Глава 6А Прогулка в лесу Тень Единорога

   Погода была восхитительной, ветер стих. Ника гуляла по окраине леса, тихо ступая среди веток и высохших длинных иголок сосны, с удовольствием прислушиваясь к шуршанию листвы и невольно разыскивая глазами грибы. Ее бы порадовала даже сыроежка с красной шляпкой на толстой ножке. А еще веселее, если бы показались опята, растущие целой «компанией» на пеньке. Увы - ничего не нашлось! Вдыхая ароматный ветер, насыщенный запахом хвои, девушка не собиралась уходить далеко. Просто брела и размышляла о словах приятеля про покушения. Но сколько ни старалась, не смогла вспомнить случая, когда обидела или оскорбила кого-либо, желающего отомстить. Может, нечто ускользнуло из памяти? Все равно не могла себе представить что-нибудь подобное. Ей хотелось отвлечься от неприятных мыслей и она поймала себя на том, что стоит и рассматривает дерево со странным искривленным стволом. А чуть далее виднелось еще одно, словно стелющееся по земле. Вглядываясь в тень, она поняла, что тут довольно много подобных деревьев. Любопытство подталкивало пойти в том направлении, хотя и смущало какое-то тревожащее чувство. Тут Ника ощутила легкий колючий удар по ноге. Котенок лапой задел ее чуть выше ботинка. «Ты как тут оказался?» Она вынужденно привезла его с собой, и теперь выяснилось, малыш незаметно увязался за ней. «Не хочешь туда идти? – с этими словами девушка подхватила его на руки, - мы немного посмотрим и вернемся, ладно?» Ощущая себя первооткрывателем, подошла к стелющемуся дереву, и присела на него, с удивлением отмечая, что не слышит птичьих голосов. «Чтобы это значило?»- обратилась она к котенку, тот внезапно вырвался из рук и поскакал в сторону дома. Опасаясь его потерять, поспешила за ним, но догнала только в холле. Кажется,она неплотно закрыла дверь и даже не заметила, но по-видимому,тут все в порядке:также царила тишина и покой. Решив проверить, не просыпается ли друг (может, пора его разбудить?) остановились посередине просторной гостиной. К изумлению, на диване никого не обнаружилось, даже исчез шотландский плед. «Сколько же мы гуляли?» - спросила она котенка, тот только жалобно мяукнул. Большие настенные часы показывали 6, пора думать об ужине. Но как такое могло произойти, если они утром вышли прогуляться всего минут на 30-40 по ощущениям? «Неужели уснула с открытыми глазами, сидя на странном дереве?» В такое сложно поверить. Куда подевался Варт? Ни записки, ни звонка, может, отправился в магазин за продуктами? Девушка терялась в догадках, противно заныло под ложечкой, что-то подсказывало, что с другом увидится не скоро. «Куда-то завез меня и пропал! Устрою ему разнос, как только увижу!» Она стояла и озиралась по сторонам, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку, но увы! «Кажется, мы застряли здесь одни,» - обратилась она к котенку. Неужели, я знаю его недостаточно хорошо, чтобы безоговорочно полагаться? В растерянности и грусти присела на диван, кое-что еще показалось ей весьма и весьма странным. Прежде всего, взглянув в окно - не увидела машину друга.  Оглядывая комнату, невольно отметила ряд изменений. К примеру, обнаружилась небольшая картина там, где ранее не было, а на кухне - кое-какая еда, и даже кофе и сигареты … «Как же это все понимать?» - задумалась Ник, машинально поедая соленые орешки из блюдца на столе. Кстати, если бы Варт был здесь, съел бы их в первую очередь.  Но самое большое удивление вызвало отсутствие зеркала в холле. Чем дольше она сидела, тем отчетливее ощущала: тут, действительно, что-то иначе. Ей захотелось выпить крепкого чаю, она закурила, надеясь, что это несколько успокоит, и взялась за заварочный чайник. Выяснилось, он еще горячий, сняла крышку и втянула воздух – пахло жасмином – прекрасно! Налила и задумалась о дальнейшем. Ну, а что ей оставалось в такой ситуации? Она понимала, что находится в другом доме, внешне очень похожем. И время куда-то пропало, испарилось? Не имея объяснения происходящему, Ник старалась припомнить, что читала о параллельных вселенных ... «Ну, что же, клин клином вышибают!» Молча оделась и вышла на улицу, хлопнув дверью и услышала характерный щелчок замка. Она вновь направилась в лес. На этот раз он не произвел на нее столь тревожного впечатления, и почему-то от всего происходящего паники не было. "Может потом нахлынет?" - подумалось ей. Как бы то ни было, она испытывала удовольствие от прогулки. Вскоре набрела на полянку и замерла на краю, отчего-то не решаясь выходить на открытое пространство. Затем протянула ладонь под небольшой, начинающийся дождик (ей думалось, что он кратковременный) и поискала глазами, где бы укрыться? На другом краю поляны высилось могучее хвойное дерево. Однако, под ним кто-то уже прятался, прислонясь спиной к могучему стволу, и скрываясь в его глубокой тени. Она невольно затаила дыхание и напряженно всматривалась в эту неподвижную фигуру, однако на таком расстоянии было сложно рассмотреть. В ней боролись два чувства: осторожность и любопытство. Поскольку ее главной целью по-прежнему оставалось прояснение ситуации, то и родился план: незаметно продвигаться по краю опушки, скрываясь за деревьями, а на месте решить, стоит ли вступать в беседу, поэтому неспешно двинулась к дереву, не отрывая взгляд от человека. Довольно скоро поняла – перед ней молодой мужчина. Глаза его были прикрыты, темные густые волосы доходили до плеч, их слегка касался ветер. Незнакомец, одетый во все черное, застыл в позе лотоса. При этом от него не исходило ощущение опасности, напротив, веяло умиротворением. Казалось, чем более между ними сокращается дистанция, тем тише становится на душе. Она понимала, что подобный феномен достоин удивления. Возможно, тут бы и следовало насторожиться? Но чувства умолкали, мысли текли лениво, ее влекло вперед без опасений. Неужели оттого, что удалось разглядеть его необычное лицо? Правильное и красивое, с длинными ресницами, широкими темными бровями, узкое и бледное, оно словно светилось в сумраке леса. Но главное – от него веяло спокойствием. Возможно, он даже спал? Девушка подошла неслышно, и порадовалась, что ни одна ветка не хрустнула под ногой. Несколько минут просто вглядывалась в него, ей казалось, что она даже слышит его спокойное дыхание… Затем, как бы решившись, вытянула руку и тихо провела ладонью вверх - вниз перед закрытыми глазами. Ничего не случилось. Она невольно вздохнула с облегчением и вновь приблизила руку к лицу. Тут произошло нечто неожиданное, она толком не разглядела, однако ей показалось, откуда-то снизу взвилась в воздух быстрая темная змея и стиснула челюсти на ее запястье. Девушка в ужасе вскрикнула и попыталась отскочить… Но ничего не вышло, и челюсти не разжались… Ника зажмурилась, а в голове пронеслось: «Неужели смерть настигнет меня здесь, в месте, где никто никогда не найдет?" Она стояла замерев и втянув голову в плечи и, как ни глупо и странно это было в подобной ситуации, еще успела вспомнить о том, что теперь не узнает, удалось ли всаднику-принцу поговорить с ученым звездочетом? А далее и совсем несообразное:"И они обойдутся без меня? Даже не загрустят... Как печально!" От этой детской мысли ее почти охватило отчаяние.

продолжение следует

 Аполог одиннадцатый, повествующий о встрече со звездочетом

«Для девушек – янтарные плоды,
И белые, как снег, единороги» (1)