ТАМ БЫЛ ГНОМ

Тиму Крокетту не следовало пробираться в шахту на горе Дорнсеф. То, на что замалчивают в Калифорнии, может иметь катастрофические последствия в угольных шахтах Пенсильвании. Особенно когда в дело замешаны гномы.
Не то чтобы Тим Крокетт знал о гномах. Он просто изучал условия жизни среди низших классов, если использовать его собственные довольно неудачно подобранные слова. Он был одним из группы жителей южной Калифорнии, которые решили, что они нужны рабочей силе. Они были неправы. Им требовалась рабочая сила, по крайней мере, по восемь часов в день.
Крокетт, как и его коллеги, считал рабочего комбинацией гориллы и Человека с Мотыгой, вероятно, причисляя калликаков к своим предкам. Он яростно говорил об угнетенных меньшинствах, писал зажигательные статьи для органа группы Earth и ловко увиливал от того, чтобы поступить клерком в юридическую контору своего отца. По его словам, у него была миссия. К сожалению, он не получил особого сочувствия ни от рабочих, ни от их угнетателей.
Психолог мог бы достаточно легко проанализировать Крокетта. Это был высокий, худощавый, энергичный молодой человек с маленькими глазками-бусинками и хорошим вкусом в выборе галстуков. Все, что ему было нужно, - это энергичный пинок под зад.
Но определенно не управляемый гномом!
Он разъезжал по стране на деньги своего отца, исследуя условия труда, к глубокому неудовольствию тех рабочих, с которыми он сталкивался. Именно с этой мыслью он тайно проник в угольную шахту "Аякс" - или, по крайней мере, в одну ее шахту, - переодевшись шахтером и хорошенько натерев лицо черной пылью. Спускаясь в лифте, он выглядел на редкость неопрятно среди группы хорошо вымытых лиц. Шахтеры выглядят грязными только после целого дня работы.
Гора Домсеф усеяна сотами, но не валами компании "Аякс". У гномов есть способы блокировать свои туннели, когда люди копают слишком близко. Все это место повергло Крокетта в полное замешательство. Он позволил себе плыть по течению вместе с остальными, пока они не начали работать. Заполненный вагон с грохотом проехал мимо по своим рельсам. Крокетт поколебался, а затем бочком подошел к здоровяку, на лице которого, казалось, были отпечатаны следы великой скорби.
“Послушай, ” сказал он, “ я хочу с тобой поговорить”.
“Инглис?” - вопросительно спросил другой. “Виски. Подбородок. Виноградная лоза. Ад”. Продемонстрировав таким образом свое несколько неполное знание английского, он хрипло расхохотался и вернулся к работе, не обращая внимания на сбитого с толку Крокетта, который отвернулся, чтобы найти другую жертву. Но эта часть шахты казалась пустынной. Мимо прогрохотала еще одна груженая машина, и Крокетт решил посмотреть, откуда она взялась. Он узнал об этом, больно ударившись головой и упав плашмя по меньшей мере пять раз.
Он доносился из дыры в стене. Крокетт вошел в нее и одновременно услышал позади себя хриплый крик. Неизвестный попросил Крокетта вернуться.
“Чтобы я мог сломать твою тупую шею”, - пообещал он, добавив поток шипящих ругательств. “Выходи оттуда!”
Крокетт бросил один взгляд назад, увидел тень, похожую на гориллу, которая, пошатываясь, следовала за ним, и мгновенно решил, что его уловка раскрыта. Владельцы шахты "Аякс" послали сильного человека, чтобы убить его - или, по крайней мере, избить до бесчувствия. Ужас придал крылья летающим ногам Крокетта. Он помчался дальше, лихорадочно ища боковой туннель, в котором мог бы затеряться. Рев сзади эхом отразился от стен. Внезапно Крокетт ясно уловил важную фразу.
“...пока этот динамит не взорвался!”
Именно в этот момент взорвался динамит.
Крокетт, однако, этого не знал. Он довольно быстро обнаружил, что летит. Затем он был остановлен, с болезненной внезапностью, крышей. После этого он вообще ничего не знал, пока не пришел в себя и не обнаружил, что голова пристально смотрит на него.
Это была не утешительная голова - не та, за которую можно инстинктивно ухватиться в поисках общения. На самом деле это была на редкость странная, если не сказать отвратительная голова. Крокетт был слишком поглощен разглядыванием этого предмета, чтобы понять, что он действительно видит в темноте.
Как долго он был без сознания? По какой-то неясной причине Крокетту показалось, что прошло довольно много времени. Взрыв имел— что?
Похоронили его здесь, за обвалившейся каменной крышей? Крокетт чувствовал бы себя немногим лучше, если бы знал, что находится в заброшенной шахте, которая уже давно бесполезна. Шахтеры, проводившие взрывные работы, чтобы открыть новую шахту, понимали, что старая будет обрушена, но это не имело значения.
Кроме Тима Крокетта.
Он моргнул, а когда снова открыл глаза, голова исчезла. Это было настоящим облегчением. Крокетт тут же решил, что неприятная вещь была наваждением. Действительно, было трудно вспомнить, как это выглядело. Было лишь смутное впечатление очертаний в форме репы, больших светящихся глаз и невероятно широкой щели рта.
Крокетт со стоном сел. Откуда исходило это странное серебристое сияние? Это было похоже на дневной свет в туманный полдень, приходящий из ниоткуда и не отбрасывающий теней.
“Радий”, - подумал Крокетт, который очень мало знал о минералогии.
Он был в шахте, которая тянулась вперед в темноту, пока не делала резкий поворот примерно в пятидесяти футах от него.
Позади него... позади него рухнула крыша. Крокетту сразу же стало трудно дышать. Он бросился на каменистую насыпь, отчаянно швыряя камни туда и сюда, задыхаясь и издавая хриплые, нечленораздельные звуки.
Вскоре он осознал свои руки. Его движения замедлились, пока он не остался совершенно неподвижным, в полусогнутой позе, пристально глядя на большие, шишковатые и удивительные предметы, которые росли из его запястий. Мог ли он, находясь в бессознательном состоянии, обзавестись варежками? Как только эта мысль пришла ему в голову, Крокетт понял, что ни одна варежка, которую он когда-либо вязал, ни в малейшей степени не походила на то, что он имел право считать своими руками. Они слегка подергивались.
Возможно, они были покрыты коркой грязи - нет. Дело было не в этом. Его руки изменились. Это были огромные, узловатые, коричневые предметы, похожие на узловатые дубовые корни. На их спинах росли редкие черные волоски. Ногти определенно нуждались в маникюре - желательно с помощью зубила.
Крокетт оглядел себя. Он издавал тихие пищащие звуки, свидетельствующие о недоверии. У него были приземистые кривые ноги, толстые и сильные, и не более двух футов в длину - меньше, если что. Не веря своим ушам, Крокетт исследовал свое тело. Все изменилось - конечно, не к лучшему.
Он был чуть больше четырех футов в высоту и около трех футов в ширину, с бочкообразной грудью, огромными растопыренными ступнями, короткими толстыми ногами и вообще без шеи. На нем были красные сандалии, синие шорты и красная туника, оставлявшая обнаженными его худые, но жилистые руки. Его голова -в форме репы. Рот- Ура! Крокетт нечаянно засунул в нее свой кулак. Он мгновенно отдернул руку, ошеломленно огляделся и рухнул на землю. Этого не могло быть на самом деле. Это было совершенно невозможно.
Галлюцинации. Он умирал от удушья, и его смерти предшествовали галлюцинации.
Крокетт закрыл глаза, снова убедившись, что его легкие с трудом дышат. “Я умираю”, - сказал он.
“Я н-не могу дышать”. Презрительный голос произнес: “Надеюсь, ты не думаешь, что дышишь воздухом!” “Я н-не—” Крокетт не закончил фразу. Его глаза снова выпучились. Он что-то слышал.
Он услышал это снова. “Ты на редкость паршивый образец... гнома”, - сказал голос. “Но по закону Nid мы не можем выбирать и выбирать. Тем не менее, я вижу, что вам не придется копать твердые металлы. Антрацит - это примерно твоя скорость. На что ты уставился? Ты намного уродливее, чем я.
Крокетт, попытавшийся облизать пересохшие губы, с ужасом обнаружил, что кончик его влажного языка безвольно скользит по глазам. Он отбросил его назад с громким чмокающим звуком и сумел сесть.
Затем он остался совершенно неподвижным, пристально глядя на нее.
Голова появилась снова. На этот раз под ним было тело.
“Я Гру Магру”, - беззаботно представился глава. - Тебе, конечно, дадут гномье имя, если твое собственное не будет достаточно гортанным. В чем дело?”
“Крокетт”, - ответил мужчина ошеломленно, автоматически.
“Эй?”
“Крокетт”.
“Прекрати издавать звуки, как лягушка, и ... о, я понимаю. Крокетт. Вполне справедливо. А теперь вставай и следуй за мной, или я надеру с тебя штаны”.
Но Крокетт поднялся не сразу. Он наблюдал за Гру Магру — очевидно, за гномом. Невысокая, приземистая и низкорослая фигура существа напоминала выпуклый бочонок, увенчанный перевернутой репой. Волосы густо отросли до пика - так сказать, до корня. На лице, похожем на репу, была широкая огромная щель рта, нос пуговкой и два очень больших глаза.
“Вставай!” - Сказал Гру Магру.
На этот раз Крокетт повиновался, но усилие совершенно истощило его. "Если он еще раз пошевелится, - подумал он, - то сойдет с ума". Это было бы так же хорошо. Гру Магру поставил большую растопыренную ногу туда, где это принесло бы наибольшую пользу, и Крокетт описал дугу, которая закончилась зазубренным валуном, упавшим с крыши. “Вставай, ” сказал гном с беспричинной злостью, “ или я снова тебя пну. Достаточно плохо иметь патруль на окраине проспекта, где я в любой момент могу наткнуться на человека, не... Вставай! Или—”
Крокетт встал. Гру Магру взял его за руку и повел в глубь туннеля.
“Ну, теперь ты гном”, - сказал он. “Это закон Nid. Иногда я задаюсь вопросом, стоит ли это того.
Но я полагаю, что это так - поскольку гномы не могут размножаться, а среднюю популяцию нужно как-то поддерживать.
“Я хочу умереть”, - сказал Крокетт дико.
Гру Магру рассмеялся. “Гномы не могут умереть. Они бессмертны до Скончания Века. Судный день, я имею в виду.
“Вы нелогичны”, - указал Крокетт, как будто, опровергая один фактор, он мог автоматически опровергнуть всю фантастическую историю. “Ты либо из плоти и крови и рано или поздно должен умереть, либо нет, и тогда ты ненастоящий”.
“О, мы из плоти и крови, это верно”, - сказал Гру Магру. “Но мы не смертные. Есть одно различие. Не то чтобы я имел что-то против некоторых смертных, - поспешил он объяснить. “Летучие мыши, сейчас — и совы — они в порядке. Но мужчины!” Он вздрогнул. “Ни один гном не может вынести вида человека”.
Крокетт ухватился за соломинку. “Я мужчина”.
“Ты имеешь в виду, ты был”, - сказал Грю. “Тоже не очень хороший образец для моей руды. Но теперь ты гном. Это закон Nid”.
“Вы продолжаете говорить о законе Nid”, - пожаловался Крокетт.
“Конечно, ты не понимаешь”, - покровительственно сказал Кру Магру. “Дело вот в чем. Еще в древние времена было постановлено, что если кто-нибудь из людей заблудится в подземелье, десятая часть из них превратится в гномов. Первый император гномов, Подранг Третий, устроил это. Он увидел, что феи могут похищать человеческих детей и удерживать их, и рассказал об этом властям. Сказал, что это несправедливо. Поэтому, когда шахтеры и им подобные теряются внизу, десятая часть из них превращается в гномов и присоединяется к нам. Вот что случилось с тобой. Видишь?”
“ Нет, ” слабо ответил Крокетт. “Смотри. Ты сказал, что Подранг был первым императором гномов. Почему его назвали Подрангом Третьим?”
“Нет времени на вопросы”, - отрезал Гру Магру. “Быстрее!”
Теперь он почти бежал, волоча за собой несчастного Крокетта. Новый гном еще не освоил свои довольно необычные конечности, и из-за чрезвычайно широких сандалий он тяжело наступал на правую руку, но после этого научился держать руки согнутыми и прижатыми к бокам. Стены, освещенные этим странным серебристым сиянием, головокружительно закружились мимо.
“Ч-что это за свет?” Крокетту удалось ахнуть. “Откуда это исходит?”
“Свет?” - Спросил Гру Магру. “Это не свет”.
“Ну, это не темно—”
“Конечно, темно”, - огрызнулся гном. “Как мы могли видеть, если не было темно?”
На это не было никакого возможного ответа, кроме, как в отчаянии подумал Крокетт, неистового вопля. И ему понадобилось все его дыхание, чтобы бежать. Теперь они были в лабиринте, поворачивая, петляя и петляя по бесчисленным туннелям, и Крокетт знал, что никогда не сможет вернуться по своим следам. Он сожалел, что покинул место обвала. Но как он мог не сделать этого?
“Быстрее!” - Настаивал Гру Магру. “Быстрее!”
“Почему?” Крокетт, запыхавшись, вылез из машины.
“Там идет бой!” - сказал гном.
Как раз в этот момент они завернули за угол и чуть не ввязались в драку. Бурлящая масса гномов заполнила туннель, сражаясь с неистовой яростью. Красные и синие штаны и туники двигались в стремительном лоскутном безумии; головки репы энергично подпрыгивали вверх и вниз. По-видимому, это была бесплатная игра для всех.
“Видишь!” - злорадствовал Джи-эм. “Драка! Я чувствовал его запах за шесть туннелей отсюда. О, какая красота!” Он пригнулся, когда злобно выглядящий маленький гном выскочил из толпы, схватил камень и метнул его со злобной точностью. Снаряд не попал в цель, и Гру, не обращая внимания на своего пленника, немедленно бросился на маленького гнома, повалил его на пол пещеры и начал бить об него головой. Обе стороны закричали во весь голос, которые потонули в оглушительном грохоте, разнесшемся по туннелю.
“ О боже, ” слабо произнес Крокетт. Он стоял и смотрел, что было ошибкой. Из кучи появился очень большой гном, схватил Крокетта за ноги и отшвырнул его в сторону. Испуганный непреднамеренный снаряд пролетел по туннелю и тяжело врезался во что-то, что сказало: “Ууу-дуф!” Там был клубок уродливых рук и ног.
Крокетт поднялся и обнаружил, что уложил злобного на вид гнома с огненно-рыжими волосами и четырьмя большими бриллиантовыми пуговицами на тунике. Это отвратительное существо лежало неподвижно, ожидая графа. Крокетт осмотрел свои травмы — их не было. В любом случае, его новое тело было выносливым.
“Ты спас меня!” - сказал новый голос. Он принадлежал леди-гному. Крокетт решил, что если и есть что-то более уродливое, чем гном, так это самка этого вида. Существо стояло, пригнувшись, прямо за ним, сжимая в умелой руке большой камень.
Крокетт пригнулся.
“Я не причиню тебе вреда”, - взвыл другой, перекрывая шум, заполнивший коридор. “Ты спас меня! Мугза пытался оторвать мне уши - о! Он просыпается!”
Рыжеволосый гном действительно приходил в сознание. Его первым действием было подтянуть ноги и, не вставая, пинком отбросить Крокетта через туннель. Женщина-гном немедленно уселась Мугзе на грудь и колотила его камнем по голове, пока он не затих.
Затем она встала. “Ты не ранен? Хорошо! I’m Brockle Buhn… О, смотрите! Через минуту ему оторвут голову!
Крокетт обернулся и увидел, что его бывший проводник, К.М. Магру, яростно дергает за голову неопознанного противника, пытаясь, по-видимому, открутить ее. “Что все это значит?” Крокетт взвыл. “Э-э-Бмокл Бун! Брокл Бун!”
Она неохотно повернулась. “Что?”
“Драка! С чего все началось?”
“Я так и сделала”, - объяснила она. “Я сказал:"Давай подеремся’.
“О, и это было все?”
“Затем мы начали”. Брокл Бун кивнул. “Как тебя зовут?”
“Крокетт”.
“Ты здесь новенькая, не так ли? О, я знаю. Ты был человеком!” Внезапно в ее выпученных глазах появился новый огонек. - Крокетт, может быть, ты мне что-нибудь расскажешь. Что такое поцелуй?”
“А-поцелуй?” - Растерянно повторил Крокетт.
“Да. Однажды я подслушивал внутри холма и услышал, как разговаривают два человеческих существа - мужчина и женщина, судя по их голосам. Я, конечно, не осмеливался взглянуть на них, но мужчина попросил женщину поцеловать его.
“ О, ” довольно растерянно произнес Крокетт. “Он попросил поцелуя, да?”
“А потом раздался чмокающий звук, и женщина сказала, что это было чудесно. С тех пор я не перестаю удивляться. Потому что, если бы какой-нибудь гном попросил меня о поцелуе, я бы не поняла, что он имел в виду.
“Гномы не целуются?” - Небрежно спросил Крокетт. “Гномы копают”, - сказал Бросид Бун. “И мы едим. Я люблю поесть. Поцелуй похож на суп из грязи?”
“Ну, не совсем так”. Каким-то образом Крокетту удалось объяснить механику соприкосновения.
Гном молчал, глубоко задумавшись. Наконец она сказала с видом человека, угощающего голодного просителя супом из грязи: “Я тебя поцелую”.
Крокетту представилась кошмарная картина, как вся его голова погружается в эту огромную пасть. Он попятился. - Н-нет, - выдавил он из себя. “Я... я бы предпочел этого не делать”.
“Тогда давайте драться”, - сказал Бросайд Бан беззлобно и замахнулся узловатым кулаком, который больно ударил Крокетта по уху. “О, нет”, - с сожалением сказала она, отворачиваясь. “Бой окончен. Это было не очень долго, не так ли?
Крокетт, потирая искалеченное ухо, увидел, что во всех направлениях гномы поднимаются и спешат по своим делам. Казалось, они совсем забыли о недавнем конфликте. В туннеле снова воцарилась тишина, если не считать шлепанья ног гномов по камню. Гру Магру подошел, счастливо улыбаясь.
“Привет, Брокл Бун”, - поприветствовал он. “Хорошая драка. Кто это?” Он посмотрел вниз на распростертое тело Мугзы, рыжеволосого гнома.
- Мугза, - сказал Брокл Бун. “Он все еще в отключке. Давай пнем его”.
Они продолжали делать это с огромным энтузиазмом, а Крокетт наблюдал и решил никогда не позволять себе потерять сознание. Это определенно было небезопасно. Однако в конце концов Гру Магру надоело это развлечение, и он снова взял Крокетта за руку. “Пошли”, - сказал он, и они неторопливо пошли по туннелю, оставив Брокла Буна прыгать вверх и вниз на животе бесчувственного Мугзы.
“Вы, кажется, не возражаете бить людей, когда они нокаутированы”, - рискнул Крокетт.
“Это гораздо веселее”, - радостно сказал Грю. “Таким образом, вы можете точно сказать, куда вы хотите их ударить. Пойдем со мной. Вы должны быть введены в должность. Еще один день, еще один гном. Поддерживает стабильность численности населения, - объяснил он и принялся напевать песенку.
- Послушайте, - сказал Крокетт. “Я только что кое о чем подумал. Вы говорите, что людей превращают в гномов, чтобы сохранить популяцию стабильной. Но если гномы не умирают, не означает ли это, что сейчас гномов больше, чем когда-либо? Население продолжает расти, не так ли?”
“Не двигайся”, - приказал Гру Магру. “Я пою”.
Это была на редкость беззвучная песня. Крокетт, мысли которого бешено метались, задумался, есть ли у гномов национальный гимн. Наверное, “Укачай меня, чтобы я уснул”. Ну что ж.
“Мы собираемся увидеть Императора”, - сказал наконец Гру. “Он всегда видит новых гномов. Тебе лучше произвести хорошее впечатление, или он отправит тебя в лаву для добычи россыпей.
Крокетт опустил взгляд на свою грязную тунику. “Не лучше ли мне немного прибраться? Из-за этой драки я запутался”.
“Это была не драка”, - оскорбительно сказал Грю. “В любом случае, что с тобой не так? Я не вижу ничего плохого.
“Моя одежда... она грязная”.
“Не беспокойся об этом”, - сказал другой. “Это хорошая грязная грязь, не так ли? Сюда!” Он остановился и, наклонившись, схватил пригоршню пыли, которую втер в лицо и волосы Крокетта. “Это тебя поправит”.
“Я-пффф!… Спасибо... пффф. ” сказал новый гном. “Надеюсь, я сплю. Потому что, если я не...
Он не договорил. Крокетт чувствовал себя неважно.
Они прошли через лабиринт, глубоко под горой Дорнсеф, и наконец оказались в пустом огромном зале с каменным троном в одном его конце. Маленький гном сидел на троне и подстригал ногти на ногах. “Всего вам доброго”, - сказал Грю. “Где Император?” - спросил я.
“Принимаю ванну”, - сказал другой. “Я надеюсь, что он утонет. Грязь, грязь, грязь - утром, днем и вечером. Во-первых, слишком жарко. Тогда становится слишком холодно. Тогда она будет слишком густой. Я до костей натираю пальцы, готовя ему грязевые ванны, и все, что я получаю, - это пинок, - жалобно продолжал маленький гном. “Есть такая вещь, как быть слишком грязным.
Три грязевые ванны в день - это уже слишком. И ни разу не подумал обо мне! О, нет. Я грязный щенок, вот кто я такой. Он назвал меня так сегодня. Сказал, что в грязи были комочки. Ну, а почему бы и нет? Этого проклятого суглинка, который мы добываем, достаточно, чтобы вывернуть желудок червяку. Вы найдете Его Величество там, ”
закончил маленький гном, указывая ногой на арку в стене.
Крокетта потащили в соседнюю комнату, где в глубокой ванне, наполненной дымящейся коричневой грязью, сидел очень толстый гном, сквозь покрывший его илистый налет были видны только его глаза. Он набирал в руки грязи и позволял ей капать себе на голову, посмеиваясь при этом как-то по-старчески.
“Грязь”, - любезно заметил он Кру Магру голосом, похожим на львиный рык. “Ничего подобного. Хорошая богатая грязь. Ах!”
Грю бился головой об пол, его большая, умелая рука обхватила шею Крокетта, заставляя другого последовать его примеру.
“О, вставай”, - сказал Император. “Что это? Что задумал этот гном? Выкладывай.”
“Он новенький”, - объяснил Грю. “Я нашел его наверху. Закон Nid, ты же знаешь.
“Да, конечно. Давай-ка посмотрим на тебя. Тьфу! Я Подранг Второй, император гномов.
Что ты можешь на это сказать?”
Все, о чем мог думать Крокетт, было: “Как... как ты можешь быть Подрангом Вторым? Я думал, что Подранг Третий был первым императором.
“Болтун”, - сказал Подранг II, исчезая под поверхностью грязи и брызгая слюной, когда он снова поднялся. “Позаботься о нем, Грю. Поначалу работа была легкой. Копаем антрацит. Смотри, не ешь ничего, пока ты на работе, - предупредил он ошеломленного Крокетта. “После того, как вы прожили здесь столетие, вам разрешается принимать одну грязевую ванну в день. Ничего подобного, ’ добавил он, поднося к лицу пригоршню клея, чтобы размазать его по лицу.
Внезапно он напрягся. Раздался его львиный рев.
“Друк! Друк!”
Маленький гном, которого Крокетт видел в тронном зале, вбежал, заламывая руки. “Ваше величество! Разве грязь недостаточно теплая?”
“Ты, ползучая клякса!” - взревел Подранг II. “Ты, слюнявый, отпрыск шести тысяч отдельных отвратительных запахов! Ты слюдоглазый, некомпетентный, лопоухий, корчащееся пятно на добром имени гномов! Вы геологическая ошибка! Ты... ты...”
Друк воспользовался временной неразговорчивостью своего хозяина. “Это лучшая грязь, ваше величество! Я сам его усовершенствовал. О, ваше величество, что случилось?”
“В нем червяк!” Его Величество взревел и разразился потоком ругательств, настолько ужасных, что грязь практически вскипела. Схватившись за опаленные уши, Крокетт позволил Гру Магру оттащить его.
“Я бы хотел втянуть старика в драку”, - заметил Грю, когда они были в безопасности в глубине туннеля, “но он, конечно, использовал бы магию. Вот такой он есть. Лучший император, который у нас когда-либо был. Ни капли честной игры в его раздутом теле.
“ О, ” растерянно произнес Крокетт. “Ну, и что дальше?”
“Ты слышал Подранга, не так ли? Ты копаешь антрацит. И если ты что-нибудь съешь, я выбью тебе зубы.
Размышляя о явно дурном характере гномов, Крокетт позволил отвести себя в галерею, где десятки гномов, как мужчин, так и женщин, с яростной энергией орудовали кирками и мотыгами. “Вот оно”, - сказал Грю. “Сейчас же! Ты копаешь антрацит. Ты работаешь двадцать часов, а потом спишь шесть.
“Тогда что?”
“Затем вы снова начинаете копать”, - объяснил Джи-эм. “У вас есть короткий отдых раз в десять часов. Вы не должны прекращать копать между ними, если только это не для драки. Теперь, вот как вы находите уголь. Просто подумай об этом”.
“Как ты думаешь, как я тебя нашел?” - Нетерпеливо спросил Грю. “У гномов есть... определенные чувства. Существует легенда, что волшебный народец может найти воду с помощью раздвоенной палки. Ну, нас привлекают металлы. Подумайте об антраците, ” закончил он, и Крокетт повиновался. В тот же миг он обнаружил, что поворачивается к ближайшей к нему стене туннеля.
“Видишь, как это работает?” Грю ухмыльнулся. “Я полагаю, это естественная эволюция. Функциональный. Мы должны знать, где находятся подземные отложения, поэтому власти дали нам это ощущение, когда мы были созданы. Подумайте о руде - или любом другом месторождении в земле, - и вас это привлечет. Точно так же, как у всех гномов есть отвращение к дневному свету.
“А?” Крокетт слегка вздрогнул. “Что это было?”
“Отрицательный и положительный. Нам нужны руды, поэтому они нас привлекают.
Дневной свет вреден для нас, поэтому, если мы думаем, что подходим слишком близко к поверхности, мы думаем о свете, и он отталкивает нас. Попробуй!”
Крокетт повиновался. Казалось, что-то давит ему на макушку.
“Прямо сейчас”, - кивнул Км. “Но это долгий путь. Однажды я увидел дневной свет. И... тоже мужчина. Он уставился на другого. “Я забыл объяснить. Гномы не выносят вида людей. Они... ну, есть предел тому, на сколько уродства может смотреть гном. Теперь, когда ты один из нас, ты будешь чувствовать то же самое. Держись подальше от дневного света и никогда не смотри на мужчину. Это столько, сколько стоит твое здравомыслие.
В голове Крокетта шевельнулась одна мысль. Тогда он мог бы найти выход из этого лабиринта туннелей, просто используя свое новое чувство, чтобы вывести его на дневной свет. После этого - что ж, по крайней мере, он будет на поверхности.
Гру Магру толкнул Крокетта на место между двумя занятыми делом гномами и сунул ему в руки кирку.
“Вот так. Приступай к работе”.
“Спасибо за ...” — начал Крокетт, когда Грю внезапно пнул его, а затем ушел, радостно напевая себе под нос. Подошел другой гном, увидел неподвижно стоящего Крокетта и велел ему заняться делом, сопроводив команду ударом по его и без того нежному уху. Волей-неволей Крокетт схватил кирку и начал вырубать антрацит из стены.
“Крокетт!” - произнес знакомый голос. “Это ты! Я думал, они пришлют тебя сюда.
Это был Брокл Бун, женский гном, с которым Крокетт уже сталкивался. Она размахивала киркой вместе с остальными, но сейчас бросила ее, чтобы ухмыльнуться своему спутнику.
“Ты здесь недолго пробудешь”, - утешила она. “ Лет десять или около того. Если только ты не нарвешься на неприятности, и тогда тебе придется по-настоящему тяжело работать”.
У Крокетта уже болели руки. “Тяжелая работа! Мои руки отвалятся через минуту”.
Он оперся на кирку. “Это твоя постоянная работа?”
“Да, но я редко бываю здесь. Обычно меня наказывают. Я нарушитель спокойствия, так оно и есть. Я ем антрацит”.
Она продемонстрировала, и Крокетт вздрогнул, услышав хруст. Как раз в этот момент подошел надсмотрщик. Бросид Бун поспешно сглотнул.
“Что это?” - прорычал он. “Почему ты не на работе?”
“Мы просто собирались драться”, - объяснил Брокл Бун.
“О, только вы двое? Или я могу присоединиться?”
“Бесплатно для всех”, - предложила неженственная гномка и ударила ничего не подозревающего Крокетта киркой по голове. Он погас, как свет.
Проснувшись некоторое время спустя, он осмотрел ушибленные ребра и решил, что Брокл Бун, должно быть, ударил его ногой после того, как он потерял сознание. Что за гном! Крокетт сел, обнаружив, что находится в том же туннеле, где десятки гномов деловито копали антрацит.
Надсмотрщик подошел к нему. “Проснулся, да? Приступайте к работе!”
Ошеломленный Крокетт повиновался. Броклд Бун одарил его довольной улыбкой. “Ты пропустил это. У меня есть ухо - видишь?” Она продемонстрировала это. Крокетт поспешно поднял изучающую руку. Это было не его.
Копай... копай... копай... Тянулись часы. Крокетт никогда в жизни так много не работал. Но, как он заметил, ни один гном не жаловался. Двадцать часов тяжелого труда с одним коротким периодом отдыха - он проспал это время. Копай... копай... копай.
Не прекращая своей работы, Брокл Бун сказала: “Я думаю, из тебя получится хороший гном, Крокетт. Ты уже становишься жестче. Никто никогда не поверит, что ты когда-то был мужчиной.
“О... нет?”
“Нет. Кем ты был, шахтером?”
— Я был... - Крокетт внезапно замолчал. В его глазах появился странный огонек.
“Я был профсоюзным организатором”, - закончил он.
“И это все?”
“Когда-нибудь слышал о профсоюзе?” - Спросил Крокетт, пристально глядя на него.
“Это что, руда?” Брокл Бун покачала головой. “Нет, я никогда не слышал об этом. Что такое профсоюз?”
Крокетт объяснил. Ни один настоящий организатор труда не принял бы это объяснение. Это было, мягко говоря, предвзято.
Брокл Бун казался озадаченным. “Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но я полагаю, что все в порядке”.
“ Попробуй другой подход, ” сказал Крокетт. - Тебе никогда не надоедает работать по двадцать часов в сутки?
“Конечно. А кто бы этого не сделал?
“Тогда зачем это делать?”
“Мы всегда так делали”, - снисходительно сказал Бросид Бун. “Мы не можем остановиться”.
“Предположим, вы это сделали?”. - Меня бы наказали - побили сталактитами или еще чем-нибудь.
“ Предположим, вы все это сделали, ” настаивал Крокетт. “Каждый чертов гном. Предположим, у вас была сидячая забастовка ”.
“Ты сумасшедший”, - сказал Брокл Бун. “Такого никогда не случалось. Это... это по-человечески.
“Поцелуи тоже никогда не происходили под землей”, - сказал Крокетт. “Нет, я его не хочу! И я тоже не хочу драться. Боже милостивый, позвольте мне заняться настройкой здесь. Большинство гномов работают на поддержку привилегированных классов.
“Нет. Мы просто работаем”.
“Но почему?”
“Мы всегда так делали. И император хочет, чтобы мы это сделали.
“Император когда-нибудь работал?” - Спросил Крокетт с видом триумфатора. “Нет! Он просто принимает грязевые ванны! Почему бы каждому гному не иметь такую же привилегию? Почему...
Он продолжал говорить, очень долго, пока работал. Брокл Бун слушал с возрастающим интересом. И в конце концов она заглотила наживку - крючок, леску и грузило.
Час спустя она согласно кивала. “Я передам сообщение дальше. Сегодня вечером. В Ревущей пещере.
Сразу после работы.
“ Подождите минутку, ” возразил Крокетт. “Сколько гномов мы можем получить?”
“Ну... не очень много. Тридцать?
“Сначала мы должны все организовать. Нам понадобится четкий план.
Брокл Бун выстрелил по касательной. “Давай сразимся”.
“Нет! Ты будешь слушать? Нам нужен совет. Кто здесь самый большой нарушитель спокойствия?”
“Мугза, я думаю”, - сказала она. “Рыжеволосый гном, которого ты вырубил, когда он ударил меня”.
Крокетт слегка нахмурился. Будет ли Мугза затаить обиду? Наверное, нет, решил он. Или, скорее, он был бы не более вспыльчивым, чем другие гномы. Мугза может попытаться задушить Крокетта на месте, но он, без сомнения, сделал бы то же самое с любым другим гномом. Кроме того, как продолжал объяснять Брокл Бун, Мугза был гномическим эквивалентом герцога. Его поддержка была бы очень ценной.
“И Гру Магру”, - предложила она. “Он любит новые вещи, особенно если они создают проблемы”.
“Да”. Это были не те двое, которых выбрал бы Крокетт, но, по крайней мере, он не мог придумать других кандидатов. “Если бы мы могли найти кого-нибудь, кто близок к императору… А как насчет Друка - парня, который устраивает Подрангу грязевые ванны?
“Почему бы и нет? Я это исправлю.” Бросид Бун потерял интерес и тайком начал есть антрацит. Поскольку надзиратель наблюдал за происходящим, это привело к жестокой ссоре, из которой Крокетт вышел с подбитым глазом. Бормоча себе под нос ругательства, он вернулся к раскопкам.
Но у него было время еще на несколько слов с Броклом Буном. Она все устроит. В ту ночь должно было состояться тайное совещание заговорщиков.
Крокетт с нетерпением ждал измученного сна, но этот шанс был слишком хорош, чтобы его упустить. У него не было никакого желания продолжать свою неприятную работу по добыче антрацита. Его тело ужасно болело. Кроме того, если бы он мог заставить гномов нанести удар, он мог бы оказать давление на Подранга II. Кру Магру сказал, что Император был волшебником. Разве он не мог тогда превратить Крокетта обратно в мужчину?
“Он никогда этого не делал”, - сказал Броклд Бун, и Крокетт понял, что высказал свою мысль вслух.
- Но разве он не мог бы... если бы захотел?
Брокл Бун только вздрогнул, но у Крокетта появился слабый проблеск надежды. Снова стать человеком!
Копай... копай ... копай ... копай… с монотонной, мертвящей регулярностью. Крокетт впал в ступор.
Если он не заставит гномов нанести удар, ему предстоит вечность тяжелого труда. Он едва сознавал, что отключился, почувствовал под мышкой узловатую руку Брокла Буна, что его вели по коридорам в крошечную каморку, которая стала его новым домом. Гном оставил его там, а сам забрался на каменную койку и заснул.
Вскоре его разбудил случайный пинок. Моргая, Крокетт сел, инстинктивно уклоняясь от удара, который Гру Магру целил ему в голову. У него было четверо гостей - гроссмейстер, Брокл Бун, Друк и рыжеволосый Мугза.
“ Прости, что я проснулся слишком рано, ” с горечью сказал Крокетт. “Если бы я этого не сделал, ты мог бы получить еще один удар”.
“У нас еще много времени”, - сказал Грю. “Итак, что все это значит? Я хотел спать, но Брокл Бун сказал, что будет драка. Большой, да?”
“Сначала поешь”, - твердо сказал Брокл Бун. “Я приготовлю суп из грязи для всех”. Она засуетилась и вскоре уже хлопотала в углу, готовя закуски. Остальные гномы присели на корточки, а Крокетт сел на край своей койки, все еще одурманенный сном.
Но ему удалось объяснить свою идею о союзе. Это было воспринято с интересом - главным образом, как он чувствовал, потому, что это предполагало возможность огромного разрыва.
“Ты имеешь в виду, что каждый домсефский гном прыгает на Императора?” - Спросил Км.
“Нет, нет! Мирный арбитраж. Мы просто отказываемся работать. Все мы.”
“Я не могу”, - сказал Друк. - Подрангу нужны грязевые ванны, этому старому раздутому слизняку. Он отправил бы меня в фумаролы, пока я не поджарился бы.
“Кто бы отвез тебя туда?” - Спросил Крокетт.
“О... охранники, я полагаю”.
“Но они бы тоже объявили забастовку. Никто не будет подчиняться Подрангу, пока он не сдастся.”
“Тогда он заколдует меня”, - сказал Друк.
“Он не может очаровать нас всех”, - возразил Крокетт.
“Но он мог бы очаровать меня”, - сказал Друк с большой твердостью. “Кроме того, он мог наложить заклятие на каждого гнома в Дорнефе. Превратите нас в сталактиты или что-нибудь в этом роде.
“Тогда что? У него вообще не было бы никаких гномов. Полбуханки хлеба лучше, чем ничего. Мы просто применим к нему логику. Разве он не предпочел бы, чтобы было сделано немного меньше работы, чем ничего вообще?”
“Не он”, - вставил Грю. “Он предпочел бы очаровать нас. О, он плохой, он такой и есть, - одобрительно закончил гном.
Но Крокетт не мог до конца в это поверить. Это было слишком чуждо его пониманию психологии - человеческой психологии, конечно. Он повернулся к Мугзе, который свирепо смотрел на него.
“Что ты об этом думаешь?”
“Я хочу драться”, - злобно сказал другой. “Я хочу пнуть кого-нибудь”.
“Разве ты не предпочел бы принимать грязевые ванны три раза в день?”
Мугза хмыкнул. “Конечно. Но император мне этого не позволит.
“Почему бы и нет?”
“Потому что я хочу их”.
“ Вы не можете быть довольны, - в отчаянии сказал Крокетт. - В жизни есть нечто большее, чем... чем копание.
“Конечно. Там идет драка. Подранг позволяет нам сражаться” когда мы захотим.
На Крокетта снизошло внезапное вдохновение. “Но в том-то и дело. Он собирается прекратить все драки! Он собирается принять новый закон, запрещающий драться только с самим собой.
Это был эффективный выстрел в темноте. Все гномы подпрыгнули. “Прекрати-драться!” Это был Гм, злой и недоверчивый. “Почему, мы всегда ссорились”.
“Ну, тебе придется остановиться”, - настаивал Крокетт.
“Не буду!”
“Вот именно! Почему вы должны это делать? Каждый гном имеет право на жизнь, свободу и стремление к... к драке.
“Пойдем и побьем Подранга”, - предложил Мугза, принимая от Брокл Буна дымящуюся миску супа из грязи.
“Нет, это не выход - нет, спасибо, Брокл Бун, совсем не выход. Забастовка - вот в чем дело. Мы мирным путем заставим Подранга дать нам то, что мы хотим.
Он повернулся к Друку. “Что может Подранг с этим поделать, если мы все сядем и откажемся работать?”
Маленький гном задумался. “Он бы поклялся. И ударь меня.”
“Да, и что потом?”
“Тогда он уходил и очаровывал всех, туннель за туннелем”.
“Угу”. Крокетт кивнул. “Хорошее замечание. Солидарность - это то, что нам нужно. Если Подранг найдет несколько гномов вместе, он может напугать их до чертиков. Но если мы будем все вместе - вот и все! Когда объявят забастовку, мы все встретимся в самой большой пещере в этом заведении.
“Это Зал Совета”, - сказал Джи-эм. “Рядом с тронным залом
Почиранга”. “Хорошо, мы встретимся там. Сколько гномов присоединится к нам?
“Все они”, - проворчал Мугза, бросая тарелку с супом в голову Друка. “Император не может помешать нам сражаться”.
“И какое оружие может использовать Подранг, Друк?”
“Он мог бы использовать Яйца Василиска”, - с сомнением сказал другой.
“Что это такое?”
- На самом деле это не яйца, - вмешался Грю. “Это волшебные драгоценности для оптовых чар.
В каждом из них разные заклинания. Зеленые, я думаю, предназначены для превращения людей в дождевых червей. Подранг просто разрушает один, и заклинание распространяется на двадцать футов или около того. Красные - это... давайте посмотрим. Превращение гномов в людей - хотя это немного чересчур сложно. Нет... да. Те, синие...
“В человеческие существа!” Глаза Крокетта расширились. “Где хранятся яйца?”
“Давай сразимся”, - предложил Мугза и бросился всем телом на Друка, который отчаянно взвизгнул и ударил нападавшего по голове суповой миской, которая разбилась. Брокл Бун добавил азарта, беспристрастно пиная обоих бойцов, пока гроссмейстер Магру не сбил его с ног. Через несколько мгновений комната наполнилась возбужденными криками гомической битвы. Крокетт неизбежно был втянут в это дело.
Из всех когда-либо существовавших извращенных, невероятных форм жизни гномы были едва ли не самыми странными. Было невозможно понять их философию. Их разум работал по иным путям, чем человеческий разум. Самосохранение и выживание расы - этих двух жизненно важных человеческих инстинктов не хватало гномам. Они не умирали и не размножались. Они просто работали и сражались. Злобные маленькие монстры, раздраженно подумал Крокетт. И все же они существовали целую вечность. Может быть, с самого начала. Их социальный организм был результатом эволюции, намного более древней, чем человеческая. Это могло бы хорошо подойти гномам. Возможно, Крокетт бросает ненужный гаечный ключ в механизм.
Ну и что с того? Он не собирался проводить вечность, копая антрацит, хотя, оглядываясь назад, он помнил, как испытывал странный трепет неясного удовольствия во время работы. Копать может быть забавно для гномов. Конечно, это был смысл их существования. Со временем сам Крокетт может потерять свою человеческую принадлежность и полностью превратиться в гнома. Что плохого случилось с другими людьми, которые подверглись такому изменению, как он? Все гномы выглядят одинаково. Но, возможно, Км Магру когда-то был человеком, или Друком, или Броклом Буном.
Во всяком случае, теперь они были гномами, думая и существуя полностью как гномы. И со временем он сам станет точно таким же, как они. Он уже приобрел странный тропизм, который привлекал его к металлам и отталкивал от дневного света. Но он не любил копать!
Он попытался вспомнить то немногое, что знал о гномах - шахтерах, кузнецах по металлу, живущих под землей. Было что—то особенное в пиктах - людях-карликах, которые прятались под землей, когда столетия назад в Англию пришли захватчики. Это’ казалось, было смутно связано со страхом гномов перед людьми. Но сами гномы, конечно, не были потомками пиктов. Весьма вероятно, что две отдельные расы и виды отождествились, занимая одну и ту же среду обитания.
Что ж, это было бесполезно. А как насчет Императора? Очевидно, он не был гномом с высоким уровнем интеллекта, но он был волшебником. Эти драгоценности — Яйца василиска — имели большое значение. Если бы он мог раздобыть те , которые превращали гномов в людей .
Но, очевидно, в настоящее время он не мог этого сделать. Лучше подождать. До тех пор, пока не была объявлена забастовка. Забастовка.
Крокетт отправился спать.
Он был болезненно разбужен Броклом Буном, который, казалось, усыновил его. Очень вероятно, что это было ее любопытство по поводу вопроса о поцелуе. Время от времени она предлагала Крокетту угостить ее, но он упорно отказывался. Вместо этого она накормила его завтраком. По крайней мере, мрачно подумал он, в его организме будет достаточно железа, хотя ржавые чипсы больше напоминали кукурузные хлопья. В качестве особого стимула Брокл Бун посыпал столовую угольной пылью.
Что ж, без сомнения, его пищеварительная система тоже изменилась. Крокетт пожалел, что не может сделать рентгеновский снимок своих внутренностей. Потом он решил, что это было бы слишком тревожно. Лучше не знать. Но он не мог не задаваться этим вопросом. Шестеренки в его животе? Маленькие жернова? Что произойдет, если он по неосторожности проглотит немного наждачной пыли? Может быть, таким образом он мог бы саботировать действия Императора.
Чувствуя, что его мысли начинают дико путаться, Крокетт проглотил остатки своей еды и последовал за Броклом Буном в антрацитовый туннель.
“Как насчет забастовки? Как продвигается дело?”
“Прекрасно, Крокетт”. Она улыбнулась, и Крокетт поморщился от этого зрелища. “Сегодня вечером все гномы соберутся в Ревущей пещере. Сразу после работы.
Времени на дальнейшие разговоры не было. Появился надсмотрщик, и гномы схватили свои кирки. Копай... копай... копай…
Все шло в том же темпе. Крокетт потел и трудился. Это ненадолго. Его разум соскользнул с шестеренки, так что он снова погрузился в сон наяву, его мышцы автоматически отреагировали на эту потребность. Копай, копай, копай. Иногда драка. Один раз в период отдыха. Затем копайте снова.
Пять столетий спустя этот день закончился. Пора было ложиться спать.
Но было кое-что гораздо более важное. Собрание профсоюза в Ревущей пещере. Брокл Бун провел Крокетта туда, в огромную пещеру, увешанную сверкающими зелеными сталактитами. В него хлынули гномы. Гномы и еще раз гномы. Повсюду валялись головки репы. Началась дюжина драк. Крю Магру, Мугза и Друк нашли места недалеко от Крокетта. Во время затишья Брокл Бун подтолкнул его к каменной платформе, выступающей из пола.
“Сейчас”, - прошептала она. “Они все знают об этом. Скажи им, чего ты хочешь.
Крокетт смотрел поверх качающихся голов, красных и синих одежд, освещенных этим жутким серебряным сиянием. “Товарищи гномы”, - слабо начал он.
“Товарищи гномы!” Слова проревели, усиленные акустикой пещеры. Этот бычий рев придал Крокетту смелости. Он ринулся дальше.
“Почему ты должен работать по двадцать часов в день? Почему вам должно быть запрещено есть антрацит, который вы добываете, в то время как Подранг сидит на корточках в своей ванне и смеется над вами? Товарищи гномы, Император только один; вас много! Он не может заставить тебя работать. Как бы вы отнеслись к супу из грязи три раза в день? Император не может сражаться со всеми вами. Если вы откажетесь работать - все вы, - ему придется уступить! Ему придется это сделать!”
“Расскажи им об указе о прекращении боевых действий”, - крикнул Гру Магру.
Крокетт повиновался. Это их достало. Борьба была дорога каждому гномьему сердцу. А Крокетт продолжал говорить.
“Ты же знаешь, что Подранг попытается отступить. Он сделает вид, что никогда не собирался запрещать драки. Это покажет, что он тебя боится! Мы держим хлыст в руке! Мы нанесем удар - и Император ни черта не сможет с этим поделать. Когда у него закончится грязь для ванн, он довольно скоро капитулирует.
“Он очарует нас всех”, - печально пробормотал Друк.
“Он не посмеет! Что хорошего это даст? Он знает, с какой стороны его... тьфу... с какой стороны его грязь намазана маслом. Подранг несправедлив к гномам! Это наш девиз!”
Все закончилось, конечно, дракой. Но Крокетт был удовлетворен. Завтра гномы не пойдут на работу. Вместо этого они встретятся в Зале Совета, примыкающем к тронному залу Подранга, и сядут за стол.
В ту ночь он спал хорошо.
Утром Крокетт вместе с Броклом Буном отправился в Зал Совета, пещеру, достаточно огромную, чтобы вместить тысячи гномов, которые толпились в ней. В серебряном свете их красные и синие одежды казались удивительно эльфийскими. Или, возможно, вполне естественно, подумал Крокетт. Были ли гномы, строго говоря, эльфами?
Подошел Друк. “Я не принимал грязевую ванну Подранга”, - хрипло признался он. “О, но он будет в ярости.
Послушай его”.
И действительно, из-под арки в одной из стен пещеры доносился отдаленный треск ругательств.
Мугза и Гру Магру присоединились к ним. “Он сейчас придет”, - сказал тот. “Какая будет драка!”
“Давайте сразимся сейчас”, - предложил Мугза. “Я хочу кого-нибудь пнуть. Жесткий.”
“Там спит гном”, - сказал Крокетт. “Если ты подкрадешься к нему незаметно, то сможешь хорошенько врезать прямо ему в лицо”.
Мугза, слегка пуская слюни, отправился выполнять свое поручение, и одновременно в пещеру ввалился Подранг II, император гномов Дорнсефа. Это был первый раз, когда Крокетт видел линейку без слоя грязи, и он не мог не сглотнуть при виде этого. Подранг был очень уродлив. Он сочетал в себе самые отталкивающие качества каждого гнома, которого Крокетт видел раньше. Результат был совершенно неописуемым.
“А”, - сказал Подранг, останавливаясь и покачиваясь на своих коротких кривых ногах. “У меня гости. Друк! Где, во имя девяти раскаленных преисподних, моя ванна? Но Друк скрылся из виду.
Император кивнул. “Я понимаю. Что ж, я не выйду из себя, я не выйду из себя! Я НЕ БУДУ—”
Он остановился, когда сталактит сорвался с крыши и рухнул вниз. В наступившей тишине Крокетт шагнул вперед, слегка съежившись.
“П-мы бастуем”, - объявил он. “Это сидячая забастовка. Мы не будем работать, пока...
“Дааа!” - закричал разъяренный Император. “Ты не хочешь работать, да? Ах ты, пучеглазый, болтающий языком, пузатый отпрыск отвратительных водорослей! Ты, кипящее маленькое прокаженное пятнышко съеденного летучей мышью гриба! Ты, пресмыкающийся паразит на нижней стороне карликового и подлого червя! Яааал”
“Сражайся!” - закричал неугомонный Мугза и бросился на Подранга, но был сбит с ног хорошо поставленным грязным ударом.
У Крокетта пересохло в горле. Он повысил голос, стараясь, чтобы он звучал ровно.
“Ваше величество! Если вы просто подождете минутку...
“Ты грибоносое отродье дегенеративных черных летучих мышей”, - во весь голос завопил разъяренный Император. “Я очарую вас всех! Я превращу вас в наяд! Бей, будь добр! Останови меня от грязевой ванны, ладно? Клянусь Кроносом, Нидом, Имиром и Локи, у тебя будут причины пожалеть об этом! Яхи”, - закончил он, нечленораздельно от ярости.
“Быстро!” Крокетт что-то прошептал Км и Брокайди Бун. - Встань между ним и дверью, чтобы он не смог достать Яйца василиска.
“Их нет в тронном зале”, - бесполезно объяснил Км Магру. “Подранг просто хватает их в воздухе
”. “О!” - простонал измученный Крокетт. В этот стратегический момент худшие инстинкты Брокл Бун взяли верх над ней. С громким криком восторга она сбила Крокетта с ног, дважды пнула его и прыгнула к Императору.
Она нанесла один хороший удар, прежде чем Подранг ударил ее по макушке своим узловатым кулаком, и мгновенно ее череп в форме репы, казалось, провалился в туловище. Император, ярко-фиолетовый от ярости, протянул руку - и в его руке появился желтый кристалл.
Это было одно из яиц Василиска.
Взревев, как загнанный слон, Подранг швырнул его. Среди скопившихся гномов мгновенно образовался круг в двадцать футов. Но она не была пустой. Десятки летучих мышей поднялись и запорхали вокруг, усиливая неразбериху.
Замешательство превратилось в хаос. С воплями восторженной ярости гномы покатились вперед к своему правителю.
“Сражайся!” - прогремел крик, отражаясь от крыши. “Сражайся!”
Подранг выхватил из небытия еще один кристалл - на этот раз зеленый. Тридцать семь гномов мгновенно превратились в дождевых червей и были растоптаны. Император пал под лавиной нападавших, которые внезапно исчезли, превращенные в мышей другим Яйцом Василиска.
Крокетт увидел, что один из кристаллов летит к нему, и побежал изо всех сил. Он нашел укрытие за сталагмитом и оттуда наблюдал за побоищем. Это определенно было зрелище, на которое стоило посмотреть, хотя его нельзя было рекомендовать нервному человеку.
Яйца Василиска взорвались непрерывным потоком. Всякий раз, когда это случалось, заклинание распространялось на двадцать футов или больше, прежде чем потерять свою эффективность. Те, кто оказался на границах круга, трансформировались лишь частично. Крокетт видел одного гнома с головой крота. Другой был червем ниже пояса. Другой был - келп! Некоторые образцы заклинаний, по-видимому, не были взяты даже из известной мифологии.
Яростный шум, наполнивший пещеру, заставил сталактиты непрерывно падать с крыши.
Время от времени разбитая голова Почиранга появлялась снова, но только для того, чтобы снова упасть, когда все больше гномов бросались в атаку - чтобы быть заколдованными. Мыши, кроты, летучие мыши и другие твари заполнили Зал Совета. Крокетт закрыл глаза и помолился.
Он открыл их как раз вовремя, чтобы увидеть, как Подранг выхватил из воздуха красный кристалл, помедлил, а затем аккуратно положил его себе за спину. Следующим было Яйцо пурпурного Василиска. Это разбилось об пол, и тридцать гномов превратились в древесных жаб.
Очевидно, только Подранг был невосприимчив к своей собственной магии. Тысячи людей, заполнивших пещеру, быстро редели, поскольку Яйца василиска, казалось, поступали из неисчерпаемого источника.
Сколько времени пройдет, прежде чем настанет очередь самого Крокетта? Он не мог прятаться здесь вечно.
Его взгляд приковался к красному кристаллу, который Подранг так тщательно положил. Он кое-что вспомнил - Яйцо Василиска, которое превратит гномов в людей. Конечно! Подранг не стал бы использовать это, поскольку сам вид людей был так неприятен для гномов. Если бы Крокетту удалось заполучить в свои руки этот красный кристалл.
Он попробовал это, пробираясь сквозь неразбериху, держась поближе к стене пещеры, пока не приблизился к Подрангу. Император был сметен очередным натиском гномов, которые внезапно превратились в соню, а Крокетт получил красный камень. Он казался ненормально холодным.