказала она.
Поднялась на ноги и направилась к ближайшей стене.
- Давно пора! – поддержала её Наташа. – Хватит камнями любоваться. Пора заняться ими всерьёз. Хуже чем есть уже не будет.
- Девчонки дело говорят, - согласился Сергей. – Что нам терять? Займёмся и мы тем же.
Ребята поднялись с пола и направились за девчонками к сверкающим камням. И только одна Татьяна продолжала сидеть на прежнем месте и смотреть безразличным взглядом в пространство.
- Осматривайте все подряд камни, - сказала Наташа, - среди них обязательно должен быть ключ к выходу из пещеры.
- Не осматривайте, а давите! - исправила её Светлана. - Нужный камень должен провалиться внутрь. Как тот, что был в шахте.
Надежда на свободу моментально подняла ребятам настроение. Они полностью откинули в сторону все гнетущие мысли и занялись поисками спасительного ключа.
Но эта работа оказалась довольно-таки нудной, и очень скоро Светлане поднадоела, поэтому она решила пустить в ход нож. Выбрала один из камней и принялась старательно отковыривать его от остальных.
Наташа также не обладала крепким терпением. Оставила бесконечную пытку парням, а сама взялась помогать Светлане.
В надежде поскорее добиться желаемого, девчонки как коршуны накинулись на избранный ими камешек, но своими стараниями нужного результата не добились, а только заработали препятствие к дальнейшей работе. От трения ножей камень нагрелся до такой степени, что невозможно было к нему дотронуться.
- Напрасно мы это затеяли, - расстроилась Наташа, – столько времени провозились, и всё без толку. Камень не сдвинулся с места, зато нагрелся как утюг. К тому же охладить его нечем. Только зря старались. Пошли к ребятам.
- Ну, уж нет! – не сдавалась Светлана. – Пока не добьюсь своего, не отступлю. Куда нам спешить? Времени предостаточно, да и варианты ещё не все использованы.
- Ты о чём? – удивлённо посмотрела на неё Наташа.
- Сейчас увидишь, – деловито ответила Светлана и, набрав полный рот слюны, сплюнула на камень.
- Фу-у, – брезгливо скривилась Наташа, - в жизни бы до такого не додумалась.
Но Светлана не обращала внимания на подругу, а молча дожидалась полного испарения слюны.
- Теперь можно и продолжать, - довольно улыбнулась она и приступила к работе.
Видя уверенность подруги, Наташа передумала уходить и стала на прежнее место.
Но стоило им провести ножами вокруг камня, как в стене раздался странный звук, напоминающий щелчок, и от камня полетели искры.
- Знакомое искрение, – сказала Светлана, прервав работу, – такое же, как и в шахте. Но там камень сразу же исчез, а этот находится на прежнем месте.
- Может камни находятся под защитой электричества, - предположила Наташа, - похоже на замыкание электропроводки.
- Похоже, да не оно. Тебя тогда рядом не было, поэтому многого и не знаешь.
Неожиданно в пещере раздался сильный грохот, от которого вздрогнули не только девчонки, но и парни, находившиеся в стороне от них. Но он был кратковременным и больше не повторился. В пещеру вернулась прежняя тишина.
- Что это было? – насторожился Михаил. – Неужели девчата опять во что-то влезли?
- А я и не сомневаюсь, – усмехнулся Сергей, – Светка специалист по таким делам.  Везде успеет наследить.
- Наташка от неё не на много отстаёт. Но всё же их любопытство иногда бывает и полезным, - добавил Михаил, и тут же опомнился: – И вообще, не заражай меня своим ехидством! И так тошно. Далась тебе та Светка! Прицепился к ней как репей. Скажи спасибо, что Коля не в норме. Давно бы закрыл тебе рот.
Выпалив накопившийся негатив, он развернулся и направился к девчонкам.
- Стервозный как Танька. Ну и семейка! Куда я попал? А главное, что такого сказал? – возмутился Сергей и поплёлся следом.
 Раздавшийся в пещере грохот, ничем не напоминал скрип в шахте, поэтому девчонки не на шутку испугались, побросали ножи и подались наутёк, а так как он больше не повторился, то они сразу же и успокоились. Но вернуться к камню побоялись, решили немного понаблюдать со стороны, а вдруг это не единственный сюрприз, лучше подстраховаться. И они не ошиблись. Очень скоро неподдающийся камешек сам отделился от собратьев и, переливаясь всеми цветами радуги, упал вниз. Следом за ним со стены посыпались и соседние камни, образовав за короткое время приличных размеров кучу. Но на освобождённых местах появлялись новые и как и предыдущие падали вниз. Естественно, девчата заинтересовались непрекращающимся камнепадом, решив, что от камней освобождается отдушина, и уже безбоязненно приблизились. К этому времени подоспели и парни.
- Это не отдушина, – присмотрелся Михаил, – слишком большая. Освободится от камней, тогда узнаем точно.
Но камни продолжали сыпаться, а образовавшаяся из них куча, росла прямо на глазах, превращаясь в огромную сверкающую гору.
- Я же говорил, что натворят дел! – разошёлся Сергей. – Пол стены разворотили! Выход из пещеры ещё не найден, зато каменная лавина вовсю прогрессирует. Скоро нас всех здесь заживо захоронит.
- Хватит орать! – разозлился Михаил. - Пошли к Татьяне, может она что-то придумала.
- Жди, придумала, – не успокаивался Сергей, – сидит на одном месте, в облаках витает! А мы должны сами всё расхлёбывать.
- Да ну тебя, - отмахнулся Михаил и направился к Татьяне.
- Чего ждёте? – злобно обратился Сергей к испуганным девчонкам. – Пошли к Таньке. Побеседуем, пока ещё есть возможность.
Натворившие дел подружки знали, что от Татьяны им влетит не меньше чем от Сергея, поэтому, насупившись, неохотно последовали за ним. Они догадывались, что влезли во что-то страшное, чем поставили под угрозу не только себя, но и остальных ребят. А главное, не имели ни малейшего представления, как остановить этот опасный, запущенный ими механизм. Поглощённые гнетущими мыслями, они даже не заметили, как добрались до лагеря.
Николай лежал на прежнем месте и, похоже, ещё спал, а вот Татьяны в лагере не оказалось.
- Куда она делась? – удивился Михаил. – Ведь сидела всё время на одном месте.
У Николая, естественно, спрашивать было бесполезно, поэтому ребята остановились возле своих рюкзаков и, недоумевая, стали осматриваться по сторонам. Неожиданно они почувствовали сильные рези в глазах и, не понимая происходящего, принялись тереть их руками. Но очень скоро поняли причину этих резей: в пещере изменилось освещение - пополнилось едким фиолетовым цветом.
- А вот вам и первые ласточки! – ухмыльнулся Сергей. - Интересно, что же будет дальше?
Но на его реплики никто не обратил внимания, отбив тем самым охоту язвить.
Свыкнувшись со светом, ребята продолжили осмотр пещеры в надежде увидеть его источник.
Неожиданно из-за колонны вышла Татьяна и своим внешним видом не только привела всех в замешательство, но и напугала.
 Ребята как вкопанные застыли на одном месте и не сводили с неё изумленных глаз.
Но Татьяна не обращала на них внимания. Медленно скользила по туманному покрытию как по льду в одном направлении с вытянутой вперёд рукой. Её глаза излучали фиолетовое сияние, а на лбу сверкал камень, схожий с пещерными алмазами. От камня исходил яркий луч и касался одного из настенных камней пещеры. Приблизившись к указываемому лучом камню, Татьяна зашипела как змея и коснулась его ладонью.
К этому времени ребята уже слегка отошли от шока, но по-прежнему не предпринимали никаких действий.  У них появилась надежда, что этот камень откроет им путь к долгожданной свободе, поэтому, затаив дыхание, они терпеливо дожидались результата. Но их ожидания не оправдались.
 Едва Татьяна коснулась рукой камня, как стена, на которой он находился, сразу же исчезла, а на её месте образовалось огромная тёмная дыра. Из дыры, будто из плена, вырвалась серая туманная масса, и своим ядовитым запахом моментально заполнила всю пещеру.
- Таня, остановись! - опомнился Михаил, но увидев её строгий холодный взгляд, тихо добавил: – Это уже не Таня.
Скованные страхом, подростки стояли на одном месте и словно беззащитные овцы, обречённые на заклание, дожидались своей участи. Им трудно было дышать, глаза слезились, и сильно хотелось спать. Казалось, всему был конец: ни помощи, ни надежды, а лишь боль, невыносимое удушье и неизвестность.
Но это был ещё не конец. Неожиданно в тумане появились два тёмных человеческих силуэта и, отделившись от общей массы, приблизились к Татьяне. Их тела были полностью из тумана, и слегка просвечивались, словно внутри ничего не было, а только горевшие ярко-фиолетовым светом глаза доказывая их живую сущность.
Один из пришельцев взял Татьяну за руку и, издав шипящий звук, направился с ней обратно к туману. После его прикосновения Татьяна стала внешне меняться, постепенно становиться такой же, как и он. Сначала изменилась рука, за которую он её держал, стала полностью туманной, а уже от неё и остальные части тела. И чем ближе она подходила к туману, тем быстрее в ней происходили эти изменения. Словно лишённая защитных чувств, она абсолютно не сопротивлялась, а молча шла в неизвестность.
Увидев, что сестра растворяется в тумане, Михаил пришёл в ужас. В нём моментально сработал инстинкт «старшего брата», который и вывел его из заторможенного состояния.
- Не отдам, – произнёс он ослабленным голосом.
Сорвался с места и за считанные секунды оказался возле сестры. Вцепился изо всех сил в её руку, ещё не успевшую измениться по сравнению с остальными частями тела, и процедил сквозь зубы:
- Отцепись от неё.
Неожиданно он почувствовал сильную слабость в ногах и против воли свалился на колени. Ноги ему уже не подчинялись, словно были чужие. Но он сдаваться не собирался, стиснул зубы и ещё крепче сжал руку сестры. От страха перед потерей родного человека в его руках появилась такая сила, которая не позволила ни Татьяне, ни самому пришельцу сдвинуться с места. Но ядовитый газ всё же очень скоро дал о себе знать. Отравленный им Михаил почувствовал, что теряет не только силы, но и контроль над своим телом.
- Возьмите лучше меня, - пробормотал невнятно, - мать не переживёт такой утраты.
Когда почувствовал, что теряет и сознание, то весь напрягся и прохрипел уже не своим, а незнакомым грозным голосом:
- Не смей касаться моего рода!
А потом свалился без чувств на пол.
Последние слова Михаила, а особенно его голос, подействовали на пришельцев, как раскат грома. Они резко развернулись, и устремили на него взгляд своих огромных фиолетовых глаз. И хотя Михаил находился в бессознательном состоянии, он по-прежнему не позволял Татьяне сдвинуться с места. От его родимого пятна на запястье руки исходила пылающая огнём цепь и соединялась с таким же пятном на руке Татьяны. Эта цепь являлась доказательством их могучего древнего рода, и своей крепостью была недоступна никаким посторонним силам. Вместе с цепью пылали и родимые пятна, а их полыхание поддерживало пламя родимого пятна Николая, пробивавшееся сквозь окровавленные бинты.
Увидев родовую цепь, пришельцы зашипели и перевели взгляд на Николая, лежавшего на полу, в стороне от всех. Из их глаз вырвались фиолетовые лучи и, пронизав его тело словно рентгеном, врезались в сверкающую стену пещеры. От их прикосновения часть стены исчезла, а на её месте появился огромный круг с изображением женщины, стоявшей на коленях. Она находилась в красочном храме и слёзно молилась у распятия Господа, постоянно кланяясь и целуя его кровоточивые раны. В пещере было слышно, как она просила у Господа помощи в поисках своих пропавших детей.
Очевидно, звук её голоса достиг слуха дремавшего Николая.
- Мама, где ты? – спросил он слабым голосом.
Увидев изображение на стене, Наташа приняла его за выход и моментально вышла из заторможенного состояния.
- Выход открылся, – прохрипела еле слышно, - свобода.
- Мишка, тяни Таньку к выходу! – крикнул пришедший в себя Сергей и сорвался с места.
- Не спеши, – опомнилась Наташа, схватив его за руку, – Михаил без сознания. Он не то, что Таньку, себя спасти не в состоянии. Ему нужна помощь, иначе гуманоиды заберут её с собой.
- Ну, уж нет! – злобно прорычал Сергей. – Пусть Танька и язва, но всё же моя подруга, и уступать я её никому не намерен.
Стал в боевую позу и, сжав кулаки, рванул вперёд. Но едва приблизился к Татьяне, тут же был отброшен обратно как лёгкий бейсбольный мячик.  И, естественно, такие действия со стороны противника ему не понравились, не угомонили, а наоборот разозлили ещё больше.
- Что за нечестный бой?! – возмутился он.
 Вскочил на ноги и кинулся уже не отвоёвывать подругу, а добиваться справедливости.  Но сколько бы раз он не приближался, был отстранен одним и тем же быстрым способом.
- Да угомонись ты! – крикнула ему Светлана. – Проход в любую минуту может закрыться. Помоги лучше донести Колю. Ведь мы с ним не справимся. А потом займёмся и остальными.
Не выносивший кулачных поражений Сергей, даже обрадовался её предложению. Благодаря ему он по-прежнему оставался доблестным бойцом, временно отвлечённым по важным делам, а не жалким побеждённым.
- Прости, Светочка, - ответил ей как никогда вежливо, - слегка увлёкся. Разберусь с ними позже.
 Деловито поднялся с пола и, отряхнувшись, словно от пыли, направился к Николаю.
 - Так девочки, - внимательно осмотрел обстановку, - работа не из лёгких, а вы слабачки. Не в обиду сказано. Значит, поступим так: вы за ноги, я за руки.
Но тут он вспомнил об одной важной детали и досадно почесал макушку: 
- Больная рука, придётся тянуть за плечи.
- Поступай, как считаешь нужным, - ответили девчата.
Склонившись к Николаю, Сергей приподнял его за плечи, а потом попросил девчат придержать, чтобы не упал. Сам же этим временем обхватил его руками под мышками со стороны спины и стал дожидаться, когда полусонные подруги возьмут его за ноги. Затем с трудом выпрямился и, пыхтя как паровоз, направился задним ходом к кругу. Да и девчонкам было не легче. Все они были изрядно ослаблены ядовитым газом, поэтому Николай им казался очень тяжёлым. Но всё же мысль о скорой свободе не только добавляла им сил, но и вызывала в них неимоверную радость.
За это время Михаил успел очнуться. Сообразив, что лежит на полу, он быстро вскочил на ноги и заново вцепился в руку сестры.
- Крепись, сестричка! – прохрипел пересохшим горлом. - Теперь они тебя из моих рук не вырвут.
Увидев, что ребята несут брата, он закричал, с трудом пересиливая хрипоту:
- Бегите, пока открыт проход! Нас не ждите. Без Тани я не пойду.
Изображение молящейся матери и дружеское поведение подростков, очевидно, достигли разума пришельцев, заставив принять соответствующие меры, свойственные их понятиям. Державший Татьяну за руку, разжал кисть. Потом оба зашипели и, устремив  взгляд на настенное изображение, выпустили из глаз фиолетовые лучи. В пещере, как и раньше, раздался треск, после которого изображение на стене потускнело.
- Проход исчезает! – испуганно закричала Светлана, выронив из рук ногу Николая.
- Не может быть! - завопила Наташа и кинулась к затухающему кругу.
Но приблизившись, слегка растерялась:
- Может, подождать пока не закончатся изменения. А вдруг окажусь неизвестно где? Как, к примеру, здесь. Тут хоть не сама, а с друзьями. Пусть проход станет хорошо видимым, тогда и пойду.
Пришла к выводу и стала дожидаться окончания изменений, надеясь в душе на лучшее.
Но её ожидания не оправдались, а надежда сменились разочарованием и невыносимым ужасом. Вместо прохода, которого она ожидала, на стене появилась огромная дыра с зияющей внутри чёрной бездной. Из дыры вырвался песчаный вихрь и, свернувшись воронкой, понёсся по пещере. Первой на его пути, естественно, оказалась она, так как находилась ближе всех. В один миг  засосал её в своё тёмное жерло как мощный пылесос.
Увидев страшную картину, Светлана и Сергей бросили Николая, и как безумные стали мотаться по пещере, не зная где укрыться и что предпринимать.
- Не хочу! – истерически кричала Светлана, цепляясь руками за всё, что попадалось у неё на пути.
Сергей был напуган не меньше её, однако предпочёл гибель без позорных криков, считая такое проявление чувств унизительным для мужчины. В надежде избежать пасти песчаного дракона, он мотался по пещере, стиснув зубы, и хватался руками за любые попадавшиеся ему зацепки. Хотя, кроме разбросанных камней в ней больше ничего не было, разве что скользкие колонны.
Естественно, от такого сильного шума Николай сразу же проснулся и, увидев страшное зрелище, испугался не меньше других. Но передвигаться самостоятельно он не мог, поэтому очень быстро смирился с неизбежной гибелью.
«Конец», - пошевелил губами.
 Крепко сжал в ладонях камни, валявшиеся рядом на полу, даже не реагируя на страшную боль руке, и, закрыв глаза, замер в ожидании.
И долго ждать ему не пришлось, очень скоро ощутил во рту и в глазах песок, затем сильный порыв ветра, сорвавший его с места, и неимоверно скоростные круговороты. Только и успел промыслить: «Господи, помилуй».
 Сразу же за Николаем последовали: Светлана и Сергей, так как укрыться от столь опасного врага у них не было ни малейшего шанса.
Управившись с тремя жертвами, вихрь сбавил скорость и как рыщущий зверь украдкой пронёсся по всем закоулкам пещеры. На какой-то миг он застыл возле Михаила, а затем, словно подчинившись чьей-то воле, на огромной скорости вернулся обратно в своё бездонное логово. С его уходом сразу же исчезла и дыра, а на её месте появилась прежняя сверкающая камнями стена. После ужасающего свиста и крика перепуганных девчонок в пещере вновь воцарилась полная присущая ей тишина.

Глава 3

А в это время в шахтёрском городке и во всех ближних ему поселениях продолжались поиски пропавших подростков. Территория шахты была полностью закрыта от посетителей, а во избежание нарушений оцеплена специальным подразделением полиции. Поисковая бригада тщательно осматривала каждый участок земли, не упуская из виду даже мелких углублений, трещин и проёмов. Поиски начинались с раннего утра и длились до позднего вечера. На смену дневной бригаде приходила ночная, но она не занималась поисками из-за темноты, а только периодически осматривала территорию с помощью фонариков. Шесть суток продолжались поиски, а положительных результатов так и не было.
На седьмые сутки после утреннего безуспешного осмотра выделенной территории уставшие поисковики решили немного отдохнуть, а так как приближалось обеденное время, то заодно и перекусить: совместить должное с полезным. Чтобы укрыться от жгучих лучей июньского солнца, они расположились в тени ближней насыпи и приступили к еде. В их распоряжении был законный час отдыха, поэтому, покончив с бутербродами, они улеглись на шелковистой траве для дальнейшего более удобного времяпровождения. Во время обеденных перерывов они в основном беседовали на свои личные темы, а по необходимости затрагивали и касавшиеся работы.
Бригада состояла из пяти человек: сорокалетнего бригадира Вадима Михайловича, молодых мужчин - Дмитрия, Александра и Виктора, и тридцатилетней медсестры детской больницы Марины.
Если не было важных вопросов, то Вадим Михайлович не дожидался окончания перерыва, а после лёгкого перекуса удалялся от бригады, чтобы поразмыслить в одиночестве. Так произошло и в этот раз.
- Вы отдыхайте, - обратился к бригаде, поднимаясь на ноги, - а я пройдусь у насыпи.
Закурил сигарету и, убедившись как всегда в достаточном запасе времени, отправился на прогулку. А размышлять ему было о чём, неудачная неделя поисков вызывала гнетущие мысли. Погрузился в раздумья и даже не заметил, как быстро пролетело время,  и на какое далёкое расстояние удалился от бригады. Когда же глянул на часы, то поразился своей невнимательности и быстрыми шагами отправился в обратный путь.
- Вот это задумался! - недоумевал по дороге. – Такого со мной ещё не случалось.
Неожиданно до него донеслись отдаленные, но довольно-таки подозрительные звуки.
- Странно, - напряг слух, – на улице лето, а воет как в пургу. Что же это может быть? На аварию не похоже, нет сирены. Да и откуда ей здесь взяться, шахта не рабочая.
Но шум не прекращался, а наоборот усиливался и очень скоро перешёл в оглушительный рёв.
- Таки авария,  - пришёл к выводу, - и наверняка там нужна моя помощь.
Прикрыл уши руками и помчался в сторону шума.
Выбежав из-за насыпи, он увидел прямо перед собой огромный песчаный вихрь и как парализованный застыл на месте, испугавшись необычного страшного зрелища. Этот бедственный стихийный паразит кружил в воздушном пространстве у распахнутой двери шахты и издавал жуткие оглушающие звуки. Но самым ужасным было то, что внутри его зловещей воронки находились люди, которых кружило на огромной скорости, словно сухую мелкую листву. От страшной догадки бригадиру стало не по себе, а к страху ещё и добавился сильнейший шок, затронувший нервы. Его резко бросило в жар, а потом и потемнело в глазах.
- Дети! – прохрипел он залипшим от песка горлом и свалился спиной на насыпь.
 Потом медленно сполз по ней вниз и, издав нечеловеческое рычание, отключился.
К этому времени закончился и обеденный перерыв.
Видя, что бригадир задерживается, члены бригады решили не дожидаться его возвращения, а отправиться ему навстречу.
- Зачем терять зря время, - сказала Марина, - если можно встретиться по пути.
Все догадывались, где он может находиться, поэтому, не раздумывая, оправились в нужную сторону. И они не ошиблись, очень скоро увидели его сидящим у отдалённой насыпи и ускорили шаг. Когда же слегка приблизились, то заметили странность в его поведении: сидел, не двигаясь, не курил и даже на них не реагировал.
- С ним что случилось? – встревожилась Марина и побежала вперёд, надеясь на ошибку.
 Но когда оказалась рядом, то от сомнений не осталось и следа. Полезла в рюкзак за аптечкой.
 А пока она возилась с лекарством, бригадир вышел из бессознательного состояния. Вздрогнул всем телом и, сделав глубокий вдох, открыл глаза. В нём сложно было узнать прежнего спокойного человека. Выглядел довольно-таки странно, с чётко выраженными на лице признаками пережитого стресса. Учащённо дышал и беззвучно шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Но дар речи к нему вернулся почти сразу, буквально после нескольких беззвучных попыток, а нервная система, похоже, осталась в том же состоянии. Казалось, что он ничего вокруг себя не видел и не слышал, словно находился в своём внутреннем никому не доступном мирку. Смотрел широко раскрытыми глазами в пространство и бормотал одно и то же:
- Вихрь. Смерч. Дети.
- Всё в порядке, – успокаивала его Марина, - сейчас мы тебе поможем.
Когда лекарство было готово, она попросила Виктора придержать руку бригадира. Но помощь его оказалась излишней, так как бригадир абсолютно спокойно отреагировал на укол, будто его делали вовсе не ему. Спустя некоторое время, его состояние резко улучшилось: наладилась речь, а с лица полностью исчезли признаки отчуждения и страха. Он словно очнулся от беспокойного сна.
- Что случилось?  - удивлённо посмотрел на бригаду. Почему вы все возле меня столпились?
 И не дождавшись ответа, поднялся на ноги. Но резкий подъём, похоже, пошёл ему не в пользу, почувствовал сильную слабость в ногах и сел снова:
 – Почему мне так плохо? Такое чувство, что по мне проехал трактор. Всё тело гудит, да и голова не на месте.
- Сердечко пошаливает, - ответила Марина, – но худшее уже позади. В данный момент тебе необходим отдых.
Вадим Михайлович тяжело вздохнул, но промолчал.
 Марина сняла с шеи платок и, подмостив ему под голову для удобства, отошла к бригаде.
 - Нужно вызвать машину, - обратилась шёпотом, - бригадир слишком слаб, и сам передвигаться не сможет.
Её шёпот, хоть и был достаточно тихим, но всё же достиг слуха бригадира.
- В этом нет необходимости, – сообщил он уверенно, – мне уже намного лучше. Уверен, что скоро буду в норме.
- Замечательно, – улыбнулась Марина, отходя от ребят, – жар и бред позади, а силы восстановятся быстро.
- Какой бред? Ты, о чём? – насторожился бригадир, устремив на неё строгий взгляд. – А ну выкладывай! Жду разъяснений.
Взболтнув лишнее, Марина поняла, что её ответ может вернуть бригадира в прежнее состояние, поэтому слегка растерялась. Но очень быстро сообразила, как поступить правильно. Сделала вид, что ничего не услышала и молча отошла в сторону.
- Я задал вопрос? – не отставал Вадим Михайлович.
- Ладно, всё равно не отцепишься, - махнула рукой Марина и снова приблизилась. - Очевидно, ты пережил сильный испуг. Он затронул твою нервную систему и этим вызвал галлюцинации. В бреду ты упоминал о каком-то кружащемся вихре и находившихся в нём детях.
Её слова, словно громом, ударили по разуму бригадира, моментально вернув утраченную память. Он резко побледнел и, закрыв глаза, опёрся спиной о насыпь.
Испугавшись нового приступа, Марина схватила его руку и принялась отсчитывать пульс.
- Не волнуйся, Марина, я в норме, – сказал он и, сделав глубокий вдох, открыл глаза: – Смерч? Как мог я о нём забыть? А тем более о его жертвах? Когда я услышал странное завывание, то сразу же побежал в нужном направлении и чуть ли не лбом столкнулся с его источником. Дверь шахты была распахнута настежь, а возле неё кружил огромный песчаный вихрь в форме воронки. Он был ужасен своим видом и издавал настолько громкий оглушительный рёв, которого вы просто не могли не услышать.
Все слушали бригадира с большим интересом, но при этом сочувственно обменивались взглядами. Считали его рассказ  ничем иным как побочным явлением пережитого стресса, а доказательством тому была полная тишина, царившая на территории закрытой шахты. К тому же, смерч - это страшное стихийное бедствие, дающее о себе знать далеко за пределами своего разгула. Никогда не наблюдалось в этих регионах, и было знакомо лишь из трансляций по телевидению.
- Но самое страшное, - продолжал бригадир, - что внутри вихревой воронки находились дети, которых на огромной скорости кружило и кидало в разные стороны. Я кричал, но не слышал собственного голоса. Мне трудно было дышать из-за загрязнённого песком воздуха, а тем более видеть. Слился воедино с круговоротом песка, пыли и рёва, и это было ужасно! Неожиданно я почувствовал резкую боль в затылке, а потом у меня потемнело в глазах, и всё. Больше ничего. Всё куда-то исчезло: боль, страх и ощущения. Но когда очнулся, то увидел вас и уже ничего не помнил об этом ужасном зрелище. Только не подумайте, что мне всё это привиделось. Я не сумасшедший и знаю, о чём говорю.
Все считали бригадира умным человеком, поэтому с пониманием отнеслись к его рассказу.
– А теперь, – добавил он, – необходимо осмотреть шахту, открытую вихрем, и ближайшую к ней территорию. Дети должны быть там. Я видел их, как вижу сейчас вас, и уже точно знаю, где нужно искать.
- Уже темнеет, да и ты не совсем в норме, - возразила Марина, - отлежись дома, а завтра с восстановленными силами поведёшь нас, куда посчитаешь нужным.
Но бригадир никаких возражений не принимал. Знал, что необходимо действовать незамедлительно, пока ещё не так много прошло времени, иначе могут возникнуть непоправимые последствия. С трудом поднялся на ноги и поплёлся к соседней насыпи, шатаясь при каждом сделанном шаге.
Естественно, его решение никому не понравилось. К тому же, все хорошо знали о его исходном результате, поэтому не испытывали ни малейшего желания лишний раз в этом убеждаться. Да и рабочая смена уже давно закончилась, и всем хотелось поскорее разойтись по домам. Но спорить с бригадиром никто не решался, потому, насупившись, все молча последовали за ним.
Увидев закрытую дверь шахты, Вадим Михайлович сильно удивился и стал внимательно осматривать её навесной замок. Но замок был не только замкнут, но и опечатан плотной плёнкой, покрывавшей изнутри его скважину.
– Не может быть! Я же своими глазами видел эту дверь открытой, - недоумевал он. - Не могло же мне всё это привидеться! А дети? Они, наверняка, где-то рядом и нуждаются в нашей помощи. Так ребята, – обернулся к бригаде, - дружно за работу. Детей надо найти.
Все недовольно стали светить фонариками в разные стороны, чтобы хоть что-то разглядеть.
Бригадир отошёл от двери и тоже с помощью фонарика стал  осматривать ближнюю территорию, но уже было достаточно темно, поэтому толку от осмотра не было никакого.
- Пора расходиться по домам, - настаивала на своём Марина, – сейчас время ночной смены. Если дежурные обнаружат подростков, то нам сообщат в первую очередь.
- Конечно, сообщат, - поддержал её Виктор, - территория под постоянным наблюдением. Да и небо заволокло тучами, темнотище, хоть глаз выколи. Пустая трата времени.
- Ладно, - согласился бригадир, - завтра, так завтра. Вы правы, действительно слишком темно. На сегодня работа закончена.
Услышав долгожданное разрешение, все моментально прекратили осмотр и спешно направились в сторону городка.
И хотя Вадим Михайлович согласился с мнением бригады, всё же в душе ощущал тяжесть и болезненное предчувствие чего-то невыполненного, не позволяющего ему даже сдвинуться с места. Ещё какое-то время он всматривался в сплошную темноту, прислушиваясь к каждому доносившемуся со стороны звуку, пока не  понял, что остался совсем один. Глянул напоследок на закрытую дверь шахты и, досадно махнув рукой, кинулся догонять бригаду. Но у него по-прежнему было тревожно на душе, поэтому он замедлил шаг, чтобы осматривать территорию. И так, освещая фонариком насыпь, он не заметил, что сошёл с тропинки и уже дальнейший путь продолжил по траве. Но поляна это не тропинка, а значит, на ней обязательно должны быть свои сюрпризы, скрытые высокой травой или же кустами,  и подстерегавшие любителей прогуляться на потёмках. В один из таких сюрпризов и угораздил Вадим Михайлович. Споткнулся о торчавший из земли пень и, утратив равновесие, свалился в объёмный куст, напоровшись спиной на его острые колючки. Естественно, ощущения были не из приятных.  Вскрикнул от резкой боли и стал изворачиваться, пытаясь как можно скорее вырваться из столь удручающего плена. Но освободиться было не так уж и просто, так как ветки куста были не только колючими, но и слишком густыми. Ловушка идеальная. Пересилив ужасную боль, он напрягся изо всех сил и мощным рывком вынырнул из куста. Но на этом его беды не закончились, ибо, выбравшись из одного плена, сразу же попал в другой, не менее опасный. Свалился спиной на ветки, лежавшие за кустом и, переломив их своим весом, полетел в яму, тщательно ими замаскированную. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что лишь после приземления, он понял, где оказался. Благодаря веткам его падение было слегка заторможенным и обошлось без травм и болезненных ощущений. Ко всем постигшим его неприятностям, он еще и обнаружил потерю фонарика, а значит, без посторонней помощи ему никак не обойтись. Но члены бригады ушли уже достаточно далеко от этого места и могли его не услышать, поэтому нужно было кричать и как можно громче, к чему он и приступил: сложил у рта ладони рупором и изо всех сил закричал:
- Ребята! Нужна ваша помощь!
- Опять двадцать пять! – разозлилась Марина. – Ночевать он тут собрался, что ли? Ведь уже договорились, что продолжим поиски завтра.
- Что поделаешь? – досадно вздохнул Виктор. – Начальник. Должны подчиняться.
Все развернулись и нехотя оправились обратно к шахте.
А бригадир этим временем не сидел, сложа руки, а ползал по яме в надежде отыскать хоть какую-нибудь зацепку к подъёму. Но в кромешной темноте его поиски были безуспешными и напоминали безвыходное положение попавшего в ловушку зверя. И так, передвигаясь на ощупь, он неожиданно споткнулся через какие-то бугры и упал. Но когда их ощупал, то пришёл в ужас, сообразив, что это вовсе не бугры, а дети, которых они разыскивали.
- Скорей сюда! – закричал взволнованным голосом. - Я нашёл детей!
Его крик моментально добавил скорости, еле ползущей бригаде.
Вспомнив о сюрпризе, в который случайно угораздил, бригадир крикнул снова:
- Осторожно! За кустом глубокая яма. Ступайте ближе к насыпи.
- Ничего себе клоака! – удивился Виктор, посветив фонариком в яму. – Чуть ли не колодец. Откуда она взялась?
- Как можно было её не заметить? - недоумевал Александр.
- Была замаскирована ветками и травяным настилом, – ответил бригадир, - и если бы не колючий куст, на который я упал, то вряд ли бы её обнаружил. А так, загремел в ловушку. Очевидно это тайная лазейка местной детворы, о которой знают только избранные, иначе о ней уже было бы давно известно.
- Где дети? – спросила Марина.
- Сразу за мной. Внимательно присмотрись, и увидишь их тайное общество, причём в спящем состоянии.
Все одновременно посветили фонариками в указанную бригадиром сторону, и сразу же увидели четырёх подростков. Они сидели вплотную друг к другу, опёршись спинами о стену ямы, и посапывая носами, крепко спали. Их лица, а также кисти рук, свободные от одежды, были чёрными как у добытчиков угля, поэтому только по длине волос можно было определить кто из них девчонки, а кто мальчишки.
- Попробуй их разбудить, – сказала Марина, - только осторожно. Желательно не напугать внезапностью.
- Попытаюсь, - ответил бригадир.
Повернулся к ребятам и, наклонившись, принялся будить каждого по очереди.
 Но те абсолютно не реагировали на его действия, а, посапывая носами, продолжали спать.
Заподозрив неладное, бригадир прекратил свои действия.
- Это не обычный сон, – сообщил взволнованно, – к тому же, один из них травмирован. Срочно вызывайте «скорую», и спасателей также. Без них нам не обойтись. А мне скиньте веревку. Поднимусь на поверхность.
Марина и Виктор направились к ближайшему телефону-автомату, а Дмитрий и Александр помогли бригадиру выбраться из ямы.
- Свобода, - вздохнул он облегчённо, - здесь и дышится легче, и мозги работают лучше. А поработать ими придётся. Спасибо ребята. Без вас бы я не управился.
Поблагодарил парней и, закурив сигарету, умостился на мягкой траве для размышлений.
«А ведь я был прав, - задумчиво покачал головой, - и подростки таки нашлись. Но куда делся принёсший их вихрь? Не мог же он так быстро и бесследно исчезнуть. Допускаю, что за высокими насыпями бригада могла его не увидеть, но не услышать такого громкого рёва - это уж слишком, ни в какие рамки не вкладывается. Ведь я же не дурак, в конце концов! И если видел своими глазами эту аномалию, значит она, таки была! Но кто мне поверит? Следов нет, а мои слова - типичный бред сумасшедшего. Необходимо поговорить с подростками, и если они подтвердят увиденную мной аномалию, тогда уже и я уверенно смогу доказать свою правоту. Главное, чтобы они остались при памяти. Меня хоть и не крутило, но мозги всё же слегка потрепало. А что тогда говорить о них? Ладно, когда проснуться, тогда и будет видно».
Видя, что бригадир задумался, Александр и Дмитрий решили ему не мешать. Отошли на небольшое расстояние и завалились в мягкую траву, чтобы от души насладиться временно перепавшим отдыхом.
Александр, будучи по натуре спокойным, сразу же задремал, а вот Дмитрий не смог. Был слишком чувствителен и любую новость, радостную или печальную, воспринимал чересчур эмоционально. Поэтому и эти удачные поиски принял слишком близко к сердцу и кроме них ни о чём больше думать не мог. Ему не верилось, что случайно и только благодаря несчастному случаю были найдены подростки, ведь их безуспешно искали целых шесть суток. И если бы не уникальное чутье бригадира, а также его дотошное сование носа во все дыры, подростки остались бы на ночь в яме. А что было бы утром, неизвестно.
К этому времени тучи на небе полностью рассеялись, и мрачная территория старой шахты посветлела, став уютной и по-своему привлекательной. Стояла теплая июньская ночь и своим свежим ещё не перегретым дыханием наполняла её воздушное пространство. Высоко в небе светил молодой месяц, а вместе с ним, словно рассыпанные бриллианты, сверкали маленькие яркие звёздочки.
 В такой спокойной ночной идиллии незаметно пролетело время.
- Машины подъезжают, - сказал бригадир, поднимаясь с земли. - Включайте фонари, нас должны чётко видеть.
И вскоре у ямы вовсю кипели спасательные работы. Достаточно натренированные спасатели аккуратно и без задержек поднимали подростков на поверхность, а медики также быстро переносили их в машины.
По окончании работ три загруженные машины: две «скорые» и одна спасателей, покинули территорию шахты и, выехав на трассу, помчались в сторону городка.
В воздухе было ещё достаточно темно, но первые признаки рассвета уже давали о себе знать.
А в это время в детской больнице городка шла подготовка к приёму юных искателей приключений. Был поднят на ноги весь медперсонал, во главе которого как всегда находился Василий Иванович. Найденных подростков решили поместить в том же изоляторе, где и предыдущих, поэтому его необходимо было подготовить, как для проведения обследования, так и дальнейшего лечения, если понадобиться. Только непонятно было, зачем в изоляторе понадобилась скрытая камера. Но спорить с Василием Ивановичем никто не решался. Каждый опытный медик имеет свои профессиональные секреты.
 Вскоре на территорию больницы заехали две «скорые» и остановились у дверей приёмного отделения. Медбратья вытащили носилки с подростками из машин и занесли в изолятор, а там их аккуратно переложили на кровати, покрытые клеёнчатыми покрывалами. Слишком были вымазаны, чтобы сразу класть на чистые постели.
Василий Иванович осмотрел их поверхностно, и пришёл к выводу, что особых причин для беспокойства нет. Но рука Николая всё же ему не понравилась.
- Они не больны, а всего лишь крепко спят, - сказал он Марине, и перевёл взгляд на вошедшего хирурга: - Геннадий Дмитриевич, необходимо ваше мнение. Посмотрите на руку подростка. Что-то она мне не нравится.
Геннадий Дмитриевич взял из лотка пинцет и приблизился к Николаю.
- Вы правы, - согласился он, слегка отодвинув бинт, -  состояние не очень. Повреждено родимое пятно.
 Положил пинцет в лоток и обернулся к медсестре:
- Марина, подготовь руку парня к осмотру. Уточним, насколько оно повреждено, а тогда и решим, что делать дальше. 
А пока Марина занималась Николаем, Геннадий Дмитриевич поверхностно осмотреть остальных ребят.
- Где же они лазили? – не сдержался от удивления. - Такое чувство, что побывали на угольном складе. Сами изрядно вымазались, да ещё и уголь с собой прихватили.
Подростки, как описывалось ранее, действительно выглядели не чище самих шахтёров. Плюс - ещё и сжимали в своих ладонях уголь.
Вытащив из ладони Светланы уголь, Василий Иванович поразился его необычными формами. А когда собрал и другие, кроме того, что находился у Николая, (им занималась Марина, поэтому  решил не мешать), то не только поразился, но и пришёл в восторг:
- Надо же! С виду обычные угли, а обработаны как драгоценные камни! Точнейшие формы, одинаковые размеры! А грани?! Такое чувство, что над ними потрудились искусные ювелиры!
- Ну и вкус у вас, коллега, – усмехнулся хирург, – в жизни не видел, чтобы так углём восхищались. Уголь, как уголь, а одинаковые формы, так это всего лишь совпадение.
Тут его философское рассуждение было прервано голосом медсестры.
- А у этого парня в ладони не уголь, – сказала Марина, внимательно всматриваясь в сжатый кулак Николая, – вернее всего был уголь, а теперь изменился. Едва я его коснулась пинцетом, то зажегся как лампочка. Кисть насквозь просвечивается. И парень довольно-таки крепкий. Вцепился в него, будто тисками. Кулак разжать невозможно.
- А ну, дай глянуть, – заинтересовался Геннадий Дмитриевич.
- Только осторожно, – предупредила его Марина и отошла в сторону, – он сильно нагрелся, можно обжечься.
- Такого ещё не было, – удивился хирург, трогая лоб Николая, – температура в норме, а уголь раскалился в ладони, будто в печи. Его необходимо срочно извлечь. Иначе рука подростка и сама очень скоро превратиться в уголь.
Его слова моментально оторвали Василия Ивановича от осмотра угольков. Встал со стула и быстро приблизился к Николаю. И, естественно, удивился не меньше других, но и заинтересовался также.
- Позвольте, коллега, - обратился к хирургу, склонённому над подростком, - попробую его извлечь.
- Коль так желаете, то пробуйте, - ответил Геннадий Дмитриевич и отошёл в сторону.
 Василий Иванович умостился возле Николая на стул и стал осторожно разжимать его кулак. Но его старания оказались напрасными. Кулак не разжимался.
- Значит, будем действовать иначе, - решил он, и обернулся к Марине, дожидавшейся распоряжений: - Необходимо опустить руку подростка в воду. Она снимет мышечную скованность и одновременно охладит уголь.
Марина поняла, что от неё требуется, и быстро принесла необходимое.
Василий Иванович опустил сжатую кисть Николая в таз с водой и, не дожидаясь результата, сразу же приступил к делу. Просунул в щель кулака пинцет и, захватив им камень, слегка провернул, чтобы убедиться в его свободном передвижении. Камень от этих действий заискрился, и стал выпускать из себя мелкие воздушные пузырьки. Не понимая происходящего, Василий Иванович вытащил из воды пинцет, и стал внимательно присматриваться к пузырькам. Но они оказались не единственным сюрпризом. Через небольшой промежуток времени над водой появился пар, а сама вода обрела волнистый вид, как при кипении. Василий Иванович не на шутку испугался и быстро вытащил руку Николая из воды.
- Такого ещё не было! – не сдержался от возгласа. – Мало того, что вода закипела, так ещё и током бьет как электричество.
- А ты говорил: «Драгоценные камни», – вмешался Геннадий Дмитриевич, – скорее всего замаскированное секретное оружие. Ну и ребята! Где же они их откопали? Ведь это грозит большими неприятностями.
- О чём это вы? – удивился Василий Иванович.
Хирург сделал равнодушный вид:
- Да так, ни о чём. Просто размышляю.
Неожиданно в изоляторе раздался непонятный треск, а потом вспыхнул и ослепительно яркий свет.
 Молоденькие помощницы Марины с перепуга побросали лотки и, вереща, выбежали в коридор. Марина была напугана не меньше их, но скованная страхом, не смогла даже сдвинуться с места.
 Но эта вспышка оказалась кратковременной, а потом в изолятор вернулось прежнее электрическое освещение. Всё произошло настолько быстро, что никто из присутствующих, кроме Василия Ивановича, находившегося в этот момент возле Николая, не заметил настоящей причины случившегося. Одновременно с треском разжался и кулак спавшего подростка, из которого и вырвался наружу этот ослепительно яркий свет.
 Вскоре вернулось в норму и зрение медиков, находившихся в изоляторе, и они уже чётко смогли видеть окружающую обстановку.
- Что это было? – удивилась Марина, протирая салфеткой прослезившиеся глаза.
- Замыкание, - уверенно ответил Геннадий Дмитриевич. - Необходимо срочно вызвать электрика, иначе проблем не оберёмся.
- Вы же прекрасно знаете, что это не замыкание, - возразил Василий Иванович и, наклонившись к полу, стал внимательно его осматривать. – Ничего не понимаю.
- Знаю, – продолжил Геннадий Дмитриевич, - но предпочитаю помалкивать. И вам того же советую.
- Что вы ищете? – подозрительно спросила его Марина, одёргивая пониже свой халат.
- Из руки подростка выпал камень, и как сквозь землю провалился.
Марина перевела взгляд на руку Николая и от неожиданности даже вскрикнула:
- Не может быть? Опухоль исчезла. Да и родимое пятно в норме. Рубец только остался.
Поправляя одеяло, накинутое на него перед осмотром, она случайно заметила в его складках небольшой уголёк.
 - А вот и ваша потеря, - добавила, улыбаясь.
Взяла его в руку и протянула Василию Ивановичу.
- Но это не тот камень, Марина! Ведь ты же видела, что в руке у подростка камень светился. А этот такой же как и все остальные.
- Может и не тот. Не спорю. Зато твердо знаю, что раньше его здесь не было, – недовольно ответила Марина.
Но Василию Ивановичу было не до её недовольства. Разглядывая уголёк, он с трудом сдерживал в себе досаду из-за такого неприятного исхода. Слишком велико было разочарование. 
- Как же так? – не выдержал он. – Ведь камень светился, а теперь выглядит, как обычный уголь. Да и подросток в норме. Вода в тазу холодная, а ведь минуту назад кипела. Такого не бывает! Или здесь действительно произошло чудо.
- Не напрягайтесь вы так, коллега! – деловито высказался Геннадий Дмитриевич. – Может здесь и присутствовала аномалия, то с умом, ибо не наследила. Так что правоты своей вы не докажете, а только подпортите себе репутацию. Поверьте, одно другого не стоит. А если уж так невтерпёж, то отнесите угли в лабораторию, пусть там помозгуют над их ювелирными формами, хотя я уверен, что успеха в этом не будет. Единственное верное решение этой головоломки - поврежденная электропроводка, а всё остальное нас не касается.
Скептическое отношение хирурга не только успокоило Василия Ивановича, но и вернуло к здравому мышлению. Понял, что без доказательств будет выглядеть полным глупцом, а Геннадий Дмитриевич является предвестником грядущих насмешек.
- Вы правы, - ответил уже спокойным голосом, - бесспорно, это было замыкание.
Положив в портфель угли и спешно удалился.
У выхода из приёмного отделения до него неожиданно донёсся со стороны мужской голос:
«Василий Иванович! Можно вас на минутку?»
Обернувшись в сторону голоса, он увидел мужчину, спешно идущего ему навстречу, в котором сразу же узнал бригадира поисковой бригады Вадима Михайловича. У того был взволнованный вид, а на лице явно вырисовывались следы бессонницы и пережитого ранее стресса.
Бригадир знал, что Василий Иванович работает педиатром в детской больнице и кроме основной специальности ещё достаточно хорошо разбирается в психиатрии. Поэтому и надеялся получить от него хотя бы малейшее разъяснение происшедшего с ним у шахты. По прибытии с подростками в больницу он не ушёл вместе со всеми домой, а сославшись на небольшой отдых, умостился на ближайшей скамье у входа в приёмное отделение, и стал терпеливо дожидаться его выхода. А ждать ему пришлось достаточно долго. Но желание поделиться пережитым было превыше всего, поэтому он, не обращая внимания на усталость, готов был ждать, сколько придётся.
- Мне необходимо с вами поговорить, - обратился к врачу, приблизившись, - это касается вчерашнего происшествия у шахты. О том, что я видел, слышал и ощутил на себе. Меня уверяли, что увиденное мной не что иное, как галлюцинации, последствия после удара головой. Но я не могу с этим согласиться, потому что ударился головой уже после того, как увидел. Это просто невыносимо в себе держать, а поделиться больше не с кем. Поэтому я решил обратиться к вам, как к специалисту в данных вопросах, и заранее прошу прощения за беспокойство.
У Василия Ивановича загорелись глаза от волнения. С трудом, сдерживая в себе эмоции, он указал Вадиму Михайловичу на ближайшую скамейку:
- Присядем, а потом я внимательно вас выслушаю.
Мужчины приблизились к скамейке и, умостившись на ней поудобнее, завели длительную интересовавшую их беседу.
- Так вот, – начал бригадир, – произошло это во время обеденного перерыва…
А далее последовало подробное изъяснение всех происшедших с ним событий, до самого приезда медиков и спасателей.
 Слушая бригадира, Василий Иванович не мог нарадоваться новоявленному единомышленнику. Своим рассказом тот подтвердил не только правдивость первичных изъяснений подростков, но и правоту его собственных мышлений. Тетерь он твердо знал, что столкнулся не с фантастикой, а с чем-то реальным, ещё неведомым человечеству.
- Вы абсолютно в здравом уме, – ответил бригадиру, – и виденное вами не галлюцинации, а истинная правда. Я также столкнулся с этим явлением и испытал подобные чувства. Естественно, мне не поверили, поэтому пришлось согласиться с ошибочностью. Но вы полностью доказали обратное, и я был рад вас слышать. Пусть это будет нашей тайной, ведь без доказательств разглашать такое опасно. А сейчас извините, мне пора. Поговорим об этом позже.
- Вы правы, работа – согласился Вадим Михайлович, поднявшись со скамейки, и протянул ему руку уже как своему другу. - Благодарю за терпение и выделенное мне время.
 Мужчины скрепили дружбу крепким рукопожатием.
После ухода бригадира, Василий Иванович не сразу покинул лавочку, а ещё какое-то время посидел в раздумье, перебирая в памяти услышанное, всё до мельчайших подробностей. Находясь под впечатлением, он не заметил, как быстро пролетело время, а когда опомнился, то об отдыхе уже не могло быть и речи.
- Пора на работу, - сказал сам себе и, поднявшись с лавочки, направился в приёмное отделение.
Медсестра Марина в это время находилась в комнате, предназначенной для медсестёр, сидела за письменным столом и что-то писала в тетради, а её помощницы, вернее практикантки, копошились у раскрытого шкафа, перебирая в нём медицинские карты и стопки бумаг.
- Марина, подай заявку на вызов электрика, - обратился к ней Василий Иванович, хотя абсолютно был уверен в исправности электропроводки.
- Сейчас подам, - ответила Марина, – раньше не было времени.
- Ладно, подашь позже, - ничуть не огорчился Василий Иванович, - свет не пропал, значит не к спеху. Как подростки? Всё ещё спят, или уже проснулись?
- Спят. Назначений нет, поэтому до подъёма мы решили их не будить.
- Ну что ж, тогда займёмся подъёмом, – добавил Василий Иванович и направился в изолятор.
Марина дала указание практиканткам, и последовала за ним.
Просыпались подростки без излишних посторонних усилий, словно от обычного сна, но при этом реагировали на своё местонахождения по-разному: кто испуганно, а кто удивлённо. Вставать не решались, а смотрели широко раскрытыми глазами на белые халаты и молчали.
Первой нарушила молчание болтушка Светлана:
- Мы что в больнице?
Её вопрос моментально снял скованность у остальных ребят.
- Почему мы в больнице? Зачем нас сюда привезли? Мы не больные, – засыпали они вопросами незнакомых врачей.
- Без паники, ребята! – строго сказал им Василий Иванович. - Вы здесь ненадолго. А если будете шуметь, то задержитесь.
 Затем узнал имя каждого, и подошёл к Николаю:
- Откуда на руке шрам?
- Какой шрам? – испугался он.
Кинулся осматривать руки и, увидев на запястье рубец,  удивлённо пожал плечами:
 - Не знаю. Раньше его здесь не было. Спросите лучше у Таньки. Она помнит не только все свои занозы, но и чужие также.
 Разыскивая сестру взглядом, он случайно увидел на окне лоток с окровавленными бинтами и побледнел. Перевёл взгляд на родимое пятно и застыл в безмолвии.
По окончании суматохи, возникшей в изоляторе из-за внезапной вспышки, испуганные практикантки о нём совсем забыли, оставив на прежнем месте со всем содержимым.
 Очевидно, эти бинты и вернули Николаю память и связанный с ней страх. Он, словно безумный, устремил взгляд в пространство, и стал выбрасывать из себя обрывистые фразы:
- Яркий свет… рука … кровь… туман… спасите Таню…
Его слова не пролетели мимо ушей подростков, моментально подействовали на их утраченную память. Не обращая внимания на медиков, они окунулись в воспоминания о пережитом, со всеми его ужасающими подробностями.
Василий Иванович жестом дал понять Марине: не вмешиваться, а сам достал из кармана блокнот и стал быстро записывать услышанное, всё подряд, не упуская ни единого слова.
Их воспоминания являлись неопровержимым доказательством его правоты, а также установлением точного местонахождения двух ещё не найденных подростков. Всё шло как по маслу, и казалось, помех этому не будет, но в самый разгар излагаемых событий произошло непредвиденное.
- Фиолетовые глаза! – испуганно закричал Николай, указывая рукой на пустую стену. - Они здесь!
Словно получив приказ, юные искатели приключений прервали беседу и все как один, устремили взгляд на указываемое им место.
Василий Иванович машинально обернулся вместе со всеми, но, не заметив на стене ничего необычного, решил, что подросток бредит, а остальные просто из любопытства не пропустили мимо ушей его слова. Но очевидно интерес к пустой стене у них очень быстро пропал, поэтому они от неё оторвались и продолжили прерванную беседу. Вскоре и Николай вернулся к нормальному состоянию и присоединился к общению, а Василий Иванович, естественно, продолжил запись. В спешке он сразу не обратил внимания на содержание, а когда разобрался, то чуть не выронил из рук записную книжку. Подростки не продолжили с прерванных криком событий, чего он ожидал, а вернулись к более ранним.
- Ребята, - взволнованно вмешался он, - как же вам удалось выбраться из сверкающей пещеры?
- Какой пещеры? – удивлённо спросили они в один голос,  впившись в него глазами.
- Внутри закрытой шахты. Вы же минуту назад о ней говорили.
- Кто вам такое наврал?! – возмутился Сергей. – Мы и в шахте то не были! Ключа не подобрали. На ней висит замок времен динозавров, ни один ключ не берёт. Все перепробовали. Верно ребята? – перевёл взгляд на друзей. - До самой ночи возились. Мишка мозоли себе на пальцах натёр, и всё впустую. А, кстати, где он? Да и Таньки не видно также?
Наглый ответ Сергея настолько поразил Василия Ивановича, что он, всегда спокойный человек, взорвался:
- Да что с вами такое?! Вы же только что говорили совсем иное! Полностью перечите рассказанному! Марина! - обернулся к медсестре. – Почему ты молчишь? Ведь слышала об их путешествии, и о сверкающей пещере также!
- О чём это вы? – удивилась Марина. - Они только дошли до подборки ключей, а остальное ещё не успели рассказать.
- И ты туда же? - поразился Василий Иванович.
Но заметив её подозрительный взгляд, быстро взял себя в руки и сменил тему:
 - Кто подстриг налысо троих ребят? И где прячутся остальные?
- А кого подстригли? – спросил Сергей, нагло усмехнувшись. – Вот бы увидеть.
- Вчера мы были все вместе, - сказала Наташа, – и лысых среди нас не было.
И заново пошли изъяснения рассказанных ранее событий. Подростки твёрдо уверяли, что, не подобрав нужного ключа, присели отдохнуть и, очевидно, уснули, а проснулись уже в больнице, и где остальные не знают. Их рассказ выглядел правдивым и больше не вызывал у Василия Ивановича сомнений. Он понял, что правда кем-то вовремя заблокирована, и добиваться её уже нет смысла.
- Не вижу причин задерживать их в больнице, – обратился к Марине. – Но перед выпиской пусть хорошо выкупаются, слишком грязные, а потом пройдут, осмотр на наличие вшей. Особенно этот! – указал рукой на Сергея и, улыбаясь, покинул изолятор.
В кабинете заведующего отделением его, как и в прошлый раз, дожидались коллеги, а также представители городской власти и  бригадир поисковой бригады.
Василий Иванович поздоровался и сразу же приступил к важному: подробно сообщил о том, что ему стало известно, но только до прерванных событий, а в конце добавил:
- Подростки ничего не знают об остальных, а времени со дня их пропажи прошло слишком много, и это опасно. Может стоить им жизней. Поиски необходимо усилить.
После собрания он уединился в своём кабинете, чтобы спокойно всё обдумать. Разложил на столе угли и стал внимательно всматриваться в каждый, восхищаясь и одновременно задумываясь над их необыкновенностью. Никак не мог понять причину столь идеальной обработки обычного угля. И чем больше задумывался, тем сильнее запутывался в ответах.
А этим временем подростков отвели в душ, чтобы те, как следует, отмылись от угольной пыли, потом накормили, и уже после проверки на педикулёз, распустили по домам. Их возвращение вызвало радость и одновременно боль. Жители городка с сочувствием относились к Анне и Ивану, за постигшее их семью горе, но кроме обнадёживающих пожеланий ничем больше помочь не могли.
Слёзы не высыхали на глазах Анны, а от постоянных переживаний она даже заметно постарела.
Иван же, как пил, так и продолжал пить, но уже ссылался не на зависимость, а на весьма уважительную причину. Вот только помощи от спиртного больше не получал, а лишь глубокую тоску и усталость.
Отец Сергея, после возвращения сына, дал слово, что больше никогда не притронется к спиртному и сдержал его до конца своей жизни. Считал, что получил предупреждение свыше за свой неправильный образ жизни, а после данного обещания уже боялся его нарушать. К тому же былой страх потери сына оставил в его душе глубокий след, и в любые намечавшиеся или проходившие торжества, давал о себе знать тупой болью в груди.
Не будем забегать вперед, а вернёмся к настоящим событиям нашей истории.
Поиски у закрытой шахты продолжались, а благодаря дополнительным людям и собакам-ищейкам, прикреплённым к розыску, стали более обнадёживающими. И хотя прошло немало времени со дня пропажи подростков, все верили в успех и терпеливо дожидались положительных результатов.

Глава 4

Оставшись в пещере без друзей и с изменённой сестрой, Михаил не на шутку встревожился:
«Если исчезнет Татьяна то, что я здесь буду делать? Ведь останусь совсем один».
 От этих мыслей его тело покрылось холодным потом, и он ещё крепче сжал руку сестры.
 - Таня, не уходи, - обратился к ней слабым голосом, - они не такие, как мы! Не позволяй себя увести. Борись, ведь ты же сильная.
Очевидно, его слова дошли до сознания Татьяны. Она слегка дернула рукой, а потом произнесла с заметным шипением:
- Без брата не пойду.
Пришелец снова отпустил руку Татьяны и перевёл взгляд на Михаила. Какое-то время он молча смотрел на него, не предпринимая никаких действий, словно раздумывал над чем-то, а потом зашипел как змея. Сразу после шипения у него на лбу появился сверкающий камень, такой же, как у Татьяны, из которого вырвался яркий луч и врезался в лоб Михаила.
 Михаил резко побледнел и утратил реальность, но при этом ясно понимал, что находится в сознании, дышит, а значит, всё ещё живой.  Хотя это состояние длилось недолго. Очень скоро он почувствовал, что жар покинул его тело, а в глазах вместо тьмы появились ярко-фиолетовые вспышки. Ему было легко, тепло и неимоверно спокойно. Чувствовал, что его тело подвергается изменениям, и в душе этому радовался.
Когда вспышки в глазах исчезли, Михаил увидел, что находится в тумане, а его тело имеет такой же вид как у пришельцев. Но вскоре туман рассеялся, и он вернулся к прежнему человеческому облику.
 Перед глазами изумлённого подростка предстало удивительное зрелище: вместо ярких камней пещеры у него над головой было голубое небо, а под ногами лежал желтый, необыкновенно чистый, песок. Возле него стояла его сестра Татьяна, тоже в человеческом облике, и оглядывалась по сторонам, как и он. Заметив, что всё ещё сжимает её руку, Михаил разжал окаменевшие от напряжения кисти.
- Таня, мы прежние! – радостно сказал ей. - Над нами небо, а значит, мы на свободе!
- Не спеши радоваться, – ответила Татьяна спокойным голосом. - Посмотри, что у тебя за спиной.
Михаил обернулся и увидел покинутую ими пещеру, проглядывавшуюся сквозь туманную завесу.
- Если не на свободе, тогда где? – недоумевал он. - Что это за место? И зачем нас сюда отправили?
 Не получив ответа, он бросил ломать голову и как Татьяна занялся осмотром загадочной территории.
- Как здесь красиво! – пришла в восторг Татьяна. - Какое чистое небо! Ни единого облака, сплошная голубизна!
- Да, но и солнца нет также, - ответил Михаил, – а значит вся эта красота искусственная. Похоже, из одного плена мы попали в другой.
- Всё ж лучше, чем в пещере, – добавила Татьяна и села на песок.
- И чем же здесь лучше? Небо, песок и больше ничего. Сплошная пустота.
Но Татьяна его не слышала, была словно завороженная. Восторженно пересыпала песок из одной ладони в другую и, похоже, кроме этого занятия ничем другим больше не интересовалась:
- Песок чистый, словно вымытый, мягкий и очень тёплый.
Михаил удивился странному поведению всегда здравомыслящей сестры, поэтому не знал, что ответить, просто сел рядом и задумался. Поглядывая на неё периодически, он пришёл к выводу, что быстрые физические изменения, очевидно, повлияли на её психику, и она ещё не успела от них полностью оправиться. А значит, пора выводить её из безоблачного состояния в реальность, иначе ему одному не справиться с новыми взвалившимися на них проблемами.
 - Таня, - обратился, слегка коснувшись её руки, - надо что-то решать, а не играться в песочек. Что мы здесь будем делать? И куда делись пришельцы?
- Они скоро за нами придут, - спокойно ответила Татьяна, - наши тела должны свыкнуться с физическими изменениями и освоится в окружающем пространстве.
- Уж ты, точно изменилась! – рассердился Михаил. - То песочком играешься как малое дитя, то изъясняешься, словно учительница в школе. И хотя у тебя больше нет на лбу камня, глаза твои так и остались фиолетовыми.
- Между прочим, - усмехнулась Татьяна, - твои глаза тоже далеко не голубые. А если язвишь, то значит, уже полностью справился с изменениями.
Неожиданно до них донеслись странные напоминавшие журчание весеннего ручейка звуки, прервавшие их разногласия.
- За нами пришли, – сказала Татьяна и поднялась с песка. – Не волнуйся, хуже уже не будет.
- А я и не волнуюсь, - ответил Михаил, - привык к неожиданностям.
Не успели подростки толком подготовиться к встрече, как вдруг недалеко от них, в вертикальном положении от земли, появился огромный сияющий круг, осветивший собой всё окружающее пространство. Его оболочка переливалась всеми цветами радуги, а внутренность походила на зеркальную слегка трепещущую гладь.
 Когда сияние померкло, из круга, словно из дверного проёма, вышли двое незнакомцев: мужчина и женщина, и направились к ним. Выглядели они как-то необычно, оба были в красивых длинных одеяниях, полностью прикрывавших ноги, и своим внешним видом напоминали жителей стародавних времен.
У мужчины с плеч по спине свисала длинная тёмно-бардовая накидка с серебристыми проблесками, являвшаяся очевидно неотъемлемой частью его роскошного одеяния, а на груди сверкал круглый медальон, удерживаемый толстой золотой цепью, свисавшей с шеи. Своими формами медальон напоминал полукруг обычного школьного глобуса со свойственными ему параллелями и меридианами. Подпоясан был мужчина поясом, также украшенным разноцветными камнями, и обут в лёгкие необычных форм сандалии. 
Волосы у мужчины были ярко-жёлтого цвета, и своей длиной достигали уровня плеч. Его борода и усы были коротко подстрижены, чем добавляли благородства его умному красивому лицу. А выразительные фиолетового цвета глаза излучали проницательность и строгость.
Пришедшая с ним женщина также выглядела необычно, можно даже сказать: загадочно, и своим блистательным видом напоминала настоящую сказочную царевну. Её длинные золотистые волосы покрывала прозрачная голубая накидка, а на голове сверкал украшенный разноцветными камнями обруч. С шеи свисал медальон, такой же, как у мужчины, добавляя своим блеском шарма её роскошному наряду.
Лицо женщины было необыкновенно красивым. Казалось, что сама природа над ним поработала, одарив всем прекрасным, что имела. А огромные фиолетовые глаза добавляли её редкой красоте неповторимости и совершенства.
Пришельцы молча приблизились к подросткам и устремили на них строгие пристальные взгляды. Но через небольшой промежуток времени их лица стали добрыми, очевидно они убедились в желаемом.
- Приветствуем вас, юные жители земли! – обратился первым мужчина. – Моё имя Зем, а моей спутницы Лия. Мы Хранители земли.
- Следуйте за нами, – добавила Лия и, развернувшись, направилась к кругу.
Зем молча последовал за ней.
И вскоре они оба исчезли в его внутреннем зеркальном пространстве.
- Пошли, - сказала Татьяна, коснувшись руки брата, - исчезнет круг - останемся здесь навсегда.
- А у нас есть выбор? – спросил Михаил и направился к кругу.
Пройдя сквозь зеркальную внутренность круга, подростки оказались в необычном красочном мире. Ступили ногами на  прозрачную как стекло поверхность, сквозь которую проглядывалось бесконечное пустое пространство. Вокруг было множество необычных строений, напоминавших геометрические  фигуры, такие как: пирамиды, шары, треугольники, столбы и даже знаки. Тоже были прозрачными и переливались всеми цветами радуги, словно огромные бриллианты. Окутаны были со всех сторон сверкающими оболочками из различных узоров и букв, а объёмами соответствовали своим формам. От высотных столбов исходили вверх серебристые нити и достигали небесного пространства. Сама же площадка, на которую они ступили, была круглой и напоминала собой огромную цирковую арену. Кругом было светло как днём, но свет исходил не от бессолнечного неба, а от самих строений.
- Как здесь красиво! – восторженно произнесла Татьяна, - прозрачно как в сказочном ледяном царстве.
- Скажи спасибо, что в тёплом, а не в морозном, – усмехнулся Михаил, - восторга бы поубавилось. И вообще, зачем мы здесь?
- Вы находитесь в подземном Алмазном мире, - ответил Зем, глядя на строения, - красочном и недоступном.
После его слов отовсюду стали доноситься тихие мелодичные звуки, а сверкающее пространство Алмазного мира стало пополняться иными красками. На высотных строениях появились ярко фиолетовые круги и засверкали как зеркала на солнце. Из кругов, словно из открытых окон, стали вылетать огромные прозрачные шары и, взлетая ввысь, зависать без дальнейших движений. Шаров было настолько много, что очень скоро они заполнили собой всё небесное пространство. Через небольшой промежуток времени от их общего количества отделились двенадцать и, сомкнувшись в единый круг,  медленно опустились на круглую площадку.
К величайшему удивлению подростков, прозрачные шары оказались ничем иным как летательными аппаратами, так как сразу после приземления распахнули свои дверцы. Из них вышли пилоты в серебристых комбинезонах и, ступив ногами на площадку, обрели вид как у Хранителей. Все они были мужчинами не  старше сорока лет, светловолосыми, голубоглазыми и похожими друг на друга как родные братья, носили усы и одинаково подстриженные бороды. На них были длинные сверкающие одеяния, поверх которых красовались свисавшие с шей медальоны, только разных форм и рисунков.
Приблизившись к Хранителям, они поклонились и произнесли в один голос:
- Приветствуем вас, Великие Хранители земли!
Потом один от них отделился и подошёл к подросткам.
- Главный правитель Алмазного мира готов принять юных жителей планеты «Земля», - сообщил им твёрдым голосом.
- Мы что здесь остаёмся? – не понял Михаил.
Татьяна была настолько увлечена осмотром незнакомцев, что сразу не обратила внимания на сказанное.
- Мы что, здесь остаёмся? – опомнилась она, дернув брата за руку.
- Чем ты слушала? Конечно, остаемся! - удивился Михаил, и тут же улыбнулся. - Вот теперь ты своя, а не послушный всезнающий робот. С возвращением, сестричка!
Не замечавшая в себе раньше умственных изменений, Татьяна слегка обиделась.
- Сам ты робот, – буркнула недовольно и перевела взгляд на Хранителей.
Увидев, что те направляются к пространственному кругу, она не на шутку испугалась, поняла, что с их уходом исчезнет, и надежда на возвращение домой. Сорвалась с места, и за считанные секунды оказалась возле  Лии. Обхватила её руками и, крепко прижавшись, пролепетала:
 - Не уходи, Лия, не оставляй нас здесь. Или пообещай, что вернёшься за нами.
Потом уткнулась носом в её платье и расплакалась.
 Не ощущавшая на себе ранее наплыва человеческих эмоций, Хранительница вздрогнула.
- Грань запрета, – произнесла строгим голосом, отстранив от себя Татьяну, нарушившую существующий в этом мире закон.
 Глядя на столь юную нарушительницу, она не знала, что с ней делать дальше, и просто молчала. Но горячие слёзы девочки-подростка и её наивная доверчивость всё же коснулись её холодного сердца, наполнив его теплом и пониманием:
 - Верь, – добавила ей уже ласковым голосом и, развернувшись, вошла вслед за Земом в зеркальное пространство круга.
С их уходом сразу же исчез и круг, не оставив после себя ни единого следа своего былого присутствия.
 Татьяна окинула взглядом правителей, брата и окружавшую действительность.
- Ну что ж, -  произнесла уже равнодушно, - посмотрим, что будет дальше.
Вытерла слёзы и приблизилась к брату.
- Пошли, – улыбнулся ей Михаил, беря за руку.
Одиннадцать правителей Алмазного мира уже находились в кораблях и дожидались разрешения на взлёт. И лишь двенадцатый - Главный правитель, всё ещё стоял возле своего корабля и терпеливо дожидался прихода юных гостей.
Поднявшись по прозрачным ступеням, подростки оказались на борту самого настоящего космического корабля, оснащённого всем необходимым для полётов. И хотя снаружи он выглядел прозрачными, внутри был полностью обозрим.
- Присаживайтесь, - указал им правитель на сидения, а сам стал у пульта управления.
Корабль оторвался от поверхности площадки и плавно взлетел вверх. Благодаря прозрачному корпусу из него достаточно хорошо было видно, что вместе с ним взлетели и другие одиннадцать кораблей. Достигнув нужной высоты, они смешались с остальными кораблями, всё ещё находившимися в небесном пространстве, и зависли без движений.
И такая остановка нашим героям была на руку, выпала возможность ознакомиться с высоты с удивительным Алмазным миром. Восторженно наблюдали с корабля за неимоверно красочной простиравшейся внизу панорамой, и не верили своим глазам. Им казалось, что они находятся не в реальном мире, пусть даже и недоступном, а в фантастическом, насыщенном иллюзией и блеском.
Корабли ещё какое-то время повисели в небесном пространстве, а потом стали медленно опускаться к алмазным строениям и влетать в их круглые ярко фиолетовые проёмы. С их исчезновением сразу же исчезали и сами проёмы, возвращая строениям их прежний вид.
Но корабль главного правителя не влетел ни в один из проёмов, а продолжил полёт над строениями. Пролетел ещё какое-то время и остановился над огромным шаром, а потом медленно пошёл на снижение. Плавно прошёл сквозь его оболочку словно сквозь желейную массу и оказался в ночном звёздном небе. Когда же миновал и его, то снова оказался в освещённом пространстве и, коснувшись твёрдой поверхности, прекратил полёт.
- Следуйте за мной, - сказал правитель и направился к выходу.
Привыкшие к коротким обрывистым фразам обитателей этого мира, подростки молча последовали за ним.
Выйдя из корабля, они оказались в необычном помещении, напоминавшем собой огромный круглый аквариум. Сквозь его прозрачные стены просматривались не яркие строения Алмазного мира, а бескрайние просторы космоса. Стены помещения были разрисованы серебристыми кругами, от которых исходило служившее освещением сияние. Нижняя площадка была плоской, по ней можно было передвигаться, как по обычному полу. В центре площадки находился круглый стол, окружённый прозрачными шарами, будто стульями, а над столом, на небольшой высоте, зависал объёмный прозрачный шар, окутанный ярко-фиолетовым сиянием.
Правитель плавно приблизился к столу и коснулся рукой шара.
 Шар заискрился как замкнутая электропроводка, и утратил защитную фиолетовую оболочку.
Убрал с него руку, правитель перевёл взгляд на подростков, дожидавшихся его распоряжений.
- Поступайте, как велят вам ваши сердца, - сказал им спокойным голосом.
 Потом опустился на колени и, устремив взор ввысь, внятно произнёс:
 - Владыко Вселенной, позволь открыть завесу знаний.
Будучи детьми верующей матери, Татьяна и Михаил часто посещали вместе с ней церковь, поэтому многие молитвы знали наизусть. Когда же увидели правителя на коленях, то поняли, что должно произойти что-то очень важное, то, что только стоя на коленях, люди вымаливают у Великого Бога. Соединили у груди ладони и, опустившись на колени, устремили взоры ввысь, как и правитель. Первой они прочли самую главную молитву «Отче наш», а потом продолжили молиться иными, известными им.
Неожиданно в необъятной дали за всеми звёздами, словно из ниоткуда, появились два огромных человеческих глаза, испускающих из себя молнии. Они пристально смотрели на Вселенную, будто изучали её всю до мельчайших частиц. По сравнению с ними огромная Вселенная со всеми её звёздами и планетами казалась маленьким живым организмом, нуждавшимся в постоянном и тщательном наблюдении.
Подростков охватил леденящий страх от увиденного и отшиб память. Но всё же единственная молитва «Отче наш» осталась в их сознаниях и дрожащими голосами доносилась к просторам космоса. Они повторяли её снова и снова, до тех пор, пока не ощутили на себе приливы тепла, любви и умиротворения. Смотрели, не отрывая взгляда от пронизывающих сверкавших молниями глаз, и уже твёрдо знали, что именно от них исходит эта невидимая Божественная Благодать.
Через время глаза стали меркнуть, становиться всё менее и менее видимыми, пока полностью не исчезли, словно растворились в пространстве.
С уходом страха у подростков сразу же восстановилась память, и они продолжили молиться забытыми ранее молитвами.
По окончании последней молитвы, правитель поднялся с коленей и посмотрел на подростков уже не равнодушным взглядом, а теплым и доверчивым:
- Присаживайтесь к столу, – указал им рукой на шары, находящиеся у стола, и,  умостившись на одном из них, добавил: - Коснитесь стола ладонями, а потом смотрите и слушайте.
Те быстро исполнили его веление.
  Умостившись на шар, служивший стулом, правитель коснулся стола ладонями и произнёс твёрдым голосом:
 - Земля, открой о себе знания!
После произнесённой им фразы, прозрачный шар, зависавший над столом, снова заискрился и стал мутным. Вместе с изменением шара стало меняться и освещение в помещении – пополняться ярко-фиолетовыми красками.
В надежде узнать причину световых изменений наши юные герои стали осматриваться по сторонам и очень скоро её обнаружили - остановили взгляд на одном из настенных кругов. Тот сильно искрился и одновременно пополнялся ярко-фиолетовыми красками. Вскоре из круга вырвался серебристый луч и устремился к зависавшему над столом шару, а потом свернулся над ним в многослойный обруч. Из обруча посыпались различные знаки, словно крупные снежинки и, соприкасаясь  с шаром, исчезали.
Когда необычный снегопад прекратился, на поверхности шара появились линии параллелей и меридианов как на обычном школьном глобусе, а внутри него вспыхнул ещё один шар, ослепительно яркий, похожий на солнце.
Привыкшие к световым изменениям подростки, спокойно и безболезненно наслаждались его жарким сиянием.
Через небольшой промежуток времени, внутренний шар стал вздрагивать и издавать удары, напоминавшие биение человеческого сердца.
- Неужели он живой? – удивился Михаил. – Что же это за организм такой? У него настоящее живое сердце!
- Да, - согласилась Татьяна, - загадок здесь предостаточно.
Неожиданно до них донёсся тихий мужской голос, прервавший их общение.
 Посмотрев на правителя, они поняли, что голос исходит не от него, к тому же обращается именно к ним, а значит, и звучит только в их головах.
«Юные жители земли, - говорил голос, - вы находитесь в необъятном кладезе многовековых запасов Вселенной. Знания, которые здесь получите, будут доступны вашему человеческому разуму, но не памяти, и лишь микрочастицами сохранятся в ваших ДНК. Они не изменят ваших материальных форм и не принесут вреда вашему здоровью.  Будут передаваться вашими будущими поколениями до тех пор, пока не достигнут избранников».
После небольшой паузы голос продолжил:
 «Попав в этот мир, вы подверглись частичным физическим изменениям. Обычный цвет глаз сменился на фиолетовый, благодаря которому этот мир стал для вас видимым, а на ваших лбах появился третий невидимый глаз в виде алмаза. Он полностью взял на себя работу ваших человеческих органов, и становится видимым лишь по необходимости. Благодаря его живительным силам вы сможете существовать в этом мире, не подвергаясь физическим разрушениям. У вас полностью исчезли чувства: жажды, голода, сна и иных человеческих потребностей. Ваши тела не ощущают подземного давления, а дыхательные органы защищены от многочисленных опасных газов. Вернувшись в свой мир, вы станете прежними, и не будете ощущать последствий былых изменений. Полностью забудете об этом мире, о том, что здесь видели и что на себе перенесли».
Снова наступила пауза.
«Слушайте и смотрите», – продолжил через время голос.
А уже с каждыми последующими его изъяснениями менялись и внутренние изображения в прозрачном шаре.
 «Этот светящийся шар является живым бьющимся сердцем планеты «Земля». А раз земля имеет живое сердце, значит, и сама является живой планетой. От её сердца исходит множество ветвистых источников, которые тянутся к самой поверхности и соединяются с реками, морями и океанами. Большинство этих источников являются кровеносными сосудами планеты, а их кровью - соленые воды морей и океанов. Глубоководные коралловые возвышенности служат очистительными фильтрами этим источникам: задерживают на своих поверхностях всю муть загрязнённых вод. У коралловых фильтров также есть свои очистители. Ими являются многочисленные обитатели подводных глубин. Они поедают эту муть, освобождая их проходы от постоянных накоплений. Кроме коралловых фильтров воды морей и океанов также очищают и подводные растения. Они же частично снабжают их и кислородом. Очищенные солёные воды опускаются по венам вглубь земли и впадают в её живое светящееся сердце. Проходят сквозь его мощную энергетику, подвергаясь изменениям, полностью меняются химическим составом и вырываются наружу уже не светлой водяной жидкостью, а чёрной нефтью. Нефть устремляются к верхним слоям земли, но на поверхность не вырывается, а заполняет собой подземные специально отведенные для неё пустоты. Чёрная кровь планеты является одним из величайших даров Великого Бога человечеству. Как и всё живое, земля должна дышать, питаться и утолять жажду. Её наружными дыхательными органами является многочисленная поверхностная растительность. Одна часть этой растительности служит очистителем загрязнённого воздуха, а другая - проводником очищенного к её глубинным лёгким. Вдыхая кислород, земля выдыхает газ, который, как и нефть, поднимается к её верхним слоям и откладывается в подземных кладовых. Газ является вторым даром человечеству. Пьёт земля пресную воду рек и озёр, а возвращает её целебными минеральными источниками».
Шар заискрился, и на нём сменилось изображение.
«Сердце планеты, – продолжал голос, - это мощный энергетический шар, а ему для бесперебойной работы, кроме перечисленных ранее потребностей, ещё необходима и энергетическая подпитка. Этой подпиткой являются переработанные алмазы, жизненные силы которых вы ощутили на себе, будучи в одной из алмазных кладовых. Сердце полностью покрыто толстым слоем алмаза, сквозь который к нему имеют доступ только сосуды, уже известные вам. Для необходимой подпитки в начале каждого тысячелетия Хранители земли открывают проход сквозь алмазный слой к сердцу земли. Из открытого прохода вырывается огненная вулканическая масса и на огромной скорости несётся к верхним слоям земли. Она также не вырывается на поверхность, а откладывается в подземных пустотах, где остывает и превращается в твёрдый чёрный камень, название которому «Уголь». А он, как и предыдущие дары, бесценен! По окончании извержений из алмазных кладовых вырываются все обработанные алмазы и, соединившись в единый поток, несутся к доступному сердцу. С завершением потока, Хранители закрывают проход до начала следующего тысячелетия. Получив огромные запасы энергии, сердце планеты всё тысячелетие работает бесперебойно, чем даёт возможность благополучному на ней проживанию».
Снова наступила небольшая пауза, после которой голос продолжил:
«На поверхности алмазного покрытия находится множество прозрачных строений, являющихся проводниками к познаниям, а также алмазным месторождениям и иным мирам. В строениях, ведущих к алмазным месторождениям, живут и работают избранники Великого Создателя. Они отделяют от общих слоёв алмазы и перерабатывают их до нужных форм. Избранники делятся на двенадцать общин, возглавляемых правителями. Только правители имеют право на общение с Хранителями, а в случае необходимости, и с самим Владыкой. Они обязаны передавать отчёты о добытых и обработанных алмазах, а также о наблюдениях за внутренним и внешним состоянием планеты. Опустевшие после добычи рудники постоянно пополняются новыми запасами алмаза, чем обеспечивают землю бесконечным существованием».
«Вы также должны знать, - продолжал голос, - что все стихийные бедствия, происходящие на земле, являются наказанием человечеству за неправильный образ жизни. За боль, которую вы приносите планете, засоряя её воздушное пространство. За загрязнение её вод отходами вашей халатной деятельности, а главное, за несерьёзное отношение к жизненно важным дарам. Загрязняя воды нефтью и различными мазутами, вы уничтожаете не только рыбу, которой питаетесь сами, но и фильтрующий подводный мир. Ваша враждебность между собой и бесконечные войны пагубной энергией достигают просторов космоса и, накопившись, меняют существующий Вселенский баланс. А испытываемое вами оружие уничтожает не только вас самих, но и всё, что является необходимым и жизненно важным для существования планеты. Вы должны знать, что Земля, как и любой живой организм, не допустит своего уничтожения и в самый последний момент примет защитные меры. И эти меры будут фатальными для всего человечества! Алмазный мир планеты есть и будет недоступен до тех пор, пока человечество полностью не изменит своё духовное мировоззрение и не осмыслит ценности материального существования».
После этих слов голос в головах подростков стих и больше не возобновлялся. Исчезли и все изображения, как на поверхности прозрачного шара, так и внутри. Сверкающий обруч, зависавший над ним, растворился в пространстве, а затем потух и сиявший на стене круг.
- Благодарю, Владыко! - произнёс правитель и, выйдя из-за стола, направился к летающему кораблю.
 Подростки молча последовали за ним.
Умостились на свои места и с затаённым дыханием поглядывали на правителя, дожидаясь взлёта. Полностью были уверенны в окончании своей миссии и считали, что этот взлёт будет ничем иным, как началом их пути к долгожданной свободе.
Корабль оторвался от поверхности и взлетел ввысь. Пролетел тёмное звёздное пространство, и вновь оказался в сверкающем Алмазном мире.
Кладезь Вселенских запасов остался далеко позади.

Глава 5

Какое-то время корабль кружил над алмазными строениями, а потом завис над одним из высотных столбов. Но очень скоро пошёл на снижение и влетел в круглый сияющий появившийся на нём проём. Из-за ослепительно яркого света невозможно было понять, где он находиться. Но так длилось недолго. Пролетев однотонное пространство, он оказался в просторном голубом небе.
Увидев облака и яркое солнце, подростки поняли, что находятся не в алмазном, а в настоящем родном им мире. Их охватили радостные и одновременно волнующие чувства.
- Сестра, мы дома! – не выдержал Михаил. - Вокруг нас настоящее небо, с солнцем и облаками, а под нами насыщенная зеленью земля!
- Какое счастье! - расплакалась Татьяна, не отрывая глаз от окружавшей панорамы.
- Плачь, сестричка, - взволнованно поддержал её Михаил, смахнув слезу, - лучше слёзы радости, чем бесслёзное равнодушие робота.
Оба они были настолько поглощены происходящим, что сразу не заметили на себе изменений.
Обернувшись к сестре для последующего общения, Михаил увидел на ней серебристый комбинезон и удивился. Перевёл взгляд на свою одежду и удивился ещё больше. На нём был такой же.
- Таня, откуда взялись эти костюмы? Я хорошо помню, что не переодевался. И куда делась наша одежда?
Вопрос брата моментально оторвал Татьяну от обзора. Увидев на себе и на брате незнакомые, но довольно-таки элегантные комбинезоны, хорошо облегавшие фигуры, она удивилась не меньше его и перевела взгляд на правителя.
- Странно, - недоумевая, пожала плечами, - ведь мы не спали, чтобы не заметить…. Правитель в таком же костюме, хотя я точно знаю, что он не покидал пульта управления. А может, это иллюзия корабля? Или же недоступная нам загадка? Ведь подобное уже было и в Алмазном мире, с другими правителями. Хотя, какая нам разница, - махнула рукой, - главное, что мы дома, и это счастье, а всё остальное - пустяк.
- Сестра, – обратился Михаил, улыбаясь,  - а у тебя глаза обычного цвета. Даже не верится. Я только сейчас понял, насколько они красивее фиолетовых.
Татьяна изумлённо посмотрела на брата, никак не ожидала от него такой речи.
- Неужели повзрослел, братец? И, похоже, красота тебе уже не чужда. Кстати, глаза у тебя тоже голубые, причём на редкость красивые. Однажды ты поймешь их цену, и даже будешь им благодарен.
- Похоже, и тебя слегка занесло, – усмехнулся Михаил и продолжил осмотр, - но всё же глаза являются доказательством нашего возвращения домой, а повреждённые мозги со временем восстановятся.
Татьяна улыбнулась и тоже продолжила осмотр.
Перед ними простиралась прекрасная панорама. Внизу длинной цепью тянулись горы, покрытые зелёной растительностью, по одну сторону которых находились густые леса, а по другую цветущие равнины.
Корабль снизил высоту полёта, благодаря чему обзор стал более доступным, а с его продвижением менялся и внешний вид земной панорамы. Вскоре на горизонте показалось бесконечное водное пространство.
- Море? - удивился Михаил. – Где же мы находимся?
- Не обязательно, - возразила Татьяна, – обширными бывают и реки. А с высоты нашего полёта они вообще могут казаться морями.
Тянувшаяся бесконечно горная цепь наконец-то прервалась у берегов этого огромного водного пространства. На вершине горы у самого её спуска находилось небольшое озеро, пополнявшееся, очевидно, водами горного глубинного источника. Вода, доходившая до края, сначала стекала с вершины мирной хрустальной гладью, а потом переходила в лёгкий водопад и впадала в небольшой водоём, находившийся у подножия горы. А водоём соединялся через узкий канал с обширной рекой, в которую сливал свои постоянно прибывавшие излишки.
- Водопад! – восхищённо вскрикнула Татьяна. – Я никогда раньше не видела водопадов. Бесподобное зрелище!
- Красиво, - согласился Михаил, - но в данный момент наши терриконы меня бы обрадовали больше чем он.
Корабль долетел до водопада и завис, словно давая возможность разглядеть его получше, а потом снизил высоту и продолжил полёт над обширными лесами и равнинами.
- Странное чувство, – сказал Михаил, – мне всё здесь знакомо: поля, леса, водопад. Я был здесь когда-то, но не знаю, когда. Душа болит, будто я утратил что-то далекое, и одновременно родное мне и близкое.
- Последствия пережитых волнений, - ответила Татьяна, - скоро мы будем дома, и всё вернётся на свои места. Кстати, - указала рукой вдаль, - а вон и какой-то город показался.
 И действительно за огромным лесным массивом виднелся город, сверкавший на солнце своими яркими куполами. С приближением корабля уже можно было чётко разглядеть его строения.
Подростки настолько были поражённым увиденным, что даже не знали, как реагировать. Смотрели широко раскрытыми глазами и молчали.
Город выглядел как-то необычно, не так как современные города, и своим внешним видом напоминал огромную старинную крепость. Окружён был мощной крепостной стеной, защищённой снаружи широким рвом, заполненным до краёв водой. Через ров был перекинут один единственный мост, служивший городу одновременно входом и выходом.
Дома в городе тоже были необычными, кроме единственного, самого высокого и с куполами, имели плоские крыши и окна без стёкол, но со ставнями.
Городские ворота в это время были распахнуты настежь, пропуская по перекинутому мосту в город и обратно запряжённые лошадьми повозки.
Узкие улицы города кишели людьми, повозками и различными домашними животными, которые двигались в разных направлениях, но основной массой толпились на самой обширной площади города. Судя по виду и доносившемуся с неё шуму, на ней проходила красочная торговая ярмарка.
- Напрасно мы радовались, – опомнилась Татьяна, – это не наш дом и, скорее всего не наше время.
- Ты права, - согласился Михаил, - город выглядит древним, словно с картинки учебника по истории. Да и жители одеты по-старинному.
- Но зачем мы здесь? – недоумевала Татьяна. - И почему нас не отправили домой?
 В надежде получить ответ она посмотрела на правителя, но по его безразличному виду поняла, что бесполезно и тяжело вздохнула:
 – Увидим.
 Правитель хорошо слышал их разговоры, но абсолютно на них не реагировал, молча смотрел в окно и как бездушный робот молча выполнял свою работу.
Корабль миновал ярмарку и, остановившись над одним из многочисленных однотипных домов, плавно пошёл на снижение. Прошёл сквозь крышу, словно сквозь желейную массу и, коснувшись пола, прекратил полёт.
- Следуйте за мной, - бросил правитель подросткам и спешно покинул корабль.
 Выйдя из корабля, они оказались в объёмной круглой комнате, не имевшей окон и дверей, но при этом достаточно освещённой. Её округлые стены были разрисованы непонятными рисунками и знаками, похожими на древние иероглифы, а пол белым и гладким как лёд. В центре комнаты стоял круглый стол, окружённый стульями, над которым парил прозрачный шар и, слегка вращаясь, переливался всеми цветами радуги.
Правитель молча сел за стол и рукой указал подросткам на стулья, а когда те сели, коснулся шара ладонью и внятно произнёс:
- Владыко, позволь узнать причину нашего сюда прибытия.
После его слов внутри шара засверкали молнии как во время сильной грозы, а в головах у подростков стали раздаваться отдалённые раскаты грома, постепенно переходившие в хриплый мужской голос.
«Юные жители земли, – говорил голос, - вы прибыли в один из величайших городов далёкого прошлого для выполнения важной миссии, необходимой планете и заселявшему её человечеству. Правит этим городом царь Дарий, не только мудрый правитель и глубоко верующий человек. Его единственная дочь была избрана для выполнения одной важной миссии и также как и вы побывала в подземном Алмазном мире, где получила живительный алмаз, предназначавшийся для великой цели, и являвшийся началом человеческих духовных познаний. По возвращении в свой мир она обязана была в течении трёх дней бросить алмаз в зеркальную гладь ниспадавшего с горы источника, и этим отметить единственную избранную реку планеты. Будучи пленённой красотой алмаза, царевна не захотела с ним расставаться, полностью выбросив из головы мысли о хорошо известных ей карательных последствиях.  Спрятала его в тайнике, а на четвёртые сутки утром не проснулась после ночного сна и продолжает спать уже четвёртый месяц. Своим поступком она не только нарушила ход истории, но и принесла большое горе своему любящему отцу. С рождением царевны прервалась жизнь её матери, что на долгие годы отстранило отца от дочери. И лишь её неимоверное сходство с матерью излечило в нём не заживавшую рану. Он почувствовал не только облегчение, но неизвестное ему раннее чувство отцовства. Горевшая в нём долгие годы любовь к супруге угасла, уступив место вспыхнувшему огню отцовства. Но только несчастный отец обрёл утраченную дочь, его постигло новое горе - её внезапный беспробудный сон как наказание за невыполненное предназначение».
После короткой паузы голос продолжил:
«В прошлое вы прибыли не случайно, а только потому, что являетесь прямыми потомками царевны. В течение трёх дней вы обязаны найти алмаз и исполнить то, что не выполнила она. Запомните: от этого задания зависят не только дальнейшие важные события на планете, но и существование вашего родового древа. Если по истечении трёх дней алмаз не окажется в водах источника царевна никогда не проснётся, а её потомственное древо вместе со всеми потомками навсегда исчезнет из памяти Вселенной. Татьяна в настоящее время достигла возраста царевны, что позволяет исправить ошибку и связанные с ней последствия. Коснувшись ладонями висков царевны, она полностью изменится внешне, а её жизненные силы перейдут в тело ровесницы. Станет Тианой – проснувшейся дочерью царя, обретёт её характер, манеры и страстную любовь к сверкающим камням. Связь, соединившая их тела, поможет Татьяне узнать местонахождение тайника и извлечь из него алмаз. Запомните очень важное предупреждение: алмаз должен быть брошен в источник с помощью Татьяны, но руками самой царевны. После соединения с царевной спящее тело Татьяны станет невидимым для всех, кроме правителя и её брата Михаила. И лишь после попадания алмаза в водопад, всё станет на свои места: Татьяна проснётся в своём теле, а с царевны снимется наказание».
Голос стих, а вместо него снова появились отдалённые раскаты грома. Но и они становились всё менее и менее слышимыми, пока полностью не стихли, а потом исчезли и сверкавшие внутри шара молнии.
- Благодарим, Владыко! – произнёс правитель.
 Отстранил руку от шара и перевёл взгляд на подростков.
 - За стенами этого здания мы будем выглядеть соответствующе данному времени, - объяснил им, -  нам будет понятен язык этого народа, и мы безошибочно сможем на нём общаться. На нас будут одежды аристократов, поэтому ведите себя соответствующе, а во избежание нежелательных подозрений говорите только в случае необходимости. Здесь я буду носить имя Амон. Меня будут считать лекарем из далёкой Греции, а вас моими помощниками. Ваши имена остаются прежними, они достаточно распространены, поэтому менять их нет смысла. Прибыли мы по указу царя, для исцеления царевны от беспробудного сна. У входа в здание нас ожидает запряженная лошадьми повозка. Без всех этих тонкостей нам не попасть во дворец, а тем более на её женскую территорию. Кроме Государя, дворцового лекаря, евнухов, а в сложившейся ситуации и прибывавших лекарей, ни один мужчина не имеет доступа на женскую территорию дворца. Всё понятно?
- Да, - согласно кивнули они головами.
- Тогда приступим, - добавил правитель и, поднявшись со стула, направился к выходу.
Дав согласие на участие сестры, Михаил всё же слегка сомневался касательно грозивших ей последствий.
- Пошли, - одёрнула его Татьяна, - посмотрим, как живут цари.
- Не горю желанием, - недовольно ответил ей, - тем более трястись в повозке. У них что, не нашлось что-нибудь поприличнее? Хотя бы карета.
- Ты не принц, – разозлилась Татьяна, – и не в сказке! Карету ему, видите ли, подавай! Пошли. Быстро управимся, раньше домой попадём.
- Что-то я сомневаюсь, - буркнул Михаил и поплёлся следом.
Снаружи их действительно ожидала запряженная лошадьми повозка, но не трухлявая, как ожидал Михаил, а довольно-таки видная, устланная разноцветными коврами, можно даже сказать: шикарная. Возле повозки находился кучер, также прилично одетый, и терпеливо дожидался прихода господ. Едва они ступили за порог здания, их серебристые комбинезоны обрели вид красивых одежд этого времени.
 Да и вокруг всё выглядело настолько необычным: дома, улицы, повозки, люди и их голоса, смешанные с голосами животных, что подросткам казалось, что они находятся не в реальном мире, а в эпизоде красочного широкоформатного фильма.
На правителе был нарядный коричневый кафтан, обхваченный по талии широким красочным поясом. С его шеи свисала прежняя золотая цепь, только уже без медальона, а на ногах были сапоги того же цвета, что и кафтан. Из яркого блондина, превратился в темноволосого брюнета, а его фиолетовые глаза стали такими же чёрными, как и волосы. В руке он держал деревянный сундучок, напоминавший старинный музейный экспонат.
Приблизившись к повозке, он дал указание кучеру, потом умостился на сидения, предназначенные для пассажиров, и стал дожидаться своих попутчиков.
Наши юные герои при виде своей изменённой внешности с трудом сдерживались от удивлений, а особенно от болтовни.
 На Михаиле также был длинный нарядный кафтан, только бардового цвета, обхваченный по талии широким поясом. С шеи свисала цепь такая же, как у правителя, а на ногах были сапоги. Кроме цвета иной разницы в их одежде не было. Благодаря изменённому внешнему виду он выглядел не только взрослым парнем, но и настоящим аристократом, выходцем из богатой благородной  семьи.
Разглядывая брата, Татьяна впервые и неожиданно для себя оценила его как очень красивого юношу. Его выразительные голубые глаза и длинные ресницы резко выделялись на фоне чёрных вьющихся волос, ниспадавших до самых плеч. Раньше они были намного короче.
 Поймав себя на восхищении собственным братом, она вспыхнула от стыда и быстро отвела от него взгляд.
- Надо же, так увлечься, - буркнула себе под нос и, опустив голову, быстро направилась к повозке: – Хоть бы не заметил, а то непонятно что подумает.
Михаил также был поражён изменением сестры, но во избежание подколов, предпочёл промолчать.
Татьяна была в длинном голубом платье, обхваченном по талии тонким серебристым пояском, и в красивых элегантных туфельках. На её шее было ожерелье из мелкого жемчуга, а на руках тонкие золотые браслеты. Её роскошные белокурые волосы были покрыты голубой прозрачной накидкой, удерживаемой на голове тонким сверкающим обручем, которая лёгкой волнистостью прикрывала ей лоб и уши, а по спине свисала до самых пят. В этом наряде она также выглядела далеко не подростком, а молоденькой изящной девушкой. А благодаря сочетанию с голубым цветом глаз - красавицей.
«Таки красивая у меня сестра!» - с гордостью размышлял Михаил, поднимаясь вслед за ней в повозку.
Повозка медленно покатила по узким извилистым улочкам города и, миновав множество однообразных, соединённых между собой домов, оказалась на большой городской площади.
В центре площади находился круглый каменный бассейн, со стен которого пробивались тонкие струи воды и сливались в единую объёмную ёмкость, (из этой ёмкости жители города набирали воду для своих нужд) а за бассейном возвышалось самое большое городское здание с двумя мощными колоннами, украшенными узорчатым орнаментом. Это здание и было царским дворцом.
Остановив лошадей у ступеней дворца, извозчик приблизился к дверце повозки и распахнул её настежь.
- Следуйте за мной, - бросил правитель подросткам и вышел наружу.
- Вперёд, сестричка, к новым познаниям, – сказал Михаил, улыбнувшись.
 Вышел из повозки и как достойный кавалер деликатно протянул ей руку:
- Позвольте.
Очевидно, само это время изменило их жизненные понятия, подчинив своим правилам и порядкам.
 К своему немалому удивлению Татьяна не расхохоталась над необычным поведением брата, а кокетливо подала ему руку.
Все трое стали медленно подниматься по ступеням, ведущим во дворец.
Входные двери дворца в это время были закрыты, а возле них по стойке смирно стояли два вооружённых охранника.
 Увидев приближавшихся людей, они вышли вперёд и копьями загородили им дорогу.
Правитель приблизился и заговорил на их родном языке.
- Я лекарь Амон. Прибыл из далёкой Греции по указу царя. А это мои помощники, - указал рукой на подростков.
Охранники сразу же убрали копья, так как им велено было пропускать во дворец всех прибывавших лекарей.
Войдя во дворец, наши путешественники оказались в огромном красочном зале, находившемся сразу за входной дверью.  Остановились и, недоумевая, осмотрелись по сторонам. Дверей было много, поэтому не знали, куда идти дальше, да и спросить было не у кого. Но очень скоро заметили, что одна из них слегка приоткрыта, и направились к ней. За дверью также находился огромный не менее красочный зал, но более светлый из-за множества окон. В центре зала стоял длинный стол, обставленный по длине стульями, а за ним виднелась сплошная возвышенная площадка с ведущими к ней ступенями. На площадке красовался Царский трон, украшенный резными позолоченными фигурками и узорами, а с обеих его сторон стояли две длинные лавочки, устланные коврами. Всё выглядело просто и одновременно величественно. В зале также было несколько дверей, ведущих очевидно в разные части обширного дворца, но они были закрыты, кроме одной, через которую вошли наши герои.
А пока они ознакомлялись с обстановкой, открылась ещё одна дверь, и в зал вошёл нарядно одетый мужчина.
- Добро пожаловать, лекарь Амон, - вежливо обратился к правителю, - рад видеть тебя и твоих юных помощников. Моё имя  Дорос, я дворецкий Его Величества - Царя Дария. А сейчас, - окинул всех взглядом, - соблаговолите пройтись со мной к покоям, специально отведённым для вас. Там вы ознакомитесь со всем необходимым и отдохнёте после долгой дороги.
Покончив с приветствием, дворецкий развернулся и направился к той же двери, через которую вошёл.
- Ну что, искатели приключений, вперёд! – подмигнул им правитель и последовал за дворецким.
- Никак у правителя язык развязался? – удивился Михаил.
- Ну, естественно, - усмехнулась Татьяна, - столько веков молчать. Он же теперь не робот, и не упустит возможности им потрепать.
- Да, - засмеялся Михаил, - навёрстывать придётся многое, не говоря уже о человеческих потребностях. Небось, забыл, что это такое.
- Хватит смешить, – одёрнула его Татьяна, – если услышит, то неприятностей не оберёмся. Пошли догонять.
Подростки сорвались с места и очень скоро догнали правителя и дворецкого.
Уже вчетвером миновали несколько залов и, оказавшись в обширном коридоре, остановились у одной из его множества дверей.
Дворецкий открыл дверь и учтиво обратился:
- Прошу.
Наши герои вошли в небольшую комнату и увидели пожилого мужчину, сидевшего за столом у распахнутого окна, и внимательно рассматривавшего содержимое посудин, находившихся перед ним.
Дворецкий молча отдал ему свёрнутый трубкой пергамент, и сразу же удалился.
Ознакомившись с записью, мужчина отложил его в сторону  и вышел из-за стола.
- Рад тебя видеть, лекарь, - вежливо обратился к правителю, и перевёл взгляд на Татьяну и Михаила, - и твоих юных помощников также. Моё имя Терис. Я личный лекарь Царя Дария и царевны Тианы. Прежде чем отправить на женскую территорию, я постараюсь кратко ознакомить вас со всем необходимым. Царю известно о вашем кратковременном сюда визите, поэтому были приняты и соответствующие меры. Можете приступать к лечению, когда вам будет угодно. В вашем распоряжении будут слуги и территория дворца, ограждённая от посторонних глаз, включая сад. По необходимости вам будет назначена аудиенция с Государём. А сейчас вас отведут в покои, где вы сможете поесть и отдохнуть с дороги.
Вернулся к столу и позвонил в небольшой колокольчик, находившийся между посудинами.
 Через небольшой промежуток времени в дверь вошёл опрятно одетый мужчина и, поклонившись, стал молча дожидаться распоряжений. Он был преклонного возраста, но не носил ни бороды, ни усов, чем резко отличался от мужчин этого народа.
- Это главный евнух, – представил его Терис, – он постоянно находится на женской территории. За всем необходимым будете обращаться к нему. Мне не дозволено присутствовать при вашем лечении, поэтому дожидаться ваших распоряжений буду через него.
Потом обернулся к евнуху:
- Отведи уважаемого лекаря и его помощников в покои Её Высочества.
- Слушаюсь! - ответил тот и вышел, дожидаться их в коридоре.
И снова пошли хождения длинными коридорами и обширными залами, так как дворец был не из маленьких, а женская территория находилась в его отдалённой части.
Через небольшой промежуток времени они остановились возле высокой двери, охраняемой двумя стражниками.
- Отсюда начинается женская территория, – объяснил евнух и открыл дверь.
За дверью находился ещё один коридор, расположенный горизонтально, довольно-таки длинный, но при этом слабо освещённый.
- Справа находятся общие женские покои, а слева покои Её Высочества, - добавил евнух и свернул влево.
Они прошлись ещё немного и остановились возле нужной двери.
- Мы на месте, - добавил евнух и распахнул дверь.
Покои были достаточно светлыми, красиво украшенными и имели множество комнат.
- Все комнаты, за исключением дальней, отмеченной царским гербом, отданы в ваше распоряжение.  Это опочивальня Её Высочества. В данный момент они там опочивают. Располагайтесь. Скоро вам принесут еду, - объяснил евнух и, поклонившись, удалился.
Как и предполагал Михаил: правитель, оказавшись в реальном мире, стал ощущать в себе утраченные ранее потребности.
- Желательно немного отдохнуть, - зевая, произнёс он.
 Осмотрелся по сторонам и, заметив в одной из открытых комнат топчан, обернулся к подросткам:
- Вы как хотите, а я пойду, малость вздремну. Что-то мне не по себе.
Спешно направился к месту желанного отдыха и, завалившись на мягкий топчан, сразу же погрузился в сладостный долгожданный сон.
- Ну что я говорил? – усмехнулся Михаил. – То ли ещё будет. Особенно с его желудком, отвыкшим от пищи. Даже страшно представить.
- Хватит насмехаться, - одёрнула его Татьяна. - Я и сама не прочь отдохнуть, но, похоже, нас предоставили самим себе.
- Не велика проблема, - ничуть не огорчился Михаил, - комнат много, найдём себе подходящие для отдыха. Может это и к лучшему. Пусть спит, а мы без лишнего контроля всё осмотрим.
Надумали, и за дело. Оставили правителя наслаждаться отдыхом, а сами занялись осмотром. А осматривать было что, да и восхищаться чем, также, ведь дворец далеко не квартира, не говоря уже о его роскошных женских покоях. И так, восхищаясь красотой настенных рисунков, старинной мебелью необычных форм, и многим другим, они не только забыли об отдыхе,  но и не заметили, как обошли почти все комнаты. Когда же оказались в совсем иной полностью противоположной пройденным, то поняли, что находятся у финиша. Хотя и эта комната также привлекла их внимание. Чем-то напоминала собой кладовую и кухню одновременно. В конце осмотра они уже точно знали её предназначение. В ней было множество шкафов, загружённых разнообразной посудой, свитками и различным хламом, а также один длинный стол, обставленный скамьями. Свободные от полок части стен были завешаны пучками трав и корнями различных растений, а в самом центре находилась приличных размеров печь, упиравшаяся своим широким дымоходом в потолок. В комнате было мрачно, сыро, и стоял запах смешанных трав.
- Похоже, здесь готовят травяные настойки, – предположила Татьяна, - ведь в старину только ими и лечили. Да, и в наше время многие лекарства изготавливаются на основе трав.
- Знание трав - серьёзная и сложная наука, - ответил Михаил, - требует большого ума и хорошей памяти. К тому же, нужно быть гением, чтобы приготовить лекарство в таких условиях.
- Ладно, пошли дальше, а то на отдых времени не останется, - махнула рукой Татьяна и направилась к выходу.
Следующая комната оказалась трапезной, а за ней следовало множество мелких подсобок.
После подсобок осматривать уже было нечего, поэтому подростки вернулись к изначальному месту, а именно, в центральный зал, где невольно и остановили взгляд на двери, отмеченной царским гербом. Усталости они больше не чувствовали, зато любопытство в них разыгралось с небывалой силой. Их как магнитом тянуло к запретной двери, а желание увидеть опочивальню самой царевны превосходило все разумные мышления. Не думая о последствиях, они спешно направились к желанной двери. Но по мере приближения их любопытство постепенно угасало, уступая место тревоге и сомнениям, а когда приблизились, то от него уже не осталось и следа. Резко почувствовали страх перед неизвестностью и застыли в нерешительности. Их сердца колотились так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнут наружу.
- Может не стоит рисковать? – предложила Татьяна. – Если правитель узнает, то по головкам не погладит.
Её бледное лицо и дрожащий голос моментально подействовали на Михаила, заставив иначе осмыслить происходящее. Ему стало стыдно перед младшей сестрой за свой страх, и это вернуло смелость.
- Если не проболтаемся, то не узнает! – уверенно ответил ей. - Наш правитель получил долгожданный отпуск, и в данный момент ему на нас наплевать! А за бессонные годы так измотался, что будет дрыхнуть до тех пор, пока не наверстает упущенное. Мы только заглянем внутрь и всё. К тому же царевна там спит, а не мёртвая, так что бояться нечего.
Его уверенность словно успокоительный эликсир подействовала на Татьяну и полностью отогнала страх.
- Ты прав. Глупо поддаваться страху из-за таких пустяков, - согласилась она и, распахнув дверь, решительно вошла в опочивальню царевны.
Не ожидавший от сестры моментальных действий, Михаил на миг растерялся, но очень быстро опомнился и последовал за ней.
Опочивальня царевны выглядела намного уютнее других комнат, хотя и была достаточно обширной, имела высокий потолок и несколько больших окон, но только одну дверь. Окна в это время были распахнуты настежь, пропуская внутрь яркие лучи солнца, свежий воздух, смешанный с ароматом цветов, и разноголосое пение птиц. Очевидно, сразу за окнами находился дворцовый сад. Обставлена была красивой мебелью ручной работы, которая делала её уютной и одновременно шикарной. В центре комнаты находилось широкое ложе, скрытое от посторонних глаз длинными слегка прозрачными занавесями, свисавшими от потолка до самого пола. Вся обстановка была настолько лёгкой и гармоничной, что полностью отогнала от подростков скованность и страх.
- Не сказка, но вызывает восхищение, – произнесла Татьяна и направилась к ложу царевны.
Когда же отодвинула занавесь, мешающую приблизится, то не сдержалась от восторга:
 - Какая красавица! Настоящая сказочная царевна.
Юная царевна действительно была на редкость красивой, а благодаря длинным каштановым волосам и роскошным нарядам выглядела ещё прекраснее. Лежала на широком ложе и по заметным признакам спала. На ней было роскошное розовое платье, совсем не похожее на ночную сорочку, и множество украшений.  На шее крупное колье, сверкавшее драгоценными камнями, на руках толстые золотые браслеты, на голове тонкий обруч, украшенный маленькими бриллиантами, а в ушах серьги с такими же камнями что и обруч.
Царевна спала спокойным мирным сном, слегка посапывая носом, а её дыхание хорошо было заметно по лёгким движениям грудной клетки и радужному переливанию камней ожерелья.
- Спящая красавица, - восхищённо произнёс Михаил.
Поражённый красотой царевны, он не мог оторвать от неё глаз, забыл, кем является и зачем сюда пришёл. Машинально отвечал на вопросы сестры и также машинально соглашался со всеми её действиями. И лишь после рокового вопроса Татьяны вышел его из этого оцепенения. Когда же пришёл в себя, то ужаснулся, увидев ладони сестры прижатыми к вискам царевны.
- Неужели я стану царевной? – спросила она и резко побледнела.
- Не делай этого! – закричал Михаил.
Но было слишком поздно. Случилось то, что должно было случиться.
Татьяна молча отошла от изголовья царевны, и легла возле неё на ложе.
Подбежав к сестре, Михаил принялся изо всех сил трясти её за плечи, но это не помогло. Последующие его действия также оказались безуспешными, ни крик, ни уговоры, ни тряски не доходили до Татьяны. Вскоре она закрыла глаза, а её тело стало прозрачным как стекло. Михаил с ужасом смотрел на двух девчонок, лежавших рядом, прозрачную сестру и спавшую царевну, и не знал, что делать дальше.
Из этого состояния его вывел голос правителя:
«Пророчество сбылось! Дождёмся пробуждения царевны»
- Так вы всё видели?! – поразился Михаил, обернувшись в его сторону. - Почему же не вмешались?!
- Вы знали, на что шли, так что удивляться нечему. Сестра твоя жива, и её дальнейшая судьба теперь зависит от твоих благоразумных действий. А сейчас тебе необходимо отдохнуть, иначе толка не будет никакого, – ответил правитель и удалился.
Михаил ещё какое-то время постоял в недоумении, затем окинул взглядом спящих девчонок и поплёлся искать себе место для отдыха. Очень скоро он обнаружил в одной из комнат топчан, завалился на него и обессиленный усталостью и переживаниями сразу же уснул. Но отдыхать ему пришлось недолго, так как отведённого на отдых времени у него оставалось слишком мало. Хотя для его юного организма вполне хватило и кратковременного сна, чтобы не только отдохнуть, но и успокоиться от пережитых событий.
Услышав сквозь сон: «Просыпайся», он открыл глаза и увидел перед собой правителя.
- Умойся и приходи в трапезную, - спокойно добавил правитель и вышел.
После небольшого отдыха Михаил уже не чувствовал ни страха, ни угрызения совести за случившееся с сестрой, а наоборот, даже немного радовался, частичному выполнению задания. Быстро умылся в тазе с холодной водой, стоявшем на столе и очевидно предназначенном для умывания, догадался по полотенцу, лежавшему рядом, и, вытершись им, направился в трапезную. Где она находится, он уже знал после самовольного осмотра, а кода увидел сквозь её распахнутые двери и заставленный продуктами стол, то понял, что не ошибся. К тому же, при виде еды резко почувствовал голод и быстро направился к столу. Трапезная была достаточно обширной, поэтому он не сразу заметил в ней правителя. Тот находился в отдалённом затемнённом углу с сомкнутыми у груди ладонями и молился. Когда же его увидел, то поступить также. По окончании молитв оба изрядно проголодавшихся путешественника принялись с жадностью поглощать пищу. Но достаточно насытиться им так и не удалось. В трапезную вошёл слуга и сообщил о скором визите царского лекаря.
- Пора, - сказал правитель и, поднявшись со стула, направился к выходу.
  Михаил досадно вернул в миску недоеденный кусок мяса и молча последовал за ним.
Приблизившись к опочивальне царевны, он резко побледнел и, чтобы не свалиться на пол, придержался рукой о стену.
 Правитель сразу же заметил его состояние.
- Учись владеть своими чувствами, - сказал ему строгим голосом. - Да смотри не проболтайся о случившемся, а главное помни, что Татьяна для всех невидима. Кроме нас с тобой.
Едва он покончил с поучениями, как тут же явился царский лекарь.
- Знаменитый лекарь Амон, – обратился он к правителю возвышенно, как и в прошлый раз, - по многочисленным слухам, дошедшим до нас, Государю стало известно о методах твоего лечения. Своим приездом ты вернул нам надежду на исцеление единственной наследницы Царского престола. По приказу царя я оставлю тебя у ложа Её Высочества и сразу же удалюсь, дабы не мешать твоему врачеванию.
Правитель одобрительно кивнул головой
- Прошу следовать за мной, - учтиво добавил лекарь и, распахнув дверь, вошёл в опочивальню.
По телу Михаила пробежала лёгкая дрожь, при виде сестры, лежащей рядом с царевной. Когда же увидел спокойное лицо царского лекаря, то облегчённо вздохнул, убедившись в том, что она действительно им невидима.
- Да поможет вам Бог! – добавил лекарь и направился к выходу.
Когда не стало слышно его шагов, правитель обратился к Михаилу:
- Пробуждение царевны оставляю на твоё попечение, юноша, а мне необходимо ознакомиться с важными записями некоторых свитков. Сообщишь, когда царевна начнёт просыпаться, так как её пробуждение может быть непредсказуемым. Соединение двух сущностей: её и твоей сестры, может затронуть её нервную систему и этим вызвать агрессию и неосознанные действия. Но я надеюсь, что этого не произойдёт. В связи с продолжительным сном царевна первое время будет находиться в ослабленном болезненном состоянии. Не допусти, чтобы она резко вскочила на ноги и свалилась на пол. На столе колокольчик, - указал рукой, -  позвонишь в случае необходимости. Опочивальню не покидай! Я буду находиться рядом, в комнате для изготовления лекарств.
 Только правитель скрылся за дверью, Михаилу сразу же стало не по себе. Оставаться наедине со спавшими девчонками у него не было ни малейшего желания. К тому же сон у них был необычный, особенно у Татьяны, поэтому вызывал в душе тревогу и даже страх. Хотя такие чувства свойственны человеку, в каком бы он не был возрасте. Но в таком тревожном состоянии он находился недолго, быстро взял себя в руки.
- Какой же я трус!  Кого боюсь? Собственную сестру? А ведь она нуждается в моей помощи! - выругал сам себя и, приблизившись к Татьяне, коснулся ладонью её прозрачной руки: - Сестричка моя, я сделаю всё необходимое, чтобы вернуть тебе прежний облик.
 Почувствовав исходившее от её руки тепло, он улыбнулся, и перевёл взгляд на царевну:
 - Странно, - не сдержался от удивления, - ведь я никогда её раньше не видел, а такое чувство, что знаю уже очень давно.
 Убрал ладонь с руки сестры и направился к противоположному краю ложа, чтобы разглядеть царевну вблизи. Но стоило ему к ней приблизиться, как в нём вспыхнуло то же чувство, что и при первом самовольном визите. Со страстным волнением в сердце он смотрел на спящую красавицу и не мог оторвать от неё глаз. Охватившее его чувство было настолько сильным, что полностью овладело его сознанием. Как и раньше он забыл кто он, откуда и зачем сюда прибыл. Но помнил только одно, что хорошо знает спавшую красавицу, и не только знает, но и любит, испытывает к ней сильное глубокое чувство. Управляемый этим чувством, он склонился к царевне и жадно припал к её устам поцелуем. Но лёгкое движение её уст заставило его вздрогнуть и оторваться от сладостного поцелуя. С неимоверным ужасом он увидел перед собой не прекрасное лицо царевны, а удивлённое, можно даже сказать: разъярённое лицо своей сестры.
- Что ты вытворяешь, брат?! – возмутилась она и вернулась к облику царевны.
Вырвавшись из мира грёз в реальность, Михаил как ужаленный отскочил от Тианы.
- Надо же так влипнуть, - досадно буркнул себе под нос, - Танька мне этого не простит и обязательно припомнит.
И с понуренной головой поплёлся подальше от искушений и манящего предательски выдавшего его чувства ложа. Но покидать опочивальню ему было недозволенно, поэтому  умостился на одном из отдалённых стульев, почти у самой двери, и задумался. Было о чём.
Неожиданно со стороны ложа до него донёсся глубокий вздох, а потом и тихий девичий голосок:
«Ханна, подойди ко мне».
Вспомнив о предупреждении правителя о проблемах, которые могут возникнуть после пробуждения царевны, Михаил быстро поднялся со стула и направился к ней. И он не ошибся, царевна действительно проснулась; лежала на ложе с открытыми глазами и улыбалась счастливой улыбкой. Когда он приблизился, она посмотрела на него огромными чёрными, как смородина глазами и сказала:
- Вот видишь, брат, я и проснулась.
- Таня, это ты? – оторопел Михаил.
- Конечно же, я! – удивилась Татьяна. - Спал ты, что ли? Протри глаза. Кстати, кто такая Ханна? Почему я её позвала, ведь совсем её не знаю? Наверное, ошиблась. Ладно, пора подниматься с кровати царевны. И куда она сама делась?
 Разыскивая взглядом царевну, Татьяна повернула голову набок и побледнела, увидев рядом своё прозрачное тело:
 - Миша, я в теле царевны.
Не ожидавший таких перемен Михаил смотрел изумлёнными глазами на красавицу царевну, говорившую и мыслившую как его сестра, и не мог произнести ни одного слова, не говоря уже о том, чтобы что-либо предпринимать.
Да и Татьяна была шокирована не меньше его. Молча лежала с закрытыми глазами, не осознавая случившегося, хотя в душе всё ещё надеялась, что это всего лишь сон, а пробуждение вернёт всё на свои места. Неожиданно её мысли прервались, а появилось странное ощущение лёгкого полёта. В голове зазвучала тихая мелодия, сквозь которую отдалённым эхом пробивались глухие человеческие голоса. Татьяна чувствовала, что вся её сущность уносится вдаль и растворяется в бесконечном пространстве, уступая место чему-то новому, очень далёкому и одновременно близкому.
- Так и должно быть, - сказала она двойным голосом и открыла глаза.
Увидев перед собой незнакомого растерянно смотревшего на неё юношу, она удивилась:
 - Кто ты, и как попал в мои покои? Мужчинам не дозволено находиться на женской территории дворца. Разве что евнухам.
Но ответа не последовало, и это её удивило ещё больше:
- Почему ты молчишь? Отвечай, как полагается отвечать своей госпоже.
И снова молчание.
Царевна внимательно посмотрела на изумлённого и одновременно покрасневшего от стыда Михаила.
- Наверное, новенький, - пришла к выводу, и уже спокойно добавила: - Раз уж ты здесь, то помоги мне встать. У меня всё тело ломит, и голова с подушки не поднимается.
- Да, конечно, - опомнился Михаил и протянул ей руку.
Ухватившись за его слегка дрожавшую руку, царевна приподнялась, но почувствовав сильную слабость, снова опустила голову на подушку.
- Хоть ты и раб, но прислуживать абсолютно не умеешь! – буркнула недовольно. – И зачем тебя только сюда прислали?
Видя, что от помощника толку мало, она решила справиться сама; резко оторвалась от подушки и, не отпуская его руки, соскочила с ложа. Как и предупреждал правитель, резкий подъём, после длительного сна, оказался сильнейшей нагрузкой для её юного ослабленного тела. Едва стала  на ноги, как тут же резко побледнела и, подкатив глаза, свалилась прямо на Михаила. Благо, что он вовремя сориентировался и успел подхватить её по талии, но вместе с ней прихватил ещё и занавесь, свисавшую у ложа, как не пришей кобыле хвост. Естественно, занавесь не выдержала мощной растяжки и веса склонённых тел, и оборвалась, накрыв собой подростков, и без того оказавшихся в неудобном положении. Всё произошло настолько быстро, что Михаил даже не успел выпрямиться, резко потерял равновесие и вместе с царевной рухнул на пол. И это падение положительно подействовало на царевну, моментально отогнало от неё предобморочное состояние.
- Что случилось? – пролепетала она, пытаясь вырваться не только из крепких объятий Михаила, но и из удручавшей темноты.
 Когда же скинула с себя занавесь, то с ужасом увидела, что лежит на полу, да ещё и сверху бездарного раба, совсем не приученного к услужениям:
 - Как ты посмел ко мне прикоснуться?! – покраснела от гнева. - Я царская дочь! Ты понесёшь наказание за такую дерзость!
 Не ожидавший такой наглости от царской дочери, Михаил скинул её с себя как присосавшуюся пиявку.
- Хоть ты и царевна, - бросил ей возмущённо, приподнявшись на локтях, - но воспитания тебе не хватает!  Нет, чтобы поблагодарить, что благополучно приземлилась, нос о пол не расквасила, так ещё и окрысилась!
Будучи царской дочерью, Тиана с раннего детства привыкла повелевать рабами, и кроме покорности и беспрекословного выполнения всех её каприз, ничего другого от них не знавала. Даже предположить не могла, что может подвергнуться от одного из них дерзким оскорблениям и грубым унизительным манерам. Разгневанная поступком, выходящим за все рамки приличия, она впервые с близкого расстояния устремила взгляд на дерзкого раба. Когда же увидела перед собой красивого черноволосого юношу, да ещё с необычным для её народа цветом глаз, то забыла не только о его дерзости, но и обо всём на свете. Застыла в безмолвии, не в силах оторваться от необыкновенной голубизны его глаз, не замечая на себе ответного, не менее восторженного взгляда.
Неожиданно их восторженная идиллия была нарушена вошедшим правителем:
- Похоже, вы нашли общий язык, – обратился к ним с невозмутимым видом, а потом перевёл взгляд на царевну: - Но гулять Вашему Высочеству ещё противопоказано.
Юные создания оторвали друг от друга взгляд и смущённо посмотрели на правителя, не зная как реагировать на его приход.
- Вы ещё слишком слабы, - добавил правитель и, взяв царевну на руки, положил на ложе.
- Почему я чувствую в себе недомогание? – спросила его Тиана. - И где мой лекарь?
- Вместо него я, - ответил правитель. – Моё имя Амон. Прибыл я из Греции по просьбе Государя для исцеления Вашего Высочества от недуга. Со мной прибыли также и мои помощники. С одним из них Вы уже успели познакомиться. Второй по важным причинам отбыл обратно в Грецию. Но излечить ваш недуг несложно, и достаточно будет помощи моего чрезмерно талантливого ученика Михаила.
К этому времени Михаил успел подняться с пола; отошёл к окну и задумчиво поглядывал на царевну.
- Так вы не евнухи? – вспыхнула румянцем Тиана и перевела взгляд на Михаила. Но заметив его неловкость, исправилась: - Не рабы?
Пропустив мимо ушей её деликатный вопрос, правитель взял со стола чашу с зельем, принесённую им заранее:
- Выпейте это лекарство, - протянул ей чашу, - оно укрепит ваше здоровье, ослабленное длительным сном.
Тиана побледнела:
- Сколько я спала? – спросила его тихим голосом, и тут же спокойно добавила: - Но всё же проснулась, а значит…
 Резко прервалась, очевидно, побоялась озвучить нахлынувшие воспоминания.
- Нам удалось разбудить вас после трёхмесячного беспробудного сна, - продолжил правитель, понимая, что расшевелил её память, заторможенную сном, – исполняйте все наши требования, и уже к утренней заре полностью избавитесь от недуга.
Тиана выпила лекарство и, вернув чашу правителю, умостилась поудобнее на ложе. Но спать ей абсолютно не хотелось, а вот покой всё же был необходим, чтобы без помех обо всём поразмыслить.
Правитель жестом указал Михаилу на выход и покинул опочивальню.
- А теперь слушай меня внимательно, - обратился к нему за дверью, - я дал царевне лечебный настой, смешанный с сонным зельем. Он замедлит её сон, и этим даст возможность восстановить память. Ей не грозит повторного длительного сна, так как её внутренняя сущность совместилась с сущностью твоей сестры. Как только царевна уснёт, ты должен любыми способами достучаться до сестры и узнать о тайнике. Надвигаются сумерки, но у нас ещё в запасе целая ночь. За это время мы должны узнать, где находится тайник, и извлечь из него алмаз. И запомни: от этого задания зависит не только жизнь твоей сестры, но и твоя судьба также.
Закончив речь, правитель развернулся и направился к комнате с травами, а потом захлопнул за собой дверь.
Чтобы не отвлекать царевну от воспоминаний Михаил решил не заходить внутрь, а умостился на ближайшей скамье у входа. Но неожиданно до него донёсся из опочивальни её протяжный еле слышимый голос:
 «Мой Михай».
- Кого это она позвала? – удивился Михаил. - Вроде бы меня, и одновременно не меня. Ладно, пойду, узнаю.
 Встал со скамьи и приблизился к ложу царевны.
- Что ты хотела? – спросил её тихим голосом.
Но вместо ответа до него донеслось тихое дыхание спавшей красавицы.
Царевна была настолько мила и притягательна, что Михаил не мог оторвать от неё глаз. На него с новой силой нахлынули едва притихшие чувства, овладев не только сознанием, но и действиями. Не в силах оторваться от красивого лица Тианы, он не заметил, как склонился к ней, а потом припал к её устам жарким поцелуем. Впервые и неожиданно для себя ощутил в себе силу взрослого мужчины, а не подростка. Но это чувство очень быстро улетучилось, едва он почувствовал шевеление губ царевны и попытки вдохнуть ртом воздух. А дальше пошли в ход отталкивавшие движения рук и ёрзанье пытавшегося освободиться из объятий тела. Опомнившись, влюблённый Ромео оторвался от уст царевны и с ужасом увидел перед собой разъярённое лицо Татьяны.
- Да что на тебя нашло! – разоралась она. – Повылазило, что ли? Не видишь, к кому присосался?! Дыхнуть невозможно! Избегал девок как нечисть ладана, и вдруг вцепился! Не вырвешься.
- Не шуми, – ответил вместо Михаила правитель, явившийся на шум, - твой брат поступил правильно, поскольку такие действия были необходимы. Твоё сознание было заглушено царевной и нуждалось в серьёзном вмешательстве. А пока ты на свободе, покопайся в её памяти и разузнай, где находится тайник.
По словам правителя, Михаил понял, что тот схитрил со своим уходом, и всё это время наблюдал за его действиями. Но его поддерживающая речь оказалась кстати, поэтому растерянность, вызванная криком сестры, моментально исчезла.
- Поторопись! – деловито добавил он. – Слишком мало времени осталось. Нам нужен алмаз.
Сообразив, что от неё требуется, Татьяна сразу же успокоилась и закрыла глаза. Какое-то время лежала молча, а её лицо периодически подвергалось изменениям. Потом снова открыла глаза и произнесла слегка изменённым голосом:
- Ключ в медальоне, тайник у камина.
После этих слов её голубые глаза стали чёрными, а затем изменилось и лицо. Татьяна снова стала Тианой. Но она не проснулась, так как сонное зелье ей этого не позволило. Сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, продолжила сон, предательски выдавший её тайну.
- Пора, - уверенно сказал правитель.
Приблизился к царевне и стал внимательно осматривать её шею:
– Медальона не вижу, значит, разгадка в самом колье. Придётся его снять.
Михаил молча дожидался указаний.
Повернув царевну набок, правитель велел Михаилу её придержать, а сам откинул в сторону её роскошные вьющиеся волосы и расстегнул застёжку колье. Потом стал внимательно его рассматривать по несколько раз со всех сторон, но скрытого медальона так и не нашёл. Положил его на стол и задумался.
- Значит, камни, - пришёл к выводу, и стал пристально всматриваться в каждый камень, - в них что-то должно быть.
Находившиеся перед ним камни ничем не отличались друг от друга: ни формой, ни размером, ни блеском. Но всё же один из них не ускользнул своим незаметным различием от идеального знатока всех камней земли: имел иное месторождение.
- Медальон найден, - уверенно сказал правитель, - осталось только его открыть.
Не заметив ничего схожего с медальоном, Михаил промолчал, решил дождаться окончательного результата.
Правитель взял в руки колье и стал надавливать на золотой корпус одного из камней. От натиска корпус щелкнул и открылся как настоящий медальон, предоставив обозрению своё внутреннее содержимое. Ключа в нём не оказалось, но вместо него лежал  свёрнутый клочок пергамента.
 «Михай», - прочитал вслух его запись и задумался: - Ну, раз кроме имени ничего больше нет, значит, это и есть ключ. Информация поверхностная, но на раздумывание нет времени, так что приступим к осмотру камина и ближних ему стен. Они разрисованы, и, похоже, разгадка в рисунках. Надо только её найти. Присматривайся ко всему. Не упускай из виду даже отдалённого сходства с именем.
Дал указание Михаилу и направился к камину.
Стены действительно были разрисованы различными узорами, совмещёнными с изображением цветов, птиц и животных, и своим красочным видом больше походили на картины и ковры, чем настенные рисунки.
Правитель осмотрел внимательно камин и, не найдя в нём ни единой зацепки к разгадке, принялся как и Михаил, осматривать стены. Он был достаточно проницательным человеком и очень скоро обнаружил в одном из узоров сходство с нужной буквой ключа.
- А вот и разгадка! – обрадовался находке. - Одна из букв найдена. Осталось найти остальные.
Последующие поиски оказались уже не сложными. Буквально минут за десять были найдены остальные буквы ключа и отмечены.
- Значит, Михай? – произнёс правитель, загадочно посмотрев на Михаила. – Просто и достаточно умно. Ну что ж, продолжим. Попробуем нажимать на каждую букву по очереди, согласно написанному  слову, а там будет видно, каким окажется результат.
 После нажатия последней буквы в опочивальне раздался тихий скрип. Но он исходил не из камина, а от внутристенного шкафа, находившегося недалеко от него. Поскрипывая, шкаф пришёл в движение; стал медленно углубляться одной боковой стороной вглубь стены, а другой оставаться на прежнем месте, словно открывавшаяся дверь, предоставляя обозрению скрытый за ним проход. И через время остановился.
Взяв со стола горевшую свечу, правитель зашёл внутрь и запалил от неё настенный факел, находившийся у самого входа, а свечу отдал Михаилу.
- Следуй за мной, - сказал ему уверенно и, сняв со стены факел, направился вглубь тайника.
 Пред ними предстал тёмный мрачный коридор, уходивший далеко вдаль. Но идти им пришлось недолго. Очень скоро увидели массивную дверь, отмеченную царским гербом, а так как других дверей поблизости больше не было, то они остановились у этой.
- Похоже, пришли, – сказал правитель.
 Смахнул с ручки паутину и открыл дверь.
За дверью находилась небольшая, но очень  уютная комната, обставленная красочной старинной мебелью, среди которой резко выделялось роскошное ложе, аккуратно застеленное узорчатым покрывалом и усыпанное искусственными очень красивыми цветами. Поверх одной из его пушистых подушек лежала царская корона, сверкавшая драгоценными камнями, а рядом возле неё обручальный перстень, не менее красочный. На стене у изголовья ложа висел огромный портрет с изображением светловолосой очень красивой девушки, одетой в царские одеяния. Её невероятное сходство с царевной как магнитом притянуло к себе глаза Михаила.
- Кто изображён на портрете? – спросил он правителя, но услышав в ответ: «Не время», перевёл взгляд на тумбочку, находившуюся у его подножия. 
Открыв дверцу, он увидел небольшую шкатулку, стоявшую на нижней полке вплотную к задней стенке и, склонившись, достал её из тумбочки.
- Похоже, золотая, - окинул её беглым взглядом, а потом стал внимательно всматриваться в герб, изображенный на крышке: - Знакомый герб. Где я мог его видеть? – напряг память. - Скорее всего, в учебнике по истории.
Правитель хорошо слышал его слова, но не подавал виду; молчал и искоса наблюдал за его дальнейшими действиями.
Достаточно насмотревшись на герб, Михаил потряс шкатулку и решил ознакомиться с её содержимым. В ней что-то тарахтело, а значит, нужно было узнать, что. Но как бы он ни старался, как бы не напрягался, открыть её не получалось.
- Шкатулка с секретом, – досадно буркнул себе под нос.
 Потом стал внимательно осматривать её со всех сторон. На боковых сторонах кроме обычных узором ничего странного не увидел, а вот нижняя, таки привлекла его внимание. На ней была изображена человеческая ладонь со всеми её очертаниями, впадинами и выпуклостями.
«Это должно что-то значить, - задумался он, но осенённый внезапной догадкой приложил ладонь к изображению: - А вдруг сработает».
 К его величайшему удивлению и не меньшей радости сработало: внутри шкатулки раздался щелчок. Вернув её в обычное положение, он уже без малейших  усилий открыл крышку. Но шкатулка оказалась ещё и с сюрпризом. Из неё словно из плена вырвался наружу ослепительно яркий свет и моментально ослепил ему глаза. Когда же зрение вернулось к норме, то он чётко увидел перед собой уже пустую шкатулку. Но его внимание привлекла не её пустота, а изображение царственной пары, выгравированное на внутренней стороне крышки. Над изображением была запись «Навеки», а под ним другая - «Обручённые пред лицом Господа: князь Михай и царевна Тиана».
Нижняя запись как огнём обожгла его юное влюблённое сердце, заставив биться громкими ударами ревности. Ещё раз прочитал запись и, убедившись в своей безошибочности, злобно швырнув шкатулку на тумбочку, а потом спешно покинул тайник. Но оказавшись снаружи, сразу же почувствовал облегчение, словно пережитое им в тайнике абсолютно его не касалось.
 Как только он вышел, правитель сразу же набрал нужную комбинацию и закрыл тайник, о котором было известно только царской семье.
Приближался рассвет.
Они быстро вернули царевне на шею колье и разошлись по своим комнатам, чтобы хоть немного вздремнуть то малое время, оставшееся до утра.
Но Михаил ещё долго не мог уснуть из-за назойливых мыслей, не дававших ему покоя. Ворочался с боку на бок, словно лежал не на мягком топчане, а на твёрдом полу. У него перед глазами стоял портрет обручённой пары и соответствующая ему запись.
«Кто такой Михай? – размышлял он. - Неужели Тиана уже с кем-то обручена? Она ведь ещё такая юная. Хотя всё зависит от законов этого государства, и если в нём допустимы ранние браки, то вполне возможно. Но почему у меня так тяжело на душе? Ведь я хорошо знаю, что скоро навсегда покину этот мир, а значит, глупо думать о несбыточных мечтах. Надо выбросить всё это из головы и уснуть. Да, уснуть!»
Перебивая волнение разумными мыслями, Михаил стал постепенно успокаиваться и засыпать. Но толком уснуть так и не успел. Неожиданно ощутил на себе сильную тряску и открыл глаза. Увидев перед собой царевну, он оторопел, не мог понять: сон это или явь.
Вся взлохмаченная она тормошила его изо всех сил и при этом повторяла одно и то же:
- Михай, проснись! Сколько можно спать?
- Как ты меня назвала? – спросил её, опомнившись.
- Михай! Это же твоё имя? – не успокаивалась царевна. - Где моя личная служанка? Куда делись все рабы? Почему оставили меня одну? Я царская дочь и должна выглядеть подобающе к приходу Его Величества.
Не отрывая глаз от взволнованной раскрасневшейся красавицы, Михаил молча перебирал в голове овладевшие его разумом мысли:
«Она назвала меня Михаем. Что это значит? Одно имя с её наречённым? Скорее всего, да. Коварное совпадение! Надо выкинуть эти мысли из головы. Всё же она на редкость красива, хотя и не лишена недостатков. Без слуг даже не может привести себя в порядок, или же не желает. Высокомерная, избалованная величием девчонка. Истинная дочь царя! Куда мне до неё? Я обычный парень. Надо не витать в облаках, а постараться справиться со своими чувствами и выкинуть её из головы».
- Михай, ты меня не слушаешь? – прервала его мышление царевна.
- Ну почему же? Слушаю. Только не могу понять: почему ты сама не можешь привести себя в порядок? Что в этом сложного? Ведь переодевание и всё прочее - это так лично. Я бы никому этого не позволил.
- Похоже, ты знатного рода Михай, раз позволяешь себе так общаться с царевной, - перебила его Тиана, - но всё же странно слышать от дворянина столь неприемлемую речь.
- Не дворянин я, и общаться иначе не умею! - вспыхнул Михаил. – И если моя речь недостойна Вашего Высочества, то я постараюсь ею вас не утруждать
 Вскочил с топчана и, кинувшись к тазу с водой, принялся ополаскивать в нём пылающее огнём лицо, перемалывая в уме обиду:
 «Тоже мне, царевна».
Почувствовав в его словах холод, Тиана невольно задумалась, и неожиданно для себя самой вдруг поняла, что делает что-то не так и этим отталкивает очень близкое необходимое ей чувство. От этих мыслей её юное сердечко затрепетало как осиновый листочек, а глаза затуманились слезами. Забыв о гордости и своём царственном происхождении, она подошла к непокорному юноше, пленившему её сердце, и еле слышно произнесла:
- Прости.
Не ожидавший от неё таких действий, Михаил растерялся. Унижение гордой царевны не только взволновало его, но и поставило в довольно-таки неловкое положение. Не знал, как реагировать, что ответить, а тем более, как вести себя дальше. Его лицо, едва остывшее от обиды, запылало вновь, но только уже от счастья и нахлынувшей с новой силой любви. Чтобы не выдать своих чувств и не спугнуть ими царевну, он полностью окунул голову в таз с водой, сделав тем самым вид, что ничего не услышал.
- Михай, – продолжала лепетать царевна, - я тоже не умею общаться по-другому. Меня этому не учили.
Не дождавшись ответа, она резко склонилась к занимаемому им тазу и без всяких излишних комплексов приступила к омовениям. Таз был достаточно объёмным, поэтому рядом вполне можно было пристроиться.
И эти действия также были для Михаила неожиданностью,  моментально вытащил голову из воды и впился удивлёнными глазами в царевну, барахтавшуюся рядом.
«Даже Танька до такого бы не додумалась», - только и смог промыслить.
Но Тиане, похоже, было уже не до него. Изрядно намочив волосы и своё роскошное платье, она неожиданно для себя пришла в восторг, словно скинула тяжкие оковы приличия. Почувствовала облегчение, а вместе с ним и тягу к шалостям, свойственным её подростковому возрасту. До такой степени восторженно обливалась водой, что заразила этим азартом и своего юного не менее взбалмошного воздыхателя.
- Как хорошо, Михай! Как весело! – радостно повторяла она, хлюпалась в воде.
Когда же воды в тазу поубавилось, она перебралась к объёмной бочке с водой, находившейся возле стола. Ну а в ней уже разгулялась во всю, без всякой там удручающей экономии. Но вдруг ей почему-то показалось, что Михаил чересчур скромен в омовениях, поэтому решила слегка его подбодрить; набрала в ковш воды и, не раздумывая, выплеснула её в его изумлённое лицо.
- Ах, ты так! – произнёс он, сузив глаза. – Ну, берегись!
Схватил со стола двухлитровый бочонок и, зачерпнув в него воды, ответил царевне тем же.
Это настолько подняло молодым людям настроение, что они забыли обо всём на свете, о разнице в положении, о дворцовых этикетах и о достойном поведении. Полностью погрузились в счастливый весёлый мир детства. Наполняли без конца водой посудины и гонялись друг за другом по всей комнате, обливаясь, громко смеясь и восторгаясь своими действиями. Так сильно вошли в азарт, что даже не заметили, какой неимоверный подняли шум, который моментально разлетелся по всей женской территории дворца, заполнив своими звучными отголосками даже его самые отдалённые уголки. Их счастливый радостный смех не только оживил давно молчавшие покои царевны, но и вылетел наружу из всех распахнутых настежь окон.
Оставим молодёжь наслаждаться шалостями жизни, а сами вернёмся к более ранним событиям.
Отправив Михаила спать, правитель передумал ложиться, а решил заняться более важными делами. Сначала вызвал слугу и передал через него послание царю с просьбой о срочной аудиенции, а потом стал готовиться к этой встрече. Он хорошо знал, что государь ждёт от него известий, поэтому и не замедлит с визитом, а значит, необходимо управиться к его приходу. И он не ошибся, долго ждать не пришлось. В покои вошёл слуга, сообщив о визите государя, но правитель к этому времени уже был полностью готов его принять. Через небольшой промежуток времени распахнулась входная дверь, и в покои царевны вошёл Царь Дарий в сопровождении двух охранников.
- Долгих лет Великому Государю! – произнёс правитель и поклонился.
Царь жестом указал охранникам не выход, а потом ответил с едва заметным волнением в голосе:
- Надеюсь, вести будут не из печальных.
- Государь, соблаговолите пройти со мной в комнату для изготовления лекарств, – продолжил правитель, – там я ознакомлю Вас со всем необходимым.
Царь согласно кивнул головой.
Там правитель сразу же поднёс царю стул.
- Присядьте Ваше Величество, ибо то о чём я сообщу, может вызвать у Вас чрезмерное волнение.
Государь слегка побледнел, но молча сел на стул. Его Высокое положение не позволяло проявлять на людях свои эмоции.
  После небольшой подготовительной речи, правитель ошеломил царя новостью, моментально разрушившей все барьеры его сдержанности:
- Вчера во второй половине дня после трёхмесячного беспробудного сна проснулась наследница престола - царевна Тиана.
Не ожидавший такого результата, государь побелел как мел и, прижав руку к груди, стал издавать хриплые бессвязные звуки. Но правитель предвидел такую реакцию, поэтому заранее к ней подготовился. Среагировал моментально: наклонил его голову к спинке стула и влил в его слегка приоткрытый рот успокоительное зелье. Царь закашлялся и после нескольких глотков перестал хрипеть. Зелье было настолько крепким, что он не только очень скоро пришёл в норму, но и слегка захмелел.
- Силён ты во врачевании, – усмехаясь, потряс головой, - и слухи о тебе не вымысел. Я не ощущаю более жара и готов тебя выслушать.
- Пробуждение царевны не является исцелением, - продолжил правитель, - а всего лишь попыткой к исцелению, и может быть кратковременным, если не выполнить необходимое. Ваша дочь заболела необычной человеческой болезнью и нуждается в таком же необычном лечении. Я знаю, как исцелить её, но мне нужна Ваша помощь. Разобравшись во всём, я временно перенёс болезнь из тела царевны в тело моей ученицы, и только благодаря этому она проснулась, а моя ученица заснула её беспробудным сном. Если не поспешить с выполнением, то по истечении двух световых дней болезнь покинет тело моей ученицы и с новой более мощной силой вернётся в тело царевны. Тогда уже ни я, ни иные лекари не в силах будут её одолеть.
Государь молча слушал его речь. Выглядел он полностью спокойным, так как находился под воздействием крепкого зелья, но всё же лёгкой выступившей на лбу испариной, выдавал своё настоящее состояние.
Правитель взял со стола небольшую шкатулку и продолжил:
- Царевну полностью исцелит от недуга этот алмаз, обладающий живительной силой алмаз, - предоставил обозрению Царя алмаз, переливавшийся всеми цветами радуги: - На кону её жизнь, поэтому я вынужден открыть Вам одну величайшую тайну, а эта тайна не должна выйти за пределы этой комнаты. Над нами стоят Высшие силы, а Ваша дочь была избрана Ими для выполнения одной важной миссии. Этот алмаз является доказательством её избрания и одновременно наказанием за невыполнение. Из-за чрезмерной любви к сверкающим камням она не передала алмаз хрустальной глади горного источника, а спрятала его в тайнике, проигнорировав известные ей в случае невыполнения последствия. Позвольте не раскрывать дальнейшую информацию, а остановиться на более важном. Необходимо до следующей утренней зари изготовить точную копию алмаза, и заменить ею оригинал. Мне запрещено разглашать тайну, но велено передать Вам другой не менее ценный алмаз, для изготовления копии в земных условиях. Могу точно уверить Ваше Величество, что исцеление царевны зависит только от выполнения предначертанной ей судьбой миссии.
Закончив речь, правитель вытащил из кармана необработанный алмаз и положил его в шкатулку возле оригинала.
 Неожиданно до них донёсся странный шум, состоящий из громкого смеха, визга, криков и скоростных топаний ног.
Царь, привыкший к полной тишине, чуть ли не траурной, от неожиданности даже вздрогнул. Но когда узнал голос дочери, вскочил со стула как ужаленный.
- Тиана, - произнёс взволнованным голосом и быстро направился к выходу.
За ним также быстро последовал правитель.
Снаружи они поняли, что шум доносится из опочивальни царевны, и направились к ней.
Очень скоро перед Государем предстало непристойное зрелище, при виде которого он как парализованный застыл на месте. Прямо у него на глазах произошёл возмутительный поступок, выходивший за все рамки приличия и унизительный для его царского рода. Неизвестный ему юноша, весь взлохмаченный и полностью мокрый, набросился на царевну словно дикарь, и со всего маху выплеснул ей в лицо целый бочонок воды, да ещё и насмешливо выкрикнул:
- Вот тебе! Получай!
Но ещё большим шоком для любящего отца был быстрый ответ его благовоспитанной дочери:
- Ах, ты так! – злобно прошипела она.
Кинулась к бочке с водой и, наполнив из неё находившийся в руке ковш, набросилась на наглеца как обычная грубая простолюдинка.  Завалила его на пол, а сама умостилась сверху и с ухмылкой  добавила:
 - Сейчас ты у меня получишь!
Но тот в ответ засмеялся и плотно прикрыл лицо ладонями.
Смейся, смейся, - хитро прищурилась она.
Крепко сжала в руке ковш и стала наклоняться то в одну, то в другую сторону, пыталась добраться им до его прилипшего к полу лица: - Думаешь, не доберусь? Не на ту напал!
 Но отомстить подобным способом ей не удалось, поэтому она с нескрываемым восторгом вылила ему воду за шиворот, и ехидно усмехнулась:
 - Ну что, крутой? Кому теперь капец? Будешь знать, с кем имеешь дело! Торпедой меня обозвал. А кстати, что это такое?
- Дочь моя! – опомнился царь и снова замолчал.
 Не хватало слов, настолько был поражён.
Услышав голос отца, царевна как ошпаренная соскочила со спины Михаила. Разоблачение было неожиданным и довольно таки неприятным. Оказаться перед Государем в столь непристойном виде, это уже слишком. Сильно растерялась, даже не знала, что ответить. Покраснела и виновато опустила голову.
 Вскоре к ней присоединился и поднявшийся с пола соучастник этого нелепого веселья.
Небольшое разъяснение.
Израсходовав в комнате Михаила всю воду, вошедшие в азарт подростки перебрались в опочивальню царевны для продолжения так называемых водных процедур. Через время её роскошная опочивальня обрела вид жертвы безжалостного стихийного бедствия. Весь пол был залит водой, а в одной из луж плавал ночной туфель царевны. Сорванная с окна штора одним краем мокла в бочке с водой, а другим свисала с окна наружу, развеваясь при порывах ветра как настоящий флаг. Подушки на ложе стояли дыбом, а красочное расшитое золотыми нитями покрывало валялось у его изголовья, впитывая в себя обширную лужу.
Сами участники погрома своим внешним видом ничем не отличались от окружающей обстановки. Были полностью мокрыми, взлохмаченными и с красными возбуждёнными от беготни лицами. Бриллиантовый обруч царевны свисал возле уха, запутавшись в её густых вьющихся волосах, а сверкающее колье болталось на платье, зацепившись застёжкой за кружева. Насупившись, они оба стояли с опущенными вниз головами и, всхлипывая, с трудом удерживали в себе рвущийся наружу смех.
Чтобы защитить Михаила от неминуемого гнева Царя, Тиана крепко сжимала в своей девичьей ладошке его руку и бормотала еле слышно обрывистые оправдания:
- Государь… Мы принимали омовения.…  Классно… Михай помогал.… В натуре…
Не разобравшись в словах дочери, царь пришёл к выводу, что её невнятная речь является ничем иным как побочным явлением длительного сна. Всё же от него не ускользнуло и странное чрезмерное внимание царевны к постороннему юноше: сжимание его руки и недопустимая привязанность. Но из-за боязни потерять возвращённую дочь, он поборол в себе сомнения и, как подобает Государю, величественно поцеловал её в лоб. Затем, не говоря ни слова, покинул опочивальню, а следом и покои.
- Приведите себя в подобающий вид, - спокойно сказал им правитель и вышел следом за царём.
Ожидавшие нотаций виновники погрома поняли, что всё обошлось и успокоились, а потом стали осматривать его последствия.
- Погуляли на славу, - усмехнулся Михаил, – натворили такого, что и дня не хватит на уборку.
- Натворили, - согласно покачала головой царевна, - но всё же было клёво.
- Ловишь прямо на лету. Не повторяй сказанного мной. Ты царевна, и эти словечки тебе ни к чему.
- Ты не прав, - возразила Тиана. - Я должна знать языки иных народов, пусть даже и нетрадиционные.
Услышав столь умный ответ от юной царевны, Михаил понял, что перед ним будущая царица, обучаемая с детства всем необходимым для правления навыкам.
- Тебе виднее, – ответил еле слышно.
Грустно вздохнул и развернулся уходить, но увидев её удивлённый взгляд добавил:
- Пойду, переоденусь.
- А мне как быть? – растерянно спросила она.
- Тоже переоденься. Не будешь же ты ходить в мокрой одежде.
- Но я не умею. Меня всегда переодевали рабыни.
- Ну, ты даёшь! – удивился Михаил. - Не стану же я тебя переодевать, ведь ты девчонка! Моя сестра Танька во время переодеваний даже на ключ запирается. Боится, чтобы мы с братом ненароком не нагрянули.
- Помоги хотя бы в нарядах разобраться, а тогда и уходи, – попросила обиженно царевна.
- Ладно, успокойся, - согласился Михаил, - попробую разобраться в твоих вещах, а ты этим временем приведи в порядок постель.
Распахнул дверцы шкафа и еле сдержался от возгласа, увидев множество роскошных платьев. Можно было взять любое из них, но он не спешил; делал вид, что ищет нужное, а сам искоса наблюдал за царевной.
- И за что только мне такое наказание? – досадно буркнула Тиана и, вскарабкавшись на ложе, принялась наводить на нём порядок. – Как же это не просто.
И действительно это стоило ей немалых усилий, учитывая её неопытность. Зато по окончании всех этих издевательств она пришла в восторг от собственной работы.
С трудом сдерживаясь от смеха, Михаил схватил в руки первое попавшееся платье и спешно приблизился к ложу.
- Вот, переодевайся, -  бросил его на постель и пулей вылетел из опочивальни, а снаружи облегчённо вздохнул: - Не заметила. Да и хорошо, что Татьяна для неё недоступна, а то бы топталась по ней как слон.
В своей комнате Михаил застал бардак, ничем не уступающий тому, что был в опочивальне царевны.
- И тут тоже самое, – досадно почесал макушку, - с переодеванием придётся повременить, и пока не нагрянул правитель навести порядок.
Скинул с себя мокрую верхнюю одежду и, развесив её на стульях, приступил к уборке. И довольно-таки быстро управился. Сменой одежды у него не было, поэтому решил поискать в шкафу, находившемся в комнате, в надежде, что попадётся подходящая,  на время, пока не высохнет своя. И он не ошибся, в шкафу действительно была одежда, пусть даже и роскошная, зато подходившая по размеру, будто на него шитая. Выбрал более приглянувшуюся, и оделся. Затем причесал уже высохшие волосы и при полном параде, преображённый до неузнаваемости, направился в опочивальню царевны. Он абсолютно был уверен, что Тиана за это время управилась с переодеванием, поэтому без стука зашёл внутрь. И снова не ошибся: царевна действительно уже успела переодеться. В новом красивее прежнего платье, она была неотразима. Стояла у окна и всеми силами пыталась справиться со своими роскошными длинными волосами. Увидев яркую преобразившуюся из взлохмаченной девчонки красавицу, Михаил снова почувствовал внутреннее волнение, а вместе с ним и скованность к равному общению. Он знал о глубокой лежавшей между ними пропасти, поэтому испугался новой вспышки любви, угашенной шалостью. И чем больше думал о препятствиях, тем больше загорался любовью, а вместе с ней и страхом перед неминуемой разлукой. Растерянно остановился у входа, не решаясь приблизиться к царской дочери, и молча наблюдал за её действиями.
Тиана же настолько была занята волосами, что даже не замечала его присутствия, и лишь при попытке связать их лентой случайно глянула в сторону двери.
- Надо же, так напугал! – вздрогнула от неожиданности. - Явился, как привидение. Заходи. Почему застрял у входа?
Отчитала, как следует и продолжила борьбу со своими неподдающимися волосами.
Но Михаил остался на прежнем месте, и это её удивило. Забросила бесполезное занятие и, обернувшись для уточнения причины его непонятного поведения, была поражена, увидев в нём такие разительные перемены. Растерялась, как и он. В новом красивом кафтане, необыкновенно сочетавшемся с красотой лица, Михаил был бесподобен и походил на выходца знатного рода. Царевна смотрела на него уже не сражённым красотой взглядом, а оценивавшим, достойным внимания её Высочайшей особы. Ей было известно, что девицы её народа в раннем возрасте проходят обряд обручения со своими избранниками для последующего с ними супружеского воссоединения. И хотя она относилась к царскому роду, привилегий касательно обряда не имела, поэтому обязана была, как и все подчиняться существовавшим в этом государстве законам. Подготовленная с юных лет к раннему замужеству, она очень быстро повзрослела и уже к четырнадцати годам считала себя полностью достигшей брачного возраста.
Оценив внешний вид кавалера, она невольно вернулась к его глазам, и уже не в силах была оторваться от их чарующей голубизны. Холодная оценка моментально улетучилась, уступив место смущению и сладостному волнению.
- Михай, - обратилась к нему слегка дрожащим голосом, - помоги мне с волосами. Я не могу с ними справиться.
- Да, конечно, - опомнился Михаил и приблизился к царевне.
Но стоило ему коснуться её волос, как дрожь пробежала по его юному телу, а сердце забилось ускоренными волнующими ударами. Не в силах бороться со своим чувством, он поддался его воле; нежно гладил мягкие шелковистые волосы царевны, наслаждаясь этими блаженным прикосновением.
Охваченная подобным волнением, юная дева молча стояла и не сопротивлялась его нежным желанным ласкам.
 Неожиданно блаженную идиллию молодой пары нарушил звук упавшего на пол гребня.
- Михай, – вздрогнула Тиана и развернулась к нему лицом.
Встретившись вблизи с полными любви глазами, она почувствовала, что затягивается ими и одновременно тонет в их бесконечной голубизне.
 - Глаза, голубые глаза, - лепетала невнятно и окуналась в них всё глубже и глубже.
Не в силах сопротивляться близости, Михаил сжал её в объятиях:
- Любимая, - произнёс еле слышно и припал к её устам жарким поцелуем.
Пылавшая той же страстью, царевна не сопротивлялась, а, прижавшись к любимому, отвечала ему не менее страстным поцелуем.
После длительного поцелуя юные влюблённые ещё какое-то время не разжимали объятий, наслаждаясь близостью и душевным счастьем. Они больше не нуждались ни в словах, ни даже в поцелуях, а лишь в застывших объятиях и тишине.
И как всегда их уединённый счастливый мир был нарушен пришедшим правителем.
- Соблаговолите пройтись в трапезную, - обратился к ним с равнодушным видом и сразу же удалился.
- Что это с ним? – удивился Михаил.
- Знает, к кому обращается, - величественно ответила Тиана.
Повернулась к нему спиной и через плечо подала серебристую ленту.
 - Свяжи мои волосы, - добавила уже нежным голосом, - как сможешь.
Михаил быстро соединил воедино пышные волосы царевны и туго связал их лентой. Такую работу ему пришлось делать впервые, поэтому остался довольным её результатом. Восторженно развернул к себе лицом Тиану  и поцеловал в обе, покрытые лёгким румянцем щёчки. Но тут его лицо стало грустным. Взял её за руки и, глядя в глаза, произнёс:
- Родная, как жаль, что наша любовь в сетях безжалостной судьбы и быстротечного времени.
  Естественно, Тиана не поняла, что он этим хотел сказать.
- Странный смысл у твоей речи, - удивлённо посмотрела на любимого, но от внезапной догадки добавила: - Не печальтесь, голубые глаза, ведь не всё, так уж и плохо. Я знаю своего отца и уверенна, что он не будет препятствовать ни нашей любви, ни нашему браку.
 Удивлённый таким внезапным серьёзным решением, Михаил молча смотрел на юную красавицу и не знал, что ей ответить. В душе он, естественно, радовался её серьёзному отношению к их любви, и одновременно переживал о предстоящей неминуемой разлуке и горестном связанным с ней разочарованием. Не зная выхода из опутавшего их жизни лабиринта, он полностью положился на Милость Божию и предначертанную их любви судьбу.
- Чему быть, того не миновать, - уверенно ответил Тиане, – а сейчас пойдём в трапезную, похоже, я проголодался.
- Я также испытываю голод, - улыбнулась Тиана и взяла его под руку.
В трапезной они застали правителя уже сидящим за столом, загруженным различными яствами. Не обращая на них внимания, он с нескрываемым удовольствием поглощал всё, что находилось у него перед глазами. При виде еды у них аппетит разыгрался ещё больше, а желудки стали издавать нескромные бурчащие звуки. Неприятная, но всё же  естественная реакция человеческого организма на голод. По окончании благодарственных молитв Господу, они с жадностью накинулись на пищу, заглушая ею удручавшие признаки голода.
Тиана съела небольшой кусочек запеканки и, запив его молоком, почувствовала, что полностью утолила голод.
- Я готова была съесть целого кабана, - удивилась она, - но хватило самой малости.
Посмотрела на Михаила, жадно поглощавшего огромный окорок, и усмехнулась:
«Не меня одну мучило это желание».
Уловив на себе взгляд царевны, Михаил смутился. Но его аппетит был настолько сильным, что тут же отогнал от него все мешавшие наслаждению чувства.
- Надеюсь, я не огорчу вас своим уходом, - вежливо произнесла Тиана.
 Поднялась со стула и, как подобает царевне, величественно покинула трапезную.
Едва она скрылась за дверью, правитель обернулся к Михаилу:
- Не задерживайся в трапезной. Нельзя допустить, чтобы царевна проникла в тайник до возвращения алмаза в шкатулку. Царские ювелиры скоро принесут копию, и всё станет на свои места. А ты этим временем отвлеки её своим богатым запасом школьных знаний, уверен, что они её не только заинтересуют, но и отвлекут от мыслей о камне. Хотя, если учитывать твой оригинальный подход к данному заданию, мои поучения тебе излишни. Думаю, объяснил понятно.
 Встал со стула и, поблагодарив Господа, удалился.
С уходом правителя у Михаила полностью пропал аппетит, но он ничуть не огорчился, так как к этому времени уже успел достаточно хорошо перекусить. Прочитал, как и правитель, благодарственную молитву и спешно направился к опочивальне царевны, горя желанием поскорее её увидеть, ну и отвлечь от мыслей о тайнике. Когда же оказался на месте, то с ужасом увидел, что тайник уже открыт.
- Опоздал! – произнёс взволнованным голосом.
 Схватил со стола подсвечник с горящей свечой и, не зажигая факел, кинулся в тёмный проход.
  За считанные секунды добежал до распахнутой настежь двери и заскочил внутрь:
- Тиана, где ты?
 Но ответа не последовало, и он встревожился ещё больше. Стал внимательно всматриваться в полумрак, чтобы получше разглядеть внутреннюю обстановку. Свеча далеко не факел, света намного меньше. Когда же его глаза привыкли к освещению, то  пришёл в недоумение:
 - Куда она делась? И шкатулка с тумбочки исчезла. Да и сама комната выглядит иначе: нет настенных изображений и мебель не та. Кто же здесь успел так быстро всё изменить? И главное, когда? Скорее всего, у тайника есть ещё один выход, и кто-то за ним присматривает. 
Неожиданно он заметил лёгкое шевеление занавеси, скрывающей половину ложа, и обрадовался:
- Так вот где прячется наша мышка? Можно в теремок?
 Подкрался на цыпочках и, не получив ответа, взволнованно сорвал мешавшую обозрению занавесь:
 - Тиана!
 И он не ошибся, Тиана действительно находилась на ложе, сидела, опёршись спиной о гору подушек, и беззвучно шевелила губами, глядя широко раскрытыми глазами на лежавшую рядом пустую шкатулку.
- Что с тобой? – взволнованно прижал к себе любимую, хотя хорошо знал причину её шокового состояния.
Царевна дрожащей рукой показала на пустую шкатулку, пытаясь объяснить причину своего горя.
Сделав вид, что впервые видит шкатулку, Михаил взял её в руки и стал рассматривать со всех сторон. Но очень скоро его фальшивое удивление сменилось на правдивое, так как эта шкатулка не имела ничего общего с предыдущей хранительницей алмаза, разве что была того же размера и формы. На ней не было ни внутреннего портрета с изображением супружеской пары, ни записей, ни наружного рисунка человеческой ладони.
- Не может быть! – не сдержался от возгласа.
 Но быстро опомнился и продолжил осмотр молча:
 «Без сомнения это та самая шкатулка, - пришёл к выводу, - но выглядит совсем иначе».
Неожиданно он услышал звук катившегося по полу предмета и, обернувшись в нужную сторону, увидел на полу сверкающий алмаз.
- Тиана, я нашёл твою пропажу! – обрадовался находке.
 Отбросил шкатулку в сторону и кинулся поднимать с пола драгоценный камень.
Но, похоже, этим радостным известием он не достучался до сознания царевны, так как она по-прежнему находилась в удручающем состоянии. Не подействовал на неё и сверкавший алмаз, поднесённый к самому лицу, а потом вложенный ей в ладонь.
Продолжала беззвучно шевелить губами и смотреть широко раскрытыми глазами в одну точку.
«Что с ней? – испугался Михаил. – У нас так мало времени осталось, а она уже недоступна».
От этих страшных мыслей он покрылся холодным потом. Прижал к себе любимую и стал осыпать её лицо поцелуями, выбрасывая из самых глубин своего юного сердца горестные порывы:
 - Родная, что с тобой? Опомнись! Вернись из безумства к разумному мышлению. Неужели эта сверкающая стекляшка тебе дороже жизни, счастья и нашей любви?
- Стекляшка? - вырвалось из безмолвного рта царевны.
- Да, стекляшка! - повторил Михаил со слезами радости на глазах. – Именно, стекляшка.
  И ещё крепче прижал к груди свой бесценный, уже говоривший алмаз.
- Что случилось? – всхлипывая, спросила Тиана. – И почему я плачу? Ах да, камень. Ты его нашёл, - улыбаясь, посмотрела она на алмаз, – стекляшка, как интересно. Теперь я буду его так называть. Михай, я люблю тебя.
Будучи в таком состоянии, они не замечали ни шёпота наблюдавших за ними царя и правителя, ни шороха их приближавшихся и удалявшихся шагов. Словно находились в своём маленьком, отдалённом от всего живого мире и были в нём безмерно счастливы.
Выйдя из тайника, царь строго посмотрел на правителя:
- О какой это любви шла речь между моей дочерью и твоим помощником? Или будешь утверждать, что это один из методов твоего лечения? Только не убивай ответом о помутившемся рассудке царевны.
- Смею уверить Ваше Величество, что с разумом у царевны всё в порядке, а вот со здоровьем нет. Она ещё сильно слаба, эмоциональна и легко возбудима. Любой, даже самый лёгкий стресс может оказаться для неё губительным. Вы должны смириться не только с увиденным, но и с её решением, касающимся этого юноши. А теперь, учитывая состояние вашей дочери, позвольте мне удалиться для приготовления необходимого лекарства.
- Дозволяю, - задумчиво ответил царь и направился к выходу.
Но правитель не пошёл готовить лекарство, а дождался, когда царь покинет покои. Потом снова зашёл в тайник.
Влюблённые находились в том же состоянии и, похоже, выходить из него не собирались.
- Достаточно Михаил, - обратился к нему правитель, - ты справился, а теперь дозволь мне.
Поднял царевну на руки и направился к выходу, добавив по дороге:
 - Не забудь закрыть тайник.
Обладавший колоссальной памятью, Михаил хорошо помнил местонахождение первой буквы ключа, и когда вышел из тайника, то сразу же к ней направился. Но к его величайшему удивлению настенный узор выглядел обычным узором и не имел ни малейшего сходства с нужной буквой.
- Куда делась буква? – удивился он. - Неужели я ошибся? Нет, не может быть, это именно то место.
 Осмотрел ещё раз узор и все ближние к нему рисунки и, убедившись в её отсутствии, кинулся осматривать другие места. Но и там не нашёл ни одного узора напоминавшего нужные буквы, и растерялся.
- Ладно, - махнул рукой, - попробую обойтись без букв. Думаю, нажатий по нужным местам будет достаточно.
Но и эти действия не принесли положительных результатов, и сколько бы раз он не нажимал, тайник не закрывался.
- Что я делаю не так? – не мог понять.
 «Михай», – неожиданно донёсся до него голос Тианы.
Обернувшись, он увидел царевну, стоявшую у своего ложа со свечой в руке.
- Никак узоры пришлись по вкусу? – спросила она. - Творения действительно искусных мастеров, но всё же не стоят столь возвышенного внимания.
Оказавшись пойманным на горячем, Михаил растерялся, даже не знал, что ответить. Полностью был уверен, что перед уходом правитель напоил царевну своим мощным успокоительным зельем, поэтому не посчитал нужным проверить, спит она или нет. Только окинул взглядом зашторенное ложе и спокойно занялся поиском нужных букв.
Не дождавшись ответа, Тиана решила, что своим вопросом поставила его в неловкое положение и мигом исправилась:
- Похоже, тебе не чужда красота, как и мне, раз так восхищаешься узорами. Я не хотела тебя отрывать от столь увлекательного занятия, но мне нужен мой алмаз, забыла его в тайнике.
 Улыбнулась ему очаровательной улыбкой и как мышка прошмыгнула в открытый проход.
- Ну что ж, иди, - ответил ей с запозданием Михаил и стал ждать её возвращения.
И она не обременила его долгим ожиданием, очень скоро вернулась со сверкавшим в руке алмазом.
- Подержи стекляшку, - всунула ему в руку алмаз, - я мигом.
Михаилу ничего не оставалось делать, как молча наблюдать за её действиями.
А Тиана этим временем вернула свечу в подсвечник и приблизилась к настенному шкафу, служившему одновременно и входной дверью тайника, и, открыв его дверцу,  просунула внутрь руку, но ничего не достала и снова её закрыла.
Её действия показалось Михаилу странными, но то, что произошло потом, поставило всё на свои места. Шкаф пришёл в движение и очень скоро закрыл собой тайный проход.
 Убедившись, что проход  закрыт полностью, Тиана приблизилась к Михаилу и взяла из его руки алмаз.
- Стекляшка! – окинула его восторженным взглядом. - Мне неведомо это слово, но приятно моему слуху. Отныне он будет так называться.
 Сняла с руки браслет и коснулась камнем родимого пятна на запястье.
 - Именной обряд завершён, – добавила твёрдым голосом и, довольно улыбнувшись, вернула браслет на руку.
Михаил был поражён увиденным, невольно перевёл взгляд на свою руку, отмеченную таким же знаком.
«О чём я только думал? – вспыхнул от догадки. - Ведь меня предупредили о нашем родстве. Она мне как Татьяна, как Николай! А я её так сильно полюбил».
Налюбовавшись от души алмазом, Тиана перевела восторженный взгляд на юношу, так неожиданно пленившего её сердце. И хотя ей неведомы были его мысли, всё же волнение и едва заметная бледность не ускользнули от её внимания.  Быстро спрятала алмаз в нагрудный потайной кармашек и прильнула к нему со всей своей девичьей нежностью.
- О чём грустят мои голубые глаза, - прошептала, глядя ему в глаза, и тут же засмущалась: - Надеюсь, сударь, Вы удостоите меня своим дальнейшим присутствием.
- Что? – опомнился Михаил, и продолжил уверенно: – Послушай, Тиана, извини, что не могу тебе ответить так же. Просто не умею. Изысканная речь не для меня. А при попытке изъясняться я теряюсь, и все мысли моментально вылетают из головы. Ты классная девчонка, и тебе есть то, чего я никогда не замечал в других даже самых красивых девчонках. И хотя мысль о скорой разлуке не даёт мне покоя, я не могу разумно мыслить, а тем более отказаться от встреч с тобой. Ты должна знать об этом, и если не изменишь своего решения, касательно меня, то я буду рядом до тех пор, пока необдуманно соединившее нас время не потребует нашей разлуки.
- О какой разлуке ты говоришь, Михай? О каком времени? О каких красивых девчонках? У тебя есть наложницы? – не скрывая ревности, осыпала его Тиана вопросами.
- Какие наложницы? – удивился Михаил. - О чём ты говоришь? Там, где я живу, нет ни царей, ни рабов, а тем более наложниц.
Вспомнив внезапно о запрете на разглашение информации, он понял, что наговорил лишнего и сменил тему:
 - Прости, я совсем запутался в твоих вопросах и своих неправильных ответах также. Пойдём в сад, подышим свежим воздухом и, если тебе всё ещё будет интересно, то продолжим разговор позже.
Обучаясь с раннего детства навыкам, необходимым для будущего правления государством, и иным наукам, юная царевна легко умела отличать ложь от правды и никогда не упускала нужную информацию.
- Ты прав, - согласно кивнула головой, - ещё потолкуем о твоём государстве, его законах, разговорной речи народа и о твоей загадочной жизни. А сейчас поспешим в сад, пока он ещё не покрылся теменью приближавшейся ночи.
Успокоившись таким благополучным исходом своей необдуманной болтовни, Михаил решил отвлечь от мыслей о ней и свою царственную подругу. Взял её за руку и, посмотрев в глаза своим неотразимым взглядом, приводившим в восторг не одну красавицу родного городка,  тихо попросил:
- Будь моим гидом, царевна.
- Гидом? – смущённо переспросила Тиана.
- Опять не то сказал, – буркнул Михаил, и тут же исправился: – Я не знаю, где находится сад, поэтому прошу твоей помощи.
Но Тиана настолько была очарована его взглядом, что забыла не только о непонятном слове, а и обо всех интересовавших её ранее вопросах.  Хотя его просьба, таки до неё дошла.
- Ах да, сад, - улыбнулась,  опомнившись, - чуть не забыла.
 Схватила его за руку и потянула к выходу.
Очень скоро наши герои оказались в длинном слегка освещённом коридоре, в котором не было ни души, только они, отражение на стенах трепещущего огня факелов и полная тишина. Осмотрелись по сторонам и помчались к выходу в сад, оставляя после себя в молчаливом коридоре отголоски счастливого смеха.
В воздухе ещё было достаточно светло, но были заметны и первые признаки приближавшейся ночи. В саду пахло цветами и ещё доносилось отдалённое разноголосое пение птиц.
Тиана подбежала к цветочной клумбе и принялась с наслаждением вдыхать её благоухающий необыкновенно нежный аромат.
- Какие цветы! – восхищённо продвигалась вглубь клумбы, касаясь руками высокорослых разноцветных цветов. -  Какой аромат!
Была безмерно счастлива и выглядела самым прекрасным цветком этой огромной клумбы.
Не сталкивавшийся ранее с таким изысканным поведением девчонок Михаил не знал, как реагировать, поэтому стоял на одном месте и молча наблюдал, восхищаясь в душе прекрасным зрелищем.
Налюбовавшись достаточно цветами, Тиана вспомнила про качели и обернулась к Михаилу:
- Михай, пошли к качелям! – помахала ему рукой и побежала в сторону садовых деревьев.
- Да, - машинально ответил он и медленно пошёл следом.
«Вы слишком медлительны, сударь», - донёсся до него издали голос царевны, выведший его из задумчивого состояния.
Михаил внимательно присмотрелся к потемневшему саду и, заметив белое платье царевны, мелькавшее между деревьев, быстрым шагом направился в нужную сторону. И очень скоро оказался на месте. Царевна стояла ногами на широкой доске качели, подвешенной на ветвях двух старых высоких деревьев, и изо всех сил пыталась её раскачать. Но у неё не получалось, поэтому она бросила эту глупую затею и стала терпеливо дожидаться прихода своего задумчивого кавалера. Когда он наконец-то приблизился, улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой и кокетливо протянула руку:
- Мне нужна ваша помощь, сударь.
- Послушай, Тиана, - обратился к ней Михаил, взяв за руку, - я тебе уже говорил об этом, и прости, вынужден напомнить снова. Не обращайся ко мне столь изысканно, эти манеры мне чужды, а веди себя как раньше, просто и непринужденно. Мне нравиться находится рядом с тобой, поэтому прошу тебя, называй меня просто по имени. Я обычный парень, а сударь -  для меня непривычно и слишком далёко. Ты умна, как подобает будущей царице, и, думаю, с пониманием отнесёшься к моей просьбе и неопытности.
- Ты прав, - ответила Тиана, - учту твой мудрый совет. А сейчас давай веселиться. Стань возле меня рядом. Я хочу раскачаться так сильно, чтобы забыть обо всём на свете! У меня на душе горькое чувство былой разлуки со всем этим, и я хочу поскорее наверстать упущенное.
- Ну, тогда держись крепко! – усмехнулся Михаил и, умостившись рядом, принялся раскачивать качели.
Неописуемый восторг охватил подростков от высоты, скорости полёта и свистевшего пронизывавшего их юные тела ветра. Они радостно смеялись, заполняя своим весёлым смехом тихий уже полностью покрытый теменью сад.
Но никакие развлечения, даже самые увлекательные, вечно длиться не могут. К такому выводу пришли и наши герои. Вдоволь накачавшись на качели, они утратили интерес к этому занятию. К тому же им сильно хотелось пить, а в ногах от перенапряжения чувствовалась не только усталость, но и лёгкая дрожь. Услышав журчание воды, Михаил стал всматриваться в освещённый звёздами сад, и очень скоро увидел едва заметные проблески  фонтана.
- Пошли, - произнёс уверенно и, взяв царевну за руку, направился к желанной влаге.
Миновав несколько цветочных клумб и высоких кустарников, они и оказались у красочного, переливавшегося при лунном свете своими струями фонтана. Его внушительных размеров бассейн был доверху заполнен водой, отражавшей в себе лёгкой волнистостью звёздное небо. Струи фонтана были недостаточно мощными, взлетали только на доступную им высоту и, не достигая краёв бассейна, падали вниз.
Все попытки Михаила дотянуться к струям оказались безуспешными, поэтому он решил залезть в бассейн, чтобы самому утолить жажду и в ладонях принести воды царевне. Не зная обычаев этого народа он, не задумываясь, сбросил с себя верхнюю одежду и в одних плавках полез в воду. Вода была настолько желанной, что он сразу же погрузился в неё с головой, не успев добраться до струй. Ну а выбраться из бассейна было уже не так просто, душа и тело требовали полной удовлетворённости. И так, плескаясь в нагретой дневным зноем воде, он поднял возле себя немалый шум, из-за которого не расслышал удивлённого возгласа царевны. Никогда не видевшая чужой наготы, а тем более мужской, Тиана была поражена столь неприемлемым, выходившим за все рамки приличия поведением своего возлюбленного.  беззвучно пошевелила губами: «Михай», и с широко раскрытыми глазами застыла в безмолвии. Но её изумление длилось недолго. Взбалмошное, ещё не успевшее покинуть её сознание детство, очень скоро взяло верх над разумом, вырвавшись наружу во всей своей безоблачной простоте. Ей страшно захотелось купаться, а подкравшаяся в голову гениальная мысль, явилась хорошим оправданием и откинула все сомнения:
«Если Михай при мне свободно купается, значит в его народе так принято. А чем я хуже? И вообще, что может случиться, если я пару раз окунусь? Ведь это так классно!»
 Не в силах больше бороться с искушением, она скинула с себя платье и нагишом полезла в столь притягательный бассейн.
А Михаил за это время достаточно насладился купанием и только тогда вспомнил о царевне:
- Вот болван!  Тиана ждёт воду, а я совсем забыл, - выругал сам себя и, нырнув в глубину, поплыл к струям фонтана.
Когда же вынырнув из воды, то вздрогнул от неожиданности, увидев прямо перед собой улыбающееся лицо Тианы.
 - Ну, ты даёшь! – вскрикнул удивленно, не подозревая о дожидавшемся его сюрпризе. – Что тоже решила искупаться?
- Вода классная, - заскрежетала зубами Тиана, - только вот холодно, когда из неё вылезаешь.
- Да ты вся дрожишь! Простуды тебе только не хватало, ко всем твоим болячкам. Хватит купаться! Хорошего понемножку.
- П-пойдём, - согласилась царевна, - только ты меня обними, а то я совсем з-замёрзла.
Вода в бассейне доходила Михаилу до грудной клетки, благодаря чему он мог не только твёрдо стоять на ногах, но и уверенно передвигаться по дну. Так он и поступил: стал на ноги, а потом протянул руки царевне:
- Иди ко мне, мерзлячка.
Тиана не стала дожидаться повторного приглашения и мигом запрыгнула ему в объятия. Крепко прижалась к нему обнажённой грудью и пролепетала:
- Н-неси.
Но выполнить её желание оказалось не так уж и просто.
Почувствовав в объятиях обнажённое девичье тело, Михаил вздрогнул, словно от удара электрическим током, и чуть не выронил царевну из рук. Но очень быстро взял себя в руки и поплёлся к краю бассейна, с трудом волоча ноги.
- Что это, ты? Зачем? – бормотал невнятно себе под нос, не в состоянии выговорить правильно ни одного слова.
- Ты тоже дрожишь, Михай?  - лепетала наивная девица, не понимая настоящей причины его состояния. – Замёрз не меньше меня.
Добравшись до края бассейна, Михаил помог Тиане выбраться на сушу, а сам развернулся и с головой погрузился в воду. Вода, как спасительный эликсир очень быстро подействовала на его пылающее огнём тело и вернула в норму.  Поплавал ещё немного, чтобы окончательно убедиться в положительном результате,  а потом вышел на сушу. Тианы на месте не оказалось, и это ему добавило уверенности.
- Похоже, эта глупышка уже оделась, - вздохнул облегчённо и направился к своей одежде.
Но одежды также на месте не оказалось, и это ему не понравилось. Было уже достаточно поздно, поэтому чтобы не шуметь, он притулил ко рту ладони рупором и тихо протяжно позвал царевну:
 - Тиана.
 «Я здесь, - донёсся издалека её голос, - иди ко мне. Здесь уютно и достаточно тепло».
- Здесь, это где? – переспросил Михаил.
Но ответа не последовало, и он двинулся наугад. Быстро миновал несколько клумб и высокорослых кустарников и оказался возле объёмной, обросшей вьющимися цветами арки. На одной из её боковых перекладин, между цветами, он увидел платье Тианы и встревожился:
 - Тиана, ты здесь?
- Да, - ответила она, – заходи в арку.
- А почему твоё платье болтается на арке? Тебе, что жарко? И куда делась моя одежда?
- Когда я одевалась, то случайно уронила своё платье в бассейн, сильно спешила, а чтобы согреться надела твою одежду.
- Капец, - буркнул Михаил.
- Когда оно высохнет, - продолжала Тиана, не расслышав его недовольства, - я верну твоё. Уверена, что ты поступил бы также.
- Пожалуй, да, – согласился он и уже уверенно вошёл в арку.
Внутри арка напоминала уютную комнатку, хотя её стены и половина потолка были полностью из цветов, а второй половиной служило звёздное небо. Очевидно, кто-то следил, чтобы цветы не разрастались. У одной боковой стены стояло широкое ложе с множеством пышных подушек, а у другой небольшой столик, загруженный посудинами с фруктами, между которыми находилась и тлевшая лампада.  На ложе возлежала прикрытая лёгким покрывалом царевна и задумчиво смотрела на звёздное небо. Её роскошные каштановые волосы вьющимися локонами рассыпались по подушке, добавляя неотразимости её и без того прекрасной внешности, а в окружении благоухавших цветов и сиявших звёзд она походила на настоящую сказочную фею.
- Сколько долгих ночей мы провели с отцом на этом ложе,  любовались звёздами и вели долгие душевные беседы, - снова заговорила Тиана, не отрывая глаз от ночного неба, и тут же опомнилась: - Прости. Слишком окунулась в воспоминания и совсем забыла, что оставила тебя без одежды. Ночью сильно похолодало, потому после купания ты не меньше меня нуждаешься в тепле. Надеюсь, что моя длинная накидка послужит тебе покрывалом и поможет согреться. Обвейся ею и возляг рядом на место моего отца.
Успевший к этому времени изрядно промёрзнуть, Михаил не раздумывая накинул на себя накидку и плюхнулся на мягкое манившее теплом ложе.
- Классно! - не сдержался он от восторга. – Словно пуховая перина.
- Михай, видишь ту, самую яркую звезду? – продолжила Тиана, указав рукой на одну из сиявших на небе звёзд. - Это моя мать - царица Лиана. Отец сказал, что она приняла облик звезды и каждую безоблачную ночь посылает нам с неба своё благословение.
- Недалеко от созвездия Большой медведицы? – приглядываясь, уточнил Михаил.
- Какой медведицы? – удивилась Тиана. – Ты о чём?
- Я изучал в школе астрономию и могу поделиться с тобой этими знаниями.
- Ты постиг науку о звёздах? – ещё больше удивилась Тиана, и развернулась к Михаилу. - Ведь ты ещё слишком юн для столь совершенных знаний! В нашем дворце они доступны лишь мудрому старцу звездочёту. Я хочу всё знать о мире, в котором живёт моя мать, и с превеликой радостью ознакомлюсь с твоими познаниями. Ты не будешь против, если я прилягу тебе на плечо, как обычно ложилась своему отцу? Я так привыкла.
- Как хочешь, - машинально ответил Михаил, поглощённый мыслями о предстоявшем изъяснении достаточно сложного астрономического материала.
Получив согласие, Тиана мигом откинула его руку в сторону и умостилась головой ему на плечо, словно на подушку. Затем, не задумываясь о разнице между отцом и юношей, положила свою тёплую нежную руку ему на грудь и, крепко прижавшись, сообщила:
- Я готова!
Едва отошедший от её выходки в бассейне, Михаил с новой силой ощутил в себе прилив былой страсти. Тепловая энергия Тианы мгновенно разнеслась по его юному телу, добавив жару и без того накалённому любовью сердцу. В голове у него зашумело, а от мыслей о космическом пространстве не осталось и следа.
- Ты весь дрожишь, Михай! – испугалась Тиана. - Что с тобой? Тебя постигла хворь?
- Ну, что ты? Какая хворь? – оправдывался Михаил, разоблачённый своим состоянием так предательски вырвавшимся наружу.
- Я же вижу! У тебя все признаки лихорадки! Отец говорил, что моя мать умерла от лихорадки, поразившей её во время родов. Я не хочу тебя терять, как потеряла её. Я этого не переживу. На мне вина твоей хвори. И если бы я не лишила тебя одежды, то ты был бы сейчас в полном здравии.
Накручивая себя всё больше и больше, Тиана разошлась так, что у Михаила не было даже малейшего шанса вставить хотя бы одно оправдательное слово. Страх перед смертельной угрозой, нависшей над возлюбленным, взял верх не только над её девичьим разумом, но и над существующими в этом государстве законами.
- Я знаю, как изгнать из тебя хворь! – выпалила она.
 Вскочила она с ложа и скинула с себя одежду.
- Что ты собралась делать, Тиана?! – испугался Михаил.
- Я излечу тебя своим теплом! – уверенно ответила она и, сорвав с него накидку, прильнула к нему горячим телом.
Михаил настолько был поражён её действиями, что только и смог произнести одно единственное слово: «Нет», а стальные слова застряли у него в горле.
Изумлённый и одновременно счастливый от прикосновения её обнажённого тела он потерял не только дар речи, но и себя самого. Не в силах противиться страстному, пылавшему огнём желанию, он крепко сжал в объятиях трепещущую юную красавицу и канул в ней, словно растворился в сладостной неизвестности.
Тиана вскрикнула, и сразу же замолчала от страстного сковавшего её уста поцелуя.
 Охваченные страстью два юных создания слились воедино телами и душами, наслаждаясь безмерным счастьем любви. Толком, не осознавая происходящего, они не только разрушили крепкий барьер закона о первой близости, существовавшего в этом мире, но и произвели зачатие нового человека. И лишь безмолвные звёзды ночного неба, а также окружающие их ложе цветы, были свидетелями этого безумного вызванного любовью счастья.
- Моя Тиана. Люблю тебя, родная.  Почему ты молчишь? - прошептал Михаил на ушко возлюбленной и, не дождавшись ответа, приподнялся на ложе, чтобы взглянуть ей в лицо: - Скажи хоть что-нибудь.
Но Тиана его слов не слышала. Молча смотрела на звёздное небо блестевшими от слёз глазами и, словно предчувствуя скорую разлуку, беззвучно шевелила губами, прося помощи у своей звёздной матери. Когда же почувствовала на себе взгляд, то прервала общение со звездой и, приподнявшись на ложе, взяла дрожащей руку Михаила:
- Михай, - пристально посмотрела ему в глаза, прижав его руку к своей клокочущей груди: - Поклянись, мой повелитель, перед лицом моей матери - царицы Лианы и перед звёздами, свидетелями нашей любви, что никогда меня не покинешь!
Прямой вопрос Тианы убийственной стрелой пронзил сердце Михаила, заставив его биться громкими учащенными ударами. Не зная ответа, он совсем растерялся, и это не ускользнуло от внимательного взгляда царевны.
- Твой ответ подобен смерти, любовь моя, - тихо сказала она и, закрыв глаза, медленно опустила голову на подушку.
- Тиана, что с тобой? – испугался Михаил её странного поведения. – Ты меня слышишь?
Но царевна лежала молча, не открывая глаз и не реагируя на его вопросы.
Михаилу стало не по себе. Взволнованно схватил её за плечи и стал трясти изо всех сил, пытаясь вернуть в сознание.
- Очнись, Тиана! – бормотал дрожащим голосом. - Не знаю, как я это сделаю, но клянусь тебе, твоей матери и всем звёздам на небе, что никогда тебя не покину!
Его признание как спасительный кислород подействовало на бесчувственную царевну, она сделала глубокий вдох и, открыв глаза,  произнесла слабым голосом:
- Михай, я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, родная! - не помня себя от счастья, бормотал Михаил, покрывая её холодное лицо поцелуями. – Не покидай меня больше, не закрывай глаза, говори, только не пропадай.
- Меня затягивает сон в свои сети, - пролепетала Тиана, слегка зевнув, – поведай мне песнь своего народа, как обычно сказывал мне на ночь мой отец.
Умевший хорошо подбирать под гитару музыку, Михаил образно взял в руки желанный инструмент и, ударив по невидимым струнам, заиграл прекрасную мелодию, звучавшую только в его голове. Вслед за мелодией последовали и нужные слова, исходившие из самых глубин его юного влюблённого сердца:

Я помню мир, в котором жил,
Порядок, время, всё любил,
Не знав тебя, моя Тиана.
Но оказавшись здесь, забыл
Родных, друзей, кого любил,
Познав тебя, моя Тиана.

Тебе пою, любовь моя,
Тебя люблю, любовь моя,
Ты несравненная моя, моя Тиана.

Внезапно в жизнь мою вошла,
Огонь любви в душе зажгла,
Не знав меня, моя Тиана.
Рабом меня ты назвала,
Покой у сердца отняла,
Познав меня, моя Тиана.

Тебе пою, любовь моя,
Тебя люблю, любовь моя,
Ты лучезарная моя, моя Тиана.

Познать мне счастье ты дала,
Любовь, красу, всё отдала,
Не знав себя, моя Тиана,
Не ведая того сама.
Судьбу свою с моей свела,
Познав себя, моя Тиана.

Тебе пою, любовь моя,
Тебя люблю, любовь моя,
Ты ненаглядная моя, моя Тиана.

- Кто ты, Михай? Ты не такой как все, и твои песнопения звучат иначе. Иная речь и манеры. Ты словно из мира иных обычаев и нравов. Но всё же я познала тебя и не жалею об этом, - сказала Тиана и, закрыв глаза, погрузилась в сон.
 Михаил рухнул у ложа на колени, с трудом сдерживая в себе крик отчаяния, и устремил взор в небо.
- За что, Господи? – прохрипел, задыхаясь, и уткнулся лицом в покрывало, чтобы не разрыдаться.
В таком состоянии он и отключился, даже не заметил, когда.
Почувствовав сквозь сон лёгкий толчок по плечу, сопровождённый мужским голосом: «Просыпайся, пришло время», он открыл отяжелевшие веки и увидел стоящего рядом правителя и держащего на руках спящую, закутанную в покрывало Тиану.
- Что случилось? – спросил растерянно.
- Захвати алмаз и в корабль. Тебе нельзя находиться на виду. Ты меняешься, - спокойно ответил правитель и направился к кораблю, стоявшему у входа в арку.
- Что он имел в виду: «Ты меняешься», – недоумевал Михаил, поднимаясь на ноги.
 Придерживаясь за ложе, он невольно обратил внимание на свои руки и от увиденного пришёл в ужас. У него не только перехватило дыхание, но подкосились  уже поднятые с земли колени.
- Что со мной происходит? – выговорил с трудом, не отрывая глаз от периодически исчезавших рук. – Почему я становлюсь прозрачным?
- Поторопись! – крикнул с корабля правитель. – Но сначала оденься, и не забудь прихватить алмаз.
Его голос моментально вывел Михаила из шокового состояния.
- Иду, - ответил ему, спешно одевая принесённый им кафтан.
 Схватил с ложа алмаз и выбежал наружу.
Приняв на борт последнего пассажира, корабль оторвался от земли и на огромной скорости взлетел  в небо, а потом плавно поплыл в нужном направлении.
Едва Михаил оказался на борту корабля, его одежда сразу же обрела вид серебристого комбинезона, а тело по-прежнему оставалось таким же что и снаружи - периодически менялось. Но ему уже было всё равно, смирился с настоящим. Осмотрелся по сторонам и, увидев обеих девчат, лежащими на широком столе, направился к ним. Они были в таких же комбинезонах, что и он, но при этом заметно отличались друг от друга. Свободные от комбинезона части тела Татьяны были по-прежнему прозрачными, а Тианы - обычными.
Склонившись к Тиане, Михаил стал с грустью любоваться её прекрасным лицом. Счастье любви и боль расставания, соединившись воедино, сложнейшей формулой взвалились на его юный ищущий решения разум. Но осенённый внезапной догадкой, он облегчённо вздохнул, словно скинул с души тяжёлый груз.
- Иного выхода я не вижу, - прошептал еле слышно, и поцеловал Тиану в губы.
Очевидно, она почувствовала во сне его поцелуй и улыбнулась, но глаз не открыла, а только нежно произнесла:
- Михай.
- Близкая и такая далекая, – грустно сказал Михаил и перевёл взгляд на сестру.
В этот самый момент Тиана открыла глаза и от неожиданности вздрогнула, увидев перед собой возлюбленного в странном сияющем одеянии. Но сразу же успокоилась, ведь это был именно он, но только одет иначе.
- Так вот ты кто, Михай? – улыбнулась ему очаровательной улыбкой. - Ты ангел, и я с тобой на небе.
 Перевела взгляд на свою одежду и продолжила:
 - На мне такое же одеяние, значит, ты исполнил своё обещание и забрал меня с собой. Я должна быть счастлива, но мне почему-то страшно, любимый.
Резко побледнела и лишилась чувств.
- Мы над водопадом, - сообщил правитель, – копию алмаза положи в карман, а оригинал царевне в руку.
- Который из них оригинал? – спросил Михаил, разглядывая два совершенно одинаковых камня.
- Присмотрись внимательно и, если в тебе не ошиблись, то увидишь невидимое.
Осматривая по очереди алмазы, Михаил очень скоро заметил в одном из них внутренние изменения и стал внимательно в них всматриваться. Проник в самые глубины алмаза и там увидел обширную реку и двух мужчин, стоявших по колена в воде недалеко от берега. На одном из них были нищенские лохмотья, а на другом почти ничего, кроме ткани или полотенца, обмотанного вокруг бёдер в виде короткой юбки. Нищий черпал ладонями воду и поливал ею молодого мужчину, смиренно склонившего перед ним голову, а над ними парила прекрасная белая птица, переливаясь в лучах яркого солнца.
- Предвестник! – сказал он уверенным голосом и, вложив алмаз в приоткрытую ладонь Тианы, обернулся к правителю: - Она без сознания. К тому же я уверен, что не согласится бросить алмаз в водопад.
- Эту миссию исполнит её руками твоя сестра, а ты постарайся к ней достучаться.
- Но как? Она больше не появляется.
- Ну, в шоковой терапии ты специалист, так что пошевели мозгами. Да побыстрее, иначе очень скоро станешь таким как твоя сестра.
 Михаил подошёл к сестре и, не зная с чего начинать, стал говорить о том, что его тревожило больше всего:
- Таня, ты меня слышишь? Я совсем запутался. Мне нужен твой совет и твоя помощь. Для меня слишком дороги: ты, брат, отец, мать, друзья и мой мир. Но в мою жизнь вошла Тиана и разорвала все связующие меня с прошлым нити. Я стою на распутье между прошлым, настоящим и неизвестным будущим и выбрал последнее. Прости сестра и прощай.
Нежно поцеловал её в лоб и снова приблизился к царевне.
 - Пойдем, любимая, – прошептал ей на ушко и поднял на руки.
 Во время подъёма из ладони бесчувственной Тианы выпал алмаз, ничем не удерживаемый и, сверкая, покатился по полу корабля.
- Надо же? – огорчился Михаил.
 Положил Тиану на место и направился за камнем. Когда же вернулся, то оторопел, увидев на месте царевны свою прозрачную сестру:
 - Как они ухитрились поменяться местами, ведь обе лежат без движений?
Но тут последовало и разъяснение загадки. Облики девушек стали резко и беспрерывно меняться, не давая ему разобраться, кто из них, кто. Столкнувшись со столь непредвидимым препятствием, он растерялся. Застыл на одном месте, не зная, что предпринимать, и молча наблюдал за их перемещениями. Неожиданно в его голове зазвучал голос сестры:
«Брат, я не могу к ней пробиться. Её защищает новая ставшая между нами сущность, совсем ещё юная, но сильнее наших обеих».
- Так прекрати на неё воздействовать! – раздражённо ответил Михаил. – Не создавай путаницу. Ты меня этим только задерживаешь. Я скоро стану таким как ты и не смогу выполнить задание.
Обмен лиц тотчас прекратился, дав возможность Михаилу продолжить задуманное. Спрятав алмаз за пазуху, он поднял на руки обличённую царевной девицу и, обессиленный изменениями, прогрессировавшими в его теле, поплёлся к открытому выходу из корабля, с трудом волоча ноги. Застыл на какой-то миг у входа, прижимая прозрачными руками к груди драгоценную ношу, а потом окинул взглядом прозрачную сестру, словно прощаясь, и уверенно прыгнул с корабля в разбушевавшийся внизу водопад.
А в это время в царском дворце и за его пределами происходили бурные события. Страшна весть о пропаже царской дочери, а также греческого лекаря и его помощников моментально разлетелась по городу, наделав немало шума и различной предполагаемой болтовни. К тому же найденное в дворцовом саду измазанное платье царевны наводило на мысль о её похищении, насильственном переодевании и тайном выводе за территорию дворца. По приказу царя городские ворота сразу же были закрыты, а ведущий в город навесной мост поднят. Была осмотрена городская гавань и все мелкие и крупные кораблями, находившимися у её причала, а так как за последние сутки ни один корабль не уходил в плавание, то поиски переключились на сам город. Тщательно были обысканы все дома вместе с их чердаками и подвалами, сараи, колодцы и все отдалённые подозрительные места, но ни царевны, ни её похитителей, ни даже малейших следов их пребывания не было обнаружено. Осмотрен был также и царский дворец со всеми прилегающими к нему постройками, а также дворцовый сад. И опять же безуспешно.
Когда больше нечего было осматривать, царь собрал в Тронном зале совет из представителей высокородной знати, чтобы решить, что предпринимать дальше. На совете шла речь, как о похищении царевны, так и о предполагаемой провокации к войне. А пока решались вопросы за и против, царь молча перебирал в памяти все подробности своего общения с греческим лекарем. Вспоминал слово за словом его изъяснения о лечении дочери, пока не дошёл до прерванного момента, а потом продолженного уже иной темой. Будучи безмерно благодарным за излечение дочери, он тогда не предал этому значения, но в данный момент осознал свою ошибку.
- Зеркальная гладь! – взволнованно произнёс он вслух. – Что это значит? Ну, конечно же, водопад! Как я раньше об этом не догадался.
Члены совета, все как один, устремили взгляд на Государя в надежде получить разъяснение, но он поднялся с трона и объявил им повелительным голосом:
- Совет окончен. В случае необходимости мы возобновим его снова. Надо уточнить одну важную упущенную ранее деталь.
 Развернулся и спешно покинул Тронный зал.
Буквально через небольшой промежуток времени из вновь распахнутых городских ворот выехал конный отряд и на огромной скорости понёсся по ведущей к водопаду дороге.
А пока взволнованный предчувствиями царь мчится без передышки к водопаду, вернёмся к событиям, касающимся его дочери.
Спрыгнув с корабля, Михаил камнем полетел вниз и упал у самого подножия водопада. Но необходимых действий предпринимать не стал, хотя и умел хорошо плавать, а ещё крепче прижал к себе бесчувственную Тиану и нырнул вглубь водоёма. Во время ныряния алмаз из его пазухи перекатился в пазуху царевны. Она, очевидно, сразу же почувствовала его прикосновение, так как резко вздрогнула и, схватив рукой, откинула в сторону, а потом вернулась к прежнему обмякшему состоянию.
Из отлетевшего алмаза моментально вырвался ослепительно яркий свет, и осветил собой не только водоём, но и водопад со всем окружающим его пространством. Так была выполнена важная миссия: алмаз руками царевны был брошен в избранные воды. Вскоре объёмное сияние алмаза померкло, а сам он растворился в водах горного источника, соединённого с огромной рекой. Стих и разбушевавшийся ранее водопад: вернулся к состоянию мирной зеркальной глади ниспадавшей с горы.
Для Михаила эта чересчур яркая вспышка оказалась некстати. Задыхаясь от нехватки кислорода, да ещё и ослеплённый сиянием алмаза, он еле дождался возвращения глаз к нормальному состоянию. Не мог уйти из жизни, не увидев в последний раз своей любимой. Когда же окинул её прощальным взглядом, то чуть не захлебнулся хлынувшей в рот водой, во время непроизвольного возгласа.  Вместо тёмных волос Тианы в воде плавали светлые волосы сестры, слегка прикрывая собой её заметно посиневшее лицо. Гибель Татьяны с такой обвинительной силой обрушилась на его совесть, что моментально отогнала от него предобморочное состояние.
«Ещё не поздно, - промыслил, одёрнувшись, - Татьяна только преобразилась, а значит, ещё жива.
Окрылённый надеждой, он схватил сестру на руки и из последних сил рванул к поверхности водоёма. А там отдышался и, взвалив её на спину, направился к берегу. Благо, что у берега водоём был не таким глубоким, как у подножия горы, можно было ногами передвигаться по дну. На счету была каждая минута, поэтому на суше он сразу же приступил к спасательным действиям, известным ему из занятий в школе. И его старания оказались не напрасными: принесли не малую радость. После усиленного искусственного дыхания в рот сестра мощным фонтаном воды обдала его запыхавшееся покрасневшее лицо. Повернув Татьяну на бок, он умостился рядом возле неё на песке, слишком был обессилен перенесёнными трудностями, и  сиявшими от счастья глазами, наблюдал за её захлебывающимся, но всё же живым кашлем. Когда же кашель прекратился, он поднял с земли посиневшую и дрожавшую от холода сестру, и чтобы хоть немного согреть крепко сжал в своих объятиях, а потом как любящий брат поцеловал в обе, такие родные ему щёчки.
- Сестричка моя, – бормотал, не разжимая объятий, –  моя любимая сестричка. Ты жива. Я спас тебя. Я вернул тебя.
Вернёмся к событиям на корабле.
Одновременно с находившейся в водоёме царевной физическим изменениям подверглась и Татьяна, оставшаяся на борту корабля. Её прозрачное тело резко обрело внешность царевны, а затем постепенно стало обретать и видимость. И лишь после слияния алмаза с водой Тиана стала сама собой и открыла глаза.
- Михай, где ты? –  произнесла слегка охрипшим голосом.
 Но ответа не последовало, поэтому она встала со стола и, осмотревшись по сторонам, направилась к прозрачному корпусу корабля.
- Куда же он делся? – пришла в недоумение.
Увидев правителя, находившегося у пульта управления, она из-за изменённого цвета волос с трудом узнала в нём греческого лекаря, но это её ничуть не удивило - уже полностью смирилась со своей участью.
 - Вы, сударь, – обратилась к нему спокойно, – вовсе не лекарь, а ангел, как и мой Михай. А это облако, сопровождающее нас в мир Господа. Но почему мы не летим, а стоим на одном месте? И где Михай?
Но правитель продолжал стоять молча, будто вопросы его вовсе не касались, и это снова царевну ничуть не огорчило. Равнодушно от него отвернулась и как он стала осматривать водопад и всю ближнюю к нему территорию. Неожиданно её взгляд упал на зрелище, от которого она едва не лишилась чувств, моментально вернулась из безоблачной иллюзии в реальность.
- Как больно, – пролепетала, задыхаясь.
Схватилась рукой за сердце и кинулась к открытому выходу корабля. Её сердце колотилось так, что казалось: вот-вот выпрыгнет наружу, а из глаз лились обильные потоки слёз. Увидев своего возлюбленного обнимавшим и целовавшим белокурую девицу, она ощутила в душе страшную боль, а вместе с ней и горькое разочарование от утраты всего, что ценила дороже жизни:
 - Михай! - крикнула на прощание жестокому возлюбленному и камнем полетела вниз к сверкающему водопаду.
 Крик Тианы моментально достиг ушей Михаила.
 Обернувшись в сторону прозрачного корабля, он увидел её у открытого выхода и ощутил в душе горечь, а вместе с ней и страшное предчувствие.
- Тиана, нет! – закричал взволнованно.
 Но было уже поздно.
Её серебристый комбинезон сменился на одежду, позаимствованную у него после купания в бассейне, а сама она камнем полетела вниз, к едва утихомирившемуся водопаду. Сначала упала на самую верхушку горы, потом скатилась по её обрывистому склону вместе с ниспадавшими вниз водами и, достигнув подножия, пошла ко дну.
Михаил отстранил от себя Татьяну и вскочил на ноги.
- Прощай сестричка! – крикнул ей второпях и кинулся к ближайшей возвышенности, а уже из неё нырнул в водоём, добавив на лету: – И родные также.
Сначала осмотрел дно более спокойной части водоёма в надежде, что напором воды Тиану могло отбросить в сторону, а потом поплыл к бурному подножию водопада и, вдохнув побольше воздуха, нырнул в глубину. Дно у подножия было сильно замутнённым из-за напора постоянно прибывавшей воды, поэтому трудно было что-либо разглядеть.
«Препятствие серьёзное, - промыслил досадно, - но приспосабливаться надо».
Опустился ещё глубже и стал осматривать дно, а также ощупывать его затемнённые обросшие подводной растительностью участки. От нехватки кислорода его тело стало слабеть и терять прежнюю скорость, а вместе с уходом сил стала угасать и надежда.
 «Господи, не дай мне умереть, не коснувшись руки любимой», -  промыслил отчаянно.
 И тут же почувствовал, как коснулся руками человеческих волос, смешанных с водорослями. Присмотрелся внимательно к мутной воде и с трудом разглядел лежащую между двумя огромными булыжниками Тиану. Быстро приблизился и вытащил её безжизненное тело из каменного плена, поблагодарив в душе Господа за помощь. Крепко сжал в своих объятиях и, захлёбываясь  хлынувшей в рот водой, с огромным усилием выбросил из гортани рычащее, понятное только ему одному слово: «Навеки». Потом сделал ещё несколько глотков и, подхваченный неведомой силой на огромной скорости понёсся к необъятным просторам бесконечности.
А незадолго до этих событий к водопаду прибыл и царь вместе со своим отрядом, и чуть не обезумел от неимоверного представшего пред ним зрелища. В воздушном пространстве над водопадом парила его дочь Тиана в странном серебристом одеянии и, резко сменив его на мужскую сорочку, упала вниз. От сильного волнения царь утратил дар речи; упал на колени и, устремив взор в небо, стал без остановки шептать все приходившие ему в голову молитвы. Воины, прибывшие с ним, были шокированы не меньше его небывалым дивом, и также опустились на колени. Но каким бы взволнованным не был царь, от его внимания, не ускользнул и смелый поступок юноши, последовавшего за царевной в водопад. Не успел он толком отойти от одного чуда, как был шокирован новым, не менее загадочным. Белокурая дева, оставленная юношей на берегу водоёма, неожиданно оторвалась от поверхности земли и, не переодеваясь, облачилась в серебристые одежды, точно такие, какие были на царевне до падения. Потом вознеслась над водопадом, попарив какое-то время в воздушном пространстве, исчезла из виду.
Оказавшись на корабле, Татьяна со слезами кинулась к правителю:
- А как же мой брат?
Но тот ничего не ответил; продолжал пристально смотреть в сторону водопада, словно чего-то дожидаясь. И его ожидания вскоре оправдались. Из водоёма вырвалась серебристая сфера и на огромной скорости понеслась к кораблю; влетела в его открытый вход и опустилась на стол, занимаемый ранее девчатами. Вытянулась в длину, будто резиновая, постепенно принимая формы человеческого тела, и, утратив серебристость, обрела вид прозрачной копии Михаила.
- Свершилось, - произнёс правитель и, закрыв дверь корабля, коснулся пульта управления.
Но корабль не взлетел в небо, чего ожидала Татьяна, а на огромной скорости завертелся на одном месте как юла, преобразив наружную видимость в единую разноцветную полосу. В этот момент Татьяна уже не слышала крика царя:
«Все в воду, и без царевны и князя не возвращаться!»
 Не видела, как царские воины кинулись в водоём и словно муравьи заполнили собой всё его водное пространство, как дно водоёма осветилось блеском алмаза, пламенем цепи, связующей родимые пятна влюблённых, и самым ярким сиянием новой зарождённой в чреве Тианы жизни.
 Через небольшой промежуток времени шар остановился.
 Увидев сквозь его прозрачный корпус прежнее место, Татьяна удивилась, но когда присмотрелась внимательно, то заметила и разницу. На берегу водоёма стояла шикарная запряжённая лошадьми повозка, а в стороне топтался на одном месте небольшой конный отряд. Недалеко от повозки скакал оседланный вороной конь, но без наездника, резвясь и пощипывая пышную траву, пролегавшую под копытами, а в повозке сидел царь и едва удерживал на руках рвавшегося к водоёму малыша, и, похоже, мальчика. Внешне он выглядел не старше трёх лет, а своей роскошной одеждой походил на потомка царского рода.
«Интересно с кем это царь?» – вопросительно промыслила Татьяна.
И тут же получила ответ: увидела двух молодых людей, вынырнувших из воды. От предчувствия её сердце заколотилось с такой силой, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Взволнованно прильнула лицом к корпусу корабля и стала с нетерпением дожидаться выхода купальщиков на берег.
 На её счастье ждать ей пришлось недолго, ибо голосистый малыш, очевидно, их маленький сын, требовал немедленного возвращения родителей.
Вскоре из водоёма на берег вышел черноволосый юноша, нёсший на руках красивую темноволосую девушку.
К не малому удивлению Татьяны на юноше была военная форма этого времени, а по спине свисал огромный меч. Девушка также была одета, но в нарядное платье, и приукрашена драгоценностями. Придерживалась одной рукой за шею юноши, а в другой сжимала алмаз, сияние которого пробивалось сквозь щели её сжатой ладони.
- Это же мой брат Михаил! – радостно вскрикнула Татьяна. - И царевна Тиана! Значит, они живы!
 И тут же усомнилась:
- Выглядит старше, одет как воин, да ещё и вооружён. Нет, все-таки это он! – напрягла зрение. - Его походка, лицо, хоть и изменённое усами, но всё же его. И его голубые глаза. Хорошо бы услышать его голос, в нём бы я точно не ошиблась.
Едва она это пожелала, как тут же оказалась на берегу водоёма и, недоумевая, посмотрела вверх. Над водопадом зависал прозрачный корабль, с  находящимся на бору правителем, и ею также.
- Что это значит? – не сдержалась от удивления.
Но были вопросы намного важнее, поэтому сразу же переключилась на них. Зная, что невидима,  вплотную приблизилась к молодой паре и засияла от радости, увидев лицо юноши, а когда и услышала его голос, то от сомнений уже не осталось и следа:
 - Это действительно мой брат! – восторженно коснулась его руки. - Повзрослевший, но всё же он.
- Что это было? – насторожился Михаил, почувствовав к руке прилив тепловой энергии, и, осмотревшись по сторонам и усмехнулся: - Ерунда, показалось.
Не ожидавшая увидеть брата повзрослевшим, да ещё таким богатырём, Татьяна не в силах была оторвать от него восторженных глаз.
 А он этим временем приблизился к повозке и подмигнул малышу:
- Привет потомок.
Малыш моментально прекратил хныкать и ответил ему тоненьким голосочком:
- Привет.
Довольно улыбнувшись, Михаил прильнул лицом к царевне и поцеловал её в уста.
- Пока, красавица, - шепнул ей на ушко и прямо во всём мокром усадил на пышные сидения повозки, - не скучай.
Обернулся в сторону поля и свистнул вороному.
Тот рванул с места и за считанные секунды оказался возле хозяина.
- Умница, Ворон, - довольно погладил его по гриве.
Запрыгнул в седло и, отдав своему капризному сыну поверхностную честь не типичную этому времени, вихрем понёсся к дожидавшемуся его отряду.
- Воистину Вы не такой как все, мой князь! – восторженно произнесла Тиана, глядя  в его запылённый след. – А Вы, сударь, -  перевела взгляд на сына, ответившего отцу тем же, - маленькое голубоглазое подобие вашего взбалмошного отца.
После слов царевны Татьяна вновь оказалась на борту корабля и с грустью посмотрела на родных ей людей, покидавших водоём.
- Прощай, мой брат, прощай, племянник, и ты прощай, далёкая прекрасная царевна, -  тихо попрощалась, и перевела взгляд правителя: - Как имя моего племянника?
- Имя юного отрока - Зем, и он не твой племянник, а сын ваших древних предков: князя Михая и царевны Тианы.
- Ну, если мой брат стал князем Михаем, в чём я полностью уверена, – не успокаивалась Татьяна, – тогда кто же у нас на корабле?
- В этом прозрачном теле собрана информация обо всех последующих до вашего времени потомках. У каждого времени есть свои возможности, правила и законы, и лишь после прохождения длинного пути к давшему ему жизнь времени, это тело получит разрешение на материализацию.
- Позвольте задать ещё один вопрос, - продолжала Татьяна. - Как удалось выжить Тиане и Михаилу после такого длительного пребывания под водой?
- Пути Господни неисповедимы, – ответил правитель, задумчиво глядя в небесное пространство.
Корабль рванул с места и на огромной скорости понёсся в неизвестность, оставляя позади далёкое прошлое и его обитателей. Пролетел какое-то время по облачному небу и, приблизившись к огромной тёмной туче, единственной среди всех белых облаков, остановился.
Туча, словно живая, стала издавать звуки, напоминавшие отдалённые раскаты грома, и расширяться, открывая в себе проход к чему-то яркому.  И очень скоро внутри неё вспыхнул ослепительно яркий шар, будто счастливый пленник, внезапно вырвавшийся из мрачного плена на свободу.
 Корабль плавно влетел в этот шар, сияние которого сразу же померкло, уступив место тёмному усыпанному множеством светящихся объектов пространству. Казалось, что корабль застыл в этом пространстве, будто превратился в один из его загадочных объектов, хотя он по-прежнему продолжал свой полёт. Но это обманчивое ощущение длилось недолго. Внезапно у его корпуса  появился ярко фиолетовый круг, влетев в который он оказался в  безоблачном, бессолнечном и необыкновенно голубом небе Алмазного Мира. Пролетел ещё какое-то время над множеством сверкавших строений и медленно пошёл на снижение; коснулся корпусом верхушки огромной пирамиды и, заискрившись, исчез из виду.
В момент прикосновения шара с пирамидой у Татьяны резко потемнело в глазах, а потом появилось ощущение невесомости. Но это состояние длилось недолго. Очень скоро она уже не только хорошо видела, но и чувствовала под ногами твёрдое основание. Увидев, что находится вместе с правителем в светлом пустом пространстве, а не на борту корабля, как пару минут назад, она испугалась, решив, что произошла авария, и они теперь…, даже боялась подумать, где.
- Где мы? – взволнованно спросила правителя.
Правитель посмотрел на неё излучавшими фиолетовое сияние глазами и, протянув вперёд руку, произнёс:
- Познай истину.
После произнесённых им слов в сплошной пустоте, стали вырисовываться очертания планет солнечной системы и становиться всё более и более чёткими. Вскоре одна из планет отделилась от общей системы и стала медленно приближаться. Татьяна сразу же узнала в ней землю и стала дожидаться разъяснений.
 Оказавшись на более близком расстоянии, планета сделала несколько круговых вращений и остановилась, предоставив обозрению огромное государство, пустое внутри, но напоминавшее своими границами родину Татьяны. Через небольшой промежуток времени в его пустом пространстве появились непонятные очертания и, насыщаясь красками, стали обретать вид огромного красочного дерева. Вскоре изображение стало полностью чётким. Дерево имело внушительной толщины ствол с тремя могучими ветвями, исходившими от него и гордо тянувшимися ввысь. Его мощные разветвлённые корни уходили далеко вниз и  своими размерами гораздо превосходили длину самого дерева. От трёх основных ветвей исходили многочисленные ветви, украшенные пушистой зелёной листвой. Всё дерево вместе с корнями было в разноцветных блёстках, сверкавших, словно капельки дождя в лучах яркого солнца. В нём чувствовалась гармония жизненной силы, любви и счастья. Но неожиданно между стволом и одной из ветвей появилась трещина и, потрескивая, стала быстро увеличиваться в размерах. Утратив опору, ветвь уже не в силах была удерживать свой вес и, обломившись, упала вниз, а потом исчезла из виду. Дерево утратило блеск, но всё ещё выглядело живым и зелёным. Но через время и вторая ветвь резко склонилась верхушкой к самым корням и, расколов пополам ствол, с грохотом рухнула вниз. Из расколотого ствола вырвался огонь и полностью охватил собой оставшуюся ветвь дерева. Сделав свою пожирающую работу, он превратился в густой чёрный дым и вернулся обратно в своё обгоревшее логово. Уничтоженный огнём мёртвый обломок дерева, представлял собой жалкое зрелище, и лишь могучие корни, оставшиеся живыми, напоминали о его былом величии. Остаток дерева стал постепенно растворяться в пространстве, пока полностью не исчез из виду.
Сразу за исчезнувшим деревом последовало изображение полуразрушенного города, сотрясавшегося от беспрерывных взрывов, в котором Татьяна сразу же узнала свой родной городок.
- Война?! Не может быть! Или это землетрясение? – произнесла испуганно, но присмотревшись, добавила: - Таки война. Но почему?
- Пока нет, – ответил правитель, – но недалёкое и неизбежное будущее. Эта война является маленькой искоркой заключительного пламени и, если её вовремя и с умом не погасить, может привести к непоправимым последствиям. Оружие, созданное человечеством, может уничтожить не только всё живое на планете, но и повредить саму планету со всей её солнечной системой. Владыка Вселенной не допустит этого и в последние доли секунды даст Земле разрешение на защиту. А она не замедлит: вмиг выбросит из всех подземных кладовых на поверхность своё защитное кровное оружие – дары, предназначавшиеся человечеству и, соединив их воедино, станет подобна солнцу. Этими действиями она полностью очистит себя и окружающее её пространство от нежелательных разрушительных воздействий. Живое древо с тремя ветвями - это символ древнего единокровного народа, разговаривающего слегка изменённым, но всё же одним языком, и имеющего одну веру. А упавшие ветви и пылающий расколотый ствол - последствия разделения этого народа, несущие за собой опасную кровопролитную войну. Воюя между собой, народ уничтожит не только себя, но и своё единое жизненное древо. Этой войной он всколыхнёт и иные народы, заставив принять соответствующие меры, последствия которых непредсказуемы. Гибель древа можно предотвратить соком ветвей самого древа и возвращением их к единому стволу. Эта информация будет передана через тебя одному из твоих будущих потомков, избранному для свершения заключительного этапа жизненного существования на планете.
 Изображение померкло.
- А теперь тебе пора домой, - добавил правитель и коснулся рукой медальона.
У Татьяны всё поплыло перед глазами. Она почувствовала лёгкое головокружение, а вместе с ним и сильную тягу ко сну. С трудом удерживая отяжелевшие веки, она смутно увидела правителя, растворившегося в пространстве, и множество ярких вспышек, несущихся навстречу. Не в силах больше бороться со сном закрыла глаза и канула в неизвестность.

Глава 6

Очнулась Татьяна от звуков мужских голосов, раздававшихся поблизости и, открыв глаза, увидела, что сидит на земле, опёршись спиной о высокую глинистую насыпь. Но абсолютно спокойно отреагировала на своё местонахождение, будто так и должно было быть. Повернула голову в сторону шума и, увидев четырёх мужчин, склонённых к насыпи, загорелась любопытством.
- Интересно, что они там делают? –  прищурилась, напрягая зрение.
 Но издали было плохо видно, поэтому она решила подойти поближе. Поднялась с земли и, приблизившись, стала за их спинами наблюдать за происходящим. Мужчины же, настолько были заняты своим делом, что совсем не замечали её присутствия. Сидели на корточках возле слегка разрытого углубления и светили фонариками в тёмную расщелину.
- А что вы там ищете? – не выдержала Татьяна.
Все четверо моментально обернулись и одарили её загадочными улыбками.
- Вот умница, - ответил один из них, - проснулась вовремя.
- О чём это вы? - удивилась Татьяна.
- Как твой брат ухитрился пролезть в такую узкую расщелину?
Татьяна растеряно повела плечами:
- Не знаю, не помню.
Но тут из лазейки донёсся голос Михаила:
- Обвязался, тяните!
- Так он жив? – облегчённо вздохнула Татьяна и продолжила наблюдать молча.
Трое мужчин ухватились руками за канат и стали медленно его вытаскивать на поверхность, а четвёртый этим временем, припал туловищем вплотную к расщелине и просунул в неё руку.
- Не торопись, развернись согласно расщелине и постепенно просовывайся, - спокойно объяснял, вытаскивая наружу руку Михаила. Потом вытащил голову и облегчённо вздохнул: - Будет жить.
 И уже с помощью остальных мужчин безболезненно завершил его освобождение из опасного плена.
Вскоре к насыпи подъехала машина скорой помощи.
Увидев растерянные и изрядно вымазанные лица подростков, Василий Иванович покачал головой:
- Чрезмерное любопытство и частичная амнезия налицо. А я надеялся.…  Пошли ребята в машину. Погуляли и хватит.
Машина выехала на трассу и помчалась в сторону городка, увозя на себе молчаливых  ничего не помнивших о своих приключениях подростков.
Но на этом наша история не закончилась, и её последующие события будут описаны во второй части с названием «Хранители земли».

 

Часть 2
Хранители земли

Невидимое глазами - видимо разумом.
Познай разум и увидишь невидимое…

Глава 1

В далёкие стародавние времена на планете Земля существовали две небольшие, но достаточно могучие державы: Земляния и Фарлания. Они ничем не отличались от иных держав, разве что законами и жизненными понятиями. Одна из них была мирной, а другая воинственной. Мирной державой была Земляния, и от неё исходила светлая сияющая аура, а воинственной Фарлания, и от неё также исходила сияющая аура, но не светлая, а тёмная. Между державами велись постоянные войны, действиями которых являлись: нападения одной стороны и ответные защитные меры другой.
Правил светлым государством миролюбивый царь Зем, со своей не менее миролюбивой супругой - царицей Эланой. Благодаря честным и правильно поставленным законам в государстве царили: порядок, понимание и доброжелательность.
Во главе тёмного государства стоял агрессивный царь Фарл, признававший только воинственный образ жизни. Он жил лишь своими принципами, не прислушиваясь ни к чьим советам, даже царицы Фарланы, и ценил только своё мнение. В государстве были установлены законы, типичные его нраву, вызывавшие в народе не только страх, но и беспрекословное повиновение.
Характеры двух царственных семейств, передаваемые из поколения в поколение, на многие века закрепили над их державами соответствующие им ауры: добра и зла. Но ни одно правление не существовало вечно, а рано или поздно подвергалось изменениям. О таких изменениях и пойдёт дальнейшая речь в нашей истории.
Подходил к концу последний век тысячелетия, напоминавший своими быстрыми темпами не только о приближении очередной зарядки сердца планеты, но и об обязательной замене исполнявших эту работу Хранителей.
 В этот период времени обе царственные супружеские пары, озаренные невидимой силой: в один день года, месяца и недели зачали своих будущих потомков. Радостные известия о грядущих наследниках моментально прекратили все военные действия и шумными отголосками празднований разнеслись далеко за пределы государств.
 Насыщенная песнями и радостными возгласами, светлая аура миролюбивой Землании гораздо увеличилась в размерах и засверкала всеми цветами радуги.
Тёмная аура Фарлании также заметно увеличилась, но только не от восторженных эмоций, а от перенасыщенности хмельными ругательствами, шумом и драками. Когда же увеселительные разгулы царю Фарлу порядком надоели, он почувствовал в себе страшный упадок сил, а вместе с ним и злобу за потраченное впустую время. Проснувшись как-то после очередной попойки на зверском похмелье, он заорал во всю глотку:
- К войне!
Чем изрядно напугал спавшую рядом царицу. Злобно отшвырнул на неё покрывало и соскочил с ложа:
 - Совсем расхлябались! Пора мозги вправлять!
- Чего орёшь? – разозлилась Фарлана. – Хочешь воевать? Воюй! Кто тебе не даёт? Только зачем орать и прерывать мой Величественный сон?
- Заткнись, женщина! А то…
- Что, а то? – злобно зашипела Фарлана.
Вытащила из-под одеяла огромный меч и, соскочив с ложа, стала в боевую позу:
 - Только попробуй! Сразу ощутишь в своём дряхлом пропитом чреве всю прелесть моего женского клинка!
- Дряхлом?! – рассвирепел Фарл от столь недостойного Его Величества оскорбления и ударом кулака прямо по лезвию выбил из рук супруги меч.
Но Фарлана не стала дожидаться от разъярённого супруга дальнейших действий; запрыгнула на него как бешеная кошка на дерево и с душераздирающим воплем вцепилась зубами ему в ухо.
Не ожидавший таких действий, Фарл восторженно взревел и вцепился кровоточащей рукой в волосы супруги, чтобы хоть как-то освободиться из столь неудобного плена. Но попытки оторвать от уха разъярённую фурию оказались безуспешными и очень скоро из восторга перешли в страсть.
- Ведь можешь же доставить супругу удовольствие, - прорычал он возбуждённо и, завалившись на ложе, изрядно придавил своим немалым весом хрупкое тело царицы.
Через время из опочивальни донёсся громкий восторженный рёв:
- Фарлана!
 Потом распахнулась входная дверь, и наружу вывалил сам Великий Фарл, весь окровавленный, но довольный Своим Непревзойдённым Величием:
 - А теперь займёмся делом, - произнёс деловито.
 Сжал кулаки и отправился приводить в чувство своей вразумительной методикой вялую растрёпанную пьянством и драками армию.
 С чем управился довольно-таки быстро.
Ближе к полудню ненасытный вояка в полной боевой готовности находился на предназначенном для боёв поле и с нетерпением дожидался прихода противника.
Разразившаяся вновь война длилась долгие месяцы, постоянно заряжаясь энергией неугомонного Фарла, и своими бурными действиями не предвещала перемен.
Царицы: Элана и Фарлана, успевшие соскучиться за это время по своим супругам, решили проведать их на границе, а заодно и сообщить о приближающихся родах. Не ведая о происходящем в настоящее время, они прибыли к месту в самый разгар сражения.
 Элана велела остановить повозку у царской палатки и стала всматриваться в бьющуюся толпу, надеясь увидеть там своего супруга. Неожиданно её взгляд был прикован к зрелищу, от которого ей стало не по себе: её супруг, весь окровавленный, лежал на земле без движений, а над ним стоял Фарл с вознесённым мечом и раздражённо орал:
- Вставай!
- Нет! –  закричала она испуганно.
Резко вскочила на ноги и, подкатив глаза, рухнула без чувств на сидение повозки.
Всё исчезло в один миг.
 Очнулась она от страшной боли во всём теле и, увидев двух своих служанок, копошащимися над ней, не на шутку встревожилась.
- Что случилось? – спросила их слабым голосом, и тут же засияла от счастья, увидев у своего лица двух запелёнатых младенцев: - Мои дети.
- У вас дочери, Ваше Величество, - ответила рабыня.
 Положила ей на грудь обеих малышек и кинулась помогать второй прибирать последствия двойных родов.
- Дочери мои, я с вами, а отец нет, - расплакалась Элана, -  и я не знаю, что с ним, но должна ему помочь, - кинулась вставать.
- Не вставайте, Ваше Величество, - попросила её одна из рабынь, - мы ещё не закончили.
А незадолго до этих событий, царица Фарлана, прибывшая одновременно с Эланой, также стала выискивать в толпе своего Величественного супруга. Когда же увидела его сражающимся, да ещё с тремя противниками одновременно, то моментально загорелась той же страстью. Забыла о своём интересном положении и кинулась с мечом в руках в самую гущу сражения, а там уже разошлась не на шутку, не хуже своего благоверного. Зарубив на своем кровавом пути немало землян, она неожиданно почувствовала сильный удар по спине и, вскрикнув от боли, отключилась. Когда же очнулась, то завопила нечеловеческим голосом, но не от страшной боли в спине, а от начавшихся среди кровавого месива родов. Но очень быстро взяла себя в руки. До неё дошло, что необходимо действовать, а не кричать впустую. К тому же вместе с начавшимися родами в ней вспыхнуло чувство защиты своего ещё не рождённого дитя, неизвестное ей раннее. Чтобы не кричать от невыносимой боли, она до крови прикусила губы и с трудом приподнялась с земли. Потом на карачках как собака стала пробираться между обезумевшими воинами и грудами изуродованных валявшихся повсюду тел. Увидев повозку, стоявшую у вражеских палаток, она из последних сил кинулась к ней,  но добраться так и не успела, потеряла сознание. Вместе с последним выдохом с её бледных губ слетело тихое протяжное слово: «Мара», а на лбу вспыхнула маленькая яркая звёздочка и сразу же потухла. Больше Фарлана глаз не открывала.
В этой самой повозке, к которой она добиралась, и находилась царица Элана, отходившая от родов.
 Услышав детский плач, Элана глянула на своих мирно спавших малюток, и пришла в недоумение:
- Кто это плачет? – удивлённо осмотрелась по сторонам. – Похоже, на детский плач.
И тут же увидела окровавленную женщину, лежавшую на земле недалеко от повозки, а возле неё в луже крови двух новорожденных малышей, которые судорожно дрыгали ножками и еле слышно плакали. Взволнованно спрыгнула с повозки, забыв об опасности и о только что пережитых родах, и кинулась к ним на помощь. Убедившись, что женщина мертва, она быстро перекусила связующие её с малышами пуповины, а короткие остатки на их животах связала в узлы. Потом прижала к груди посиневших от холода младенцев и попыталась встать на ноги, но из-за сильной слабости не смогла. Не зная, что делать дальше, она устремила взгляд в небо и стала слёзно просить Господа: защитить детей от кровавого бушевавшего рядом зла. Когда же слегка успокоилась, то снова посмотрела на малышей и заметила, что один из них выглядит подозрительно, совсем не так как другой.
- Неужели мёртв? – испуганно коснулась губами его лба. – Весь синий и холодный как лёд. Надо послушать сердечко.
 Положила обоих малышей на землю и, дотянувшись до валявшейся рядом накидки матери, завернула в неё здорового, а второго снова взяла на руки и притулила ухо к его груди.
- Жив, сердечко бьётся, - вздохнула облегчённо и пропихнула в его слегка приоткрытый ротик сочившийся молоком сосок: - Кушай малыш, и поскорей набирайся сил.
Почувствовав во рту молоко, ослабленный малыш закашлялся, а потом принялся жадно сосать грудь своей кормилицы, постепенно розовея и обретая здоровый вид.
Элана настолько была охвачена счастьем материнства, что даже забыла об опасности.
 Когда же опомнилась, то было уже поздно. Рядом возле неё на земле появилась огромная чёрная тень, при виде которой вздрогнула как при мощном раскате грома. Медленно обернулась и пришла в ужас, увидев перед собой обезумевшее лицо вражеского воина, всего окровавленного и с поднятым мечом в руках.
- Нет! – испуганно закричала, прокрыв собой младенцев.
Закрыла глаза и замерла в ожидании своей неминуемой страшной участи, промыслив:
 «Это конец».
Но удара не последовало, зато вместо него раздался грохот упавшего тела. А потом донёсся ужасающий мужской рёв.
 Не понимая происходящего, она приподняла голову и увидела возле себя на земле мёртвого воина, того самого, что собирался нанести ей удар мечом.
- Пронесло, - вздохнула облегчённо и с трудом выпрямила гудевшую от боли спину.
Когда же увидела, кто перед ней находится, то испугалась так, что чуть не выронила из рук малышей.
  Возле мёртвой женщины сидел не кто-нибудь, а сам Фарл - жестокий Царь Фарлании.
- Господи! – судорожно прижала к себе малышей и залилась слезами.
- Это её дети? – грозно спросил её Фарл, обернувшись. – Отвечай женщина! Или я вытрясу из тебя ответ!
- Да! Её! И твои, кровожадный Фарл! – дрожащим голосом ответила Элана. - Твои сыновья и страшная кара за твою жестокость.
Удивлённый смелым ответом незнакомой женщины, Фарл устремил на неё пристальный взгляд, и сразу же узнал в ней царицу Элану.
 Неожиданно подул сильный ветер и сорвал с неё накидку, скрывавшую оголённую грудь.
Перед глазами жестокого царя открылось зрелище, которого он никак не ожидал увидеть: один из его сыновей, вцепившись ртом в грудь царицы, жадно высасывал из неё молоко, захлёбываясь при каждом сделанном глотке. Этого было достаточно, чтобы сломить его безжалостное затвердевшее годами сердце.
- Фарлана! – взревел он, устремив взор в небо, - Клянусь тебе, что отныне не будет больше войн с народом, царица которого спасла жизнь нашим сыновьям!
Потом опустился на колени и стиснул в своих железных объятиях не только Элану, но и своих раскричавшихся от его любвеобильных действий наследников.
А этим временем царь Зем, отошедший от мощного удара кулаком в челюсть, рыскал между бьющимися воинами в поисках ненавистного  Фарла, так его унизившего. Когда же выбрался из толпы, то пришёл в ужас, увидев его возле своей супруги, причём сдавливавшим её своими ручищами.
- Отпусти женщину! – злобно кинулся к нему с мечом.
- Явился, - разочарованно рявкнул Фарл, - лежачих я бью кулаком, а не мечом. Но и это удовольствие, к сожалению, мне уже недоступно. Мир, так мир. Здесь его и заключим.
Увидев подозрительный взгляд царя Землянии, он скривился и неохотно разжал свои объятия.
- Что за дерьмо? – пришёл в недоумение, отстраняя от своего носа меч. - Совсем ничего не соображает! Видать, после удара мозгов поубавилось.
Поднялся на ноги и, повернувшись лицом к воюющей толпе, заорал во всю мощь своей лужёной глотки:
 - Фарлане, война окончена!
Услышав приказ царя, воины Фарлании сразу же прекратили сражаться, и устало поплелись на свою территорию.
В этот самый момент Зем впервые и увидел в объятиях своей освобожденной супруги двух младенцев и засиял от радости:
- Мои дети! – засиял от радости.
Бросил на землю меч и кинулся к ним.
- Куда? – спохватился Фарл, удержав его за руку. – Это мои сыновья! Ишь, разогнался!
Неожиданно до них донёсся из находившейся неподалёку царской повозки звонкий плач маленьких царевен, проснувшихся и изрядно проголодавшихся.
- А это ещё кто? – насторожился Фарл, обернувшись в сторону повозки. – Неужто, тоже мои?
- Это наши с Земом новорожденные дочери, - ответила Элана, но при виде прежней недоверчивости Фарла добавила: - Не имея своих новорожденных детей, я не смогла бы накормить твоего сына.
Ответ был достаточно убедительным, поэтому Фарл сразу же отпустил руку Зема и со свойственной ему наглостью заявил:
- Конечно же, ваши! В нашем роду рождаются только мужи, а не что-то там, иное.
Но Зем пропустил мимо ушей его насмешливые реплики, слишком был осчастливлен рождением детей, чтобы обращать на них внимание. Подбежал к повозке и, взяв на руки своих крошек, устремил взгляд в небо.
- Благодарю, Господи! – произнёс со слезами на глазах и поцеловал обеих в их сморщенные покрасневшие от крика лобики.
- А теперь я исполню данное мной обещание, - деловито объявил Фарл, - и залогом мира между державами послужит обручение наших детей. Здесь! Сейчас! У тела моей усопшей супруги!
Взял из рук Эланы сыновей и, положив  у изголовья Фарланы,  надрезал мечом свою ладонь, а потом капнул на запястья их правых рук по капле крови.
 - Отныне, – продолжил тем же тоном, – мой сын, вскормленный молоком царицы Землянии, будет носить имя Зем, а другой – Фарл, как и все наши царственные предки.
Потом устремил взгляд на Государей Землянии.
-Вы должны поступить также, и вашей дочери, обручённой с будущим царём Фарлании, дать имя Фарлана.
Убедившись в серьёзности его намерений, Зем решил не противиться, и только ради прекращения бесконечных кровопролитных войн между державами. Отдал дочерей Элане и, подняв с земли свой меч, надрезал им ладонь. Потом капнул малышкам на запястья их левых рук по капле крови и одну из них снова взял на руки.
- Нарекаю эту дочь именем Фарлана, – произнёс выразительным голосом, - и вверяю её будущее царевичу Фарлу!
Положил её возле темноволосого мальчика и, соединив их отмеченные кровью запястья, направился за другой малышкой.
- Вторая  моя дочь будет носить имя Лиана, -  добавил в том же духе, - и её будущее я передаю в руки царевича Зема – последующего приемника Царского Престола Землянии.
Положил дочь возле царевича Зема и также соединил их отмеченные запястья.
- Свершилось! – величественно продолжил Фарл. - Мир заключен! Отныне не только эти дети, но и их будущие потомки будут носить в виде родимых пятен несмываемые отметины на руках, которые всегда будут им напоминать: кто они, какого рода и о мирном заключённом кровью договоре!
 Поднял с земли своих горланящих сыновей и, закинув как котят за пазуху, обернулся к воеводе, дожидавшемуся его распоряжений.
- Царицу в склеп, – приказал ему раздражённым голосом, - а поле прибрать.
Потом вскочил на коня и понёсся прочь, оставляя за собой огромные клубы пыли.
Зем и Элана поблагодарили Господа за внезапный мир и, дав необходимые указания, счастливыми отправились в Землянию.
А этим временем Царь Фарлании, изрядно раздраконенный криком своих потомков, влетел как мощный тайфун во дворец и перед испуганными слугами вывалил на стол виновников своего бешенства.
- Дойную бабу царевичам! – брюзжа слюной, заорал в лицо подбежавшему дворецкому. - И немедля, иначе я из тебя выдою им молоко! Вельможу или нищенку, плевать! За патлы, и во дворец! А сейчас хоть чем-нибудь заткни рты этим горлопанам!
Извергнув из себя вулканическую магму, он отшвырнул в сторону еле живого дворецкого и направился к своим покоям, чтобы прилечь отдохнуть и одновременно поразмыслить о дальнейшей жизни. Когда же там оказался, то ему уже было не до размышлений. Портрет красавицы супруги, висевший на стене у супружеского ложа, словно кипятком обдал его и без того порядком обожжённое сердце.
- И чего тебе дома не сиделось? Припёрлась в самый разгар сражения, да ещё и мечом полезла махать!  Всю жизнь мне испортила!– злобно бросил ей в молчаливое лицо и ударом кулака расколол пополам ложе.
Потом издал рёв раненного зверя и, сметая всё на своём пути, направился к дворцовому погребу, в надежде заглушить вином боль утраты, злобу, и забыться.
А пока обезумевший царь укрощал своё буйство хмелем, его царство гудело во всю, как от новостей, так и от поисков кормилицы. Царские ищейки, словно нахальные крысы, рыскали по всем домам, не упуская чердаков и подвалов, заглядывали в нищенские трущобы, осматривали свалки и даже заброшенные колодцы, так как невыполнение приказа царя грозило большими неприятностями. И не успел царь толком погасить душевное пламя, как его благое дело было прервано стуком в дверь.
- Кто посмел? - рявкнул он раздражённо.
- Кормилицу привели, Ваше Величество, - промямлил вошедший дворецкий, - велите доставить сюда?
- Зачем сюда? Веди её к царевичам. Пусть сами с ней разбираются.
- Слушаюсь, - поклонился дворецкий и, во избежание любезного царского пинка под зад пулей вылетел из погреба.
- Стой! – передумал Фарл. - Лично ознакомлюсь с дойной телицей!
 Осушил одним глотком объёмную кружку вина и, скривившись,  швырнул её на пол:
 - Пойло, - буркнул недовольно, - толку никакого.
Занюхал малосольным огурцом и направился к выходу.
Проходя одним из обширных коридоров, он неожиданно услышал странный шум, состоящий из женских воплей, громких криков и топаний ног, и, остановившись, подозрительно посмотрел на дворецкого:
- Что за балаган?
- Кормилица – заикаясь, промямлил тот.
- Что кормилица? – переспросил его. - Что ты бормочешь?
И не дождавшись внятного ответа, направился в сторону шума.
 В приёмном зале его ожидало неприятное зрелище: с десяток доблестных изрядно взбудораженных блюстителей порядка толпились возле одной-единственной нищенки, отбивавшейся и вопившей во всю глотку и, несмотря на то, что она была обмотана верёвкой, с трудом удерживали её все вместе взятые. Да и внешний вид у неё был не очень, нищие выглядят намного опрятней. В общем, редкий экземпляр. Её волосы были полностью облеплены грязью и длинными космами торчали во все стороны, придавая ей вид настоящей болотной Кикиморы, а огромная грязевая гуля на носу добавляла неповторимости макияжу этого болотного шедевра. Всё тело, вместе с короткой сорочкой, разорванной во многих местах, было покрыто присохшими грязевыми ляпами и своим удручающим видом напоминало живую метко обстрелянную грязью мишень. Из красных, опухших от слёз глаз исходил страх пережитого ужаса, а искажённое воплями лицо выглядело безумным.
- Что это за мразь?! – рассвирепел Фарл.
- Кормилица, – ответил глава ищеек.
У Фарла задёргался глаз:
- Кормилица?! Это что, насмешка над царём?!
 Вытащил из ножен меч и рванул вперёд.
- Осторожно, Ваше Величество! – крикнул глава. – Близко не подходите, зашибёт! Она хоть и баба, но лягается как кобыла.
- Ваше Величество, - заикаясь, пролепетал дворецкий, – это единственная кормящая баба во всём Царстве. Царевичам нужна кормилица, а другой нет.
И тут на помощь дворецкому подоспели две рабыни, державшие на руках двух изрядно проголодавшихся и оравших душераздирающим криком младенцев.
Не в силах бороться с новым стрессом, Фарл в бешенстве приблизился к нищенке и разорвал на ней скрывавшие груди лохмотья:
- Чем угодно, пусть даже ею, но только заткните им рты!
Дрожащие от страха рабыни подбежали к оголённой нищенке и притулили младенцев ртами к её грязным, распухшим от молока грудям.
  Почувствовав их горячие ротики, она вздрогнула и прекратила вопить. Безумие с её лица моментально исчезло, уступив место нежной счастливой улыбке.
- Мои дети,– произнесла уже совсем другим, спокойным и ласковым голосом, - мои маленькие дети. Ты вернул мне их, Господи. Простил мне мой грех и помиловал.
Поражённый столь умной речью нищенки, Фарл дал знак ищейкам отпустить её руки и, приблизившись, стал внимательно всматриваться в её лицо.
- Кто ты? На тебе тряпьё нищенки, но речью ты далеко не та, кем выглядишь. Откуда ты? Как твоё имя, и как попала в Фарланию? – спросил строгим голосом, но видя, что та поглощена детьми и абсолютно не реагирует на его вопросы, добавил: – Ладно, никуда не денешься, корми. После выбью из тебя правду.
Вернул меч в ножны и обернулся к ищейкам:
- Где вы её нашли?
- У лесного болота, Ваше Величество, - принялись объяснять они, перебивая друг друга, - её туда загнали местные женщины. Забрасывали грязью и обзывали болотной Кикиморой, заманивающей их мужей в омут, а также блудницей.
- А где её дети? Раз у неё есть молоко, значит должны быть и дети.
- О детях нам ничего не известно, – ответил глава, – но из рассказов дровосеков мы узнали, что вышла она из гущи леса в короткой окровавленной сорочке и, назвав себя блудницей, бесстыдно к ним цеплялась: трясла за грудки, требовала детей и даже била.
- Юродивая? - задумчиво сказал царь. – И да, и нет. Ладно, разберусь попозже.
Увидев, что сыновья заснули, он жестом подозвал дворецкого:
- Помыть и доставить в мои покои.
- Царевичей? – спросил дворецкий для уточнения.
- Зачем мне царевичи? Нищенку! Выпотрошу из неё правду, -  раздражённо добавил царь и направился к выходу.
Неожиданно до него донеслись слова нищенки, от которых он вынужден был остановиться.
- Не отнимайте у меня детей, Великий Царь этого государства! – произнесла она внятно. - Я действительно не помню, кто я, поэтому полагаюсь на Ваше терпение и понимание. Благодаря Вашим сыновьям я переборола в себе безумие и надеюсь, что очень скоро переборю и амнезию. Простите утрату памяти. Благодарю Вас, за то, что меня выслушали, а теперь позвольте удалиться, чтобы привести себя в подобающий вид, достойный Вашего Величества.
У Фарла отвисла челюсть.
- Такого ещё не случалось! На мне сегодня явные воздействия дерьма! – высказался возмущённо. - Все почему-то пытаются испортить мою счастливую жизнь.
Грохнул как обычно дверью и направился к дворцовому погребу за очередной дозой успокоительного.
Только он скрылся за дверью, все облегчённо вздохнули, и нищенка также, и разошлись по своим делам.
В погребе Великий царь изрядно напился и вывалил из него уже глубокой ночью.
- Дерьмо, - досадно махнул в коридоре рукой и, шатаясь, поплёлся к своим покоям.
 А там завалился во всём одеянии на новое, аккуратно прибранное ложе и, выблевав на себя содержимое желудка, буркнул под нос: «Фарлана», а потом заснул богатырским громыхающим сном.
А пока Государь проходил обязательное лечение, кормилицу привели в подобающий вид: хорошо выкупали, приодели,  причесали, и поместили в наилучших покоях дворца рядом с опочивальней царевичей.
Едва Фарл скрылся в своих покоях,  из затемнённой части коридора вышел дворецкий, дожидавшийся его возвращения из погреба, и, притулив ухо к входной двери, снова застыл в ожидании. Когда же услышал доказательства сна неугомонного Величества, вздохнул облегчённо и дал разрешение рабам на отдых.
Во дворце воцарилась привычная для его обитателей, периодически нарушаемая громыхающим храпом Государя тишина, а теперь и добавившимся детским плачем, доносившимся из покоев царевичей.
Утром Фарл проснулся в обычное время и, буркнув по привычке: «Дерьмо», закинул руку на супружескую половину ложа. Но нащупав пустоту, он издал болезненный стон и помчался прочь от ложа и его гнетущих воспоминаний. Когда же оказался вне опочивальни, то сразу почувствовал облегчение и со свойственной ему наглостью приступил к обходу своих владений.
- Чего спите на ходу? Сонные курицы! - наорал на идеально выполнявших свою работу слуг, и тут же вспомнил про козла отпущения: - Дворецкий! Где тебя носит? Фаруз!
- Я здесь, Ваше Величество! – влетел взмыленный дворецкий. – Что прикажете?
- Где ты шляешься? Твоё место здесь! Всегда! У ног Моего Величества!
А дальше последовало множество воспитательных непристойностей, которыми был перенасыщен словарный запас Государя.
Выплеснув на непоколебимую статую изрядную дозу негатива, Фарл важно добавил:
- А тетерь пора навестить царевичей и заодно укоротить язык их болтливой уродливой кормилице.
Взбодрённый свежими идеями, он оставил в покое утративших к себе интерес слуг и, ухмыляясь, направился к очередной жертве. Ему было наплевать, спят его сыновья или бодрствуют, главное выполнить задуманное, а заодно и потешиться. И едва  ступил на порог детских покоев, как тут же заорал во всю глотку:
- Нищенка! Повелитель пришёл! К ногам моим, чудовище болотное!
Видя, что Его величественный приказ не выполнен, он покрылся багровыми пятнами и ногой вышиб дверь опочивальни.
«А вот и ваш любящий отец пришёл, юные царевичи, - донёсся до него нежный женский голос, – пойдёмте, отдадим ему должную почесть».
Занавесь, скрывавшая ложе и находившиеся возле него кроватки царевичей, распахнулась, и к царю  вышла голубоглазая, светловолосая, необыкновенной красоты девушка и, улыбаясь жемчужной белизны зубов улыбкой, поднесла ему его крошечных сыновей.
У Фарла округлились глаза от удивления:
- Что за дерьмо? Откуда ты взялась? Новая рабыня? Ну и плут же этот дворецкий! Такую газель от меня скрывал. Откуда тебя привезли в моё царство? Здесь нет подобной твоей масти. Чего молчишь? Как твоё имя и куда делась вчерашняя ведьма? – утратил терпение от её молчания.
- Ваша любезность безгранична, - ответила ему красавица, – а вчерашняя ведьма - это я. Имени своего не помню и прошлого также, разве что короткие смутные воспоминания о рождённых мной младенцах. И больше ничего.
Её огромные голубые глаза наполнились слезами.
- Да. Ничего, - продолжала она, - сплошная пустота. А потом лес, болото, злобные лица, ругань, удары, боль, ужас, подобный аду, и всё это кануло во тьму от яркого сияния ваших сыновей. Это всё что я помню, Великий царь. Простите, если разочаровала Вас столь загадочными обрывистыми ответами.
- У тебя на пальце золотой перстень. Ты обручена? Да и манерами далеко не рабыня, так что, вскармливая царевичей, не осквернишь наш Величественный род. Но всё же запомни, девица: кем бы ты раньше не была, теперь принадлежишь мне! Перстень обручальный вон, иначе сорву вместе с пальцем!
- Да, Ваше Величество, - покорно ответила красавица, возвращая младенцев на ложе, - как Вам будет угодно.
Сняла с пальца обручальное кольцо и, окинув прощальным взглядом, случайно заметила единственную зацепку своего прошлого – запись, выгравированную на его внутренней стороне.
- Что это? -  присмотрелась внимательно, и прочла: «Светлана». - Что это означает?
 Напрягла память и от догадки улыбнулась:
 – Ну, конечно же! Раз кольцо было на мне, значит, и имя моё Светлана! Слава Богу! Хоть это мне уже известно. А остальное….
- Что ты там бормочешь? – перебил её Фарл. - Тоже мне, Светлана. Чтобы на закате дня, Светлая Лана, была у меня!
Отшвырнул ногой в сторону выбитую дверь и удалился.
 Светлана тяжело вздохнула и, положив кольцо в одну из тумбочек, подошла к малышам, настойчиво требовавшим её немедленного возвращения.
 В коридоре в это время не было ни души, не к кому было придраться, поэтому Фарл направился к трапезной.
- Светлана. Что за гадкое имя? Вот Фарлана! И вообще, нашёл с кем сравнивать. Хотя, девица видная, - мирно беседовал сам с собой, никого не трогая, и вдруг резко побагровел: - А как ты хотела? – устремил взгляд в потолок. - Оставила меня здесь одного, а теперь супружеские права качаешь?! Не маши кулаками Моему Величеству! А то и туда до тебя доберусь! Всё настроение испортила.
 Отмахнулся рукой и поплёлся дальше, выполнять свои утомительные царские обязанности.
Привыкший к постоянным войнам царь Фарлании не знал, куда себя деть от скуки, весь день ходил раздражённым и сгонял злобу на всех, кто попадался ему на глаза. Но к вечеру у него терпение таки лопнуло: не выдержал издевательства над собственной персоной и собрал в Тронном зале военный совет.
- Раз мы заключили мир с Землянией, - заявил деловым голосом, - значит, будем воевать с другими державами. Отправить гонцов в разные стороны с целью: разузнать, на каком расстоянии от нас они находятся и что из себя представляют.
 А так как иных проблем для него больше не существовало, то важно добавил: «Совет окончен», и удалился.
Естественно, после столь напряжённого дня Государь сильно проголодался, поэтому сразу же по окончании совета велел дворецкому подать ему в покои кабанчика, и быстро к ним направился в надежде опередить его и  наградить полагающейся за опоздание взбучкой.
Но дворецкий был не из глупцов, чтобы подвергаться унижениям перед слугами, и управился вовремя, многолетний опыт никак. У него всегда и всё было наготове. Только прикажи.
В покоях Фарл огорчённо убедился, что его приказ уже выполнен, а потом сам себя успокоил:
- Ладно, подловлю его в следующий раз. Впереди ещё много приятного. А теперь приступим, - уже довольно погладил себя по животу и, умостившись за стол, принялся с наслаждением поглощать излюбленное блюдо: – Хорош кабанчик.
Запив съеденного кабана приличной дозой вина, он выпустил из гортани длинную омерзительную отрыжку и слащаво ухмыльнулся:
 - Вот теперь я готов. Можно заняться и ублажающим делом.
Встал со стула и величественно направился в опочивальню, довольный хорошим концом напряжённого мучительного дня. Но там у него настроение моментально испортилось. Вместо предполагаемой кормилицы застал рабынь, подготавливавших ко сну его ложе.
 - Дворецкий! – злобно схватил за грудки дворецкого, следовавшего за ним по пятам. - Где нищенка? Почему не выполнен мой приказ?
- Царевич Фарл её от себя не отпускает, - промямлил побледневший дворецкий, - постоянно требует молоко.
- Да как он посмел?! – рассвирепел царь, брюзжа слюной.
 Но видя, что от дворецкого толку мало, отшвырнул его в сторону и понёсся к покоям царевичей. Снова выбил ногой, стоявшую на пути дверь, и, влетев в опочивальню, ударом кулака расколол пополам массивный дубовый стол:
 - Лана!
Посуда, находившаяся на столе, ударяясь друг о друга задребезжала как множество колоколов и разлетелась в разные стороны, добавив своим падением перезвона и без того немалому шуму.
Едва уснувшие царевичи моментально проснулись и раскричались так, что своими громкими голосами превзошли все посторонние звуки.
- Напрасно Вы подняли такой шум, Ваше Величество, – огорчилась Светлана, выйдя к царю, - царевичи испугались и теперь не скоро уснут.
- Рабынь к ним, - метал молниями Фарл, - а ты ко мне!
Схватил её за роскошные волосы и как вещь потянул к выходу.
Почувствовав угрозу, Светлана вздрогнула всем телом и резко побледнела. В глазах у неё вспыхнули разноцветные искры, а вместе с ними в голове прозвучал отдалённый голос: «Защита».
- Не смей! – произнесла грозно.
 И не управляя своими действиями, вывернулась из его мощной хватки, а потом с полуоборота нанесла ему сильнейший удар стопой ноги в челюсть.
Не ожидавший таких действий от хрупкой девицы, Фарл с грохотом свалился на пол и замычал как бык:
- Вот это да! Даже Фарлана не доставляла мне такого удовольствия! Так бы сразу и сказала, что занята, а то царевичи, видите ли, не отпускают.
Получив желанный заряд энергии, довольный царь ударом кулака вправил на место сдвинутую челюсть, а потом поднялся с пола и направил своё Величие к ночному сну.
Вскоре после его ухода Светлана вышла из шокового состояния и сразу же обратила внимание на свою необычную позу.
- Что случилось? – удивлённо посмотрела на свои руки. - Почему я стою со сжатыми кулаками? И куда делся царь? Ничего не помню. Проклятая амнезия! Ладно, может, вспомню позже, а сейчас надо успокоить царевича.
Отодвинула занавесь и кинулась к посиневшему от крика царевичу Фарлу. Во время её общения с царём царевич Зем успокоился сам; не спал, но всё же лежал молча.
Прилаживая к груди Фарла младшего, Светлана случайно увидела на своём плече клок светлых волос и сразу же вспомнила о поступке царя. Следом всплыли и обрывистые воспоминания последующих событий.
- Господи, – пролепетала испуганно, – я ударила самого царя. Меня же за это накажут! Но откуда у меня это умение? Неужели я воин? Как плохо, что не помню своего прошлого. Уложу царевичей и пойду просить у царя прощение.
От принятого решения ей стало легче. Аккуратно положила в кроватку заснувшего у груди царевича и подозвала рабыню, приставленную к ней в услужение.
- Побудь с царевичами, - сказала ей шёпотом, - мне необходимо отлучиться к царю.
- Да, госпожа, – ответила та и принялась укачивать всё ещё не спавшего маленького Зема.
 Он был намного спокойнее своего брата, поэтому с ним справлялись и рабыни.
А Светлана этим временем накинула поверх своей длинной сорочки лёгкую накидку и вышла из покоев. В коридоре она увидела дежурного охранника и, приблизившись, попросила отвести её к покоям государя.
Дворец был достаточно хорошо освещён благодаря горевшим повсюду  настенным факелам, что позволяло беспрепятственно передвигаться в ночное время по его, даже самым отдалённым закоулкам.
Они миновали несколько роскошных залов и, оказавшись в обширном коридоре, остановились у отмеченной царским гербом двери.
- Покои Государя, –  сказал охранник, указывая рукой на дверь, и удалился.
Оставшись у двери одна, Светлана растерялась. От былой решительности не осталось и следа, зато появился страх, а вместе с ним и сомнение.
- Что я делаю? – прошептала взволнованно, стирая со лба холодный пот. – Ведь если зайду внутрь, то назад пути уже не будет. И чем мне это обернётся? Кем буду после такого поступка? Царской наложницей или презренной шлюхой? Одними извинениями от столь эмоционального царя не отделаешься. Хотя и выбора-то у меня всё равно нет. Уж лучше унижение и постель с этим чудовищем сегодня, чем разлука с царевичами и неизвестное наказание завтра. Я не смогу жить без ставших мне родными малышей и ради них пойду на всё, даже на этот позор! Угораздило же меня навернуть этого медведя! И как вообще это получилось?! Я же  против него блоха! Ладно, надеюсь, что со временем вспомню, откуда у меня это умение, а сейчас пора. В принципе, от этого ещё никто не умирал.
Перекрестилась и, решительно открыв дверь, вошла в покои. По грохочущему храпу она сразу же определила, где находится опочивальня и на цыпочках как лисица, прокралась внутрь. Увидев государя, распластанным на огромном ложе, она снова растерялась и, не зная, что предпринимать, просто застыла на одном месте и стала его рассматривать. В сапогах, распахнутом по груди кафтане и прикреплённом к поясу мечом, он напоминал богатыря, отдыхавшего после тяжелого длительного боя. И чем больше она к нему присматривалась, тем больше меняла о нём мнение, становилась уверенной в себе, а к нему, непонятно почему, чувствительной и нежной. Он уже не казался ей чудовищем, а мужчиной, достойным внимания. Любуясь его внешностью, она непроизвольно произнесла вслух: «А он красив», и восхищённо запорхнула к нему в постель. Умостилась поудобнее белокурой головой на его могучем плече и положила ладонь на вздымавшуюся от храпа грудь.
 - Я здесь, мой Государь, - прошептала, охваченная столь нежданным чувством счастья, и залилась слезами. - Что же теперь будет? Мне только любви к этому тирану не хватало! Но видать, такова моя судьба.
Прижалась покрепче к любимому и, всхлипывая от плача, очень скоро убаюкалась его храпом. Даже не заметила, как уснула.
Неожиданно, сквозь сон она почувствовала на себе тяжесть и боль чьего-то грубого прикосновения и, открыв глаза, пришла в ужас, увидев перед собой красное запыхавшееся лицо незнакомого мужчины, в котором спросонья не узнала царя.
- Фарлана! - восторженно взревел Фарл и откинулся в сторону.
- Сочная девица, и молоко сочное.
 Потом он обернулся к Светлане:
- Ступай кормить царевичей, – сказал ей повелительным голосом, - а ночью снова сюда!
Но Светлана его уже не слышала. В голове у неё творилась настоящая каша: гул, музыка смех и приглушенные исходившие из забытого прошлого голоса. Когда до неё дошло, что над ней свершается насилие, она вздрогнула всем телом и словно куда-то провалилась, полностью перестала ощущать реальность. Пред глазами всплыли яркие круги, а вместе с ними и видения, сопровождённые страшной болью и разочарованием. Её красивое лицо стало мрачным, а в глазах появились злобные огоньки. Резко вскочила с ложа и нанесла Фарлу несколько точечных ударов по всему телу. Затем запрыгнула на него сверху и, припав к его устам жарким поцелуем, прикусила их до крови. Но очень быстро оторвалась от поцелуя и обдала Фарла холодным презрительным взглядом:
- Ты убил во мне любовь, Ник. Я тебя ненавижу.
Не ожидавший такого сюрприза, Фарл оторопел, а когда ещё и почувствовал, что не владеет своим телом, то пришёл в бешенство.
- Что ты со мной сделала, ведьма?! А ну, быстро верни меня в норму!
 И тут же смолк от повторного сковавшего его уста поцелуя.
- Я презираю тебя, Ник, – шептала белокурая красавица, осыпая поцелуями тело сомлевшего царя.
 Довела его до неимоверной возбудимости и, прижавшись обнажённым телом, злобно добавила:
 - А теперь, ублюдок, будучи беспомощным, овладей мной. Чего медлишь? Побывай в моей шкуре.
- Какой я тебе Ник? – прорычал Фарл. – Ты что одержимая? Не видишь, с кем это вытворяешь? Не миновать тебе кары за такую дерзость.
- Сейчас ты в моей власти, – продолжила Светлана, не прекращая его ласкать, – а за твой мерзкий поступок я могу оставить тебя таким надолго, может и навсегда. Так что решай, что для тебя важнее: раскаяние или длительный паралич? Подумай хорошо Ник, - слегка зевнула, - а я пока посплю. Утро вечера мудренее.
- Только не засыпай, - испугался Фарл, – ведь потом ничего не будешь помнить! Ну, раскаиваюсь, хрен с тобой, - с трудом выдавил из себя, но при виде её вопросительного взгляда, процедил сквозь зубы: - Прости.
Услышав: «Прости», Светлана посмотрела на него огромными голубыми глазами, полными неприязни:
- А ведь всё могло быть иначе! Ну что ж, Бог тебе судья, спи.
 Тяжело вздохнула и, с трудом вернув его тело в норму, свалилась рядом без чувств.
Проснувшись после принудительного сна, Фарл сразу же вспомнил о пережитом им ночью позорном унижении, и покрылся багровыми пятнами.
- Ну, девка, – злобно вскочил с ложа, – поплатишься ты за свою дерзость! Ещё ни одна собака меня так не унижала!
Когда же увидел, что та ещё спит, то разозлился ещё больше, схватил её за руку и рывком развернул к себе лицом.
- Вставай! Развалилась как у себя дома! – заорал ей прямо в лицо, но заметив в ней неладное, скривился: – Дерьмо. И что мне теперь с тобой делать? Всю охоту к мести отбила. Что бормочешь? Не клацай зубами, внятней изъясняй!
Разобравшись в её речи, он торопел, но не от того, что услышал, а от того, о чём даже подумать не мог.
Находясь в бреду, Светлана бормотала:
- Мой Фарл, мой любимый, прости меня. Я недостойна тебя, мой Государь, твоей любви.
Сражённый неожиданным признанием белокурой красавицы, Фарл устремил на неё пристальный взгляд. От слов любви что-то ёкнуло в его каменном сердце, сменив гнев не испытываемую ранее нежность. Взял её руку и как мог нежно прорычал:
- Очнись.
 Не дождавшись желаемого результата, он решил действовать иначе: влепил ей лёгкую пощёчину.
 Нежная пощёчина Фарла оказалась кстати, так как своими ощутимыми последствиями моментально вернула Светлану в норму.
- Что это было? – произнесла она удивлённо, схвативши ладонью за пылающую огнём щеку.
 Когда же увидела склонённого над собой царя и внимательно всматривавшегося в её лицо, то пришла в ужас.
- Государь, – пролепетала слегка дрожащим голосом и, стыдясь наготы, прикрылась покрывалом.
- А я ещё сомневался, – усмехнулся Фарл, довольный методикой своего лечения, и тут же прищурился: - Ах ты, маленькая ведьма! Испытала на мне ночью свои чары? Даже Фарлана себе такого не позволяла. А теперь будешь утверждать, что ничего не помнишь? Так я тебе сейчас живо напомню!
 Схватил её нагую на руки, даже не дав  опомниться, и принялся подбрасывать к потолку как мячик, и повторял это до тех пор, пока не выпустил из себя весь скопившейся во время ночного кипения пар.
 - Ну вот, теперь мы квиты, - добавил довольно.
 Удовлетворённый местью, он скинул всхлипывавшую Светлану на покрывало вместе с сорочкой, сорванной с неё ночью, и, закутав как младенца, снова взял на руки, а потом величественно потопал к покоям царевичей.
А там конечно творилось неописуемое. Покои гудели от пронзительного крика изрядно проголодавшихся царевичей и беготни взмыленных мотавшихся с ними на руках рабынь.
- Покорми крикунов, – буркнул недовольно царь.
Скинул Светлану на ложе и спешно удалился. Такие серенады были ему не по душе.
Едва он скрылся за дверью, Светлана быстро накинула на себя сорочку и принялась кормить царевича Фарла. Бедняге Зему, как всегда, пришлось дожидаться своей очереди. Фарл был вылитый отец и не принимал никаких возражений.
Выйдя из покоев Фарл обнаружил, что дворецкого нет рядом, и это ему не понравилось.
- Дворецкий! – заорал во всю глотку. – Где тебя….
 И не успев развернуться, столкнулся лбом с прилетевшим на зов дворецким.
 - Дерьмо! – скривился, удержав его за воротник от обратного полёта, а потом строго добавил: - Подготовить всё необходимое для обручения. Привести в подобающий вид кормилицу и доставить в Тронный зал. Живо!
- Слушаюсь, Ваше Величество, – выпалил дворецкий и помчался выполнять приказ.
 Фарл самодовольно усмехнулся и посмотрел вверх:
- Ты будешь довольна, Фарлана! После долгого мучительного одиночества я наконец-то нашёл тебе достойную замену. Ладно, не ори, – сделал недовольную гримасу, - не оправдает Моего доверия, лично отправлю к тебе на растерзание. Тоже мне, закатила сцену ревности. Всё настроение испортила.
Сплюнул раздражённо на пол и отправился навстречу грядущим жизненным переменам.
Ошеломляющая новость моментально разлетелась по всей Фарлании и своими бурными отголосками достигла даже соседствующей уже дружественной державы. Зная буйный нрав своего царя, местные жители не то чтобы молвить, даже подумать не смели, о его кратковременном двухсуточном трауре. За долгие годы правления царственной династии Фарлов народ Фарлании превратился в точную копию своих государей, вместе с их жизненно нравственными понятиями. Кругом стоял неимоверный шум, предвкушавший веселье, длительные попойки, разгулы и неизбежные драки.
А этим временем Светлана, ничего не знающая о происходящем, кормила по очереди своих ненасытных постоянно горланящих мальчуганов и заливалась слезами.
- Мои родненькие, – нежно расцеловывала их сморщенные капризные личики, - я обидела вашего отца и за это понесу наказание. Для меня лучше смерть, чем разлука с вами, мои маленькие сыновья: черноглазый Фарл и голубоглазый Зем. Я хочу быть всегда с вами, но решение, к сожалению, стоит за вашим Величественным отцом.
Достаточно наевшись, царевичи перестали капризничать и очень скоро уснули своим младенческим посапывающим сном.
 Светлана поправила на себе сорочку, разорванную ночью пылким возлюбленный, и, выйдя из опочивальни, стала дожидаться у входной двери своей неминуемой участи. И ждать ей пришлось недолго. Со скрипом открылась заново установленная, но ещё не разработанная дверь, и в покои вошёл дворецкий в сопровождении двух стражей.
При виде стражей, Светлана поняла, что пришёл час расплаты, и от страха утратила над собой контроль:
- Нет! – испуганно попятилась назад, пока не упёрлась спиной в стену.
Но тут произошло то, чего она никак не ожидала: стражи не кинулись её хватать, а склонили перед ней спины. Одновременно с ними поклонился и дворецкий, а потом обратился слащавым голосом:
- Дозвольте препроводить Ваше Величество в царские покои.
- Что? – дрожащим голосом спросила Светлана.
- Вас велено подготовить к обручению с Его Величеством - Фарлом Великим.
От пережитого волнения, а затем и ошарашивающей новости у Светланы всё поплыло перед глазами.
- Я…я…- невнятно пробормотала она и медленно сползла спиной по стене вниз.
Увидев её состояние, дворецкий не растерялся: схватил со стола кувшин с водой и выплеснул из него воду ей в лицо.
 Холодная вода положительно подействовала на Светлану, и очень быстро вернула её в норму.
- Простите, Государыня, за принятые меры, - оправдывался дворецкий, - но за невыполнение приказа гнев Его Величества будет куда хуже. Вас велено очень быстро принарядить и доставить в Тронный зал для свершения брачного обряда, а излишняя задержка может привести к неприятным последствиям.
 Светлана поняла, что от неё требуется и, мысленно поблагодарив Господа за милость, поднялась с пола.
- Я согласна подчиниться приказу Его Величества, - ответила спокойным голосом, - так что поторопимся, чтобы лишний раз не вызывать в нём гнев.
 Выпрямила спину и уже гордой походкой направилась к выходу.
Они миновали несколько огромных залов и, выйдя в обширный коридор, остановились у высоких двойных дверей.
- Эти покои принадлежали царице Фарлане, - объяснил дворецкий, открывая двери, - а с сегодняшнего дня по приказу царя они Ваши. К покоям будет приставлена охрана, а Вам будут прислуживать опытные рабыни, естественно, выбранные лично мной.
 Светлана зашла в покои и ахнула, при виде необыкновенной роскоши.
- Вы совершенно правы, – льстиво улыбнулся дворецкий, – Её Величество красоту любили. А теперь соблаговолите пройтись со мной в опочивальню, где Вас приоденут к обряду.
Не будем описывать, как выглядит опочивальня, и так понятно, а продолжим более важным. На широком роскошном ложе, находившемся в центре опочивальни, лежало красивое женское платье, сверкавшее золотыми обшивками, а возле него царская корона, украшенная драгоценными камнями.
В покоях находились три рабыни, очевидно, дожидавшиеся прихода своей новой госпожи.
- Немедля подготовить Её Величество к обряду, - приказал им дворецкий и быстро направился к выходу, но у двери приостановился: – И сопроводить в Тронный зал.
Едва он скрылся за дверью, рабыни, как трудолюбивые пчёлки приступили к работе, начиная с купания и продолжая по очереди всем необходимым. И управились довольно-таки быстро. По окончании всех работ они пришли в восторг: смотрели на будущую царицу и не могли оторвать от неё глаз, настолько были поражены её красотой. Даже забыли о приказе дворецкого. Но ненадолго:
- Чего медлите? – влетел запыхавшийся дворецкий. – Царь гневается.
 Но когда увидел Светлану, то и сам изумлённо раскрыл рот:
 - Краса какая! – и тут же опомнился. – Позвольте сопроводить Вас в Тронный зал?
В царских одеяниях Светлана словно переродилась: стала уверенной и даже ощутила в себе власть.
- Дозволяю, – ответила дворецкому и величественно направилась к выходу.
Покои Фарланы находились недалеко от Тронного зала, поэтому они дошли к нему быстро.

- Явилась, – злобно прорычал Фарл, изрядно разгневанный ожиданием.
 Но при виде необыкновенной красоты будущей царицы сменил гнев на гордость, и обратился к находившимся в зале вельможам:
- Князья Фарлании, Я - Фарл Великий, обручаюсь по своей воле с княгиней Светланой - будущей царицей Фарлании! Думаю, возражений не будет! - грохнул кулаком по столу и прошёлся по всем пронизывающим взглядом. - Согласны?!
- Согласны! – ответили свидетели в один голос, зная какие могут ожидать их неприятности в случае возражения.
Не в силах больше выносить нудной церемонии Фарл схватил со стола меньший перстень из двух имеющихся и спешно надел его Светлане на палец, а потом протянул ей свою руку.
- Ну же? Чего уставилась? Поторопись, и так тошно, - прорычал раздражённо и, лишь после того, как на его пальце оказался обручальный перстень, облегчённо вздохнул: - Дерьмо.
Не дождавшись обязательного поцелуя, счастливая Светлана решила действовать сама: повернулась лицом к своему грубому недогадливому мужлану и, приподнявшись на цыпочки, обхватила его шею руками:
- Люблю тебя, супруг мой, – улыбнулась ему очаровательной улыбкой и впилась в его слегка приоткрытые от изумления уста страстным поцелуем.
- Ну и Лана! Достойная Моего Величия царица! – прохрипел Фарл, изрядно взволнованный длительным поцелуем и перевёл взгляд на присутствующих: - Всем гулять! Пировать! Прославлять Моё Величество, и царицу Светлану также!
 Схватил на руки красавицу супругу и, вылетев из Тронного зала, как подстёгнутый конь помчался к своим покоям, а там скинул её на супружеское ложе и впился пожирающим взглядом.
- Повелевай сегодня мной, царица, – прорычал, как мог нежно, – боюсь раздавить твою красу как блоху. Так что дерзай, дозволяю.
 Сообразив, что от неё требуется, Светлана соскочила с ложа и скинула с себя стесняющее движения платье.
- Приляг, любимый, - нежно улыбнулась важно наблюдавшему за её действиями супругу.
А потом с полуоборота нанесла ему удар ногой по задним изгибам коленей.
Не ожидавший от неё такой нежной выходки в законную брачную ночь, Фарл взревел: «Змея!» и, потеряв равновесие, как буйвол рухнул на ложе.
 А Светлана уже не заставила себя долго ждать: запрыгнула на него сверху как тигрица на жертву и, разорвав застёжки его кафтана, излила на нём весь жар своего влюблённого сердца.
На этом и закончилась их первая брачная ночь, а за ней последовала длинная вереница кутежей, как брачных, так и после брачных. Царь, привыкший к подобному образу жизни,  продолжал веселиться, забыв о сыновьях, супруге и своих царских обязанностях. А Светлана этим временем не сидела, сложа руки: занималась не только царевичами, но и изучала законы Фарлании. Не помня своего прошлого, она обнаружила в себе знания многих наук, известных и даже неизвестных в этом государстве. Умела не только читать и грамотно писать, но и легко разбиралась в чертежах и любых математических расчётах. Эти знания вызывали к ней уважение как у приближённых к царю вельмож, так и у всего простого народа.
По истечении двух дней после церемонии бракосочетания в Фарланию прибыли Государи Землянии: Зем и Элана, чтобы поздравить новобрачных со столь знаменательным событием. Фарл терпеть не мог изысканных приёмов, поэтому не посчитал нужным присутствовать во время визита столь скучных гостей, а полностью взвалил эту формальность на супругу. Но Светлана, видя неприемлемый запойный вид царя, даже была рада его отказу и, как подобает мудрой царице, достойно со всеми полагающимися почестями приняла знатных гостей.
По прошествии месяца, царю изрядно поднадоели затянувшиеся пьянки и связанные с ними разгулы, а особенно их неприятные последствия. Проснувшись однажды утром после очередной бурной попойки, он ощутил в себе резкий упадок сил и как ужаленный сорвался с ложа.
- К войне! – злобно грохнул кулаком по столу. - Совсем расхлябались!
И вылетел из покоев, едва не выбив ногой дверь, дворецкий  вовремя подоспел: слегка приоткрыл её из любопытства и влип вместе с ней в боковую стену, приняв весь удар на себя. Еле потом отошёл. Но царю было не до него: очухается, не впервой. Впереди было много важных дел, с которыми необходимо было вовремя управиться. И он управился. За пару часов поднял на дыбы всё царство и, собрав воедино разнузданную пьянками и драками армию, в этот же день на вечерней заре отправился в дальний военный поход: восстанавливать утраченные силы и былую военную мощь.
Оставшись одна, царица Светлана полностью приняла на себя правление государством, не уклонялась от существующих законов, мудро вела судейские разбирательства и с уважением относилась к вопросам своего народа.
Поначалу от Фарла приходили известия  довольно-таки часто, он любил похвастаться своими боевыми победами, но со временем их становилось всё меньше и меньше, пока вовсе не прекратились. И сколько бы царица не отправляла к нему гонцов, те уже не возвращались, а канули, как и он в неизвестности. Потом и она прекратила бессмысленные попытки с ним связаться, полностью положилась на волю Господа и стала терпеливо дожидаться его желанного возвращения.
Шли годы, но ни царя, ни известий от него так и не было. А вместе с пролетавшими годами росли и утверждались характерами царские дети: царевичи Фарлании и царевны Землянии.
Юный Фарл рос точной копией своего отца, как внешне, так и характером: был драчлив, жесток и самоуверен. Его красивое лицо всегда было искаженно наглой ухмылкой, а чёрные как смола глаза излучали презрение и злобу. Как и его родители, он был черноволосым, и уже с раннего детства набирал телесные формы своего отца. Постоянно унижал дворецкого и слуг, а также ненавидел брата и пришедшую из грязи к власти мачеху.
Царевич Зем резко отличался от своего брата и не только внешне, но и характером. Он был светловолосым голубоглазым мальчиком с покладистым характером и развитым не по годам умом. Сначала вытянул из царицы все её знания, а потом занялся чтением множества старинных сборников; целыми днями просиживал в дворцовой библиотеке, ознакомляясь с их записями. И хотя он во многом отличался от своего брата, всё же имел с ним одно сходство – это богатырскую силу отца, заметно проявляющуюся с годами.
Царевич Фарл также учился не плохо, но к высоким познаниям не стремился, и большую часть времени проводил в оружейной комнате отца, обучаясь владению мечом и иным оружием.
 Зем же, наоборот - не был в восторге от воинских учений, но никогда от них не отказывался, так как считал их обязательными для всех мужчин. Своей правильностью он изрядно раздражал царевича Фарла, и тот всячески пытался ему навредить: унизить или оскорбить. Несясь как-то по коридору после длительной тренировки, Фарл увидел его выходившим из библиотеки и не устоял перед искушением: пустить в ход очередную гадость.
- Надо же, умник! – брезгливо сплюнул на пол и, проходя мимо, подставил ему подножку.
Зем поднялся с пола и приблизился к самоуверенному брату:
- Торжествуешь? А напрасно, – обратился к нему спокойным голосом и мгновенной хваткой свернул ему руку за спину, а потом прилепил лицом к стене: - Не делай так больше, иначе…
Не ожидавший от него таких действий, Фарл даже не посчитал нужным вовремя подготовиться.
- Отпусти. Понял, - процедил сквозь зубы, скривившись от боли, и поплёлся прочь, злобно бормоча себе под нос: - Погоди, Землянский молокосос, такое унижение я тебе ещё припомню.
После этого случая Фарл больше никогда не цеплялся к брату, слишком был хитёр, чтобы вновь подвергнуться унижению; затаил глубоко в душе злобу и терпеливо дожидался подходящего момента для отмщения.
У государей Землянии: Зема и Эланы, также были немалые проблемы с дочерями.
Юные царевны: Фарлана и Лиана, как и царевичи Фарлании, резко отличались друг от друга, обе были на редкость красивыми, но при этом имели разный цвет волос и глаз, и полностью противоположные характеры.
Царевна Фарлана - первая темноволосая и черноглазая жительница Землянии своей внешностью и нравом полностью походила на девиц Фарлании. Была горда, завистлива и самолюбива. Доказывая свою правоту, никогда не смирялась с поражением и частенько пускала в ход кулаки.
Лиана была светловолосой и голубоглазой, как и все жители Землянии, а характером и умом полностью походила на своих родителей. Болезненно переносила обиды, нанесённые ей сестрой, но никогда на неё жаловалась родителям. Да те и сами хорошо видели её состояние. Сильно переживали, но старались не вмешиваться, чтобы не вызвать у Фарланы ревность, а вместе с ней и ненависть к сестре. Надеялись на лучшее и одновременно сомневались, из-за чего ещё больше погружались в печаль. Они любили дочерей одинаково, и жалели также одинаково. К тому же полностью были уверены в невиновности Фарланы, так как считали её жертвой пагубной крови жестокого Фарла. Благо, что Лиану не постигла та же участь, было бы ещё больней. Всё же их успокаивало одно, что став супругой царевича Фарла, их дочь не будет терпеть унижений, а сможет дать достойный отпор.
Но какими бы разными не были царские дети обеих держав, они быстро росли и незаметно достигли восемнадцатилетнего брачного возраста. А потом уже стали дожидаться законных супружеских воссоединений.
Оба государства занялись подготовками к брачным торжествам. Но неожиданно в Фарланию пришла весть, которая сразу же прервала все подготовки. Однажды ранним утром по всему городу разнёсся протяжный гудок, оповещавший о приближении царского войска. Услышав его, жители моментально побросали все свои дела и побежали к царскому дворцу, чтобы поприветствовать отсутствовавшего долгие годы царя и одновременно поздравить с большой победой, в чём были полностью уверены.
Во дворце поднялась суматоха не меньше чем снаружи. Такое событие вызвало у всех радость и одновременно волнение. Царь отсутствовал долгие годы и, естественно, за это время от него отвыкли, даже слегка подзабыли, и расслабились также. Но к царице Светлане это не относится. Она по-прежнему любила своего супруга и дожидалась его возвращения. При звуке долгожданного гудка её сердце заколотилось как при скоростном беге, а глаза затуманились слезами:
- Любимый, - прошептала она взволнованно, но сразу же взяла себя в руки: - Не подобает царице показывать на людях свои чувства, а особенно при взрослых сыновьях.
Передав дворецким указание для царевичей, чтобы те явились пред очи царя, она быстро направилась к выходу и уже ступеней дворца стала дожидаться прибытия своего Величественного супруга. Очень скоро пред ней предстало жалкое зрелище, сразившее все грани её восторженного ожидания. Вместо огромного победоносного войска к ступеням царского дворца прибыли его мизерные потрёпанные остатки.
- Вот это Величие! – насмешливо высказался царевич Фарл, подоспевший к этому времени.
Зем нахмурился:
- Веди себя подобающе.
В это время из подкатившей повозки вывалил еле живой, весь  обмотанный грязными тряпками воевода и приблизился к царице.
- Царский отряд во главе с царём прибыл! – отчитался хриплым голосом и поставил у её ног глиняный кувшин, закрытый кляпом. Затем обернулся к народу и заорал из последних сил: - Склонить спины пред единой царицей Фарлании!
И сам опустился на одно колено.
- Что за паяц?! – побагровел царевич Фарл. – Где царь?!
- Здесь, в этой урне, - указал воевода на кувшин, - там и его последняя воля.
От такого страшного известия Светлана побелела как мел, и едва не лишилась чувств.
- Прочтите волю царя! – крикнул кто-то из толпы.
- Волю царя! Волю царя! – поддержала зачинщика толпа многоголосым рёвом.
- Молчать, собаки! – взревел царевич Фарл. – Вот вам воля!
Приблизился к кувшину и ударом меча разнёс его вдребезги. Потом вытащил из пепла пергамент и, сорвав с него печать, молча прошёлся взглядом по записи.
- Отдай пергамент царице! – вскипел Зем.
- Не смей указывать царю! – презрительно ответил Фарл, и вручил пергамент дворцовому оратору: – Читай! Громко читай волю усопшего царя!
 А сам устремил грозный взгляд на толпу.
Оратор развернул пергамент.
«Повелеваю! – прочитал выразительно. - После моего отхода в иной мир поставить царём Фарлании моего сына Фарла, но не сразу, а после вступления его и царевича Зема в законный брак с царевнами Землянии».
 Свернул пергамент и протянул его царице:
 - Далее следует личное послание Вашему Величеству, которое по приказу царя запрещено оглашать.
- Собери останки царя в новую урну и отнеси в родовой склеп, - взволнованно ответила Светлана и чтобы не упасть, ухватилась за руку Зема, а потом перевела взгляд топу и произнесла с немалым усилием: - Объявляю по всей Фарлании траур.
Больше находиться на людях у неё не было сил. Догадавшись об этом, Зем помог ей  удалиться во дворец.
Потрясение было настолько сильным, что Светлана еле передвигала ногами, даже не чувствовала ими пол, и если бы не Зем, то самостоятельно вряд ли добралась до своих покоев. Царевичу Фарлу как всегда было на неё наплевать, а тем более не её чувства. В покоях она поблагодарила Зема за помощь и, только он вышел, обессиленная упала на ложе.
- Ну почему так случилось? – разрыдалась в подушку. - Как мог он уйти из моей жизни? Ведь был мне так дорог. Бугай бестолковый! Чурбан неотёсанный! Вояка ненасытный!
Изрядно наплакавшись и обругав мужа, Светлана вспомнила о пергаменте и быстро его развернула.
 «Светлая Лана, - писал царь, - я никогда не извинялся перед вашим бабским родом и перед тобой - моей царственной супругой не считаю нужным этого делать. Но всё же ты должна знать то, о чём мне стало известно, ибо в моём длительном отсутствии виновата только ты и приславшие тебя ко мне чужеземцы. Будучи раненым в бою ядовитой стрелой, я принял противоядие и задремал в своей палатке. Но сквозь сон услышал странный звук и, открыв глаза, увидел прямо перед собой странного мужика, окутанного радужным сиянием. Что за дерьмо? – удивлённо протёр я глаза. - Откуда ты взялся? А он мне нагло заявил: «Фарл, ты вернёшься в Фарланию в ином, не человеческом облике. Твоя супруга Светлана была послана нами из далёкого будущего, чтобы вскормить твоих сыновей, утративших мать, и подготовить своими знаниями царевича Зема к предначертанному. Будучи названной матерью, она полюбила их как своих родных детей и с трудом справлялась с нескрываемой ненавистью к ней царевича Фарла. Но её время истекло. Одновременно с Земом она будет забрана из Фарлании для дальнейшего пребывания в предназначенном ей месте». Высказал мне всё это дерьмо и неизвестно куда делся. Вот так: взял нагло и испарился! Хоть ты и твердила мне постоянно о потере памяти, но меня не проведёшь! Раз помнила боевые приёмы, значит, помнила всё! А твои слова любви - это всего лишь ядовитая женская хитрость, и мою догадку подтвердил приход твоего сообщника. Такого обмана я тебе не мог простить и на долгие годы исчез из твоей жизни. После разгрома очередного царства я предал казни всё царское семейство, кроме юной смазливой царевны, решил назло тебе овладеть ею, но мне не удалось. Ведьма оказалась ещё хитрее тебя: притащила под юбкой ядовитую змею. В гневе я забыл о противоядии, и вспомнил о нём лишь после того, как отдал её на расправу своим изголодавшимся воинам. Но было уже слишком поздно. Я ухожу к своей преданной супруге Фарлане, а ты радуйся победе. Всё! Хватит с тебя и этого. Темнеет в глазах. Защити Зема от моего достойного сына Фарла».
Далее последовали каракули, после которых послание прервалось.
- Спи спокойно, любовь моя, - огорчённо произнесла Светлана, вытирая слёзы, - моя совесть чиста перед тобой. Жаль, что ты этого так и не понял.
Свернула пергамент и задумалась. Мучавшая её долгие годы и так внезапно открывшаяся правда о неизвестном прошлом не давала ей покоя:
 - О каком будущем он сообщил? Такого не может быть! Он бредил. И всё же в его словах что-то есть. Откуда у меня знания, о которых здесь даже не слышали? И куда я с Земом буду забрана? Чушь какая-то.
Неожиданно до неё донесся из соседней залы странный шум.
- Что там происходит? – напрягла она слух, и встревожилась, узнав голоса царевичей.
 Быстро ополоснула лицо холодной водой и, выйдя  в коридор, действительно застала там царевичей, бьющимися на мечах.
 - Остановитесь! – обратилась к ним строго. - Негоже сражаться между собой царевичам, особенно во время траура по отцу.
- Не смей указывать царю! – заорал Фарл.
Зем презрительно нанёс ему удар кулаком в челюсть:
- Почитай вскормившую тебя мать!
Удар был настолько сильным, что Фарл не устоял на ногах и с грохотом свалился на пол.
- Дерьмо, – злобно вскочил на ноги, но сообразив, что в бою ему брата не одолеть, решил действовать иначе: добавил равнодушно. - Ладно, погорячились и хватит.
 Потом, как ни в чём небывало, подошёл к Светлане.
 - Прошу извинения, царица, - процедил сквозь зубы, и продолжил повелительным голосом: - Я пришёл сообщить Вам о принятом мной решении и требую его немедленного исполнения!
Зем настолько был поражён наглостью брата, что с трудом сдержался от нанесения ему повторного вразумительного удара. Вовремя отошёл в сторону, да и не хотел огорчать мать
- Я выслушаю Вас, царевич Фарл, - скрывая волнение, ответила Светлана и села на стул.
- Согласно предсмертному посланию моего отца, - продолжил Фарл тем же тоном, - я, как преемник престола Фарлании, требую незамедлительного выполнения его воли. Вы являетесь вдовой усопшего Государя, поэтому обязаны поехать со мной и моим братом на церемонию бракосочетания между нами и царевнами Землянии. Я отправил гонцов: оповестить землян о нашем намерении и требовании его скорого исполнения.
- Да как ты посмел так быстро и без предупреждения решить за меня вопрос о моём супружестве? – взорвался Зем, кинувшись к нему с кулаками.
- Остынь! – скривился Фарл, отстранив его пренебрежительно. - Я в том же дерьме, что и ты. За нас всё решил наш отец. Я тоже ни разу не видел своей невесты. Может она уродина! Но я же смирился. Воля отца для меня закон! – усмехнулся змеиной улыбкой.
- Не воля отца для тебя закон, а его трон! – не успокаивался Зем. - И ты готов на всё ради его скорого принятия.
- Верно! Потому что завещан он мне, и я уверен, что будь ты на моём месте, то пел бы совсем иначе.
- Хватит! – не выдержала Светлана. – Вы царевичи и ведите себя подобающе. Я исполню волю Государя, вы же в свою очередь хотя бы для видимости примиритесь, и подготовьте всё необходимое для предстоящей поездки. Сразу же по прибытии гонцов мы отправимся в Землянию, чтобы завершить затянувшийся договор вашего отца.
Добившись своего, Фарл успокоился и больше не доставал своим скверным характером ни Зема, ни царицу. Ему было не до них. Дела были намного важнее: необходимо было поставить всё на свои места. Собрал отряд преданных ему воинов и как призрак своего жестокого отца пронёсся по народу, внушив к себе давно забытый страх и повиновение, а к прибытию гонцов из Землянии уже полностью управился со всеми обязанностями новоявленного царя. Он же первым прочитал и привезённое ими послание, прямо у ступеней дворца.
- Начало власти, - произнёс довольно и, свернув пергамент, заорал во всю глотку: - Дворецкий!
- Да, Ваше Величество, – предстал перед ним дворецкий, будто из-под земли.
- Где тебя носит? Ты должен быть здесь! Всегда! У ног Моего Величия!
- Ваше Величество, – прослезился дворецкий, - как я соскучился по таким повелениям. Вы так схожи с Вашим Великим отцом.
Фарл самодовольно усмехнулся:
- Ладно, - протянул ему свиток, - отнеси послание царице и передай моё повеление: следовать за мной в Землянию!
 Вскочил на коня и понёсся во главе своего отряда навстречу судьбоносной сделке.
Почти у самых ворот Землянии его настигла повозка царицы Светланы, сопровождаемая отрядом Зема.
Миролюбивый народ Землянии со всеми полагающимися почестями принял желанных гостей.
- Слава царице Светлане! Слава доблестным царевичам: Фарлу и Зему! Слава Фарлании! – отовсюду доносились радостные возгласы горожан.
Ликующая толпа до самого дворца сопровождала женихов своих царевен и их Величественную мать, осыпая дорогу цветами.
 У ступеней дворца их встречали государи Землянии: Зем и Элана, и их дочери: Лиана и Фарлана.
При виде красавиц царевен Фарл, с трудом сдерживавший свой скверный характер, не выдержал и разразился бурным потоком красноречий, показав его во всей своей красе.
- А отец наш был не промах! Девицы то, красавицами оказались. Интересно, которая из них моя?
Соскочил с коня и, не обращая внимания на изумлённые лица присутствующих, приблизился к царевнам; прошёлся по ним наглым пожирающим взглядом и остановил свой выбор на светловолосой более приглянувшейся ему Лиане:
 - Вот моя избранница, - уверенно схватил её за руку и единым рывком стиснул в объятиях.
- Ах ты змея! – злобно заверещала Фарлана, вцепившись руками в волосы сестры. – Глазки строишь? Понравиться хочешь? Так я тебе их сейчас мигом выцарапаю!
- Нет, Фарлана! – вскрикнула от боли Лиана и что силы оттолкнула от себя Фарла.
Всё произошло настолько быстро, что ни прибывшие гости, ни встречавшая сторона не устели вовремя сориентироваться, а тем более сообразить, что предпринимать.
С трудом освободив растрёпанные волосы из цепких рук Фарланы, Лиана с ужасом на лице пролепетала:
- Какой стыд!
Прикрыла лицо ладонями и, рыдая, убежала прочь.
Зем схватился за меч. Он и сам не знал кто из царевен его невеста, и понял это только после случившегося.
- Не делай этого, - остановила его царица, - только всё усугубишь. Они друг друга стоят и скоро это поймут.
Но тут разразилась новая буря, ничем не уступавшая предыдущей.
- Прочь с глаз моих, червяк навозный! – презрительно заорала Фарлана, бросив жениху в лицо вырванный с головы сестры клок волос, и с размаху шкребанула  его по щеке ногтями, оставив на ней длинные кровавые борозды. - А это тебе разрыв нашего обручения!
Отомстив за своё унижение, она задрала нос и гордо направилась во дворец.
У Фарла в глазах засверкали молнии:
- Червяк?! Да как ты посмела? Стой! Куда пошла? - злобно стёр с лица кровавые потёки, и тут же пришёл в восторг: - Вот это девица! Достойная Моего Величия избранница! Фарлана, стой!
Кинулся догонять невесту, сметая всё на своём пути.
У входа во дворец наступила полная тишина.
Первой её нарушила царица Светлана:
- Приступим, сын мой, - спокойно сказала Зему, коснувшись его  руки, а потом как ни в чём небывало приблизилась к государям Землянии: - Благодарю Вас за достойный приём и надеюсь, что это мелкое недоразумение не прервёт обручение наших детей.
- Воистину, Вы - мудрая царица! – произнёс царь Зем. – Я же в свою очередь постараюсь, чтобы Вы остались довольны нашим гостеприимством и приехавшие с Вами люди также.
Неприятности остались позади, и обе стороны, довольные исходом, вошли во дворец.
А этим временем Фарл, гонявшийся по всему дворцу за невестой, и изрядно напугавший своим взбудораженным видом слуг, таки догнал её.
Забежав в небольшую комнату, не имевшую второго выхода, Фарлана поняла, что оказалась в ловушке.
- Что тебе надо?! – злобно заорала на наглого, влетевшего следом жениха.
- Сейчас объясню, - ухмыляясь, ответил Фарл и закрыл на засов дверь.
- Что ты надумал? – испугалась Фарлана его действий. – Ты мне никто, я разорвала с тобой обручение! Беги к моей смазливой сестрице!
- Да хрена она мне нужна! Пусть идёт к моему правильному братцу! Ну, ошибся. С кем не бывает? Зачем от меня шарахаться? Я же не урод, и не обгажен проказой! А если хочешь знать моё мнение, то твоя сестра – плаксивая мямля! Распустила нюни, даже постоять за себя не смогла. А вот ты – совсем другая, достойная Моего Величия девица. Подобающе восприняла мой ошибочный выбор и повела себя, как надлежит вести моей законной супруге.
- Ты что, хмеля напился? – оторопела Фарлана.
- Я охмелел, пока за тобой гонялся, а сейчас хочу протрезветь.
- Это как - протрезветь? – испуганно попятилась она от догадки.
- А вот так: исполнить супружеские обязательства, – усмехнулся Фарл и приступил к делу.
- Не смей! Да что ты себе позволяешь?! Совсем свихнулся, что ли? – завизжала Фарлана, отбиваясь. – А ну не лапай!
- Червяком своего Повелителя обозвала! Не смей кусаться! Ах, ты так?!
И пошло-поехало. В ход пошли крики, возмущения, оскорбления, визг и беспрерывные звонкие затрещины. Вся эта бурная идиллия идеально сочеталась с грохотом падающей мебели, оханьем и заключительным восторженным рёвом.
И вскоре через распахнутую с грохотом дверь наружу вывалили два взъерошенных до неузнаваемости Величия. Их нарядная одежда во многих местах была разорвана в клочья и удерживалась на одних завязках, волосы на головах торчали дыбом, а глаза блестели от восторга. Тела были покрыты синяками, укусами, царапинами и ссадинами, а лица выражали насыщенность и самодовольство. Своим внешним видом они никак не походили на знатных благородных особ, а на бездомных разодранных собаками бродяг.
В таком вот изысканном виде они явились в Тронный зал и Величественно заявили изумлённым Государям:
- Мы согласны!
- Фарлана, дочь моя, что за вид? – испугался отец.
- Достойней не бывает! – ответил за неё Фарл. - Моя супруга, мне и решать, как ей выглядеть!
- Не льсти себе, – съязвила Фарлана.
К обряду уже всё было готово, и дожидались только их, поэтому всё остальное пошло своим чередом. По окончании брачной церемонии обе пары вместе с Государями и множеством присутствовавших на ней свидетелей направились в объёмный специально подготовленный для празднования зал. Там все умостились за длинные загруженные различными яствами столы и принялись радостно пировать, поздравляя молодых и прославляя столь великое событие.
- А юный Фарл похлеще своего отца, – шепнула царица Элана супругу.
- К сожалению, да, – задумчиво ответил Зем, – и если бы царевич Зем походил на него, то наши дочери были бы несчастны обе.
- Не нравятся мне его хитрые взгляды на Лиану, – встревожено добавила Элана.
- Не стоит беспокоиться. Царевич Зем хоть и благоразумен, но силой, похоже, Фарлу не уступает.
Достаточно насытившись, Фарл взял кубок вина и, опёршись спиной о спинку стула, задумался. Иногда он бросал косые взгляды в сторону брата и его красавицы супруги и от зависти с трудом сдерживал в себе гнев:
«И досталась же этому слизняку такая красотка! Фарлана, конечно, тоже не дурна собой и своим достойным поведением внушила к себе уважение. Но эта? Редкой красоты жемчужина! Придётся подождать. Я законный царь и теперь всё в моей власти. Отправлю подальше бельмо нашего рода – царицу-нищенку, а тогда разберусь и с братом».
- О чём задумался, царь Фарлании? – спросила Фарлана, толкнув его локтём. - Выглядеть оборванцем - не значит не повелевать.
Фарл устремил на супругу пронизывающий взгляд.
- Тебя-то мне и не хватало, - произнёс, не отрывая глаз. Потом поднялся со стула и величественно объявил: - Пир окончен! Мы немедля отбываем в Фарланию, для предъявления народу наших законных супруг. Там же и продолжим брачное пиршество.
Гудевший зал стих.
Фарл вышел из-за стола и любезно протянул Фарлане руку:
 - Пойдём, царица, подготовимся к отъезду.
Ошеломив всех своим повелением, новоявленный царь вместе со своей гордо задравшей нос супругой, покинул пиршество.
- Да как он посмел! – разгневался царевич Зем.
- Не походи недостойным поведением на своего брата, - тихо сказала ему Светлана, - не пугай свою и без того напуганную им супругу. Он знает, что брак с Фарланой дал ему власть. Теперь он законный царь Фарлании, и с этим придётся смириться. Покинем же подобающе гостеприимных землян, для проведения заключительной церемонии и дальнейшего празднования на твоей родине.
Только они вышли из-за стола, к ним сразу же подошли Государи Землянии: Зем и Элана.
- Царица Светлана, – обратился к ней царь Зем, - согласно договору, составленному мной и Вашим супругом, царевич Зем становится не только мужем царевны Лианы, но и приемником престола Землянии.
Снял с пальца один из перстней и протянул его царевичу Зему:
- Носи достойно перстень приемника, а по достижении срока взойдёшь на престол Землянии. И запомни: после брачного празднования в Фарлании ты обязан вместе со своей супругой вернуться в Землянию. Навсегда!
- Я исполню всё, согласно договору, - ответил царевич, одевая перстень с царской печатью, - и оправдаю вверенную мне честь.
Через небольшой промежуток времени свадебная процессия направилась в Фарланию, гудя как гигантский пчелиный рой. Изрядно охмелевшие воины беспрерывно горланили одни и те же песни, периодически вставляя между ними едва разборчивые поздравления и пожелания.
Жители Фарлании не менее торжественно встретили молодожёнов: осыпали цветами, радостно поздравляли и прославляли.
Дворецкий также потрудился на славу: к приезду супружеских пар подготовил всё необходимое для празднования, а потом и побеспокоился о внешнем виде своих растрёпанных государей, обеспечив достойной их Величия одеждой.
По окончании всех проходимых в Тронном зале формальностей, царица Светлана, как подобает государыне, пригласила знатных князей Фарлании, присутствовавших при этом, к праздничным столам.
Фарл с трудом сдержал в себе гнев.
«Наслаждайся угасающей властью! – злобно промыслил. - Недолго осталось».
 Приблизился вместе со своей супругой к роскошному столу и, наполнив вином кубок, произнёс громким голосом:
 -Предлагаю всем, в знак благодарности, осушить кубки за царицу Светлану, заменившую нам мать.
- Что это с ним?  – удивлённо шепнул царевич Зем супруге. – На него это не похоже.
 Но увидев слащавую улыбку Фарла, усмехнулся:
- Пусть лучше лживо льстит, чем правдиво извергает злобу.
Лиана ничего не ответила. После случившегося в Землянии боялась даже смотреть в сторону Фарла.
Зем наполнил свой кубок вином и поднялся со стула.
- Я поддерживаю твоё великодушное предложение, - одобрительно кивнул головой брату, и добавил во всеуслышание: - За Великую Царицу Светлану!
А потом выпил кубок до дна.
Все сразу же последовали его примеру: стали поднимать кубки и после возгласов: «За царицу Светлану!» выпивать их содержимое
Фарл пригубил вино из своего кубка и побагровел:
- Что за пойло? – злобно сплюнул его на пол, и заорал во всю глотку: - Дворецкий!
- Что угодно Вашему Величеству? – взволнованно подбежал дворецкий.
- Что за кислятину ты подал на стол?! Не мог найти вина получше, на столь великое торжество?!
- Это и есть самое лучшее вино Вашего Величественного отца, – оправдывался дворецкий, - другое намного моложе.
- Не смей перечить, шакал! Иначе…
- Слушаюсь, Ваше Величество, - промямлил, побледневший дворецкий, - велю подать другое.
- Вино, как вино, – удивился Зем, - ничем не хуже того, что подавали в Землянии.
Но Фарлу было наплевать на его оценку.
- Мне ли не знать вин моего отца? Пойду, лично выберу вино для нашей царицы, - добавил он тем же тоном и покинул пиршество.
Дворецкий молча последовал за ним.
В коридоре Фарл злорадно усмехнулся и перевёл взгляд на дворецкого.
- Жди меня у дверей погреба, – приказал ему строго, а сам спешно направился в противоположную сторону.
И очень скоро добрался до кладовой дворцового лекаря. Залетел внутрь и, увидев, что лекаря нет на месте, принялся шарить по шкафам, настенным полкам, тумбочкам, перерывая и сбрасывая на пол все ненужные посудины. Поднял такой сильный шум, от которого моментально проснулся лекарь, крепко спавший в своей опочивальне после приёма настойки от бессонницы.
- Что угодно Вашему Высочеству? – взволнованно спросил лекарь, забежав в кладовую.
 Такого ещё не случалось за долгие годы его службы.
- Обращайся к царю подобающе! –  рассвирепел Фарл.
- Простите, Ваше Величество, – заикаясь, исправился тот.
- Зелья сонного! Да покрепче! Живо!
Лекарь кинулся к угловому шкафу, в котором царевич ещё не успел навести порядок, и вытащил из него кувшин, заполненный до половины зельем.
Фарл вырвав из его рук кувшин, и грозно сдвинул брови:
- Взболтнёшь кому - вскормлю язык собакам.
- Не ведаю ни о чём, Великий Государь, – пролепетал лекарь, упав на колени.
- Смотри мне! – добавил Фарл тем же тоном и, выйдя из кладовой, с грохотом захлопнул за собой дверь.
Лекарь облегчённо вздохнул:
- Пронесло.
В погребе Фарл подошёл к первой попавшейся бочке и добавил из неё вина в кувшин с зельем.
Дворецкий в это время находился рядом  и видел, что он набирает вино из той же самой бочки, что и слуги перед торжеством, но промолчал, так как возражать было опасно.
- Подавай вино из этой бочки, - приказал  ему Фарл и покинул погреб.
А потом быстрым шагом направился в нужную сторону, и очень скоро оказался в зале, где его терпеливо дожидались пирующие, а особенно эмоциональна супруга.
. - Надеюсь, вы достойно оцените выбранное мной вино, - расплылся он в довольной улыбке, приближаясь к столу.
- Хватит языком ляпать! – съязвила Фарлана. – Заждались тут тебя. Наливай! Чего ждёшь?
Фарл еле сдержался, чтобы не влепить благоверной воспитательную затрещину.
- Успеешь, – процедил сквозь зубы и для подстраховки от подозрений наполнил свой кубок первым. - А теперь и тебе дорогая, - повернулся к Фарлане и также до краёв наполнил её кубок,  а потом подошёл к Светлане: - И Ваш царица кубок позвольте в знак примирения наполнить из моих рук лично.
- Конечно, – ответила Светлана, поражённая его любезностью.
Затем он наполнил кубки Зема и Лианы и недовольно потряс пустым кувшином.
- Дворецкий, ещё вина! – крикнул заплетающимся голосом и, шатаясь, направился к своему стулу.
- Понятно, откуда эта любезность, – шепнул Зем Лиане, - проба вин пошла ему на пользу.
Его шёпот и едва заметная усмешка на лице не ускользнули от змеиного взгляда Фарла, скрытого под пьяной маской.
«Смейся, - злобно промыслил он, - а я посмеюсь последним».
Поднял свой кубок и заорал:
- Молчать! За Великую царицу Светлану! Пьют все! Иначе…»
- Поддержим царевича Фарла! – вмешался Зем, чтобы предотвратить буйство брата и, взяв кубок, залпом выпил его до дна: - За мудрую царицу.
- Чего ждёшь, сестра? Пей! Будешь смелее в постели, - ехидно усмехнулась Фарлана и, не дожидаясь супруга, осушила свой кубок.
- Выпей, дорогая, – улыбнулся Зем супруге, подавая кубок.
Лиана с трудом выпила пол кубка и виновато вернула его обратно на стол:
- Простите.
Фарл знал, что царица никогда не пригубливала вина, поэтому решил действовать иначе.
- Мать наша, – обижено обратился к ней, – не хочешь пить за себя, так пригуби за своих сыновей и их жен.
Сражённая его речью Светлана со слезами на глазах взяла со стола кубок:
- За своих сыновей и их жён, - произнесла взволнованно, - я готова не только выпить, но и отдать свою жизнь. –
Сделала пару быстрых глотков и, задыхаясь, запила огромным количеством воды.
Фарл видел, что она выпила очень мало, но был рад и этому: хоть чем-то, да насолил, к тому же хорошо знал, что зелье сильное, так как страдавший бессонницей лекарь слабых не признавал, а значит, и результат должен быть соответствующим.
- За ц-царицу! – промямлил, шатаясь, и, не попав в рот кубком, грохнулся на пол.
- Вот это нажрался! – брезгливо скривилась Фарлана и заехала ему ногой по сапогам. - Вставай! Чего развалился?
- Отнесите царевича Фарла в его покои, – приказала царица Светлана слугам, поднявшись со стула, и перевела взгляд на гостей: – Очевидно, сегодняшние события его утомили, пусть отдохнёт. И мы также заканчиваем это знаменательное пиршество. Светлый день уже давно позади, и всем пора отправляться на ночной отдых. А завтра с новыми силами продолжим празднование.
К этому времени подоспел и дворецкий, временно отсутствовавший по важным делам.
- Фаруз, - обратилась к нему Светлана, - отведи царевну Фарлану в супружеские покои.
Неожиданно она почувствовала лёгкое головокружение и чтобы не упасть при гостях, быстро направилась к выходу. Но в коридоре ей стало намного хуже: в глазах потемнело, а к горлу подкатила рвота.
- Да что же это такое? – недоумевая, потрясла головой. – Такого ещё не случалось.
 Когда глаза вернулись в норму, она на всей скорости помчалась к своим покоям, а там склонилась над тазом для умывания и вырвала всё содержимое желудка.
- Успела, - вздохнула облегчённо, - не столько пила, сколько опьянела.
Но и после рвоты ей легче не стало: головокружение хоть и прошло, зато сильно разболелась голова.
- Как же болит голова! – застонала она, прижав ладони к вискам. - Что за вино подал нам Фарл? Ведь до него было всё хорошо. Неужели что-то в него подсыпал? Нет, не может быть, он и сам был изрядно пьян. Скорее всего, мой организм не принял. А если мне так плохо, значит и царевнам, не употреблявшим ранее вина, не лучше чем мне. Отлежусь немного, а потом разузнаю, все ли в порядке.
 Смочила носовой платок в холодной воде и, положив его на лоб,  легла на ложе.
Боль постепенно стала стихать, и она не заметила, как погрузилась в сон.
Через небольшой промежуток времени все гости разъехались по своим княжествам, а молодые разошлись по своим покоям, естественно, кроме Фарла, его слуги отнесли на руках и одетым уложили на ложе.
 Зем и Лиана также резко почувствовали недомогание, причём одновременно со Светланой, и ели добрались до своих покоев.
- Извини, дорогой, - болезненно пролепетала Лиана, схватившись за голову, - у меня всё кружится перед глазами. Я засыпаю.
  С трудом добралась до ложа и, упав на него, отключилась.
- Что же с нами такое происходит? – невнятно произнёс Зем. - Неужели козни брата? Вот я…
Не договорил до конца и свалился на пол. Даже не добрался до брачного ложа.
А этим временем Фарлана, очистившая свой желудок в одном из коридоров дворца, в раздражённом состоянии добралась до супружеских покоев и, увидев там своего супруга спящим на полу,  разразилась крепкими словечками. Выпустила из себя весь скопившийся кипением пар и добавила уже более адекватно:
- Сам нажрался и других напоил своим мерзким пойлом.
- Его же только что положили на ложе! – удивился сопровождавший её  дворецкий. - Лично присутствовал при этом!
И ту же опомнился.
- Прикажете уложить снова? – спросил, льстиво улыбаясь.
- Свинье место в навозе! – злобно прошипела Фарлана. - Пусть спит на полу, раз предпочёл его брачному ложу! А ты ступай, –  перевела взгляд на дворецкого, -  разберусь без тебя.
Только договорила, как от дворецкого и след простыл, даже не поняла, куда он делся. Да и ей было далеко не до него: голова трещала, и казалось, что вот-вот расколется пополам.
  - Как же мне плохо! – застонала от боли. - Да ещё и этот, – злобно посмотрела на Фарла, - нет, чтобы подлечить супругу, так развалился на полу как боров, и своим храпом бьёт по мозгам как молотом! Ну и брачная ночь у меня выдалась. Погоди! Проспись немного! Я тебе припомню свою больную голову и с превеликим удовольствием подсыплю яда твоему похмелью.
Завалилась на ложе и, уткнувшись в подушку злобным, но всё же красивым лицом, очень скоро уснула.
Когда во дворце воцарилась полная тишина, Фарл открыл глаза и,  поднявшись с пола, склонился над спящей супругой.
- Спи, дорогая, - произнёс тихим голосом, - ты единственная, достойная меня царица, но я должен исполнить задуманное. Я царь, и такова моя воля!
Выпрямился и спешно покинул покои.
Пройдясь пустынным слегка освещённым коридором, он очень скоро добрался до покоев Зема и Лианы, а там застал полностью соответствовавшую его желанию картину.
- Зелье таки подействовало, - злорадно усмехнулся, - и мой правильный братец даже до брачного ложа не добрался. Значит, на нём буду я, а его супруга будет моей.
Распахнул кафтан и, переступив через спящего Зема,  приблизился к желанной жертве.
- Краса невиданная! - прорычал возбуждённо и, задрав на ней свадебное платье, как дикарь приступил к мерзкому насилию: - Моя!
Почувствовав во сне тяжесть и болезненное прикосновение, Лиана поборола в себе чары сонного зелья и открыла глаза. Когда же увидела перед собой возбуждённое лицо насильника, то пришла в ужас; задрожала как при лихорадке, поняв, что не в силах с ним бороться.
- Фарл, за что? – пролепетала, задыхаясь, и  лишилась чувств.
Очевидно, её голос достиг слуха, крепко спавшего на полу супруга, хоть был слишком тихим.
- Лиана, что случилось? – спросил он, проснувшись.
С трудом поднялся на ноги, и обомлел от ужасного представшего пред ним зрелища.
 - Зверь! – прорычал, опомнившись.
 Выхватил из ножен меч и злобно кинулся к насильнику, но заторможенный сонным зельем, зашатался и не успел нанести удар первым.
Будучи полностью трезвым, Фарл моментально отреагировал на опасность и, не дожидаясь удара, полосонул его мечом по горлу.
 Зем упал на ложе и, захлёбываясь кровью, смотрел безумными от горя глазами на зверское надругательство над своей супругой.
А этим временем Фарлана, избавившаяся ранее от сонного зелья, после короткого сна проснулась и, не застав супруга в покоях, заподозрила неладное. Вскочила с ложа и кинулась его разыскивать. Её как магнитом тянуло к покоям сестры, и она, не раздумывая, направилась именно к ним. Ревность в ней бушевала во всю, а это чувство неподвластно никакой логике. Но всё же, будучи воспитанной в благородной семье, она не была лишена достойного поведения, поэтому  не ворвалась непрошеным гостем, а остановилась у входной двери и стала прислушиваться к доносившимся изнутри звукам.
- Бурная у сестрёнки брачная ночь, - произнесла, усмехнувшись, - а мой пьяница где-то лазит, очевидно, своё мерзкое пойло выблёвывает. Ладно, - досадно махнула рукой, - пойду к себе, что толку здесь торчать.
Развернулась уходить, но от внезапно донёсшегося до неё, так хорошо знакомого ей восторженного рёва супруга пришла в ярость. Распахнула настежь дверь и, влетев в покои,  застала своего благоверного не только за интимным делом, но и восторженно ревущим при этом. Этого зрелища было достаточно, чтобы полностью лишить её рассудка.
- Ах ты змея! – заверещала как безумная. – Добилась, таки своего!
Не обращая внимания на состояние Зема, она  выхватила из его руки его  меч, а его самого сбросила на пол. Потом запрыгнула на ложе, прямо на окровавленное место и злобно добавила:
 - Сейчас ты у меня за всё поплатишься.
А пока Фарлана моталась, её супруг полностью управился со своим гнусным делом. Увидев торчащий за спиной меч, он резко повернулся и, вырвав его из её рук, отбросил в сторону, а потом  встал с ложа.
- Нечета тебе, дорогая, - заявил деловито и, прикрыв наготу, как ни в чём небывало добавил: – Пойдём, супруга моя, у нас впереди ещё целая брачная ночь.
Фарлана настолько была поражена его наглостью, что не смогла вымолвить даже слова, хотя и сама была далеко не из идеалов. Но этот превзошёл все её качества. А пока она отходила от шока, он прихватил свой меч, валявшийся у ложа, и направился к выходу, переступив равнодушно через истекавшего на полу кровью брата. Но у двери приостановился:
- А твоя сестра была девкой, - довольно усмехнулся, - ну и дурак же братец.
Изрядно подлил масла в огонь и отправился наслаждаться  долгожданной и наконец-то исполненной местью.
Оставшись одна, Фарлана не знала, куда себя деть от ярости.
- Хитрая коварная змея! – взвыла нечеловеческим голосом. – Я не позволю тебе жить дальше и тешиться моим позором.
 Спрыгнула с ложа и, подняв с пола меч Зема, отброшенный супругом, вернулась на него снова.
В этот самый момент мимо покоев проходила царица Светлана и, услышав её крик, заподозрила неладное. Взволнованно забежала внутрь и чуть не лишилась чувств от представшего кровавого зрелища. Когда де слегка опомнилась, то пришла в ещё больший ужас, увидев занесённый над Лианой меч.
- Фарлана, нет! – испуганно кинулась к ложу и, прикрыв собой бесчувственную Лиану, пролепетала дрожащим голосом: – Не убивай сестру.
- Прочь, царица! – заорала обезумевшая от ревности Фарлана. - Она лишила меня брачной ночи. А если ещё и зачала гадёныша? Как я смогу с этим жить?
- Она же не виновата, – пыталась вразумить её Светлана, - без чувств ведь. Это всё козни Фарла.
- Ему это тоже даром не пройдёт! А ты прочь!
- Нет! - залилась слезами Светлана. – Опомнись!
- Ну, тогда погибай вместе с ней! – прорычала Фарлана и с размаху ударила её мечом по спине. А потом полностью утратила над собой контроль, как безумная наносила удары уже по бездыханному телу царицы и повторяла одно и то же: - Прочь! Обе, прочь!..
Когда же её безумие слегка поутихло, она оторопела, увидев, что кромсает мечом пустое ложе.
- Куда? Куда они делись? – пролепетала, опомнившись. - Неужели удрали?
Удивлённо осмотрелась по сторонам и вздрогнула от неожиданности, увидев двух незнакомцев: мужчину и женщину, окутанных радужным сиянием.
 - Кто вы такие? - спросила возмущённо. - И по какому праву сюда ворвались?
 Но пронизанная фиолетовыми лучами их глаз застыла в безмолвии.
Мужчина приблизился к Зему и, склонившись, коснулся ладонью его груди.
- Готов к воссоединению, - произнёс глухим голосом и, заискрившись, исчез из виду.
- Что за диво? – удивилась Фарлана.
Протёрла глаза и пришла в ужас, увидев, что Зем поднимается с пола. Испуганно прижалась к подушкам и еле слышно пролепетала:
 - Призрак.
Его глаза излучали фиолетовое сияние, а в новых сверкающих одеяниях он полностью походил на исчезнувшего незнакомца.
- Фарлана, – строго к ней обратился, – за жестокие убийства избранных вы с Фарлом понесёте наказание.
- Я тебя не убивала, рогоносец! – огрызнулась Фарлана, осмелевшая к этому времени. – Лучше бы следил за своей блудной супругой, тогда не носил бы рога, вместо царской короны. А царица сама подлезла под меч, хоть я её и просила этого не делать.
- За свершённое зло, – продолжал Зем тем же тоном, - вы будете разлучены на одно тысячелетие. За свой змеиный нрав ты будешь изменена до неузнаваемости: вместо роскошных женских волос твою голову будут украшать уродливые рога, а тело продлит длинный как у ящера хвост. Подобный тебе облик примет и весь народ Фарлании, ибо ты будешь единственной оставленной им на тысячелетие царицей, так что повелевай и царствуй! Одновременно с твоим изменением изменится и внешний вид Фарлании: её человеческие жилища обретут вид гор с множеством пещер, необходимых для проживания ящер, а сама она утратит земное существование - будет закупорена в мощную энергетическую капсулу и упрятана в глубинных слоях планеты.
- Ты не Зем, – подозрительно присмотрелась к нему Фарлана. – Тогда кто? И куда делась моя сестра? Ну и царица также.
- Мы Хранители земли, - ответил Зем, - а твоей сестре Лиане предначертано свыше быть моей напарницей.
- И где она сейчас?
- Отправлена в иное время для непредвиденного рождения дитя.
- Какого дитя? – взвизгнула Фарлана. - Змеёныша, нагулянного от моего супруга? Ну, доберусь я до неё!
Но Хранители её уже не слышали, исчезли так же внезапно, как и появились.
- Куда вы делись? – закричала Фарлана наполовину звериным голосом и, сметая всё на своем пути, вылетела из покоев: - Дворецкий!
- Да, Ваше Величество? – прорычал человекоподобный зверь, вываливший из соседней комнаты.
- Что за мразь? Кто ты такой? Рога! Хвост! Где дворецкий? - зарычала она, озираясь по сторонам: – Кто запустил во дворец это чудовище?
- На себя посмотрите, Ваше Величество, – обиженно огрызнулся дворецкий и во избежание наказания скрылся.
Фарлана взволнованно осмотрела себя со всех сторон, потом пощупала голову и пришла в ужас:
- У меня рога?! Хвост?! Я уродина! Фарл! Где ты, ублюдок?! -  разрыдалась, кромсая рогами стены. – Это из-за твоей ненасытной похоти я стала уродиной!
Достаточно набушевавшись во дворце, она выскочила наружу, и замерла от представшего зрелища.
Вместо былых домов кругом возвышались горы с множеством тёмных дыр, являющихся очевидно входами в пещеры. Между горами простирались леса и равнины, обросшие разнообразной пышной растительностью, а у обрывистой скалы протекала огромная бурная река. Высоко над головой простиралось чисто  голубое небо, не имеющее ни облаков, ни солнца.
На берегу реки копошились подобные ей чудовища и, похоже, не решались войти в её бушующие замутнённые воды.
Фарлана издала душераздирающий рёв и мощным ударом хвоста завалила огромное дерево.
Испуганные внезапным приходом грозной царицы,  ящеры кинулись в разные стороны и очень скоро исчезли из виду.
- Как же мне жить дальше? – горестно взвыла Фарлана и скрылась в огромной сменившей дворец пещере.

Глава 2

Во время обязательных сезонных омовений в водах горного  ниспадающего с горы источника свита царя Дария после принятия водных процедур отдыхала у его живописных берегов, вдыхая чистый воздух и греясь на солнышке.
Неожиданно из-за горы появился всадник на гнедом коне и направился в их сторону.
- Ваше Величество, - поклонившись, обратился он к царю, - на берегу реки среди прибитых обломков судна обнаружено тело светловолосой девицы.
Царь молча накинул на себя кафтан и, вскочив на свободного коня, поскакал вместе с прибывшим всадником к месту крушения, находившемуся недалеко от водопада. Там он окинул поверхностным взглядом обломки корабля, а потом приблизился к лежавшей на песке девице.
- Какая красавица! – не сдержался от восторга и присел на корточки, чтобы разглядеть поближе: - Не простого рода эта девица. На ней хоть и потрёпанное, но всё же изысканное платье и дорогие украшения, говорящие о её высоком происхождении.
Лежавшая на берегу реки юная девица действительно выглядела далеко не простолюдинкой, и кроме этого была на редкость красива: имела правильные черты лица и роскошные светлые волосы, необычные для темноволосого народа этого государства.
- Дева, ты меня слышишь? – обратился к ней царь, слегка похлопав по щекам. – Очнись.
Но та абсолютно не реагировала на его действия.
Вытащив из ножен меч, царь срезал им обвившие её платье водоросли и взял в руки уже доступный обозрению медальон.
 - Герб с изображением царской короны, - произнёс, внимательно присмотревшись, - а вокруг него запись. Невозможно прочесть. Или она частично повреждена, или же это неизвестный мне язык.
 Протёр прослезившиеся от напряжения глаза и удивился, увидев, что запись стала не только чёткой, но и понятной.
 - Великое царство Земляния, - прочитал вслух. - Так, значит, она царица? Нет, не может быть, слишком юна. Скорее всего, царевна.
Выпрямил нагрудную ленту и стал внимательно рассматривать её записи.
 - Сильно повреждены, но прочесть можно, – прищурился и прочитал, - Лиана - царевна Землянии, дочь царя Зема и царицы Эланы. - Год…? Размыт. Ну и ладно. Основное известно, так что сможем оповестить всем соседним державам. Осталось только убедиться в её безжизненном состоянии.
 Наклонился и припал ухом к её груди.
- Жива! Сердце бьётся! Лекаря! Немедля! – крикнул взволнованно, но вспомнив, где находится, досадно покачал головой: - Придётся потерпеть, красавица, предстоит неприятная тряска.
Аккуратно положил её на коня и, умостившись рядом, поскакал к водопаду.
- Повозку! – громко крикнул, приближаясь. – Немедля!
 Затем перенёс перед изумлёнными вельможами бездыханную незнакомку в спешно поданную повозку и на огромной скорости понёсся в сторону городских строений, оставляя за собой огромные клубы пыли.
Скорость и сильная тряска, очевидно, повлияли на состояние Лианы. Она вздрогнула и открыла глаза.
- Где я? – спросила слабым голосом.
Царь, периодически наблюдавший за её состоянием, заметил, что она пришла в чувство, и сразу же остановил коней. Когда же приблизился, то застыл в изумлении, при виде её необыкновенного цвета глаз.
- Небесная голубизна! – произнёс  восторженно. – Я никогда не видел таких глаз.
Не понимая, что с ним происходит, он взял холодную руку царевны и припал к ней устами.
Лиана застонала, а потом сказала слабым голосом:
- Зем, супруг мой, я погибаю. Прости меня, не умирай…
От её слов сомлевший Дарий моментально вернулся в реальность:
- Лиана, ты обручена? Где твой супруг? – засыпал её вопросами, но видя, что она на него не реагирует, а бормочет невнятные слова, отстранился. - Ладно. Главное, что жива, а об остальном узнаю позже.
 Хлестнул лошадей и направился к городским воротам.
Очень скоро царевна Лиана находилась на женской территории дворца и в отдалённом присутствии царя осматривалась царским лекарем.
- Что с царевной, Терис? – не выдержал Дарий длительного молчания лекаря. – К ней вернётся рассудок?
- Не смею сказать, Ваше Величество, – задумчиво ответил лекарь.
- Говори всё, что тебе известно, – вскипел от нетерпения царь.
- Состояние царевны свидетельствует о том, что она перенесла не только нервное потрясение, но и надругательство.
Дарий побледнел:
- Да как ты смеешь?
- Я лекарь, Ваше Величество, и знаю своё дело, – оправдался Терис.
- Ладно, продолжай.
- Не буду утверждать точно, слишком маленький срок, хотя по всем признакам сомнения излишни.
- Что ты мелешь? Говори яснее.
- Царевна ждёт дитя.
- Какого дитя? – оторопел Дарий от такой новости.
- Ваше Величество, на ней обручальный перстень, а значит, у неё есть супруг. А следы жестокого надругательства свидетельствуют о его звериной натуре.
- Держи язык за зубами, - нахмурился царь.
- Вам известна моя преданность.
- Ладно, делай свою работу, - добавил царь и спешно покинул покои.
Сразу после ухода государя лекарь также оставил Лиану, чтобы приготовить необходимые снадобья, как для питья, так и для примочек. Он был достаточно опытным лекарем, поэтому очень быстро управился и, погрузив на поднос посудины с лекарством,  медленно отправился обратно. Но по дороге с ним произошла неприятность: неожиданно, прямо у самых дверей покоев, вспыхнул ослепительно яркий свет и ослепил ему глаза.
- Что за напасть? – недоумевая, протёр он глаза руками. - Такого ещё не случалось.
 Когда его глаза вернулись в норму, он пришёл в ужас, увидев яркий пробивавшийся сквозь дверные щели свет.
 - По-пожар, – пролепетал, заикаясь, и забежал внутрь.
 Но вместо ожидаемого пожара он увидел над спящей царевной фиолетовое сияние и побледнел:
«Силы Небесные», – беззвучно пошевелил губами.
Подкатил глаза и, выронив из рук настойки, громко последовал за ними. Нервы, таки сдали.
На шум моментально сбежались слуги и, толком не разобравшись, доложили обо всём дворецкому. Ну а тот, как подобает доверенному лицу государя, описал ему происшедшую трагедию во всех сочных красках,  присущих его богатому воображению.
- Что за чушь? – удивился Дарий. - Я только недавно от него ушёл.
Бросил все дела и спешно направился к женской территории.
Там он действительно застал лекаря сидящим на полу и со странным выражением лица, и судя по не изменённой обстановке удивился ещё больше:
- Терис, что у тебя за вид?
- С-с-с-с, – невнятно пролепетал лекарь, указывая рукой на царевну.
- Что ты бормочешь? Говори яснее.
Увидев перед собой гневное лицо государя, лекарь моментально вернулся в норму.
- С-синий огонь над царевной, – объяснил уже более внятно.
- Какой огонь?! – вскипел царь. - Что ты мелешь? Лишился рассудка? Значит, тебе не место в царском дворце!
- Нет, Ваше Величество! – выпалил лекарь, выпрямившись. - Всё в порядке! Похоже, я поскользнулся и при падении ударился головой о пол.
- Смотри мне! – успокоился царь. - А то я чуть было не усомнился в твоём рассудке.
 Указал на выход дворецкому, любопытно наблюдавшему за происходящим, и приблизился к царевне.
- Вижу, лечение идёт успешно, - довольно улыбнулся, - синяки и ссадины полностью исчезли. Ну, ты и плут! Знаешь, таки своё дело.
Терис, недоумевая, посмотрел на опустошённые при падении посудины.
- Стараюсь, Ваше Величество, - ответил еле слышно.
 И тут же загорелся любопытством. Быстро поднялся с пола и приблизился к царевне, чтобы оглянуть свои, так называемые труды. Но от увиденного поразился не меньше царя:
- Надо же!
- Да! – согласился царь, - Велика сила твоих снадобий. За столь короткое время так исцелить.
- Ваше Величество, – не выдержал Терис неизвестности, – дозвольте мне осмотреть царевну, чтобы убедиться в точности своего лечения.
- Дозволяю, – ответил Дарий и отошёл в сторону.
 «Не может быть, – мысленно поразился лекарь, осматривая Лиану, - ни ссадин, ни укусов, ни следов насилия. А это ещё что за новость? Девственница? – не сдержался от возгласа, и мысленно добавил. - Но явно ощущается присутствие…»
- Что ты сказал? – спросил царь, приближаясь. – Девственница?
- Не совсем, – ответил Терис, прикрывая царевну.
- Что значит: не совсем? – возмутился Дарий. – Девственница - значит девственница! Иначе не бывает. Видно они с супругом попали в кораблекрушение, не успев скрепиться узами первой брачной ночи. А твои следы надругательства - это не что иное, как кровавые последствия ран, полученных при  расколе судна.
- Похоже, я ошибся, – тихо исправился лекарь, побоявшись перечить царю.
Дарий понимающе похлопал его по плечу:
 - Ступай, отдохни. Потрудился ты на славу, и видать слегка переутомился.
После ухода лекаря царь, окрылённый как новостью, так и надеждой, умостился у ложа Лианы и устремил на неё восторженный взгляд:
 - Как ты сюда попала, красавица? Где находится твоя Земляния? Я никогда раньше о ней не слышал. Но это не так важно. Я не знаю, что со мной происходит. Сражён, сломлен неизвестным мне ранее чувством. Не зная тебя, я уже не могу без тебя.
Взволнованно взял её руку и прильнул к ней устами.
«Кто ты?» – донёсся до него нежный голос Лианы.
- Я-я, – растерялся пойманный врасплох Дарий и смущённо отпустил её руку.
- Странно, - продолжала царевна, - ты целуешь мою руку, значит, близкий мне человек. Но почему я тебя не помню?
Недоумевая посмотрела на свою руку:
 - На мне красивые перстни и среди них обручальный. Я обручена? – перевела взгляд на Дария. - Ты мой супруг? Ведь восседать у ложа жены и целовать её доступно только ему.
Дарий молча смотрел на лепечущую красавицу, не зная, что ответить.
- Мне как-то не по себе, - добавила Лиана, пытаясь подняться. - Я что, захворала?
- Полежи, дорогая, - опомнился Дарий и поправил ей подушку, – ничего серьёзного, только слегка простудилась, когда купалась в холодной реке.
- Понятно, - досадно вздохнула царевна, -  надеюсь, что с уходом хвори я всё вспомню.
 Осенённая внезапной мыслью, она сняла обручальный перстень и стала внимательно его рассматривать:
 - Супруг мой, на перстне гравировка. Должно быть, твоё имя, - произнесла радостно и, прищурившись, прочла: - Супруге от Зема. Так, значит, твоё имя Зем?
- Лиана, – озадачился Дарий, но будучи достаточно смышлёным, сразу же нашёл нужный ответ: – Это родовой перстень. Он передавался из поколения в поколение с именем его первого владельца. Но если ты желаешь, то я отдам его ювелиру для изменения имени.
Не дожидаясь согласия, он взял из руки царевны перстень и положил себе в карман.
- Может, не следует менять многолетнюю запись? – виновато посмотрела на него Лиана.
- У меня та же история, дорогая, - ответил царь, показывая ей свою руку, -  видишь, на мне нет обручального перстня. После изменения на нём имени я вновь его одену.
- Негоже надолго снимать обручальные перстни, - насторожилась Лиана, - опасно для брака.
- Не волнуйся, любимая, вместе с одеванием переименованных перстней мы проведём повторный обряд обручения.
 Объяснение супруга было достаточно убедительным, поэтому Лиана успокоилась.
- Поступай, как считаешь нужным. Но в связи с этим ты обязан смириться и с касающимися брака законами. Лишь после возвращения обручальных перстней на пальцы мы сможем возобновить супружеские отношения.
Поражённый её словами, Дарий склонился и поцеловал в лоб:
- Моя царица, я ценю твою мудрость и подчинюсь существующим законам.
Неожиданно Лиана почувствовала сильную слабость:
- Всё кружится перед глазами, дорогой, а в голове шум, подобный битве. Не знаю, что со мной. Почему я утратила память? Ни прошлого, ни настоящего, ничего не помню. Всё кануло в неизвестность. Я царица, а не помню ни себя, ни своего супруга, ни своего царства.
Из её огромных голубых глаз хлынули потоки слёз.
- Родная, успокойся, - встревожился царь её состоянием, - скоро ты оправишься от хвори и всё вспомнишь.
- Ты прав, – еле слышно ответила Лиана и погрузилась в сон.
- Прости меня, любимая, - прошептал Дарий, поднимаясь со стула, - если бы не твоя случайная речь о смерти супруга я бы никогда не пошёл на такой обман.
Вышел из покоев и спешно направился на мужскую территорию дворца. Впереди было много важных дел. 
- Дворецкого ко мне! – приказал личному охраннику, находившемуся у входных дверей его покоев. - И ювелира также.
 Вошёл внутрь и, умостившись за столом, задумался о предстоящих нежданных событиях.
Вскоре явился дворецкий.
- Подготовить всё необходимое для обручения, - приказал  царь.
- Чьего обручения? – поинтересовался дворецкий для обязательного уточнения, а вовсе не из любопытства.
- Нашего с царевной Лианой. И никаких пиршеств! Только письменный договор и необходимый к нему обряд. Негоже веселиться после пережитого ею кораблекрушения. Поселить её в наилучших покоях дворца и предоставить в пользование красочные наряды и украшения из царской сокровищницы, а в услужение поставить хорошо обученных рабынь.
- Слушаюсь, - угодливо ответил дворецкий и вышел.
Сразу после его ухода в покои вошёл ювелир.
Царь протянул ему перстень Лианы:
- К завтрашнему утру ты должен заменить имя на этом перстне моим, а также изготовить похожий для меня, с надписью «Супругу от Лианы».
- Будет исполнено – ответил ювелир и, сняв мерку с его пальца, удалился.
На этом и закончился затянувшийся день царя Дария, насыщенный новостями и хлопотами.
 Лиана проспала беспробудно всю ночь, а потом и первую половину следующего дня и, проснувшись, почувствовала себя полностью выздоровевшей.
- Всё-таки странно, – произнесла удивлённо, поднимаясь с ложа, – хворь от меня отступила, а память так и не вернулась. А мой супруг? Такой милый, добрый, но я его совсем не помню. Как же мне быть? Не хочу его обидеть, но и, не вспомнив, не смогу себя принудить к супружеской близости.
Чтобы отвлечься от волнующих мыслей она решила осмотреть комнату:
- Роскошная аккуратная опочивальня, но мне совсем незнакома. Да и сорочка на мне не та, что была вчера, - заметила случайно и удивилась ещё больше. -  Кто же меня переодел без дозволения?
 Накинула на плечи лёгкую накидку, висевшую на спинке стула, и направилась к выходу. Но дойти не успела. Неожиданно открылась входная дверь и в комнату забежали три молоденькие рабыни.
- Ваше Величество, - учтиво обратилась к ней одна из них,  - нас поставили Вам в услужение.
И, не  дожидаясь ответа, все три приступили к своим обязанностям.
Через небольшой промежуток времени приодетая и аккуратно причёсанная царевна Лиана блистала не только роскошными нарядами, но и своей редкой красотой.
По окончании обеденной трапезы к ней  явился дворецкий:
- Ваше Величество, – расплылся в льстивой улыбке, с трудом скрывая восторг, – Вас велено препроводить к царю.
 Лиана молча встала и в сопровождении двух рабынь направилась к выходу.
Миновав несколько огромных залов и не менее обширных коридоров, они остановились у высокой красочной двери.
- Соблаговолите войти, - услужливо обратился дворецкий, распахнув дверь.
Лиана преступила порог и оказалась в огромном Троном зале.
В центре зала на возвышенной площадке стоял красочный царский трон, на котором сидел Дарий и беседовал со знатными особами, сидевшими за длинным столом. Заметив вошедшую Лиану, он сразу же прервал беседу и устремил на неё восторженный взгляд.
Приодетая и аккуратно причёсанная она выглядела ещё прекрасней, чем раньше. Её светлые роскошные волосы и голубые как чистое небо глаза были действительно большой редкостью среди темноволосого и темноглазого народа этого государства. Своей неотразимой внешностью она была подобна самой яркой звёздочке, сошедшей с неба на землю.
 Не отрывая от неё восторженных глаз, Дарий приблизился  и поцеловал ей руку.
- Дорогая, - обратился к ней с заметной дрожью в голосе, - кольца уже готовы для совершения брачного обряда.
- Но я…
Не дав ей договорить, Дарий еле слышно добавил:
- Мы, так же как и народ должны придерживаться законов.
- Ну что ж, - смиренно вздохнула Лиана, - тогда приступим.
Поражённые её красотой знатные свидетели сразу же догадались о чувствах государя и с пониманием отнеслись к его столь неожиданному поспешному браку.
 А дальше всё пошло согласно законам.
По окончании обряда свидетели, оповещённые заранее о кораблекрушении, пережитом царицей, сразу же и без поздравлений удалились.
Сияющий от счастья Дарий повернулся к Лиане и нежно взял её руку.
- Супруга моя, – обратился, глядя в глаза, но почувствовав исходящую от неё дрожь, огорчённо вздохнул: - Иди, дорогая, отдохни и свыкнись с настоящим. Я не настаиваю на исполнении супружеских обязательств. Когда будешь готова ты - обрету счастье и я.
Затем перевёл взгляд на рабынь, дожидавшихся у входа распоряжений.
- Отведите царицу в её покои, - приказал им хриплым голосом и, чтобы не выдать своего взволнованного состояния быстро удалился.
Лиана посмотрела ему вслед уже иными - полными благодарности и нежности глазами:
- Благодарю.
Царь, как и пообещал, больше не подавал о себе знать, словно  не было никакого бракосочетания.
Вернувшись в свои покои, Лиана погрузилась в размышления о событиях прошедшего дня и даже не заметила, как наступила глубокая ночь. Дарий своим благородным поступком вызвал в ней не только уважение к себе, но и неожиданно вспыхнувшую  нежность. Она корила себя за жестокое отношение к супругу, пытаясь хоть как-то разобраться в своих чувствах, ворочалась на ложе с боку на бок и таки не выдержала:
- Нет! – раздражённо вскочила с ложа. – Так дальше продолжаться не может! Похоже, моё тело о нём помнит, а разум возвращает забытые к нему чувства. Это хорошо, что он так поступил, иначе бы я сейчас не пылала к нему страстью, а погибала в гнетущей неприязни.
Мотаясь туда-сюда по комнате, она случайно не глянула в окно.
- Уже глубокая ночь и, скорее всего, мой супруг спит, – тяжело вздохнула, и тут же воспрянула духом. – Нет! Не может быть! Ему так же больно, как и мне сейчас.
  Спешно накинула на себя лёгкий халат и, выйдя из опочивальни, коснулась плеча  дремавшей на стуле рабыни:
 - Отведи меня к царю.
Та вздрогнула от неожиданности и, резко вскочив со стула,  пролепетала, заикаясь:
- П-простите, Ваше Величество.
- Не пугайся ты так, - улыбнулась Лиана, - людям свойственно спать. Отдых необходим всем.
Выйдя в коридор, они быстрым шагом  направились по слегка освещённому дворцу к царским покоям, и очень скоро оказались у охраняемой стражами двери.
- Её Величество, – обратилась к ним рабыня.
Те посмотрели на незнакомку и, увидев на её голове царскую корону, освободили проход.
Как и предполагала Лиана: Дарий ещё не спал.  Стоял у распахнутого окна и грустно смотрел на ночное звёздное небо.
- Родной мой, – произнесла она со слезами на глазах, - я…
Недоговорила до конца и кинулась в его распахнутые, дрожащие от волнения объятия.
Не веря своему счастью, Дарий как безумный осыпал её поцелуями и повторял одно и то же слово:
- Любимая.
Затерявшись в круговороте любви и неуправляемой страсти, оба влюблённых создания не заметили, как вознеслись к блаженным высотам мироздания, соединившись не только телами, но и исстрадавшимися душами. И их счастье было безмерным.
По прошествии двух месяцев по всему царству разнеслась радостная весть о грядущем пополнении в царской семье.
Царь, не чаявший души в супруге, полностью выкинул из головы раннее предположение лекаря о её беременности и с нетерпением дожидался не только своего дитя, но и законного наследника царского престола.
В первых числах девятого месяца беременности у Лианы начались схватки, предупреждавшие о скорых родах.
От переживаний Дарий не мог найти себе места. Забежал в покои царицы и как заключённый в клетке зверь мотался из стороны в сторону, дожидаясь окончания родов. И наконец-то дождался. Из опочивальни до него донёсся  громкий крик младенца.
- Дитя! – вспыхнул он от счастья и вбежал в опочивальню.
 Не обращая внимания на мотавшихся туда-сюда рабынь, он спешно приблизился к ложу и, отодвинув в сторону мешавшую обзору занавесь, побледнел, увидев состояние супруги:
 - Что с царицей? Она бела как мел.
- У вас дочь, – испуганно ответил лекарь.
- Я спросил о царице! – вскипел царь.
- Роды прошли успешно, – стал оправдываться лекарь, - и были выполнены все послеродовые работы. Её Величество, хоть и были утомлены, но выглядели, как обычно выглядят все жёны, пережившие беспрепятственное деторождение. Всё произошло неожиданно, когда я удалял из гортани посиневшего бездыханного дитя кусок слизи, перекрывший дыхание.
- Так делай необходимое сейчас! Верни царицу в нормальное состояние!
Услышав голос царя, Лиана открыла глаза:
- Супруг мой, – обратилась к нему слабым голосом, - не кори лекаря, ибо в моём состоянии его вины нет. Пусть нас оставят одних.
- Вон! Все вон! – закричал дрожащим голосом Дарий.
Лиана сделала глубокий вдох и продолжила:
- Дочери моей дай имя Тиана. Не отвергай её, а если не сможешь полюбить как свою родную дочь, то ради нашей кратковременной любви позаботься о её будущем.
- О чём ты говоришь, Лиана? Я не хочу ничего слышать! Ты будешь жить! Ты должна жить!
- Не перебивай, у меня мало времени. Кроме Тианы других детей у тебя больше не будет. Своей любовью ко мне и моей дочери ты изменил её генетическую структуру: заглушил заложенное в ней наследие её отца - царя тьмы Фарла. Не допусти, чтобы её очищенной невинной души коснулись: ненависть и злоба. Последствия могут быть непоправимыми. Прости, любимый, но я должна тебя покинуть для принятия предназначенного мне судьбой. А теперь пора.
У её ложа внезапно появились два тёмных человеческих силуэта, окутанные радужным сиянием.
- Кто вы? – спросил Дарий, вздрогнув от неожиданности.
«Мы - Хранители земли», - донёсся до него отдалённый женский голос.
От пришельцев отделился женский силуэт и, заискрившись, преобразился в женщину необыкновенной красоты. Незнакомка приблизилась к Лиане и коснулась ладонью её лба:
- Свершилось, - произнесла  мелодичным голосом и исчезла из виду.
- Что происходит? – насторожился Дарий, вцепившись в руку супруги, но охваченный ужасом застыл на месте.
От груди Лианы отделился яркий светящийся шар и, влетев в радужное сияние, окружавшее незнакомца, преобразился в женский силуэт.
«Прощай, любимый, – донёсся до него отдалённый голос Лианы, - узнаешь меня в одной из ярких звёзд ночного неба».
Вслед за голосом исчезли из виду и силуэты Хранителей.
- Нет! – закричал Дарий и уткнулся лицом в бездыханное тело царицы.
В таком состоянии он пробыл ещё какое-то время, а потом с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, вышел из опочивальни.
 - Приодеть царицу в надлежащие одеяния и с почестями препроводить в родовой склеп, - еле выдавил из себя указание и направился к выходу из покоев.
- А как быть с царевной? – тихо спросил лекарь.
- Тебя учить?! – вскипел царь. - Найди ей кормилицу! Лучше бы она не рождалась! Отняла у меня супругу! Я не могу её видеть!
В этот момент в его голове прозвучал грозный мужской голос:
«Твоё желание услышано».
- Что? – вздрогнул Дарий от неожиданности. – Кто это сказал?
- Я же и говорю: будет исполнено, - пробормотал лекарь.
- Да не ты! – раздражённо прорычал царь.
И не в силах больше удерживать в себе страшную горечь утраты спешно удалился. Еле добрался до своих покоев и, закрывшись на замок, обессиленный упал на супружеское ложе; уткнулся лицом в подушки и с душераздирающим криком выплеснул из себя всю накопившуюся боль.

Глава 3

Шли годы, а вместе с ними росла и юная царевна Тиана. К настоящему времени ей уже исполнилось двенадцать лет, и за все эти годы она ни разу не видела своего отца. Но, несмотря на отсутствие родителей, она была доброй вполне спокойной девочкой, хотя частенько проявляла и властные черты характера, присущие её знатному происхождению. Ей были предоставлены  отдельные покои на женской территории дворца, а в услужение приставлены хорошо обученные рабыни. Как полагается царским детям она получала знания от наилучших учителей государства и кроме нехватки родительской ласки больше ни в чём не нуждалась. К ней относились как к наследнице Царского престола и подчинялись всем её прихотям и указаниям.
Будучи частично характером в свою мать Тиана старалась сдерживать в себе высокомерие и с уважением относилась не только к учителям, но и к прислуживавшим ей рабыням. Кроме чёрных как смородина глаз и роскошных каштановых волос юная царевна полностью переняла красоту своей матери, и уже к двенадцати годам выглядела старше своего возраста, а манерами, походкой и голосом была её точной копией. Единственным и причём сильнейшим изъяном её характера была проявившаяся с раннего детства страсть к украшениям, а особенно к сверкающим драгоценным камням. К настоящему возрасту царевны сокровища своим холодным блеском полностью изгнали из её исстрадавшейся одиночеством души тягу к родителям и их несуществующей любви. Смирившись с участью отверженной сироты, она перестала дожидаться отцовского визита, а сменила его на желание: завести себе близкую подругу. Стала присматриваться к прислуживающим ей рабыням и остановила свой выбор на миловидной, достаточно юной девице. Через неделю назначила её своей личной служанкой и, общаясь с ней  на разные темы, очень скоро убедилась в правильности своего выбора. Сняла с неё все обязанности прислуги и велела поселить в одну из роскошных комнат своих покоев, а также обеспечить всем необходимым, полагающимся царским любимцам.
Юную рабыню звали Сальмой, и ей было четырнадцать лет. Она была стройной темноволосой девицей, а благодаря одному росту с царевной выглядела её ровесницей.
Тиана привязалась к Сальме как к родной сестре и всё время, кроме сна, проводила вместе с ней, брала с собой на занятия и даже пищу принимала с ней за одним столом, что было недопустимым при её знатном происхождении. С появлением подруги у неё появился интерес к развлечениям, прогулкам в саду и свойственным её юному возрасту шалостям.
В один из душных жарких дней лета подружки решили прогуляться в дворцовом саду, а заодно и порезвиться у пышного  находившегося на его территории фонтана. Сад находился между дворцовыми строениями, поэтому кроме дворцовых глаз посторонним был недоступен. Сначала девчонки покачались на качели, потом побегали по саду, полюбовались цветами, и не в силах больше выносить жару порхнули к фонтану, а там погрузили руки в воду его объёмного бассейна и облегчённо вздохнули:
- Наконец-то.
- Какое блаженство! – не могла нарадоваться Тиана.
- Вы правы, Ваше Высочество, – восторгалась не меньше её Сальма, двигая погружёнными по локоть в воду руками.
- Не называй меня: «Ваше Высочество», Сальма! – сказала Тиана, обернувшись. - Сколько можно тебе об этом говорить! Ты моя лучшая подруга. Зови просто по имени, иначе…
Засмеялась и, зачерпнув в ладони воду, выплеснула ей в лицо.
Получив заряд доброжелательной шалости, Сальма осмелела и нанесла царевне такой же ответ. И пошло-поехало. Очень скоро  вошедшие в азарт девчонки почувствовали нехватку в удовольствиях и во всех своих нарядах залезли в бассейн, а в нём уже разошлись во всю мощь своих возрастных способностей: мотались друг за другом, обливались водой, верещали и заливались счастливым звонким смехом. Естественно, поднятый ими шум оказался довольно-таки звучным и моментально разлетелся по всему саду. Добрался он и дворца, залетев во все  распахнутые настежь окна.
В это время Дарий находился в своей опочивальне и отдыхал после долгой утомительной охоты. Этот шум для него был подобен раскату грома при ясном небе, даже вздрогнул от неожиданности, настолько был потрясён давно забытыми звуками радости.
- Что за смех?! – сорвался как ужаленный с ложа и подбежал к окну. – Кто посмел?!
Когда же увидел двух резвящихся в бассейне фонтана девиц, то пришёл в ярость:
 - Что за дерзость?! Кто они такие и почему подняли такой шум?! Дворецкий!
- Что угодно, Вашему Величеству? – пролепетал вбежавший дворецкий, испуганный его криком.
- Прекрати в саду этот балаган! –  приказал ему строго. -  И не забудь наказать виновниц! – крикнул уже в спину убегающему дворецкому.
Сразу после ухода дворецкого резко прекратился и звонкий смех.
Дарий снова выглянув в окно и удивился, увидев, что бассейн пуст:
«Неужели услышали мой голос? – промыслил удивлённо. - Вот проказницы! Ладно, в следующий раз буду умнее».
 Неожиданно до него донёсся из сада нежный девичий голосок.
 «Мне так хорошо с тобой. Я почувствовала радость и смысл жизни.  Я так счастлива».
 За голосом последовал отдалённый чарующий смех и стих.
- Лиана! – закричал Дарий не своим голосом.
 Охваченный безумным порывом он с трудом сдержался от прыжка в окно. Сорвался с места и на всей скорости помчался в сад, чуть не сбив с ног возвращавшегося из него дворецкого:
Увидев состояние царя, дворецкий побледнел:
- Ваше Величество, они удрали ещё до моего прихода, очевидно, услышали через окно Ваш гнев и вовремя скрылись.
- Ключ от склепа! – закричал Дарий. - Неси немедля!
- Слушаюсь, – выпалил дворецкий и побежал выполнять приказ.
Через небольшой промежуток времени царь вместе с дворецким мчался в повозке к родовому склепу, находившемуся в отдалённой части леса, недоступной для посторонних посещений. Склеп находился под постоянной охраной во избежание ограблений и варварских разрушительных действий.
Дежуривший в этот день охранник ещё издали заметил приближавшихся незваных гостей и, выбежав из сторожки, стал у двери склепа в угрожающей позе.
- Прочь с дороги! – раздражённо прорычал Дарий, отшвырнув его в сторону.
Открыл дрожащими руками замок и распахнул дверь. Потом запалил лампадой, настенный факел, висевший у входа, и, взяв его в руку,  направился вглубь затхлого сырого склепа.
За ним медленно последовал дворецкий, озираясь по сторонам и дрожа как испуганный заяц.
И вскоре они оба  широко раскрытыми глазами обозревали пустое место былого захоронения царицы.
- Неужели она жива? – взволнованно произнёс Дарий, схватившись за сердце. – Безусловно, в саду был её голос. Но почему мне не доложили об её исчезновении из склепа? Страж, немедля ко мне! – крикнул раздражённо, и когда тот подбежал, устремил на него хмурый взгляд: – Говори, собака, куда делась царица?!
- Помилуйте, Ваше Величество, – испугался охранник,  припав к его ногам, - в день захоронения Её Величества иной страж охранял склеп.
- Так доставь его мне!
- Это невозможно. Утрата Её Величества помутила ему рассудок.
- Что ты мелешь? – с трудом сдержался Дарий от взрыва. – Объясни пояснее.
- Вот я и говорю, – продолжал бормотать страж, – за буйство и безрассудные возгласы его по приказу Вашего Величества заковали в цепи и отправили в подземелье к подобным ему бунтарям. А во избежание повторного случая, также по Вашему Величайшему приказу, новому стражу запрещено было выдавать ключ. И вот уже целых двенадцать лет я честно охраняю целостность закрытого замка на царском склепе.
- Что за бред? Дворецкий! - недоумевал царь, обернувшись к дворецкому. – Какой приказ? Немедля доставить мне его запись!
Развернулся и направился к выходу. Затем запрыгнул в повозку и понёсся во  дворец, оставив у склепа растерянного дворецкого и верного стража, смотревшего ему вслед подобно преданному псу.
Но дворецкий был не из простаков и быстро нашёл выход из неприятной ситуации - забрал коня у стража, причём единственного: ещё не хватало, чтобы такая важная персона как он топала через весь лес пешком. И добрался во дворец как раз вовремя, лишив подчинённых удовольствия насладиться его слегка затянувшимся отсутствием. А там сразу же приступил к делу: всполошил всех царских писарей и очень скоро раздобыл приказ двенадцатилетней давности.
Дарий внимательно прочитал документ и, убедившись в его достоверности, пришёл в недоумение.
- Как мог я пропустить такое важное известие? Я даже не помню о нём. Юродивого ко мне! – обернулся к дворецкому, дожидавшемуся распоряжений. - Я должен услышать его бред. А может вовсе и не бред. Лишь бы он не сгнил за столько лет в подземелье и дал хоть какое-то разъяснение загадке.
Ближе к вечеру в царский дворец явился главный смотритель городской тюрьмы.
- Ваше Величество, бывший страж царского родового склепа среди юродивых заключенных найден! – внятно отчитался он царю. -  Находится в полном здравии и между ними почитается пророком. Ему уступили наилучшее сухое место в подземелье и большую часть получаемых продуктов кладут к его ногам.
- Меня не интересуют подробности его существования! - не выдержал Дарий. - Мне нужен он.
- Позвольте препроводить Ваше Величество к месту нахождения юродивого, –  льстиво предложил смотритель.
Царская повозка, охраняемая воинами, миновала множество городских строений и, выехав на окраину города, остановилась у ворот отдалённого мрачного здания, огороженного высоким мощным забором.
Зайдя в помещение, предназначенное стражам, Дарий увидел  старца, сидевшего на скамье у окна, но когда к нему присмотрелся, то понял, что он далеко не старец, а мужчина средних лет, только сильно обросший волосами и бородой. И хотя он был скован цепями по рукам и ногам, его лицо выражало покой и величие.
- Ты был стражем во время погребения царицы? – строго обратился к нему Дарий. - Двенадцать лет назад. Помнишь?
- Истинно, я! – величественно ответил тот. - И все эти лета я сказываю моим детям об  увиденном мной знамении.
- Так расскажи и мне о нём.
- Я пророк, и оповещаю только верующим в меня.
- Да кого ты из себя возомнил?! – вскипел царь. – Или ты сейчас сообщишь мне что видел, или останешься без языка! А без него очень скоро лишишься почестей от своих же, так называемых, почитателей.
Сообразив, что запахло жаренным, лжепророк моментально слетел с пророческого пьедестала, сменив величественное безумие разумным человеческим взглядом.
- Я кричал, Ваше Величество, но меня не слышали, – начал оправдываться совсем иным голосом, - изъяснял, но меня не понимали. Надо мной смеялись, отовсюду гнали и в мою сторону плевались. Меня били, пинали ногами, затыкали рот кляпом, а потом нарекли «юродивым бунтарём» и, заковав в цепи, швырнули в подземелье.
- Хватит оправдываться! – утратил терпение царь. - Куда делась царица?
- Так её же украли, Ваше...
- Как украли? – перебил его Дарий. – Кто украл? Зачем? Кому понадобилось бездыханное тело? Что ты несёшь? Час от часу не легче. Один дурнее другого. Говори, собака, кто украл?
- Царь, Ваше Величество.
- Какой царь? – оторопел Дарий. - Такого ещё не случалось.
- Самый обыкновенный. Вернее, не самый обыкновенный, а сверкающий царь. Ну как золото.
- Ладно, пусть будет царь, – махнул рукой Дарий. - Что было дальше?
- Так вот, - продолжил страж, - не успел я закончить обязательное поминание у замкнутого после погребения склепа, как меня ни с того ни с сего что-то ослепило. Видать, зверский настой мне ключница подсунула, - решил я и принялся тереть глаза руками, - в глазах искрит, словно после лобового столкновения с быком. Когда же искрения прекратились, то я увидел, что дверь склепа распахнута настежь. Кто посмел?! - возмутился я. - Но нащупав на шее ключ, пришёл к выводу, что дверь вырвали вместе с замком, а меня отвлекли таким хитрым способом. Естественно, кроме воров до такой мерзости никто бы не додумался, а тем более позариться на драгоценности Ее Величества - это великий грех. Верно? Смерть ворам! - закричал я - И, схватившись за меч, кинулся в склеп. Но вместо воров я увидел сверкающего царя, ну и подумал: раз он царь, значит, по Вашей воле явился к царице отдать почести. Но когда увидел, что царица ожила и засверкала как он, понял, что меня хотят одурачить! Но это ещё не всё. Царица встала на ноги и, не возражая, направилась с ним к выходу. Не смей красть Её Величество! – снова закричал я. – Кинулся на вора с мечом, и тут же получил от кого-то мерзкий пинок под зад, да такой мощный, что не устоял на ногах и влип башкой в урну Ваших Величественных предков. А они этим временем выбежали наружу и, очевидно, спрятались в кустах. Когда же я очухался после такого нечестного удара и выбежал из склепа, чтобы закричать, что царицу украли, то снова был чем-то хамски ослеплён. Естественно, снова пришлось повозиться с глазами, чтобы привести их в норму, а они за это время успели удрать. Но это ещё не всё: обернувшись к склепу, я оторопел, увидев, что его дверь наглухо закрыта, а на ней болтается, словно издеваясь, опечатанный замок.
Досадно покачал головой и продолжил:
- Вот так всё и было, а при наличии нетронутой на замке печати склеп не проверяли. Меня же приняли за умалишённого и, отняв ключ, отправили в подземелье к безумным. Но безумные оказались вовсе не безумными и достойно оценили мою правдивую исповедь.
- Украли, – задумчиво произнёс Дарий и, поднявшись со стула, направился к выходу, но у двери приостановился: - Тебе вернуть свободу или то, что имеешь?
«Я нужен моим детям, Государь», – донёсся до него ответ юродивого пророка.
Всю ночь Дарий не мог сомкнуть глаз; ворочался с боку на бок, постоянно прокручивая в голове речь бывшего стража. Отсутствие останков царицы зажгли в нём не только пригашенную годами любовь, но и надежду на встречу. К тому же донёсшийся до него из сада голос любимой, причём с хорошо знакомыми ему словами, добавил уверенности в безошибочности.
- Без сомнения она жива, – взволнованно вскочил с ложа и, приблизившись к окну, устремил взгляд на самую яркую звезду на небе: - Что ты светишь? Хоть ты и появилась впервые на небе в день горестного ухода моей супруги, но всё же не она! Моя Лиана жива, и я её найду!
Выбросив из себя всё наболевшее, он отошёл от окна и снова умостился на ложе.  Но заснуть так и не смог. С первыми признаками рассвета вышел из покоев и оправился в дворцовый сад. Вокруг  царила полная тишина, даже неслышно было стрекота кузнечиков. Благоухания ночного сада моментально навеяли ему красочные воспоминания о былом, давно ушедшем счастье.  На миг он приостановился возле цветочной арки - свидетельницы их с Лианой любви, а потом уверенно вошёл внутрь.
- Двенадцать, - тяжело вздохнул, - долгие двенадцать лет я не посещал это место, а здесь всё, как и раньше: те же цветы и то же  скрытое в их уютной арке манящее ложе.
 Умостился на мягкое покрывало и, закрыв глаза, с давно забытой радостью принял на себя атаку всех болезненных доныне воспоминаний.
 Горести, томившие много лет его душу исчезли вмиг, уступив место давно забытому покою. Погружённый в воспоминания он не заметил, как уснул и, улыбаясь во сне, был счастлив. Давно не посещавшие его сновидения вернули ему не только Лиану, но и счастливые моменты их супружеской жизни. Любуясь красавицей супругой, плескающейся у водопада, он не мог нарадоваться её восторженным возгласам и звонкому смеху.
- Я так счастлива! – произнесла Лиана, встряхнув волосами, и исчезла из виду.
- Лиана, где ты? – испуганно крикнул Дарий.
Но вместо ответа услышал её такой же звонкий счастливый смех:
 - Как жаль, что это был всего лишь сон, - вздохнул огорчённо.
 Открыл глаза и, поднявшись с ложа, направился к выходу. Но снаружи до него снова донёсся всё тот же звонкий смех, приведший  его в недоумение.
- Что за диво? – удивлённо потряс головой, чтобы полностью вернуться в реальность, - Видать мой разум не в силах с нею расстаться.
Но смех продолжался и, смешавшись с визгом и криками, утратил сходство.
- Девчонки! – вскрикнул Дарий, осенённый догадкой. - Шалуньи! Ну, от меня вы точно не улизнёте, как от дворецкого.
Прячась за деревьями и пышными кустами, он как хищник подкрался к фонтану и расплылся в довольной улыбке, увидев резвящимися в его бассейне девчат.
«Попались, - промыслил, притаившись.
А потом резко выскочил из засады и, не дав опомниться, схватил первую попавшуюся за руку.
Вздрогнув от неожиданности, та завизжала как пойманная в ловушку зверушка и застыла в безмолвии.
- Полегчало? – спросил Дарий, довольный поимкой. – Почему вы подняли такой шум, проказницы? Детям рабов не положено гулять в царском саду. За непослушание вы будете наказаны.
Сальма вылезла из бассейна и сквозь слёзы пролепетала:
- Простите, сударь, такого больше не повторится.
- Да как ты смеешь?! – грозно произнесла, пришедшая в себя пленница.
Резко обернулась и устремила на царя злобный взгляд огромных чёрных глаз.
Увидев перед собой лицо Лианы, Дарий побледнел.
«Нет», – безмолвно пошевелил губами и отпустил её руку.
- Наглец! – бросила ему в лицо девица и принялась ополаскивать после него руку. – Вцепился как клещ! Синяки на руке оставил! Кто дал тебе право меня касаться?! Ещё раз себе такое позволишь, выцарапаю глаза! Что молчишь? Язык проглотил? Пошли, Сальма! – перевела взгляд на подругу. – День испорчен!
 Вылезла из бассейна и, досадно махнув рукой, пошлёпала во дворец.
- Тиана! – крикнул пришедший в себя царь. – Ведь ты Тиана? Да? Скажи, я не ошибся?
Подбежал к темноволосой девице и, схватив за плечи, резко развернул к себе лицом.
 - Девочка моя, - добавил дрожащим голосом, - как же ты похожа на свою мать.
- Да кто ты такой? – раздражённо спросила Тиана.
- Я, я твой отец, – еле слышно ответил Дарий.
- Не смей называть себя моим отцом! – взорвалась Тиана. - У меня нет отца! Если даже ты и мой отец, то где пропадал все эти годы? Я отроду тебя не видела и свыклась со своим сиротством! А теперь ты мне не нужен!
 Оттолкнула от себя новоявленного отца и, задрав нос, уже с гордо поднятой головой продолжила путь во дворец.
Весь день Дарий не находил себе места: корил себя за то, что отрёкся от дочери и одновременно радовался, что неожиданно её обрёл. Сходство Тианы с Лианой не давало ему покоя, а разница в цвете волос и глаз для него не играла никакой роли. Он видел в ней Лиану и не знал, куда себя деть от гнетущего чувства вины.
- Как мог я так поступить с её дочерью? – недоумевал, мотаясь  туда-сюда по комнате. - Лиана верила в меня, а я всё испортил. Как же теперь это исправить? Тиана не хочет меня видеть, сильно озлоблена моим былым равнодушием, а меня так неимоверно к ней тянет. А если это уже неисправимо? Ведь Лиана предупреждала меня о заложенном в ней пагубном наследии. Нет, не может быть, она ещё слишком юна, а отцовской любовью можно будет всё исправить. Главное, найти правильный подход.
 Слегка успокоившись, он взял со стола колокольчик и позвонил.
- Звали, Ваше Величество? – спросил вошедший дворецкий.
- Что ты знаешь о моей дочери?
- А именно?
- Какой у неё характер? Что больше всего любит? Расскажи всё, что тебе известно и без лишних вопросов и удивлённых гримас.
- О характере её Высочества больше ведают учителя, а вот о страсти известно даже мне.
- О какой такой  страсти? – насторожился Дарий.
- К украшениям, а особенно к драгоценным камням.
- Вот как?
- Именно. В Их Высочайшее пользование были отданы почти все украшения царской сокровищницы, естественно, по Вашему Величественному дозволению.
- Это всё?
- Смею также доложить о сближении царевны в одной юной рабыней, так называемой Сальмой. Она….
- Достаточно, - перебил его царь, - можешь идти.
Получив нужную информацию, Дарий отправился в царскую сокровищницу, а из неё вышел уже глубокой ночью, но с довольной улыбкой на лице и со сверкающим колье в руках. Он настолько был окрылён надеждой на примирение с дочерью, что еле дождался рассвета, даже не сомкнул за ночь глаз. Но идти слишком рано не было смысла, необходимо было подождать хотя бы до окончания утренней трапезы, на большее время у него не хватило бы уже терпения, поэтому он с трудом заставил себя ещё немного подождать. Закрыл глаза и не заметил, как уснул. Бессонная ночь, таки дала о себе знать.
Проспал всего лишь два часа, но проснулся уже достаточно отдохнувшим, бодрым и полным сил. Поднялся с ложа и, ополоснув лицо прохладной водой, вышел из покоев.
- Дворецкий! – крикнул в коридоре и быстрым шагом направился на женскую территорию дворца.
В это время в покоях Тианы проходили занятия, поэтому он решил их не прерывать, а отошёл к отдалённому окну и там стал дожидаться окончания. Как и говорил дворецкий: она присутствовала на занятиях не сама, а со своей любимицей, приодетой в роскошные наряды. Но остаться незамеченным ему так и не удалось, очень скоро учитель его увидел и, поклонившись,  удалился. Сальма тоже направилась к выходу, но, услышав строгий приказ царевны: «Останься», вернулась на прежнее место.
Тиана посмотрела на царя холодным взглядом и, нехотя сделав реверанс, процедила сквозь зубы:
- Что угодно, Вашему Величеству?
- Оставь нас, – строго сказал Дарий дрожавшей от страха Сальме, и когда та удалилась, обратился к дочери: - Тиана, ты дочь царя и должна вести себя подобающе. Не позволяй злобе затмить твой разум. Ты уже почти взрослая и, надеюсь, понимаешь, что любой поступок имеет соответствующую причину. Обдумай мои слова и не обрывай сгоряча и без того повреждённую нить нашего рода. Это колье – слегка приоткрыл шкатулку, - знак моего глубочайшего сожаления и надежда на примирение. Надев его, ты дашь согласие на возвращение отца, а я обрету утраченную дочь.
Поставил на стол шкатулку и удалился.
В коридоре он жестом подозвал дворецкого, льстиво беседовавшего со смазливой молоденькой рабыней.
 - Наблюдай, только незаметно, - сказал ему тихо, - позже доложишь.
Дворецкий согласно кивнул головой и, вытащив из кармана ключ, направился к одной из дверей коридора. За ней находилась небольшая комнатка, предназначенная для наблюдений. Там он умостился поудобнее у потайного окошка, ведущего в покои царевны и стал наблюдать за всем, что было доступно обозрению.
Едва царь скрылся за дверью, сгоравшая от нетерпения Тиана кинулась к шкатулке и, открыв её, пришла в восторг. Вытащила  колье и стала внимательно его рассматривать
- Какая красота! – произнесла восхищённо. -  Какие камни! Какой блеск!
Когда же достаточно им налюбовалась, то сняла с шеи прежнее и громко позвала подругу.
- Да, Ваше Высочество! – испуганно вбежала Сальма.
- Не пугайся ты так, подружка, – улыбнулась ей Тиана, - помоги застегнуть колье.
- Краса невиданная! – не сдержалась от восторга Сальма, хлопнув ладошками. - Откуда такое диво? Намного превосходит красотой все Ваши украшения. Несомненно, это дар Вашего жениха.
- Ну что ты? – удивилась Тиана. – Какого жениха? Я и знать-то о нём, ничего не знаю. Хотя, по законам нашего государства, должна иметь его с самого рождения, для будущего с ним брачного воссоединения. Но, поверь мне, не ведаю ни его имени, ни его рода.
- Так всё же, чей это дар? – допытывалась Сальма, любуясь колье.
- Да так, – скривилась Тиана, небрежно махнув рукой, – подарок отца, в знак примирения.
- Неужто? – удивилась Сальма, и тут же опомнилась: - Ах, простите. Он ваш отец, и я не смею…
- Что с тобой? Почему восторг сменился унынием?
- Простите мне мою дерзость, царевна, но я боюсь, что с приходом Вашего отца, могу потерять Вас.
- Что за речь, Сальма? Откуда такая боязнь?
- Любовь отца вытеснит меня из Вашего сердца.
- Да брось ты! Какая любовь? Я же его совсем не знаю. А с тобой я уже свыклась и никуда от себя не отпущу.
- Правда? – обрадовалась Сальма. – Я так счастлива и хочу поделиться с Вами этим счастьем! И здесь и в саду, среди цветов и птиц, и у красочного сверкающего на солнце фонтана!
Охваченные радостью, юные красавицы взялись за руки и запорхали как прекрасные сказочные феи к цветочному миру сада.
С уходом девиц дворецкий тоже покинул пункт наблюдения и отправился к царю с докладом обо всём, что увидел и услышал.
- Так, - довольно произнёс Дарий, - это даже лучше того, что я ожидал. Но всё же, есть одно препятствие – рабыня, и это препятствие необходимо устранить. Но как? Тиана привязалась к ней как к родной сестре и должна лично дать согласие на разлуку.
 Задумчиво пробарабанил  пальцами по столу и, озарённый внезапной мыслью, перевёл взгляд на дворецкого:
- Какой у рабыни возраст? На вид она старше Тианы.
- Старше, Ваше Величество. Насколько мне известно: четырнадцать лет отроду имеет.
- Согласно закону уже достигла брачного возраста, - продолжил царь, - но на рабов этот закон не распространяется, ибо ещё не было желающих на вступление с ними в брак. Значит, придётся дать рабыне свободу и знатное имя.
- Да кто же захочет дать рабыне своё имя? Это же клеймо на весь последующий род!
- Доставь мне из архива документы обо всех разорившихся именитых семьях, желательно не имеющих наследников. В обмен на имя они получат достаточно средств на восстановления родовых поместий и дальнейшего безбедного проживания. Потом обручим её как знатную особу с княжичем отдалённого от дворца княжества и отправим к нему для совместного проживания.
- Великолепно! – льстиво произнёс дворецкий. - Лишь благодаря мудрости Вашего Величества было найдено столь правильное решение.
- Да, – усмехнулся Дарий, – умеешь ты подмостить. Заслуженно занимаешь свою должность. Иди, выполняй необходимое, да смотри не распространяйся!
- Слушаюсь, – ответил дворецкий, расплывшись в довольной улыбке, и покинул покои.
Дарий выглянул в окно и улыбнулся, увидев  гулявшую в саду вместе с рабыней дочь, даже с отдалённого расстояния на ней достаточно хорошо было заметно своим блеском подаренное им колье. В этот момент он почувствовал в душе неимоверное тепло и понял, что это не что иное, как не испытываемое им ранее чувство отцовства.
- Как жаль, что так получилось, - огорчённо произнёс вслух, - сколько времени было упущено. Ей двенадцать лет, и уже не за горами её замужество. Как мог я так озлобиться на её рождение? На долгие годы забыть о её существовании! Сегодня же начну навёрстывать упущенное: посвящу, пусть даже и в короткую, но всё же счастливую жизнь её родителей.
Приблизился к внутристенному шкафу и, открыв ключом, достал из него корону, предназначавшуюся Лиане в честь рождения наследника Царского престола. Но, при виде её блеска, не смог сдержаться от отчаяния:
 - Не досталась твоя красота Лиане, так пусть достаётся её дочери!
Ближе к полудню он явился с подарком в покои Тианы.
Увидев в руках царя немалых размеров ларец, Тиана вспыхнула как маковый цветочек и, с трудом сдерживая в себе любопытство, ели слышно пролепетала:
- Государь.
- Тиана, – улыбнулся Дарий, довольный её реакцией, – эта корона предназначалась твоей матери. Теперь она твоя. Приоденься, как подобает наследнице Царского престола. Сегодня я ознакомлю тебя с тем, чего ты была лишена все эти годы.
Положил на стол ларец и удалился.
Едва он скрылся за дверью, Тиана кинулась подарку.
- Сальма! - радостно позвала подругу. – Смотри - это царская корона моей матери. Теперь она моя. Государь мне велел её надеть. Воистину она прекрасна!
- Да, прекрасна, – скрывая горечь, ответила Сальма.
- Ты - моя любимица, поэтому я желаю, чтобы именно ты приодела меня к судьбоносному ознакомлению.
Через время Тиана вышла к царю, блистая не только прекрасными украшениями, но и восхитительной унаследованной от матери красотой.
- Дочь моя, надеюсь между нами не будет отчуждённости? – спросил  Дарий с трудом скрывая волнение, но не получив ответа, добавил: - Время покажет. А сейчас я тебя ознакомлю с тайником, известным только царской династии.
Выйдя из покоев, они прошлись длинным коридором и остановились у высокой двери.
- Это покои твоей матери, - объяснил Дарий, указав рукой, - достаточно твоего желания, и они будут твоими.
Распахнул дверь и быстро вошёл внутрь.
- Что с Вами, Государь? – встревожилась Тиана, заметив дрожь в его голосе. - Вы захворали?
- Прости, – ответил он тихо, – я не был здесь двенадцать лет. Слишком болезненные воспоминания.
Они миновали несколько обширных комнат, обставленных красивой мебелью, и оказались в огромной роскошной опочивальне.
Словно избегая взглядом её обстановку, Дарий быстро приблизился к внутристенному шкафу, находившемуся недалеко от камина, и, открыв его дверцу,  просунул внутрь руку, а потом надавил на одну из его задних досок.
 Раздался тихий скрип, одновременно с которым шкаф пришёл в движение: стал уходить одной стороной вглубь стены, будто открывающаяся дверь, предоставляя обозрению тёмный скрытый за ним проход, и через время остановился.
Схватив с тумбочки тлеющую лампаду, Дарий запалил от неё висевший у входа настенный факел и взял его в руку, а лампаду поставил на пол.
- Пошли, царевна, – обернулся к дочери, но, заметив её замешательство, улыбнулся: - Ну же, смелей! Давай руку. Негоже бояться отца.
Тиана протянула ему руку, хотя смелости у неё не добавилось: сплошная темнота и неизвестно что ждёт впереди.
Дарий уверенно направился вглубь темного мрачного коридора и очень скоро остановился у первой, попавшейся на пути двери.
 Тиана облегчённо вздохнула, так как на этой двери коридор не заканчивался, а тянулся дальше.
- Мы на месте, – сказал царь и, открыв обросшую паутиной дверь, вошёл внутрь.
Зайдя в комнату, Тиана вздрогнула от неожиданности,  увидев в ней незнакомую очень красивую женщину:
- Кто это? – спросила испугано, но, присмотревшись, поняла что ошиблась: - Ах, это всего лишь портрет.
- Да, портрет, – взволновано ответил Дарий, прикрепляя к стене факел, - и гнетущая, исходящая от него тишина.
Тиана приблизилась к портрету и стала внимательно его рассматривать:
- Это моя мать? – спросила, обернувшись. - Очень похожа на моё отражение в бассейне.
- Да, это твоя мать, – ответил Дарий, глядя на портрет мутными от слёз глазами, - и моя любимая, утраченная мной супруга.
 Не в силах больше сдерживать в себе боль от вновь увиденного образа, он прохрипел: «Прости», и выбежал из комнаты.
И вскоре после звуков беглых шагов до Тианы донеслось едва слышимое, но невыносимо болезное мужское рыдание. Потрясённая случившимся, она впервые ощутила на себе всю боль, пережитую её отцом после потери супруги.
- Отец! – крикнула повзрослевшая вмиг девочка и, сорвав со стены факел, выбежала в коридор. - Где ты?
Прищурилась, всматриваясь в мрачную даль, и очень скоро заметила тёмный, склонённый к стене человеческий силуэт. Вытерла со лба холодный пот и быстрым шагом направилась к нему, забыв о страхе и притаившейся в темноте неизвестности.
Увидев приближающуюся дочь, Дарий почувствовал стыд за своё малодушие и, стиснув зубы, с трудом поборол в себе горестные порывы.
«Сорвался, таки», - промыслил досадно.
Смахнул рукой вновь накатившуюся слезу, и уже полностью спокойным пошёл ей навстречу.
Тиана прицепила факел к настенному держателю и, подбежав к отцу, крепко сжала его в своих детских объятиях.
- Отец, мой отец, – пролепетала сквозь слёзы, – я больше не позволю тебе так страдать! Всегда буду рядом. Ведь я же твоя дочь? Верно? Вместе нам будет легче переносить боль от потери моей матери и твоей любимой.
Тёплые полные любви слова дочери добрались до самого сердца безутешного отца, скинув с него гнетущий его долгие годы камень одиночества.
- Девочка моя, – произнёс Дарий, нежно обняв дочь, – ты вернула мне не только счастье, но и утраченное болью чувство отцовства. Я избегал воспоминаний о твоей матери, а теперь благодаря тебе буду ими жить. Вернёмся же в комнату былого счастья твоих родителей и скрасим своим присутствием одиночество царицы Лианы, длившееся долгие годы.
После этой судьбоносной встречи Дарий и Тиана были неразлучны и всё свободное от важных дел время проводили вместе. Дарий брал с собой дочь везде: в плавание на корабле по реке, на купание вблизи водопада, на охоту и даже на важные совещания. Все вечера они также были вместе. Умащивались на мягком широком ложе, находившемся в цветочной арке дворцового сада, и вели тихие длительные беседы, наблюдая за звёздным небом.
В один из таких вечеров Дарий заметил грусть на лице дочери.
- Что за тень облачила прекрасное личико моей девочки? –  спросил встревоженным голосом, хотя и сам догадывался о причине её удручающего состояния.
- Грусть Сальмы гнетёт меня, отец. Она мне как сестра, а я её почти забыла. Позволь мне хотя бы изредка брать её на наши с тобой прогулки.
- Сальма? – наигранно удивился Дарий. – Ах да? Вспомнил: твоя любимица. А разве она не замужем? С виду уже давно достигла брачного возраста.
- Но Сальма – рабыня, отец, и имеет право на брак только с рабом. Но такового нет, поэтому ей грозит одиночество, – огорчённо вздохнула Тиана и тут же уверенно добавила: - Но я не допущу этого. Она всегда будет со мной.
- Мне жаль твою любимицу, Тиана, и ради тебя я позабочусь о её будущем.
- Но, что ты сделаешь? Обручишь с рабом? Она красива, умна и обучена почти всему, что и я. Уж лучше ей быть при мне, чем в гнетущем браке с рабом.
- Дочь моя, мы дадим ей свободу, знатное имя, приёмных родителей и обручим с княжичем достойного княжеского рода.
- Правда? Мы это сделаем, отец? Ты не шутишь? Сальма достойна счастья! Благодарю тебя, за столь великодушное решение, - обрадовалась Тиана, и устремила взгляд в звёздное небо: - Мама, я так счастлива, что у меня есть ты и любящий отец.
После этой ночной беседы Дарий незамедлительно исполнил данное дочери обещание: Сальма получила свободу, новое имя и приёмных титулованных родителей. А потом по Его Величайшему указу княжна Салина как любимица царевны Тианы была выдана замуж за знатного княжича, достойного её высокого положения при дворе, и сразу после брачного обряда покинула дворец для совместного с ним проживания в одном из отдалённых родовых поместий княжества.
А дальше жизнь потекла обычным спокойным чередом. Дарий привязался к Тиане как к родной дочери, и уже не представлял себе жизни без неё. Других детей у него не было, поэтому он всю свою любовь переключил на юную дочь Лианы: одаривал её дорогими подарками, исполнял все прихоти и не позволял даже пылинке упасть на её драгоценную голову. Души в ней не чаял, из-за  чего полностью отгородился от мыслей о её быстро приближающемся брачном возрасте. Но как бы он ни старался уклоняться от реальности, время шло, а вместе с ним росла и взрослела его дочь, и уже к четырнадцати годам выглядела старше своего возраста.  Ростом, походкой и внешностью, кроме цвета глаз и волос, как мы уже говорили раньше, она была точной копией своей матери, а формирующиеся возрастные изменения её тела добавляли ей женственности и грации. Она знала, что уже почти достигла брачного возраста и морально была готова к обязательному жизненному событию, но, видя привязанность отца, старалась избегать расспросов о своём будущем супруге, чтобы не нанести ему боль напоминанием о скорой и неминуемой разлуке.
В ночь перед днём рождения она проснулась от тихого звавшего её по имени голоса и, открыв глаза, увидела возле себя белокурую, необыкновенной красоты женщину, окутанную радужным сиянием.
- Кто ты? – спросила её испуганно, но осенённая внезапной догадкой, засияла от радости: - Мама!
- Не шуми, девочка моя, – ответила ей Лиана, – ведь я не только твоя мать, но и Хранительница земли. Нельзя, чтобы меня ещё кто-нибудь увидел. А сейчас я пришла за тобой.
- Но куда мы пойдём, мама? И зачем?
- Не бойся, дорогая, дай мне руку и вскоре ты всё узнаешь.
Тиана коснулась руки матери и почувствовала к себе необыкновенный прилив любви.
- Моя мама, моя любимая мама, - пролепетала взволнованно и, боясь потерять впервые ощутимую любовь матери, крепко вцепилась в её руку: - Не отпущу более, не отпущу.
 Закрыла глаза и утратила реальность. Когда же очнулась, то тут же была ослеплена необыкновенно ярким светом:
 - Где я?  - испуганно прикрыла глаза ладонью. - Мама, где ты?
«Тиана», – донёсся до неё незнакомый мужской голос.
Тиана протерла прослезившиеся глаза и, увидев возле себя мать и незнакомого светловолосого мужчину, растерялась и одновременно удивилась их внешнему виду. На них были сверкающие одеяния и одинаковые, необычных форм нагрудные медальоны, а из их глаз исходило фиолетовое сияние. Выглядели дивными и сказочно прекрасными.
- Ты избрана для выполнения важной миссии, - продолжил незнакомец, - и находишься сейчас в недоступном человечеству Алмазном Мире.
- Так это алмазы так блестят?! – изумилась Тиана и, забыв обо всём на свете, стала восхищённо смотреть по сторонам: – Выходит, я в настоящем алмазном дворце? Какая красота!
- Ты должна побороть в себе страсть к сверкающим камням, - продолжал незнакомец, - ибо тебе предначертано судьбой выполнить связанную с одним из них миссию, очень важную для земли.
 Раскрыл ладонь и протянул Тиане переливающийся всеми цветами радуги алмаз.
 - Этот камень ты обязана в течение трёх дней бросить в зеркальную гладь ниспадающего с горы источника.
- Воистину, такого красивого камня я ещё никогда не видела, - восторженно произнесла Тиана, взяв его в руку.
- Тиана, – снова продолжил мужчина, – исполнив задание, ты не только увековечишь славу соединённой с источником реки, но и сама очистишься от пагубного наследия. Но ты также должна знать и о непоправимых последствиях в случае невыполнения: оставив себе алмаз, ты утратишь жизненные силы и по истечении трёх дней уснёшь беспробудным сном.
Тиана вздрогнула всем телом и открыла глаза.
- Так это был всего лишь сон? А значит и алмаз – это присущая ему иллюзия! Надо же такому присниться, - произнесла расстроенно и, почувствовав во всём теле жар, обернулась к сидевшей у входной двери рабыне: - Ханна, подай мне воды.
 Скинула с себя покрывало и, увидев застрявший в складках простыни сверкающий алмаз, засияла от радости.  Взяла его в руки, чтобы убедиться в действительности и стала восторженно рассматривать.
 - Выходит, это был не сон. Какая краса! Какие грани! Какое дивное редкостное сияние!
Выпила принесённую рабыней воду и задумалась:
- Зеркальная гладь. Я должна бросить его в водопад. Но зачем? Что может этот красивый алмаз дать реке? Разве что затеряться в её глубинах! А я буду его любить, оберегать как ценнейший дар своей матери! Лгать я не умею, поэтому не сообщу о нём даже своему отцу. К тому же, узнав правду о смехотворных последствиях, он вынудит меня выкинуть алмаз в водопад. А длительных снов не бывает. Если даже я и усну надолго, то отец всё равно найдёт способ меня разбудить: созовёт много лекарей, а они своё дело знают.
Приняла решение и, соскочив с ложа, положила алмаз в золотую шкатулочку, а потом направилась в тайник, где спрятала в тумбочке под портретом матери и спокойно вернулась в опочивальню.
Как вы уже догадались: она находилась в покоях своей матери, перебралась в них сразу же после ознакомления с тайником. Они были намного шикарнее и окнами выходили прямо в сад: запах цветов, пение птиц и напоминание о счастливой жизни родителей.
На четвёртые сутки утром царевна не проснулась после ночного сна, и никакие призванные царём лекари, не могли вывести её из этого состояния. И лишь по истечении трёх месяцев знаменитый лекарь Амон, прибывший из далёкой Греции вместе со своими помощниками: Михаилом и Татьяной, излечил её от этого страшного недуга.

Глава 4

Вернёмся в Фарланию, а точнее к роковым событиям, происшедшим в ней во время брачного торжества в царском семействе.
Оставив разъярённую супругу у ложа бесчувственной Лианы расхлёбывать последствия своего мерзкого поступка, Фарл величественно направился к своим покоям, но по дороге внезапно почувствовал сильную скованность во всём теле и остановился.
- Что такое? – отряхнулся недовольно. – Неужто, переутомился?
 И тут же понял, что кто-то, словно клещами, вцепился ему в плечи. Естественно, это ему не понравилось.
 - Кто посмел?! – заорал во всю глотку.
 Не дождавшись ответа, он стал изворачиваться как паук, пытаясь вырваться из столь неудобного плена. Когда же увидел, что никого рядом нет, то оторопел:
 - Да кто же это в меня так вцепился? – проехал кулаком по воздуху, но почувствовав, что его оторвало от пола и стало поднимать вверх, взревел. - Куда?! Куда тянешь царя? Ку…?
И смолк от оглушительного свиста и неимоверно скоростного взлёта ввысь. Видимость перед глазами моментально утратила реальность, слившись в единую разноцветную полосу. Но это состояние длилось недолго. Вскоре он почувствовал ослабление хватки, а затем и небрежный бросок Его Величественной персоны вниз. Движение прекратилось, но вместо него появилось неприятное ощущение болотной слякоти. Сообразив, что валяется в чём-то схожим с дерьмом, да ещё и лицом вниз, Фарл взвыл от злости:

- Узнаю я, кто сделал это,
Не поскуплюсь, верну с лихвой.
Да что со мной, что с голосом и речью?
Дерьмо и только, выбросов отстой.

Слегка приподнялся и понял, что находится в лесу, а вернее на лесном болоте и в самом слякотном его месте.

- Неужто, это месть супруги,
Меня постигла за поступок мой?
Ну, нет, мозгов в ней слишком мало,
Чтобы так мудро поступить со мной.

Протёр глаза от грязи и оторопел, увидев, что находится не один, а в обществе непонятных существ, полностью грязных, взлохмаченных и полуголых. Хотя обнажённость их тел абсолютно не бросалась в глаза из-за сплошной грязи, полностью сочеталась с макияжем - гламурно и соответствующе местонахождению. Они смотрели на него огромными зелёными глазами и издавали тихие шипящие звуки. По телесным формам он сразу же догадался, что находится в окружении чудовищных пародий женского пола, и усмехнулся:

- Девчата, что за вид? Ни шика, ни соблазна,
Сплошная грязь, отмыться б надо вам,
И приукраситься, чтоб не казаться,
Подобьем сего мерзкого дерьма.

Но видя, что те абсолютно не реагируют на его дерзость, решил обратиться иначе:

- Могу узнать я, девы, кто вы?
Кем обозрим, где нахожусь?
Вы что глухие, или недоступны?
Иллюзия дерьма, ну что ж, смирюсь.

Или до болотных красавиц дошли его насмешливые реплики, или же они достаточно насладились обозрением, одна из них таки соизволила ответить:

Ты грязен духом, Мир Иллюзий,
Тебе доступен, лишь таким,
В дерме ты жил и здесь продолжишь,
Безмерно наслаждаться им.

- Отец наш - царь болот, а мы царевны,
- Кикиморы - наследницы его….

 Фарл перебил её с наглой ухмылкой на лице:

- Ну, на царевен вы не схожи.
Да ладно, каждому своё.

- Не смей дерзить! Иль ты не понял,
Что к нам попал за дурь свою?
- Здесь ты не царь, а раб позорный!
- В цепях продолжишь жизнь сию.

Догадавшись, что оказался в настоящем дерьме, Фарл решил хитростью потянуть время, чтобы сообразить, как из него выпутаться. Но на мудрое обдумывание времени было слишком мало, так как в любую минуту на нём могли появиться цепи, а это награда пожизненная, знал из библиотечных записей, поэтому он решил пустить в ход своё надёжное оружие - льстивую речь и красивую внешность.

- Нет, не смолкай, краса девица,
- Позволь услышать голос твой,
Он, как свирель, как пенье птицы,
Мелодия любви, души покой.

Услышав впервые такие красивые слова, девица, говорившая с ним ранее, устремила на него свои мутные изумлённые глаза.

- Я знаю, ты хитёр, но всё же,
Приятно слышать речь твою.
- Пойдём со мной, тебе позволю,
Я осязать красу свою.

Злорадно усмехнулась и протянула ему свою грязную руку:

- Целуй, да крепким поцелуем,
Чтоб походил на речь пред ним.
- Пока горю огнём желанья,
Дерзай, и наслаждайся им!

Хорошо знавший женские слабости, Фарл понял, что пора действовать и, с трудом пересилив в себе брезгливость, припал устами к её руке. Но он также знал, что этого будет недостаточно для размягчения женского сердца, и с порывом добавил медовой лести:

- Нежданная любовь, краса унылой жизни,
Слепит глаза от счастья быть с тобой.
Огнём желанья сердце опалила.
Подобно влаге - охлади собой.

Закрыл глаза, чтобы не видеть болотную красавицу и, сжав в объятиях, впился в её холодные грязные уста поцелуем. Когда же открыл глаза, то оторопел, увидев, что держит в объятиях юную, необыкновенной красоты девицу, с огромными зелёными глазами и длинными роскошными волосами, того же цвета что и глаза. Она смотрела на него сияющими глазами и улыбалась своей неотразимой белоснежных зубов улыбкой. В ней не было ни малейшего сходства с тем грязным чудищем, принудившим его к поцелую. Сестёр её также не было рядом, а сами они находились не на болоте, а на прекрасной цветочной поляне.
Имея сильнейшую слабость к красивым девицам, Фарл моментально загорелся желанием возбуждённого быка; без дозволения завалил её наземь и, не дав вырваться из железных объятий, овладел ею.
Связь Фарла с болотной царевной резко ослабила грани, существующие между стихотворным Миром Иллюзий и иными граничащими с ним мирами, сделав их доступными для посторонних вторжений.
Увидев перед собой огромный сверкающий круг, Фарл понял, что это не что иное, как путь к свободе. Оторвался от расхлёбывающей его любезность девицы и на всей скорости помчался к кругу, а потом как рыба нырнул в его внутреннее искрящееся пространство. Не ведая, что будет с ним дальше, и куда ведёт этот путь, он положился на судьбу и покорно понёсся навстречу неизвестности и новым приключениям своему Непревзойдённому Величию.

Глава 5

После нанесённого Фарланой удара мечом по спине царица Светлана не только утратила контакт с жизнью, но и исчезла из реальной видимости. Почувствовала сильный прилив тепла, неимоверный покой и лёгкость полёта к чему-то родному и любящему. Но это изумительное состояние резко прервалось звуком мужского голоса:
«Кислород. Она возвращается».
Светлана открыла глаза и увидела над собой светящийся множеством огней круг, а вокруг себя людей, облачённых в белые одеяния.
- Кто вы? – спросила их слабым голосом. – И где я нахожусь?
- Всё в порядке, – ответила находившаяся среди них женщина, – отдыхай. Уже всё позади.
 Последние слова незнакомки моментально вернули Светлане память.
- Что позади? – разволновалась она. - Царевна Лиана! Она жива? Ответьте мне! А мой сын - царевич Зем, он жив?
Закрыла лицо ладонями и заплакала:
 - Фарл, что же ты наделал? Сын мой. Какие беды постигли наши царства.
«Последствия клинической. Да, несомненно, галлюцинации. После успокоительных всё наладится», – донеслись до неё тихие разговоры.
Неожиданно перед ней вспыхнул необыкновенно яркий свет, и слегка ослепил ей глаза.
- Что это? – прищурилась она, всматриваясь в его источник.
И очень скоро увидела прямо перед собой небольшой светящийся шар, сквозь прозрачную оболочку которого проглядывалось красивое улыбающееся лицо царевича Фарла.
 Не дав ей опомниться, шар на огромной скорости отлетел в сторону.
- Фарл, сын мой! – крикнула она и потеряла сознание.
В этот самый момент в родильном зале, где она и находилась, раздался пронзительный крик младенца. Оставив её, врачи в суматохе кинулись к рождённым ею без признаков жизни младенцам.
- Такого ещё не случалось? Как мог один из мальчиков ожить? Он же был мёртв! Неужели мы что-то упустили? Воистину, пути Господни неисповедимы! – пришли они в недоумение.
На следующее утро Светлана открыла глаза и, осмотрев белоснежный потолок комнаты, повернула голову на бок.
- Николай? – удивилась она, увидев своего бывшего друга.
От звука её голоса дремавший на стуле у тумбочки Николай сразу же открыл глаза.
- Светочка! – вскочил как ужаленный со стула и быстро приблизился. – Прости меня, любимая. За всё прости.
Ах, да? – вспомнила Светлана о причинённой им боли. - Ладно, что было, то было, его уже не изменить. Говори, зачем пришёл?
- Как зачем? – удивился он. - Вот тебе, любимая, за сына!
 Достал из сумки огромную охапку роз и положил перед ней на постель.
В это время по коридору, мимо открытой палаты, проходила санитарка и, естественно, оказалась случайным свидетелем этой сцены:
- Да что это вы такое вытворяете, молодой человек! – влетела в палату как скоростная торпеда. - Это же не гигиенично! Настоящее безобразие! А если заведующий увидит? Естественно, влетит в первую очередь мне, а потом уже вам. Вот вам чистое ведро, - поставила на пол ведро с надписью «для пола», - поставьте в него цветы и залейте водой, а в следующий раз не забудьте вместе с цветами прихватить и вазу!
 Окинула Николая деловым взглядом и направилась к выходу, буркнув под нос:
 - Учить всех надо.
 - Шваброкоп, – досадно бросил ей вслед Николай и принялся прибирать с кровати цветы.
Вспомнив о безжизненно рождённых ею детях, Светлана тихо заплакала.
- Почему ты мне опять причиняешь боль? Прежде чем идти сюда ты должен был узнать всё о родах. Дети замерли во мне ещё до рождения, поэтому и роды были вызваны преждевременно.
У Николая округлились глаза от удивления.
- Да ты что, Светка?! Свихнулась, что ли? Что ты такое говоришь?
- Уйди, и больше сюда не приходи, – строго ответила Светлана, – между нами всё кончено.
- Как кончено? Что значит кончено? А мой сын? – возмутился Николай.
 В этот самый момент в коридоре раздался пронзительный крик младенца, затем распахнулась дверь, и в палату влетела взмыленная санитарка.
- Так, мамочка, подготавливаемся к кормлению: маску на лицо, шапочку на голову, пеленку под грудь. Да поживей, врач уже несёт твоего крикуна, - прострочила как из пулемёта и, швырнув Светлане на кровать пакет с бельём, повернулась к Николаю: - А ты, папаша, сядь от неё подальше и помалкивай, иначе вышвырнут из палаты.
Дала нужные указания и помчалась по другим палатам выполнять такую ответственную, возложенную на неё работу.
 Не понимая происходящего, Светлана молча смотрела на пакет с бельём и боялась к нему даже притронуться.
Сразу после ухода санитарки в палату зашёл раскрасневшийся врач, держа на руках разрывающегося от крика младенца.
- Мамочка, ну почему до сих пор не готова? – скривился недовольно и, обернувшись к  двери, крикнул: - Марья Ивановна, почему не научила необходимому?!
- Да я же ей всё объяснила, – кинулась оправдываться вбежавшая санитарка, – разжевала и чуть ли не в рот положила, ничего не упустила.
- Быстро помоги ей, иначе этот голодный крикун меня сейчас проглотит. Ну и голосистый! Всех детей перекрикивает в отделении и постоянно есть просит. Все запасы молока выпил, пока его мама очухивалась после родов.
- Да что ты, как неживая, - бурчала Марья Ивановна, надевая Светлане шапочку, - малому не рада, что ли? Ах, да? Ты же долго спала, поэтому принимавшая у тебя роды акушерка, не успела сообщить тебе о ребёнке. В обменной карте написано, что ты видела младенца живым и даже дала ему имя Фарл, или Карл, толком она не разобралась, так что вспоминай сама.
Приблизившись, врач вручил изумлённой Светлане горланящего малыша и спешно удалился.
- Не витай в облаках, корми, а то ночью никому не даст спать, – добавила Марья Ивановна и вышла следом.
- Сыночек мой, – нежно улыбнулась Светлана посиневшему от крика младенцу, - какое счастье, что ты жив! Воистину Господь милостив.
Не веря своим глазам, она как зачарованная смотрела на бурные  исходящие от её маленького сына признаки жизни, забыв не только о кормлении, но и обо всём на свете.
А этим временем младенец, не дождавшись от матери желаемого кормления, напрягся и, вытянув вперёд голову, и изо всех сил вцепился ртом в долгожданный сосок.
- Прости, сыночек, этого больше не повториться, - опомнилась Светлана и, притулив его к груди, задумчиво добавила: - Так я назвала тебя Карлом. Странное имя. И откуда такое решение? Ну что ж, пусть будет Карл.
- А мне нравится, – не сдержался от молчания Николай, - я буду гордиться не только своим сыном, но и его редким именем.
- Но ты же от него отказался, Николай, - презрительно усмехнулась Светлана, переведя на него взгляд, - ещё до рождения. Или тебе память отшибло?
- Не отказался! Ты сама скрылась в неизвестном направлении.
- Если бы захотел, то нашёл бы.
- Светочка, называй меня, как и раньше: Ник, мне это роднее. А свою ошибку я осознал и хочу всё исправить. Я не перестал тебя любить и хочу вместе с тобой растить нашего сына. И если ты не будешь против, то сразу же после выписки из роддома мы узаконим наши отношения. Ребёнку нужен отец, подумай об этом. Откинь гордость и забудь обиду.
По истечении пяти дней Николай торжественно забрал Светлану с сыном из роддома и в тот же день в присутствии свидетелей вступил с ней в законный брак, признав официально своим рождённого ею ребёнка.

Глава 6

На следующее утро после брачных торжеств в царских семьях к царю Зему прискакал гонец с пограничной зоны, и едва зашёл в покои, сразу же упал на колени.
- Ваше Величество, великое горе постигло наши сроднившиеся государства.
- Что за горе? – встревожился царь. - Говори ясней.
- Фарлания исчезла с лица земли. Вместе с домами, лесами и даже рекой. Всё исчезло, остались только горы и голые равнины.
- Да что ты такое говоришь? Лишнего накануне выпил, что ли?
- Считаю неприемлемым чрезмерное употребление дурманящих напитков, - оправдался гонец и протянул царю свёрнутый пергамент: - Вот спешный доклад граничного воеводы.
Зем ознакомился с содержимым свитка и побледнел.
- Коней! – крикнул вошедшему дворецкому. - Немедля в Фарланию! Или туда, что от неё осталось.
И вскоре царь во главе небольшого конного отряда на огромной скорости несся к границе с Фарланией. Сердце его разрывалось от мощных ударов при виде гор и унылых пустот, простирающихся вдали вместо былых красочных строений. Уже на подъезде к границе ясно вырисовывалась территория Фарлании, изменённая до неузнаваемости.
Больше месяца Земляне обыскивали её горы и равнины. Заглядывали во все ямы и попадавшиеся на пути расщелины, но безрезультатно. Ни следов, ни даже малейших признаков былого существования цивилизации не было обнаружено. Исчезло всё, словно испарилось в пространстве. Остались только каменистые горы, безжизненные равнины и унылая пустота.
 Своим исчезновением Фарлания лишила Землянию не только царских дочерей, но и преемника Царского престола.
Зем и Элана настолько были убиты горем, что полностью замкнулись в себе и всё время проводили в уединённом унылом молчании, не замечая друг друга. И лишь связующее их брак супружеское ложе временами прерывало это уединение, отдалённо напоминая о временах былого счастья.
В одну из таких ночей Элана почувствовала сквозь сон биение в животе и проснулась:
- Странно, – удивлённо коснулась живота руками, – что это может быть?
Но биение не прекращалось и это привело её в ещё большее замешательство.
- Зем, – слегка поколыхала супруга рукой, – проснись. Мне это кажется, или я на самом деле...
- Что? – спросонья спросил Зем. – Что тебе кажется?
Элана схватила его руку и прижала к своему животу:
- Слышишь?
- Ну, слышу. И что в этом удивительного? Бурлит живот и только.
- Нет, – возразила Элана, – это совсем иное. Послушай, похоже на биение дитя.
У Зема округлились глаза от удивления:
- Да ты что? В твоём-то возрасте? Спи, тебе показалось. К утру всё пройдёт.
- Но я же…?
Зем отмахнулся рукой и, отвернувшись от супруги, продолжил свой звучный сон, прерывать который из-за такой ерунды было бы глупо.
Элана разочарованно вздохнула и снова погрузилась в сон.
На следующий день у царицы снова были биения и последующие за ним дни также, и расшифровывались только одним диагнозом её мудрого супруга: «Газы». Но когда у неё изрядно вздулся живот, и из него стало выпирать что-то инородное, она не на шутку разозлилась:
- Супруг мой, ты что, ослеп? Не видишь, что со мной происходит?
- А что с тобой не так? – как всегда, невозмутимо спросил Зем.
- Зови лекаря, и немедля! Иначе…  - не договорила Элана, схватившись за живот от страшной, внезапно пронизавшей его боли.
Её крик моментально вернул Зема к здравому мышлению.
- Дорогая, что с тобой? – испуганно кинулся к супруге и, подняв на руки, отнёс на ложе, а потом закричал: - Дворецкий, лекаря немедля!
И вскоре над царицей пыхтел, недовольно бубня под нос, царский лекарь, расхлёбывая, как начало, так и последствия непредвиденных родов.
- Сын, Ваше Величество! – вручил  ошеломлённому царю измазанного плачущего младенца, и обиженно добавил: - Могли бы, и поставить меня в известность, лекарь никак. А теперь придётся с Её Величеством повозиться.
Но Зем его слов не слышал, настолько был поражён случившимся. Смотрел, не веря своим глазам, плачущего у него на руках младенца и невнятно бормотал:
- Сын. Боже! Мой сын. Неужели это правда, и нам Господь на старости лет послал такое счастье? Элана, любимая, спасибо тебе за сына! – обернулся со слезами на глазах к супруге и, вздрогнув от звука собственного голоса, открыл глаза: - Так это был всего лишь сон?
Схватился за сердце от внезапной боли и, сделав глубокий вдох, снова закрыл глаза.
- Зем, мне приснилось…, – расстроено пролепетала Элана, обернувшись, и замолчала; вытерла слёзы и еле слышно добавила: - Как жаль, что это был всего лишь сон.
В этот самый момент прямо перед ней появилось прозрачное лицо красивой зеленоглазой девицы с роскошными зелёными волосами, развивающимися как на ветру.
- Кто ты? – испугалась Элана.
Незнакомка засмеялась звонким напоминающим журчание весеннего ручейка смехом и исчезла. Сразу же после её исчезновения в царской опочивальне раздался тихий еле слышимый плач младенца.
- Опять иллюзия! – взволнованно произнесла Элана. - Опять обман!
Прикрыла лицо ладонями и, уткнувшись лицом в подушку, разрыдалась.
Но плач не прекращался, и это насторожило не только её, но и Зема:
- Если мы слышим одно и то же, значит это не сон!
Сбросил с себя покрывало и удивился, увидев небольшой зелёный свёрток, лежащий между ним и супругой:
 - Что это?
- Да он шевелится!  – вскрикнула Элана. – И плачет
Кинулась разворачивать свёрток и, увидев в нём младенца, засияла от радости:
 – Мальчик! Зем, это мальчик! - взволнованно взяла его на руки и, обнимая, залилась слезами: – Смотри, это наш сын!
 Зем молча смотрел на малыша, не зная как реагировать на его появление, слишком уж много было обманных иллюзий за последнее время. Но очень скоро его недоумение сменилось любовью.
В развёрнутой пелёнке зелёного цвета лежал темноволосый младенец мужского пола и плакал. Когда же увидел перед собой наполненные любовью лица, то сразу же перестал плакать и, улыбнувшись своей неотразимой младенческой улыбкой, устремил на родителей взгляд своих огромных, необычного зелёного цвета глаз.
- Супруг мой, под младенцем лежит свиток, – заметила Элана и, аккуратно вытащив, отдала его Зему: - прочти.
Зем развернул свиток и принялся читать вслух:
«Этот младенец – сын царевича Фарла и дочери царя Мира Иллюзий Флоры. Доказательством тому служат его зелёные глаза, родимое пятно на запястье руки и царский родовой перстень. Связь царевны иллюзий с мужчиной материальной плоти открыла существующие между мирами скрытые проходы, что недопустимо во Вселенских законах. И лишь после рождения дитя проходы закрылись, а Флора вернулась к естественному облику своего народа. Младенец же, имеющий материальную плоть, не мог оставаться в Мире Иллюзий, поэтому был отправлен в доступный для его проживания. Имя младенца Яслав. У него на роду написано великое будущее. Он сделает Землянию огромной могучей державой; повысит её культуру и гораздо приумножит границы. Своим мудрым правлением закрепит вековую славу не только за своим именем, но и за державой, переименовав её из Землянии в Славанию».
Дочитав до конца, Зем задумался:
- Фарл. Когда же он успел так наследить?
- Ничего не хочу слышать! – разволновалась Элана. - Это мой сын, и я его никому не отдам. Порви этот злосчастный свиток на мелкие кусочки, чтобы и следов не осталось от его гнусной записи.
- А рвать то нечего, – удивился Зем, – он пуст.
- Как это пуст?
- Да вот так: пуст и всё. Кроме имени, иной записи нет.
- Значит, она тебе привиделась! – обрадовалась Элана. – От волнения. Это мой сын, я же хорошо помню, что его рожала.
Зем тяжело вздохнул:
- В том-то и дело, что и я помню.
 - Давай, сынок, я тебя покормлю, - уверенно сказала Элана, глядя на малыша.
 Распахнула сорочку и, приложив его к распухшей от молока груди, обернулась к супругу:
- Вот видишь, у меня даже есть молоко, а ты мне: «Не наш сын». Наш!
- Выходит - наш, -  согласно покачал головой Зем.
Элана улыбнулась и нежно поцеловала маленькую пухлую ручку сына:
- Ешь, сынок, и вырастай мудрым наследником Царского престола.

Глава 7

После возвращения подростков из Алмазного мира жизнь в шахтёрском городке потекла своим обычным чередом.
Бывшие путешественники абсолютно ничего не помнили о  пережитых ими событиях, поэтому не прекратили хождения к закрытой шахте, а после неудачной попытки открыть дверь полностью утратили интерес к этой затее и находили себе иные развлечения. Правда команда их слегка уменьшилась из-за неприятного случая со стрижкой. Трое остриженных налысо ребят обвинили в этом своих закадычных друзей, выбросив из головы фантастические догадки, и сразу после выхода из больницы отделились от их компании. А остальные продолжали дружить, как и раньше.
Михаил не прерывал дружбу с Наташей, Татьяна с Сергеем, а Николай со Светланой. Они по-прежнему ходили в одну и ту же школу, переходили из одного класса в другой, взрослели, менялись характерами и внешне.
 Михаил продолжал посещать различные спортивные секции и некоторые относящиеся к школьным предметам кружки, а его подруга Наташа не прекращала заняться в школе балета, туда же она затянула и подругу Николая Светлану.
Татьяна кроме математических никаких иных кружков не признавала, поэтому не прекращала их посещать до окончания школы.
Николай и Сергей интересовались только вождением, и после окончания школы собирались обучаться этой профессии.
Светлана же из-за постоянных переживаний за свой маленький рост и зависимость от защиты Николая решила сама о себе позаботиться и кроме занятий в школе балета записалась в кружок восточных единоборств. И к своему величайшему удивлению оказалась одной из его лучших учениц: с головой окунулась в обучение этому необычному искусству борьбы.
Так незаметно пролетели школьные годы. В десятом выпускном классе наши герои выглядели уже достаточно взрослыми молодыми людьми.
К немалому удивлению сверстников, бывшая малявка Светлана не только вытянулась в росте, но и превзошла своей красотой всех красавиц школы. И городка также. Не малую роль в её изменённой внешности сыграли и занятия балетом, придав телу изящности, а походке плавности. Но красивая внешность не принесла ей радости, ибо с восторженными взглядами ребят она стала ощущать на себе и завистливые взгляды девчонок. Ей было неприятно, но она старалась не обращать на это внимания, абсолютно не гордилась своей красотой и по-прежнему была предана Николаю.
Николай же, видя редкую красоту своей подруги, против воли влюбился в неё до безумия. Ревновал не только ко всем ребятам школы, но и к своему родному брату Михаилу. Как преданный пёс всегда находился рядом, не позволяя даже волосинке упасть с её головы, а за обрушившиеся на его голову страдания любил её и одновременно ненавидел.
Светлана видела состояние своего друга, поэтому не упрекала  за излишний контроль, ревность и грубую вспыльчивость, а даже  всячески старалась ему угождать. И так с горем пополам они закончили десятый класс.
Заключительным этапом расставания со школой являлся выпускной бал, для проведения которого был выделен школьный спортивный зал, красиво украшен и обставлен всем необходимым.
На бал наши герои, как и все выпускники школы, пришли нарядными, красивыми и счастливыми. В зале царила атмосфера радости, веселья и едва заметной присущей прощанию с детством грусти.
Светлана не отходила от Николая ни на шаг, чтобы не вызывать в нём ревность и, кроме него, ни с кем больше не танцевала. Но конец бала всё же оказался не таким спокойным, как им хотелось. После очередного танца в заполненном зале прозвучал в микрофон как гром среди ясного неба голос ведущего:
«Королём бала избран Михаил, а и королевой Светлана!»
Зал загудел от хлопаний в ладоши и ликующих возгласов:
- Михаил! Светлана! На сцену! За коронами! Браво! Танец! Обязательный танец короля с королевой! Браво! Какая красивая пара! Словно созданы друг для друга! Браво! Браво! Браво!
Николай побагровел от злости и, не в силах выносить издевательского зрелища, спешно покинул бал.
- Стерва! - возмущался он по дороге домой. - Ей всё равно с кем зажиматься! Даже с моим братом не отказалась!
Всю ночь не мог сомкнуть глаз, а утром, чтобы не подраться с братом, ещё не вернувшимся с бала, схватил документы и кое-какие вещи и рванул к автовокзалу. А там, не раздумывая, купил билет на первый намечавшийся рейс и уехал подальше от родного городка и коварной красавицы, принёсшей ему столько страданий.
После выпускного бала Михаил и Наташа также уехали в другой город, чтобы продолжить учёбу и обустроиться в нём для дальнейшего совместного проживания.
Татьяна поступила в своём родном городке в педагогический институт, а Сергей, сдав на водительские права, устроился на шахту водителем грузовика.
Оставшись одна Светлана, хоть и ощущала в душе боль разлуки, но всё же смирилась с настоящим. Не стала дожидаться возвращения ревнивого друга, а собрала необходимые документы и уехала в ближайший областной центр. Там она сдала вступительные экзамены в медицинский институт, а потом и документы для дальнейшего в нём обучения.
 Своей редкой красотой она и здесь привлекала к себе немалое внимание противоположного пола, но имея горький опыт зависимости и разочарования, старалась ни с кем не сближаться. Но от судьбы не уйдёшь, и где бы ты ни был, она всегда и везде тебя настигнет. Так произошло и с ней. Опаздывая как-то на сессию, она решила добраться до института на такси, и каково же было её удивление, когда за рулём подъехавшей машины оказался её бывший друг Николай.
- Ник, это ты? – не поверила своим глазам.
- Светка! Сколько лет, сколько зим! – обрадовался Николай и, повернувшись, засыпал её как вопросами, так комплиментами: - Откуда ты здесь? Я так рад тебя видеть! Куда едешь? Всё так же красива! Ну же? - устремил на неё давно забытый ею восторженный взгляд, даже забыл, что находится на работе. – Говори, не молчи.
Почувствовав в груди усиленное сердцебиение, Светлана испугалась возврата былой боли и с трудом поборола в себе волнение.
- Прости, - ответила ему холодно, - я рада тебя видеть, но сейчас сильно спешу на сессию.
- Да что с твоей сессией случиться? – удивился Николай. – Давай лучше поговорим, я так по тебе соскучился.
- Сомневаюсь, - усмехнулась Светлана, вспомнив о его поступке на выпускном бале, и строго добавила: - Или ты меня везёшь, или я ловлю другое такси.
- А ты изменилась. Стала уверенной в себе и даже строгой.
- Вашими стараниями, Николай! А теперь везите, – тем же тоном добавила Светлана.
Машина сорвалась с места и помчалась в нужном направлении.
У ступеней института Николай остановил машину и резко повернулся к Светлане:
- Светочка, родная, прости за всё. Я осознал свою ошибку и не повторю её снова. Я не могу без тебя. Хочу увидеть снова, и целыми днями буду дожидаться у дверей института твоего прощения.
Светлана молча вышла из такси и, поднявшись по ступеням, скрылась за дверью; даже не оглянулась. Когда же оказалась за порогом, то от её былого холода не осталось и следа, сердцу ведь не прикажешь. Прислушиваясь к излагаемой теме, она всячески пыталась избегать мыслей о Николае, но из-за былого, вспыхнувшего с новой силой чувства, этого ей так и не удалось. Все занятия не могла успокоиться и кроме ушедшего прошлого ни о чём другом не могла больше думать. Воспоминания о счастливом детстве, школьных годах и о встречах с друзьями яркими картинами всплыли в её памяти, а защита Николая и его благосклонное отношение к её детским недостаткам гнетущей виной взвалились на трепещущее сердце.
«Ведь он извинился. Что тебе ещё надо? – корила себя мысленно. - Ты же его любишь и кроме него тебе больше никто не нужен».
Не выдержав натиска мыслей, она вышла из-за стола и выглянула в окно:
«Его такси, он меня ждёт! - засияла от радости. - Господи, я так счастлива!»
Быстро сложила книги в сумочку и запорхала по ступеням института вниз навстречу любимому и долгожданному с ним счастью.
Между молодыми людьми с новой силой вспыхнуло утраченное ранее чувство, только уже повзрослевшее, как от времени, так и от жизненных испытаний. Несмотря на постоянное совместное времяпрепровождение, они были чисты в отношениях и терпеливо дожидались законного супружества. Ревность Николая никуда не исчезла, но слегка притупилась из-за боязни перед новой разлукой. Да и сама Светлана не давала ему ни малейшего повода к ревности, всегда находилась рядом и, как и раньше во всём угождала. Благодаря её покладистому характеру они ладили между собой и любили друг друга своей индивидуальной чистой любовью.
Забрав однажды Светлану с сессии, Николай прямо в машине протянул ей вскрытый почтовый конверт.
- Что это? – спросила она удивлённо.
- Приглашение на свадьбу. Татьяна с Сергеем женятся. Поедем?
- Конечно, поедем. Татьяна твоя сестра, а мне подруга с детства.
Свадьба была назначена на середину июля, что позволяло Светлане защитить диплом бакалавра и вовремя на неё попасть.
Время пролетело незаметно. Уже в первых числах июля Светлана защитила диплом, а Николай получил долгожданный летний отпуск. А так как он работал в таксопарке, то имел право взять напрокат своё рабочее такси, по необходимости, чем и воспользовался. В нужный день и в нужное время он подкатил на нём к общежитию Светланы. К дороге они подготовились заранее, поэтому их ничего больше не задерживало.
 И вскоре наши влюблённые мчались с ветерком по междугородной трассе в свой родной шахтёрский городок, покинутый ими четыре года назад. Торжество было назначено на субботу, а они прибыли в пятницу, поэтому попали в самый разгар подготовок.
Во дворе двухэтажного здания вовсю кипела работа. Дружелюбные соседи выносили из квартир столы, стулья, табуреты, кто что мог и, галдя, устанавливали в полагающиеся для банкета ряды.
Вынося из подъезда стулья, Михаил случайно заметил подъехавшее к соседнему дому  такси, и остановился, чтобы узнать, кто в нём приехал.
- Неужели брат? – не сдержался от удивления, увидев выходившего из такси Николая. – Сколько лет, сколько зим!
 Бросил стулья и, приблизившись, крепко его обнял.
- О, да тут и Светлана! – обрадовался ещё больше, увидев её в машине. - Ребята, какие же вы молодцы!
 Потом обернулся к подъезду и закричал:
 - Мать, иди, посмотри, кто приехал!
- Ну что ты так на людях? – смутился Николай. – Пошли в дом, неудобно ведь.
- Да брось ты, – усмехнулся Михаил, похлопав его по-простецки по плечу, но заметив в нём скованность, добавил: – Ладно, пошли в дом, наверное, соскучились по родным. Верно Светланочка? – перевёл взгляд на Светлану.
- Ещё как, – улыбнулась Светлана ему очаровательной улыбкой и взяла Николая под руку: - Пошли, поздороваемся.
Увидев блудного сына, Анна бросила свою работу:
- Ах ты, бесстыдник! – обняла его со слезами на глазах и, не сдержавшись от волнения, тихо заплакала.
- Мать, ну не надо. Прости. Не было времени, – оправдывался Николай, пытаясь её успокоить, - исправлюсь.
- Явился, не запылился! – перебил его отец заплетающимся языком.
- Да ладно тебе, батя, – огрызнулся Николай, – а ты всё такой же, вечно пьяный и деловой.
- Не ругайтесь, хотя бы сейчас! – крикнула мать и, развернувшись к Ивану, злобно прошипела: - А ты, алкаш, мотай в свою комнату, и чтобы ноги твоей здесь не было. Соси свою бутылку там, а не нашу кровь здесь.
У Николая округлились глаза от удивления, настолько был поражён смелостью и крепкими словечками матери.
- Мама? – только и смог выговорить, а потом перевёл взгляд на брата: - Круто.
- Да, брат, – согласно покачал головой Михаил, – изменения налицо. Чаще надо бывать дома, чтобы потом не шокироваться новостями.
На этом их приветственные диалоги закончились. Все дружно продолжили подготовку к свадебному торжеству. Ближе к вечеру явилась со всеми необходимыми покупками и виновница торжества невеста.
- Колька! – радостно вскрикнула она, увидев брата, и тут же насупилась, вспомнив о былой обиде. Но будучи быстро отходчивой, махнула рукой: - Ах, ладно. Кто старое помянет, тому глаз вон.
Подбежала к Николаю и, приподнявшись на цыпочках, поцеловала его в щеку:
 - Я так тебе рада, братик!
Потом перевела взгляд на Светлану, стоявшую рядом.
 - И тебе привет, подружка, - добавила, улыбаясь.
Тут распахнулась входная дверь, и в квартиру вошла Наташа, держа в руках покупки.
- Смотри, свидетельница, - обернулась к ней Татьяна, указывая на Светлану, - вот нам и помощница. А ты переживала, что не справимся.
- Привет, Света! – обрадовалась Наташа. – Давно тебя не видела.
Татьяна чмокнула Светлану в щёчку, а потом вручила лёгкий, но объёмный пакет:
- Неси в мою комнату, а я помогу дружке с остальными вещами.
Когда же все вещи были занесены, подружки детства уединились в комнате невесты, где уже смогли без свидетелей восполнить свою встречу радостными объятиями, смехом и воспоминаниями.
Так закончился длинный и достаточно хлопотливый предсвадебный день.
Утром к дому невесты подъехали легковые машины, украшенные согласно торжеству. Из одной вышел родственник жениха и отозвал Михаила в сторону.
- Неприятность, – шепнул ему на ухо, - свидетель заболел, нужна замена.
Михаил нахмурился. Препятствие непредвиденное, не говоря уже о скверной примете.
- Николай! – вспомнил он о брате. - Конечно же, он, кроме него больше некому.
 Помчался в квартиру, а там схватил за руку ни о чём не догадывавшегося Николая и принялся его осматривать:
 - Так, костюм подходящий, осталось только перекинуть через плечо ленту и порядок.  Вот, одевай! -  вручил ему ленту.
- Да объясни же, в чём дело? - недоумевал Николай.
- Будешь свидетелем. Дружок заболел, – перекрыл Михаил быстрым ответом все предполагаемые вопросы брата.
Сообразив, что от него требуется, Николай быстро надел ленту и уже как свидетель жениха отправился в свадебном кортеже во Дворец бракосочетания.
Ближе к полудню молодожёны вернулись после законного бракосочетания со счастливыми улыбками на лицах и сияющими на пальцах обручальными кольцами. У подъезда их встречали с цветами и радостными поздравлениями, как родственники, так и пришедшие на торжество гости.
А дальше всё пошло, как обычно бывает на переполненных гостями свадьбах: галдящее застолье, мудрёные тосты, постоянные возгласы: «Горько», разновидные пляски и многоголосые застольные пения. Столы ломились от разнообразной еды и веселящихся напитков. Некоторые из присутствующих уже были прилично весёленькими, некоторые слегка, всё зависело от желания и допустимых норм, кроме полностью трезвых молодожёнов, Светланы и пристально наблюдавшего за ней ревнивца Николая. Даже мать невесты, никогда не употреблявшая спиртного, позволила себе пару стопочек за счастье молодых.
В самый разгар свадебного торжества произошло событие, являющееся важной старинной традицией и не минующее ни одной свадьбы. Невеста, при выходе из подъезда, была похищена подружками и замкнута в одной из квартир соседнего дома. Естественно, её отсутствие первым заметил жених.
- Что-то Татьяны долго нет, - удивлённо обратился он к Николаю.
- Действительно, - согласился Николай, осматриваясь по сторонам: - Куда же она могла деться?
 Находившийся рядом Михаил и случайно услышавший их разговор окинул взглядом гостей и от догадки стукнул себя по лбу ладонью:
- Надо же? Как я мог забыть о такой традиции? Наверняка её подружки похитили, их нет за столом. Не удивлюсь, если вскоре явятся за выкупом.
И он не ошибся. Через небольшой промежуток времени из подъезда соседнего дома вышли бывшие одноклассницы Татьяны, а у одной из них в руках была её свадебная туфля. Довольно засмеялись и направились к столам. Потом державшая туфлю девица приблизилась к Сергею.
- Пять сотен за выкуп невесты, или пей из туфли водку, - заявила ему с деловым видом и протянула туфлю, наполненную доверху водкой.
- Девочки, вы не по адресу, – усмехнулся Сергей, - в первую брачную ночь жених должен быть трезвым.
- Тогда пять сотен! - потребовали подруги, знающие свои права.
- Не слишком ли вы загнули, красавицы? – вмешался Николай.
Его наглый вопрос, очевидно, пришёлся не по душе лидеру девичьей компании:
- Если жених не может, то эта обязанность переходит на свидетеля! - усмехнулась она, протягивая ему туфельку: – Пей, иначе не вернём невесту!
- Пей, дружок! Пей! – дружно заверещали подруги. – Не платишь, значит, пей! До дна!
- Я же не пьющий! – оправдывался Николай.
Но его оправдания были «до лампочки» развеселённым, вошедшим в азарт девицам.
- Пей до дна! Пей до дна! – кричали они в один голос.
А их требования моментально были подхвачены дружеским рёвом всего разгулявшегося застолья:
 - Пей до дна! Пей до дна….
- И какой только дурак придумал этот обычай, – досадно буркнул под нос Николай и, закрыв глаза, залпом выпил содержимое туфельки: – Ну и гадость.
Девчата сразу же угомонились и вернули невесту жениху. Весёлое свадебное торжество продолжилось, и лишь одному Николаю было уже далеко не до веселья.
С наступлением темноты молодожёны отправились на свою первую брачную ночь, а гости разошлись по своим домам.
Изрядно опьяневший Николай с трудом добрался до своей кровати, забыв не только о Светлане, но и обо всём на свете. Среди ночи он внезапно проснулся от удручающих подкатывающих к горлу позывов к рвоте и, прикрыв рот ладонями, выбежал из квартиры, не захотел марать в туалете. Благо, что квартира находилась на первом этаже, а то бы досталось всему лестничному маршу до самого выхода из подъезда. А так всё обошлось более и менее. Снаружи он склонился над пышным кустом крыжовника, кем-то старательно ухоженным, больше терпеть уже не смог, и избавился от  содержимого желудка. Голова раскалывалась от боли, а от ещё прогрессирующего хмеля шатало во все стороны. Возвращаться в душную квартиру ему не хотелось, поэтому решил пройтись до ближнего парка, и там, на свежем воздухе, продолжить сон. Хотя добраться туда было не так уж и просто. Кое-как  доковылял до желаемого оазиса и, завалившись на мягкую прохладную траву у огромного куста, закрыл глаза. Но заснуть ему так и не удалось, помешала отдалённая музыка. Донеслась неожиданно и своим дотошным звучанием полностью отогнала сон.
- Интересно, кому это там не спится? – буркнул он недовольно, привстав на локтях. - Неужели дурно, как и мне? Ну и темень! Ни фонарей, ничего, хоть глаз выколи. Ну, кто-то ж там есть! Я же слышу. Вон, уже смеются, и разговаривают. А разговоры-то какие, ну прямо влюблённые голубки. Интересно, кто это может быть? Неужели молодожёны?
С трудом поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам, хотя толку от его осмотра не было никакого.
- Ладно, - досадно махнул рукой и поплёлся наугад.
И так, бормоча себе под нос что попало, он добрался до статуи, освещённой единственным фонарём. К этому времени неприятная музыка сменилась прекрасной симфонической мелодией, а голоса стихли.
Не успев спросить: «Кто здесь?», Николай замер от увиденного. Из куста выскочила полуобнажённая девица и стала танцевать необыкновенно красивый танец. Её гибкое тело извивалось в чарующих плавных движениях, а роскошные длинные волосы добавляли ей сказочной загадочности. Но эта красочная иллюзия очень скоро развеялась, едва до него дошло, что он уже когда-то видел подобный танец. Сморщил деловито лоб и стал прокручивать в своей хмельной голове с трудом доходившие до неё воспоминания.
- Балерина! Точно балерина, и танец из лебеди… лебединого озера. Светка? Точно Светка! – злобно сжал кулаки. – Ведь это  она танцевала мне этот танец! Ах ты, мерзкая шлюха! Так вот, как ты без меня проводишь время?! Я вырубился, а ты здесь выплясываешь? А вот и воздыхатель твой выполз из-за куста. Вот я вам!
Рванул вперёд и тут же был сражён голосом Михаила.
- Красавица моя! – восторженно произнёс Михаил. – Прекрасная лебедь.
Поцеловал её в губы и, подняв на руки, направился к пышному кусту.
Очень скоро до воспалённых мозгов Николая донеслись умопомрачительные звуки, напоминающие интимную связь влюблённой пары. Не зная, куда себя деть от пронзившей  разум ревности, он сорвался с места и понёсся прочь, подальше от этого ужасного места. Когда же полностью выдохся, то завалился возле первого, попавшегося на пути куста и, уткнувшись лицом в траву, разрыдался. Не ведая о проведённом в таком состоянии времени, он всё же пересилил себя и прекратил безумное рыдание. Вдруг, совсем неожиданно до него донёсся голос Светланы:
«Ник, это ты? А я везде тебя ищу. В доме так душно. Я хотела с тобой прогуляться в парке, но не нашла тебя на месте».
И это было уже слишком, не под силу даже крепким нервам, а у Николая они были далеко не такими. Не выдержав больше её лживой болтовни, он как безумный вскочил на ноги:
- Зато брата моего быстро нашла! Лживая шлюха! А я тебе так верил. Берёг до первой брачной ночи. А ты? Ты же растоптала меня, мою любовь!
- О чём ты говоришь, Ник? - испугалась Светлана. - Опомнись! Какой брат? Я и в глаза то его не видела. Ты бредишь?
- Да ты ещё смеёшься надо мной?! – обезумел Николай и, не помня себя от ярости, нанёс Светлане сильнейшую пощёчину.
Не ожидавшая таких действий от любимого, Светлана не подготовилась к своевременной защите, хотя и могла ответить, причём достаточно ощутимо. Но этого не произошло. Удар был непредвиденным, и она, потеряв равновесие, упала на землю, ударившись головой об острый, торчащий из земли корень дерева. От страшной боли в затылке у неё потемнело в глазах.  Она застонала и лишилась чувств.
Но её состояние Николая не успокоило, а наоборот, разозлило ещё больше.
- Мало тебе было брата, так ты ещё и ко мне припёрлась стонать? Ну что же, своего ты добилась! - совсем обезумел. - Получай то, за чем пришла!
Разорвал на ней халат и как дикий зверь накинулся на ослабленную бесчувственную жертву.
 - Если брату можно, грязная потаскуха! – ревел он, продолжая своё гнусное дело, - значит, можно и мне!
 И лишь после увиденных при свете луны непоправимых последствий своего надругательства,  понял, какую совершил ошибку:
- Светочка! - с ужасом оторвался он от уже пришедшей в чувство Светланы. - Прости! Прости меня, дурака!
- Ты убил во мне любовь, Ник. Я тебя ненавижу! – ответила Светлана слабым голосом. – Слышишь? Уйди. Ненавижу, вон с моих глаз!
Поправила на себе халат и, повернувшись на бок, тихо заплакала.
Николай опустил голову и поплёлся прочь, хотя одна назойливая мысль не давала ему покоя.
- Кого же я тогда видел с братом? – недоумевая, бормотал по дороге, но от внезапной догадки заехал себе кулаком по лбу: - Наташка! Какой же я дурак! Ведь она тоже ходила со Светкой на балет, да и фигуры у них одинаковые. Ещё и волосы покрасила в жёлтый цвет, как у Светки. Тоже мне блондинка! Лишь бы создавать путаницу. Да ну их! – отмахнулся рукой. - Поди, разберись в этих бабах. Одни неприятности. Ночь, темно. Ну не разглядел спьяна. С кем не бывает? Теперь Светка мне в жизни не простит такого надругательства.
В таком вот удручённом состоянии, он кое-как доковылял до своего такси и, включив зажигание, на огромной скорости понёсся подальше от свадьбы, принёсшей ему не радость, а тошноту и непоправимые последствия.
На улице заметно посветлело, но Светлана к этому времени уже успела отойти от шока. Поднялась с земли и быстро направилась к дому, боясь попасться кому-нибудь на глаза из-за своего подозрительного вида. Ей было стыдно за случившееся ночью, поэтому она решила никому об этом не рассказывать. Подходя к дому, она увидела, что такси Николая нет на месте, и облегчённо вздохнула.
- Уехал, ублюдок! Может это и к лучшему.  Не буду видеть его мерзкой рожи – не выдам своего позора. Мне же никто не поверит, что это было без согласия, ведь мы столько лет вместе. Все уверены, что мы состоим в близких отношениях. Наташка с Михаилом уже давно спят вместе. Да и Татьяна с Сергеем, если бы не подгоняющая необходимость, как мне сообщила по секрету Наташка, то ещё бы не спешили со свадьбой.
В комнате она сбросила с себя разорванный халат и, увидев на нём пятна крови, снова разрыдалась от нахлынувших воспоминаний о пережитом ночном ужасе. Когда же горестные порывы стихли, она положила халат в тёмный пакет и, выйдя во двор, выбросила в мусорный ящик, находившийся между домами. На обратном пути, у самого подъезда она услышала голоса и, обернувшись, увидела Михаила и Наташу, идущими в обнимку.
- Привет, красавица, - поздоровался Михаил, - а мы всю ночь провели в парке. Незабываемо! Верно, Наташка? – усмехнулся подруге.
- Потрясающе! – восторженно произнесла Наташа и припала к его устам поцелуем.
- Ну, хватит, неудобно, - отстранил её Михаил, и перевёл взгляд на Светлану: - Как там Николай? Неужели до сих пор спит?
- Конечно, спит, - ответила за неё Наташа, - ему вчера капитально перепало. В туфлю целую чекушку вылили, не то, что парня, слона завалит.   
- Да, ты права, - согласился Михаил, - таким я его ещё никогда не видел. Ему, наверное, до сих пор дурно. Не помешало бы похмелиться, иначе весь день будет лазить как Муму без Герасима.
- Уехал он, - ответила Светлана, скрывая волнение, - утром уехал.
- Поругались, что ли? – удивился Михаил. - Или опять к кому-то приревновал? Ну и болван! И как только ты его терпишь, Светка? Хотя и удивляться-то нечему, весь пошёл в нашего доблестного папашу. Тот до сих пор мать к мужикам ревнует, и к соседским бабам также.
- Чьё бы мычало? - огрызнулся Иван, вовремя вышедший из подъезда. - Пусть Колька и в меня пошёл, не спорю. А ты в кого? Ни кожи, ни рожи! Ничего моего нет! Иди, спроси у матери: чей ты сын? Меня не обдуришь! Я свои гены знаю.
- Батя, не шуми! – гаркнул Михаил. – Люди отдыхают.
- Какие люди? У меня башка трещит, а я должен молчать?! – разошёлся не на шутку глава семейства. – Попрятали всю водку, хоть сдыхай. Мать! А мать? Водку давай!
- Сейчас принесу! – злобно крикнула в форточку Анна и, выбежав на улицу, ударила его по спине каталкой для теста, а потом ткнула в грудь бутылку с водкой: - На, подавись!
- Вот так всегда, – бросил ей вслед Иван. - Нет, чтобы спокойно вручить супругу полагающееся лекарство, так сначала набьёт морду, а потом им же и подлизывается.
Вытащил из кармана малосольный огурец, и уже в приподнятом настроении умостился за стол для прохождения обязательного курса лечения.
Достаточно насмотревшись на семейную разборку, Светлана тяжело вздохнула и вошла в подъезд.
- Света, - крикнул ей вслед Михаил, - ждём тебя в цыганском наряде.
- Посмотрим, – ответила она тихим голосом и закрыла за собой дверь.
Михаил, недоумевая, покачал головой:
- Ну и глупец же мой братец! Такую красоту не ценит. Я бы Светку на руках носил.
- Но, но! Размечтался! – ревниво одёрнула его Наташа. - Думаешь, я тебе это позволю? Мой, и ничей больше! Понял?
- Ну, что ты? Я же пошутил, – улыбнулся ей Михаил. – Пойдём, подготовим цыганские наряды. Надеюсь, что сегодня мы хорошо повеселимся.
Они снова обнялись и направились в подъезд.
И вскоре за вновь накрытыми столами сидели все собравшиеся гости и праздновали второй день свадьбы.
Достаточно подлечив похмелье, повеселевший тамада вышел из-за стола и торжественно объявил о заключительной части празднования:
- Сегодня, согласно народным традициям мы отмечаем не только второй день бракосочетания молодых, но и долголетний брак их родителей. По полудню мы обязаны отвезти в старинных повозках сватов обеих семей к реке и умыть их в её целительных водах.
- Болото, - буркнула под нос Анна, - но ничего поделаешь, ради счастья детей придётся очиститься в её мути.
- Для этого необходимо, - продолжал тамада, - одеться в различные наряды, как народные, так и сказочных героев. У меня имеются нужные, но для такой большой компании их недостаточно.
- Не впервой! Сами нарядимся! – загудела развеселённая компания.
- Ну что ж, тогда расходимся по домам для переодеваний, а через полчаса двинемся к реке.
Заметив отсутствие Николая и унылое состояние Светланы, Татьяна решила хоть как-то её подбодрить.
- Не грусти, подружка, - обратилась, взяв её руку, - ведь такое и раньше случалось. Переосмыслит и придёт просить прощения. Собирайся, повеселишься с нами.
- А почему бы и нет? – тихо ответила Светлана, схватив дрожащей рукой со стола полный стакан вина. – Гулять, так гулять.
 Выпила его залпом и, не закусывая, побежала к подъезду.
- Видать, хорошо насолил, - сочувственно посмотрел ей вслед Сергей, - и, похоже, похлеще предыдущего.
- Ты прав, - огорчённо вздохнула Татьяна, - спрашивать неудобно, да и Светлана стала слишком скрытной. Надеюсь, что время залечит её раны. А сейчас, - улыбнулась супругу, - пойдём наряжаться.
Через небольшой промежуток времени преображённые до неузнаваемости гости, толпились возле подъезда молодожёнов и, тарахтя двумя широченными телегами, дожидались выхода сватов. Зрелище было неописуемым, и своим красочным видом больше напоминало весёлый ярмарочный балаган, чем свадьбу.
Наряженные в цыганок мужчины, в лохматых париках с накрашенными яркой помадой губами и подведёнными бровями, выглядели неимоверно смешными. А женщины, приодетые в мужиков, в соломенных шляпах и с подвязанными бородами из пакли были не менее забавными. Одни из них держали в руках гитары, другие бубенцы и губные гармошки. А в руках самой высокой упитанной цыганки красовался огромный, сверкающий на солнце  клавишами баян. Молодёжь была наряжена совсем иначе, а вернее, в обычных сказочных героев: Водяного, Белоснежку, Кощея бессмертного, Емелю, гномов и многих других.
Татьяна и Сергей были наряжены в Ивана-царевича и Василису прекрасную, Михаил и Наташа в молодую цыганскую пару, а неугомонные одноклассницы Татьяны в шаловливых русалок. Среди всей толпы резко выделялась своей неотразимой красотой приодетая в цыганку Светлана. Окружённая разукрашенными мужеподобными подругами, она весело смеялась над их льстивыми шутками и отвечала, не менее шутливым безобидным юмором.
И вскоре, красуясь накачанными бицепсами, цыганки вытянули из подъезда отбивающихся, слегка приподнятых над землей сватов и усадили в телеги по паре на каждую.
- А награду? – промямлил Иван, еле ворочая языком.
- На речке получишь, - буркнула Анна, умащиваясь поудобнее на трухлявой грузовой телеге, и ткнула ему в руки привязанную верёвкой подкову, – держись, а то ещё свалишься по дороге
 Потом громко сообщила:
 - Готовы!
Захватив с собой несколько бутылей с вином, стаканы, хлеб, сало и обязательные малосольные огурцы, весёлая толпа двинулась в путь.
Все желающие и не желающие, попадавшиеся на пути, угощались вином и закусками, а потом одаривались бесплатным гаданием щедрых цыганок.
Веселье было неимоверным. Баян играл, не умолкая, а его игру дружно поддерживали душераздирающим скрежетом, без единой правильной ноты, гитары. Но какой бы громкой не была музыка, её звучание заглушалось пением во всю горланящей толпы. И так, с песнями, танцами, возгласами и дорожными приключениями подражатели народных обрядов добралась до местной речушки.
У самого берега возглавлявший ход тамада повернулся к толпе и торжественно произнёс, подняв вверх гитару:
- Продолжим традицию нашего народа и в сопровождении народных песен подвергнем сватов омовениям.
И пошло-поехало. Горланя: «Очи чёрные», цыганки похватали за руки, за ноги сватов и, не дав им опомниться, пошвыряли в воду. Вслед за жертвами обряда в речку кинулись и все, порядком подзаряженные горючим свидетели, подняв неимоверный шум своим криком, визгом и смехом. Достаточно накупавшись, все дружно поздравили сватов обязательными тостами, как с очищением, так и с юбилеем, а затем вежливо усадили в телеги.
- Омовения закончены! – громко объявил тамада. – Пора возвращаться домой.
Мокрые, но всё ещё весёлые купальщики затянули песню: «Бурлит река души моей, бурлит», и двинулась в обратный путь.
- Простужусь, – бурчал Иван, цокота зубами от тряски и холодной мокрой одежды.
- Молчи, – одёрнула его Анна, – мне тоже тошно, но я же терплю. Положено так.
- А, – отмахнулся он рукой и вытащил из-за пазухи баклажку с горючим. - Вот теперь согреюсь, а то: «Положено».
Выпил её содержимое и с нескрываемым удовольствием принялся поглощать бутерброд с салом:
– И жизнь хороша, и жить хорошо.
По прибытии к дому новобрачных, все поблагодарили хозяев за радушный приём и разошлись по своим домам.
Светлана в этот же вечер распрощалась с друзьями и без каких-либо объяснений покинула шахтёрский городок. Даже не проведала своих родных. Прибыв к месту проживания, она подала документы в институт на дальнейшее заочное обучение, а затем устроилась медсестрой в отдалённом от центра военном госпитале. Там же, по месту работы, сняла себе недорогое жильё, и без задержки съехала из общежития. Такими действиями она полностью прервала контакты с Николаем и ужасным, связанным с ним прошлым.
Дневной график медсестёр был полностью занят, поэтому ей предложили текущий, а именно, сутки - трое. Но этот график её вполне устраивал, так как нанесённые ей душевные раны были ещё достаточно хорошо заметны на её красивом лице и нуждались в уединённом спокойном лечении.
Четырёхлетнее обучение в медицинском институте и диплом бакалавра с отличием очень скоро дали о себе знать, привив к ней уважение всего медперсонала отделения. Красота её также не осталась незамеченной, но она своей безобидной разумной неприступностью не допустила вспышек мужского восхищения и женской зависти среди сотрудников. Сдружилась со всеми и почувствовала не только душевное облегчение, но и постепенный уход из жизни прошлого.
По прошествии двух месяцев хирургическое отделение, в котором она работала, закрыли на ремонт и всех сотрудников отправляли в отпуск, кроме трёх, пожелавших остаться на дежурстве во время ремонтных работ.
Боясь удручающего воспоминаниями одиночества Светлана, не раздумывая, согласилась на дежурства.
И вскоре отделение было полностью подготовлено к ремонту: кровати, тумбочки и доступные по весу вещи с этажа были вынесены, а тяжёлые отодвинуты от стен. В связи с отсутствием объёмного склада матрасы также остались на этаже; были занесены в несколько палат и сложены один на один. Кругом стоял полнейший бардак, а прибывшая для ремонтных работ бригада строителей своей крепкой народной речью добавили ему ещё и подходящего звучания.
 В столовой пищеблока, как полагалось по случаю массового ухода сотрудников в отпуск, был накрыт шикарный стол, говоривший о сплочённости коллектива и одновременно сожалении о предстоящей длительной разлуке. Ближе к вечеру, сразу после ухода ремонтников, отделение было замкнуто от ненужных свидетелей, а ключ был отдан Светлане, находившейся в этот день на дежурстве.
После нескольких выпитых стопок и достаточно принятой закуски уставшие медработники почувствовали не только облегчение, но и прилив энергии. Моментально исчезла скованность в общении, а вместе с ней возрастные и должностные разницы. Вслед за оживлёнными разговорами последовала музыка с обязательными к ней танцами и голосистым пением также.
Ссылаясь на дежурство, Светлана не употребляла спиртного, но вместе со всеми ела, танцевала и даже пела.
За весельем время шло достаточно быстро. И вскоре, во избежание излишеств, из разгулявшейся компании достойно выбыл заведующий отделением, чем избавил подчинённых от ощущения контроля, вызвал облегчение и добавил разгульной смелости. Выпито было всё: и купленное и припрятанное про запас. Но мало - есть мало, душа требует, а против её воли устоять невозможно, и,  как обычно бывает в таких случаях, возникает сильнейшая потребность в поисках желаемого. В связи со сложившейся ситуацией конспирация с отделения была моментально снята, благодаря чему в него с трёх верхних рабочих этажей сбежались дежурные смены со всем необходимым.
И пошло продолжение весёлого, прерванного на время непредвиденной неприятностью банкета. Этаж больше не закрывался, пропуская на свою территорию всех желающих. Беспрерывно гремела музыка, а гуляющая компания то убавлялась, то пополнялась новоприбывшими. Запили непьющие, закурили некурящие, затанцевали не танцующие и запели безголосые. Зрелище было неповторимым: кто-то возмущался после падения в чужую рвоту, а кто-то доказывал своё превосходство, отвоёвывая у соперника даму сердца. И даже элитные вожди отделения заразились ревностью: чуть не сцепились в рукопашной, не поделив между собой смазливую, но безалаберную медсестру Люсю. А пожилая, сроду не курившая санитарка с трудом забралась на гору матрасов и, выругав себя досадно: «Подлюка я, подлюка»,закурила подобранный ранее с пола окурок. Кто-то беспрерывно пел, доказывая свои вокальные способности, кто-то выкручивался в виртуозных танцах, а кто-то, не найдя желающего, пил и закусывал в одиночестве. Перебор чувствовался во всём и усталость от гулянки также.
 Видя, что в её дежурстве не нуждаются, Светлана оставила компанию и, уединившись в специально отведённом для дежурных смен кабинете, умостилась на диване, чтобы немного отдохнуть, или же вздремнуть, если получиться. И хотя она чувствовала сильную усталость, но глаз сомкнуть так и не смогла из-за гремевшей музыки, галдежа и бесконечного топота по коридору.
Но любой даже изрядно затянувшейся гулянке всегда приходит конец. Постиг он и эту. Почти к четырём часам утра участники разгула разошлись для необходимого отдыха: кто по домам, кто по этажам, а кто, со своими избранниками, по заложенным матрасами палатам.
Дождавшись затишья, Светлана вышла из кабинета и направилась к пищеблоку. Из слегка приоткрытых дверей палат доносились хихиканья, оханья, вздохи, несвязные любовные разговоры и разноголосый храп.
- Хорошо погуляли, – усмехнулась она, но когда зашла в пищеблок, то разразилась смехом: - Обалдеть!
После тщательно наведённого в нём порядка он выглядел не чище самого свинарника. Наполовину вымытая посуда сушилась в перевёрнутом виде на столах у моек, а не попавшие в вёдра остатки пищи были замаскированы мокрыми половыми тряпками. Сдвинутые к стене столы были перекошены из-за стоявших на плинтусах ножек, а поверх них красовались горы из нагромождённых стульев, наклоненных как Пизанская башня и на удивление не падавших. Шторы на окнах болтались наполовину сорванными, а пол, после усердного протирания тряпкой, блистал изысканными узорами из полос, совмещённых с огрызками помидоров, огурцов и иных закусок.
- Нет слов, - пролепетала Светлана, вытерев прослезившиеся от смеха глаза, - умора и только.
Закрыла пищеблок и  направилась в дежурку.
Но по дороге с ней произошла неприятность: в полумраке не заметила валявшуюся на полу шкурку банана и, поскользнувшись на ней, упала, ударившись спиной о пол.
- Надо же, - отчаянно застонала от пронзившей низ живота боли.
 С трудом поднялась с пола и, добравшись до дежурки, легла на диван, не зная, что предпринимать дальше. Но боль очень скоро стихла и, она, успокоившись, сразу же уснула.
Дома она снова резко почувствовала недомогание и, заподозрив неладное, решила обратиться к врачу. Бросила все намеченные дела и направилась в ближайшую клинику. К травматологу была слишком большая очередь, поэтому она решила записаться на приём к гинекологу. Благо, что ждать пришлось недолго, а то от переживаний не находила себе места. В кабинете, она быстро объяснила причину своего прихода, а потом залезла на кресло и, затаив дыхание, стала дожидаться причинённого травмой диагноза.
- Всё ясно, – сказал врач, надавливая на живот, – причин для беспокойства не вижу. Маточка в норме, беременность протекает нормально, так что не переживай, милая, примешь укрепляющие, ну и витамины также, и всё пройдёт.
Услышав диагноз, Светлана побледнела.
- Без паники, девочка, иначе отправлю «скорой» в больницу, - невозмутимо предупредил врач.
- Срок. Какой срок? – опомнилась Светлана, и тяжело вздохнула. - Хотя я и сама знаю. Простите.
- Видал и хуже, – улыбнулся врач и помог ей слезть с кресла. - Иди, обрадуй супруга и отдыхай. Вот тебе рецепт. Да не забудь стать на учёт! – крикнул уже в след, и когда она скрылась за дверью, перевёл взгляд на лист с записями на приём: - Так. Кто у нас следующий?
От ошеломляющей новости Светлана целый день не находила себе места: забросила все домашние дела и как безумная моталась по комнате, разговаривая сама с собой:
- Беременность? Такого не может быть! Уже прошло два месяца, после того злосчастного случая в парке. За это время я бы заметила изменения. Никаких признаков, никаких задержек, всё как обычно. Хотя лёгкие болевые ощущения всё же были, но я их посчитала последствиями начала половой жизни. Что же мне теперь делать? Всё идёт прахом: работа, учеба и сама жизнь. Где же ты взялся на мою голову, психопат неуравновешенный?! – отчаянно схватилась за голову, и тут же воспрянула духом: - УЗИ! Конечно же, УЗИ, ведь врач мог и ошибиться, а значит, ещё есть надежда.
Успокоившись, она завела будильник и легла на кровать, но уснула только под утро, настолько была потрясена новостью, а рано утром вскочила на ноги и, не позавтракав, побежала в клинику, чтобы записаться на ближайший сеанс. Потом села  возле кабинета на стул и стала дожидаться своей очереди, хотя это было нелегко, зашкаливали одновременно: неизвестность, страх и надежда.
 С трудом дождавшись своей очереди, она объяснила врачу причину своего сомнения и, умостившись на топчане у аппарата, замерла в ожидании.
- Загадка, – удивился врач, водя по животу датчиком УЗИ, - очевидно, вы попали в число редких исключений. Без сомнения, десять недель беременности. И вот ещё, о чём вы должны знать.
- О чём? – испугалась Светлана.
- В наличии два плода, да и вы сами можете в этом убедиться. Как я понял, вы медработник, а значит, должны разбираться в снимках. Взгляните на экран: два, без сомнения, два.
- Два, – машинально ответила Светлана, словно находилась под воздействием гипноза.
 Поднялась с топчана и в таком же отдалённом состоянии поплелась к выходу.
- Чудная, – удивился врач, глядя ей в след врач, - ни спасибо, ни до свидания. Хотя, будь я на её месте, то был бы шокирован не меньше. Незамужняя, и вдруг такой сюрприз.
После такой волнующей новости Светлана проплакала весь день и всю ночь, а утром полностью обессиленная, как морально, так и физически с трудом добралась на работу.
Весёлая бригада ремонтников, состоящая из шести человек, уже была в полном сборе. Трое мужчин и три девушки толпились у замкнутых дверей в отделение и, галдя во всю, с нетерпением дожидались прихода дежурного.
Увидев её красные, опухшие от слёз глаза, бригадир не сдержался от любопытства.
- Солнце моё, - расплылся в добродушной улыбке, - видать зверский перец попался? Ну, ничего, красавица, подлечим. Главное, не волнуйся.
Потом обернулся к ребятам, любопытно наблюдавшим за происходящим:
 - Лёха, доставай лечебный эликсир!
- Слушаюсь, Петрович! – ответил Лёха и вытащил из рюкзака двухлитровую баклажку с коричневым напитком. – Свежайший.
- Ну, что вы? – смутилась Светлана. – Я не употребляю спиртного.
- Мы тоже, – уточнил Петрович, – но от лечения никогда не отказываемся. Жизненно важная необходимость. Верно девочки? – подмигнул девчатам.
- Естественно! –  ответили те, переодеваясь.
- Так что присаживайся, красавица, для принятия этой обязательной утренней подзарядки.
- А почему бы и нет? – передумала Светлана. – Только подождите немного. Сейчас вернусь.
Быстро направилась в дежурку и, достав со стола коробку конфет, подаренную ей во время гулянки назойливым ухажером,  вернулась обратно.
 Петрович, услужливо выдвинув ей стул:
- Прошу к столу.
- Вау! – восхищённо вскрикнула одна из девчат. – Ничего себе, конфеты!
- Угощайтесь, – улыбнулась Светлана и, открыв коробку, положила на стол.
Наполнив гранёные стопки эликсиром, Петрович взял одну в руку и поднялся со стула.
- За здравие! – произнёс жизненно важный тост и, сделав глубокий выдох, осушил её залпом, а потом спешно занюхал огурцом. – Зверь! Аж челюсти свело. Ну и Лёха! Мастер своего дела.
Лёха расплылся в довольной улыбке:
- Не раз слышал.
Бригадир взял со стола бутерброд и перевёл взгляд на Светлану.
- Давай, лечись, красавица, – подзадорил её, улыбаясь, - а то глаза как у рака.
Светлана не стала дожидаться повторного приглашения и тоже залпом выпила стопку.
- Что это? – скривилась от сильного жжения во рту.
- Эликсир собственного изготовления, – гордо ответил Лёха, - настоянный на пижме, зверобое и бессмертнике. Всех паразитов из организма выгонит.
- Не переживай, краса, - добавил Петрович, - проверено, и не раз. Мигом вернёт в норму.
Доел бутерброд и, поднявшись со стула, деловито похлопал в ладоши:
 - Всё! Подготовка окончена! Всем за работу! Да поскромней с выражениями, леди никак.
Все дружно вышли из-за стола и приступили к работе.
Целебный эликсир Лёхи действительно пошёл на пользу изрядно расшатанным нервам Светланы. Сама того не ожидая, она очень быстро успокоилась и весь день старалась избегать мыслей о навалившихся проблемах. В этом ей ещё и немало помогли простодушные ремонтники. После совместных целительных процедур они прикрепили её к своему дружному обществу и весь день, а затем и все последующие её дежурства, развлекали свойской болтовнёй, естественно, в меру скромной.
Через месяц ремонт закончился, и отделение заработало в обычном режиме.
Чтобы не думать о беременности Светлана не стала на учёт, а продолжила, как и раньше, ходить на работу и посещать сессии в институте. Благодаря натренированным мышцам живота и обтягивающему поясу её беременность была почти незаметна.
Естественно, сотрудники заметили её лёгкую округлость, но не придали ей значения. Они хорошо знали, что она ведёт скромный одинокий образ жизни, поэтому даже подумать не могли о беременности, диагностируя обычную склонность к ожирению.
Но как бы Светлана не старалась скрыть свою беременность, к семи месяцам это было уже невозможно. Пришлось уединиться. Ссылаясь на необходимость отъезда к родным, она уволилась с работы и как отшельница замкнулась в съёмном жилье. А из-за боязни излишних глаз заплатила хозяевам за последующее полугодие, чем подстраховалась от их назойливых визитов, и от любопытных соседей также, особенно старушек, сидевших целыми днями на скамейке у подъезда и перемывавших кости всем подряд. Хотя, больше доставалось тем, кто забыл с ними поздороваться. Ночью она отоваривалась в круглосуточных магазинах, а днём отсиживалась дома, дожидаясь срока родов. О Николае ей ничего не было известно, да и она сама, не то чтобы видеть, даже слышать, думать о нём не желала. Не зная, что будет дальше, она смирилась с настоящим: положилась на судьбу и стала терпеливо дожидаться рождения детей. Своим шевелением они изгнали из её сердца былую к ним неприязнь, сменив её нежным материнским чувством.
К восьми месяцам её беременность протекала вполне спокойно, без каких-либо изменений, а вот в начале девятого что-то пошло не так. Шевеления детей стали ослабленными и более редкими, а потом и вовсе прекратились.
Испугавшись самого страшного, Светлана не находила себе места, хотя в душе всё ещё надеялась на лучшее. Но изменений к лучшему не было, поэтому ждать дальше было глупо и даже опасно. Не в силах больше терпеть неизвестность, она схватила паспорт и, одев для видимости обручальное кольцо, купленное раннее к свадьбе с Николаем, вызвала такси.
В приёмном отделении роддома её, как следует, выругали, а потом отправили в родильный зал.
- Что же ты до сих пор сидела дома? – возмущалась акушерка, ставя ей капельницу. – О чём только думала? Будем вызывать роды, а не удастся, то оперировать. Ты хоть знаешь, что с детьми? Ладно, пустые разговоры. Уже не их, а тебя надо спасать.
А дальше у Светланы всё поплыло перед глазами. Она чувствовала, как из неё щипцами вытаскивали безжизненных детей, как очищали от родовых последствий, а потом ничего, сплошная пустота.
Очнулась она от странных, доносившихся отовсюду звуков,  напоминающих лягушачье кваканье и писк комаров, и, открыв глаза,  увидела над собой чисто голубое небо, проглядывающееся сквозь верхушки множества высокорослых деревьев.
- Где это я? – удивлённо приподнялась на локтях. - Лес что ли? Или болото? Скорее всего, и то, и другое. Но как я здесь оказалась? И где мой дом? Ничего не помню.
 Потрясла головой и, увидев на своей сорочке кровь, побледнела.
 - Что со мной случилось? – пролепетала испуганно. - Почему на мне кровь?
Неожиданно она почувствовала сильную головную боль и снова легла на траву. Но боль сразу же стихла, зато вместо неё появилось чувство тяжести.
- Почему мне так тяжело? Без боли боль, - пришла в недоумение. - Что такое важное я забыла?
Не зная ответа, она прижала ладонь к груди и, поднявшись на ноги, поплелась по лесу, в надежде увидеть хотя бы мизерную подсказку для своей утраченной памяти.  Но идти ей пришлось недолго. Очень скоро услышала отдалённые звуки, напоминающие тупые удары топоров по дереву.
- Наконец-то, - вздохнула облегчённо, – должно быть лесорубы.
 Быстро направилась в нужную сторону и по мере приближения уже чётко слышала не только удары топоров, но и мужские голоса. Вышла на небольшую поляну и увидела множество оголённых до пояса мужчин. Одни из них занимались вырубкой деревьев, а другие переработкой срубленных в измельчённый вид.
Очевидно, эта поляна была началом леса, так как за ней сквозь деревья проглядывалось огромное поле, по которому также туда-сюда передвигались люди, и скорее всего женщины, судя по их длинным одеяниям.
Светлана с трудом пересилила в себе стыд за свой неприемлемый вид и приблизилась к лесорубам.
- Ребята, – обратилась смущённо, – подскажите, пожалуйста, как мне добраться до автобусной остановки? Или хотя бы до трассы, чтобы поймать такси? Похоже, я заблудилась, и вообще не знаю, где нахожусь.
Мужики моментально прекратили работать и все как один устремили на неё удивлённый взгляд.
- Заблудилась? – переспросил один из них. - Так ты блудница?
 Приблизился и стал рассматривать её пожирающими глазами:
 - Краса невиданная, светловолосая краса! Мужики, – довольно обернулся к лесорубам, - блудница к нам пожаловала!
Услышав приятную новость, те как коршуны кинулись к добыче.
- Сперва я, - важно заявил он, – а опосля и вы.
- Ладно, – согласились те недовольно, – только не переусердствуй, а то нам не достанется.
Не ожидавшая такое услышать, Светлана не на шутку испугалась.
- Ребята, что с вами?– недоумевая, попятилась к лесу. –  С ума сошли, что ли? Что вы надумали? Не смей меня лапать, горилла! –  изо всей силы оттолкнула от себя мужика: - Прочь! Все прочь!
- Ещё и брыкается? – возбуждённо прорычал мужик. - Блудница.
Снова кинулся к жертве и, обхватил её здоровенными ручищами, повалил на землю.
 В глазах у Светланы резко потемнело, а в голове появились шумы и на огромной скорости понеслись в неизвестность. Но неожиданно из бесконечной дали до неё донёсся пронзительный крик младенцев.
- Дети! – закричала она безумным голосом и как пушинку скинула с себя мужлана. Затем кинулась к удивлённым лесорубам и стала трясти каждого за плечи, крича прямо в лицо: - Дети! Где мои дети?! Верните мне моих детей!
- Сейчас ты получишь детей! – взревел оскорблённый здоровяк. – Шлюха!
 Кинулся к ней, но от сильнейшего удара стопой ноги в челюсть влип спиной в ближайшее дерево, и слегка отъехал.
Услышав шум, находившиеся на поле женщины сразу же побросали свои дела и кинулись к мужьям, для разборок. Когда же увидели среди них полуобнажённую девицу, кидающуюся на каждого, да ещё и бесстыдно требующую от них детей, пришли в бешенство.
- Бабы, да это же Кикимора болотная! – заорала одна из них. – Глядите, в какую белокурую красотку обернулась! Мужей наших в болото заманивать явилась! Детей ей, видите ли, подавай!
Рассвирепевшие бабы похватали, что попало в руки, и кинулись защищать своих благоверных мужей от чар болотной девы:
- Бить её, бабы, бить! Назад! В болото загонять!
На весь лес поднялся неимоверный шум, состоящий и визга,  брани, криков и тупых ударов.
 Очень скоро бабы загнали Светлану обратно к болоту, а там уже стали закидывать грязью и злорадно верещать:
- Вот тебе наших мужей, Кикимора блудная! Вот тебе детей, чудище болотное! Навсегда забудешь дорогу к нашим селениям!
Этот шум и привлёк внимание царских ищеек, рыскающих повсюду в поисках кормилицы для новорождённых царевичей.
- Бабы, что за мордобой вы здесь устроили?! – заорал главарь ищеек. - Немедля прекратить! Застыть пред дружиной царя!
После грозного приказа стража закона, атака на болотное диво моментально прекратилась.
- Ощупать всех баб! Да повнимательнее! – продолжал орать главарь. - Иначе скоро сами станем дойными коровами!
- Да, что вам надо? – возмущались женщины, поправляя пазухи.
- Кормящая баба нужна царевичам. Кормилица.
- Так бы и сказали, а то сразу лапать! Нет среди нас такой! А если желаете ещё кого-то пощупать, так вон - Кикимора болотная. Красоткой обернулась, в шлюху обрядилась и давай мужей наших завораживать. Попытайте с ней счастья. Может вас одурманит, а заодно и малых накормит.
- Хватит язвить! – вскипел главарь. – Не то велю лишить языков. А Кикиморы в наших краях не водятся, да будет вам известно. Но девку мы всё одно проверим. Хлопцы! - обернулся к своим доблестным гвардейцам. - Тяните эту голодранку сюда!»
Те как коршуны кинулись к Светлане. Но выполнить приказ начальника было не так уж и просто. Получали достойный отпор.
- Да она лягается, как кобыла! – орали они, отлетая от Светланы как щепки. – Невозможно схватить.
Но вскоре, и только благодаря гораздо превосходящему количеству одержали победу над утомлённой от обороны девицей. Завалили её на землю и, обмотав верёвками, доставили главарю.
- Ну и красавица, – скривился главарь: – Бабы! Да у вас что, повылазило? Нашли к кому своих мужиков ревновать! Кто же на такую позарится? Мало того, что страшная, так ещё и чокнутая в придачу. Но указ - есть указ, так что придётся её проверить, хотя я сомневаюсь.
 Закатил рукав и брезгливо засунул Светлане за пазуху руку.
 - Не может быть! – выпучил глаза от удивления. - Неужто нашли? Наконец-то! Вот вам и Кикимора. К царю её! Пущай разбирается. Наше дело доставить.
Довольные удачными поисками ищейки закинули Светлану на телегу и на всей скорости помчались к царскому дворцу.
Вот так Светлана попала в царский дворец и стала не только кормилицей царевичам, но и законной супругой самого царя – Фарла Великого.

Глава 8

Соединившись с Николаем законным браком, Светлана в тот же день переехала с маленьким сыном Карлом в его съёмную квартиру. Несмотря на ужасный поступок супруга в прошлом она смирилась с его отцовством и погасила в себе былую к нему неприязнь.
Николай же в свою очередь был рад её молчанию и полностью выкинул из головы тот период жизни. Получив желаемое, он приглушил в себе ревность и стал добропорядочным семьянином.
После защиты дипломной работы на магистра Светлана устроилась в городскую больницу терапевтом, а Николай по-прежнему остался работать водителем такси.
Вскоре Николай добился от руководства таксопарка кооперативную двухкомнатную квартиру и после лёгкого поверхностного ремонта переехал в неё с семьёй.
Всё шло как нельзя лучше, пока идиллию молодой семьи не нарушило одно «но» и этим «но» оказался их подрастающий сын Карл. Нет, страшного в нём ничего не было, рос он самым обычным мальчиком и ничем не отличался от других детей. Но всё же имел один изъян - это полная несхожесть с родителями. И эта несхожесть медленно, как змея, подползала к усыплённой ревности Николая, тормоша и накаляя в ней былые страсти. Всматриваясь в чёрные как уголь глаза мальчика, и того же цвета волосы, Николай всё больше и больше убеждался в своей непричастности к отцовству, а по достижении им школьного возраста, уже по походке, манерам и даже по голосу, полностью был уверен в своей правоте. Не в силах больше терпеть такого обмана, а особенно тяжести  навешенных ему супругой рогов, он кинулся за помощью к спиртному. Но спиртное не принесло ему облегчения, а привело к зависимости, утрате нормального человеческого облика и злобе. Ко всем этим неприятностям добавилась ещё одна - это увольнение с работы за вождение такси в нетрезвом состоянии и неподобающее поведение.
Светлана еле выдерживала свалившиеся на неё моральные и материальные нагрузки. Кроме основной работы она ещё устроилась  в детскую поликлинику подрабатывать медсестрой, и с трудом погашала все долги.
К этому времени Карлу уже исполнилось двенадцать лет. Учился он в пятом классе, но благодаря высокому росту выглядел старше своего возраста. К тому же был на редкость красив и своей строгой красивой внешностью резко отличался от ребят сверстников. Ко всем этим качествам ещё и учился на отлично: считался одним из лучших учеников школы, но особого внимания этому не предавал. Везде и во всём мог за себя постоять, чем вызывал к себе интерес у девчонок, а также зависть и подражание у мальчишек.
Дома Карл старался не вмешиваться в ссоры родителей, но и в восторге от них не был также. Видя каждодневные страдания матери, он поневоле сменил привязанность к отцу на отвращение, и даже ненависть. Ему было стыдно перед соседями за вечно пьяного, позорно выглядевшего отца, но больше всего он не желал этому огласки в школе. А свидетелей было предостаточно.
Светлана замечала в сыне вспышки раздражённости, поэтому всячески старалась избегать ссор в его присутствии. Но глава семейства, похоже, был иного мнения, во всех своих бедах винил только её и даже не пытался скрывать от Карла ссор, а тем более их причину.
Вернувшись как-то после школы домой, Карл услышал доносившиеся с кухни крики и нахмурился.
- Опять этот козёл нажрался! – злобно процедил сквозь зубы.
 Сверкнул глазами и быстро направился в свою комнату, чтобы не видеть пьяной ненавистной рожи.
Но неожиданно до него донёсся звук тяжёлого тупого удара, а затем грохот упавшего тела и стон матери.
Горячая кровь моментально хлынула в голову подростка.
- Ах ты, поддонок! – прорычал он.
Сжал кулаки и, не помня себя от ярости, рванул на кухню.
Увидев лежащую на полу в бесчувственном состоянии мать, да ещё и с окровавленной головой, он покрылся багровыми пятнами и, схватив со стола недопитую бутылку, с размаху разбил о стену:
- Достал!
- Что? Что это ты вытворяешь, подкидыш? – взъерошился Николай, вскочив со стула. - Мало мне навешенных этой шалавой рогов, так ещё и ты надумал здесь права качать?!
- Заткнись! – огрызнулся Карл и склонился над белой как мел матерью.
- Вон! Вместе с ней вон из моего дома! – завизжал взбешённый Николай. – Бастард!
Схватил табурет и нанёс ему удар по голове.
Подросток на какое-то время застыл в безмолвии, словно разбираясь в случившемся, а потом вздрогнул всем телом и прохрипел:
- Царица?
От услышанного Николай выронил из рук табурет, решив, что повредил ему мозги. Но тут последовало и доказательство.
 - Бастард?! - взревел Карл грозным мужским голосом и обернулся к Николаю. - Кто посмел царя бастардом назвать?!
Поднялся с корточек и, приблизившись к ошарашенному Николаю, устремил на него грозный пронизывающий взгляд. Его лицо выглядело намного старше, а в глазах вместо зрачков пылали алые языки пламени.
- Чернь! -  презрительно прорычал он. - Царю дерзить?
Схватил Николая за грудки одной рукой и без малейших усилий швырнул в кухонное окно, огороженное снаружи металлической решёткой.
От сильнейшего удара посыпались стёкла, а Николай вместе с рамой и решёткой вылетел наружу. А так как полёт был произведён с первого этажа, то пилот отделался всего лишь лёгкими ушибами и расквашенным носом.
При звуке знакомого голоса Светлана вздрогнула и открыла глаза.
- Фарл, – произнесла слабым голосом и снова лишилась чувств.
- Фарл? – повторил Карл, резко развернувшись, и, схватившись за голову от внезапной боли, взревел нечеловеческим голосом: - Фара….  Фара…. Фарлана!
А потом без чувств упал на пол.
На грохот упавшей рамы и громкие крики моментально сбежались соседи и, недолго думая, вызвали полицию. Сразу за полицией подъехала и машина скорой помощи. После поверхностного осмотра бесчувственных: Светлану и Карла повезли в больницу, а Николая заволокли за шиворот в квартиру и под струёй холодной воды остудили от кипения.
- Сидеть! - грозно пригвоздил его к стулу участковый, а сам сел напротив него: - Ну? Рассказывай. Только внятно и без выкрутасов, иначе наденем смирительную рубашку.
- О чём? – буркнул Николай, мотая пьяной головой.
- За что ты так зверски избил жену и сына?
- Никого я не избивал! – возмутился он,  вскочив со стула.
 Но вежливым рывком был усажен обратно.
- Они что, сами себе размозжили головы? – взорвался участковый, не выдержав его наглости. - Их обоих отвезли в больницу для налаживания швов. Ты знаешь, чем это тебе пахнет? Статьёй!
Николай, хоть и был изрядно выпившим, но слова участкового, таки дошли до его одурманенной головы.
- Ладно, – сделал он печальную гримасу, - придётся открыть вам обиду всей моей жизни.
Участковый скривился:
- Давай выкладывай, только без соплей! Знаком с такими фокусами.
- Так вот, - продолжил страдалец, – это не мой сын.
- Ну, естественно! – усмехнулся участковый.
- В натуре! – обиделся Николай. – Вам же нужна правда, так вот слушайте: Светка, жена моя, пацана-то нагуляла.
- Да ну?
- Ну да! Он совсем на меня не похож, хотя и на неё тоже. Но это не главное, а главное то, что она мне рога навесила.
- Так ты за это их избил?
- Да никого я не избивал! Правда, бастарду по башке табуретом заехал, а Светку не трогал. Она сама споткнулась через стул и врезалась затылком в печку.
- А окно, зачем высадил? Иного выхода не нашёл?
- Так это же меня пацан в окно вышвырнул! Ему, видите ли, не понравилось, что я его бастардом назвал. Схватил за душу и прямо в окно! Сам же, очевидно, чего-то нанюхался. Запишите. Так как назвал себя царём, а Светку царицей! А глаза-то как горели! Ну, прямо настоящим огнём! Записали?
- Записали, записали, - ответил участковый. – Ну что ж, теперь всё ясно.
Через небольшой промежуток времени в квартиру зашли два рослых медбрата:
- Кто пострадавший? -  вежливо спросил один из них.
- Я! – вскочил с места Николай. - Причём незаслуженно.
- Не волнуйтесь, - вежливо ответили ему медики и, приблизившись, единой хваткой надели на него смирительную рубашку:  - Подлечим.
На улице его запихнули в машину скорой помощи, стоявшую у подъезда, и повезли в ближайший вытрезвитель.
Светлане в больнице наложили швы и с тяжёлым сотрясением мозга оставили для дальнейшего лечения.
 А вот с Карлом вышло совсем иначе.
 Медсестра долго копошилась в его густых слипшихся от крови волосах, а потом, недоумевая, обратилась к доктору:
- Иван Семёнович, здесь что-то не так. Я несколько раз осмотрела голову парня и ни раны, ни шишки, ни даже мелкой царапины не нашла. Кроме окровавленных волос больше ничего нет.
- Странно, – удивился не меньше её врач, осматривая голову Карла, - кожа не повреждена. Откуда же столько крови?
- Может, это не его кровь? – предположила медсестра.
- Ну, тогда как она попала ему на макушку? Не окунал же он голову в таз с кровью? – недоумевал Иван Семёнович, но, сообразив, что наговорил при подростке лишнего, мигом исправился: - Сынок, откуда у тебя на голове кровь?
- Не помню, – зевая, ответил Карл, - отпустите меня домой. Я хочу спать.
- Так с кем же ты будешь дома? Мама в больнице и отец также.
- Нет у меня отца, – прорычал Карл, нахмурившись, – не маленький, справлюсь.
- Ну что ж, так и быть. В нашей помощи ты не нуждаешься, а остальное решай с участковым, -  согласился Иван Семёнович, и перевёл взгляд на медсестру: - Отведи его в изолятор, пусть немного поспит.
На следующий день по приказу участкового квартиру Николая привели в порядок и опечатали, а его самого, после обследования, отправили на принудительное лечение от алкогольной зависимости и её прогрессирующих умопомрачительных последствий. Светлана так же, как и он, всё ещё находилась в больнице и по состоянию здоровья нуждалась в дальнейшем, причём длительном лечении.
В связи со сложившейся ситуацией были разосланы письма всем ближайшим родственникам, с просьбой временного приезда к несовершеннолетнему, оставшемуся без опеки родителей подростку. И вскоре в квартиру Карла позвонила его родная тетка Татьяна, приехавшая из шахтёрского городка вместе со своим супругом Сергеем и двенадцатилетней дочерью Лианой.
- Племянник, – радостно обняла его Татьяна, - дайка на тебя взглянуть! Взрослый-то какой. Ты же с нашей Лианой одного возраста, а выглядишь гораздо старше. А красавчик какой! Сергей, посмотри! – обернулась к супругу. - Почти юноша.
- Парень, как парень, – ответил Сергей. - Чего пристала? Только смущаешь.
- И то верно. Прости. Это я на радостях, – оправдалась Татьяна, и перевела взгляд на дочь: - Лия, поздоровайся с братом.
- Привет! – буркнула та, не глядя на брата, и с деловым видом последовала за матерью.
К немалому удивлению гостей молчавший всё время Карл ответил:
- Привет, Фара.
- Мама! – возмущённо заверещала Лия. - Слышишь, как он меня обозвал? Фарой! Меня по-всячески называли: и жабой, и Ягой носатой, и пугалом огородным, для полного счастья только фары не хватало! Так новоявленный братец наградил! Ещё раз так назовёшь, – устремила на него грозный взгляд, - поставлю под глазом натуральную! Понял?!
Не ожидавший такой дерзости от девчонки, Карл посмотрел на неё не по-детски пронизывающим взглядом.
- Чего уставился? – не успокаивалась Лия. – Красив, как девчонка. Смотреть противно!
- Да что ты взъелась на брата?  Что он тебе такого сказал? – вмешалась Татьяна, а затем крикнула супругу: - Сергей, а ну успокой свою разбушевавшуюся дочь!
- Сами разберутся, – буркнул Сергей, отмахнувшись, – у них сейчас такая манера общения.
- Ты прав, – согласилась Татьяна и пошла: разбираться с вещами.
- Прости, – ответил Карл, не отрывая от Лии глаз. – Фара – это не оскорбление, а восхищение.
- Опять начинаешь?
- Да. Ты не красавица! – продолжал он. – Ну, помолчи хоть минуту! Скажу, тогда будешь тарахтеть! Но ты и не такая, как все. В тебе есть огонь, и я его чувствую. Отныне мы не только кузены, но и друзья. Согласна? - протянул ей руку.
- Ладно! – деловито пожала ему руку пацанка и побежала разбираться со своими вещами.
Так началась крепкая длительная дружба двух бесшабашных подростков: Карла и Лии.

Глава 9

Сразу после свадебных торжеств молодожёны: Татьяна и Сергея поселились у родителей Сергея, для дальнейшего совместного проживания. Через семь месяцев у них родилась дочь, которую по желанию Татьяны назвали редким именем – Лиана. Девочка была полностью доношенной, но своей внешностью, всё же несколько отличалась от иных новорождённых детей.
- Ну и лягушонок! – удивилась медсестра, пеленая её. – Видела-видела, но таких некрасивых деток ещё не видела. Остаётся только надеяться, что перерастёт, иначе хлебнёт горя со своим уродством.
Лия действительно родилась на редкость некрасивым ребёнком, чем привела в замешательство весь медперсонал роддома. Её осмотрели специалисты всех медицинских профилей и, кроме обычного вздутия животика, никаких патологий не обнаружили.
На седьмые сутки счастливый отец торжественно забрал своих: супругу и дочь из роддома.
Дома их вместе с родителями Сергея дожидались родные Татьяны: отец и мать, а также Михаил и Наташа, приехавшие по случаю рождения племянницы.
Мать Сергея первая взяла на руки внучку и от неожиданности даже вскрикнула: «Ой», а потом тяжело вздохнула и опустила голову.
- Отдайте, – обиделась Татьяна, – не нравится - не берите.
- Да чего ты так взъерошилась? Уже и вздохнуть нельзя, - оправдалась свекровь.
- Чего вы сцепились? – вмешалась Анна: - А ну, сваха, дайка мне внучку.
 Взяла на руки малышку и, посмотрев на неё внимательно, убедительно добавила:
- Перерастёт, новорождённые все выглядят одинаково.
- Все, да не все, – буркнула мать Сергея.
- Ты на что намекаешь, сваха? – всунул свой нос уже изрядно выпивший Иван. - Хочешь сказать, что моя Танька нагуляла? Ну и что, что нос кочергой. Что тут такого? Может у моей супруги в роду были такие.
У Анны задёргался глаз, но она быстро взяла себя в руки и промолчала.
- Ну и поздравили! – окончательно обиделась Татьяна и, забрав ребёнка, убежала в комнату.
К гостям она больше не вышла, а те, в свою очередь, оставили подарки и отправились восвояси.
Наташа, будучи на четвёртом месяце беременности, не на шутку встревожилась внешностью ребёнка.
- Миша, - тихо обратилась к супругу, - неужели все детки после рождения выглядят такими страшненькими?
- Ну, мать же сказала: «Да», - ответил Михаил, – и, вообще, не бери дурного в голову.
- Не все, – вмешался Иван, услышав их разговор, - ты далеко не таким был «красавцем», как малая. Я сразу заподозрил неладное, и теперь всю жизнь ношу рога.
- Придём домой, я тебе их укорочу! – прорычала Анна, схватив его за руку. - Давно известная песня! Живо домой! Спать! И никаких выкрутасов!
И так, дружно общаясь между собой, они наконец-то добрались до своего дома.
Утром Михаил и Наташа уехали, а Иван и Анна, как и раньше, остались одни.
 Татьяна чувствовала неприязнь свекрови, но всё же смирилась из-за совместного проживания; старалась не обращать внимания,  делая вид, что не замечает. Она и сама видела, что с малышкой что-то не так, и что та действительно отличается от других детей, и от этого ей было больно, обидно и непонятно. Но всё же, где-то в глубине души, она верила, что с годами её дочь перерастёт и станет такой как все девочки. От этих мыслей ей становилось легче, и она ещё больше любила своё загадочное дитя, постоянно была наготове, чтобы защитить от любых негативных взглядов, разговоров и даже малейших намёков на уродство.
 Естественно, такой усиленный контроль долго длиться не мог, ибо время шло быстро, а вместе с ним росла и Лия. Её поход в первый класс ознаменовался двумя важными в семье событиями: рождением братика и переездом в новое жильё. У Лии теперь была своя отдельная комнатка в изолированной трёхкомнатной квартире.
Новорождённого малыша назвали в честь деда – Иваном, чем добавили его не высыхающему от водки кумиру ещё большего восторга собственной персоной. Малыш был очень капризным и как все младенцы постоянно требовал к себе внимания.
Поначалу Лия ревновала братика к маме, но со временем, при виде его беззащитности, смирилась и стала с пониманием относиться к его необходимым требованиям.
- Ведь я старшая сестра, – убеждала она себя, - и должна его жалеть, а не отнимать у него маму.
Покончив как-то вечером с домашним заданием, она легла на кровать и задумалась:
«Может, это и к лучшему, что мама сейчас занята Ванькой и не опекает меня как раньше. Меня и так в классе не любят. Никто не хочет со мной дружить, обзывают уродиной и всякими гадкими кличками. А если бы ещё и мама туда бегала, то было бы намного  хуже».
 От горьких мыслей её глаза затуманились слезами.
- Ну почему я такая уродина? Сама же вижу в зеркале: ни на папу, ни на маму, ни на кого не похожа! Дед прав: «Подкидыш».
Уткнулась лицом в подушку и заплакала.
В этот момент мимо её комнаты проходила Татьяна и, услышав её плач, насторожилась.
- Лиана, с тобой всё в порядке? –  спросила, приостановившись у двери. - Ты чего плачешь? Что случилось?
Лия быстро вытерла слёзы:
- Ничего не случилось, мама. Тебе показалось. Я репетирую песню.
- Какую песню? Ты что записалась в кружок пения?
- Да. Пения. И ещё запишусь в кружок музыкальных инструментов.
- Вот умница, – одобрила Татьяна, - я всегда знала, что ты у меня необычная девочка. Ещё утрёшь всем нос своими способностями.
«Да уж, необычная - это точно, – промыслила Лия, - а в кружки всё же запишусь, раз пообещала маме. Хоть музыкой буду отгонять от себя гнетущие мысли».
На следующий день в школе Лия записалась сразу в два кружка: пения и обучения игры на пианино. Несмотря на свой внешний недостаток, она была достаточно смышлёной девочкой и с лёгкостью справлялась со всеми школьными предметами. Благодаря отличной учёбе её причислили к лучшим ученикам школы, и её фото повесили на школьную доску почёту. Но эта высокая честь не принесла ей популярности, а только навредила: добавила зависти со стороны одноклассников и насмешек от иных учащихся школы. Над её фотографией смеялись буквально все, от мала до велика, пацаны и даже многие девчонки. Высказывали в её адрес различные шутки и всякие гадкие сравнения. Лия всячески себя успокаивала, старалась не обращать внимания на происходящее, но в один прекрасный день нервы у неё, таки сдали. Проходя мимо доски почёта, она на глазах скопившейся толпы сорвала с неё своё фото и разорвала на мелкие кусочки:
- Поржали, и хватит! – злобно швырнула их в насмешников и убежала.
Ночью Лия долго не могла уснуть и не только от обиды, но и от своей несчастной горькой судьбы. Укуталась с головой в одеяло и слезами изгоняла из себя всю накопившуюся боль. И как бы сильно она не закутывалась в одеяло, чтобы скрыть своё душевное состояние, оно всё равно болезненной энергией достигло сердца матери.
Уложив малыша спать, Татьяна зашла в комнату дочери и села на стул у изголовья её кровати.
- Доченька, - обратилась к ней ласковым голосом, - я знаю, что ты не спишь, поэтому прошу меня выслушать. Я видела сон, в котором ты была уже взрослой девушкой, и поверь мне, в нём ты была красавицей.
- Мама, это всего лишь сон, – всхлипывая, пролепетала Лия, – ты посмотри на меня, на мой нос. Это же просто ужас!
- Родная моя, каждому человеку уготована своя судьба. Да, ты необычная девочка и этому, очевидно, есть причина. И если у меня было видение о твоем будущем, то я уверенна, что таким оно и будет. А сейчас наберись терпения. Твой ум - это твоя защита, а способности - его помощники. Пользуйся ими, и ты очень скоро превзойдёшь всех своих обидчиков! И запомни: одно умное слово превосходит любое пустое многословие.
- Мама, я буду защищаться! – уже злобно ответила Лия. – У меня нет больше сил, терпеть их оскорбления. Буду отвечать тем же!
- Тебе решать, - вздохнула Татьяна, - но, и не забывай моих слов, чтобы вовремя избежать осознанной опасности.
Утром Лиана проснулась совсем иным ребёнком. Её глаза блестели язвенными огоньками, а с губ слетали типичные им фразы:
- Хватит с меня! Пусть кто-нибудь посмеет даже пикнуть в мою сторону.
Быстро оделась и, схватив портфель, пулей вылетела из квартиры.
- Что это с ней? – удивился Сергей. – Ни привет, ни пока. Вылетела, как пробка из бутылки. Даже не перекусила.
Татьяна тяжело вздохнула:
- У нашей дочери с сегодняшнего дня начался переломный период в жизни: вступила в борьбу не только с окружающим миром, но и с самой собой. Вмешаться - значит прервать её путь к правильному решению. Так что оставим всё как есть, и будем терпеливо дожидаться разумного исхода.
У Сергея округлились глаза от удивления:
- Что ты мелешь? Прямо как философ. Совсем запутала. Ладно, - махнул рукой, - всё равно нет времени разбираться.
Схватил со стола пакет с едой, собранный на работу, и выбежал из квартиры.
- Беги, дорогой, – улыбнулась Татьяна, глядя ему в след, – ты слишком загружен работой, даже не остаётся времени на детей. И всё же я тебе благодарна, и за это.
А этим временем заряженная энергией мести Лия вошла в школу и, увидев возле доски почёта зевак, презрительно усмехнулась и раскованной походкой направилась к ним.
- Чего на доску глазеем, ребята? – обратилась к ним насмешливо. - Кого-то потеряли?
- Да тут висела «королева красоты», – не оборачиваясь, ответил один из них, - а куда делась, не знаем. Весь вид испорчен, даже поржать не с кого.
- А ты её нарисуй. Вот возьми мел, – ткнула ему в нос кусок мела.
- И то верно, – довольно согласился тот.
Схватил  мел и усердно приступил к работе. И лишь после того, как уродливый портрет был готов, до насмешливого художника дошло, от кого он получил подсказку:
 - Пугало? - удивлённо выпучил он глаза. – Вот это да! Собственной персоной!
С трудом сдерживавшие в себе эмоции наблюдатели разразились громким смехом.
- А теперь, - продолжила Лия, устремив на обидчика пристальный взгляд, -  напиши под портретом своё имя.
- Что я дурак? – скривился он. - Да чтобы я…?
 Не договорил до конца и, развернувшись, против воли написал под портретом своё имя.
- Макс, ты что сдурел? – оторопели мальчишки и снова разразились громким смехом.
- Вон отсюда! – грозно сказала им Лия, обернувшись .
Не понимая происходящего, мальчишки прекратили смеяться и, словно подчинённые невидимой силе, молча разошлись по своим классам.
 Оставшись одна, Лия смахнула со лба пот и посмотрела на портрет излучающими фиолетовое сияние глазами.
- Не быть больше злу! – произнесла с заметным шипением в голосе и, развернувшись, направилась в класс.
Но время урока невольно задумалась:
 «Что со мной? Почему перед глазами летают фиолетовые искры? Неужели, так сильно перенервничала? И почему меня мальчишки послушались, ведь я им ничего не сделала? Странно».
В середине урока в класс вошёл директор школы:
- Так, - окинул всех строгим взглядом, - признавайтесь, кто на доске почёта выжег огромную дыру?
- Мы не видели. Не знаем, кто это сделал. Нас там не было, - кинулись оправдываться ученики, перебивая друг друга.
- Хватит! – сказал директор, махнув рукой, и подошёл к Лиане, не произнёсшей ни одного слова: - Лия, мне сообщили, что видели тебя сегодня у доски с группой мальчишек. Может тебе известно кто из них поджёг?
Лиана посмотрела на него задумчивым взглядом.
- Не знаю, - ответила еле слышно, - не видела.
В этот же день доску почёта убрали, а об этом странном происшествии очень скоро забыли.
Смеявшиеся над Лианой мальчишки в тот же день полностью изменили к ней своё отношение. Стали общаться на равных, словно не замечали её уродливой внешности, как с лучшим другом, заслуживающим их внимания и уважения.
Лия же, в свою очередь, посчитала, что причиной изменённого к ней отношения является только её смелость, поэтому полностью вошла в роль смелой бесшабашной пацанки. Научилась не только затыкать рты обидчикам, но и необходимости пускать в ход кулаки. В этом образе она впервые и познакомилась со своим двоюродным братом Карлом.

Глава 10

После пережитой травмы головы Карл резко изменился, и это заметили не только в школе, но и его соседи по дому. В нём появились новые далеко не детские качества: строгость, превосходство и даже величие. Раньше он равнодушно реагировал на прикреплённое к нему звание лучшего ученика школы, а сейчас стал нескрываемо им гордиться.  Но все учителя, а также и многие одноклассники хорошо знали о постигших его семью неприятностях, поэтому с пониманием относились к этим изменениям, считая их временными последствиями.
С приездом родных Карл полностью отделился от друзей и всё, свободное от учебы время проводил с Лианой. Помогал ей навёрстывать школьную, упущенную отъездом программу и даже поверхностно изъяснял ещё не изучаемую. Лия для него была не только сестрой, но и другом, единомышленником, и даже необходимым между красотой и некрасивостью балансом. Благодаря ей у него появился интерес к музыке, игре на гитаре и сочинению собственных песен. Но нормальной гитары у него не было, поэтому Лия решила обратиться за помощью к матери, и первый же выпавший выходной, подошла к ней с просьбой:
- Мама, давай купим Карлу гитару. У дядьки старая, и полностью рассохлась, да и повреждена во многих местах.
- Конечно же, я не против, - ответила Татьяна. - Дам вам деньги, а покупать будете сами. Мне некогда этим заниматься.
 Открыла тумбочку и, немного в ней покопавшись, вручила ей нужную сумму:
 - Удачной покупки.
- Спасибо, мамочка! – засияла Лиана от радости и побежала поторопить Карла со сборами. 
Музыкальный магазин находился недалеко от их дома, да и выбор в нём был достаточно большой, поэтому они взяли первую приглянувшуюся гитару и довольные покупкой отправились домой. Но по дороге их постигла неприятность. Проходя мимо шумной молодёжной компании, они услышали оскорбительные реплики, брошенные в их адрес, и, обернувшись увидели, как  самый рослый парень из этой компании нагло показывал рукой в их сторону и громко смеялся, выкрикивая при этом:
- Вот лох, ребята! - Глядите, ну прямо «красавец и чудовище! Ха-ха! Где он откопал эту жабу? Очуметь!
Привыкшая к подобным репликам Лия закатила рукава и рванула вперёд.
- Стой! – повелительно остановил её Карл, а затем спокойно добавил: - Не унижай меня. Я же парень.
- Ладно, справляйся, - согласилась она, увидев в его взгляде решительность. -  Если что, свистнешь.
Карл отдал ей гитару и молча направился к смеющимся ребятам.
Те же, в свою очередь, моментально прекратили смеяться и  устремили взгляд на подростка, осмелившегося кинуть вызов их лидеру.
- Жить надоело, что ли? – удивился насмешник и деловито пошёл ему навстречу.
- Жаба, говоришь? – прорычал Карл, нахмурившись.
 И мгновенной хваткой пригвоздил его спиной к зданию.
Не ожидавший такой силы от подростка высокорослый задира не на шутку испугался:
- Да ты что? Я же пошутил. В натуре. Верно, ребята? - обернулся к друзьям.
- Верно, верно! – в один голос поддержали его притихшие друзья.
Карл усмехнулся, и брезгливо швырнул его к ногам Лианы:
- Извинись!
- Извини, – процедил тот сквозь зубы и, поднявшись на ноги спешно удалился.
 После такого унижения к друзьям возвращаться ему уже было стыдно.
А Карл этим временем приблизился к притихшим ребятам и прошёлся по ним строгим пронизывающим взглядом, а потом вернулся к смазливой рыжеволосой девчонке и сменил строгий взгляд на красивую улыбку.
- Фара, -  прохрипел, не отрывая от неё глаз, - вечером, чтобы была здесь!
- Отпад! – восторженно произнесла девчонка и, опомнившись, спросила для уточнения: - Вечером, это во сколько?
- Девять, –  ответил Карл, удаляясь.
- Повезло же тебе, Райка, - защебетали девчонки, периодически поглядывая в его сторону, - такого красавчика себе отхватила. Ну, прямо артист!
- А как же Костик? – вступились за друга ребята. – Он ведь твой парень.
- А Костик - трус!  – высокомерно ответила Рая. – Удрал, и меня не отстоял.
На этом друзья утратили интерес к дальнейшему гулянью по городу и разошлись кто куда.
А мы вернёмся к нашим героям.
 Когда они немного отошли от компании, Лия  восторженно посмотрела на Карла:
- А ты ничего, брат! В зубы смотреть не будешь.
- Так и должно быть, - задумчиво произнёс он, и тут же исправился: - Прости, не то сказал. На моём месте так поступил бы каждый.
- Бывает, - улыбнулась Лия и уже дальнейший путь продолжила молча.
В половине девятого вечера, Карл подошёл к Лиане:
- Сестричка, родным ни слова. Я к девке. Такой уж я есть. Ты мне друг, значит поймёшь.
Спешно чмокнул её в щёчку и выскочил из квартиры.
«Двенадцать лет. Не рановато ли? – недоумевая, промыслила Лия, глядя ему в след, и усмехнулась. - А в принципе, каждому своё.
На улице Карл сорвал с ближайшей клумбы несколько тюльпанов и в приподнятом настроении направился к месту свидания. Ещё издали он заметил рыжеволосую Раю, стоящую возле фонаря, и замедлил шаг, чтобы не выдать своей заинтересованности в свидании.
- Привет, красавица, - улыбнулся ей своей неотразимой улыбкой, пристально глядя в глаза, словно гипнотизируя.
- Привет, - смущённо ответила Рая и, замявшись, добавила: - Карл, прости, но я тебя совсем не знаю. Ты не будешь против, если сегодня с нами прогуляется моя подружка?
- Конечно, нет! Меня хватит и на двоих.
- Ленка, иди сюда! – крикнула Райка, махнув рукой подруге, выглядывающей из-за угла.
- Привет, – поздоровалась та, и устремила восторженный взгляд на Карла.
Осознав свою ошибку, Райка ревниво одёрнула подругу:
- Только не надо так глазеть!
- Зачем тогда звала? – насупилась подруга. – Могу и уйти.
- Девочки, не надо ссориться, – вмешался Карл, взяв их под руки. – Ах, да, чуть не забыл, вот вам цветочки.
 Оторвался от девчонок и, разделив слегка надломленные резкой хваткой цветы, вручил каждой по букетику:
 - Слегка помял, - виновато улыбнулся.
Подружки рассмеялись над его простотой и словно давнему знакомому позволили обнять себя за талии.
Немного посоветовавшись, весёлая компания направилась в сторону центра, где можно было хорошо развлечься.
Карл болтал без умолку, удивляясь и одновременно радуясь своим способностям в общении с противоположным полом. Он хорошо знал, что и когда нужно сказать, когда смеяться, а когда вызывать восхищение. Его общение было настолько лёгким, что девчонки забыли, кто из них приглашённая на свиданье, а кто просто подруга приглашённой. В ход пошли покупки мороженного, всяких вкусностей и обязательных для поддержки настроения слабоалкогольных напитков.
За весёлым общением время пролетело незаметно. Было уже достаточно поздно, но для увлечённой гуляньем тройки это не играло никакой роли. Им было хорошо вместе, и расставаться не было ни малейшего желания. И так, болтая на разные темы и попивая веселящие напитки, они добрались до огромного морского порта. Вся его прибрежная территория переливалась красочными огнями разноцветных иллюминаций и своим отражением в тихой глади ночного моря выглядела неотразимой. У причала находилось несколько пришвартованных кораблей, добавляющих своими огнями и чарующей музыкой романтической таинственности и без того изумительному зрелищу.
- Какая красота! – восторженно произнесла Рая, вдыхая морской воздух. – Обожаю ночное море. Колыбель любви и счастья.
- Бесподобно! – поддержала её Лена, и тут же добавила: - Давайте спустимся на пляж, посидим на песочке.
- Конечно, спустимся, - согласилась Рая, - песок уже давно нагрелся, конец мая ведь.
- Да, - вздохнула Лена, - конец мая и конец детства. На носу экзамены и выпускной бал. А затем…
- Брось ты о грустном, - перебила её Рая, и схватила Карла за руку: - Пошли на пляж. Веселиться, так веселиться.
 Радостно засмеялась и потянула его к ближайшим, ведущим к пляжу ступеням.
Порядком развеселённые слабоалкогольными напитками девчонки скинули с себя платья и полезли в море.
- Карл! – радостно махнули ему руками, плескаясь в воде. – Иди к нам. Вода тёплая.
- Спасибо, девочки, но я - тепличное растение, – ответил им Карл, умащиваясь у днища перевёрнутой набок лодки. - Не горю желанием подмёрзнуть.
- Да ты что? – не отставали подружки. - Мы в начале апреля уже купались, при мелких остатках льда. А ты в конце мая боишься.
- Не вижу разницы, - буркнул он под нос.
Но девчонок его мнение абсолютно не интересовало. Раз весело им, значит, должно быть весело и ему. Выбежали, заливаясь звонким смехом, на берег и, схватив  его за руки, принялись тянуть к воде.
- Да дайте же раздеться, – отбивался Карл от назойливых подруг, - не полезу же я купаться в костюме.
- Сейчас мы тебе поможем, – тарахтели, вошедшие в азарт подружки, стягивая с него одежду: – Ну, вот и всё. Теперь купаться.
 Снова потянули к воде.
- И зачем только я согласился спуститься к морю, - только и успел буркнуть Карл.
 Дальше возражать уже не было смысла. Оказался в воде, причём такой холодной, что даже кишки свело.
Но тут последовал новый сюрприз. Красавицы между собой переморгнулись и с криком: «Русалки, в атаку!» запрыгнули на него как кошки на дерево.
Карл моментально потерял равновесие и вместе с ними свалился в воду. А дальше пошли вход плескания, ныряния и другие шалости. К воде-то он быстро привык, а вот выход из неё оказался отнюдь не из приятных, замёрз так, что не рад был ни гулянью, ни самим девчонкам.
- Бедненький, да ты весь дрожишь! – посочувствовала Рая, прижав его к себе. – Действительно, тепличное растение. Ленка! обернулась к подруге. - Давай горючего, а то заболеет.
 Взяла из её руки банку дурманящего напитка и ткнула ему в лицо:
- Пей! Только залпом, иначе не согреешься.
Девчонки прижались к дрожащему от холода Карлу своими не менее замёрзшими телами и без передышки выпили свои согревающие напитки. Желая вернуться в норму Карл, не раздумывая, последовал их примеру. И алкоголь действительно помог. Через небольшой промежуток времени стучавшая зубами тройка не только согрелась, но и изрядно охмелела.
Девчата страстно обнимали Карла, лепеча невнятные слова, и без конца по очереди целовали в губы.
Употребивший впервые алкоголь, причём в большой дозе Карл не только сильно охмелел, но и почувствовал к себе возврат мужской силы, утраченной в далёком прошлом. Завалил обеих сомлевших девчонок на песок и силой взрослого опытного мужчины удовлетворил их желания.
Изнеможённые от его любвеобильной хватки и изрядной дозы алкоголя те сразу же уснули.
  Карл окинул их холодным взглядом и поднялся на ноги, чтобы разобраться, где находится, но от внезапной головной боли схватился за виски и побежал к морю.
- Фарлана! – закричал чужим хриплым голосом и без чувств упал в воду.
Но холодная вода моментально привела его в чувство. Головная боль полностью исчезла, а вместе с ней улетучился и одурманивший разум хмель. Почувствовав облегчение, он вынырнул из воды и направился к берегу. Но на открытом воздухе ему снова стало не по себе.
- Вот дурак! И зачем только я полез в холодную воду? Выпил на свою голову, – бурчал он, дрожа от холода.
 Когда же приблизился к лодке, то оторопел от увиденного, и не только оторопел, но и моментально согрелся.
 - Что это с девками? Почему они лежат голые?
Протёр глаза и удивился ещё больше:
 - Неужели это моя работа? Нет, не может быть, я бы такое запомнил. Тоже мне, красавицы! – неприязненно набросил на них платья. - Развалились как у себя дома. Ни стыда, ни совести. Так одурачить! Протрезвеете - сами домой доберётесь.
  Быстро оделся и досадно поплёлся с пляжа.
- Интересно, кто это к нам на пляже пристроился? – ломал по дороге голову. – И когда? Ничего не помню. Ну и девчонки! Меня напоили, а сами погуляли на славу. С носом оставили! Лоха из меня сделали! Не прощу такого унижения!
И так, выплёскивая из себя обиду, он не заметил, как добрался домой. Затем на цыпочках прокрался в свою комнату и, завалившись от усталости на кровать, сразу же уснул. А утром, как ни в чём не бывало, пошёл в школу и на отлично написал все годовые, намеченные на этот день контрольные.
В этот же день Лиана вместе с отцом уехала утренним автобусом в шахтёрский городок. На то были три уважительные причины: конец отпуска отца, её экзамены и четырёхлетний братик Ваня, оставленный на бабу с дедом, так что до окончания школьных экзаменов с Карлом осталась только его тётка Татьяна.
Через пару дней после отъезда родных в квартиру Карла постучался участковый.
- Что случилось? – удивилась Татьяна, открыв ему дверь.
- У меня весьма деликатный вопрос к вашему племяннику.
- Карл! – крикнула Татьяна,  обернувшись. - Подойди сюда, пожалуйста. К тебе пришли.
- Кто? - отозвался Карл, и добавил: - Сейчас иду.
Вышел из комнаты и удивился не меньше Татьяны, увидев участкового:
 - Что случилось?
- Это я должен у тебя спросить, - ответил участковый, и устремил на него пристальный взгляд: - Тебе знакомы ученицы одиннадцатого класса: Рая и Лена?
- Знакомы. И что?
- Да понимаешь, язык не поворачивается сказать, над ними совершено надругательство.
- А я здесь причём?
- Говорят: ты с ними был в тот вечер.
- Ну и что? Побродили по городу и разошлись.
- Ну, это ещё надо уточнить, всё ли было так, как ты говоришь.
- Да что вы такое говорите?! – не выдержала Татьяна. - С ума посходили там все, что ли? Какое надругательство? Семнадцатилетние девицы! Да он физически с ними не справится! Для такого дела нужен взрослый мужик! А Карлу всего двенадцать лет. Вы же не хуже меня это знаете.
- Теоретически вы правы! – согласился участковый. - Но закон - есть закон! Свидетели подтвердили, а родители потерпевших требуют расследования и соответствующего наказания.
- Так ищите виновных! Чего прицепились к малолетке? Или вам нужен козёл отпущения? Не позволю! – уже не на шутку разошлась Татьяна.
- Да успокойтесь, Татьяна.… Как Вас там? Извините.
-  Ивановна.
- Татьяна Ивановна, - продолжил участковый, - но его же ещё никто не обвиняет. Необходимы только анализы для доказательства невиновности.
- Абсурд какой-то!
- Я сдам анализы, – ответил Карл. - Чего мне бояться? Я же знаю, что не виновен.
- Ну что ж, - успокоился участковый, - значит, договорились, а то несогласие могло бы привести к принудительным действиям.
- Да как вы смеете?! – снова взорвалась Татьяна. - Если мальчик остался без родителей, так на него теперь можно все шишки валить? Ну, ничего, будут готовы результаты анализов, тогда уже и я найду, куда с ними обратиться.
- Ваше право, - ответил участковый и направился к выходу. Но у двери обернулся: - Пойдём Карл, машина ждёт.
Через неделю были готовы результаты сданных Карлом анализов, которые абсолютно не совпадали с образцами, взятыми у пострадавших девчонок. Так была доказана полная непричастность Карла к случившемуся. В связи с этим разразился сильнейший скандал. Родители были в шоке и требовали немедленной поимки виновника. К тому же через месяц ко всем этим неприятностям добавился ещё один шокирующий диагноз - беременность обеих пострадавших. Но Карла в этом городе уже не было. По окончании всех необходимых экзаменов он вместе со своей тёткой уехал в шахтёрский городок на все три месяца летних каникул.

Глава 11

Этим же летом, где-то в середине июля, после пройденного курса лечения и искреннего раскаяния в своём непристойном поведении, Николай был отпущен домой. Будучи полностью уверенным в своём излечении он решил в первую очередь отправиться в больницу к Светлане, чтобы извиниться  и одновременно помириться. Но когда узнал, что та находится не в обычной, а в специализированной больнице для душевнобольных, то сильно огорчился.
- Светка чокнутая? Да такого не может быть! - успокаивал сам себя. - Куплю ей цветы, поцелую, приласкаю, извинюсь, а если понадобиться, то и стану перед ней на колени. Простит и всю дурь из башки выкинет.
Окрылённый надеждой, он купил в киоске огромный, самый дорогой букет алых роз и с ним явился в больницу.
Заведующий отделением ознакомился с документами и перевёл на взгляд на Николая:
- Так, значит, вы супруг Светланы. Надеюсь, помните, что именно по вашей вине она сюда попала.
- Конечно, помню, доктор, и постараюсь вымолить у неё прощение.
Заведующий задумчиво пробарабанил пальцами по столу:
- А вот это будет непросто. Она может вас и не узнать.
- А я попробую. Постараюсь, чтобы она меня узнала. Я так её люблю.
- Ну что ж, а вдруг и узнает, хотя я сомневаюсь, - ответил заведующий, и строго добавил: - Только без шума и излишних эмоций. Общаться с ней тихим голосом и часто улыбаться. Надеюсь, объяснил понятно, и если замечу нарушения, то закрою вам к ней доступ.
- Конечно, доктор, я всё понял, – оправдался Николай, - не ребёнок ведь.
- Иногда дети бывают намного разумнее взрослых, – вздохнул заведующий и, сняв трубку со стационарного телефона, находившегося на столе, набрал нужный номер: - Игорь, зайди ко мне.
Через время в кабинет вошёл высокий медбрат, в белоснежном халате.
- Звали, Иван Иванович?
- Да, – согласно кивнул он головой, и указал рукой на Николая, - отведи родственника к Светлане.
- Это, к самой красивой царице, – уточнил медбрат.
- Да. Именно к ней, - добавил Иван Иванович, и перевёл взгляд на изумлённого Николая: - Ступайте, и без лишних вопросов.
Они прошлись длинным коридором и остановились у одной из его многочисленных дверей.
 Медбрат открыл  дверное окошко и,  заглянув внутрь, закрыл его снова, а потом отомкнул дверь:
- Можете заходить, - обернулся к Николаю, - она у нас не буйная, а если возникнет проблема, то вот вам колокольчик, - вручил ему маленький колокольчик, - позвоните, и я сразу же приду, так как буду находиться рядом, за дежурным столом.
 Зайдя в палату, Николай оторопел, увидев Светлану в каком-то новом необычном облике, совсем незнакомом ему и одновременно прекрасном. Её роскошные светлые волосы были скручены на макушке в тоненький сплетённый венец, а незатронутые ниспадали до поясницы длинными вьющимися локонами. Вместо платья на ней была белоснежная до самых пят гардина, обвязанная по талии голубым полотенцем, сложенным по длине. В таком наряде она выглядела не только восхитительно, но и величественно.
 Светлана села на стул и, устремив на Николая взгляд своих огромных голубых глаз, обратилась с каким-то необычным акцентом:
- Дозволяю.
- Хорошо, дорогая, - взволнованно ответил Николай, как скажешь.
Схватил свободный стул и сел напротив своей прекрасной супруги. Но к его величайшему удивлению, спокойное лицо Светланы резко стало хмурым.
- Что за дерзость?! Сидеть в присутствии царицы? – произнесла она грозно и, поднявшись со стула, обернулась в сторону двери: - Дворецкий!
- Звали, Ваше Величество? – спросил вошедший медбрат.
- Этот раб недостоин моего присутствия! – указала рукой на Николая. - Но на первый раз я его прощаю. Отправить на обучение законов Фарлании!
Села на стул и добавила уже спокойным голосом:
 - Можете впустить следующего.
Медбрат махнул головой Николаю:
- Пошли, а нет, то вымаливай у царицы прощения. Она добрая.
 Николай настолько был поражён случившимся, что даже не мог сообразить, что ответить. Молча вышел из палаты и умостился в коридоре на стул, чтобы прийти в себя и одновременно поразмыслить над дальнейшими действиями. От волнения его трясло как при лихорадке, а сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из вздымающейся груди наружу.
- Вот вам успокоительное, – сочувственно обратился к нему медбрат, протягивая маленький стаканчик с жидкостью, - сначала все так реагируют, а потом свыкаются.
 -  Спасибо, - поблагодарил Николай и, выпив лекарство, вопросительно посмотрел на медбрата: - Я придумаю, как правильно извиниться и зайду к жене ещё раз. Ведь можно?
- Думаю: да. Вы вели себя вполне спокойно, и я уверен, что заведующий возражать не будет. Когда будете готовы, сообщите, - ответил медбрат и направился в ординаторскую.
Николай опёрся подбородком о сжатый кулак и задумался:
«Царица. Надо же так преобразиться! А ведь это сыночек подал Светке такую гениальную идею. Тоже мне «Царь Горох», такую свинью подсунул! И что мне теперь с этим делать? А Светка-то, красавица какая! Ещё краше, чем была раньше. Настоящая царица! Да что это я? У неё мозги набекрень, а я о красоте. Что же мне делать? Как свергнуть её с Царского трона? Как вернуть в семью? Всё-таки она моя жена, и я имею на неё законные права. А она меня даже не помнит. Чем же её расшевелить? Что бы такое сделать, чтобы вернуть ей память?»
Осенённый внезапной догадкой, он воспрянул духом.
«Как же я раньше не догадался? – стукнул себя по лбу ладонью. - Ведь клин вышибают клином. Когда она ударилась головой о печку, именно тогда её мудрый сыночек вдолбил ей Величие. Необходимо её снова стукнуть головой о стену, а затем вовремя убедить: кто она на самом деле, и кем я ей являюсь. А потом пусть сажают в тюрьму, но я верну жену в реальный мир».
Довольный решением, он встал со стула и приблизился к медбрату, уже находившемуся за дежурным столом.
- Я успокоился. Можно войти к жене?
- Да. Заведующий дал разрешение на повторное свидание, - ответил тот и направился к палате.
Когда за медбратом закрылась дверь, Николай решительно подошёл к Светлане:
- Прости, любимая, - предупредил заранее, - но у меня нет выбора.
 Резко поднял её за плечи со стула и, не дав опомниться, влепил спиной в ближнюю стену.
 Светлана застонала и упала без чувств на пол.
На шум моментально вбежал испуганный медбрат и, увидев ужасную картину, кинулся к Николаю и единой натренированной хваткой свернул ему обе руки за спину.
- Что же ты вытворяешь, ублюдок? – злобно прорычал ему в затылок.
К этому времени подоспели и другие медработники.
Заведующий присел возле Светланы на корточки и проверил её пульс.
- Ну, зверь! – презрительно обернулся к Николаю. - Теперь от статьи ты точно не увильнёшь! Чем же она тебе так досадила, что вновь размозжил ей голову?
Очевидно, его прикосновение,  а потом и звук голоса дошли до сознания Светланы. Она сделала глубокий вдох и открыла глаза.
- Где это я? – спросила слабым голосом, но увидев перед собой медработника, засыпала его вопросами: - Что случилось? Я в больнице? Почему лежу на полу? И почему у меня так болит голова?
- Всё хорошо, милая, – ответил ей заведующий, - тебе сейчас помогут.
Светлана посмотрела по сторонам и остановила взгляд на Николае:
- Ник, помоги мне подняться, - протянула ему руку, - что-то я совсем ослабла.
Услышав её слова, Николай разрыдался как ребёнок:
- Родная, я вернул тебя! Я таки вернул тебя. Да отпустите же меня, в конце концов! – взволнованно стал вырываться. - Моя жена меня ждёт! Она меня узнала.
- Отпустите его, - велел заведующий, и задумчиво добавил: - Жестоко, но на удивление, эффективно. Вам повезло, молодой человек, - перевёл взгляд на Николая, - что так всё обернулось, а могло быть иначе. Но нервишки у вас всё же пошаливают, не помешало бы их подлечить.
Чуть позже Николая отвезли в полицейский участок, где усиленно поразмыслили  над его поведением и, не найдя причин к задержанию, припаяли штраф за хулиганство. Светлану же, после вновь нанесённой травмы, слегка подлечили и через неделю выписали домой.
 После полного примирения счастливые супруги отправились в шахтёрский городок, чтобы обрадовать родных, а заодно и забрать домой Карла.
Дома их, естественно, встретили с нескрываемой радостью.
Заливаясь слезами, Анна без конца обнимала и целовала обоих:
- Мои ж вы, родные! Наконец-то вместе. Воистину милостив Господь.
- Да, хватит обливать их водой, – нетерпеливо бурчал глава семейства. – Отойди, облизала с головы до ног.
- Успеешь, - огрызнулась Анна, отходя в сторону.
- Привет, сынок, привет, дочка, – взволнованно обнимал их по очереди Иван и тоже утирал слёзы. – Ну, рассказывайте, как вы там? Давно вас не видели.
- Отец, да ты никак завязал? – удивился Николай.
- Да, сынок, после рождения Ванюшки завязал полностью, и  ты смотри, не балуй этим. Жизнь-то пролетает быстро, а в дурмане ещё и паскудно. Ладно, устраивайтесь. Скоро должен прийти мой внук, ну и остальные также.
- А Карл у вас, или у Татьяны? – спросила Светлана. - Я так за ним соскучилась.
- Конечно, у Татьяны, – ответил Иван. - Он от Лийки ни на шаг не отходит. Кто бы мог подумать?
- Что ты мелешь? – рассердилась Анна. – Ведь Карл её двоюродный брат, поэтому и защищает от обидчиков.
- Да, – согласился Иван, кивнув головой, – уж это он умеет. Да и Лийка не промах! Не хуже пацанов кулаками машет. Кому угодно морду набьёт. Команда, что надо!
Вскоре явилась Татьяна со своим семейством. Вместе с ними пришёл и Карл.
- Явился, - процедил сквозь зубы, окинув Николая холодным взглядом, и, приблизившись к Светлане, поцеловал её в щёчку: - Привет, мама.
- Что с рукой? – спросила Светлана, увидев на ней бинт. - Что-то серьёзное?
- Да так, ничего страшного. Родимое пятно слегка воспалилось.
- А ну покажи, - встревожилась Светлана, - с таким воспалением не шутят.
- Да брось ты, - отмахнулся Карл, пытаясь увильнуть, - и так заживёт.
- Покажи, я тебе сказала! Я должна его увидеть! – разволновалась ещё больше, но очень быстро взяла себя в руки и уже спокойно добавила: - Ведь я врач.
- Совсем забыл, - буркнул он недовольно, - Ладно, смотри, всё равно не отцепишься. Только не трогай руками.
 Размотал бинт и протянул матери руку:
Увидев родимое пятно изменённым, Светлана побледнела и беззвучно пошевелила губами: «Фарл», а потом устремила на сына взволнованный взгляд. Его пятно было красным, как у родных сыновей царя Фарлании: Зема и Фарла, и их жён: Лианы и Фарланы, а у всех потомков оно уже было коричневым. После травмы головы она вспомнила всё.
- Ну, говорил же: не стоит, - скривился Карл, одёрнув руку, -  совсем отвыкла от медицины, хоть самой вызывай скорую. Языком еле ворочает.
- Не беспокойся, - опомнилась Светлана, - скорее всего, я о родимом пятне забыла, поэтому и переволновалась.
- Конечно, забыла. Оно у меня с самого рождения.
- В нашем роду у всех такие пятна, - вмешалась Лия.
- У всех, да не у всех! – возразил Иван.
- Да, – согласилась Лия, - кроме деда.
Николай взволнованно посмотрел на свою руку и от страшной догадки покрылся холодным потом.
«Как мог я так ошибаться? – промыслил взволнованно. - Пропустить такую важную деталь?  Ведь это пятно является неопровержимым доказательством моего отцовства. Хотя и у брата такое же, но в ту злосчастную ночь он был с Наташкой, а значит Карл - мой сын!»
 Осознав своё истинное отцовство, он спешно приблизился к Карлу:
- Сынок, прости меня, если сможешь. Может ещё не поздно? – вопросительно протянул ему руку. - Я так сожалею.
Карл недоверчиво посмотрел на отца, но при виде слёз на его глазах смягчился:
- Ладно, отец, - дружески пожал ему руку, -  забыто.
На этом рукопожатии и завершилась ненавистная, длившаяся в их семье долгие годы война.
Николай полностью бросил пить, благодаря чему смог снова устроиться на прежнюю работу в таксопарке, а Светлана, после приезда от родных, вернулась к своей должности в детской больнице.
Чтобы угодить вновь обретённому сыну Николай уговорил Татьяну отпустить с ними в город и Лию.
Школьные каникулы были в полном разгаре, а сопутствующее им лето манило юные сердца множеством красочных развлечений.
Едва Карл появился дома, как к нему сразу же присосались как липучки бывшие одноклассницы пострадавших девчонок. Каждое утро они собирались на лавочке у его подъезда и галдели как сороки, дожидаясь его выхода. Поначалу их смущала своей неотразимой внешностью его неразлучная кузина, но когда свыклись с её постоянным присутствием, то уже стали относится к ней по-свойски. Их интересовал Карл, а не его страшная тень. И хотя Карл был намного моложе их, всё же своим ростом, внешностью и умением общаться притягивал к себе как магнитом. Они краснели  от его пронизывающих взглядов красивых чёрных глаз и трепетали даже при малейшем к нему прикосновении. Естественно, друг друга они к нему ревновали также, но из-за боязни разрыва дружбы, старались сдерживаться от нежелательных ссор. Лию же, благодаря её уродливой внешности, считали абсолютно безопасной, и даже не посчитали нужным причислять к списку соперниц.
Все световые дни друзья проводили на городском пляже, загорая на солнце и купаясь в тёплой морской воде, а вечера на различных аттракционах, танцевальных площадках и в развлекательных заведениях.
Лия строго следила за всеми напитками, купленными для Карла, боясь, чтобы в нём не проявились неприятные наследственные качества отца и деда, и, естественно, не разглашала настоящую причину запрета, а ссылалась на аллергию и головные боли. Но Карл и сам не настаивал на употреблении дурманящих напитков, так как уже имел достаточно горький опыт - ощутил на себе их неприятные последствия, такие как беспамятство и гнусная, незаслуженная клевета в его адрес.
Новые подружки Карла: Жанна, Лика и Тина,  были достаточно симпатичными весёлыми девчонками, но слишком избалованными достатком и привычкой к вольной разгульной жизни. Раньше они тусовались в одной копании с Таей и Леной, а после её распада переключились на заинтересовавшего их своим бурным скандалом Карла. По окончании школы, они сдали документы в вузы, для дальнейшего обучения, а потом с головой окунулись в длительные, последние в их жизни школьные каникулы.
Приближался ежегодный морской праздник «Нептуна», и своими усиленными подготовками на всех городских пляжах обещал необыкновенные красочные представления. Из песка были построены старинные дворцы и вылеплены фигуры морских сказочных героев: Нептуна, русалок, дельфинов, крабов, ведьм и многих других. Обычные пляжи превратились в загадочные морские царства, но самым красочным среди них был центральный; его причалу были пришвартованы старинные корабли, переоборудованные в ночные рестораны.
Естественно, к такому празднику девчонки приобрели соответствующие ему купальники с изображёнными на них русалками, и красочные, прикреплённые к ним в нагрузку короны этих же морских царевен. Лия также купила себе похожий купальник, а Карлу футболку с изображением дельфина.
И наконец-то наступил долгожданный день праздника.
После обеда у подъезда Карла раздался странный гудок, напоминающий рёв водопроводной трубы.
- Сынок, - крикнула Светлана, выглянув в окно, - за вами русалки уже приехали.
- Слышу, мама, - ответил Карл, - уже иду.
 Выскочил из комнаты и быстро направился к выходу, но у двери приостановился:
- Лия, бегом переодевайся, а то девчонки скоро весь дом всполошат своим гуденьем!
- Бегу, – ответила Лия и, схватив сумочку, выбежала следом за Карлом из квартиры.
- Только смотрите, без алкоголя! – крикнул им вслед Николай. - И не допоздна!
- Знаем, – буркнул недовольно Карл уже на выходе из подъезда, и тут же пришёл в восторг, увидев девчат на шикарной машине: - Вау!
- Вот именно! – гордо подтвердила Жанна.
- Что за тачка? – спросил Карл, окинув её взглядом. - Откуда?
- Брат привёз из Германии, - ответила Жанна и указала рукой на водителя, - познакомься, это он.
Сидевший за рулём парень в чёрных очках протянул Карлу руку:
- Павел. А Жанка мне про тебя уже все уши прожужжала.
- Да ну тебя, - смутилась Жанна.
- Привет, – бросил Павел поверхностно Лиане, и добавил: - Бегом, ребята, в машину, иначе опоздаем к началу представления.
Когда все уселись на сиденья, он притулил к губам коровий рог и издал тот же омерзительный гудок.
Машина сорвалась с места и помчалась в нужном направлении, вернув своим отъездом дому прежний покой.
Очень скоро они оказались на многолюдном праздничном пляже, а так как представление ещё не началось, то им достались неплохие места на одной из ближних к берегу скамеек.
По пляжу туда-сюда мотались продавцы с тачками, предлагая посетителям различные напитки, закуски, сладости и необходимое в жару мороженое. Вовсю гремела музыка и своим разнообразным звучанием добавляла красочному зрелищу ещё большей праздности. Вскоре с кораблей стали доноситься оповещающие о начале празднования гудки
Для поднятия настроения Павел купил упаковку слабоалкогольного напитка и любезно предложил по баночке Карлу и Лиане.
- Спасибо, – поблагодарила Лия, виновато улыбнувшись, - аллергия. Я купила себе и Карлу по бутылке колы.
- Нет - так нет, - усмехнулся Павел, и обернулся подружкам: - Берите, девочки, не стесняйтесь, хватит на всех с лихвой.
Через время весёлая музыка сменилась лёгкой, со звучанием которой из моря с шумом вырвался высокий красочный фонтан. На поверхности воды появилась волнистость, а вслед за ней и металлические скафандры глубинных водолазов, направляющихся к берегу. И чем ближе они приближались, тем яснее была видна причина их прихода: тянули за собой длинную загружённую чем-то объёмным сеть.
- Русалки! Русалки! – дружно закричали зрители.
И действительно, уже ближе к берегу достаточно хорошо была видна находившаяся в сети огромная клетка с русалками. На берегу водолазы сняли гермошлемы, а потом один из них открыл дверцу клетки и торжественно объявил:
- Дочери морского царя Нептуна пожаловали к нам в гости!
- Как же они там не задохнулись? – удивилась Лия.
- Деревня! – усмехнулась Жанна. - Сразу видно, что не из местных. Почти у самого берега они прячут баллоны с кислородом в ящик. Присмотрись, - показала рукой в сторону клетки, - видишь в углу гору водорослей? Так вот под ними спрятан ящик - маскировка для «чайников».
- Без уточнений! – рявкнул Карл.
- Да ладно, - огрызнулась Жанна, - уже и пошутить нельзя.
Отвернулась и приглушила обиду глотком успокоительного напитка.
Из клетки, смеясь, выбежали молоденькие девушки в длинных зелёных париках и серебристых чешуйчатых купальниках, обмотанных морскими водорослями. На их головах были маленькие короны, на шеях ожерелья из искусственного жемчуга, на руках и ногах браслеты из ракушек, а на талиях жёлтые атласные ленты, держащие матерчатые хвосты, свисавшие от поясниц до пят.
Выстроившись в шеренгу, они скинули на песок хвосты и стали танцевать необыкновенно красивый танец с множеством гимнастических элементов.
- Бесподобно! – не сдержалась от восторга Лия. – Похоже, они профессиональные гимнастки.
- Нет, не гимнастки, – ответила Лика, - я одну из них знаю, вон ту - смазливую, крайнюю слева, - показала рукой, - её зовут Сара. Так она работает в цирке дрессировщицей тигров, а остальные, вроде бы, балерины.
По окончании танца на весь пляж зазвучала величественная музыка, и ведущий объявил в микрофон:
- А вот и сам царь морей Нептун в сопровождении своих подданных едет к нам на праздник.
Из-за стоявшего в море парусника показался обширный плот с множеством, находившихся на борту, но ещё плохо видимых пассажиров.
- Нептун! Нептун! – дружно закричали зрители, заряженные, кто зрелищем, а кто алкогольными напитками.
А их возгласы сразу же подхватила не менее развеселённая  компания Павла.
 Лия также была в восторге от зрелища, поэтому кричала и смеялась вместе со всеми. И лишь один Карл сидел молча. Искоса на них поглядывал и никак не мог понять причины их веселья при столь скучном зрелище.
По приближении плота к берегу уже чётко были видны находившиеся на нём многие герои подводного сказочного мира, среди которых резко выделялся своим сверкающим трезубцем царь морей Нептун. На нём был длинный халат из мелкой серебристой сети и красочная царская корона, надетая поверх объёмного зелёного парика. В одной руке он держал трезубец, а другой придерживал роскошную зелёную бороду из морских водорослей, свисающую до самых коленей.
Коснувшись прибрежного песка, плот остановился, и все его пассажиры вышли на берег.
- Приветствую вас, жители города! – прогремел басом Нептун, и умостился на трон, специально подготовленный для него.
И начались удивительные представления из жизни сказочных морских героев. Были показаны отрывки из многих театральных спектаклей, акробатические трюки и различные танцевальные композиции. Звучали также современные и народные песни в исполнении профессиональных вокалистов и любительских коллективов.
За увлекающим зрелищем время пролетело настолько быстро, что лишь после включения разноцветной иллюминации, стали заметны признаки приближающейся ночи.
- Время позднее, – объявил Нептун, – и нам пора возвращаться в море. Но прежде чем отплыть, я должен исполнить одну обязательную, хорошо известную всем вам традицию этого праздника. Верно?
- Верно! - дружно закричали зрители.
- Так вот, - продолжал он, - кого изберут мои русалки, того я и благословлю, на счастье.
 Ударил трезубцем по песку и обернулся к русалкам:
 - Дочери мои, выводите из толпы избранных и подводите к Моему Величию.
Зная своё дело, русалки кинулись в толпу выискивать будущих жертв этих важных традиционных омовений. И находили их моментально, так как красивых и чересчур крутых мужчин было предостаточно. А им, конечно, не позавидуешь. Подхваченные по рукам и ногам бычками-акробатами, они летели в воду, желая этого или не желая, их мнение никого не интересовало. И только потом, в подобии мокрых кур, благословлялись трезубцем Его Величества Нептуна.
На пляже поднялся неимоверный шум, состоящий из криков, визга, хохота, свиста и звучной скоростной беготни. Более резвые скептики вовремя уносили ноги. Пляж был переполнен зрителями, поэтому кому как повезло.
- Сара, иди к нам! – крикнула Лика подруге,  помахав рукой.
- Вижу, - ответила ей русалка, - подожди.
- Понятно, - усмехнулась Лика, - пошла, мстить своему бывшему.
- Это кому? – спросила Тина.
- Да Витьке, мужу своему. Он же её бросил после внематочной.
- Вот идиот! – возмутилась Жанна.
- Вот именно! – согласилась Лика, и тут же засмеялась: - Смотрите! Тянут его в воду. Вода конечно классная, но всё равно, хоть этим Сара ему, да отомстила. И, похоже, уже идёт к нам.
 Приблизившись к компании, Сара молча окинула взглядом парней.
- Этого, – указала рукой на Карла и отошла в сторону.
Не спрашивая разрешения, бычки мигом его подхватили и без малейшей подготовки швырнули в воду.
Карл, хоть и был захвачен врасплох, но ничуть не огорчился, так как уважал народные традиции. А наоборот, даже развеселился и, выйдя из воды, стал смеяться вместе со всеми над уже увлекательным зрелищем.
По окончании омовений Нептун поднялся с трона, и произнёс раскатистым басом:
- Всех благ!
Затем погрузил на плот всё своё подданство вместе с русалками и отплыл в море.
Толпа на пляже стала рассеиваться для продолжения празднования по избранным заведениям: кто на плавучих кораблях-ресторанах, кто в припортовых кафе, а кто на праздничных танцплощадках.
Девчонки настолько вошли в праздничный азарт, что даже слышать не хотели о возвращении домой.
- Ну что ребята? Куда пойдём? – поинтересовалась Жанна.
- Конечно же, в ресторан, - сказала Лика, - в тот, плавучий.
Повернулась к причалу и указала рукой на старинный, пришвартованный к нему корабль.
- Вау! – обрадовалась Тина.
- Я поставлю тачку в гараж и с вами, – предупредил Павел.
- А вы чего молчите, ребята? – удивлённо спросила Жанна Карла и Лиану. - С нами или нет?
- Я нет, - ответила Лия, - а Карл, как хочет.
- Во-первых, я весь мокрый, – ответил Карл, – а во-вторых, решу позже.
- Надеюсь, на правильное решение, – разочаровано буркнула Жанна, и тут же добавила: - Ладно, переодевайся. Значит, и мы приоденемся соответствующе вечеринке. А сборы у твоего дома.
На том и договорились. И буквально через час принаряженные и размалёванные как куклы подруги орали у Карла под окном:
- Карл! Карл! Выходи!
А брат Жанны Павел усердно поддерживал их громкие крики дотошным пронзительным свистом.
- Что вы так расшумелись, ребята? – крикнул им из окна Николай. – Соседей всех переполошите! Сейчас выйдет.
С приходом Карла весёлая компания оставила в покое дом, изрядно взбудораженный  столь беспокойным визитом, и направилась в сторону Морского порта.
У причала Жанна вручила Карлу солнцезащитные очки.
- Надень. Лицом ты выглядишь моложе, чем телом, - объяснила причину, -  могут придраться и не пропустить в ночной ресторан.
Карл, не возражая, одел очки: ничего не поделаешь, раз несовершеннолетний, то необходима была  соответствующая конспирация.
Друзья беспрепятственно прошли с причала по трапу и оказались на палубе старинного корабля с таким же прекрасным, как и он сам названием «Бригантина». И хотя он уже был полностью заполнен посетителями, все же кое-где ещё имел и свободные места, чем позволял принимать на борт желающих.
В носовой части корабля у самой рубки находился вокально-инструментальный ансамбль со всем своим оборудованием и играл лёгкую спокойную мелодию. Вторая его половина была оборудована под ресторан и обставлена всем необходимым для приёма посетителей. Свободных столиков на ней не было, поэтому распорядитель отвёл нашу компанию на верхнюю палубу, тоже обустроенную под ресторан. Она, как и нижняя была переполнена посетителями, но имела несколько свободных столиков. Крыши над ней не было, но ко всем имеющимся столам были прикреплены широкие защитные зонты на случай внезапного дождя или других погодных сюрпризов.
- Вот ваш столик, - вежливо сказал распорядитель, указывая на один из свободных столов, - присаживайтесь, заказывайте, что пожелаете и довольствуйтесь всеми имеющимися на корабле развлечениями.
Сразу после его ухода к ним подошёл официант и принял заказ.
Чтобы не выглядеть белой вороной, Карл заказал себе баночку слабоалкогольного напитка, но строго контролировал каждый, сделанный из неё глоток.
К этому времени все уже успели сильно проголодаться, поэтому сразу же приступили как к выпивке, так и закуске, а того и другого было предостаточно. После хорошего перекуса они по приглашению в микрофон спустилась на нижнюю палубу к танцам.
Развеселённые вином и современной музыкой девчонки выплясывали на славу, а Павел, стараясь им угодить, как порядочный кавалер танцевал с каждой по очереди. Но на долго его не хватило. Через пару медленных танцев приревновал Лику к пригласившему её на танец парню и стал танцевать только с ней. И в дальнейшем кроме Карла уже никого больше к ней не подпускал. В нём он соперника не видел. Карл также не хотел ударить лицом в грязь, поэтому усердно поддерживал компанию двух остававшихся без пары девчонок.
Но разница двух к трём была ощутима, поэтому очень скоро к их компании примкнули ещё двое парней. Один из них заметил  свободную во время медленного танца Жанну и, не раздумывая, пригласил на танец. К тому же он оказался достаточно опытным обольстителем и моментально добился благосклонности от подвыпившей девушки. Второй был не меньшим ловеласом и очень быстро перетянул к себе Тину. Лика сразу же узнала в нём бывшего супруга Сары Виктора, но будучи слегка выпившей, не предала этому особого значения.
Вот так и получилось, что при первой же выпавшей возможности девчонки забыли о своих, так называемых чувствах к Карлу и полностью переключились на своих новых ухажёров.
Оставшись без внимания, Карл, естественно, заскучал и решил отправиться домой. Проходя мимо открытой рубки, он случайно заглянул внутрь и, увидев необычную, выложенную из маленьких бочек лестницу, загорелся любопытством.
- Куда ведёт эта лестница? – спросил проходившего мимо официанта.
- В трюм корабля, – ответил тот.
- Знаю, что в трюм. Что там находится? Оттуда доносится музыка.
- Бар, ну и комнаты для отдыха.
- Какого отдыха? – снова заинтересовался Карл.
- Парень, ты ещё слишком юн, чтобы ими пользоваться, - усмехнулся официант и продолжил свой путь.
- Юн, тоже мне, - буркнул недовольно Карл, спускаясь аккуратно по бочкам, – триста лет мне нужна твоя забегаловка.
 Узкая лестница с поворотами была настолько неудобна в пользовании, что требовала немалых усилий и внимательности во время спуска.  Но сам бар выглядел довольно-таки уютно, хотя столами и стульями в нём тоже служили бочки, естественно, соответствующих размеров. И даже посуда имела подобный им вид.  Только стойка была самой обычной.  Кроме бармена в баре никого больше не было, очевидно, его посетители находились на палубе и танцевали вместе со всеми.
Все, так называемые столы были заставлены стеклянными бочоночками с недопитыми напитками, кроме одного единственного, находившегося в неудобном месте у самой лестницы. На него Карл и умостился
- Что будем пить? – вежливо обратился к нему бармен.
- А что у тебя есть? Только не сильно крепкое?
- Могу налить ром с колой, - ответил бармен, а затем внимательно посмотрел на Карла. - Парень, а сколько тебе лет? Не рановато ли?
- Не знаю, - задумчиво ответил Карл.
- Что, девки отшили? Не грусти, ты ещё своё наверстаешь.
Неожиданно до них с палубы донёсся женский крик:
«Ах ты, подонок! Как спать, так со мной, а при друзьях, так: пошла вон!»
И вскоре, порядком запутавшись на ступенях ногами, Карлу прямо на колени свалилась разъярённая, изрядно выпившая девица.
- Ну и ступени у тебя, Боря! – произнесла возмущённо. - Ноги можно сломать.
- И тебе привет, Сара, - усмехнулся бармен. - Слезь с парня. Не видишь, куда приземлилась?
- Ах да, – пролепетала Сара, покидая колени сомлевшего Карла. – Прошу прощения, не специально. Ступени не соответствуют стандартам.
- Пить надо меньше! Красивая девушка, а так себя ведёшь, – выругал её Боря.
- Да. Ты прав, свинья и только, - согласилась Сара и перевела взгляд на входную дверь, - но если бы не этот ублюдок!
- Ладно, не начинай. Сто раз слышал эту историю. Сейчас орёшь, а ночью пускаешь в постель. Милые бранятся – тешатся.
- А ну тебя, – обижено буркнула Сара, махнув рукой, и отвернулась от Бори, - ты такой же, как и все. Никакого сочувствия. Друг, называется.
Выбросив из себя обиду, она, наконец-то удостоила вниманием соучастника своего благополучного приземления. Повернулась к нему лицом и без дозволения сняла с него тёмные очки.
- Надо же, какой красавчик! – не сдержалась от восторга, но, присмотревшись, досадно вздохнула. - Слишком юн.
- Да, - усмехнулся бармен, - не подцепишь.
Но к немалому удивлению их обоих, Карл взял её руку и, пристально глядя в глаза, произнёс иным хриплым голосом:
- Фара.
- Не Фара, а Сара, – исправила его девица, и повернулась к бармену: - Боря, плесни-ка нам по бочоночку.
- Может, хватит, Сара? Да и парень несовершеннолетний.
- Ладно. Налей ему колы, а мне коктейль с коньячком.
- Смотри, не перепутай, – предупредил её бармен, - напитки-то одного цвета.
- Не учи. Не малолетка, не перепутаю, - деловито ответила Сара и, хлебнув из своего бочонка, впилась глазами в Карла: - Ну, рассказывай. Кто ты? Каким ветром сюда занесло? Слушай, - прищурила глаза, - это, случайно, не ты был сегодня на пляже с компанией Жанки? Точно, ты! Я же тебя ещё приказала бросить в воду.
- Русалка?! – вскрикнул Карл. - Так вот, где я тебя видел!
- Что, девки отшили? – спросила Сара, и сочувственно покачала головой. – Понимаю. Видела я их на палубе. К одной из них и прицепился мой козёл.
Карл взял её руку.
- Расскажи.  Может, станет легче.
- Да что там рассказывать? Муж он мне, хоть по закону уже разведённый.
- Ну, так забудь его.
- Не могу, люблю ещё. Да и он не даёт мне возможности забыть.
- Это как?
- Чуть ли не на коленях приползает ко мне каждую ночь. Извиняется, доказывает, что любит, а утром презрительно уходит.
- Чем же ты ему так досадила?
- Ты хоть и молод, но, похоже, умён не по годам, – удивилась Сара, - ну слушай: поначалу мы жили счастливо и мечтали о собственном ребёнке. Я забеременела, но к моему несчастью не обычной, а внематочной беременностью. Во время операции мне удалили необходимые для зачатия органы. С тех пор на мне клеймо «бесплодная» и гнетущая ненависть супруга.
Злобно сделала ещё один глоток и устремила взгляд вверх:
- Вон там, наверху. Слышишь? Ржёт! Это его смех. Я его ни с чьим не спутаю. Сейчас он у меня схлопочет!
- Стой, Сара! – удержал её за руку Карл. - Не унижайся. Он этого не стоит.
- Знаю, что не стоит, но гулянку всё же ему подпорчу! – злобно усмехнулась Сара и, осушив залпом бочонок, скривилась: - Ну и гадость ты мне подсунул, Боря.
 Встала с бочонка и, сжав кулаки,  рванула по лестнице вверх.
И вскоре в бар донеслись крики, визг, вопли и звуки звонких затрещин.
- Опять нарвётся на неприятности, - обеспокоено покачал головой Боря, и обернулся к Карлу: - Ты понаблюдай за стойкой, а я пойду, оттяну её от стычки.
 Снял белоснежные перчатки и направился по лестнице к выходу.
- Иди, я подожду, - огласился Карл и залпом выпил бочоночек колы, но почувствовав во рту горечь, пришёл в недоумение: - Что я выпил?  Это явно не кола. Неужели Сара перепутала бочонки? Мне только вырубиться, здесь не хватало. Надо поскорее уносить ноги.
Резко поднялся на ноги, и от внезапной головной боли сел снова. Но боль очень быстро стихла, и он решил дождаться возвращения бармена.
- Кто ты? – спросил его бармен, пропихивая по ступеням Сару.  – Новый посетитель? А где паренёк? Ушёл, что ли? А ведь я его просил, чтобы понаблюдал за баром. Ладно, ушёл - так ушёл. Что будем пить?
- Медовуху, – ответил незнакомец, – да покрепче!
- Что? –  не понял Боря, и сам же нашёл нужный ответ: - Такого не имеем, а вот водочку – всегда, пожалуйста.
- Давай! Тоже мне, цирюльня.
- Что это вы не в духе? – удивился Боря. - Праздник такой! Вот вам водочка, – угодливо поднёс ему бочоночек с водкой, - могу налить и пивка.
Незнакомец осушил одним глотком бочоночек и скривился:
- Зверь! Такого я ещё не пивал.
- Ты что, с луны свалился, что ли? – удивилась Сара, усаживаясь рядом. – И что это за наряд на тебе? На Нептуна не схожий, хотя в других местах может, и были такие. Ты на празднике Нептуном был? Кстати, я тоже была на празднике, только русалкой. С какого пляжа ты к нам приплыл? У нас Нептуном был Петрович. Чего молчишь? А костюм, почему не сдал? Ты в нём прямо красавец! Я бы такого полюбила.
- Сара, отцепись от Нептуна, – вмешался Боря, – видишь, он не в духе.
- Слушай, - не отставала Сара, - а корона-то у тебя, на золотую похожа. Да и перстни с драгоценными камнями. Давай, раскошеливайся, Нептун, угости девушку коньячком.
- Фарл, – задумчиво произнёс незнакомец.
- Фарл? Это что такое? Имя твоё, что ли? – переспросила Сара.
Незнакомец обернулся к Боре:
- Налей девице того же, что и мне.
- А платить, кто будет? – недовольно спросил Боря. - Она свои бабки уже давно растранжирила.
- Невежа! – гаркнул незнакомец.
 Вытащил из кармана своего роскошного кафтана блестящую монету и швырнул её на стойку.
- Золото? – удивился Боря, рассматривая монету, и вскрикнул от неожиданности: - Очуметь! Да на ней твой портрет!
- Отца, – исправил тот, – но скоро будет и мой.
- Не могу понять дату, или цифры стёрлись, или… Странно, - не успокаивался Боря, но, опомнившись, спрятал монету в карман: - Ладно, разберусь позже.
- Так говоришь: бесплодна? – обратился незнакомец к Саре, устремив на неё пристальный взгляд
- А ты, откуда знаешь? – удивилась Сара. – Ну, конечно же, парень проболтался. Между прочим, я не в восторге от этого!
Схватила бочоночек с водкой и, сделав из него пару глотков, расстроенно опустила голову. Но алкоголь очень быстро её успокоил, и не только успокоил, но и добавил развязности. Уже без всякой стыдливости и разрешения она встала с бочонка и умостилась незнакомцу на колени.
- Поцелуй меня, красавчик, - по-свойски обхватила его шею руками, но от внезапной боли одёрнула руку: - Ой! Что это у тебя за спиной? – испуганно впилась взглядом в кровавый след на ладони. - Нож, что ли? Смотри, как порезалась.
- Меч, – прохрипел незнакомец и, подняв её на руки, приблизился к бармену: - Открывай опочивальню!
Вытащил из кармана монету и презрительно швырнул ему на стойку.
- Что открывать? – переспросил Боря.
- Опочивальню!! – вскипел тот.
- А, комнату для отдыха, - догадался Боря. - Слушаюсь!
Схватил со стойки монету и, спрятав её в карман, кинулся открывать скрытую за лестницей дверь.
 - Пожалуйста, к вашим услугам, - льстиво улыбнулся, а потом деловито добавил: - Предупреждаю заранее: не шуметь, не дебоширить, не драться и посуду не бить!
- Паяц! – рявкнул незнакомец, и захлопнул перед его носом дверь.
Но Боре было глубоко наплевать на его изысканные словечки, слышал и покруче. Привык, работа такая. Да и дела были куда поважнее. Необходимо было рассмотреть монеты, пока в бар не нагрянули посетители. Очень уж не терпелось. Положил их на стойку и стал внимательно рассматривать, удивляясь и приходя в восторг одновременно:
- Вот дурак! Такие бесценные монеты. Да за них можно отхватить кучу бабок. Ну, теперь если и передумает, не верну. Плата - есть плата. Пусть теперь локти кусает.
 Быстро спрятал монеты в карман и расплылся в льстивой улыбке перед новыми посетителями:
- Что будем пить?
Через время довольный Нептун вывалил из комнаты отдыха и восторженно произнёс:
- Огонь девка! Среди моих наложниц она будет удостоена наивысших привилегий.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Боря.
- Слушай, как тебя там? Цирюльник.
- Да не цирюльник, а бармен!
- Ладно, сегодня я в духе, -  продолжил Нептун, окинув его пренебрежительным взглядом, - хотя язык тебе явно в тягость. А теперь ответь мне, что наверху за топот? Лошадей перевозят, что ли?
- Ну, ты даёшь! –  оторопел Боря. – Иди, потопай вместе с ними. Глядишь, хмель и вытрусишь из головы, и мозги на место станут.
  В глазах Нептуна вспыхнули языки пламени.
- Царю дерзить?! – взревел он громовым голосом, и мощным ударом кулака расколол пополам стойку. – Мерзкий шут!
Схватил испуганного бармена за грудки и швырнул на заставленные посудой бочки.
 - Головы захотел лишиться? Так сейчас получишь желаемое!
Выхватил из ножен меч и вознёс над его головой.
Всё произошло настолько быстро, что бедный Боря не только утратил дар речи, но и чуть не наложил в штаны. Не меньше его испугались и находившиеся в это время в баре посетители; прижались друг к другу и застыли в безмолвии. Но на их счастье в этот момент распахнулась дверь комнаты для отдыха и оттуда вывалила Сара:
- Нептуньчик, дорогой, вот ты где?! – расплылась в радостной улыбке. – А я проснулась, а тебя нет рядом, аж расстроилась. Думала: куда ты делся? А что это ты шпагой размахался? Спрячь, а то ещё кого-нибудь поранишь. Иди лучше ко мне.
 Обхватила любовника вокруг шеи руками и впилась в его уста страстным поцелуем.
Нептун оторвал от себя любвеобильную подругу и презрительно обернулся к бармену:
- Живи, нынче я добрый, - вернул меч в ножны, и перевёл взгляд на Сару: - А ты, девица, следуй за мной.
 Развернулся и величественно направился по ступеням к выходу.
- С тобой, куда угодно, – довольно улыбнулась Сара и побежала следом.
Выйдя из рубки, Нептун прищурился при виде разноцветной иллюминации:
- Что это за факелы такие? – спросил удивлённо, прикрыв глаза ладонью. – Где это я? Откуда столько огромных светящихся строений?
- Ну что ты так разнервничался, дорогой? – понимающе обняла его Сара. - Сейчас принесу тебе похмелиться, и ты сразу придёшь в норму.
В этот момент до них донёсся голос её бывшего супруга Виктора:
«Сара, никак любовника себе подцепила?! Гляди, какой нарядный! Представление уже давно закончилось, а он до сих пор в костюме Нептуна кайфует».
От толпы любопытных наблюдателей отделился Виктор и приблизился к ним.
- Слышишь ты, Нептун, – обратился с наглой ухмылкой, - как тебе моя бывшая тёлка? Наверное, уже успела разнюниться о своём недостатке.
- Ах ты, гнида! – взорвалась Сара, накинувшись на него с кулаками.
 Но резкой хваткой Нептуна была отброшена в сторону.
- И ты туда же? – обижено посмотрела на любовника.
Но Нептун её не слышал. Приблизился к Виктору и, схватив за грудки, грозно прорычал:
- Наложницы царя недоступны черни!
Оторвал ногами от пола и, не дав опомниться, брезгливо вышвырнул за борт.
- Маньяк! – заверещали гулявшие с Виктором девчонки и кинулись в разные стороны. – С мечом!
- Спасайтесь! Маньяк! Зарубает! – мигом подхватили их визг подвыпившие свидетели и кинулись врассыпную, добавив криков и суматохи.
Поднялся страшный переполох. Перепуганные посетители мотались по кораблю из стороны в сторону, прячась под столы, стулья, затемнённые углы и где придётся, а более смелые спасались прыжками за борт.
- Трусливые крысы! – гаркнул презрительно Нептун и приблизился к борту.
- Куда ты, Нептун? – испуганно кинулась к нему Сара. - Не вздумай прыгать! Я люблю тебя. Не уходи.
Нептун посмотрел на неё пронизывающим взглядом:
- Я вернусь за тобой.
- Не верю! Не верю! – разрыдалась Сара, вцепившись в него руками. – Уйдёшь, и с концами.
Нептун снял с пальца перстень и протянул ей.
- Отдашь его моему сыну, – сказал уже отдалённым голосом, – у меня мало времени.
- Какому сыну? У тебя есть сын, Нептун? Но я же его не знаю.
- Узнаешь, - добавил он, задыхаясь, и, схватившись руками за голову, взревел нечеловеческим голосом: - Фарлана!
Резко побледнел и камнем рухнул за борт.
- Нептун! – закричала Сара, кинувшись к борту. - Ну же? Давай, всплывай, – бормотала невнятно, всматриваясь в разбушевавшееся море. - Где ты, любимый?
Но сколько бы она ни просила, сколько бы ни умоляла, Нептун на поверхности воды так и не появился.
- Слушай, парень, – крикнула она вынырнувшему недалеко от корабля парнишке, - ты не видел под водой мужчину, одетого Нептуном?
- Нет, – ответил тот и поплыл к берегу.
Выйдя на берег, Карл невольно обратил внимание на свою одежду.
- Что это за лохмотья на мне? – вскрикнул удивленно, но когда присмотрелся, то расстроился: - Так это же мой новый костюм! Кто же мне его так покромсал? Неужели я с кем-то подрался? Ничего не помню. Разве что… – напряг о память, – Сара! Ну, конечно же, Сара. Ведь это она мне подсунула свой коктейль. А после него, уже ничего не помню. Всю память отшибло.
А в это время, как на корабле, так и на берегу мотались полицейские в поисках виновника погрома. Опрошены были не только участники происшествия, но и посторонние наблюдатели. Но ни Нептуна, ни его огромного меча, ни даже следов его побега не было обнаружено.
Карла на берегу также опросили, но от недостатка нужной информации сразу же отпустили.
- Видать, досталось тебе, парень, – посочувствовал ему один из полицейских. - Настоящий изверг, весь костюм покромсал. Хорошо, что  тело не зацепил, было бы намного хуже.
- Сидел бы лучше дома! - вмешался другой. - Нечего в таком возрасте по ночным ресторанам шляться.
- Что ты взъелся? Ему и так досталось, - заступился первый, и похлопал Карла по плечу: - Иди домой, парень, всё забудется.
- Да, - машинально ответил Карл и направился к ведущим в город ступеням.
Неожиданно до него донёсся голос Лианы:
«Карл, подожди!»
Обернувшись, он увидел её выбегающей из-за пристани.
- Где ты был? Я тебя уже везде обыскалась, - встревоженно сказала она.
- Зачем? – удивился Карл.
- Уже почти утро, а ты до сих пор домой не вернулся. Я переживала, не могла уснуть. Тебя что, побили? Что с твоим костюмом?
- Не знаю. Не помню. Пойдём домой. Мне необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.
- Да, пойдём поскорее, – согласилась Лия, беря его за руку.
К счастью Карла родители не заметили его позднего возвращения или же сделали вид, что не заметили, в крайнем случае, за это он был им очень благодарен. Без лишних объяснений, скандалов и нервотрёпки добрался до своей комнаты и, обессиленный, свалился на кровать. Но уснуть так и не смог из-за странного, раздававшегося в голове шума. И хотя после выпитого в баре он ничего не помнил, всё же размазанные непонятные видения, изредка проскакивавшие в его памяти, своим содержанием не давали ему покоя.
- Что со мной не так? – раздражённо ворочался он с боку на бок. - Почему такие потери памяти? Ведь я же не сумасшедший! И почему после них так тяжело на душе? Такое чувство, что кроме памяти, я утратил что-то очень важное, близкое мне и родное.
Не выдержав накала мыслей, он вскочил с кровати и взял гитару, а потом стал наигрывать совсем незнакомую ему раньше мелодию. Вслед за мелодией из его души стали вырываться наружу слова и складываться в грустные стихотворные строки. Карл запел тихим тоскливым голосом:

- Наш мир велик, разумен, понимаю,
Я радоваться должен, но страдаю.
Утрату близкого в себе я ощущаю,
Прилив воспоминаний с жадностью глотаю.

Ты слышишь меня, судьба моя?
- Да, это я! Да, это я.
- К тебе спешу, судьба моя,
Ведь это я, ведь это я.

Душа болит, чего-то не хватает,
Гнетёт, тревожит, жаждой убивает.
Я словно в мрачном сумраке витаю,
Частички счастья с жадностью глотаю.

Мой мир, мой дом - всё чуждо мне, я знаю,
Чего-то жду, но сам чего, не знаю.
Мрак отгоню, в огне страстей сгораю,
Спасительную влагу с жадностью глотаю.

Пришлец я здесь, и твёрдо это знаю,
Мой мир, мой дом в душе я ощущаю.
Вернусь к нему, себя я уверяю,
Надежду к воле с жадностью глотаю.

Как птица в небе в поисках летаю,
По крошкам память и утрату собираю.
Уверен, что найду и разгадаю,
Что так ищу и с жадностью глотаю.

Знай, что найду, ведь ты моя,
Судьба моя, судьба моя.
- Да, это я, а ты моя!
- Судьба моя, судьба моя.

Откинул в сторону гитару и, уткнувшись лицом в подушку, тихо зарыдал.
- Фарл, сын мой, – прошептала Светлана, заливаясь слезами у его двери, - много ты натворил дел в своей жизни, но всё же не заслуживаешь таких страданий. Я верю, что скоро ты будешь прощён и вернёшься в свой далёкий утраченный мир.
А этим временем Сара моталась между водолазами и полицейскими, пытаясь убедить их продолжить поиски исчезнувшего в море Нептуна. И, таки убедила.
Поиски длились до самого рассвета и кроме усталости иных результатов не принесли. Вскоре опустел и пляж.
 Сара умостилась на одной из перевёрнутых лодок и устремила грустный взгляд на море.
- Как приплыл, так и уплыл. Такова видно моя судьба - быть постоянно покинутой. Ну что ж, прощай, Нептун. Ещё велел сыну перстень передать. Вот аферист. Стоп, а где перстень? Ах вот он, – облегчённо вздохнула, нащупав его в кармане, потом надела на палец и пришла в восторг: - А камень-то какой! Никак бриллиант? Богатенький Нептун. Может ювелирный магазин ограбил и сейчас находится в розыске? Тогда понятен и его быстрый побег. Ладно, хрен с ним! Смылся, так смылся. Обойдусь без него. А перстень великоват, надо снять, а то ещё потеряю.
 Принялась снимать его  с пальца и пришла в недоумение:
- Да что это с ним такое? Почему не снимается? Словно присосался к пальцу. Ой, да он нагрелся?! Ещё и как! – испугалась не на шутку.  - Раскалился, как сковорода, вся рука печёт! Что же мне теперь делать? Вот это примеряла!
 Помчалась к морю и, опустив в воду кисть, облегчённо вздохнула:
- Полегчало. Чуть руку не обожгла. Всякое видела, но чтобы кольца нагревались, как утюги? Это, уже слишком. Надо поскорее его снять, а то след от ожога останется.
 Вытащила из воды руку и глазам своим не поверила:
 - А где перстень? Куда он делся? Не мог же он соскользнуть с пальца, если даже при усилии не снимался, - взволнованно кинулась щупать дно. – Ну, надо же? Так обидно. Сначала Нептун канул в море, а теперь и перстень вслед за ним уплыл. А ну его, - махнула рукой, - искать бесполезно, сильные волны. Похоже, уже унесло в море.
Уныло отошла от берега и,  умостившись на той же лодке, расплакалась. Неожиданно она почувствовала сильное жжение на запястье.
- А это ещё что за новость? – недоумевая, посмотрела на руку и оторопела. - Откуда такое пятно? Неужели меня медуза ужалила? Только укуса мне не хватало, ко всем моим бедам. И впрямь укус. Пятно-то какое, прямо клеймо. А вдруг это укус морской змеи?
От этой мысли её кинуло в жар, а потом потемнело в глазах.
- Как же мне плохо, – пробормотала она невнятно и сильным фонтаном вырвала всё содержимое желудка. - А это уже явный перепой, - кинулась ополаскивать лицо в морской воде, -  надо идти домой и отсыпаться, пока не стало ещё хуже.
 После ополаскивания в холодной воде, жар покинул её тело, зато на смену ему пришёл озноб.
- М-морозит, - пролепетала, трясясь от холода, и поплелась с пляжа, зарекаясь при каждом заносе в сторону: – Чтоб я ещё, когда-нибудь выпила! И нюхать даже не буду.
По дороге она ещё пару раз вырвала, и белая как мел с трудом добралась до своего дома. А у подъезда, как всегда застала своего бывшего мужа Виктора, мотавшимся из стороны в сторону, и еле сдержалась от порыва: заехать ему в морду.
- Что тебе надо?! – заорала раздражённо. - Мы в разводе! Забудь ко мне дорогу.
- Сарочка, ну ты понимаешь, - виновато замялся Виктор, - я то с девками только поплясал, а тебя люблю.
- Что? Спать не с кем? Иди вон! Мне и так тошно.
- Сара, ты же знаешь, что я не могу без тебя. Ну, прости подлеца, улица воспитала.
- Одно и то же. Как же мне всё это надоело! – болезненно застонала Сара, схватившись за голову. – Уже утро. Иди домой.
- Да я без твоей ласки целый день буду ходить как зомби, – не отставал Виктор.
- А после ласки снова будешь осквернять?! Это же неизменно! Ведь уже и развёлся, а всё равно не даёшь мне покоя. Присосался как клещ.
- Сарочка, прости, - возбуждённо прорычал Виктор, стиснул её  в объятиях, - ну не могу я без тебя.
То ли от слабости, то ли от нехватки воздуха у Сары подкосились ноги, и она чуть не лишилась чувств. Не в силах больше бороться с Виктором она, как и раньше, покорилась его домогательствам.
Ну а дольше всё пошло обычным чередом: бурные любвеобильные ночи и презрительные утренние расставания.
Нептун так и не объявился, поэтому Сара смирилась со своей судьбой и стала потихоньку его забывать. Но одна неприятность  всё же не давала ей покоя: с того самого злосчастного перепоя на «Бригантине» у неё не прекращались рвоты.
- Чем же я могла так сильно отравиться? – недоумевала она. - Надо сходить к врачу. Ведь это же невыносимо, что ни съем, всё вырву. Да и голова постоянно гудит, словно чугунная. Надо мной на работе все коллеги подшучивают: «Сара мол, внушила себе беременность и теперь не может избавиться от её симптомов».
Не выдержав неизвестности, она записалась на приём к гастроэнтерологу.
Врач пощупал её живот и удивился:
- А вы уверенны, что пришли по адресу? И что это за шрам на животе?
- Внематочная.
- Понятно. Но всё же, перед началом обследования вы должны принести мне справку от гинеколога.
- Но зачем, доктор? Ведь после внематочной мне сообщили о бесплодии.
- Такие правила, – настаивал врач, - если имеются сомнения, то должны быть и опровержения. Я не отправлю вас на рентген, пока не получу заключение от гинеколога.
 Сара расстроенно вышла из кабинета.
- Да ну их всех в баню! - буркнула в коридоре и направилась к выходу. - Обойдусь.
Но до входной двери так и не дошла. Снова почувствовала резкий прилив рвоты и, прикрыв рот ладонями, помчалась в туалет:
 - Таки, придётся идти к гинекологу, - пролепетала досадно, - иначе скоро все кишки из себя выблюю.
Умылась холодной водой и направилась к его кабинету.
- Как дела, Сарочка? – спросил гинеколог, улыбаясь. – Давненько тебя не видел. Что-то тревожит?
- Всё как обычно. Только вот отравилась чем-то. А гастроэнтеролог направил к вам.
- Ну, раз направил, значит, так положено. А заодно и проверим твоё состояние. Ведь ты состоишь на учёте, а на обязательные проверки не являешься. Залезай на кресло.
 Указал на гинекологическое кресло и, надев перчатки, приступил к осмотру.
 – Такого ещё не случалось, - не сдержался от удивления, - ведь я же присутствовал на операции. Бегом на УЗИ. Или я ошибаюсь, или это чудо.
Не понимая происходящего, Сара молча слезла с кресла и умостилась на топчане, находившемся  у аппарата.
Врач смазал кремом ей живот, а потом провёл по нему датчиком УЗИ.
- Теперь, без сомнения, - добавил уже уверенным голосом, и снова пришёл в недоумение: - Но как могло произойти зачатие? Ведь при таком диагнозе, оно невозможно. Таки, женский организм - это загадка.
- О чём вы, доктор? – спросила Сара, привстав на локтях.
- Девочка, ты беременна. И как ни странно, но это факт. Посмотри на экран. Вот видишь? Это маточка, а это твой плод.
- Не может быть! – взволнованно пролепетала Сара, не поверив своим глазам. - Моё дитя? Доктор! Неужели мне подвалило такое счастье?
Прикрыла лицо ладонями и разрыдалась.
- Так! Закрыть кран и успокоиться! Доказательство налицо, а излишние эмоции могут только навредить, - строго сказал врач и, выписав направление в больницу, вызвал по телефону «скорую»: - А так как случай уникальный, то бегом на сохранение! И без возражений!
И буквально через час счастливая Сара находилась в палате гинекологического отделения роддома с такими же, как и она, будущими мамочками. А вечером под окном роддома с огромным букетом цветов вовсю горланил Виктор, осчастливленный будущим отцовством.
- Люблю Сару! Люблю Сару! – повторял без конца одно и то же, смазывая горло во время передышек пивом.
Почти всю беременность Сара находилась под тщательным наблюдением врачей, а в начале девятого месяца была переведена в родильное отделение, которое уже не покидала до самых родов. Точно в срок она родила черноволосого мальчика с крупным весом и красивыми чертами лица. Заметив в нём сходство с исчезнувшим Нептуном, она сразу же вспомнила и о его просьбе.
«Что же мне теперь возвращать сыну? – промыслила досадно. – Кольцо то я потеряла».
Неожиданно она почувствовала сильное жжение на запястье руки и встревожилась:
 - Что за ерунда? Опять пятно начало печь.
Посмотрела на руку и пришла в недоумение:
 - Куда оно делось? Вот это новость! Так пекло и вдруг само исчезло?
Поправляя на малыше сорочку, она невольно обратила внимание на его ручку.
- Пятно! Откуда у сына взялось пятно? Ведь его раньше не было. Я хорошо это помню. Неужели заразила? А может, все-таки не заметила? 
 Взволнованно кинулась осматривать его запястье, но видя, что малыш лежит спокойно и даже улыбается, облегчённо вдохнула: - Таки не заметила. Ведь если бы пятно его тревожило, он бы плакал.
Прижала к груди своё долгожданное дитя и разрыдалась:
- Сыночек мой родненький, я так тебя люблю! Знаю, что властен твой отец и когда-нибудь объявится. Отныне ты будешь носить имя Владислав, достойное своему знатному роду.
Через неделю Виктор торжественно забрал жену и сына из роддома.

Глава 12

После празднования на «Бригантине» Карл резко изменился. Был постоянно грустным и почти всё время проводил в уединении. Подружкам он не мог простить предательства, поэтому прервал с ними все связи. Запирался в своей комнате и, пожирая глазами то дневное, то ночное небо, сочинял под гитару грустные песни.
Все попытки Лианы вытащить брата хотя бы на кратковременную прогулку были безуспешны, поэтому она заскучала и решила уехать домой, и своим решением не только достучалась до его сознания, но и подсказала выход из гнетущего состояния.
- Мама, - обратился он к Светлане, -  я должен отсюда уехать.
- Куда? – удивилась она. - Ведь здесь твой дом. И наша с отцом работа.
- Уеду с Лианой. А жить буду у деда с бабой.
- Но ведь скоро начнутся занятия в школе.
- Так переведи меня в её школу.
- Откуда такое решение, сынок? – вмешался Николай. – Что случилось?
- Не спрашивай отец. Я и сам не знаю ответа, – грустно ответил Карл.
- Ну, что ж, – вздохнул Николай, - сегодня же сообщу родным о твоём переезде.
 Карл согласно кивнул головой и снова закрылся в своей комнате.
- С ним явно что-то не так, - насторожился Николай, глядя ему в след. Может переходной возраст? А может, подруги разочаровали. Говорил же я тебе, - перевёл взгляд на супругу, -  что рано ещё ему с девицами гулять, а тем более такими созревшими. А ты: «Да что они ему сделают? Пусть развеется». Вот тебе и развеялся.
Светлана огорчённо вздохнула:
- Что толку теперь об этом говорить? Звони родным, раз так вышло. Придётся отправлять. Надеюсь, что расстояние и время залечат его раны.
Вот так Карл и оказался в шахтёрском городке и попал не только в одну школу с сестрой, но и в один класс также. Смена жилья и новая обстановка положительно повлияли на его изрядно потрёпанную мучительными раздумьями психику. Очень скоро к нему вернулся былой интерес к жизни и всем развлечения, не исключая и угасшее ранее увлечение девчонками.
Как вам уже известно, он был красивым рослым парнем, и своей внешностью всегда привлекал к себе внимание противоположного пола. Не миновала его эта участь и в шахтёрском городке. Перешёптываясь между собой, девчонки искоса поглядывали в его сторону, а более смелые, в надежде добиться внимания, улыбались ему в открытую. Но он ещё достаточно хорошо помнил пережитые обиды, поэтому одаривал их всего лишь восторженными взглядами, но ни с кем из них не сближался. Почти всё свободное время проводил в обществе сестры, и это его вполне устраивало. Но как говорится: время лечит, вылечило оно и Карла, и при этом слегка перестаралось. С уходом обид к нему вернулись все его прежние качества, а вместе с ними и пылкая страсть к противоположному полу. Он стал таким же, как и раньше: превосходным, высокомерным, обаятельным и обольстительным. Зная себе цену, он будоражил сердца многих и без того неравнодушных к нему подруг, и упивался одержанными над ними победами. Они обожали его во время встреч и одновременно ненавидели за непостоянство. Учился он, как и раньше, на отлично и считался одним из лучших учеников школы, так же как и его сестра.
Шли годы. Карл продолжал жить в шахтёрском городке, а к родителям наведывался только во время каникул. Дед с бабой его обожали, поэтому, даже слышать не хотели о его переезде. И так постепенно год за годом он доучился до одиннадцатого выпускного класса. Из красивого подростка превратился в рослого парня с крепким телосложением, строгим красивым лицом и на редкость жгучими, пронизывающими насквозь глазами. Ему шёл всего лишь восемнадцатый год, но благодаря мужественной внешности он резко отличался от своих сверстников.
Лиане также шёл восемнадцатый год. Из лихой грубоватой пацанки она превратилась в высокую стройную девушку, превосходящую своей фигурой многих красавиц школы. Но это её только огорчало, так как некрасивость лица никак не сочеталась с красотой фигуры. С возрастом она также изменилась и характером: стала скромной, стеснительной и даже замкнутой. Плюс к этому прервала все дружеские отношения с Карлом; стала избегать с ним встреч, постоянно ссылаясь то на ту, то на иную причину. Поведение кузины поначалу вызывало у любвеобильного повесы непонимание и обиду, потом раздражение и в конечном итоге перешло в нехватку её общества и сильнейшую к ней тягу. Ему больше не нужны были ни смазливые воздыхательницы, ни их объятия, ни их покорность. Его как магнитом тянуло к уродливой кузине, её фигуре, голосу и общению с ней. И бороться с этим не было сил. Не выдержав издевательской разлуки, он решил раз и навсегда уточнить её причину. Но это оказалось не так уж и просто. В школе ему не удавалось с ней поговорить из-за того что их рассадили по разным партам, и её постоянного увиливания. Очевидно, она догадывалась о его намерениях и словно прикованная сидела за партой, не покидая её даже во время перемен. А после занятий сразу же исчезала в неизвестном направлении, прямо во время звонка с последнего урока. Сообразив, что в школе разговора не будет, Карл решил действовать иначе. В один из вечеров он пораньше распрощался со своей очередной пассией и отправился к Лиане домой.
Ему открыла дверь Татьяна.
- Тётя Таня, – обратился он, улыбаясь, - можно Лию?
- А почему ты спрашиваешь? – удивилась Татьяна. - Вы поссорились, что так официально?
- Нет. Но мне кажется, что она меня избегает. Не могу понять почему?
- Да потому что ты повеса! – не выдержала Татьяна. - Думаешь,  я ничего не знаю? Сколько девчат перепортил! И как только тебе это с рук сходит? Скажи спасибо, что сейчас молодёжь бестолковая пошла, а то бы давно получил на орехи!
- Тётя Таня.
- Ну что тётя Таня? Хочешь сказать, что я не права?
- Правы, - согласился Карл, - но виноват не только я. Девчонки сами ко мне липнут.
- Ладно, что об этом говорить, – махнула рукой Татьяна, – вернёмся к началу. Чего спрашиваешь? Иди, не чужой ведь.
 Приблизившись к комнате Лианы, Карл тихо постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашёл внутрь.
 Лия сидела у зеркала и грустно смотрела на своё отражение.
- Зачем ты пришёл? – спросила его, не оборачиваясь.
- Как зачем? – удивился Карл. – Знаешь, сестричка, а ведь ты обнаглела.
- Это как тебя понимать? – удивленно обернулась она.
- Да вот так! Ты почему меня избегаешь? Я привык к тебе. С детства постоянно с тобой и теперь не могу без тебя обходиться.
- Да ты что? Совсем свихнулся, что ли?! – раскричалась Лия. – Ведь мы  уже не дети! Мне что и в постель к тебе вместе с твоими девицами ложиться?
 Не ожидавший такое услышать, Карл оторопел, но очень быстро опомнился, от внезапной пронизавшей его разум догадки.
- Ты меня любишь, Лия? - устремил на неё пристальный взгляд и, не дожидаясь ответа, сжал в объятиях.
- Отпусти, не смей, - стала вырываться Лиана.
 Но скованная страстным поцелуем, уже не в силах была сопротивляться.
После длительного поцелуя, Карл молча развернулся и вышел из комнаты.
Лия упала на кровать и разрыдалась:
- За что?  За что мне, такой уродине, это испытание? Ведь я для него всего лишь игрушка, очередная жертва его красоты.
- Лия, с тобой всё в порядке? – спросила Татьяна у двери.
- Да, мама, - опомнилась Лиана, - всё хорошо.
Кинулась к зеркалу, чтобы привести себя в порядок, но вместо своего уродливого отражения увидела в нём необыкновенной красоты девушку и не на шутку испугалась.
- Кто ты? – спросила её отдалённым голосом и лишилась чувств.
 Очнулась она от голоса матери.
- Что этот паразит с тобой сделал? – возмущалась Татьяна. - Сам вылетел из квартиры, как ужаленный, даже не соизволил попрощаться. Ну, он у меня ещё получит!
- Мама, не кричи, он не причём, - ответила Лия и поднялась с пола.
- А кто причём? Ведь после его ухода ты рухнула на пол.
- Я испугалась.
- Кого испугалась? – удивилась Татьяна
- Изображения в зеркале. На меня смотрела девушка необыкновенной красоты. У неё были длинные светлые волосы и огромные глаза необычного фиолетового цвета. Одета она была в красочные сверкающие наряды, как настоящая сказочная царевна. Только на голове у неё была не корона, а сверкающий обруч. Ещё мне запомнилось, что у неё на груди был какой-то странный медальон с изображением глобуса земли. А больше ничего не помню.
- Ну и фантазёрка же ты! – улыбнулась Татьяна.
- Мама, я хорошо её запомнила. Она испугалась моего уродства также сильно, как я её внезапного появления.
- Доченька, да что же ты такое говоришь? – огорчилась Татьяна. – Уже поздно, ложись спать. А если боишься, то я могу прилечь рядом.
- Ну что ты, мама, ведь я не ребёнок. Иди, отдыхай, всё будет хорошо, - ответила Лия и легла на кровать.
После ухода матери она долго не могла уснуть. Ей было стыдно за своё поведение, а особенно за чувство, так предательски вырвавшееся наружу. Она ненавидела себя за слабоволие и свою уродливую внешность, но больше всего ненавидела Карла за его распутство, пронырливость и жгучую привлекательность.
«Что же мне теперь делать? - размышляла отчаянно. - Как я после случившегося завтра появлюсь в школе? Как буду смотреть ему в глаза? И угораздило же меня так в него влюбиться. С моей-то внешностью? Ну почему я не такая, как все? Ни капельки смазливости. Уродина и только!»
Разрыдалась в подушку и резко отключилась. Но очень скоро открыла глаза и прищурилась и от необычно яркого света.
 - Где это я? – пришла в недоумение.
Потёрла глаза ладонями и вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой красивого светловолосого юношу.
 - Кто ты? – спросила его смущённо. - И как я здесь оказалась?
- Моё имя Зем, - ответил незнакомец, а ты здесь оказалась не случайно.
- На тебе странная одежда, - продолжила Лия, - и медальон. Где-то я такой уже видела? - напрягла память. - Вспомнила, именно, такой медальон был на красивой девушке в зеркале. Что это значит? -  вопросительно посмотрела на Зема.
 Не дождавшись ответа, она стала осматриваться по сторонам:
- Какой красивый водопад! Что это за место? Я никогда раньше здесь не была.
Зем молча выслушал кучу вопросов, а потом, улыбаясь, протянул ей руку:
- Пойдём к зеркальной глади водопада. Там ты получишь ответ.
- Так это же та девушка, из зеркала! – удивлённо вскрикнула Лиана, увидев отражение в глади, но осенённая догадкой обернулась к Зему: - Это я?
И тут же огорчённо вздохнула:
 - Не может быть, она так красива.
- Невидимое глазами - видимо разумом. Познай разум, и увидишь невидимое, – продолжил Зем. - Пришло время открыть тебе тайну твоего предназначения. Я - Зем, а ты – Лия, вместе мы означаем - Земля. Нам суждено быть следующими Хранителями планеты. Подходит к концу тысячелетие, а вначале следующего мы должны приступить к своим обязанностям. Силы наших предшественников иссякают, а наши уже начинают проявляться. Доказательством тому является твой истинный облик в зеркале. Чтобы уберечь от тёмных сил, на тебя с рождения была надета уродливая маска, служившая тебе долгие годы идеальным прикрытием от соблазнов. Но случилось непредвиденное. Именно в эту уродливую маску влюбился сам царь тьмы - Фарл, жгучий красавец и жестокий искуситель женских сердец. Полюбив его, ты утратила защиту маски, и в любую минуту можешь утратить и саму маску. В связи с этим тебе грозит большая опасность. Узнав правду, разъярённый Фарл не простит тебе потери любимой, а в гневе он непредсказуем. Знаю, что требую от тебя невозможного, но надеюсь на твоё благоразумие. Ты должна притупить любовь в сердце и относится к нему, как относилась раньше. Это поможет тебе продержаться последний год уходящего тысячелетия. Вступив в обязанности Хранителей земли, мы, данными нам силами, вернём Фарла обратно в его мир. Фарлании нужен царь, ибо безумство Фарланы довело её до грани существования. И каким бы ни был царь, его необходимо вернуть к правлению. Будь готова, в нужное время я приду за тобой. И запомни: любая грусть изгоняется из наболевшей души счастливой улыбкой собственного отражения.
 Зем исчез, а вместе с ним исчезли и красочные видения.
- Зем, где ты? – произнесла вслух Лиана и открыла глаза. - Так это был сон? И моя красота - это всего лишь обман, плод моего больного воображения. Как жаль. А может всё-таки не сон? Ведь не только во сне, но и наяву я видела в зеркале свою красоту.
Вскочила с кровати и подбежала к зеркалу. Но в нём она увидела свой прежний облик.
 - О нет, всё то же уродство, - вздохнула огорчённо и, с поникшей головой отошла от зеркала, но осенённая внезапной мыслью, снова к нему вернулась. - Как там говорил Зем: «Невидимое глазами - видимо разумом». Я должна сосредоточиться, а главное, улыбнуться своему отражению счастливой улыбкой.
 Умостилась поудобнее на стул и стала внимательно всматриваться в своё зеркальное отражение. Потом радостно улыбнулась и произнесла слегка изменённым голосом:
- Маска, покажи мне моё истинное лицо.
В этот же миг её уродливое отражение заискрилось и исчезло, а вместо него появился сияющий облик красавицы.
- Спасибо тебе, маска, - ответила осчастливленная Лия и отошла от зеркала.
Спать ей не хотелось, а до утра ещё было достаточно времени.
- Я напишу песню, – решила она, - в знак нашей встречи с Земом. Странно, откуда мне о нём всё известно? Он сын царя Михая и царицы Тианы. О них я также всё знаю. Знаю о путешествии моей мамы и дяди Михаила в Алмазный Мир. Очевидно, об этих способностях и говорил мне Зем. Я должна быть готова, и не удивляться их проявлениям. А теперь песня.
Взяла гитару в руки и заиграла зазвучавшую в её голове мелодию.
 - Да, именно так и поступлю, как говорит дядька Николай: «Клин клином вышибают». Нужно внушить себе любовь к Зему и тем самым изгнать из сердца любовь к Карлу, - убедила она себя и запела:

 Верю сердцем и душою, верю, ищешь ты меня,
Знаю, время наше близко, знаю, что дождусь тебя.
Мой единственный, далёкий, мой любимый, дорогой,
Сквозь безмерные пространства ты летишь ко мне, родной.

Тебя я жду, я жду тебя,
Тебя дождусь, дождусь тебя.

Пусть сейчас ты не со мною, всё равно ты где-то есть,
Обо мне ты тоже знаешь и желаешь наших встреч.
Мой единственный, далёкий, мой любимый, дорогой,
Как Михаил к своей царевне, ты придёшь ко мне, родной.

 Верю, знаю, счастье близко, сны об этом говорят,
И слова любви сквозь время птицею ко мне летят.
Мой единственный далёкий, мой любимый. дорогой,
Время счастью не подвластно, скоро будешь ты со мной.

Тебя я жду, я жду тебя,
Тебя дождусь, дождусь тебя.

Утром Лия пошла в школу, будучи полностью уверенной в своих силах. Но стоило ей увидеть Карла, как от её уверенности не осталось и следа, улетучилась, словно и не было вовсе. Сначала её кинуло в жар, от пронизывающего взгляда его чёрных глаз, а потом и предательское сердце заколотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет наружу. Испугавшись своего состояния, она не зашла в класс, хотя уже и находилась у его двери, а спешно направилась в женский туалет.
- Да что же это за напасть такая? – пролепетала расстроенно и кинусь ополаскивать лицо холодной водой. - Совсем не владею собой!
Когда же глянула на себя в зеркало, то пришла в ужас:
 - Маска! Исчезает моя маска! Я меняюсь! Что же мне теперь делать? Исчезает моя защита.
Не зная, что предпринимать, Лиана закрыла лицо ладонями и застыла в безмолвии.
В этот самый момент открылась дверь, и в туалет нагло и без единого стука заглянул Карл.
- Привет, Фара, - расплылся в довольной улыбке. - Ты мою сестру Лию не видела? Чего испугалась? Я не страшный и не кусаюсь.
- Нет, не видела, - ответила Лия хриплым голосом, склонившись к умывальнику.
- А ты ничего, Фара! Только чересчур робкая. Разберусь с Лией, а потом займусь тобой. Увидимся, - выпалил он спешно и захлопнул за собой дверь.
- Вот, козёл! Ненавижу! Ни одной юбки мимо себя не пропустит! За что его можно любить? Идиотка! – взорвалась Лия и, глянув на себя в зеркало, злобно усмехнулась: - Порядок! Так Лийка и держать! А то - любовь. Не заслуживает он любви!
Схватила портфель и уже уверенно направилась в класс.
Во время перемены к ней подошёл Карл.
- Где ты была? – спросил тихим голосом.
Нежно взял её руку и устремил на неё восторженный взгляд.
- Не твоё дело! – ответила она, резко вырвав руку.
- Да что с тобой? Я же тебя не обижал! Хочу только быть твоим другом.
- Не получится, мы уже не дети! А дружба между взрослыми чревата последствиями.
- Так ты о вчерашнем? Ну, прости. Я хотел… Я подумал.… Сам не знаю, что я хотел. Прости! Больше такого не повториться. Мир? – улыбаясь, протянул ей руку.
- Ладно, - ответила Лия, не подавая руки, и спешно зашла в класс.
Карл, ухмыляясь, посмотрел ей в след:
- А всё-таки ты меня любишь. Нутром чую страсть! Ну что ж, подожду, мне не к спеху.
Вопрос с Лианой был решён, поэтому он сразу же переключился на другой, заинтересовавший его не меньше:
- Интересно, что за красотка была в туалете? Я раньше её не видел. Новенькая? А может залётная птичка? Надо разузнать. Гад буду, но не упущу!
Переключившись на новую неуловимую пассию, Карл полностью прекратил преследовать Лиану, сделав ей тем самым весьма большую услугу. Лиана же в свою очередь, не только успокоилась, при виде его усердных поисков незнакомки, но и стала над ним слегка потешаться. Но не в открытую, из-за боязни затронуть его самолюбие. Когда же застала его рыскающим у женского туалета, то уже не сдержалась от искушения - подколоть.
- Кого это ты, братец, так усердно выискиваешь? – спросила его с наигранной заинтересованностью.
- А тебе какое дело? Поиздеваться решила? - раздражённо рявкнул Карл и удалился.
Лия, усмехаясь, посмотрела ему в след:
- Что, прошляпил лакомый кусочек? Ищи! Вряд ли теперь найдёшь. И что только я в нём нашла? О чём раньше думала? Дура! Бабник и только.
После этого забавного случая Лиана окончательно прозрела. Стала жить, как и раньше, обычной спокойной жизнью.
Учебный год приближался к концу и своими быстрыми темпами напоминал выпускникам о грядущих экзаменах и единственном в их жизни Выпускном бале.
Девчонки собирались в кучки, беседуя между собой о будущих нарядах и о выборе партнёров, и лишь одна Лия, зная о своей неординарной внешности, ни с кем не общалась на эту тему. Многие из них с обидой поглядывали на Карла, из-за его отказа в партнёрстве на выпускном вечере, но при этом и с нетерпением дожидались, кого он выберет.
Карл же, будучи раздражённым их навязчивостью, остановил свой выбор на Лиане и в один из майских вечеров явился к ней с предложением.
- Да ты что, совсем мозгов лишился? – вспыхнула она. – Хочешь выставить меня на посмешище? Не видишь разницы между нами? Посмотри со стороны на себя и на меня! Да твои воздыхательницы меня сожрут одними только взглядами, не говоря уже о мерзких репликах. Нет, дорогой, ищи себе пару среди них.
Карл спокойно выслушал её ответ, а потом швырнул на пол приглашение.
- Ты, или никто! – сказал повелительно и удалился.
- Опять то же самое! – испугалась Лия, схватившись за пылающие огнём щёки, и тут же успокоилась: - А, в принципе, что тут такого? Ведь всем известно о нашем родстве. К тому же я к нему уже полностью остыла, а значит, не раскроюсь. Ладно, соглашусь, а то отчебучит ещё какой-нибудь номер. Уж в этом он спец! Зрелище, конечно, будет не очень, особенно для меня. «Красавец и чудовище», а ведь эти реплики могут повториться. Ну что ж, придётся пережить, главное, чтобы он ни с кем не сцепился. И где только он взялся на мою голову?
Досадно подняла с пола приглашение и поставила на нём свою подпись:
 – Чему быть, того не миновать.
Получив желанный ответ, довольный Карл в конце недели уехал к родным, чтобы купить в областном центре приличный костюм к Выпускному балу. В субботу он скупился со всем необходимым, а в воскресенье уже был полностью свободен. Утром поехал на вокзал и там сдал вещи в камеру хранения. Билет у него был на девятичасовой вечерний рейс, поэтому свободного времени было предостаточно. Не зная, куда себя деть от скуки, он решил прогуляться по городу, но из-за жары сразу же  передумал и направился в ближайший парк. На подходе к центральным воротам он случайно обратил внимание на прикреплённую к ним табличку с надписью «Зоопарк», а так как иных предложений не было, то решил воспользоваться этим. Хотя удовольствия от прогулки по нему не получил, а только скуку и разочарование.
- Ну и ну! – возмущался он, проходя мимо клеток. - Выловили зверей, отняли у них свободу, а теперь подачками кормят! И зачем я только сюда припёрся?
Вот так, недовольно рассуждая, он дошёл до отдельно стоящей клетки и, к своему великому удивлению, не сдержался от восторга, увидев в ней двух огромных лохматых горилл:
- Вот это да!
Подошёл ближе и вслух прочитал надпись на табличке: «Африканские гориллы - самец Гарри и самка Соня».
«Ты прав. Я тоже в восторге от Сони!» – донёсся до него заплетающийся мужской голос.
Карл обернулся в сторону голоса, и брезгливо скривился, увидев пьяного мужичка, выходившего из-за огромного куста.
- Кто ты такой?
- Я… я ночной сторож зоопарка Гаврил Петрович, - промямлил тот.
- К твоему сведению, - усмехнулся Карл, - ночь уже давно позади. Иди, проспись! Смотри, как ужрался.
- Не могу.
- Что не могу? – удивился Карл.
- Душа болит. Не могу уйти от Сони.
У Карла округлились глаза от удивления:
- Ты что, совсем спятил? Она же горилла!
- Знаю, - огорчённо вздохнул Гаврил Петрович, - но ничего не могу с собой поделать. Сердцу не прикажешь. Уж больно хороша. Смотри, как на меня Гарри смотрит! Рычит, когда я подхожу! Догадывается, сволочь, о моих чувствах. Эх, был бы я гориллой. Набил бы ему морду! Хочешь выпить? - свойски протянул начатую бутылку. - Не стесняйся, у меня за кустом ещё припрятано.
- Да отцепись ты! Не пью я.
- Ну, ты даёшь! А я-то думал, что нашёл единомышленника, - огорчился Гаврил Петрович и махнул рукой: - Как хочешь, а я выпью за Соню. Она этого заслуживает!
Сделал пару глотков и вытер пьяную слезу.
 - Что ни говори, а Соня, таки красавица!
Его безмозглая и одновременно искренняя влюблённость слегка смягчила Карла, и даже вызвала к нему небольшое сочувствие:
- А ведь мне тоже красотки надоели, и я вполне одобряю твой выбор.
- Вот видишь? А ты говорил: «Горилла!» Она же не виновата, что родилась ею. Может на её мать позарился такой же зверюга как Гарри? Вот тебе и результат подпорченного родства. Нутром чую, что прав! – не на шутку разошёлся Гаврил Петрович, и снова протянул Карлу бутылку: - Хлебни за моё горе. Баба Маня слабенький само… эликсир гонит. Не крепче пива. Зато натуральный! Проверено и не раз.
- Ладно, - согласился Карл, - раз говоришь, что не крепче пива, то малость можно. Всё ж не водка, не вырубит.
 Сделал пару глотков, и вернул довольному наблюдателю бутылку, скривившись от удовольствия:
 - Ну и дерьмо.
- Я же говорил: слабенький.
И как не уверял Гаврил Петрович о лёгкости своего эликсира, его мнение о нём оказались слегка скромным. После двух сделанных глотков у Карла в голове зашумело, и язык стал более развязным:
- А ты знаешь, Гаврила, - обратился он уже по-дружески к собутыльнику, - ведь я тоже влюбился в некрасивую девчонку. Страшно некрасивую! И ничего не могу с собой поделать.
- Что, тоже в гориллу?
- Хуже. Кузину.
- И что, такая страшная?
- Не то слово! Да ещё, стерва, что-то из себя корчит! Хвостом виляет. А меня как магнитом к ней тянет.
- Это мне знакомо. Вот, к примеру, Соня…
- Да что твоя Соня? Хочешь, я сейчас вырублю Гарри, и она будет твоей.
- А сможешь? – еле выговорил обнадёженный воздыхатель.
- Не веришь? – разозлился Карл. – Ну, так смотри!
Приблизился вплотную к клетке и, устремив на самца грозный взгляд, приказал уже иным хриплым голосом:
 - Подойди ко мне!
Гарри злобно зарычал, очевидно, принял его за соперника, и прикрыл собой Соню.
- Не понял приказа? – тем же тоном продолжил Карл, вцепившись руками в клетку.
- Видя, что соперник не отстает, самец рассвирепел не меньше его. Громко зарычал и кинулся доказывать своё право.
- Отойди от клетки! – испугался Гаврил Петрович.
Но было уже поздно. Доковылявший Гарри со всего маху нанёс удар своей огромной лапой по руке смельчака.
Перепуганный сторож пулей отскочил от клетки.
- Царя гневить?! – взревел Карл и единым рывком сорвал с петель мощную металлическую дверь. – Непокорный раб!
Откинул её словно пушинку в сторону и, схватив за грудки не успевшего вовремя сориентироваться самца, швырнул в дерево, росшее внутри клетки. Его глаза горели огнём, а лицо было изменено до неузнаваемости
От удара дерево обломилось, а бедный Гарри кубарем продолжил полёт к своему уютному гнёздышку.
- К ногам, Моего Величия! – свирепо прорычал Карл, приближаясь.
Схватил его за шиворот и склонил к земле.
Испуганная Соня доковыляла к победителю и рухнула у его ног на колени, рядом возле Гарри.
- Плохи дела, – насторожился Гаврил Петрович,  почесав затылок, - видать, у парня белка. Не помешало бы подлечиться, а то мания величия прёт через верх. Глядишь, ещё надумает и другие клетки раскурочить, для подтверждения своего титула. А отвечать, естественно, придётся мне. Он сопляк, а из меня сделают козла отпущения! Побегу-ка я вызову «скорую». Нет, лучше полицию, «скорая» без неё не приедет.
Принял решение и помчался к ближайшему телефонному автомату.
- Полиция, а… полиция? – закричал в трубку. - Это вам звонит ночной сторож зоопарка Гаврил Петрович. У нас здесь произошло черезве… неприятное ЧП! Я не пьющий, а слегка испуганный. Так вот, один рослый хулиган, очевидно, чего-то нанюхался и в буйном состоянии ворвался в клетку к африканским гориллам. Набил морду Гарри и незаслуженно принизил красавицу Соню. Немедленно приезжайте, так как парень не в себе и явно нуждается в очередной дозе. А моё дежурство закончилось, и я здесь не причём.
Бросил трубку и, во избежание наказания от собутыльника за предательство, как трусливая крыса помчался к выходу из зоопарка, бурча под нос:
 - Не горю желанием получить по морде.
Едва он выскочил за ворота, как тут же раздалась громкая сирена подъезжающей полиции. Прибывшие по вызову полицейские кинулись к месту погрома и с трудом одолели не на шутку разбушевавшегося царя. Естественно, их неподобающие действия пришлись ему не по душе, и это они достаточно хорошо ощутили на своих рёбрах, и не только на них, а так как их было намного больше, да и сказывалась подготовка к подобным бунтарям, то и победа оказалась за ними. Связали ревевшего дебошира крепкой верёвкой, иначе не получалось удержать, и, вытащив из клетки, запихнули в машину, а потом на всей скорости помчались к ближнему вытрезвителю. За время пока они туда добирались, монарх заметно успокоился.
 - Выходи! – неприязненно обратился к нему полицейский, открыв дверь машины.
- Дерьмо повозка, - рявкнул недовольно Карл, выходя наружу, и, осмотревшись по сторонам, резко побледнел: - Где это я?
- Иди! – пихнул его в спину другой полицейский. – Скоро узнаешь.
Но Карл его слов уже не слышал. В голове у него раздавались странные шумы, а перед глазами мелькали размазанные картины далёкого прошлого.
- Воды, – прохрипел он, задыхаясь, и схватившись за голову,  взревел нечеловеческим голосом: - Фарлана!
- Чего орёшь? – крикнул, подбежавший к нему с баклажкой воды медбрат. – Вот тебе вода. Пей.
Но было уже поздно: Карл подкатил глаза и рухнул без сознания на землю.
- Ну и слабак! – удивился медбрат, обливая его лицо водой.
- Ничего себе, слабак! – вмешался один из полицейских. - Да мы вшестером с ним еле справились.
Холодная вода моментально подействовала на состояние Карла - вернула его в чувство. Он сделал глубокий вдох и открыл глаза.
- Полиция? – спросил удивлённо и, осмотревшись по сторонам, добавил: – Я что в больнице? Что случилось? Почему я здесь?
- Пить надо меньше! – ответил ему один из полицейских. – Всю клетку в зоопарке разворотил. Африканских горилл чуть не поубивал.
- Не может быть, - удивился Карл ещё больше, - я не пьющий. Ах да, вспомнил: ночной сторож! Он пил, а я нет. Только ходил по зоопарку, чтобы скоротать время к поезду, а больше ничего. Смотрел и всё.
- Давай в кабинет, - недовольно продолжил полицейский, поправляя на голове порядком примятый его кулаком шлем, – там разберутся.
В кабинете пожилой врач поднёс Карлу трубку:
- А ну дыхни. Что-то ты не похож на наших завсегдатаев. А вот и доказательство. От такой мизерной дозы в бешенство не приходят. Обычная допустимая норма. Не стоит даже сдавать анализы. Слушай, парень, а ты нервишками случайно не страдаешь?
- Чем? – переспросил Карл.
- Нервишки у тебя не шалят? Не состоишь на учёте у психиатра?
- Нет.
- А не помешало бы провериться, да и подлечиться также. Твоя потеря сознания - это доказательство психического расстройства. Что пил сегодня?
- Кофе.
- А кроме кофе? Всё, в чём имеется хотя бы мизерная доза алкоголя?
- А-а? – напряг память Карл. – Вспомнил. Гаврил Петрович, ночной сторож зоопарка, он же мне всунул какой-то лечебный эликсир. Но я сделал всего пару глотков, не больше. Ведь говорил же ему: непьющий, так нет, за разговорами всунул, таки. А потом ничего не помню.
- Покажи билет, – задумчиво сказал врач.
Карл вытащил из кармана билет:
- Вот.
Врач ознакомился с его содержанием и вернул обратно. Потом расспросил о родителях, учёбе и обо всём, что его интересовало.
- Ладно, -  остался удовлетворённым ответами и, сделав запись на небольшом бланке, протянул его Карлу: - Вот тебе направление к невропатологу. Обязательно сходи на приём. Приступ может повториться. А теперь поспеши, иначе опоздаешь на поезд. Да смотри, пока не пройдёшь обследование, спиртного даже не нюхай! Понял?
- Понял, - ответил Карл, согласно кивнув головой.
Забрал направление и спешно покинул вытрезвитель.
- А вы, ребята, - обратился врач к полицейским, дожидавшимся его росписи в журнале, - займитесь ночным сторожем. Не мог парень сам разворотить клетку. Здесь без соучастников не обошлось. К тому же, громилы в обмороки не падают. Очевидно, настоящие виновники удрали, а ему досталось не заслужено. Парень-то видный, да ещё и медалист. Сами понимаете: абсурд.
На этом и закончились неприятности, происшедшие с Карлом во время его прогулки по зоопарку родного города.
А он этим временем поймал такси и добрался до вокзала незадолго до отправления поезда.
«Ну и Гаврил Петрович! – размышлял он, лёжа на верхней полке. – Сам натворил дел, а на меня всё свалил. Вот до чего может довести ревность. Я же, дурак, зарекался больше не пить, ведь ничего потом не помню. Так нет, обязательно найдётся какой-нибудь доброжелатель. Хорошо, что доктор башковитый попался и сразу раскусил подставу. А могло быть и хуже. И ещё неизвестно, чем бы закончилось. Хитрюга! Гав-гав, и в будку! Теперь пусть выпутывается. Меньше пить будет».
Выбросив из себя весь негатив, он успокоился и сразу же уснул.
Закончился длительный учебный год.
Младшие классы ушли на летние трёхмесячные каникулы, а старшие сдали все необходимые экзамены.
Карл, закончивший школу с золотой медалью, запросто мог бы поступить в любой вуз на бюджетное обучение, но он о своём будущем ещё не задумывался. Придерживался личного мнения: «Ещё успеется, за шиворот не капает».
Лиана также не думала о дальнейшей учёбе, так как уже знала о своём предназначении.
Приближался день Выпускного бала. Для проведения этого торжества был выделен спортивный зал школы и соответствующе приукрашен: шарами, гирляндами и многим другим. Одна часть зала была заставлена столами для сладостей и напитков, а другая, предназначенная для танцев, осталась свободной. К приходу праздника со всеми подготовки было покончено. В школе играла музыка, а во дворе толпились, как родители выпускников, так и обычные зрители, пришедшие полюбоваться зрелищем.
Ребята, в красивых элегантных костюмах, выглядели солидными взрослыми юношами, а девчонки в роскошных длинных платьях с модными причёсками и гламурным макияжем походили на настоящих сказочных принцесс.
Лиана тоже пришла на бал в роскошном длинном платье, но и в карнавальной маске, прикрывающей половину лица.
- Вы только посмотрите на Лийку, - насмешливо перешёптывались девчонки, – думает, как надела маску, так скрыла под ней своё уродство? Нос всё равно торчит, как у карги.
- Карга, ни карга, а Карл выбрал именно её в партнёрши!
- Ну и что? Она ведь ему сестра.
- Не сестра, а кузина! А это две большие разницы.
- Видать, надоели ему красивые лица, раз запал на уродливое. Но это ненадолго.
Вскоре явился и сам виновник девичьих пересудов - непревзойдённый красавец Карл. Высокий, черноволосый, мощного телосложения и в чёрном прилегающем фраке он был бесподобен. А своим строгим и одновременно величественным выражением лица резко выделялся среди всех сверстников.
 В зале звучала живая лёгкая музыка в исполнении вокально-инструментального ансамбля, специально приглашённого на торжество, а находившиеся в нём столы были заставлены различными напитками, бутербродами, сладостями, фруктами и обязательным ко всем торжествам шампанским.
Вскоре ведущий объявил в микрофон о начале торжества, и выпускников стали поздравлять по очереди: директор школы, завуч, учителя, родители и даже представители городской власти. По окончании торжественной части все были приглашены к праздничным столам
Карл величественно прошёлся мимо восторженных красавиц, и, остановившись возле Лианы, деликатно протянул ей руку.
- Пойдём, краса моя, за стол.
- Ты что, издеваться надумал?! – прошипела Лия. - Повторишь подобную выходку, покину выпускной! Понял?
- Понял, - обиженно буркнул Карл, – только я не издеваюсь над тобой, а говорю, что чувствую.
- Опять начинаешь? – испугалась Лия, и не только его слов, а и вспышки своего усыплённого чувства.
- Да что ты завелась? Пошли за стол, а то привлекаешь к себе внимание.
- Ты прав, – опомнилась она и взяла его под руку, - пошли, а то вытаращились как на диво.
Наполнив свои бокалы шампанским, выпускники стали  дружно поздравлять друг друга, как с окончанием школы, так и вступлением в новую взрослую жизнь.
Карл, зная о своём недостатке, притулил к губам бокал и, не сделав ни единого глотка, поставил его обратно на стол.
Лиана поступила так же, из-за боязни утратить контроль над своими чувствами.
- Ребята, – крикнула одна из бывших девиц Карла, очевидно, ему назло,  - Карл и Лия не желают пить за наше будущее!
Этого возгласа было достаточно, чтобы привлечь к ним внимание многих присутствующих. Но на их счастье в этот момент заиграла лёгкая музыка, и все выпускники были приглашены в микрофон к танцам.
Карл вышел из-за стола и лёгким поклоном пригласил Лию на танец.
Все выпускники соединились в пары и стали танцевать медленный танец. Шампанское уже слегка вскружило молодым людям головы, поэтому во время танца были заметны более крепкие объятия и быстрые поцелуи.
Почувствовав в объятиях хрупкое тело Лианы и её горячее дыхание на своей шее, любвеобильный Карл загорелся неимоверной страстью и, не в силах бороться с искушением припал к её шее пылающими устами.
- Что ты делаешь? – прошептала Лия, пытаясь вырваться из его крепких объятий. – Прекрати, на нас смотрят.
Но её попытки вырваться становились всё слабее и слабее, а предательское тело само тянулось к нему как к магниту. Чувствуя, что меняется, она с трудом пролепетала:
- Отпусти, мне нужно выйти.
Но Карл был иного мнения. Добравшись до желаемого, он уже и не собирался выпускать её из объятий, а наоборот прижимал к себе ещё крепче и твердил ей на ушко одно и то же:
- Я люблю, тебя, моя Лия.
По окончании танца на весь зал раздались удивлённые и одновременно восторженные возгласы выпускников, танцевавших рядом с ними:
- Вау! Ну и хитрец Карл. Ведь это же не Лия! Маска та же, но волосы далеко не её! А ну покажи, кого ты от нас скрываешь?
Все моментально обернулись в сторону обнимающейся пары.
 Выйдя их возгласами из сладостной неги, Карл только тогда заметил золотистые роскошные волосы своей напарницы:
- Кто ты? – злобно отстранил от себя незнакомку, - Отвечай!
 Не дождавшись ответа, он сорвал с неё маску и покрылся багровыми пятнами, увидев необыкновенной красоты девицу:
- Где Лия?! – заорал раздражённо, схватив её за плечи
- Вот это красавица! – восторгались выпускники. – А глаза! Фиолетовые! Такой необычный цвет! Ну и Карл! Куда же ты сплавил свою Лиану?
Но Карлу было далеко не до них. Его нагло обманули, насмеялись над чувством, чего он никак не ожидала. Но мстить он не собирался, а только хотел вернуть любимую, пусть даже и грубым способом. Ему было наплевать на незнакомку, а тем более на её красоту.
- Куда ты дела Лию? – разъярённо тряс её за плечи, пытаясь добиться ответа. - Я тебя вспомнил. Но ты мне не нужна! Верни мне Лию!
- Хватит трясти красотку! – вмешались ребята. - Не видишь, совсем напугал! Пригласил, значит, танцуй, а нет, так оставь в покое!
В этот самый момент Лия и воспользовалась его лёгким отвлечением, резко от себя оттолкнула и побежала к выходу.
- Куда?! – кинулся следом Карл.
Выбежав из здания школы Лия растерянно осмотрелась по сторонам в надежде увидеть подходящее место для укрытия и, не найдя такового, кинулась к ближайшему парку. А там забежала в самую гущу деревьев и обессиленная упала за огромным кустом. Слёзы градом катились из её глаз, а сама она от волнения дрожала как в лихорадке.
- Ну почему судьба так ко мне жестока? – рыдала, захлёбываясь слезами. - Почему я полюбила этого красавца? Пылаю к нему страстным огнём и не в силах его затушить. Поддалась искушению, раскрыла свой истинный облик! Я недостойна ни Зема, ни такого великого предназначения, если не могу справиться даже с собой.
«Фара, я знаю, что ты здесь, - раздался поблизости голос Карла. - Лучше покажись. Ведь найду, всё равно».
Вскоре показался и он сам.
- Ах, вот ты где? – резко схватил её за руку. – Да не убегай, я же не зверь. К тому же уже успокоился и хочу с тобой только поговорить.
- Что тебе надо? – спросила Лия, не глядя на него.
- А голос у тебя Лии, – насторожился Карл. – Скажи мне, кто ты такая? Может её кузина, о которой я не знал? И как вы с ней ухитрились меня так одурачить? Ведь я был уверен, что танцую с Лией. Чего молчишь? Отвечай!
 Лия молча опустила голову.
Присмотревшись внимательно к всхлипывающей красавице, любвеобильный Карл моментально забыл о своей былой страсти:
- А ты на редкость красива! – сказал ей уже иным голосом и рывком сжал в своих объятиях.
- Не смей! – вскрикнула Лия и смолкла от жаркого, сковавшего её уста поцелуя.
Не в силах больше бороться с чувством она стала отвечать ему не менее страстным поцелуем, повторяя в уме одно и то же желанное слово: «Любимый».
- Фара, ты меня любишь? – резко отстранил её Карл от внезапной догадки. – Это не поцелуй обычной похоти. Погоди, здесь что-то не так! Я хоть и любитель девок, но от тебя исходит любовь, а я это чувство уважаю. Поверь, мне сейчас нелегко остановиться, но всё же я попытаюсь. Одного только не могу понять: зачем вы с Лией так со мной поступили? Ведь я тебя даже не знаю, и видел всего лишь один раз в жизни. А Лию я любил не грязной, а искренней, чистой любовью. Возносил до небес, пил её, дышал ею, сделал своим кумиром, идеалом своей жизни и своего счастья! А ты? Ты будешь всего лишь моей очередной использованной и выброшенной вещью.  Я вижу, что ты пылаешь ко мне любовью, поэтому не поступлю с тобой насильно, но и от согласия не откажусь. Так что решай сама.
Лиана ничего не ответила.
 Карл повалил её на траву и стал осыпать поцелуями. Не чувствуя сопротивления с её стороны, он моментально вернулся к прежнему образу «страстного искусителя» и приступил к делу.
Неожиданно возле них вспыхнул ослепительно яркий свет.
- Это ещё что за новость? – недовольно прорычал Карл.
 Оторвался от Лианы и, прищурившись, стал всматриваться в это странное явление. Когда же свыкся глазами, то пришёл в ярость, увидев незнакомца, одетого в карнавальный наряд, причём не обычный, а искрящийся как сварка:
 - Откуда ты взялся?! Мало тебе места в парке? И что на тебе за балахон за балахон, что так глаза слепит?
- Зем, - взволнованно пролепетала Лиана, поднимаясь с земли Лиана, - как же ты вовремя. Прости, я чуть всё не испортила.
- К сожалению, любовь не подвластна человеческому разуму, - ответил Зем и протянул ей руку.
Лиана облегчённо вздохнула и быстро к нему приблизилась.
- Куда? – разъярённо кинулся Карл к сопернику. – Это моя Фара!
Но пронзённый лучами его фиолетовых глаз, застыл на месте как вкопанный. Видя, что не может сдвинуться с места он тут же убавил спеси:
- Если Фара твоя, тогда где моя Лия? Куда она её дела? Ведь знает. И вообще, кто вы такие? И почему у вас на шеях глобусы? Что от Выпускного бала перешли к новогоднему маскараду?
Красавица отошла от Зема и, приблизившись к нему вплотную, произнесла отдалённым голосом:
- Карл.
 Потом напряглась и прямо у него на глазах обрела уродливый облик Лии.
- Лия? - вспыхнул Карл. – Моя Лия! Так это была ты? Но почему? Зачем этот маскарад?
- Прощай, любимый! – сказала Лиана и, нежно поцеловав его губы, снова преобразилась.
- Что значит, прощай? Куда собралась?! – возмутился Карл. – А я? Я же не смогу без тебя жить! Пропаду!
- Мы - Хранители земли, - ответил Зем и взял Лию за руку. – А ты будешь отправлен в свой мир. Там ты нужен.
- Какой ещё мир? Обкурился ты, что ли? А ну верни меня в норму! И отпусти мою Лию!
Хранители подняли вверх сомкнутые в ладонях руки и произнесли в один голос:
- Повелеваем!
В тот же миг ночное небо озарилось гигантской извилистой молнией, сразу за которой в воздушном пространстве над парком появился огромный сияющий круг, осветив его словно мощный прожектор. Из круга со свистом вырвался кружащийся вихрь и, приблизившись к изумленному Карлу, всосал его в себя как гигантский пылесос. Потом сделал несколько круговых вращений над парком и, завывая, вернулся обратно в своё сияющее логово. С уходом вихря, круг утратил сияние и исчез из виду, а вслед за ним исчезли и Хранители земли.
В саду воцарилась полная тишина, и лишь отдалённые отголоски Выпускного празднования нарушали её умиротворяющий покой.

Глава 13

Оставшись единой Владычицей Фарлании, да ещё и в зверином облике, Фарлана растерялась и полностью упала духом. Уединилась в пещере и месяцами просиживала в одиночестве, проклиная свою горестную судьбу и виновников обрушившихся на неё бед. Ругала буквально всех: бабника супруга, предательницу сестру, царицу Светлану, Зема и даже своих родителей.
- Все меня бросили! – злобно клацала челюстями. - Наплевали на меня, на мою беду, и оставили одну всё расхлёбывать! Куда делась моя смазливая сестричка? Наверняка, удрала с моим супругом, и теперь злорадствует, наблюдая за моим горем. А Зем - размазня! Не мог отстоять свою бабу. Ну, а мой, кобель, естественно, тут же и обработал приглянувшуюся сучку. Царица тоже – дура дурой! Не спится ей ночами. Некому было убаюкать, так припёрлась, разбираться в чужом дерьме. Интересно, когда она успела удрать? А главное, как? Я же хорошо помню, что порубила её мечом! Или мне всё это показалось, от расстройства. Скорее всего, да, ведь в таком состоянии удрать невозможно. А значит, с ней всё в порядке! Меня же, несчастную, оставили совсем одну! – взвыла  от обиды. – Да ещё и драконьей мордой наградили! Даже родители бросили. Кое-как воспитали и сплавили. Бедная я, несчастная.
Достаточно погоревав, Фарлана поняла, что изменений не будет, и что пора прекратить себя терзать, а смириться с настоящим и находить в нём утешение своему одиночеству.
- Бросил меня, значит, и я в долгу не останусь. Увесистыми награжу рогами!
Отряхнулась, словно сбрасывая с себя тяжкий груз, и в первый раз за всё время выползла из пещеры. Когда же вдохнула в себя насыщенный речной влагой и ароматами зелени воздух, то не сдержалась от восторга:
 - Как хорошо! А я столько времени страдала. Пойду в реке окунусь, а там, глядишь, и дракончика смазливого подцеплю, для полного счастья. Не каменная ведь, тело своего требует.
Вода была настолько тёплой и желанной, что она погрузилась в неё полностью с головой и не выныривала до тех пор, пока не отмылась от всех былых страданий, даже не ведая о том, что снаружи её ожидает сюрприз. Когда же наконец-то вынырнула, то от неожиданности, чуть не погрузилась в неё снова и уже не по своей воле.
- Что это?! – опомнилась она. - Не может быть! Это же мои прекрасные волосы! Моё тело, мои руки, ноги, моё лицо! Я прежняя! Неужели я вновь стала человеком? Какое счастье! – взволнованно трогала своё тело, заливаясь счастливым смехом: - Я снова красавица!
Неожиданно совсем рядом из воды вынырнул мужик крепкого телосложения и впился в неё взглядом:
- Вот это красотка! – не сдержался от восторга. - Кто ты? Я тебя раньше не видел!
- И давно ты в таком облике? – строго спросила его Фарлана.
- Ты и впрямь ничего не знаешь? – удивился он. - Это вода нас меняет. А выйдя из неё и обсохнув, мы снова становимся ящерами.
- Неужели? – горестно застонала Фарлана, схватившись за голову. - Так вот она какая, мизерная частица моего счастья!
Но её горесть очень быстро сменилась злобой.
 - Ну что ж, буду довольствоваться тем, что есть, - процедила она сквозь зубы, и впилась жадными глазами в мужлана: - Иди ко мне. Давно я не испытывала близости. Пора наверстать упущенное.
Не ожидавший такого предложения от едва знакомой девицы, мужик растерялся, но очень быстро опомнился и, не дожидаясь повторного приглашения, сжал её в объятиях.
- Моя! – прохрипел возбуждённо и приступил к делу.
Не получив удовольствия в воде, Фарлана потянула его на берег, но и там повторилось тоже самое.
- Что ты за мужик? Толку никакого! – заорала раздражённо на утомлённого партнера и, обернувшись в прежний звериный облик, разорвала его на части.
И эта расправа была началом её зверского безумного уничтожения мужского населения Фарлании.
Пролетали дни, месяцы, годы, а Фарлана так и не нашла подобного Фарлу, и от этого неимоверно страдала. А в своей отчаянной ярости уничтожала всех попадавших в её лапы мужчин.
Вдовы Фарлании, напуганные её зверским уничтожением мужчин, попрятали глубоко в пещерах стариков, до которых уже дошла очередь, и совсем ещё юных детей мужского пола.
Разъярённая Фарлана, как ищейка, рыскала по всем пещерам в поисках очередной жертвы своей похоти и, не находя желаемого разрушала всё, что попадалось у неё на пути.
- Попрятали всех мужиков! – злобно ревела она. – Что мне теперь делать? Хотя и с них ничего не возьмёшь? Одни мальцы, да пни трухлявые остались, толку никакого! Да и дворецкий, сволочь, куда-то смылся, последней был  моей надеждой. Подсунул мне в услужение свою сестру, а сам удрал. Она же, стерва нахальная, так и вертит задом. Страшная как моя жизнь, уродливей не бывает, а ещё что-то из себя корчит! Была бы она мужиком, то я бы ей показала. А баба - есть баба! Никакого к ней интереса, хотя и смахивает на своего безмозглого братца.
И так, злобно рыская возле речки в поисках хоть какой-нибудь затерявшейся добычи, Фарлана неожиданно увидела, как над её пещерой разверзлось небо и вышвырнуло из себя человекоподобное существо.
- А это ещё что за муравей в гости пожаловал? – прорычала, прищурившись, и тут же расплылась в крокодильей улыбке. – Мал, но похоже мужичок! Неужто мне так подфартило? Хоть что-то, да получу, а то совсем изголодалась. Теперь, главное, не сожрать его сгоряча, а то никакого больше не будет.
Довольная, привалившим счастьем, Фарлана кинулась в реку и хорошо в ней искупавшись, чтобы подольше продержаться мокрой, вышла на берег уже полностью преображённой, необыкновенной красоты девицей.
А за это время упавший с неба пришелец успел отойти от скоростного загадочного полёта.
- Где это я? – произнёс удивлённо, поднимаясь на ноги. - Что за местность? Пещеры, что ли? Мне только их не хватало! И вообще, кто я? – почесал макушку. – Почему ничего не помню? Может, это сон? Рычание чьё-то. Неужели джунгли? Вокруг ни души.
Осмотрелся по сторонам и, увидев обширную,  простирающуюся у подножия скалистой горы реку, воспрянул духом.
- А это уже что-то. Если есть река, значит, поблизости должны быть и люди.
И он не ошибся. Из-за огромного булыжника вышла стройная  очень красивая девица и направилась в его сторону.
 - Фара?! – прохрипел Карл, загоревшись глазами, и за считанные секунды оказался рядом. - Стой, красотка, поговорить надо.
Схватил её за руку и впился в неё пожирающим взглядом.
- Поговорить? – недовольно скривилась Фарлана и устремила на него презрительный взгляд.
- Чего вытаращилась? Не светить тебя фарами позвал, а по делу.
- По какому такому делу?
- Не могу больше терпеть! – занервничал Карл и, стиснув её в объятиях, повалил на землю.
- С этого бы и начинал, - съязвила красотка и вцепилась в его шею зубами.
- Да ты ещё и кусаешься? – возмутился любвеобильный повеса и принялся с подобающей ему страстью обрабатывать пылкую партнёршу.
- Вот, тебе и муравей! – взревела от удовольствия Фарлана и утратила человеческий облик.
- Слушай, – брезгливо скривился Карл, - я понимаю, что ты в кайфе, но не до такой же степени кривить рожу!
- Что? Что там муравей пискнул? – зарычала Фарлана. - Если бы не твоё умение, то от тебя и костей бы не осталось! А так, – махнула лапой, - живи, пока от тебя ещё есть толк.
- Муравей?! – вскипел Карл и вцепился  руками в её хвост. - Ах ты, Горгона лупатая! Будешь ты мне ещё тут змеями метать?! Я из тебя их сейчас быстро вытрясу!
- Ну не хотела же сжирать, так нет, напрашивается! – досадно зарычала Фарлана. - Мяукает что-то там, своего требует. Ну, что мне с ним делать? Рубану сгоряча, потом жалеть буду. Откушу-ка я ему руку, всё ж не пень трухлявый, толк останется.
Резко развернулась и, не дав ему опомниться, вцепилась зубами в его руку.
Поражённое укусом родимое пятно Карла вспыхнуло огнём и обожгло ей лицо.
- Что это за жар? – взвизгнула она от боли и разжала челюсти.
В глазах у Карла резко потемнело, и его всего кинуло в жар.
- Фара… Фарлана! – взревел он нечеловеческим голосом, схватившись за голову, потом отряхнулся и устремил на Фарлану злобный взгляд. - Так это твоё имя у меня постоянно вертелось на языке?!
Услышав знакомый голос, Фарлана вздрогнула всем телом и так щёлкнула челюстями, что чуть не перекусила себе язык.
- Фарл? – мяукнула еле слышно и выпучилась на супруга удивлёнными драконьими глазами.
- Это так ты супруга встречаешь? – ревел Фарл. - Что за рога? Что за Хвост? В кого ты без меня превратилась? Где моё царство? Где мой дворец?
- Сам виноват! – огрызнулась Фарлана. – Смылся со своей роднёй, а меня здесь одну оставил.
- Куда смылся? – не понял Фарл. - Что ты мелешь? Ты мне зубы не заговаривай! Я тебя сейчас быстро приведу в подобающий вид! – злобно сжал  кулаки. - Скулы отвесила! Бычьи рога нацепила! Да надо мной будет смеяться моя собственная тень, из-за твоего уродства!
- На себя посмотри! – злорадно ухмыльнулась Фарлана. – Думаешь, что всё ещё красавчик?
Фарл пощупал свою голову руками и покрылся багровыми пятнами.
- Так ты мне ещё и рога навесила в моё отсутствие?! – замычал  как бешеный бык и, не дав ей ответить очередную гадость, схватил за хвост, а потом  с размаху заехал ею по пещере: - Вот тебе рога! Вот тебе хвост! Ящера безмозглая! Моё Величие таким дерьмом украсила!
Фарлана взвизгнула от мощного удара и сжалась как набивная груша.
- Нет, - пикнула еле слышно и, догадавшись, что сопротивление бесполезно, смирилась со своей участью.
Разъярённый Фарл  молотил ею так, что всё попадавшееся на его пути разлеталось как щепки. От сильнейших ударов содрогалась земля, колыхались леса, и вздымалась волнами река. Горы трещали, лопались и осыпались, освобождая из плена дворец и все исчезнувшие ранее строения Фарлании, а осыпавшиеся земляные породы превращались в сверкающий пар и, поднимаясь ввысь, исчезали в небесном пространстве.
Из-за страшного грохота и свирепого рёва Фарла испуганные звероподобные женщины Фарлании, как зайцы выскочили из своих нор, но когда прислушались, то воспрянули духом:
- Царь? Неужели царь вернулся? Это его голос! Наконец-то мы сможем вывести из укрытий наших стариков и мальцов. Слава Фарлу! Слава царю! – восторженно голосили они и возвращались к человеческому облику.
А Великий царь молотил царицей до тех пор, пока у него в руках не остался один её хвост. Брезгливо отшвырнул его в сторону и устремил взгляд на лежащую на земле, еле живую, но уже полностью преображённую супругу.
- Вот теперь порядок! -  расплылся в довольной улыбке. - Ну что, краса моя, соскучилась по супружеской ласке?
- Ещё бы, - мяукнула Фарлана.
- Что ты там лепечешь? Супругу не рада, что ли? – скривился Фарл: - А теперь, дорогая, пошли выполнять супружеские обязательства, что-то я соскучился.
 Отряхнул перенапряженные кисти и, подняв благоверную за шкирку как котёнка, величественно потопал во дворец.
- Да отпусти ты! – воспротивилась Фарлана, еле вывернувшись из его железной хватки. – Я тебе не кошка, а царица! Имей уважение.
- Молчать, женщина! – прогремел Фарл и тут же смолк, от её неожиданных действий.
  - Ах так! – злобно прошипела она.
 Вся напряглась и запрыгнула на него как бешеная кошка, а потом вцепилась зубами ему в ухо.
- Только не ухо! – опомнился Фарл и, схватив её за волосы, попытался оторвать от уха.
Но, очевидно, страсть к острым ощущениям была у него родовым наследием, так как очень скоро из гнева перешла в восторг и страстное желание:
- Ну, ведь можешь же доставить супругу удовольствие! – прохрипел он возбуждённо.
Приблизился к опочивальне и, выбив ногой дверь, завалился вместе с супругой на ложе.
Через небольшой промежуток времени по всему дворцу разнёсся его восторженный рёв: «Фарлана!», осчастлививший всех его, доныне унылых обитателей.
И даже расколотое пополам ложе не помешало двум ненасытным душам восполнить опустевшую за долгие годы чашу супружеского счастья.
Таким был первый день возвращения царя Фарла в свой мир.
Проснувшись после бурной ночи, Фарл тут же вспомнил о своих царственных обязанностях и заорал во всю глотку:
- Дворецкий!
- Не кричи, дорогой, - пролепетала Фарлана, сладко потянувшись. – Дворецкого нет, куда-то смылся. Вместо него его сестра Фаруза.
- Что значит смылся? Куда смылся? А ну давай, договаривай!
- Ну, понимаешь…
- Что понимаешь? Дворецкими всегда были мужи, а не бабы! Что за реформы ты здесь без меня воспроизвела? – возмутился Фарл, сорвавшись с ложа. – Доверь бабе правление, так она натворит дел! Годами не расхлебаешь.
Но тут распахнулась входная дверь и в опочивальню влетела взмыленная Фаруза и, расплывшись в слащавой улыбке, обратилась мужским голосом:
- Звали, Ваше Величество?
- А это ещё что за явление?! – вскипел Фарл. – Была бы баба, как баба, а то самый настоящий дикобраз! Страшней не могла найти?
- Ваше Величество, это я, Фаруз. Ваш дворецкий.
Фарл устремил грозный взгляд на мужеподобное чудо:
- Знаешь, какое тебя ждёт наказание за ложь царю?
- Знаю, Ваше Величество. Лишение языка.
- Ну, так проверим правдивость твоих слов, - сказал Фарл.
 Выхватил из ножен меч и полоснул им несколько раз по женскому наряду испуганного дворецкого, не дав даже времени подготовиться.
Повреждённая одежда упала на пол, предоставив обозрению обнажённое тело своего хозяина.
- Фаруз, что за прикид? – еле выговорил Фарл, разразившись смехом. - Зачем ты нарядился бабой? Или решил в евнухи заделаться?
- Ах ты, сволочь! – взорвалась Фарлана, накинувшись на дворецкого с кулаками. – Так меня надуть! А я-то всё время считала тебя бабой. Да ещё и терпела наглость твоей несуществующей сестры.
- Отставить! – опомнился Фарл.
Оторвал её за шиворот от дворецкого и швырнул обратно на ложе.
- Сами виноваты, Ваше Величество, - оправдывался дворецкий, обматываясь подпорченным нарядом, – ведь если бы я не обернулся бабой, то Вы меня уже давно бы съели.
- Что? – удивился Фарл. - Что значит съели?
- В прямом смысле, Ваше Величество. Мужей в Фарлании больше нет, один я остался. Вот и пришлось выживать единственным эффективным способом.
У Фарла задёргался глаз:
- Как нет мужей? А куда же они подевались?
- Не смею молвить, - замялся дворецкий, - боюсь гнева Её Величества.
- А Моего не боишься?! – вскипел Фарл. – Говори, иначе я вышибу из тебя правду!
- Слушаюсь! - выпалил дворецкий, искоса поглядывая на Фарлану. - Так вот, Её Величество их съели.
- Что? Как это съели? Зачем? Что, всех до одного? – оторопел Фарл от такой новости. - Хочешь сказать, что в Фарлании остались одни бабы? Нет моего войска?!
- Так я же об этом уже известил, - промямлил дворецкий, виновато опустил голову, – только я.
Царь грозно посмотрел на притихшую супругу:
- Фарлана, это что, правда?
- Оставил меня здесь одну, страдать, – пролепетала Фарлана, – вот и не знаю, как это получилось. Погорячилась, наверное.
- Погорячилась?! – взревел Фарл. - Сожрала всё мужское население - это значит погорячилась?!
- Ну, что теперь орать? Не специально же. Зверем была ведь! И какая только сволочь надо мной так подшутила?
- Смею доложить, Ваше Величество, - вмешался дворецкий, - не все мужи уничтожены. Ещё остались старики и мальцы мужеского пола.
- Ладно, - успокоился Фарл, - раз так вышло, то будем искать выход из этой неприятности. Необходимо всех мальцов отправить на обучение воинскому делу и, похоже, это будет взвалено на мою шею. А ты, - ткнул пальцем в грудь дворецкого, - найди себе проворных помощников, тьфу ты, помощниц, и сделай перепись населения. Запомнил?
- Да, Ваше Величество.
- Всех смазливых девиц, - продолжил Фарл, - ну, можно и менее смазливых, поместить в пустующие покои дворца и, сам понимаешь, привести в подобающий вид. Придётся усиленно поработать.
- Что значит: поработать? – подозрительно спросила Фарлана.
- Уничтожила нацию, так помалкивай! – гаркнул Фарл. - Иначе лишу супружеских обязательств!
- Изверг! – огрызнулась она и обижено покинула опочивальню.
- Так вот, - продолжал Фарл, - тебе, как самому смышлёному, выжившему в таком неприятном бедствии мужику, я позволю выбрать себе в жёны пять, нет десять приглянувшихся девиц.
Услышав о награде, дворецкий побледнел.
- Нет, Ваше Величество, - пролепетал испуганно.
- Что значит: нет? – удивился Фарл. – Мало, что ли?
Дворецкий виновато заёрзал ногой на одном месте, уткнувшись глазами в пол.
- Боюсь, не справлюсь, - промямлил еле слышно, - уж больно долго я был в роли бабы. Забыл, что это такое. Да и баб боюсь как огня.
- Что?! – взорвался царь от услышанного. - Позорить мужской род! В евнуха решил заделаться? Так я тебя сейчас мигом кастрирую! – схватился за меч.
- Нет, Ваше Величество! – испугался дворецкий, прикрывшись руками. - Справлюсь! Уж лучше бабы, чем лишиться достоинства.
- То-то же, – успокоился царь, возвращая меч в ножны, – а то: «Не справлюсь» Я не боюсь, а он боится. Радоваться надо, что так подфартило.
- Да уж, подфор…  Вы какие-то непонятные слова произносите, Ваше Величество, - пробормотал дворецкий, – путаюсь, не могу выговорить…
- Всё понял? – перебил его Фарл. – Теперь выполняй, но сначала принеси что-нибудь поесть, что-то я проголодался.
- В трапезной уже всё готово, Ваше Величество, - льстиво улыбнулся дворецкий, - уж кухарки постарались на радостях.
- Ну что ж, попробуем трапезу и одновременно посмотрим на кухарок, - ответил Фарл и уже в приподнятом настроении покинул опочивальню.
В трапезной он действительно получил большое удовольствие от множества вкусно приготовленных блюд, но и не упустил из виду смазливую пышногрудую кухарку, старательно ему прислуживающую. Она была ещё достаточно молода, поэтому при каждом взгляде красавца царя краснела как спелый помидорчик.
Покончив с едой, Фарл смахнул рукой со стола посуду с остатками пищи и устремил на неё взгляд:
- Подойди ко мне.
 При виде его буйных действий, она побелела как мел и чуть не упала в обморок.
- В-ваше Величество, - пролепетала, заикаясь, и поплелась к повелителю.
- Ты что испугалась? – удивился царь. - Иди поживее, я не кусаюсь.
Когда она приблизилась, он завалил её на стол и, не дав опомниться, овладел ею.
В этот самый момент, словно чувствуя измену, в трапезную вошла царица.
- Фарл! – злобно заверещала она и, выхватив из ножен небольшой меч, кинулась к испуганной сопернице: - Ах ты, стерва!
  Но добраться до неё не успела, вовремя была остановлена супругом.
- Вон! – раздражённо крикнул Фарл кухарке, и перевёл взгляд на вырывающуюся из его крепкой хватки супругу: - А ты, дорогая, подожди. Предупреждаю тебя в первый и последний раз: если хоть одна из использованных мной девиц пострадает от твоего вмешательства, то ты будешь лишена не только супружества со мной, но и всех царственных привилегий. Заруби себе это на носу, и пока не восстановится мужской род Фарлании, терпи измены! Ну же? Не сопи в две дырки и улыбнись, а то разлюблю, - посмотрел на неё уже иным взглядом. - Для меня ты - супруга, а она, всего лишь, наложница. Ступай, утри свой красивый носик и терпеливо помогай дворецкому подготавливать для меня девиц. А если будешь умницей, то и следующая ночь будет нашей.
 Покончив с поучениями, он прижал к себе Фарлану и припал к её устам страстным поцелуем, но не долгим, не заслужила.
- Хорошего понемножку, дорогая, -  отстранил небрежно сомлевшую супругу и спешно покинул трапезную.
Сообразив, что в сложившейся ситуации виновата только она одна, Фарлана смирилась и принялась усердно помогать дворецкому: подготавливать наложниц для государя.
Время шло. Девицы прибывали и после единственной близости с царём сразу же убывали восвояси. С каждым разом их становилось всё меньше и меньше, и это вызывало у Фарланы нескрываемую радость. Боясь соперничества в деторождении, она всеми силами старалась угождать своему супругу, добиваясь от него ещё большей страсти. И её старания очень скоро увенчались успехом, а именно - желанным зачатием наследника Царского престола.
Радостная весть моментально разлетелась по всей Фарлании и восторженными женскими возгласами, смешанными с рвотными всхлипываниями, наделала немало шума.
После такого радостного известия Фарл решил уделять больше времени супруге, чтобы лишний раз не вызывать в ней ревности.
Прогуливаясь как-то вечером по дворцовому саду, царственные супруги заметили резкие световые изменения и, не понимая происходящего, устремили взгляд в небо. А там действительно происходило что-то непонятное. Всегда чистое небо светилось вспышками множества молний. Неожиданно между ними появился огромный сияющий круг и медленно пошёл на снижение.
- Что это? – испугалась Фарлана,  прижавшись к супругу. – Неужели небо разверзлось, и нам грозит опасность?
Вспомнив о подобном круге в Мире Иллюзий, Фарл усмехнулся:
- Опасности нет, а вот чей-то визит неизбежен. Интересно, кто это к нам решил в гости пожаловать? Присядь дорогая, - указал  ей на лавочку, - кто бы он ни был, я его встречу.
 Вытащил из ножен меч и направился к кругу.
Опустившись к земле, круг выплюнул из себя взлохмаченного, изрядно потрёпанного мужичка и, заискрившись, исчез из виду.
- А это ещё что за явление? – скривился Фарл.
 Приблизился к шикарному подкидышу и окинул его брезгливым взглядом:
 - Кто такой? Откуда взялся, и кто тебя так покромсал?
Очевидно, его слова дошли до изрядно выпившего мужичка.
Продрав мутные глаза, он посмотрел на Фарла и расплылся в пьяной улыбке.
- Привет артистам! – промямлил заплетающимся языком. - Цирк уехал, а клоуны остались? Что за прикид на тебе? Хочешь выпить? - протянул ему недопитую бутылку. – Бери, не стесняйся, у меня за кустом ещё припрятано.
- Слушай, - прищурился Фарл, присматриваясь, - где-то я уже видел твою рожу, да и кряканье твоё мне знакомо. Только вот не могу вспомнить, где я мог видеть такое дерьмо?
- Никак ты? – вскрикнул мужичок, расширив глаза от удивления. – Или нет. Погоди.
Потряс одурманенной головой и снова вытаращился на Фарла: - Ну, конечно же, ты!
- Что ты там бормочешь? Говори ясней, не то приколю мечом к дереву!
- Не надо махать холодным оружием! Спрячь! Полиция разнюхает - мигом дело припаяет! Век расхлёбывать будешь! А я никак, тебе симпатизирую, ведь это ты набил морду Гарри, за меня.
- Какому Гарри? – раздражённо взревел Фарл.
- Да самцу африканской гориллы. Забыл, что ли? Ты ему ещё тогда всю клетку разворотил. На колени подлеца поставил! Такую радость мне преподнёс! Только вот Соню напрасно принизил, не заслуживала она этого.
Его слова, очевидно, дошли до сознания Фарла, обернувшись обрывистыми воспоминаниями из недалёкого прошлого.
- Никак Гаврил Петрович пожаловал? - вспомнил он случай в зоопарке, и тут же нахмурился: – А ведь ты меня тогда предал, сволочь. Нагадил и смылся, как трусливый шакал.
- Только из чистых побуждений, - деловито оправдался Гаврил Петрович.
- Какие там побуждения? Плут и трус! Да ладно, что с тебя возьмёшь. Зачем сюда явился?
- Да вроде как на перевоспитание отправили. Сказали: «Там ты найдёшь своё». Интересно, кого они имели в виду? Тебя, что ли? Я так и не понял. Но ты мой давний друг, и я тебе безмерно рад. Хочешь выпить? У меня за кустом…
- Хватит! Знаю про твой запас! Что натворил и почему так потрёпан?
- Так это я с Гарри подрался. А этот ублюдок мне сдачи дал! Я же не выдержал его притязаний к Соне и также как ты полез в клетку бить ему морду. Меня, естественно, захомутали и без согласия отправили сюда.
- Да…, – задумчиво ответил Фарл, – история. Но, несмотря на твою подлость, я тебе симпатизирую. Ценю твою пронырливость и безмозглую влюблённость. Хоть ты и гадкий мужик, но всё же мужик, а у нас в них нехватка. Так что благодари свой пол, ибо в данный момент он является твоим основным спасителем.
 Обернулся в сторону дворца и крикнул громким голосом:
- Дворецкий!
- Звали, Ваше Величество? – выпалил дворецкий, явившись, словно из-под земли.
- Так ты настоящий царь? – удивился Гаврил Петрович. – А я-то думал, что тебя в зоопарке белка догнала и манией величия наградила.
- Не смей перебивать царя, иначе лишу языка, – нахмурился Фарл, и перевёл взгляд на дворецкого: - А ты притяни сюда ту жабу, на которую даже я не позарился.
- Какую жабу? - переспросил дворецкий. - Франю, что ли?
- Франю, или как её там, не знаю. Самую страшную бабу Фарлании. Уверен, её красота ему придётся  по вкусу.
- Слушаюсь! – ответил дворецкий и кинулся выполнять приказ.
Через небольшой промежуток времени пред взором царя предстала мужеподобная размалёванная как матрёшка Франя:
- Неужто, Ваше Величество, - кокетливо заморгала она глазами, - на меня снизошла Ваша милость
- Не моя, а его, - ответил Фарл, указав на Гаврила Петровича.
При виде Франи жених не только изумлённо раскрыл рот, но и выронил из рук бутылку:
- Ба-а-а! Да она же краше самой Сони. Ну, удружил! Век не забуду! А я-то, дурак, так страдал.
- Никак мне одной? – басом перебила Франя его бормотание. – Мой личный мужик? Спасибо, Ваше Величество!
Боясь, что царь передумает, она пулей подлетела к изумлённому кавалеру и схватила его на руки как девицу.
- Всю жизнь мечтал о таком счастье! – пролепетал Гаврил Петрович.
Прижался к мощной груди невесты и от удовольствия закрыл глаза.
Фарл строго посмотрел на изрядно возбуждённую Франю:
- Только смотри, не раздави, как блоху. Да сперва обручись, мужик то, навсегда отдан. Иного больше не получишь.
- Да что я, Ваше Величество, совсем что ли? – деловито оправдалась Франя и, стянув с мизинца перстень, одела его на большой палец жениха: – Вот! Всё по закону.
Поправила на голове причёску и как оседланная кобыла понеслась с драгоценной ношей восвояси.
Дворецкий же, как и обещал царь, получил в награду десять жён и, не зная, что с ними делать, хитростью пятерых из них ему же и подсунул. Ссылаясь на путаницу и забывчивость, он приукрасил их так, что восхищённый Фарл, ни о чём, не догадываясь, добросовестно справился со своими обязанностями.
Но всё же Фарл не дурак и по чересчур льстивой мимике дворецкого раскусил его хитрость.
- Ещё раз меня надуешь, – схватил он его за шиворот в коридоре, - будешь отрабатывать брачную ночь в моём присутствии, с оставшимися пятью жёнами сразу.
Дворецкий понял, что номер больше не пройдёт, поэтому всеми силами старался угождать своим жёнам. Из-за боязни, что они пожалуются царю, он первое время ублажал их подарками и всевозможными развлечениями, пока полностью не вышел из долголетней роли женщины, присосавшейся к нему как пиявка.
Вскоре для царицы связанный с наложницами кошмар закончился, и она полностью успокоилась. А вот Фарл, наоборот, заскучал, и чтобы хоть как-то развеяться решил заняться поисками исчезнувшей Землянии. Он допускал, что, будучи зверем Фарлана в ярости могла уничтожить её население. Но устроения - это уже слишком. А главное зачем?
В один из менее жарких дней, ранним утром, он взял с собой несколько мальчишек - учеников военной школы, и отправился на бывшую территорию Землянии. А так как на ней кроме гор и голых равнин больше ничего не было, то он решил осмотреть именно их. Благодаря пронырливости и малому росту юных ищеек были проверены все пещеры, ямы и даже узкие расщелины, но никаких следов былого существования цивилизации не было обнаружено.
Не найдя ответа на месте, Фарл решил обратиться за ним к супруге:
- Дорогая, куда делась Земляния? – спросил её мягким голосом, стараясь не расстроить. - Где твоя родня? Не подумай, что я по ним соскучился. Мне просто интересно знать.
- Неужели? – ехидно усмехнулась Фарлана. - Не строй из себя невинную овцу. Тебе итак хорошо известно!
- Что значит: известно? – рявкнул Фарл, теряя терпение.
- А вот так! Они же удрали вместе с тобой! – взъерошилась Фарлана. - И хочешь сказать, что ты ни при чём? Удрал с моей смазливой сестрицей, да ещё и царицу с собой прихватил!
- Ну, зачем мне твоя сестра, а тем более царица? Я и сам не помню, где был.
- Вот именно: не помню. Самое лучшее оправдание. Все меня бросили, даже мои родные, - разрыдалась Фарлана.
Видя, что расспросы не привели ни к чему толковому, а только расстроили супругу, Фарл решил сменить тему. Да и по самой Фарлане было видно, что она не лжёт, а на самом деле ничего не знает об этих загадочных исчезновениях.
- Успокойся! - сказал ей строго. - Ты царица, к тому же вынашиваешь царевичей, один из которых будет наследником Царского престола.
- Что значит: царевичей? – испугалась Фарлана. – Хочешь сказать, что у меня будет двойня? Как же я разрожусь?
- Я сын своего отца! – не выдержал Фарл. – А в нашем Царском Роду всегда рождались двойни. И только мужи! Сама то, тоже из двойни, а скулишь. Ваш же род, кроме плаксивых баб, ни на что иное больше не способен!
Злобно выскочил из покоев и с грохотом захлопнул за собой дверь.
Весь день Фарлана не могла успокоиться от такой ошеломляющей новости, а ближе к вечеру неожиданно почувствовала боль в животе.
- Наверное, переволновалась, - решила она и прилегла на ложе.
Через время боль стихла, и она спокойно уснула. Но среди ночи снова проснулась и не только от сильной боли, но и от грохочущего храпа супруга.
- Фарл, – взволнованно принялась трясти его за плечи – я рожаю!
- Война! – заорал во сне Фарл и, как ужаленный сорвался с ложа.
- Какая война? - испугалась его реакции Фарлана. – Рожаю я, зови повитуху. Кого угодно зови, только поскорей.
- Дворецкий! – опомнился Фарл и кинулся к выходу. - Где ты застрял?
 Столкнувшись лбом у двери с летевшим на зов дворецким, он схватил его за грудки и заорал прямо в лицо:
 - Повитух волоки сюда, царица рожает!
И вскоре весь дворец сотрясался от громких криков двух новорождённых младенцев мужского пола.
Гордый своим Родовым Наследием Фарл взял обоих сыновей на руки и произнёс властным голосом:
- Старшего сына я нарекаю именем Фарл, а младшего Карл!
- Почему Карл? – удивилась Фарлана. – Кто он такой?
Фарл загадочно усмехнулся:
- Он сделал меня лучше, и за это я ему благодарен.
Положил детей возле супруги и, поцеловал её в лоб, вышел из покоев:
 - Да, сильны мои сыновья! – довольно отряхнулся в коридоре. - Даже по голосам заметно. Так раскричались, что весь дворец содрогается. Пойду-ка я на свежий воздух, отойду от волнения, а заодно и уши прочищу от звона.
Но снаружи его дожидался новый сюрприз, не менее громыхающий, приведший его барабанные перепонки к ещё большему звону, а потом и треску. Отовсюду доносились женские вопли и крики новорождённых малышей. Звуковая волна была настолько мощной, что привела в дрожь не только саму Фарланию, но и всю  находившуюся над ней поверхность земли. К общему шуму добавлялись ещё и радостные возгласы женщин, прославляющих царя и его новорождённых сыновей.
Этот шум продолжался больше трёх месяцев, а его заключительным этапом был радостный визг Франи и восторженное блеяние Фаруза.
Доказав всем своё превосходство, Гаврил Петрович и Франя ухитрились родить себе сразу пятерых сыновей, старшего из которых они нарекли именем его достойного отца - Гаврилой Гавриловичем.
Фаруз, хоть и слабовато, но всё же поддержал мужской род, произведя на свет четырёх дочерей и одного сына.
Это и было началом восстановления мужского рода Фарлании, и её дальнейшего многовекового существования.
На этом наш роман не заканчивается, а о его дальнейших событиях можно будет узнать из романов: «Власть» и «Неизбежность». Приятного чтения.