Жестокий спорт

80-90- годы подарили миру целую россыпь великолепных боксеров, и эти годы можно смело назвать золотым веком средневесов. Такой плотности талантливых звезд в трех средних весах (1 средний, средний и суперсредний) история бокса еще не знала и многие эксперты считают, что это достижение вряд ли повторится в ближайшем будущем. Можно долго перечислять имена навсегда вошедших в историю легендарных боксеров, но речь пойдет всего об одном бое, состоявшемся 25 февраля 1995 года между чемпионом по версии WBC в суперсреднем весе 31-летним Найджелом Беном и самым перспективным на тот момент панчером и чемпионом по версии WBC в среднем весе 27-летним Джеральдом Макклеландом. Чтобы отобрать пояс у Найджела, перед боем Джеральд сложил с себя полномочия чемпиона мира и «поднялся» во второй средний дивизион, в котором (в других версиях) уже блистал Рой Джонс. Ставший к тому времени промоутером Джеральда Дон Кинг все рассчитал правильно –вскоре две суперзвезды сойдутся в поединке, который принесете Дону неслыханные барыши. На тот момент Джеральд уже провел 31 бой, 29 из которых завершил досрочно (нокаутом). Его процент побед в первых раундах был даже выше, чем у Железного Майка, поэтому его называли Мини-Майк. Найджела любила родная ему британская публика, но он, что называется, был «домашним» боксером, побеждая в основном в Англии, и мало кто сомневался в победе, причем быстрой победе Джеральда.
До подписания контракта Джеральда тренировал известный всему миру Эммануэль Стюард, в разное время работавший с такими известными чемпионами, как Чавес, Де Ла Хойя, Холифилд, Владимир Кличко, Ленокс Льюис, Майкл Мурер, Мигель Котто и другие. Дон Кинг видел в его лице серьезную оппозицию и избавился от него, предложив настолько унизительные условия контракта, что несмотря на огромное желание тренировать самого талантливого из своих учеников, Стюард отказался работать с Кингом, который уже успел ограбить Майка Тайсона и многих талантливых боксеров до него, которых Кинг считал расходным материалом. Рефери поединка между Джеральдом и Найджелом был назначен француз Альфред Ассаро, который говорил только на родном языке, в то время как оба бойца говорили только по-английски.
Несмотря на статус Джеральда и многочисленные прогнозы не в пользу Найджела, Бен не собирался отдавать пояс просто так, тем более что бой проходил в Англии. Больше того, он не раз говорил, что надает этому юнцу, заводя публику по обе стороны Атлантики.
25 февраля 1995 года, «Нью Лондон Арена». В зале, вмещающем 23 тысячи яблоку негде упасть. Все жаждут зрелища и оно не заставило себя ждать. В первом раунде Джеральд, как и ожидалось, гоняет Найджела по рингу, то и дело, роняя его на канвас жесточайшими ударами в голову. После одной из сумасшедших атак Джеральда, Найджел даже выпадает за канаты, все уже решили, что все, но Бен возвращается в ринг на счете 8 и продолжает бой, буквально выживая под непрестанными атаками своего молодого противника. Второй раунд удивил многих, особенно комментаторов, уже решивших было, что Найджел не оправится от полученных в первом раунде ударов. Однако Бен не только выходит на второй раунд, но и всем своим поведением показывает, что готов биться «кость в кость», вызывая дикий восторг родной публики. Жесткий размен продолжается и в следующих раундах. Джеральд выглядит чуть получше, у него более акцентированные удары, он все еще легко уходит от страшных крюков Найджела, но у многих в глазах уже можно прочесть недоумение. К шестому раунду на лице Джеральда появляются гематомы, он чувствует непонятную слабость, головокружение, и говорит тренеру, что хочет остановить бой, однако нанятый Доном Кингом тренер Стэнли Джонсон запрещает ему сдаваться и гонит в ринг. Джеральд продолжает бой, правда, он странно моргает и все чаще выплевывает капу, что может означать, что у него трудности с дыханием. В восьмом раунде он собирается с силами и в который уже раз отправляет Найджела на канвас, но удивительное дело, чем чаще попадает в него Джеральд, тем менее восприимчивым к его ударам становится Бен. Перед десятым раундом Джеральд вновь говорит тренеру, что не может больше драться, потому что почти не видит, но опасаясь гнева всесильного Дона Кинга, Стэнли буквально выталкивает его на ринг.
В десятом раунде Найджел дважды отправляет Джеральда в нокдаун, и хотя оба раз Джеральд не падает, а всего лишь опускается на одно колено, после второго нокдауна он отказывается продолжать бой. Он с трудом добирается до своего угла, но не садится, а сползает по канатам, теряя сознание. Кислородная маска, фиксатор для шеи, врачи суетятся вокруг бесчувственного боксера, а Дон Кинг в это время поздравляет Найджела, и не думая о своем бойце. Позже он скажет: «Он сдался, как чертова собака!» и откажет в финансовой помощи, прекрасно зная, что страховка не покроет и половины расходов. Сестре Джеральда придется занимать деньги, чтобы перевезти брата домой в США. С Кингом не раз судились известные чемпионы – Мухаммед Али, Ларри Холмс, Майк Тайсон. Последнему все же удалось выдавить из Кинга 14 миллионов отступных, хотя изначально он требовал 100 миллионов…
Джеральда спасут, удалив часть мозга. Два месяца в коме, шесть месяцев реабилитации, но это уже не тот Джеральд: он ослеп, оглох на 80%, а с годами отказали и ноги. К слову, после боя по пути в раздевалку Найджел Бен тоже терял сознание, но ему повезло, все обошлось ушибами и переломами. Поднявшаяся в Англии шумиха едва не привела к запрету бокса, как такового, хотели даже судить французского рефери, не остановившего поединок еще в первом раунде, но для Ассаро это был всего второй бой такого уровня, к тому же, по его мнению, останавливать должен был тренер, выбросив в ринг полотенце. Джонсон оправдывался, что не было причин останавливать поединок, мол Джеральд бы не пережил такого позора. О том, что боксер просил его остановить бой, он промолчал. Кроме того в 2010 году он заявил, что Найджел, который не тестировался на допинг, был под стероидами, следы которых остались на боксерках Джеральда, но почему молчал столько лет?
Карьера Найджела продолжалась еще около года, но уже без успеха. Он проиграл три боя, причем последние два нокаутом, и повесил перчатки на гвоздь. Несмотря на то, что физически он был здоров, психика пострадала настолько, что Бен сначала хотел покончить с собой, затем пристрастился к наркотикам и долгие годы балансировал на грани жизни и смерти, пока в 40 лет не обратился к Богу, что полностью перевернуло его жизнь. Сейчас он примерный семьянин и регулярно собирает деньги для Джеральда, которому для поддержания требуется около $70.000 в год. Помогает и Рой Джонс-младший, с которым Джеральд должен был биться после поединка с Найджелом.
Джеральд еще жив, но очень плох. Он не помнит себя, своих побед, а когда ему рассказывают, он всегда удивляется: «Неужели я был таким крутым?!» Все эти года за ним ухаживает его сестра Лиза, помогая брату выживать, когда от него отказались жена и дети. По ее словам, Джеральд иногда приходит в сознание и с горечью говорит, что в ту ночь он потерял все, на что она отвечает: «Нет, ты выиграл!»