Бог затерянного мира

                Пролог

Меня зовут Бадди Бартон. Два раза на букву «б», как я люблю всем говорить.

Куда бы ни привели меня поиски себя, я непременно возвращался к одному и тому же. К бессмысленности своего существования. Помню, как в одном фильме солдат сказал, собираясь на очередное задание, которое могло стоить ему жизни: «Лучше билет до конечной, чем в никуда». В каком-то смысле он был прав. В каком-то смысле моя жизнь — это билет в никуда. Ты не знаешь кто ты и зачем совершаешь изо дня в день одни и те же вещи. Твои мечты рушатся прямо у тебя на глазах, и вот ты думаешь, а может хоть на этот раз жизнь даст тебе шанс отправиться в настоящее приключение, но нет, ты снова просыпаешься в своей постели посреди каменных джунглей огромного мегаполиса и шагаешь на работу, от которой тебя тошнит.

С родственниками у меня натянутые отношения. Отец бросил нас, когда мне было всего пять, и я едва помню его. Мать вышла замуж за чертовски мерзкого сукина сына. Богатенького ублюдка, который никогда не проявлял ко мне ни заботы, ни тепла. Он ненавидел меня. Просто потому, что я был не таким, каким он меня видел, ну и конечно по причине того, что я не являлся ему родным сыном. Есть ещё сестра Саманта. Сэм преуспевающая девушка, отучившаяся в одном из самых престижных вузов Америки и ныне работающая в крупной консалтинговой компании. В отличие от меня она в хороших отношениях с отчимом. Но она тоже всегда считала, что я не от мира сего. Почему люди не любят тех, кто не похож на них? Даже если ты хороший и добрый человек, но сильно отличаешься от других, ты непременно станешь белой вороной.

С Самантой мы поддерживали отношения довольно долго даже после того как я ушёл из дома, более не в силах выносить бесконечные наезды со стороны отчима. Отчим катал нас по всему миру, мы жили в самых дорогих отелях и общались с другими богачами. Вот только мне это не приносило никакого счастья. Всё это время, пока отчим брал меня с собой, он всего-навсего делал одолжение моей матери. Мол, ему неудобно было перед ней, ведь я её сын. И каждый раз он отыгрывался на мне за это. При удобном случае он находил малейший повод, чтобы оскорбить, унизить меня, показать какое я ничтожество. Я мог жить в прекрасном отеле и загорать на море, но вечером в большой компании, высказывая своё мнение, рисковал нарваться на грубость и унижение со стороны него. Он всегда любил доминировать, показывать свою силу и власть. И постоянно сравнивал меня со своими двумя сынулями от предыдущего брака, ставя их мне в пример. Говорил, что я жалкий ненужный сопляк, который никому не нравится и который раздражает всех одним лишь своим существованием. И всякий раз он напоминал маме, когда они оставались наедине, как мне неслыханно повезло, что я оказался в такой семье, где могу ездить по дорогим курортам за его счёт. В глубине души он даже мечтал избавиться от меня. Мама была полностью в его власти, ведь он обеспечивал деньгами всю семью. Пожалуй, только одна лишь Саманта проявляла ко мне жалость, но лишь поначалу. Вскоре и она присоединилась ко всем и перестала обращать на меня внимание. Она говорила, как я должен быть благодарен отчиму за то, что он пустил меня в свою жизнь и что позволяет жить в своем доме. А на то, как он меня унижает, как срывается на мне за малейшие проступки ей, как и маме, как и всем, было плевать!

Но однажды я решил, что с меня хватит. Что пора дать сдачи и сбежать из этого ада. В один не самый прекрасный вечер, когда мне было уже 18, я нашел в себе силы ответить отчиму. Возможно, впервые в своей жизни я смог вступить в схватку с настоящим злом. Когда он начал в очередной раз орать на меня, я послал его куда подальше и сказал ему всё, что я о нём думаю, покрыв его вдобавок трёхэтажным матом. После мы едва не подрались, хотя я был готов к этому и просто мечтал прикончить его. Столько во мне накопилось обиды за все эти годы, сколько невозможно вытерпеть ни одному человеку. Я схватил стул и швырнул в него, затем кинулся с кулаками на двух его взрослых отпрысков, которые разумеется приняли сторону отца. Мне был неведом страх и было плевать на последствия — я просто хотел возмездия. Не мести, а возмездия — чтобы каждый получил по заслугам за все эти годы, что они издевались надо мной. Матери и сестре удалось чудом разнять нас, но я был доволен, рад, что смог дать отпор этим подонкам, которые отравили всю мою жизнь. Следом я выбежал из дома и больше уже никогда не возвращался туда. Это был последний раз, когда я видел своего отчима и всю его жалкую семейку. После того случая высокомерный подонок мечтал отомстить мне, и я боялся, что он использует все свои связи, чтобы отыскать меня. Но мать с сестрой смогли остановить его и он, видимо, со временем смирился с этим. Да и какая разница — главное, что я его уже больше не видел. Однако я многое потерял после той ссоры с ним. Мать отвернулась от меня, так как считала, что я своим поведением оскорбил и её. Она больше не желала со мной общаться и любила только этого негодяя.

Обо мне все забыли. Будто меня и не было. Мы даже не поздравляли с матерью друг друга с днем рождения или Рождеством.

Я стал сам по себе. Поступил в неплохой университет, отучившись по специальности «бизнес/менеджмент», хотя дико ненавидел свою специальность. Просто это единственный университет, куда меня взяли. С детства я интенсивно занимался плаванием; конечно, не профессионально, но тем не менее добился некоторых результатов. Первый взрослый разряд — это самое большее, что я смог наплавать. Все эти пусть и не очень значительные, но всё-таки какие-никакие достижения очень помогли мне при поступлении в университет. В свободное от учёбы время я подрабатывал баристом в одном из кафе. Мне нравилась моя работа. Наливать людям кофе для меня было в радость. Хотя я так и не понял кем хочу быть. Мне всегда нравилась музыка и я даже умел петь, занимаясь с детства вокалом, но далеко я не продвинулся в этом направлении. А ни отчим, ни мама никогда не поддерживали моё стремление к музыке. А ещё я постоянно увлекался комиксами. Поэтому в свободное время я часто сидел дома в полной тишине и рисовал моих любимых героев. Порой я придумывал новых персонажей, одаривал их разными способностями и писал рассказы об их приключениях, странствиях по миру и об их борьбе со злом. Я воображал себя самим одним из моих выдуманных супергероев, представлял будто я летаю над джунглями, парю над водой. Ведь летать это так прекрасно, так романтично. Помню, герой одного фильма, писавший комиксы или графические романы, как он их любил называть, придумал супергероя, которого он назвал «Летающим человеком». И когда его спросили, что он ещё-то делает, он ответил: «Почему все спрашивают меня о том, что он ещё делает? Речь идёт о летающем человеке! Он летает, без всякого плаща, просто летает… как птица…»

И вот получив диплом после окончания вуза, я оказался лицом к лицу с суровой реальностью. Моя специальность очень широкая и я не понимал куда мне идти. Работал в нескольких рекламных компаниях — в основном в качестве менеджера по продажам. В общем, офисный клерк — ни больше ни меньше. Жуткая нудная работа и омерзительные коллеги, которые постоянно перешёптываются у тебя за спиной, грубят и пытаются, как и мой отчим, показать своё превосходство над тобой. В конце концов, я не выдержал и здорово поругался с ними. Обматерил этих подонков как только мог, назвал их жалкими ничтожествами, которые только и умеют, что причинять боль другим. Дело тоже чуть не закончилось дракой. После этого я хлопнул дверью и свалил. И так с нескольких мест подряд. Законы этого мира таковы: люди, имеющие большую власть, пользуются ей, и нас ценят за то, каких успехов мы достигли в карьерном росте, но не в духовном — не ценят в нас доброту, эмпатию и порядочность.

Сегодня мне двадцать пять, и я снова работаю баристой. Это лучше, чем сидеть в офисе, но я чувствую себя невероятно несчастным. У меня почти нет друзей, нет девушки, а моим родным на меня глубоко наплевать. С Самантой мы поддерживали относительно неплохие отношения до тех пор, пока не случилась трагедия, которая совсем подкосила меня. Сестра познакомила меня с одной своей подругой. Я был безумно в неё влюблён. Поначалу мне казалось, что я ей тоже нравлюсь. Мы общались в основном по переписке, однако видится нам не получалось. Каждый раз она отказывала мне под самым разным предлогом. То у неё времени нет, то она куда-то уехала, то ещё что-то. Но я-то понимал, что она просто ищет повод отказать мне. А я не мог остановиться, я был настолько сильно влюблён, что жил только мыслями о ней, представлял, как мы гуляем, ходим в кино и страстно целуемся в отблеске прекрасной луны, озаряющей всё небо. Но это была неразделенная любовь, безответная. В конце концов, я нашёл в себе силы и признался ей в своих чувствах. Но она написала, что мы можем быть только друзьями. Моё сердце было разбито на куски. Мир будто перевернулся. Мне было так плохо, что я не хотел жить. Я очень ранимый и в то же время такой романтик, так быстро и легко влюбляюсь, готов сделать всё, чтобы любимой девушке было хорошо рядом со мной. Я воображал себе, как мы с ней колесим по всей Америке, обедаем в укромных местах и каждый раз при удобном моменте признаёмся друг другу в любви. Но моим мечтам не суждено было сбыться никогда. И я всё высказал ей, сказал, что она причинила мне невыносимую боль, что она самая настоящая предательница, но она уже больше ничего не ответила. И после всей этой истории я разругался с Сэм. Обвинил её в том, что она познакомила нас в надежде на то, что у нас завяжутся отношения (она ведь и своей подруги не раз говорила про меня), но в итоге всё рухнуло. Вместо того, чтобы пожалеть меня и поддержать, — а ведь этого так не хватает в нашем мире — Саманта сорвалась на меня, обвинила в том, что я не такой как все, что я не нравлюсь девушкам из-за своей скромности и неумению произвести впечатление, из-за своей неуверенности в себе и что я просто жалок. После этих слов я наорал на неё, обозвал шлюхой и на этом наше общение закончилось. Теперь мы тоже не поздравляем друг друга с днем рождения. Я впал в глубокую депрессию. Возненавидел женщин, возненавидел весь мир. С самого раннего детства я всегда пытался доказать, что я чего-то стою. Надо мной часто издевались в школе и мне приходилось в буквальном смысле слова выживать. Я попадал в многочисленные драки, порой очень сильные. Ведь будучи довольно худощавым и слабым от природы, я всегда старался дать отпор даже самым сильным и авторитетным ребятам в школе. Сначала унижали в школе, затем дома отчим и так по кругу. Никто не понимал меня и не поддерживал. Хоть и невероятный романтик, я в то же самое время могу порой быть крайне жёстким, агрессивным, нелюдимым и даже мстительным. Но всё это лишь потому, что я хочу восстановить справедливость и наказать всех тех людей, кто ранил меня в самое сердце. Они все заслужили возмездия, потому что мы в ответе за тех, кому причинили боль. Часто, когда меня спрашивали, почему я такой злой на мир и на всех вокруг, я просто отвечал: «Я не злой — я справедливый!»

В общем, жизнь в итоге довела меня до ручки. Недавно я подсел на различные психотропные вещества. Мне их прописал психиатр, но я слишком сильно ими увлёкся. Грань между ними и наркотиками почти стёрлась. Единственные мои хобби — это рисовать комиксы и придумывать тексты для песен. Конечно, я не зарабатывают на этом, а просто пишу и рисую в своё удовольствие, периодически выкладывая своё творчество на различных любительских сайтах. Эти вещи — единственное, что хоть немного греет меня. И музыка — она позволяет мне отвлечься и отправиться в воображаемый полёт сквозь вселенную, навстречу приключениям. Но кровожадная депрессия медленно проглатывает меня, пожирает, делает таким слабым и беззащитным. Кажется, что скоро весь мой мир полностью рухнет.

***

Сегодня ночью я собираюсь на небольшую прогулку. С собой я беру пистолет. Я больше не в силах терпеть и выносить всю боль, которая накопилась во мне. Я больше не хочу страдать и просто желаю уйти на покой. И имею на это полное право. Вот моё мнение: люди не должны страдать. Я выношу все эти муки, абсолютно незаслуженные муки, а гнилые люди вроде моего отчима живут, купаясь в славе и деньгах. Разве это справедливо? Нет…

Возможно, многие задумаются после сегодняшней ночи. А этому миру — ему нужна эвтаназия. Он сам медленно умирает в муках. Кровь, насилие, войны. Разве это правильно? Мироздание хочет, чтобы я страдал, но я брошу ему вызов и поменяю его планы.

Я подношу пистолет к виску и готовлюсь медленно спустить курок. Странно, но мне не так уж и страшно. На какое-то мгновение мне даже становится хорошо, потому что знаю, что скоро мои страдания закончатся раз и навсегда. Но тут меня ослепляет яркий красный свет. Резко открыв глаза, я замечаю, как в небе происходит ослепительная вспышка. Нечто огромное летит сверху прямо на землю. Нечто, что внезапно спасает мне жизнь…

Глава 1

Ударная волна от взрыва отбрасывает меня на несколько метров. Я ударяюсь головой и теряю сознание. На какое-то мгновение всё плывёт перед глазами, мир становится похож на размытый бесформенный кусок стекла, непрерывно сжимающийся в размерах.

Разомкнув веки, я смотрю в мрачное черное небо, усыпанное мириадами звезд. Я медленно встаю и, обомлев, смотрю на то место, где приземлился таинственный объект. Что это было? Самолёт, искусственный спутник или метеорит? Всё, что я вижу — это свирепые языки пламени, вздымающиеся вверх и заслоняющие собой неведомое. Голова сильно ноет, а зрение всё ещё не восстановилось. Но раз я могу двигаться, значит мои руки и ноги целы.

Не спеша приближаясь к пылающему пришельцу, упавшему с неба, я замечаю как неистовое темно-бордовое пламя начинает потихоньку утихать.

Тяжело дыша, я подхожу ещё ближе. Мне страшно, но это приятный страх, страх перед чем-то неизведанным, но при этом столь манящим и притягательным, столь соблазнительным и прекрасным.

Огонь полностью затухает, и теперь я могу осторожно пройти внутрь. В самый эпицентр падения этого невиданного объекта. Подойдя совсем близко, я обнаруживаю маленький кратер. Однако вместо обломков и разрушенного при падении метеора я вижу нечто такое, во что невозможно поверить в здравом уме. Я вижу маленькую лужу воды небесной чистоты. Крохотное озерцо, сверкающее посреди беспробудного ночного мрака.

Я наклоняю голову, но с изумлением обнаруживаю, что моего отражения нет. Эта загадочная жидкость словно подчиняется совсем иным законам физики, что свойственны обычной воде. Я опускаю руку и касаюсь этой невообразимо чистой и девственной воды. Чувствую приятный холодок по всему телу, но в то же самое время голова начинает сильно кружиться, и моё сознание будто бы погружается в ту таинственную водяную субстанцию совершенно неизвестного происхождения.

Мне становится плохо, начинает тошнить, но самое страшное — возникают видения. Совершенно чуждые, яркие образы, которые я не в силах сдержать. Я вижу ужасных ящеров, разевающих свои гигантские зловонные пасти, норовящие сожрать всё, что попадётся им на глаза. Их громадные белые клычища способны вмиг раскрошить кости и раздробить черепа, а их чешуя прочная как сталь и грубая как наждачная бумага. Мой разум более не в силах выдержать столь неподъёмную для моего организма нагрузку, и я поневоле падаю обессиленным на землю, снова ударяясь головой и теряя сознание.

Утро. Яркое солнце будит меня после долгого и беспробудного сна. Я приподнимаюсь и оглядываюсь по сторонам. Приличное количество камней и валунов валяется повсюду, но ни пламени, ни даже того самого кратера нет. А уж о загадочной воде я вообще молчу. Она испарилась словно её и не было. Сон? Ну уж нет, всё-таки какие-то признаки вчерашнего происшествия имеются. Значит, всё это было правдой? Но что случилось? А главное: что случилось со мной?

Я уже и позабыл о пистолете и о том как вчерашней ночью собирался свести счеты с жизнью. Нечто в одночасье изменило мою жизнь.

Поймав такси, я вернулся домой. На часах показывало полдень. Мне здорово хочется есть, но со мной явно что-то не то. Голова трещит, в ушах стоит какой-то непонятный звон, а глаза сами не свои — не позволяют сфокусироваться на картинке. Мне больно, но это не физическая боль, это нечто другое.

В конце концов, я не выдерживаю и еле успеваю добежать до унитаза. Меня рвёт. Рвёт так как не рвало никогда раньше. И вновь эти страшные видения. Чудовища посреди джунглей. С самого раннего детства я безумно увлекался динозаврами, коллекционировал книги, смотрел документалки о них. Но они вымерли, и эта мысль никогда не давала мне покоя, тревожила меня; я осознавал будто потерял связь с ними, но сейчас… сейчас словно они воскресли. И не только в моём сознании, нет, они ожили где-то там далеко, где-то в самых дебрях непроходимых джунглей. Там, где никогда не ступала нога человека. Но почему я так тесно связан с этим? Мне всё ещё кажется, что это сон. Но чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что это не так.

Я выпиваю литровую бутылку холодного молока, которую я достал из холодильника, и следом запиваю её такой же по объему бутылкой воды. Утолив жажду, мне становится чуточку легче. У меня сильная одышка, словно я до этого пять часов бежал без остановки. Образы в моём сознании всё ещё не отпускают меня. Я снимаю футболку — мне жарко — и усаживаюсь на мягкий диван в моей гостиной. Нужно хоть немного перевести дыхание после всех этих событий.

Голова прошла, звон в ушах стал слабее и зрение вернулось в нормальное состояние. Но видения всё ещё преследуют меня спустя несколько дней. Я вижу этих тварей, чувствую их дыхание. Они все будто зовут меня к себе, в свои дьявольские объятия. Но теперь начинает казаться, что они вовсе не хотят моей смерти. Нет, они пытаются словно сделать меня одним из них.

Все мои чувства обострились за эти пару дней, прошедших с момента того инцидента. Я стал чувствовать запахи, которые раньше не ощущал, стал слышать голоса, видеть лучше, чем когда-либо (моё зрение никогда не было идеальным, и я с детства страдал близорукостью). Но сильнее всего меня тянуло к этим видениям и образам в моей голове, казавшимся с каждым разом всё реальнее. Теперь я видел не только чудовищ, но и красивые, прекрасные джунгли, свисающие лианы и величественные деревья, одетые в густой зеленый покров. «Это дикое место существует на самом деле», — думал я. Дикие племена чернокожих поклоняются таинственным богам, что живут в глубине тех джунглей. Да, всё это было в моей голове. Чернокожие посреди джунглей. Такое может быть только в одном месте на свете. В сердце африканского континента. Возможно, в Конго или где-то в тех краях. Ведь джунгли Африки самое загадочное и неисследованное место на планете. Родина Мокеле-мбембе — загадочного существа, которое согласно легендам, является доисторическим ящером, дожившим до наших дней. Считается, что тропические леса Африки исследованы лишь на каких-то двадцать процентов. Что таят в себе остальные восемьдесят? Неужто Мокеле-мбембе лишь один из криптидов, скрывающихся там? Никто не знает, но я похоже единственный, кому открылась дорога в это скрытое от людских глаз затерянное царство. Меня тянет туда словно магнитом, и я не могу просто сидеть здесь сложа руки. Во мне проснулось что-то, природу чего мне лишь предстоит исследовать.

И я бросил всё. Работу, свою прежнюю жизнь, город, дом и взял билет. Возможно, билет в один конец, но меня это нисколько не страшит. Напротив, я должен вырваться из этого ада, в каком я пребывал все эти годы. Из бессмысленного существования теперь во мне зародилась цель найти то, что не удавалось до меня никому. Некто спас мне жизнь, и теперь во мне проснулась надежда, надежда на будущее, о котором я ничего не знаю.

Всё ещё сам не свой я сижу в тесном салоне зашарпанного самолёта и пролетаю над неведомой землёй, на которую мне вскоре предстоит ступить. Я уже давно перелетел океан и теперь на этом кукурузнике через три часа должен добраться до Конго, где мне предстоит выяснить, что со мной произошло там в Америке, а возможно и то, кем я являюсь на самом деле и каково моё место в этом гигантском и безжалостном мире.

Глава 2

Сорокоградусная жара окончательно вымотала меня. Ни кондиционеров, ни удобств, ничего хорошего на этой богом забытой земле. Первобытная жизнь без телефонов, гаджетов и прочей ерунды. Главный герой романа Джозефа Конрада «Сердце тьмы» странствовал в этих жутких на первый взгляд местах, видел жизнь местных племен своими глазами. Вот только в отличие от Марлоу я не вымышленный персонаж, мне предстоит на собственной шкуре испытать все причуды этой неведомой земли.

Вооружившись картой и провизией, я уже несколько дней блуждаю в бескрайних джунглях Африки. Любой на моем месте уже давно погиб бы, но у меня после всего, что произошло там за много тысяч километров отсюда, вдруг откуда-то взялись нечеловеческие силы.

Все последующие дни я выживал практически без еды. Я не чувствовал большой потребности в ней, хотя меня всё время мучила жажда. Когда закончились бутылки, я стал пить из речки. Я должен был сдохнуть после этого от местных бактерий и паразитов, но я продолжал жить. Видения вели меня по несуществующему маршруту всё глубже и глубже в непроходимые джунгли. Спать приходилось на матрасе прямо на земле в связи с тем, что палатку я так и не научился собирать. И снова меня обошла смерть. Ни насекомые, ни дикие звери не отваживались на меня нападать. Я думал, всё это лишь сон, но каждое утро убеждался лишь в чистой реальности происходящего. Я не ведал куда иду и вообще зачем иду, но словно под сильным гипнозом всё шёл и шёл, не оборачиваясь назад.

Прошло примерно две недели с момента моих блужданий по непролазным джунглям. Местные виды сильно изменились. Мне показалось, что деревья стали ещё зеленее, а звуки таинственных зверей ещё громче. По пути мне стали встречаться многочисленные водопады. Они были небольшие — метров по десять, не более, — но при этом невероятно красивые, особенно располагаясь посреди прекрасного тропического леса. Ниспадали они в девственно-чистые и на удивление глубокие водоёмы. В нескольких из них я с удовольствием искупался. Это было истинное блаженство лежать спиной на воде и глядеть вверх, откуда падал изумительный поток прозрачной и чистейшей воды. Мне кажется, до меня здесь никто не ходил, что это место было настоящим затерянным миром.

Однако самое немыслимое ждало меня впереди. Первое знакомство с настоящим монстром произошло сегодня ночью. Я проснулся от громкого треска деревьев и шума листвы. Осторожно пройдя по узкой тропинке, я увидел возле водопада стоящего на четырёх лапах огромного зверя. Сначала я подумал, что это лесной вид африканского слона, но вскоре понял, что это нечто совершенно иное. Чудовище ростом под два с лишним метра несло на спине гигантские шипы и иглы. То же самое располагалось на кончике его длинного хвоста. Зверь имел очень маленькую голову и жадно лакал воду. Боже, неужели это стегозавр?! Нет, вспомнив, я пришёл к выводу, что скорее его близкий родственник — кентрозавр. В отличие от стегозавров у кентрозавров шипы росли не только на кончике хвоста, но и по бокам, и вдоль спины. И обитали эти гигантские рептилии некогда именно в Африке. К счастью кентрозавры были мирными травоядными. Что или кто позволило кентрозаврам дожить до наших дней? Я мог только гадать…

Следующее утро выдалось исключительно солнечным, хотя лесной полог был настолько густым, что солнечные лучи едва пробивались сквозь него. Благодаря этому в джунглях стояла приятная прохлада. Отовсюду до меня долетали звуки неведомых зверей, возможно, динозавров. Вскоре я сам в этом убедился. На глаза мне попалось несколько мелких двуногих рептилий — возможно, гипсилофодонтов. Они шныряли по джунглям с невероятной скоростью. И чем дальше я шёл, тем здешний мир всё меньше напоминал наш.

В конце концов, я вышел на просторную прогалину, повсюду усеянную небольшими озёрами. Бог ты мой, каково было моё удивление, когда я увидел воду в них! Она была точно такого же цвета и вида, что та, к которой я прикоснулся на месте падения небольшого метеорита. Вода сверкала так, будто бы на дне озера располагалась маленькая белая звезда, чьи лучи пробивались к поверхности. И возле этих водоёмов с магически яркой водой паслись гиганты. Многих из них я узнал исходя из своих знаний, накопленных с раннего детства.

Я видел ящеров, похожих на игуанодонов (возможно, это лурдузавры), видел утконосых рептилий (гадрозавриды), пару бронированных ящеров (по всей видимости, родственники нодозавров) и самых больших из всех — зауропод. Громадные чудовища с низко опущенной шеей и чрезвычайно длинным хвостом. Те самые Мокеле-мбембе из многочисленных легенд, а на деле представители группы зауропод, известных как титанозавры. Некоторые из них — те, что попались мне на глаза — были длиной более двадцати пяти метров и весили, наверное, несколько десятков тонн. Были и более стройные, но не менее длинные — судя по всему, диплодоки или их ближайшие родственники. Причём в отличие от кентрозавров и лурдузавров некоторые из остальных динозавров вовсе не обитали в Африке много миллионов лет назад. Они были найдены на других континентах. Почему так — я понятия не имею. Возможно, в те времена существовал некий сухопутный мост между материками, а, возможно, была и иная причина или же другие ящеры просто напоминали своих предшественников из других земель, а на деле это были совершенно отдельные виды. Палеонтологи откопали лишь малую часть от общего числа этих прекрасных созданий.

Кроме травоядных мне попадались и хищники. Колоссальные крокодилы длиной по пятнадцать метров жили в местных озёрах (дейнозухи или опять-таки их близкие родичи). Но всё это было лишь началом моего пребывания здесь. Самая большую тайну хранили эти маленькие идеально круглые озёрца со светящейся водой. Впервые отважившись, я окунул свою физиономию в одно из таких озёр и принялся подобно моим соседям-динозаврам жадно пить воду. Это была совсем не обычная вода. По вкусу она была более сладкая и насыщенная различными элементами или веществами. Самое интересное, что она утоляла мне не только жажду, но и голод. Я полностью насыщал свой организм этой таинственной жидкостью. Глотая её, я чувствовал, как набираюсь сил, как мышцы в моих руках странным образом вибрируют и сжимаются, становясь гораздо твёрже и сильнее. Мне казалось, я сам превращаюсь в зверя.

С течением времени окружающая меня экосистема стала вести себя так, словно она пыталась общаться со мной. Динозавры (в большей степени травоядные почему-то) подходили ко мне, ожидая какой-либо ответной реакции. Они будто принимали меня за своего и пытались коммуницировать со мной. Животные, звери — можно по-разному называть этих созданий, — но главное то, что я начинал понимать их язык. Постепенно я даже научился управлять ими. И чем больше я пил той загадочной воды, тем сильнее я становился. Я карабкался на самые высокие деревья меньше, чем за минуту, бегал с невиданной скоростью и разбивал кулаками прочные камни. При этом я изо дня в день тренировался, чтобы не растерять свою новую физическую форму. Я приседал и вставал, держа двумя руками над головой огромные брёвна, и сотни раз подтягивался, ухватившись за ветки могучих деревьев. Это была всего-навсего моя обычная утренняя зарядка.

Однажды я столкнулся лицом к лицу с самым грозным хищником за всю историю Африки. Здесь обитал сам кархародонтозавр! Когда я встретился с ним впервые, я не смог подчинить его себе как других динозавров, и он, раскрыв пасть, ринулся на меня. Мне пришлось прыгнуть на дерево и следом продираться сквозь плотные джунгли, спасаясь от этого тринадцатиметрового монстра. И хотя я был гораздо сильнее и выносливей любого человека, моих сил было недостаточно, чтобы справиться с таким чудовищем.

Ну а самый необычный житель затерянного мира, с каким мне довелось повстречаться, — это спинозавр. Да, этот гигант с парусом на спине тоже некогда жил в Африке более ста миллионов лет тому назад. Догадка учёных о его образе жизни оказалось верной. Я наблюдал за ним днями напролёт и выяснил, что спинозавр большую часть времени проводит в воде, где охотится на различную местную рыбу. На сушу он выходит чаще всего ночью, чтобы поспать, но и в этом случае спинозавр не отходит слишком далеко от воды, а просто, сомкнув свои большущие голубые глаза, лежит на брюхе, подогнув под себя лапы, и дремлет на берегу. Интересно, а что снится доисторическому спинозавру? Может быть, хищный динозавр видит во сне, как медленно рассекая речную гладь, он плывёт с высунутым из воды парусом в поиске партнёра по спариванию или же просто наслаждается прохладными водами, которые спасают его от бесконечной жары. Хоть я и мог общаться с динозаврами, я не мог видеть их сны.   

Шли недели и даже месяцы, а я всё меньше и меньше становился похож на человека. Я полностью одичал, стал частью затерянного мира. Теперь я во всю овладел способностью общаться с динозаврами, досконально изучил их привычки и темперамент, а также научился распознавать по звуку и запаху тот или иной вид. Они стали для меня уже не просто животными — они стали мне настоящими друзьями. Я мог сидеть рядом с одиноким кентрозавром и вместе с ним глядеть часами на звёздные бездны необъятной вселенной, которая здесь представала в своей самой красивой форме, какую мне довелось когда-либо видеть своими собственными глазами. И я знал, что творится в голове кентрозавра, я понимал, что ему тоже, как и мне, одиноко, но при этом он счастлив быть здесь в гармонии с природой; здесь, где ему не угрожают люди, и где он может найти покой и уединение. Это был наш маленький островок счастья, где мы все вместе жили дружной семьей. Семьей, которая была мне куда ближе и теплее, чем моя настоящая семья там, по ту сторону океана. В небе над джунглями летали гигантские птерозавры. Я часто видел их активность даже глубокими ночами, когда сидел на верхушке деревьев и смотрел на мириады изумительных звёзд, рассыпанных по всему небосводу.

Приходилось порой нелегко. Часто я отбивался от хищников, которых не удавалось вовремя усмирить. И хотя я старался не вмешиваться в природу, но, когда я видел, как ненасытный хищник грызёт беззащитное травоядное, я волей-неволей вмешивался, спасая ему жизнь. Иногда моё тело не слушалось меня, мышцы и суставы болели, меня ломало, хотя всё это было более-менее терпимо и довольно быстро проходило. Эти физические изменения были, как я уверен, следствиями приёма внутрь сверкающей местной воды, которая наделила меня невероятной силой и в то же время подарила мне вторую жизнь здесь.   

Как я уже говорил, необыкновенная вода была настолько питательной по своему составу, что я почти не нуждался в еде. Разве что иногда я срывал большие ярко-зелёные листья (которые здесь были размером с целого человека) разных низкорослых растений и жевал их. Кое-где тут даже росли на деревьях какие-то странные фрукты совершенно мне незнакомые. На вкус, правда, они были очень даже ничего. Вообще, многие местные заросли напоминали собой самые настоящие райские сады. Так что подводя итог, скажу, что к великому счастью не пришлось охотиться и убивать динозавров ради пропитания, а для меня подобное просто немыслимо из-за моральных соображений и жалости к животным.

Что касается ночлега, то всякий раз перед сном я забирался на высокое дерево (желательно метров на десять — не меньше) и располагался поудобнее на какой-нибудь увесистой и широкой ветке, облокотившись головой о ствол дерева. На земле спать было очень опасно, так как многие местные хищники выходили ночью на охоту. Мои сны стали намного ярче, чем раньше, порой даже снились кошмары. Наверняка, на это тоже как-то повлияла вода.

Растущие волосы и бороду я обрезал большим ножом, который я приобрёл в мелком магазинчике ещё до того, как впервые отправился в странствия по джунглям.

И всё же меня изо дня в день мучил один и тот же вопрос. Почему я? Кто или что спасло мне жизнь? Как-то поздней ночью, сидя рядом с кентрозавром, я поделился с ним своими мыслями. Сказал ему: «Не знаю, друг, кому понадобилось спасать меня тогда в полночь на краю безлюдного обрыва, но знаешь, что бы я хотел? Я хотел бы встретиться с ними, посмотреть в глаза… и пожать им руку…». Колючий гигант повернул голову и посмотрел на меня добрым и понимающим взглядом.

Глава 3

Я начал исследовать не только затерянный мир с ослепительно-яркими озёрами, но и его окрестности. Несколько раз после долгих странствий я выходил на окраины джунглей поближе к цивилизации. Туда, откуда я начал свой путь когда-то. И то, что творилось там, было совершенно ужасно. Я столкнулся с безжалостными браконьерами. Целые банды отморозков, вооруженные автоматами и мачете, безжалостно истребляли всё живое на своём пути. Закон был не писан для них. Они выручали огромные деньги, продавая на чёрном рынке трофеи от добытых зверей, которые стали жертвами их пуль и ножей. В своём мире они были царями. Их боялись все. И кто-то должен был помешать этому. Я не хотел строить из себя героя, но понимая какой силой обладаю, должен был использовать её во благо. К тому же я опасался, что эти твари однажды смогут обнаружить девственный доисторический мир, ставший для меня домом. Вероятность конечно очень маленькая, так как в эти дебри практически невозможно было попасть обыкновенному человеку. Но тем не менее. 

Я стал бороться с людьми, возомнившими себя богами. Богами на богом забытом континенте.

И с тех самых пор начались многочисленные столкновения между мной и бандами браконьеров, контролирующих свои земли и держащих в страхе всех вокруг. Они умели причинять только боль. Я не убил ни одного браконьера как бы сильно мне этого не хотелось. Всё-таки не следует опускаться до их уровня, превращаясь в убийцу. Чаще всего всё заканчивалось запугиванием с моей стороны. Но порой я вступал с ними бой. Их пули и ножи не причиняли мне вреда, так как вода из озёр делала меня с каждым днём всё сильнее и сильнее, и к этому моменту я стал почти неуязвимым — по крайней мере, до некоторой степени. Многие из этих негодяев отправились в больницу с переломанными костями и прочими увечьями после встречи со мной. Большинство из них больше никогда не отваживались вновь взяться за старое и ступить на мою территорию. Я встал на страже джунглей, стал защитником слабых запуганных животных, которые не могли дать отпор двуногому зверю с ружьём в руках.

К сожалению, моей анонимности пришёл конец. И хотя конечно же никто не знал кто я такой и где я прячусь, обо мне стали писать газеты и расползаться слухи. Поговаривали, что я не человек и не зверь, а богоподобное чудовище, явившееся из самого сердца джунглей. Некоторые называли меня монстром, другие спасителем, третьи считали меня богом. Местные племена почитали меня и молились как на спасителя, освободившего их от бесконечной тирании со стороны браконьеров. Никто не знал мою историю. Никто даже предположить не мог, что когда-то я был таким же человеком из плоти и крови, как и они, человеком, которого однажды нечто наделило сверхспособностями.

Я нажил себе много врагов среди браконьеров и прочих преступников, охотящимся на животных ради денег и забавы. Оказалось, что всеми местными бандами заправляет некто по имени Чимола (что, кстати, переводится как «разрушитель»). Безжалостный главарь африканской мафии живодеров и убийц. Как-то раз я столкнулся с его младшим братом. Вместе с остальными такими же отъявленными подонками, как и он, братец Чимолы по имени Симба выслеживал горных горилл. На моих глазах они схватили беременную самку, намереваясь разрубить её на куски. Другие гориллы кричали и пытались спасти её, но они были бессильны перед человеком. Безусловно я не мог остаться в стороне, глядя на эти зверства.

Будущая мама горилла вернулась к своей семье, а Симба получил перелом ноги в семи местах. После этого он уже не решался вновь со мной связываться.

В конечном счёте, до Чимолы доползли слухи о «боге из джунглей», конечно же в первую очередь от его братца. В ярости он решил выследить меня, но безрезультатно. Его банды лишь напрасно бороздили джунгли в поисках мифического получеловека-полузверя, но так и ничего не нашли.

Но главным местом для меня всё равно оставался затерянный мир. Причём я не мог общаться с обычными животными и повелевать ими, мне подвластны были только обитатели затерянного мира. Впрочем, я думаю многие звери в глубине души были мне благодарны за спасение, особенно гориллы, ведь обезьяны одни из самых умных животных и наделены почти человеческими эмоциями.

Вода тем временем продолжала менять меня и вскоре я обнаружил у себя новые способности.

***

Сегодня ночью я шёл сквозь лесные дебри, а дорогу мне высвечивала яркая луна. Было полнолуние и огромный небесный шар освещал лес своим завораживающим магическим светом. Такой красоты я никогда не видел. Деревья, листья, стебли растений — все они мерцали, искрились и пылали на моих глазах мистическими серебристыми красками. Я почувствовал сильное головокружение. Остановившись и сев на колени, я взглянул на гигантскую луну, озарившую ночные джунгли затерянного мира. Я потянулся рукой к ней, словно намереваясь отхватить кусок её бесплодной и безжизненной поверхности. И в этот момент где-то поблизости я услышал страшный рёв.

Как гром среди ясного неба в глубине леса рычал громадный динозавр. Но это был не кархародонтозавр, а нечто даже побольше.

Целые деревья с диким хрустом и треском падали на землю, сокрушаемые могучими лапами гигантского ящера.

Передо мной явилась хищная рептилия точь-в-точь как те, что возникли первыми в моих видениях после падения небесного камня. Ростом не меньше пятнадцати метров, с грубой серой чешуёй, сплошь покрытой прочными остеодермами, как у крокодила. А пасть — о эта исполинская пещера белых клыков, брызгающая отвратительными слюнями.

Откуда возник этот гигантский монстр, который совсем не был похож ни на одного известного мне динозавра? Ведь он также быстро исчез, как появился. Неужели моё воображение и видения стали воплощаться в реальность?!

На следующее утро меня начала мучить жажда, и я снова принялся пить ту мистическую воду из источника, подарившего мне невероятные силы. Теперь во мне открылись новые возможности, в которые невозможно было поверить. Мне казалось, что вот-вот и я проснусь в палате какой-нибудь психушки и всё это окажется лишь долгим и глубоким сном. Но я так и не просыпался…

В дополнение к огромной силе, скорости и стойкости я научился исцелять больных и раненых динозавров одним лишь своим прикосновением. Жаль этого не было у меня раньше, ведь когда-то я смог бы таким образом спасти старого лурдузавра, который был мне другом. Я мог лишь наблюдать как он умирает от какой-то болезни и не в силах был ничего сделать. Смотрел как он медленно покидает этот мир, прикоснувшись к его серой шкуре. До тех пор, пока он не сомкнул глаза. У меня наворачивались слёзы, но общаясь с ним мысленно мне хотя бы удалось его успокоить, и я надеюсь, что в последние мгновения перед смертью ему было не страшно. 

Я тренировал свои силы дни и недели, пытаясь пользоваться ими не спонтанно, а только по своему желанию. Учился их вовремя контролировать. Загадочная вода позволила мне трансформировать образы, возникающие в моём воображении, в реальных существ и наделять их любыми способностями. Процесс обычно происходил в три стадии. Сперва я создавал руками водяной диск — такой же красивый, серебристый и яркий как вода в тех озерах. Следом, раскручивая его вокруг своей оси, я концентрировался на образе, создавая в своем воображении ящера. Затем в непосредственной близости впереди меня появлялись частички волшебной воды, которые начинали уплотняться, строя воображаемый мною объект, и наконец перед моими глазами вырастал целый монстр. Я не мог создавать кого попало, только похожих (хотя бы отдалённо) на динозавров существ, так что многие чудовища были мне неподвластны как бы отчётливо я их себе ни представлял (например, рыбообразные, членистоногие или напоминающие мохнатых млекопитающих). Создать того или иного монстра я мог только как следует сосредоточившись на своём образе. Я должен был в мельчайших деталях продумать и построить в голове то или иное чудовище и только в этом случае получалось воплотить его в реальность. Поэтому требовались многочисленные и порой очень изнурительные тренировки. Часто не получалось, я злился, бросал всё, но в итоге прогресс шёл. Я не мог вселяться в созданных мною созданий, но я был способен полностью управлять их движениями. Для этого я тоже воображал, как они могут ходить, прыгать или бегать и, раскручивая водный диск в своих руках, силой мысли наделял их движениями, повадками и даже в какой-то степени интеллектом. Безусловно, это тоже получалось далеко не с первого раза. Они были словно куклы, которых я дергал за нитки и двигал ими как пожелаю. При этом я не мог создать сразу двух или более существ перед собой (даже если чётко представлял их себе, стоящими вместе), только одного. Так что мои способности, какими бы удивительными они ни были, имели чёткие ограничения. 

На сегодняшний день я лучше всего спроектировал трёх чудовищ, и почти всегда мне удавалось воплотить их перед собой. С остальными пока что было сложнее. Ведь всего одна ошибка, одна маленькая деталь и я был уже не в состоянии вырастить то или иное существо. Скажем, у кого-то я слабо представлял, как выглядят его лапы или не мог придумать ему хвост. И этого было вполне достаточно, чтобы создание из моей головы так и осталось в моей голове.               

Три монстра, которых я смог продумать достаточно хорошо, чтобы они смогли ожить на моих глазах, я классифицировал по следующим признакам:

1) Первый представлял из себя гигантского ящера с крокодильей чешуёй серого цвета и высотой под двадцать метров. Его глаза горели ярким красным огнём. Он опирался на четыре широкие лапы (передние были чуть длиннее задних), вооружённые длинными черными когтями, которые росли по всей окружности стопы и были направлены не вперёд, а строго вниз, поэтому при ходьбе животное полностью погружало их в землю. А пасть, которая открывалась настолько широко, что могла проглотить джип — о эта исполинская пещера, украшенная множеством острых белых клыков. Да, точно, как у тех тварей из видений и существа, которое я встретил когда-то в отсвете полной луны (возможно, то было тоже просто видение, как я понял потом). В отличие от динозавров-теропод, у которых челюсти были слегка вытянутые, этот великан имел очень широкие скулы, поэтому ширина его челюстей не уступала их длине. За счёт этого пасть монстра, когда он её распахивал, казалась ещё страшнее и объёмнее! Хвост динозавра был длинным, опущен вниз и оканчивался круглым выростом, увенчанным со всех сторон громадными острыми шипами, самый длинный из которых (тот, что торчал почти вертикально вверх) имел длину три метра. Но самое удивительное приспособление скрывала его пасть. Ротовое отверстие могло закрываться своеобразным круглым щитом из огрубевшей чешуи. Внутренние стороны обеих щёк способны были сгенерировать мощный шарообразный сгусток энергии алого или ярко-красного цвета. Как только процесс был закончен, щит, отделявший ротовую полость от горла, резким толчком ударял по красному шару и тот с дикой скоростью подобно пушечному ядру выстреливал из пасти чудовища. Ударившись о землю, шар тут же разрушался, превращаясь в прозрачное и светящееся облако из чрезвычайно разреженного вещества. С виду это сияющее чудо выглядело как ярко-красная космическая туманность. Почва, оказавшаяся в зоне удара, плавилась и проваливалась глубоко под землю. Сопровождалось всё это небольшим землетрясением. Дело в том, что этот энергосгусток обладал способностью резко понижать плотность того или иного материала, что и приводило к тому, что, например, большой камень, попавший под удар шара, тут же крошился на куски будто бы стекло. Это было изумительно красивое явление, но и одновременно невероятно опасное оружие. Назвал я своего питомца: энергозавр. В первую очередь из-за его способности метать изо рта красные шары. 

2) Второй монстр был очень приземистым, с короткими лапами и лишённый хвоста. Он меньше всех остальных напоминал динозавра или рептилию, но мои способности, которые ограничивали появление на свет непохожих на пресмыкающихся существ, всё же, как ни странно, дали ему зелёный свет. Всё тело зверя было усеяно запредельно длинными иглами длиной минимум метров по пять (сам их обладатель достигал в длину около пятнадцати метров). Эти острые выросты, как и их хозяин, были красивого бежевого цвета и невероятно подвижные — зверь безостановочно шевелил ими вверх-вниз. Их количество было настолько большим, что ни тела (кроме разве что головы), ни лап существа почти невозможно было разглядеть под их плотным слоем. Даже вместо хвоста у ящера торчали во все стороны большущие шипы. Главной особенностью этого существа была способность стрелять своими колючками (на месте сброшенных шипов быстро отрастали новые). Мне было очень сложно как следует прицелиться и ударить ими по желаемой цели (стрелял я в основном по камням и скалам, чтобы никого случайно не задеть), поэтому этот чудик в бою был бы не так эффективен, как хотелось бы. Назвал я его иглозавром. Довольно банально, но больше на ум ничего не пришло. 

3) Гигантский анкилозавр. Да, именно так и никак иначе. В отличие от первых двух этот монстр мало чем отличался по виду от реально существовавшего когда-то бронированного динозавра позднего мелового периода — анкилозавра. Но всё же было одно важное отличие. Размеры. Мой анкилозавр был тридцать метров в длину! Втрое или вчетверо больше, чем его вымерший прототип. У анкилозавра была невероятно прочная броня, которая покрывала всю его спину, хвост, голову и даже глазные веки. На ней не было шипов, только сплошные костяные щиты и пластины в основном прямоугольной формы. Прочность брони была просто фантастической. Пробить её не смогла бы самая крупнокалиберная пуля, и она легко выдержала бы на себе даже прямой залп из гранатомёта. Хвост бронированного чудовища оканчивался колоссальной по величине костяной булавой, которая имела слегка вытянутую полукруглую форму и была разделена на две здоровые остеодермы, между которыми располагался ряд мелких костных шишек. Ширина булавы достигала двух с половиной метров, а вес составлял почти целую тонну. Ещё одной замечательной особенностью моего динозавра была способность изменять цвет своей брони. Чаще всего анкилозавр представал передо мной, закованный в сине-фиолетовую броню. Но по желанию я мог тут же изменить её цвет на ярко-красный. Особенно красиво красный цвет смотрелся под лучами вечернего солнца. Помимо всего прочего, я наделил своего анкилозавра невероятной скоростью и ловкостью. При таких внушительных размерах он мог без труда бегать галопом, со стремительной скоростью разворачиваться вокруг своей оси и даже совершать огромные прыжки. Признаюсь честно, этот красавец был моим любимчиком.

Имея такие внушительные размеры, моим динозаврам было очень тесно в густых лесах. Поэтому чаще всего я их создавал и выгуливал в одном и том же месте затерянного мира без вреда для окружающих джунглей. Это была очень большая и просторная прогалина со множеством некрупных озер, возле которых чаще всего паслись гигантские зауроподы.

Я не знал толком зачем мне были даны все эти способности. Быть неуязвимым было необходимым для выживания в тяжелых условиях затерянного мира, особенно когда повсюду шастали свирепые хищные тероподы, вроде того же кархародонтозавра. Но кто знает, может однажды люди доберутся до этого чудесного мира. Придут сюда вооруженные до зубов целой армией и тогда одной моей силы не хватит. Тогда помогут созданные мною чудовища. И вместе мы дадим отпор безжалостным двуногим самозванцам. 

***

Прошло время и мне захотелось окончательно покинуть джунгли. Хотя бы на какое-то время.

Это был глоток свежего воздуха после долгого пребывания в густых дебрях непроходимых лесов Конго.

Я путешествовал к океану, удалившись далеко от своего дома. Там в полной гармонии с собой и природой я преодолевал сотни километров и практически не уставал благодаря сверхчеловеческим силам, которые я приобрёл ещё в самом начале своего пути в новый мир. Бок о бок с целыми стадами горбатых китов я парил в водной глади и вместе с этими добродушными и прекрасными созданиями выпрыгивал из воды, чтобы потом, воспарив в воздухе, снова шлёпнуться обратно в прохладное лазурное море. Это было так прекрасно и романтично. И хотя я не мог управлять никем кроме динозавров, мне казалось, что и обычные животные меня понимают. Что им хорошо быть рядом со мной. Я плавал среди прекрасных рифов возле необитаемых островов в компании китовых акул, скатов и мириадов разноцветных рыбёшек.

Похоже, я почти полностью освободился от демонов прошлого, позабыл какого это быть несчастным и годами пребывать в тяжёлой и страшной депрессии. Люди никогда не понимали меня. Они считали меня заразой, сторонились, смеялись и называли белой вороной. Белая ворона гораздо красивее, чем чёрные, но она всё равно остаётся белой…

Но теперь, как мне казалось, я обрёл счастье. Эти примитивные на первый взгляд создания, которые в действительности гораздо лучше людей, принимали меня таким какой я есть.

Я был чужим среди людей, но стал своим среди зверей!

Глава 4

Симба, недовольно ворча себе под нос и хромая на левую ногу, ковыляет к большому разноцветному шатру, где его ждёт Чимола. У того есть что-то очень важное, чем стоит поделиться со своим непутёвым братцем.

— Наконец-то ты заявился, — недовольным тоном заявил Чимола.
— Что тебе нужно? — Симба не особо был рад тащиться в такую даль, чтобы повидать своего брата, которому он, кстати, всегда завидовал.
— Ты не поверишь, я обнаружил нечто невероятное! — в глазах Чимолы горело невиданное ранее восхищение.
— Не тяни резину, говори, что стряслось.

Чимола встал со своего тяжелого железного стула, напоминавшего настоящий трон, и с высокомерным видом подошёл к Симбе. 

— Я знаю, что это за тварь, — стиснув зубы от злости, сказал Чимола.
— Кто?
— Богоподобный зверь из джунглей.
— Неужели?..
— Да, дорогой братец. Я знаю, кто он такой. Всё это время меня не покидало желание отыскать его и вырвать его поганое сердце из груди, но каждый раз мои люди терпели поражение. Как и ты тогда, когда встретился с ним в первый и, возможно, последний раз.
— Говори, что тебе известно о нём.
— Его зовут Бадди Бартон.
— Как?!
— Бадди Бартон. Одному из моих людей удалось то, что не удавалось до этого никому. Он смог сфотографировать этого ублюдка.
— Сфотографировать?
— Да. Какого было моё удивление, когда я увидел, что на деле это существо выглядит как человек.
— Я знаю, как оно выглядит. В отличие от тебя я видел его своими собственными глазами. И очень хорошо помню, как он затащил меня на верхушку дерева, а затем сбросил вниз! Семь переломов, твою мать!
— Успокойся. Сейчас не это главное. Важно другое. У меня везде есть нужные люди, ты знаешь. Поэтому, как только я заполучил его фото, то тут же пробил ублюдка по соответствующей базе. Фотография совпала на сто процентов с теми, что выдал компьютер. Человек по имени Бадди Бартон. Живёт в США. Точнее жил когда-то. Был обычным офисным клерком в паре компаний, затем ещё где-то работал, я уже не помню. В общем, вёл самую обыкновенную жизнь. Симба, когда-то он был обычным человеком, ты это понимаешь?! Пока что-то не сделало его богом!

Симба с минуту помолчал, пытаясь переварить сказанное братом.

— Прекрасно. Очень познавательная информация. Ну и как нам это всё поможет? Может он и был когда-то человеком, только сейчас он уже совсем не тот.
— Мы можем использовать это.
— Каким образом?
— Я начал копать дальше. Было очень непросто, но у меня есть люди в Америке, которым я поставляю трофеи. Они всё разузнали. У Бадди Бартона, наверняка, должны были быть родственники или ещё кто, но так вот: у него есть сестра. Зовут её Саманта. В данный момент она проживает в Луисвилле, штат Кентукки. Ты понимаешь, что это значит? Мы можем найти эту сучку и использовать её против него.
— Ты уверен, что это сработает? Мы даже не знаем, помнит ли он её.
— Да, мы не знаем, ты прав. Но шанс есть. Если в Бадди Бартоне осталось хоть капелька чего-то человеческого, если он хотя бы что-то помнит о своей прошлой жизни, значит наш план сработает. Отыщем его сестру, сделаем фотографии с ней, а дальше кто-нибудь из наших отправится в джунгли и спровоцирует нападение на зверей.
— Ты думаешь, у кого-то хватит смелости на это?
— Мои люди мне покорны. Особенно, когда предлагаешь хорошее вознаграждение. Я заплачу им столько, что они смогут обеспечить себя и свои семьи на всю оставшуюся жизнь. Они столкнуться с ним и передадут ему фотографии, даже если это будет стоить им жизни. Дальше наш дорогой Бадди Бартон клюнет на удочку и отправится за своей сестричкой. А там в Америке мы уже будем его ждать. Мы выманим этого ублюдка из джунглей.
— Это всё невозможно.
— Возможно, если ты будешь доверять мне. Других вариантов нет. Он пойдёт вслед за сестрой, и там мы его и убьём.
— Он не человек, Чимола. Даже если и когда-то был им. Его пробовали убить уже сотню раз. Всё бесполезно. Это самоубийство. Он просто прикончит нас, и на этом всё дело закончится.
— Как мы его убьём, придумаем позже. Дело даже не в этом. Я хочу знать другое: как он стал таким?! Что наделило его такой силой, что он превратился в бога?! Вот, что я хочу знать больше всего на свете!
— И он тебе прям так скажет, — усмехнулся Симба.
— Скажет, когда будем держать на мушке его сестрицу. В общем, скоро мне достанут фотографии Саманты, и начнём действовать. Готовься. Мы летим в Америку.

***

Абиг, коренастый и высокий чернокожий вождь одного из горных племён, некогда продал свою душу Чимоле и стал одним из его верных головорезов. Он и его банда из десяти таких же живодёров устроили сегодня охоту за лесными слонами на южном берегу реки Санга. Это место они выбрали не случайно. Именно тут часто появлялся «зверь из джунглей», и именно тут Абиг смог запечатлеть его на фото. Это опасная прогулка, и люди Абига, как и он сам, пребывают в диком ужасе и страхе. Им заплатили огромные деньги, но даже это не унимает того ужаса, который они испытывают перед встречей с могучим лесным богом, повелителем всех зверей, способным разорвать их на куски.   

Множество выстрелов в воздух должны были приманить его, но он не торопился показываться.

Абиг со своими людьми поджидали его три дня. Три ночи они провели в джунглях, прежде чем он явил себя им.

С автоматами наперевес браконьеры застыли на месте перед могучим водопадом, падающим с тридцатиметровой высоты.

Рассекая воду, низвергающуюся с высоты ста футов, я не спеша показался на глаза, а затем, раздвинув руки в стороны, снова нырнул обратно в водяной каскад. Я решил атаковать их внезапно, так, чтобы они даже не успели испугаться и пустить оружия в ход. Но я ещё не знал, что всё это была ловушка.

Я вскарабкался по отвесной и влажной скале, которую закрывал собой водопад, и, прыгнув с десятиметровой высоты, свалился прямо на трёх браконьеров. Двое других принялись безостановочно палить по мне, но я вновь исчез в водяном потоке. И снова упав сверху прямо им на головы, я застал бандитов врасплох и расшвырял их в разные стороны.

Неожиданно Абиг, подняв ладонь кверху, дал команду не стрелять. Он медленно положил свой пулемёт на землю и подошёл ко мне. Я, не раздумывая, ринулся на него, повалил и прижал правой ногой к земле.

— Пожалуйста, не надо! — глаза Абига покраснели, их обуял неведомый страх. — Я… мы… мы не хотим причинять тебе вреда.
— Тогда какого чёрта ты здесь делаешь?! — грозным голосом спросил я.
— Вот!.. Чёрт!.. Вот… — Абиг достал из кармана странный конверт и бросил на землю. — Возьми его!
— Ну и что это, чёрт возьми? — я слегка был удивлён. Особенно тому, что эти нелюди пошли со мной на переговоры.
— Просто возьми! Я не знаю… не знаю! Я всего лишь выполняю приказы. Чимола… он… он… он приказал мне передать это тебе. Прошу, не убивай нас!
— Я не убийца в отличие от вас! Ну и что там внутри?!
— Я не… не знаю. Честное слово. Он просто просил передать. Хозяин просил отдать конверт тебе.

Я убрал ногу с груди Абига и поднял с земли белый конверт. Браконьеры молча смотрели на меня, трясясь от страха.

— Проваливай отсюда! — кинув яростный и надменный взгляд, приказал я Абигу. Напуганный до смерти тот без малейших слов вскочил на ноги и уже буквально через минуту ни Абига, ни его людей здесь не было.

«Что это за шутки?» — усмехнувшись, подумал я, разворачивая конверт.

Внутри лежало несколько фотографий. Взглянув на них, ухмылка на моём лице тут же пропала, и я застыл в оцепенении.

— Не может быть! — сказал я вслух, когда увидел фото своей сестры.
 
Я настолько вжился в образ животного, настолько сильно отдалился от того привычного всем мира, что сразу и не узнал человека на фотографиях. На одном из фото с обратной стороны была подпись: «Привет от Чимолы. Мы знаем кто ты. Саманта у нас. У тебя неделя. Пятница, вечером у неё дома. Явись нам на глаза или мы убьём твою сестру!» Далее был написан адрес, где судя по всему сейчас проживает моя сестра.   

В какой-то момент я отвёл свои глаза от снимков и задумчиво посмотрел в сторону джунглей. Эти ублюдки разузнали обо мне всё. Но как? Как им это удалось? Я даже представить себе не могу. И зная, какой властью они обладают, я понял, что моя сестра в огромной опасности.

Тот мир сгинул для меня, его больше нет. Пустой жалкий мирок, который не принёс мне ничего кроме боли и страданий. Здесь в джунглях я ожил, эти места стали моим домом. Я забыл о своём прошлом, о тех временах, когда я был человеком. Забыл, как страшный сон. И теперь мне вновь предстоит вернуться туда, но у меня нет выбора. Как бы сильно я ни ненавидел свою сестру и всю мою семью, я должен остановить Чимолу. Иначе он убьёт Сэм. Что ж, сквозь боль и ненависть я сделаю это. Вернусь в свой прежний мир, убью Чимолу и положу всему этому конец.

Глава 5

Саманта всегда была успешной девушкой. Она привыкла всего добиваться сама. Год назад она получила приглашение поработать в Луисвилле и, переехав туда, начала новую жизнь. В городе она снимает маленькую квартиру неподалёку от работы, а на выходные пакует вещи и уезжает отдохнуть в загородный дом, что в полутора часах езды от города.

Сегодня пятница, последний день перед уикендом, и Сэм сидит в одной симпатичной кафешке, попивая кофе и обсуждая с одной из своих подруг личную жизнь.

— Не знаю даже… Знаешь, Клэр, с меня хватило парней. Сейчас как-то хочется побольше времени уделить работе, ну ты понимаешь.
— Ну да, конечно, это правильно, — соглашается Клэр. Она сама работает в Луисвилле в одном из крупных банков и давно дружит с Самантой. Клэр очень красивая и миловидная девушка двадцати семи лет.
— Ну а у тебя как на личном фронте?
— Ох уж, не начинай, — шутливо отмахнулась Клэр.
— Ты ещё с Мэттом?
— Нет… — закатила глаза та. — Похоже, мы всё.
— Да ты что?!
— Ну, я тебе уже говорила. Для него работа важнее всего. И ещё собственное я. Он целеустремлённый, всегда привык брать на себя ответственность, но он забывает, что есть люди рядом, которым порой необходима ласка и забота, и которым просто хочется проводить больше времени с ним. И он давал обещания, что будет чаще бывать дома, будет рядом. Ну ты понимаешь, что ещё нужно девушке?.. — Клэр застенчиво улыбнулась.
— О… ну я помню Мэтта. Красавец. И ещё такой успешный. Он мне напоминает мистера Грея.
— Кого? — рассмеялась Клэр.
— Кристиана Грея. Алё, подруга, «Пятьдесят оттенков».
— Ну ты рассмешила. Я ему это передам, — шутка Сэм ей здорово подняла настроение. — Да уж, пожалуй, это так, но вот в этом и вся беда. Люди вроде Мэтта успешные, азартные, поглощённые собой, на деле оказываются лишены чуткости и доброты. А эти вещи так необходимы, когда находишься рядом с женщиной. Ну вот мы и постепенно отдалялись друг от друга, и теперь я взяла себе на заметку: пока больше никаких мужчин.
— В точку, подруга. Ну их!

И обе подружки чокнулись кофе в знак понимания.

Пока Саманта общалась с Клэр, к их столику подошёл высокий и мускулистый темнокожий мужчина.

— Простите, не помешаю? — вежливо обратился он к Сэм.
— Нет. Здравствуйте, — слегка смутилась Саманта.
— Извините, что беспокою вас. Меня зовут Чимола. Мы с вами виделись недавно, вроде, нет?
— Ой, честно сказать, не припоминаю даже. А где?
— Мне кажется, это было неделю или две назад в компании наших общих друзей. Знаю, это прозвучит очень странно, но я вас точно где-то видел. Простите ещё раз, что нагло влез в ваш разговор. Я не хотел вам помешать.
— Да… вероятно, мы могли там видеться. Пару недель назад я была на дне рождения у своего друга, но там было столько народу, что, наверное, я вас просто не помню. Извините…
— Нет-нет, что вы! Всё нормально. Просто такая неожиданная встреча, ну сами понимаете.
— Наверное, это судьба! — гордо сказала Клэр и ткнула указательным пальцем в сторону, подтвердив правдивость своих слов.
— Ладно, не буду вам мешать, отдыхайте. Рад был вас видеть, Саманта. Надеюсь, ещё увидимся. Хорошего дня!
— Да, спасибо. И вам!

Чимола подмигнул ей и ушёл. Клэр и Сэм были приятно удивлены такой необычной встрече и после небольшой паузы вновь продолжили болтать между собой и распивать вкусный кофе.

Между тем, Чимола отошёл в соседний переулок, достал телефон и набрал номер.

— Я нашёл её.
— Ясно. Она? — отозвался Симба.
— Да, она. Надо было просто удостовериться. Теперь слушай внимательно. Дальше твой выход. Мы знаем, где она живёт. Сегодня вечером явишься к ней. Всё понял?
— А как же ты?
— Наберёшь мне как возьмёшь её. Я подойду чуть позже. И не наделай глупостей. Она нужна нам живая. Понял?
— Да. Только не задерживайся. Этот сукин сын может появиться там в любой момент.
— До встречи.

Чимола положил трубку, нацепил на нос черные очки и пошёл дальше в сторону городского центра, где собирался поймать такси.


***

Ох уж, долго я добирался до цивилизации. С первого дня моего прибытия в затерянный мир я спрятал свои вещи и одежду в укромное место. Оставил их под одним большим деревом. Страшно сказать, во что они превратились за эти два года пока я жил в джунглях.

Одежду пришлось выкинуть, как только я добрался до ближайшего городка. Все эти годы я бегал по джунглям в одних лишь боксерах, напоминая тарзана. Впрочем, зачем одежда, когда круглый год температура не понижается ниже двадцати пяти градусов по Цельсию.

В рюкзаке, который тоже за два года едва не сросся с землёй, я нашёл кредитку и наличные, которые я взял ещё с того раза. Должно хватить на обратный билет.

Я купил новую одежду, помылся в местном отеле и выдвинулся. Меня ждал долгий путь в несколько перелётов до Америки.

В итоге, я добрался до Луисвилла с тремя пересадками. Когда я вышел из самолёта и очутился в самом городе, меня будто ударила молния. Я настолько одичал в джунглях, что не мог поверить в реальность происходящего вокруг. Бесконечные машины, люди, стометровые небоскрёбы — боже мой, и я жил в этом мире когда-то?! Я стоял полчаса и не двигался посреди улицы, и сотни людей проносились возле меня, будто я проматывал видеофильм в ускоренном режиме. Меня словно выпустили из тюрьмы и вывели на белый свет, вернули в привычную жизнь, вот только именно эта жизнь здесь была для меня тюрьмой, а там в диком первобытном мире я стал свободен.

Держа в руках конверт от Чимолы с указанием точного адреса, где проживает Сэм, я направился к её дому. Мне стало страшно. Я даже не знал, жива ли моя сестра до сих пор или же кровожадные подонки разделались с ней в знак мести мне. И я не понимал, что мне толком делать. Прежде я никогда не убивал людей, и браконьеры уходили от меня со сломанными ногами или прочими травмами, но я щадил этих ублюдков, хоть они и заслуживали смерти. А что теперь? Пощадить их снова? Или перешагнуть через свои моральные принципы и уничтожить абсолютное зло, поглотившее наше человечество ещё с самых ранних лет его существования. Мне предстоит сделать этот нелёгких выбор.

Но это ещё не всё. Последние пару недель меня вновь начали преследовать таинственные видения. В них я видел уже не ящеров и огромных монстров, а странные световые вспышки посреди кромешной ночи. Они скрывали за собой материальный объект, похожий на космический корабль или что-то, прибывшее из глубин космоса. И я чувствовал свою неразрывную связь с этим НЛО, будто оно пыталось найти меня или напротив извещало о своём скором прибытии. Неужели это мои создатели? Боги, которые даровали мне силы. Ведь кто ещё мог запустить метеорит в моём направлении, чтобы я оказался в нужном месте и в нужное время. Там в затерянном мире я нашёл признаки существования чуждой нам людям цивилизации. Я видел загадочные наскальные рисунки в пещерах, которые изображали гуманоидных существ, окружённых гигантскими ящерами. Люди никогда не жили вместе с динозаврами, поэтому очевидно, что это были иные существа. Но куда они делись? Куда ушли? Много миллионов лет назад они решили покинуть Землю, оставив там в Африке единственный уголок нетронутой первобытной жизни? Эти вопросы мучали меня изо дня в день. И сейчас мне кажется, что те существа, которые когда-то жили на нашей планете, а затем устремились к звёздам, решили даровать мне свою силу, сделать меня одним из них. И, возможно, совсем скоро меня ждёт встреча с ними, ждёт возможность крепко пожать им руку, как я когда-то и хотел. По крайней мере, я очень надеюсь на это.

Глава 6

Саманта приехала к себе в загородный дом довольно поздно. По дороге она заскочила в продуктовый магазин и, открыв входную дверь, с трудом зашла внутрь, держа в каждой руке по большому белому пакету, заполненному различными продовольствиями. Она разложила всё по полкам в холодильнике, вскипятила чай и переоделась в домашнюю одежду.

Включив свет в гостиной, она моментально выронила из рук чашку, которая разбилась и разлила весь чай на большой узорчатый ковёр. На кресле сидел Симба и испытующим взглядом смотрел на неё. Он ждал её уже несколько часов, всё это время находясь в доме.

— Кто вы?! — вскрикнула Сэм.
— Присаживайся, — спокойным голосом приказал Симба и вынул из-под ремня здоровенный охотничий нож, котором он зарезал немало зверей.
— Что… вам… н-нужно?.. — Сэм едва могла говорить. Её охватил полный ужас.
— Я сказал, сядь! — теперь его голос сделался гневным, полным устрашения.

Сэм, ничего не ответив и дрожа от страха, медленно прошла в гостиную и присела.

— Пожалуйста… У меня есть деньги. Я-я…
— Мне не нужны твои деньги, — Симба встал с кресла и приблизился к ней.

Набрав номер, Симба сообщил старшему брату, что Сэм у него.

— Он скоро будет.
— Кто? — глаза Сэм стали красными.
— Увидишь.

Чимола прибыл через час. Сэм дико изумилась, сразу же узнав его. В отличие от брата Чимола был более сдержанным и расчётливым. А также и более умным из-за чего Симба всегда завидовал ему.   

— Ну что ж, миссис Саманта Бартон, прошу простить нас за столь поздний визит. Мы не хотим причинять вам вреда, но скажу честно: вам здорово не повезло. Так что сейчас вы лишь должны сидеть и помалкивать, ясно? — Чимола говорил очень спокойно, но его голос, его взгляд всегда внушали людям страх.
— Х-хорошо, — кивнула Сэм. — Пожалуйста, просто скажите, что вам от меня нужно? — взмолилась девушка. — Что я сделала?
— Нам ничего от тебя не нужно, — ответил Чимола. — Ты приманка.
— Приманка? — Сэм переспросила, будто не расслышала его.
— Да. Нам нужна не ты. Нам нужен твой брат.

Сэм ужаснулась его словам.

— Мой брат?! — Сэм позабыла о нём на долгое время и теперь словно вспомнила всё, что она похоронила о Бадди.
— Да.
— Но… я не понимаю! Мой брат?! Что он натворил?
— Я тебе расскажу одну историю. Тебе она понравится. Я родом из Африки. Из мира, где мы привыкли выживать. Вы живёте здесь посреди многолюдных улиц, ресторанов, магазинов и прочего дерьма. Живёте в тепле и комфорте. Думаете, что вы властители этого мира, а на деле лишь жалкие и слабые людишки. Вам неведом голод, смерть, вы не сражаетесь каждый день за свою жалкую жизнь. Там на богом забытом континенте я был царём своего мира! —  с гордостью заговорил Чимола и уставился вдаль сквозь окно гостиной. — Я держал в страхе всех, кто осмеливался перечить мне. Никто не отваживался стоять у меня на пути! И всё было хорошо, пока не появился твой брат! Он возомнил себя богом! — Чимола побагровел от ярости. — Я истинный бог своего мира!! И никто не посмеет отнимать у меня власть! Но он… нет… — Чимола ухмыльнулся, стиснув зубы от злости. — Он лишил меня всего. Так что теперь я выясню как он заполучил такую силу, а затем убью твоего брата!
— Послушайте, — Саманта восприняла рассказ Чимолы как бред сумасшедшего. — Вы нас с кем-то перепутали. Мой брат обычный человек.
— Он был обычным человеком, — Чимола твёрдо настаивал на своём. — Когда ты последний раз его видела?
— Два года назад, по-моему… — задумалась Сэм.
— О… ну за эти два года твой брат сильно изменился! Скоро он должен появиться. Не знаю, вспомнит ли он тебя или же ты лишь отголосок его прошлой жизни.
— Возможно, он даже выпустит ей кишки, как и нам. Вот уж будет интересно, — Симба всё ещё скептически относился ко всей этой безумной затее. Ведь у них даже не было чёткого плана, что делать, когда он появится.
— Может быть, — отозвался Чимола. 

Симба присел на диван рядом с Самантой и задрал штанину, показав ей длинные шрамы, идущие друг за другом вдоль всей его левой ноги.

— Видишь это, тварь? Смотри! — сорвался он. Испуганная Сэм молча взглянула на его шрамы. — Это всё твой брат постарался. Нога сломана в семи местах.
— П-послушайте… Я правда не понимаю, что происходит, — Сэм охватила паника.
— Долго его ещё ждать?! — у Симбы кончалось терпение.
— Мы будем ждать его столько сколько нужно. Ты, главное, успокойся.
— Успокоиться?! Когда он придёт, — Симба полоснул Саманту свирепым взглядом, — я убью твоего брата! Слышишь меня, сука?!

Сэм еле сдерживала слёзы. Но в первую очередь не потому, что ей вдруг стало жалко Бадди, а от жуткого страха, который она чувствовала под давлением этих убийц.

— Он не придёт! Мы лишь напрасно теряем время! — вновь не выдержал Симба спустя двадцать минут.
— Угомонись! Я сказал, мы останемся и точка. Я не для того летел десять тысяч километров, чтобы сбежать в последний момент как трус.
— Он заплатит за то, что сделал! Он!.. — Симба уже начал сходить с ума, не особо следя за смыслом сказанных им слов.
— Ну, ты сам виноват, — осёк его брат.   
— Что, прости?
— Ты сам был виноват. Никто не просил тебя устраивать бесполезную резню, но ты решил позабавиться. Вот и получил награду от этого зверя.
— Я что-то не догоняю, ты на что это намекаешь?
— Разница между нами всегда была в том, что я делал всё по делу, а ты валял дурака. Та история с обезьянами показала только твою глупость и бессмысленную жестокость.
— Я не понял, в тебе что, грёбаная мораль вдруг проснулась?
— Я убиваю животных ради денег, а ты просто из забавы.
— Неужели?!
— И к тому же я не убиваю детей, — Чимола презрительно посмотрел на брата.

Пока они оба спорили, снаружи зашуршали кусты и вдруг чья-то тень упала на стену…

— Это он, — вымолвил Чимола.
— Твою мать! — Симба вскочил с дивана.

Сэм раскрыла рот от ужаса. Она даже не понимала и не представляла себе, что её ждёт.

На террасе раздались шаги, затрещали доски. Чимола схватил Сэм, выхватил из кармана пистолет и приставил его к голове девушки.

Глава 7

Я не решался зайти внутрь. Но чем дольше я медлил, тем только тревожнее мне становилось. Пора сделать это.

Неторопливо выйдя из ночного мрака, я показался на глаза Чимоле, Симбе и своей сестре, которая напуганная до смерти стояла неподвижно, пока Чимола держал ее сзади, обхватив рукой за шею и приставив дуло ей к виску.

— Наконец-то! — воскликнул Чимола. — Мы уж заждались! Ну что, Бадди Бартон. Значит, когда-то ты был человеком? — Чимола покачал головой. — Ну и что с тобой стало?

С Самантой мы лишь на мгновение встретились взглядами. Никто из нас не проронил ни слова при виде друг друга.

— Отпусти её, — велел я. Я пытался унять всю свою ярость, старался вести себя как можно спокойнее. Чувствуя мою непоколебимость, оба злодея могут расслабиться, что позволит мне в нужный момент нанести удар. Всего одна ошибка и мозги моей сестры разлетятся по всему дому, поэтому действовать нужно очень аккуратно.
— Сначала скажи кто ты! Как ты стал таким? Почему?!
— Что изменит мой ответ? Какая разница? Тебе это никак не поможет.
— Я хочу знать! — заорал Чимола. — Я хочу твою силу!
— Ты её не получишь. Это была не моя воля.
— А чья? — с каждым словом Чимола всё крепче держал мою сестру.
— Я не знаю. Нечто из космоса. Вот чья это была воля.
— Говори или я убью её!
— В том мире, где я прожил два года, существуют свидетельства существования внеземной цивилизации. Или цивилизации, давно покинувшей нас в первобытные времена. Те, кто послал мне весточку и изменил мою судьбу. Я лишь помню яркую вспышку, — с задумчивым лицом начал я вспоминать ту роковую ночь. — А потом… потом я проснулся и всё изменилось… Я стал зверем. Знаешь, Чимола, я всегда им был. И ты тоже. Мы оба животные, которые вынуждены сбегать из клеток, построенных для нас людьми.
— Ты меня не знаешь!
— Я знаю, что ты чувствуешь. Поверь мне, я знаю, что такое боль. Ты выживаешь в мире, где нет еды, денег, нормального крова, нет обычных человеческих радостей. Здесь в городе я тоже был лишён радостей жизни. И я тоже выживал. Но не физически, а морально. Ты не представляешь себе сколько боли мне причинили люди. Отказы, издевательства, насмешки. Я страдал каждый день. Мы оба звери, потому что каждый божий день сражаемся за свою жизнь.

Мне показалось, что Чимола начал немного успокаиваться, приходить в себя. Хочется верить, что мои слова дошли до его холодного сердца. Симба же всё это время молчал, стоя позади брата и Сэм.

— Плевать! Я убью твою сестру, а потом займусь тобой. Даже если ты неубиваем, я всё равно найду способ прикончить тебя.
— Почему ты возомнил себя богом? Кто дал тебе право?! — Симба впервые осмелился подать свой жалкий голос.
— А кто дал вам право мучить несчастных животных?! — закричал я.
— Мы выживали! — Чимола снова стал выходить из себя. — У нас не было другой жизни. Ты сам только что об этом говорил. Там, где я родился, можно быть либо тараканом, питающимся объедками, либо позабыть о всех своих моральных принципах и стать мерзавцем! — с пеной у рта стал оправдываться Чимола. — Только так можно выжить в моем мире.
— Но сейчас главное не это. Главное то, что они идут сюда.
— Кто идёт?
— Мои создатели. Я знаю, потому что вижу, как они приближаются к Земле. И скоро, возможно, даже раньше, чем я думаю, они явятся сюда. И тогда… тогда всё изменится. Перед тем как ты убьёшь мою сестру и меня, думаю, тебе захочется взглянуть на них. Может быть, ты даже смог бы забрать их силу себе. Стать таким как я, — я понимал, что несу полную чушь, но мне нужно было хоть как-то отвлечь Чимолу, потому что в любой момент он мог психануть и нажать на курок. — Что скажешь, воин? Может, дождёмся их? Раз уж ты проделал такой долгий путь, думаю разумно будет узнать ответы на все вопросы.   
— И с какой стати я должен тебе верить?
— Не должен, но у меня есть идея. Договоримся с тобой.
— Договоримся? Я мечтаю убить тебя. Какие тут могут быть переговоры?!
— Бери её, — указал я головой на Саманту. — Если я совру, и никто сегодня не явится, прикончишь её. Что скажешь?
— Хорошо, — ответил Чимола. Я выдохнул после его слов. Появилась надежда. — Но без глупостей. Или клянусь богом я вышибу ей мозги.
— По рукам, — не раздумывая ни секунды согласился я.

Все вчетвером мы вышли через террасу на улицу. Чимола отпустил шею Саманты и теперь держал её рукой за левое плечо, толкая вперёд и уткнув пистолет ей в затылок. Злодей не терял бдительности, а я не спешил спасать сестру, так как всё ещё не был уверен, что смогу опередить его, прежде чем он сможет выстрелить. Даже с моими способностями будет невозможно обогнать пулю.

Мы шли в сторону леса, практически не оглядываясь назад. Мне стало плохо. Глаза начали слезиться, в животе всё заурчало, а ноги стали ватными. Видения усиливались с каждой секундой. Я видел сплюснутый инопланетный корабль, нависший над землей, который весь светился белыми огнями. Я остановился и опёрся рукой о дерево, чтобы отдышаться. Через пару минут стало легче, и я вновь продолжил идти. Я всё время был впереди, так как подобно моему самому первому походу в джунгли, сейчас я тоже шёл по неведомому маршруту, по которому вели меня мои яркие видения.

Спустя несколько часов мы вышли из леса и двигались уже вдоль дороги. Затем наша группа подошла к парку развлечений. Он работал здесь каждое лето и был одним из самых крутых тематических парков в Кентукки.

«Добро пожаловать в Мир Кошмаров!» — гласила вывеска. Большая часть аттракционов тут по-видимому были так или иначе связаны со всевозможными привидениями, зомби и прочими монстрами. Но почему сюда? Неужели здесь должен приземлиться инопланетный корабль? Или же всё это лишь обман и ничего сегодня не произойдёт.

Глава 8

— Это здесь? — Чимола был несколько разочарован увиденным.
— Я не знаю… Наверное…
— Наверное?!
— Можно выяснить это только одним способом. Идём внутрь, — скомандовал я.
— У меня кончается терпение, Бартон!
— У меня тоже, — издевательски улыбнулся я Чимоле и поспешил ко входу в парк.

Народу было много, что и следовало ожидать в разгар лета. Чимола осторожно упёр пистолет в бок Саманте, чтобы никто не заметил оружия. На входе стояло два охранника, которые практически не обращали внимания на присутствующих, ну и тем более никого не проверяли, всё время болтая между собой.

Здесь было очень весело. Играла восхитительная музыка. «Panama» группы Van Halen встречала нас, пришедших в этот удивительный парк. Давненько я не бывал в таких местах. Впервые за два года я вдруг слегка соскучился по временам, когда я был ещё обыкновенным человеком и почти каждое утро, ехав на учёбу или работу, слушал Селин Дион, Мит Лоуфа, Guns N’ Roses, Poison, Creedence Clearwater Revival, T'Pau, Police и многих других любимых групп и исполнителей.   

Кто-то неожиданно ударил меня в плечо и пронесся вперед. Вначале я подумал, что это снова видение, пока яркий объект, зависший на высоте примерно пятнадцати метров, не ослепил меня настолько, что я прикрыл лицо рукой. Люди со всего парка начали сбегаться, чтобы посмотреть на чудо, спустившееся с неба. Это был огромный слегка сплюснутый сфероид, сиявший белыми огнями!

К этому времени в парке заиграла песня «Lookin’ Out My Back Door» группы Creedence Clearwater Revival. Люди остановились, образовав толпу в почти сто человек. А мы стояли впереди всех. Чимола в изумлении позабыл о Саманте и, сам того не заметив, медленно опустил пистолет.

Корабль опустился ещё ниже и сделался ещё ослепительнее, чем прежде. Люди стали не выдерживать столь яркого света и уносить ноги отсюда. Но меня манило туда.

— Бадди Бартон! — закричал Чимола и направил на меня свою пушку. Я обернулся. — Всё кончено! Да?!

Не обратив больше внимания на разъярённого Чимолу, я направился к кораблю. Мои часы пробили. Пора узнать кто я на самом деле.

Чимола хотел выстрелить мне в спину, но в последний момент одумался, не решившись нажать на курок. Наверное, он подумал: «А какой в этом смысл, чёрт возьми?!» Сэм и Симба побежали назад. К этому времени уже почти все люди стали убираться подальше от корабля. Вначале людей охватило необузданное любопытство, а теперь всех обуял первобытный страх. Но всё же большинство не покинуло парк и сгрудилось поближе ко входу и некоторым аттракционам, находящимся достаточно далеко от НЛО. 

Я думал, что оттуда выйдут гуманоиды или чудовища, может и сами динозавры, но никто не появился. Еле держа глаза открытыми под слепящим белым светом, я шагал дальше… и дальше… и дальше… Пока не увидел овальный проём в металлическом корпусе корабля. Это был явно вход.

Чимола единственный из людей кто не испугался, оставшись на месте. Он обладал храбростью настоящего война, а вместе с тем и жестокостью голодного зверя, которому необходимо было во что бы то ни стало настигнуть свою добычу и разорвать её на куски.

Я осторожно протиснулся вовнутрь. Здесь было холодно. Стены отливали завораживающе красивым серебряным светом. Но никого не было. Даже малейших признаков, указывающих на пребывания здесь инопланетных существ. Получается это был полностью беспилотный корабль, который изначально был нацелен на Землю? Нацелен на меня? Вначале я расстроился, так и не увидев своих создателей, но потом понял, что пока ещё рано делать какие-либо выводы.

Большое помещение имело несколько проходов в различные отсеки корабля. Я направился к тому, что был ближе всего ко мне. Тут были разбросаны какие-то приборы, которые совершенно не были похожи ни на одно земное приспособление. Но оно и понятно.

Я взял в руки довольно тяжелое квадратное устройство серого цвета. Перевернув, я с удивлением обнаружил на нём экран, который тут же зажегся, как только я прикоснулся к нему. Передо мной возникло розовое изображение, на котором мелькали различные символы, похожие на таинственные узоры. Но я, к сожалению, был не в силах ничего из этого разобрать.

Пока я пытался разобраться как работает этот инопланетный айпад, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, я увидел двуногое гуманоидное существо! Оно стояло в проёме между двумя корабельными отсеками и молча наблюдало за мной. От неожиданности я вскочил на ноги и выронил инопланетный прибор.

Существо было человеческого роста с очень гладкой и нежной чешуёй зелёного цвета, а также с очень большими, почти идеально круглыми, выпуклыми глазами.

Обомлев, я остановился на месте. Мы оба вылупились друг на друга и не шевелились.

Инопланетянин первым нарушил гробовое молчание, возникшее между нами. В руке он держал странное устройство, напоминавшее большой квадратный диктофон. Следом немного сжав правую руку, существо заставило аппарат включиться. Сначала возникли помехи, но затем стали отчётливо слышаться чьи-то голоса, речь, диалоги и так далее. И с изумлением я стал разбирать некоторые предложения. Это был английский язык. Существо пыталось установить со мной контакт, но судя по всему само не знало, как точно действовать. Я решил помочь.

— Эй… — протянул я. — Ты меня понимаешь?.. Ты… ты… понимаешь, что я говорю? — я пытался одновременно с этим жестикулировать руками.
— Да. — Неожиданно раздался нежный женский голос во внеземном магнитофоне. Неужели оно понимало меня? 
— Вы…? Вы понимаете меня? Да…?
— Да. — Снова утвердительный ответ.
— Но как вы это делаете?
— Я… — короткая пауза, — я проецирую мысли.
— Мысли?
— Мысли. Да, — ответило гуманоидное создание по магнитофону и снова молодым женским голосом.
— Это отлично… Вы…? Кто вы?
— Мы можем общаться, да? — на этот раз голос в магнитофоне звучал более уверенно, без запинок.
— Да, конечно. Конечно можем. Мне это приятно, — я старался не лезть за лишним словом в карман и говорить как можно медленнее и осторожнее, чтобы случайно не спугнуть его.
— Тогда мы можем сесть, да?
— Сесть? Да, да, конечно. Мы можем сесть.

Существо прикоснулось к стене и тут же из неё выдвинулась серебряная платформа. Я медленно сел на неё. Существо, держа в руке магнитофон, присело следом. Какое-то время мы снова не сводили глаз друг с друга, пока магнитофон вновь не заработал. Быть может, в эту небольшую паузу существо просто думало и осмысляло, что собирается сказать.

— Твоё имя?
— Моё? Ах, да, — опомнился я от небольшого шока после подобного вопроса. — Бадди Бартон. Меня зовут Бадди Бартон.
— Приветствую тебя, Бадддиии… — растянув моё имя, поздоровалось оно со мной.
— Приветствую вас, — кивнул я головой. — Как же ваше имя?
— Цефея. Мое имя.
— Цефея… Мне очень приятно. Очень красивое имя, как и сама звезда. Откуда вы прибыли?
— Мы летели очень долго. Но не так долго, как вам может показаться. Корабль был запрограммирован на определенную цель. На вашу планету. Всё это время мой экипаж пребывал во сне. Когда цель была достигнута, я пришла в сознание.

Диалог между нами наладился, но и я и создание из другого мира всё ещё немного стеснялись, делая небольшие паузы после предложений.

— Что-то вроде анабиоза, да? Тот сон, про который ты говоришь.
— Да. Вы это так называете, — отозвался магнитофон.
— А где остальные? Остальные члены твоего экипажа.
— Они всё ещё спят. Я должна была первой проснуться. Должна была, потому что я управляю миссией.
— Миссией? Какова ваша цель?
— Ты. Наша цель. — С уверенностью ответил голос. Я опустил голову, обдумывая сказанное.
— Значит, это вы? Вы сделали меня таким?
— Комета шла впереди. Мы запустили её раньше, чтобы она отыскала нужного носителя. Им оказался ты.
— Комета?.. Вы про тот объект с водой внутри? С той светящейся жидкостью…
— Да. Жидкость внутри — это источник твоей силы.
— Да… я понимаю… Но… но зачем?.. Почему я?..
— Мы искали того, кто сможет защитить наш мир.
— Ваш мир? Вашу планету?
— Нет. Мир на вашей планете. Наш мир, созданный на вашей планете.

И тут я всё понял.

— Джунгли. Ну конечно! Оазис в сердце джунглей. В Африке. Вы про него говорите?
— Да, всё верно.
— Постойте! Вы та самая цивилизация, что когда-то побывала на нашей Земле. В том месте, в затерянном мире посреди бескрайних джунглей я видел вас. Точнее упоминания, следы вашего прошлого. Значит, когда-то вы уже посещали нашу планету? И неоднократно, верно?
— Нет. Не так. Мы никогда не посещали ваш мир. Мы родились здесь.

Я был потрясён тем, что услышал. Хотя, если честно, я предполагал подобное.

— Но как?.. Откуда?!
— Много лет назад. Миллионы по вашим меркам. Очень давно ваша планета была заполнена ящерами. Эволюция сделала их доминирующей формой жизни на очень и очень долгий период времени. Мы тоже продукт этой эволюции.
— Вы жили вместе с ними сотни миллионов лет получается.
— Нет. Не сотни. Вероятно, по вашим меркам это будет равно: несколько миллионов, — существу не всегда удавались склонения и падежи, но всё равно знание нашего языка почти в совершенстве просто удивительно и невероятно. — Мы эволюционировали. Также как и вы. Ваша эволюция — эволюция млекопитающих. Наша эволюция — эволюция ящеров, рептилий, динозавров, вы их по-разному зовёте.
— Так значит, вы произошли от динозавров, так?
— Да. Если очень упрощённо, то так.
— Это невероятно. Некоторые из наших учёных в прошлом веке выдвигали подобную теорию, но к ней не отнеслись всерьёз. А теперь… у меня просто нет слов.
— Мы жили очень долго на вашей планете. На Земле, как вы её зовёте. Но…
— Но что-то пошло не так? — опередил я существо с ответом.
— Да. Планета не статична. Она изменяется. Вулканическая активность и глобальное изменение температур. Вначале они. Климат стал меняться, динозавры стали вымирать. Наши технологии, как бы совершенны они ни были, не в силах были это остановить. Не в силах были предотвратить и падение небесного камня.
— Огромный астероид поперечником десять километров. Всё-таки он имел место быть.
— Да. Упав, он погубил климат, растения, многих ящеров. Целые группы рептилий стали вымирать. Нам тоже стало невыносимо. Приспособиться было невозможно. И тогда мы стали совершенствовать наши технологии. Сотни, тысячи лет. Очень многие из нас погибли. Но мы смогли добиться. Добиться того, чтобы покинуть ваш мир. Мы нашли в галактике другую планету пригодную для жизни. Там не было разумных существ, но была вода, растения, всё, что необходимо для жизни. И мы улетели. Навсегда… И мы думали, что, возможно, когда-нибудь снова сможем вернуться к вам, когда закончится глобальное изменение вашей природной среды. Но мы не могли. Не могли, потому что к этому времени ваша Земля уже была заселена вами. Люди, как вы себя зовёте, стали доминирующей формой жизни. И вы очень воинственные, вы стали главными в мире, который когда-то принадлежал нам.
— Но как далеко ваша новая планета?
— По вашим расчётам это должно быть равно: десять-пятнадцать тысяч лет. Которые проходит свет.
— Световых лет. Боже, но сколько же вы летели до сюда! Вы научились двигаться быстрее света?
— Нет. Мы научились изменять пространство. Сжимать его спереди и расширять сзади. Можно достичь очень далёких звёзд за весьма короткое время.
— Двигатель Алькубьерре, — и тут я вспомнил многочисленные фантастические произведения и предсказания о будущем от различных учёных, которые я все с упоением читал в детстве. — Именно его или нечто подобное вы так долго строили на Земле, чтобы покинуть её.
— Нет, вначале мы смогли лишь добиться околосветовой скорости перемещения в космосе. И погружения в анабиотический сон. Потребовались десятки тысяч лет, чтобы добраться до той планеты, где мы теперь живём. Добраться тем, кто остался в живых на вашей планете. Изменять и искривлять пространство мы научились сравнительно недавно.
— Понятно… Ну а тот мир в Африке? Как вы его создали?
— Большинство динозавров вымерло. Там в сердце джунглей сохранилась жизнь в виде небольшого количества рептилий. Там, потому что то место настолько изолировано от остального мира, что его почти не тронули глобальные изменения климата и условий на вашей планете. Там возникла уникальная среда, которая позволила выжить обитающим там динозаврам. Но жизнь в таком небольшом количестве не смогла бы сохраниться очень надолго. Было и ещё кое-что. Этот столь мощный источник силы и есть та жидкость, которая даровала тебе силы. Мы долго исследовали и изучали эту уникальную жидкую субстанцию. Оказалось что, выпивая её, ящеры становились сильнее, стали дольше жить, давать больше потомства, меньше болеть и так далее. И это жидкое чудо существовало только лишь в том самом месте, и больше нигде на Земле мы не нашли ничего подобного. Мы стали охранять тот мир, добывать волшебную воду и увеличивать её объемы, чтобы ещё больше помочь жизни там сохраниться как можно дольше. Это очень хрупкая экосистема, которая в любой момент может разрушиться. Мы хотели оставить хоть что-то после себя. Хоть что-нибудь…
— Да… я вас очень понимаю, но… Но почему вы сами не остались жить в том маленьком мире, который вы сохранили своими собственными усилиями?
— Потому что там очень мало места. Для такого количества существ нашей цивилизации, такого количества технологий нельзя было бы нормально сосуществовать друг с другом в том мире. Для разумных созданий нужно много ресурсов, большие территории, очень большие. Мы пробовали, но не смогли. Чтобы выжить нам пришлось бы истребить всех ящеров там. Но мы не хотели причинять никому вред. Мы хотели мира. Поэтому мы выбрали, чтобы улететь. А ту жизнь оставить как есть. Чтобы никто её не беспокоил. Никто не беспокоил выживших ящеров.
— Хотели мира… — задумчиво улыбнулся я. — Да уж… вот бы нам так. Вот бы людям поучиться у вас…
— Мы улетели. Да, по-другому никак нельзя было.
— Я понимаю вас. Я вас понимаю. Но при чём тут я?
— Нам нужен был защитник. Тому миру нужен был защитник. Потому что ничто не вечно. Ваша цивилизация стала разрушать. Причинять боль. Мы боялись, что однажды вы доберётесь до цветущего там оазиса. И разрушите его. Убьёте ящеров и всё остальное.
— Да… Это мы, к сожалению, умеем.
— Оказалось мы далеко не всё знали про светящуюся воду. Таинственное вещество не только способно было улучшать жизнь древним ящерам, но и гораздо больше. Жидкость, порождённая в тех местах, приобрела со временем свойства, о которых мы даже не могли изначально предполагать. Это природное творение в каком-то смысле вышло из-под контроля. Оно начало творить невиданные вещи. Прикасаясь к воде, мы сами становились сильнее, выносливее, появлялись видения. Видимо, на разумных существ вода действовала несколько иначе, чем на ящеров — ещё сильнее.
— Точь-в-точь как у меня.
— Да. Воображение — вот, что было главным двигателем способностей, которыми нас наградила вода. Мы научились создавать силой мысли живых созданий, смогли воссоздать в точности те виды динозавров и рептилий, которые жили на вашей планете, прежде, чем они вымерли. Это ещё одна причина, по которой маленький мир в джунглях Африки, как вы её зовёте, смог просуществовать дольше, чем мы могли себе предположить. На той планете с далёких звёзд, ставшей нашим теперешнем домом, мы также посеяли жизнь. Воссоздали с помощью воображения ящеров, хотя и в не таком большом количестве.
— Вы научились делать так, чтобы звери, созданные при помощи вашего воображения, стали независимыми от вас? Я так не могу. Мои полностью зависят от моих приказаний и телодвижений. Если я надолго их оставляю без присмотра, монстры начинают растворяться и требуется снова напрячь воображение, чтобы они заново появились.
— Ты научишься. Ты владеешь этой способностью сравнительно недолго. Но на самом деле ты смог уйти в чём-то даже дальше нас.
— В чём это?
— Ты научился судя по всему создавать совершенно несуществующих существ, тех, которых никогда не было. Строить монстров больше и мощнее, чем жившие когда-то ящеры. Всё благодаря твоему воображению. Оно у тебя особенное. Даже по нашим меркам. Это одна из причин, по которой мы и выбрали тебя.
— А остальные причины? Что ещё вас подвигло на то, чтобы изменить мою жизнь? Чем я заслужил это?
— У тебя большое сердце Бадди Бартон. Ты понимаешь тех, кого не способны понять другие. В тебе кипит ярость, ты прошёл через много боли, но не сломался. Ты просто остался тем, кто ты есть. Ты способен дарить тепло и жизнь тем, кто нуждается в помощи. Мы много изучали психологию людей, то есть вас. И мы решили, что ты подходишь нам больше всего.
— Спасибо… Я не знаю, что сказать… — мне так хотелось обнять пришельца, поблагодарить его за всё, что он и его сородичи сделали для меня, но я почему-то боялся. Кто знает, какие у них повадки. Может, они не умеют принимать благодарность и обладают совсем чуждыми нам качествами и поведением. И чтобы поскорее забыть этот неловкий момент, я решил резко сменить тему. — А как вы между собой общаетесь? Как коммуницируете друг с другом?
— Мы общаемся с помощью звука. Посылаем друг другу звуковые сигналы. Вы это называете «эхолокация».
— Как киты и дельфины.
— Да, среди организмов вашей планеты они и им подобные имеют схожий вид общения. Но это очень сложно. Это понятно только нам. У вас нет органов, способных распознать подобные сигналы, у вас речь. И нам тоже было не просто разобраться в вашем языке, расшифровать то, что вы говорите.
— Это так здорово… — я попытался протянуть руку пришельцу в знак мира и благодарности, но не успел. Внезапно на корабле раздался оглушительный звук. Он был похож на вой сирены.

Инопланетянин встрепенулся и вскочил с платформы.

— Что?! Что происходит?!
— Не может быть. Невозможно.
— Что невозможно?!
— Неполадка. На борту неполадка. Что-то произошло. Что-то проникло внутрь. Это плохо! Это очень плохо!
— Так, постой, друг. Надо успокоиться, я думаю, возможно… — но пока я говорил, пришелец уже выскочил из нашего переговорного отсека. Я выбежал следом, но не успел увидеть куда он побежал. Здесь было около четырёх проёмов, ведущих бог знает куда.


***

Чимола не хотел сдаваться. Он понял, что проиграл, а для него не существовало такого слово как проиграть. Но безжалостный браконьер уже не знал, что ему делать. Казалось, он полностью утратил связь с реальностью. У него исчезла чёткая цель, теперь он просто, повинуясь неожиданно возникшему у него любопытству, последовал туда, куда ранее вошёл я. Прямо внутрь корабля.

Всё ещё не расставаясь со своим пистолетом, который он держал опущенным в правой руке, Чимола оказался в яркой серебристой комнате. Как и я тогда он не знал куда ему идти дальше. Неужели он и вправду подумал, что пистолет сможет защитить его от гостей из космоса? Но нет, Чимола перестал думать, он просто шёл туда, куда глаза глядят.

Здесь на корабле не было никаких дверей. Быстрыми шагами Чимола оказался в огромном зале, где высота до потолка была не меньше двенадцати метров. Первое, что предстало перед глазами злодея — это идущие в ряд овальные капсулы. В каждой из них находилось зеленое гуманоидное существо, пребывавшее во сне. В каждой, кроме последней, пятой. Она была закрыта, но в ней никого не было.

Чимола шёл дальше по залу. Он видел громадные стеклянные колбы, которые были наполнены таинственной водой, неестественно яркой по земным меркам. Именно на этих внеземных сосудах и остановил своё внимание Чимола, подойдя к ним поближе. 

Гигантский сосуд с водой возвышался на семь метров. Это было поистине циклопическое сооружение, и Чимола даже не мог себе представить, чем на самом деле был заполнен этот неземной резервуар.

Зачем он это сделал? Зачем направил пистолет и выстрелил? Даже он не мог ответить на этот вопрос себе сам. В порыве ярости Чимола не осознавал, что вытворяет. Он просто стал палить по сосудам из пушки. Их стёкла оказались прочнее, чем наши земные аналоги, но ненамного. Пули пробили несколько дырок, из которых тут же начала струиться вода. Ещё мгновение и все стекла один за другим треснули. Тонны воды хлынули прямо на Чимолу. Его снесло как щепку.

Он мог моментально захлебнуться, разбить голову о прочную капсулу с экипажем внутри или ещё как-нибудь погибнуть, но судьба чудом вырвала его из лап смерти. Чимолу вынесло, словно огромной волной, из просторного зала в соседнее помещение, где находился двигатель корабля. Капсулы с экипажем оказались очень герметичными и прочными и выдержали такой объем хлынувшей на них воды. Но большая часть корабля сильно пострадала. Некоторые приборы вышли из строя. Поэтому тут же включилась тревога. 

Чимола очнулся. Он нахлебался немало воды. Откашливаясь и приходя в себя, он пытался нащупать рукой то, за что можно ухватиться и встать, но постоянно поскальзывался на мокром полу и падал. Чимолу охватила ещё большая ярость. Теперь он злился уже на самого себя. Злился потому, что совершил бестолковый и бессмысленный поступок, едва не убив себя самого. Но оказалось это далеко не самая страшная проблема… Настоящий кошмар ждал его впереди…
 
Та же самая вода, что когда-то превратила Бадди Бартона в самое могущественное создание на планете, располагалась и на борту этого корабля. Кто бы мог подумать, что её жертвой совершенно случайно окажется ещё один человек. Но человек не обычный, а безжалостный, кровожадный, не знающий никакой морали. Хуже того, доза, которую получил Чимола в процессе наводнения, была просто огромна. Когда Бадди Бартон впервые прикоснулся к воде, он обрёл невероятные способности. Следом, обосновавшись в джунглях, Бадди уже во всю взаимодействовал с таинственной жидкостью. Пил её (вода была невероятно чистой и безвредной), порой даже купался в ней. Но делал он это с осторожностью, поэтому и способности его росли постепенно. И даже с учётом этого Бадди было очень непросто обуздать новую силу внутри себя, научиться контролировать её. Если бы он принимал слишком большие количества воды за раз, то его разум мог бы пошатнуться, и он рисковал просто сойти с ума. Эта вода могла быть очень опасной в больших дозах. Чем больше её, тем сильнее становился Бадди, но ещё чуть-чуть и грань между нормальным миром и безумием стёрлась бы раз и навсегда. Он это смог понять. Но для Чимолы было уже поздно. Он впитал столько жидкости в свой организм за столь короткий промежуток времени, что обратного пути в мир людей уже не было. Прежнего Чимолы не стало. Появился неистовый зверь, безумное животное, первобытный монстр. Глаза браконьера вспыхнули серым огнём, и, встав на колени, Чимола разразился на весь корабль диким ором. 

Глава 9

Цефея отключила космическую сигнализацию, но проблемы это не помогло решить. Она пришла в ужас от того, что ей пришлось увидеть. Весь зал плескался в серебряной воде, которая утекала во все доступные щели и проходы, постепенно заполняя весь корабль. Капсулы с остальными четырьмя инопланетянами плавали на поверхности воды. Их бросало из стороны в сторону как весельные лодки кидает по морским волнам во время неистового шторма. Ей нужно было спасти своих сородичей. Вода в таком большом количестве могла погубить не только корабль, но и их самих. На этот случай был припасён только один вариант. Ужасный, но другого не было. Цефея активировала на приборной панели специальную функцию. Днище космического корабля точно по центру раскрылось в виде двух прямоугольных платформ, и вода тут же стала стекать в образовавшуюся дыру прямо на землю.

— Это катастрофа! Это катастрофа! — кричал магнитофон Цефеи. Мне было страшно жаль её, но я ничего не мог поделать, не мог даже выдавить из себя ни одного слова. В каком-то смысле я почувствовал вину за всё произошедшее. 
— Что я могу сделать?! — вырвалось у меня. — Скажи мне, как я могу помочь?!
— Ничего не сделать! Никак! Никогда! Та жидкость! Она такая ценная! Людям не понять! Никому не понять! Это наше всё! Также всё, как и твоё!
— Я понимаю, понимаю, Цефея… но ты ничего не могла сделать. Прости меня. Это я виноват во всём. Если бы я не появился…
— Ты появился тут из-за нас!
— Но почему?! Почему я?! Зачем вы столько летели?! Только для того, чтобы увидеть меня?! Я стою всего этого?! Скажи мне, я стою?!

Цефея обернулась и молча посмотрела на меня своими большими выпуклыми глазами. Она, возможно, хотела что-то сказать, но почему-то промолчала. Почему-то в этот раз её магнитофон не заработал.

На улице уже рассвело. Чимола выполз из корабля и с горящими серыми глазами направился обратно в сторону парка. Он разорвал на себе одежду, обнажив смуглое мускулистое тело, которое всё сверкало от той волшебной воды.

Симба увидел идущего вдалеке брата и побежал навстречу. Но это было большой ошибкой. Чимолы, которого он знал, больше не было… 

— Брат! Где ты, черт возьми, пропадал?! Что с тобой? Где Бартон? Где он?!

Ничего не ответив, Чимола резко схватил Симбу за горло и словно пушинку поднял над землёй. Симба начал задыхаться и пытаться вырваться, но сила, которой обзавёлся его брат, стала поистине невообразимой.

В ярости Чимола швырнул Симбу и тот, отлетев на десять метров, стукнулся спиной о железные рельсы одного из аттракционов, после чего рухнул ничком на землю. Всего одним движением руки Чимола в мгновении ока лишил брата жизни.

Я спрыгнул с корабля, снова коснувшись ногами родной земли. Цефея осталась внутри устранять неполадки и спасать свой экипаж.

Чимола припал руками к земле. Он кричал, внутри него зарождалась неистовая энергия. Всё, что когда-то было со мной, теперь происходило с ним — только в сотни раз быстрее. Такие объемы воды, которые он поглотил, сыграли с ним злую шутку. Мысли спутались, родилось чудовище в самых глубинах его извращённого сознания. Безумие породило самого дьявола, и он просился наружу, искал как бы ему воплотиться в живую. Глаза браконьера становились всё ярче, озаряя почву ослепительным серым сиянием. Руки Чимолы всё крепче и крепче впивались в землю, почва начала трескаться. Там в глубине рождался сатана. Сатана Чимолы.

— Чимола!! — взорвался я в ярости, когда увидел и понял, что это всё он натворил. — Чимола!! — Я вызывал его на бой, ту последнюю решающую схватку между нами, которая должна решить кто из нас будет царём джунглей. Но Чимола не отозвался. Он лишь повернул голову на меня и в ярости, скрежеща зубами, ещё сильнее впился ладонями в землю.

Было поздно что-либо делать. Слишком поздно. Катастрофа небывалого масштаба шла из-под низу. Из недр ада рвалось создание кошмарное, созданное убивать. Земля разверзлась и оттуда вылезла гигантская лапа дьявола, которого в порыве безумия и животного гнева, сотворил больной разум Чимолы. Тварь рвалась на волю, как свирепое животное, что рвётся на свободу из своей маленькой клетки. Я в ужасе остолбенел. Как у него получилось? Как он смог за несколько минут сотворить монстра? Ведь мне на это требовались месяцы, даже годы! Но сейчас не время задавать вопросы — время что-то делать, как-то пытаться остановить весь этот кошмар.

Чёрное инфернальное отродье пробилось из земли и предстало взору всех, кто сейчас столпился у входа в парк и наблюдал за этим ужасом.
Огромный монстр, отдалённо напоминающий динозавра, с ног до головы покрытый адскими шипами, направленными строго вперёд. Сквозь его гигантскую ненасытную пасть смог бы проехать целый поезд. Длинные, но узкие и чрезвычайно вытянутые челюсти, вооружённые острыми как бритва двухметровыми клыками.

Сложно сказать на какого динозавра был больше всего похож этот колосс. Лично мне он отдалённо напоминал барионикса или зухомима. Но в отличие от них его тело было усеяно множеством смертоносных колючек. Они росли везде — на боках, спине, на ногах и руках (причём те, что украшали собой наружную сторону обоих предплечий, со стороны смотрелись особенно жутко и необычно). Чудовищные когти на передних лапах тоже были невероятно длинными и острыми. Всё это выглядело так, будто бы шипы кентрозавра в неприличном количестве — только черные и куда более страшные — приделали к рукам, туловищу и ногам громадного динозавра. Те же иглы напоминали собой и его кошмарные чёрные клыки.

Чудовищно длинный, но при этом на удивление утонченный и грациозный, можно даже сказать худощавый, колючий и свирепый был этот монстр размером с жилой дом.

Раскрыв свою страшную пасть, этот адский чёрный гибрид зухомима и кентрозавра ступает по земле своими исполинскими ступнями, которые тоже заканчиваются здоровенными когтями (хотя заметно меньшей длины, чем когти на передних лапах).

Что мне делать? Что я могу изменить? Повернуться и убежать? Я убегал всю свою жизнь. И куда мне бежать? Обратно в джунгли?

Но надо закончить последнее дело. Остановить Чимолу. Ведь эта тварь разрушит корабль Цефеи, убьёт множество людей. Возможно, в их числе окажется и моя сестра. Мне страшно, я так боюсь проиграть, как боялся каждый раз, когда жизнь сталкивала меня с трудностями. Пора перестать убегать. Я не смогу побороть страх и не смогу его преодолеть. Но может быть это и не нужно? Может быть, именно страх сможет спасти меня, ведь порой, когда мы очень сильно боимся, то способны победить…

Водяной диск в моих руках готов, пора его раскрутить и напрячь воображение изо всех сил. Некогда думать! Теперь моё самое главное оружие — моё воображение.

Гигантский тираннозавр — первое, что приходит мне в голову. Я силюсь из последних сил, вырисовывая динозавра у себя в голове, каждую деталь, каждый коготь, каждый зуб моего ящера. Частички воды собираются вместе, плодятся и выстраиваются друг за дружкой вверх, поочередно, постепенно. И вот уже готова голова рептилии, затем появляется крепкое, прочное туловище, вырастают лапы и возникает хвост. Гигантский тираннозавр, сотрясая землю своей ужасающей массой, размыкает челюсти и рычит на меня во всё горло, показывая всю свою силу и мощь. Он полностью в моей власти и готов к бою! В бой, в который поведу его я.

Вспомнив как учился управлять динозаврами в джунглях, я аналогичным образом «вхожу» в мозг тираннозавра и начинаю руководить его движениями. Приказ: «бежать»! И тираннозавр срывается с места и мчится на чимолозавра (так я назвал выродка, вышедшего из земли, по весьма понятной причине).   

Мой тираннозавр — аналог знаменитого хищника позднего мелового периода — только значительно больше в размерах, достигая двадцать метров в длину и двенадцать в высоту, отличаясь куда более высокой скоростью и маневренностью. Его шкура имеет коричневый окрас, а челюсти ещё мощнее, чем у вымершего родственника. Настолько сильные, что смогут прокусить броню даже самого тяжелого танка. Но насколько силён он против чимолозавра, что ещё больше, чем он? Не знаю, но времени что-то менять уже нет.

Тираннозавр вгрызается зубами в переднюю лапу врага. Челюсти, способные крошить металл, разбиваются о тяжеленные кости чудовищного чёрного зверя. Чимолозавр тянет конечность на себя и вместе с ней утаскивает в сторону тираннозавра. Верхняя челюсть моего ящера зацепилась за гигантскую конусообразную колючку чимолозавра — и я не успеваю сообразить, как мне вырвать её из пасти тираннозавра. Но чимолозавр уже опередил меня с решением. Монстр хватает второй рукой нижнюю челюсть ти-рекса и выдирает шип из его рта. Используя всю свою силу, которой у него намного больше, чем у нас, он лишь с небольшим усилием берёт и обеими лапами пригвождает своего противника к земле. Тираннозавр поднимает заднюю ногу, чтобы защититься, но налетает ступней на шип чимолозавра, который следом же мощным взмахом передней лапы вонзает когти прямо ему в рёбра. В мгновении ока и тираннозавр уже лежит мёртвый на земле. Через несколько секунд он начинает растворяться в пространстве, превращаясь в блестящие капельки воды.

Правда в том, что я недооценил чимолозавра. Он намного сильнее, чем я даже мог себе представить. Пора вернуть в строй трёх своих любимцев. Тех, с кем я провёл столько времени в джунглях. Их я уже научился создавать без всяких проблем, они запечатались в моей голове навеки. Остаётся только надеяться, что они смогут продержаться дольше, чем несчастный тираннозавр.

На очереди анкилозавр. Я меняю цвет его брони с фиолетового на красный. Так он смотрится лучше сегодня. Вперёд!

Чимолозавр бросается на бронированную рептилию, но анкилозавр уже готов нанести удар. Огромной 1000-килограммовой булавой анкилозавр бьёт монстру по ногам. Чимолозавр ревёт, почувствовав боль, и оббегает анкилозавра. Но ловкий живой танк с мгновенной скоростью разворачивается корпусом. И… снова удар! Вновь на заднюю лапу чимолозавра обрушивается однотонный кусок сверхпрочной кости. Наш враг приподнимает подбитую лапу и пятится вбок. Но радоваться пока рано. Чимолозавр очень далёк от поражения.

На сей раз Чимолозавр раскрывает свой громадный рот и, повернув голову набок, вгрызается анкилозавру прямо в панцирь; его челюсти настолько большие, что почти полностью обхватывают широченную спину моего ящера. Но к счастью чимолозавр довольно быстро соскальзывает зубами с толстой и практически непробиваемой брони, оставляя на ней длинную полосу шрама.

Ловкий поворот корпусом и чимолозавр получает огромной палицей по голове. Монстр Чимолы отходит на безопасное для себя расстояние и останавливается, вытянувшись в полный рост. Длинный, круглый и невероятно гибкий коричневый хвост адского чудища прячет внутри страшное орудие. Сквозь кожу наружу начинают вылезать тонкие и острые, несущие смерть, колючки. Десятками они появляются на свет по всему хвосту, практически не оставляя свободного места. И вот чимолозавр поднимает колючий хвост высоко вверх, а затем со всего размаха обрушивает эту чудовищную, обёрнутую страшными шипами, толстую плеть на бронированную спину анкилозавра. Удар такой силы, что мощные лапы анкилозавра подкашиваются, и мой зверь плюхается на землю.

Анкилозавр лежит на боку, согнув четыре свои лапы. Броня спасла гиганта, но, тем не менее, ему нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Мысли перепутались в голове, мне сложно сосредоточиться, и я допускаю ошибку. Вместо того, чтобы дать анкилозавру подняться на ноги, я переворачиваю его на другую сторону, и динозавр опрокидывается на спину. И пока я думаю дальше, чимолозавр уже открывает свою пасть полную черных двухметровых кинжалов. Ещё пару секунд и он погрузит свои клыки в плоть моего друга. Но одно преимущество у меня перед Чимолой есть. У меня в запасе ещё три монстра, а у него кроме этого никого нет. И Чимола потерял контроль над собой, он не способен здраво соображать, его воображение сконцентрировалось только на одном и том же образе. Образе этого черного колючего выродка.

Вытянув руки вперёд, я заставляю анкилозавра испариться. Капельки воды улетучиваются в воздух, чтобы затем снова собраться воедино и породить нового бойца. Чимолозавр при виде такого зрелища от удивления шарахается назад, делая небольшую паузу и давая мне время, чтобы воссоздать тираннозавра по новой. «Используй воображение, — шепчет мне мой разум. — Выдумай что-нибудь новое». И я повинуюсь зову сознания и создаю тираннозавра ещё больше, ещё выносливее и сильнее, чем он был до этого.

Встав на обе мощные лапы тираннозавр своим появлением фактически застаёт своего противника врасплох.

— Давай! — кричу я и опять напрягаю своё воображение, которое уже, казалось бы, на исходе сил, устав всё время генерировать для меня новые идеи.

Ти-Рекс вгрызается врагу в голову, но тот, выпрямившись, отвечает ему, с размаху полоснув его когтями по лицу. Какое-то время и они бьются на равных, сталкиваются лбами и кидают друг друга на землю.

Тираннозавр поддевает врага головой под брюхо и с сокрушительной силой, приподняв над собой, опрокидывает его на спину. Увесистые комья земли летят во все стороны, пыль окутывает парк.

И вот чимолозавр и ти-рекс вновь сходятся в кровавом бою, с неистовой яростью прогрызая друг другу головы, шеи и морды. Я чувствую внутри себя, слышу, как хрустят и ломаются кости тридцатиметрового тираннозавра. Чимолозавр со страшной силой пробивает клыками его верхнюю челюсть, прокусывая нёбо и ломая зубы, а следом смыкает свои исполинские челюсти прямо поперек его головы, проламывая моему динозавру череп. И мне тоже становится больно. Не физически, а морально. В горле образуется твёрдый ком. Но я не сдаюсь. Страх и боль рождают во мне ещё большую силу. Отчаяние, безысходность и загнанность в угол вынуждают меня биться ещё сильнее, ещё свирепее! 

Чимолозавр хватает тираннозавра за нос и тянет к земле. Ти-рекс вырывается и атакует, но чимолозавр, увернувшись от его челюстей, наклоняется и с удивительной ловкостью хватает тираннозавра снизу за горло. Затем приподнимает вверх, резко переворачивает и со всей силы кидает на землю так сильно, что кажется будто бы случилось настоящее землетрясение. Мы вновь проиграли. Колючая тварь изгибает вверх свой двадцатиметровый хвост — поистине страшное зрелище! — а затем стремительно распрямляет его обратно и с сокрушительной силой вонзает длинные колючки в мягкую шею лежащего на боку тираннозавра. Мой ящер вскрикивает в агонии и моментально теряет сознание, растворяется.

Иглозавр готов к бою! Его иглы против игл чимолозавра. У последнего они несколько толще, но мои длиннее. Выстрел — раз, два, три! В бок чимолозавра поочерёдно вонзаются шипы моего зверя. Но враг даже не шелохнулся, словно эти иглы для него не большая помеха, чем для человека укол обычного шприца. Иглозавр оказывается бесполезен. Черёд последнего монстра. Энергозавра.

Каждый раз, когда я растворяю своих чудовищ, я на короткое время отвлекаю чимолозавра, так как тот не может осознать, по какой причине и как такое происходит. И я даже не знаю до сих пор как Чимола управляет своим верным псом. Делает он это явно иначе, чем я. У меня в руках водный диск, направленный вперед на моих ящеров, а у него ничего. Я мысленно воображаю, какое следующее движение и поступок совершит мой динозавр, иногда даже помогая себе при этом различными телодвижениями словно копируя то, что будет следом повторять за мной мой монстр. Но как Чимоле удаётся контролировать зверя? Создаётся впечатление, что вода дала ему способности совершенно по-другому. Если я управляю своими динозаврами, то разум Чимолы сам вне его ведома даёт команды порождённому из земли монстру. Это невероятно и необъяснимо, но видимо именно так вода в таком большом количестве подействовала на него. Совсем не так как когда-то на меня.

Энергозавр полностью собран. Он готов к сражению. Но процесс образования в ротовой полости энергетических шаров небыстрый, и я не успею их приготовить до того, как чимолозавр набросится на нас. Нужно чем-то отвлечь его. Хвост! Шипастый хвост энергозавра. Он призван не ломать кости как у анкилозавра, а в большей степени протыкать своего противника.

Я поворачиваю боком энергозавра, целюсь и… хороший удар! Огромные шипы, включая и самый длинный (который я теперь разворачиваю горизонтально) протыкают правый глаз чимолозавра. Затем команда «обратно» и хвост энергозавра возвращается в прежнее положение. Из морды чимолозавра брызгает на землю чёрная кровь! Ему явно больно, и он отходит вбок. Пока есть время, нужно действовать как можно быстрее.

Энергия сгущается внутри пасти энергозавра и уже почти готово… и!.. Выстрел! Прямое попадание в бок противника. Шар врезается в чимолозавра и разлетается на части, оставляя после себя красивую красную туманность, как те, что светят в темных просторах космоса. Чимолозавр получил повреждение, но устоял на ногах. Нужно попробовать ещё раз или два.

Пару новых выстрелов в бок и шею чимолозавру и, казалось бы, победа… Но нет. Чимолозавр вздрагивает от ударов снарядов, но всё равно не падает. Кажется, что он каким-то образом начинает адаптироваться к внешним повреждениям, становясь с каждым разом всё более стойким! Теперь я принялся палить прямо по его длинной морде. Шары били точно по лбу и носу нашего противника, снижая плотность его костей и нанося ему, как нам казалось, серьёзные увечья. 

Колючий наконечник хвоста энергозавра на сей раз летит по траектории снизу-вверх, сперва рассекая шею чимолозавра, а затем ударяя ему в нижнюю челюсть. Чимолозавр едва не подлетает от такого удара и, не устояв на ногах, со всего маха плюхается на землю, перекатываясь со спины на бок. На первый взгляд показалось, что мы с энергозавром хорошенько ранили противника, но спустя всего пару минут чимолозавр встаёт на лапы.

Чимолозавр наделён невероятным умением использовать свои шипы в качестве орудий нападения, а не только защиты. Он с разбегу врезается в энергозавра и разом накалывает его всеми своими дьявольскими иглами.

Свалившись, энергозавр раскрывает пасть и готовит новый шар, но не успевает…

Омерзительное чудовище подпрыгивает на одном месте и, перевернувшись набок, падает всей массой прямо на энергозавра. Весь арсенал шипов, выступающих из его могучих предплечий и плеч, вонзается в тело моего ящера. Придавленный огромным весом чимолозавра и пронзённый насквозь его чёрными колючками, энергозавр издаёт самый последний крик, прежде чем закатить глаза и лечь мёртвым на землю.

Глава 10

Цефею всё время мучило желание присоединиться к битве, помочь мне в борьбе против Чимолы, но она не могла бросить свой экипаж на произвол судьбы. Теперь, когда она смогла хотя бы отчасти вернуть свой корабль в рабочее состояние, инопланетянка выпрыгнула из звездолёта и, завидев обезумевшего Чимолу, управляющего гигантским ненасытным чудовищем, рождённым под воздействием воды в самых глубинах его сознания, она призвала водяной диск и, вертя его в своих руках, стала создавать своего монстра для боя с нашим общим врагом.
 
Кончилось время. Кончились силы на то, чтобы возродить убитых динозавров. Теперь я сам стал жертвой чимолозавра. У меня есть сверхчеловеческая сила, но она ничтожна в сравнении с той, какой обладает этот монстр.

Я несусь в направлении «Ока дьявола» — местного колеса обозрения. Но едва ли я успею. Он всё ближе и ближе… и ближе…

Успев прыгнуть внутрь между массивными железными укреплениями аттракциона, я на время укрываюсь от глаз чудовища. Но тварь находит меня по запаху. Чимолозавр не может протиснуться мордой в узкие для него проёмы между балками, но ему это и не требуется. Одним махом своих огромных лапищ он валит гигантское колесо обозрения на землю. Я падаю навзничь, и десятки тонн металла разом обрушиваются на меня сверху.

Придавленный колоссальной массой я способен лишь шевелить руками, в то время как остальное тело и ноги полностью обездвижены. Чтобы выбраться тут нужны нечеловеческие силы. И они у меня есть, но даже их оказывается недостаточно.

Чимолозавр наступает задней лапой на опрокинутое колесо, и я чувствую, как ещё целые тонны давления прижимают моё тело к земле. Вот-вот, и меня должно расплющить.

Чёрный шипастый зверь смотрит на меня сверху, готовясь раскрыть свои челюсти и погрузить меня внутрь своей дьявольской пещеры полной двухметровых зубищ. Но внезапно нечто отвлекает его. Он поворачивается назад и сходит с железного каркаса аттракциона. Я чувствую небольшое облегчение в области живота — там, где меня придавило одной из опор колеса — и выдыхаю воздух из лёгких. 

Цефея материализует гигантского трицератопса из частичек волшебной воды. Это травоядный динозавр, но крайне агрессивный и вооружённый двумя острыми рогами, выступающими над глазами и достигающими полутораметровой длины. Третий рог растёт у ящера на носу, но совсем небольшой и неэффективный в бою. Кроме того, шею трицератопса полностью закрывает растущий на голове массивный круглый воротник из очень прочной кости. Благодаря большому опыту в использовании своих способностей динозавры и монстры Цефеи более автономны и самостоятельны, чем мои. Она приказывает трицератопсу атаковать Чимолу, и тот незамедлительно бросается на злодея.

Вода дала Чимоле, как и мне когда-то, огромную силу. Двумя руками браконьер останавливает несущегося на него двенадцатитонного ящера, одной рукой схватив его за рог, а второй упёршись ему в костяной воротник. Кто возьмёт верх в этом титаническом противостоянии между сверхчеловеком и древним зверем сказать сложно. У трицератопса не только сила, но и громадная масса. Они долго стоят на равных, но динозавр постепенно пересиливает человека.

— Бартон! Бадди Бартон! — магнитофон подоспевшей Цефеи вновь подаёт звук.
— Ты вернулась, — кряхтя, говорю я. — Стоило того? — я стискиваю зубы и пытаюсь выдавить из себя последние силы, чтобы вытащить своё тело из-под завала. Но не получается.

Цефея берётся двумя руками за железную перекладину и пробует приподнять её, чтобы я смог выползти. Я в свою очередь лёжа упираюсь руками в балку, толкая её от себя и помогая тем самым Цефее.

— Давай! — кричу я и слышу, как скрипит металл. — Ещё немного, ещё совсем немного… 

Наконец, нам удаётся приподнять многотонный кусок железного основания аттракциона. Я ощущаю свои ноги, чувствую, как могу шевелить конечностями и туловищем. Всё же с трудом, но я выползаю из груды обломков.

— Фух… Да уж… это потяжелее, чем поднимать брёвна по утрам, — отдышавшись, шучу я.    
   
Рогатая рептилия между тем одерживает победу над Чимолой. Поддев его рогом и хорошенько мотнув головой, трицератопс отбрасывает врага в сторону. Человек и динозавр вновь встречаются взглядами, и рогатый великан готовится к новому броску. Но внезапно ещё большая сила хватает его сверху за холку и словно мягкую игрушку поднимает над землей, а затем мощным укусом ломает ему хребет. Трицератопс, созданный Цефеей, моментально погибает в челюстях чимолозавра.

— Я не знаю… не знаю, как мне победить его. — Во мне столько ярости и желания порвать своего врага в клочья, но одновременно так мало силы и уверенности. — У нас нет шансов.
— Ты не должен сдаваться! — Я не ожидал услышать подобное от инопланетянина, который едва меня знает. — Ты не должен, Бартон! Ты не должен!
— Ты ничего обо мне не знаешь! — разозлился я. — Я никому и ничего не должен! Зачем вы выбрали меня?! Неужели не было более достойных претендентов, а?! Спасибо, но я того не стою!..
— Нет, не было, — и после этих слов во мне что-то щёлкнуло. Что-то дало маленькую надежду. Но я не нашёл, что ответить. — Твоё воображение, Бадди, твоё сердце — используй их! Ты всю жизнь дрался, даже тогда, когда проигрывал. Мы достаточно хорошо тебя знаем. И я была первой среди тех, кто поверил в тебя и выбрал на роль защитника нашего маленького мира на вашей жестокой и предательской Земле!

«Используй воображение, — снова шепчет мне разум. — Используй его…»

А для чего я когда-то рисовал комиксы и придумывал супергероев, на которых так сильно хотел быть похож?! Для того, чтобы сдаться сейчас?! Нет! Нет! И нет!.. Пора снова в бой!

— Ты права, Цефея. Воображение — это всё, что у меня есть. Будем драться. Точнее я буду драться. Это не твой бой. Вы мне уже помогли. Теперь я должен что-то сделать!

Переговорник Цефеи не успел ответить. Чимола исподтишка нанёс инопланетянке удар в голову, и она повалилась на землю. Но почему я не рванулся к нему? Наверное, это было бы бессмысленно. Монстр Чимолы стоял рядом и вперился в меня своими черными глазищами. Он бы всё равно прикончил меня, не успев я даже добежать до его хозяина. А Чимола — к тому, похоже, понемногу вернулся рассудок. Сейчас на его лице читались одновременно ярость, надменность и дикое злорадство.

— Ты не Бог! — он сказал это с таким величием, с такой победой в голосе, что по моему телу побежали мурашки. На мгновение я снова потерял надежду, веру в себя, но затем вспомнил про слова Цефеи, вспомнил про воображение.
— Ладно, — но я ответил не ему. Этот ответ был адресован самому себе. — Попробуем ещё раз!

Я побежал назад в сторону разрушенного колеса обозрения. Мне нужно было выиграть время. Прямо на бегу я создал диск и принялся восстанавливать из воды иглозавра. Чимолозавр вновь погнался за мной, но на этот раз я успею дать ему сдачи.

— Используй воображение, — твердил я себе. — Оно может привести тебя куда угодно. И оно поможет тебе сегодня в этом бою.

Я вспомнил самое главное. Ведь я могу доулучшать созданных мною монстров. Мне удалось это с тираннозавром, значит удастся и с другими тремя. Кожа чимолозавра невероятно прочная, поэтому нужно усилить иглозавра.

«Укрепить шипы!» — дал я мысленно команду. И шипы уже готового мною иглозавра тут же стали ещё прочнее, крепче и острее!

Команда: «Стреляй!» И иглозавр разом выпускает несколько шипов в чимолозавра. Этот раз гораздо удачнее предыдущего, когда иглозавр аналогичным образом всадил в чимолозавра свои колючки. Иглы, попав в бок чудовищу, погружаются в его плоть ровно на половину своей длины. Кажется, тварь почувствовала боль, почувствовала, что теперь мы можем надрать ей зад. Но тем не менее чимолозавр всё ещё стоит на ногах. Всего этого по-прежнему мало, чтобы победить его.

Но всё же чимолозавр на время сбит с толку, давая мне время приготовить к битве анкилозавра. «Давай, анки, чёрт возьми, убьём эту тварь!»

«Упрочнить булаву!» — даю я команду. Палица анкилозавра становится гораздо прочнее, на моих глазах она обрастает новым слоем кости и заметно утяжеляется. «И… давай»! «Удар»! Анкилозавр пробивает дубиной колено чимолозавра. Громадное черное чудище, потеряв равновесие, падает со всего маха мордой в землю.

Новая атака! И анкилозавр бьёт лежащего на брюхе чимолозавра булавой по рёбрам. Чимолозавр падает на бок, прокатываясь по земле. Сила булавы анкилозавра настолько огромная, что при её ударе кажется будто взорвалась целая бомба.

Но у чимолозавра есть свой козырь, который он ещё не использовал прежде. Кости его длинного хвоста, из которых растут шипы, способны приводится в движение подобно циркулярной пиле. Благодаря этому уникальному и смертоносному приспособлению шипы, которыми вдоль и поперёк усеян хвост, способны с большой скоростью вращаться вокруг оси хвоста. Получается настоящая мясорубка. И прямо сейчас чимолозавр приводит в действие свой жуткий механизм и обрушивает хвост на анкилозавра. Вращаясь, шипы начинают распиливать броню моего динозавра.

«Сделать броню прочнее!» — командую я мысленно. И броня анкилозавра мгновенно становится во много раз твёрже! Теперь чимолозавру не пробиться. Но тем не менее анкилозавр еле держится на ногах, а во все стороны летят огромные куски его панциря.

В конечном счёте, чимолозавр сдаётся. Чем глубже, тем только прочнее броня. Теперь наш черёд бить врага.

Анки ударяет булавой. Но мы промахиваемся… Чимолозавр уклоняется и ловит зубами хвост, а затем, сделав мощный рывок на себя, валит анкилозавра с ног. Завалившись на бок, бронированный динозавр пытается моими усилиями вновь встать на все четыре лапы. Но не успевает…

Раскручивая шипы, чимолозавр со всего размаха наносит смертельный удар хвостом в мягкое брюхо анкилозавра. Мой динозавр, лишь слегка вздрогнув телом и конечностями, тут же погибает.   

Мы снова не справились. Но я не удивлен этому, потому что так оно и было задумано. Нужно было дать себе время в мельчайших деталях продумать свою следующую атаку. Финальный бросок. Если он не поможет, то для нас всё будет кончено.

Пока я дрался с чимолозавром, мне в голову пришла мысль. Монстр кажется совсем неприступным снаружи. Более того, создаётся ощущение, что с каждым разом он становится всё сильнее и сильнее. Возможно, его скелет, мышцы, шипы и чешуя обладают специальной способностью адаптироваться к любому виду внешней атаки. Неважно насколько ты сильный, чимолозавр создан для того, чтобы рассчитать степень физического ущерба и в следующий раз стать достаточно стойким, чтобы выдержать аналогичную атаку. И чем дольше он сражается, тем только увеличивается его сила и стойкость. Но всё это лишь снаружи. А что если попробовать атаковать его изнутри? Может, таким образом он не сможет адаптироваться и поломается. Единственное оружие в моём арсенале, которое способно на такое, это энергетические снаряды энергозавра. Я уже пробовал стрелять ими по чимолозавру, но эта тварь смогла адаптироваться даже к уменьшающим плотность шарам, хотя и получила некоторый урон. А если взорвать шар в чреве монстра? Но как? Такой большой сгусток энергии не пройдёт через горло чудовища, если только… если только не поможет моё воображение. И я придумал. Только одна вещь способна пробиться внутрь. Это тонкие колючки иглозавра, которые летят с бешеной скоростью при выстреле. А теперь мы объединим воедино два оружия. Сделаем так, что шипы иглозавра зарядятся энергией, которую генерирует энергозавр в своей пасти, создавая огромные красно-розовые шары. А затем я выстрелю такой иглой прямо в глотку чимолозавру в надежде, что та пройдёт как можно глубже в его нутро. Ну что ж, пора действовать!

Я сосредоточился, собрал все в одно целое и дал волю своему воображению. Диск… вода… иглозавр. Мы готовы. Готовы драться до конца. Последний раз, но мы сделаем это. Сделаем вместе!

Глава 11

Шипы иглозавра мерцают изумительными красными огнями (они уже заряжены энергией, которую вырабатывает в своей пасти энергозавр). Мы не будем драться, мы дадим Чимоле и его чудовищу победить, побить нас, а потом нанесём ответный удар.

Чимолозавр рвётся с места и бежит на полной скорости, приближаясь к иглозавру. Но мы стоим, недвижимые, непоколебимые…

Страшная беспощадная тварь поднимает чудовищную лапу и наступает на кажущегося совсем маленьким в сравнении с ним иглозавра. Иглы ломаются, маленькие лапки моего верного друга подгибаются, и он падает на брюхо. Но мы всё ещё живы. Всё ещё держимся. Держимся! Держимся! Держимся!

— Давай, прикончи нас! — ору я на исполинскую тварь. — Давай!!

Чимолозавр, используя две передние лапы, давит всей своей массой иглозавра, ломая ему кости. Но мы всё ещё держимся…

Огромная пасть открывается, готовая проглотить всё, что осталось от иглозавра. Сейчас я ощущаю, что мы одно целое с иглозавром — так, как никогда прежде.

И вот он момент, капелька воображения во мне… капелька силы в иглозавре… И… выстрел!.. Гигантская игла отделяется от тела иглозавра и с бешеной скоростью устремляется в пасть чудища, проносясь между десятками острых и кромсающих плоть клыков, входит в широкое горло, напоминающее адскую чёрную дыру, летит дальше… и дальше… сквозь беспросветную тьму, что царит повсюду, и в конечном счёте сталкивается о стенки пищевода, разрушаясь во вспышке ослепительно красивого взрыва ярко-алой космической туманности! Всплеск высвободившейся энергии, заполняет все внутри, освещая мрачное чрево гигантского монстра. Похоже, получилось. Чимолозавр срывается на пронзительный рёв и вытягивается во весь рост, задирая голову прямо к небу. Вещество, разбросанное взрывом иглы, вырывается из его рта наружу. Мы запустили процесс, смогли найти изъян у почти непобедимого чудовища. Но нужно напрячься ещё раз, чтобы он не успел прийти в себя, регенерироваться, если он на это способен. Чимолозавр сильно ранен, поэтому у нас появился ещё один шанс.

— А ты всё-таки попал… — говорю я, глядя на умирающего иглозавра.
Растворившись в мириадах маленьких пузырьков воды, иглозавр даёт жизнь анкилозавру. Именно анки и никто другой сейчас нужен мне для финального аккорда.

Анкилозавр с разворота наносит хороший, меткий удар в пузо стоящего в вертикальной позе чимолозавра, который отлетев, словно огромная неустойчивая башня падает навзничь, сотрясая всей своей массой землю.

Последний удар! Вперёд, анкилозавр! Давай! Я подарил тебе невероятную ловкость, так что не подведи меня!

Анкилозавр, этот громадный живой танк, с ловкостью настоящего гепарда молниеносно разворачивается на 180 градусов и, оттолкнувшись лапами, прыгает высоко вверх, полностью отрывая тело и конечности от земли. В это почти невозможно поверить в здравом смысле, но этот колоссальный динозавр массой в пятьсот тонн прямо в воздухе переворачивается через голову (делая ошеломляющее боковое сальто!) и следом падает обратно. Подобно гигантскому метеориту, летящему с неба, циклопическая булава весом с целого слона, обрушивается сверху на чимолазавра и с адской силой разбивает его голову о землю! Удар такой мощи, что кажется будто бы под ним содрогнулась вся планета!

На мгновение я закрываю глаза, а затем со страхом открываю их снова. Анкилозавр лежит на боку, накрыв хвостом поверженного чимолозавра. Адское, колючее чудовище почти не шевелится. Меня всего внутри сводит, сердце замирает, я весь дрожу, глядя на место боя двух титанов. Лицо покрывается испариной, челюсть не двигается, глаза остаются открытыми словно их заморозили навеки. Я просто стою и жду. Жду последнего исхода, жду финального свистка. Жду и задаю себе единственный вопрос: «Мы победили?..»

Вначале мне кажется, что это мираж, ведь я не могу поверить своим глазам. Чимолозавр начинает медленно растворяться, превращаясь в мириады прозрачных пузырьков воды. Также как исчезали мои монстры, злодейское чудовище растворяется сейчас на моих глазах.

Я падаю на колени. И не верю!.. Не верю!.. Не верю самому себе… Честно, я никогда не верил в себя, возможно, это было моей большой ошибкой, а возможно берегло мои силы, кто знает. Но сейчас я, кажется, начинаю больше склоняться ко второму.

Я опускаю голову, уставившись в землю. Моё дыхание становится тяжёлым, прерывистым. Да, я всё ещё не могу поверить, что у меня получилось.

Не спеша, с некоторой осторожностью, я вновь смотрю туда, где анкилозавр бился насмерть с чудовищем, казалось бы, во много раз превосходящим его по силе. И там злого монстра больше нет. Только анкилозавр, который лежит и покорно ждёт моей новой команды. Но, наверное, уже достаточно.

Пора и моим монстрам отдохнуть. Они заслужили уйти на покой.

Я встаю на ноги и поднимаю усилием мысли анкилозавра. Это был величайший бой в нашей жизни, и мы его выдержали. И хотя анкилозавр полностью зависит от моих команд, мне на какое-то мгновение кажется будто он обрёл самостоятельность, обрёл свой разум. Он смотрит на меня понимающими, полными загадочной глубины глазами, в которых есть и умиротворение и немного страха, и немного грусти. Но он признает во мне друга, друга, который шёл с ним до конца. Я улыбаюсь, глядя на него, и киваю ему в знак одобрения головой. «Ты свободен», — мысленно говорю я, и большой четвероногий зверь, одетый в красную непробиваемую броню, начинает медленно испаряться. И в самый последний момент перед тем, как полностью исчезнуть, мне даже показалось, что анкилозавр тоже улыбнулся мне. По-своему, по животному…

Оставшись стоять на месте, я окидываю взглядом парк, бросая взгляд на людей вдалеке, многие из которых наблюдали всё это невероятное зрелище. Но я рад за них, хоть и несмотря на то, как сильно не люблю людей. Рад, что никто не пострадал из-за нас и все остались живы.

Моё лицо становится каменным, суровым, несокрушимым. На деле это одно-единственное выражение, но оно о стольком говорит. Оно говорит о разлуке, об одиночестве, о скорби и одновременно о победе, возможно, победе над самим собой. Оно говорит, что ещё не всё кончено и у меня есть своё место в этом большом и беспощадном мире. Наконец, оно говорит, что я такой какой я есть, и не стоит бежать от самого себя, как я делал это всю жизнь. Нужно просто принять себя и тогда всё станет хорошо.

Тем временем, в парке звучит «Talk Dirty To Me» группы Poison. Одна из моих самых любимых песен.

Странно, но мне в каком-то смысле даже становится жалко чимолозавра. Каким бы ужасным ни был этот зверь, он родился не по своей воле. Он просто был заложником, рабом такого же чудовища, как и он сам. Чудовища по имени человек. Может быть, когда-нибудь я смогу придумать его в своём воображении и дать ему жизнь, как и другим моим монстрам. И тогда я сделаю его добрым, несклонным к насилию и жестокости.

Чимола сидит на коленях и бессмысленно глядит на свои руки. Он потерял свою силу и пытается осознать случившееся.

Я осторожно подхожу к нему, и он поднимает голову. Но я по-прежнему боюсь его. Вдруг он кинется на меня, попытается убить.

Его челюсть дрожит, но это не похоже на ярость, это похоже в какой-то степени на сожаление обо всём, что он натворил. Я на всякий случай держу наготове своё воображение, чтобы при случае призвать своих монстров и повести их в новый бой, ведь сверхчеловеческая сила всё ещё кипит в жилах Чимолы. Но он не бросается на меня, нет, он просто смотрит мне в глаза, пытаясь что-то сказать, но не находит слов.

— Остановись, — решаюсь я первым заговорить с ним. — Я не хочу больше крови, не хочу больше драться. Хватит. Пора нам обоим уйти на покой. — Не верится, но я делаю попытки понять своего злодея.
— Так, добей меня, — отвечает он, и я вижу, как его лицо краснеет от злости. — Убей меня. Давай, Бадди Бартон! У тебя кишка тонка!
— Нет… Я не такой как ты. В отличие от тебя я не убийца, — в подтверждении своих слов я мотаю головой и словно в замедленной съёмке, повернувшись, медленно ухожу, оставляя Чимолу наедине с собой.


***

— Бадди?!

Я обернулся. С ног до головы покрытая пылью, которая поднялась в ходе этого безумного сражения, стояла Сэм и глядела на меня обезумевшими глазами. Но я не был ей сильно удивлён. 

— Сэм?
— Как ты?!..
— Вроде, неплохо, — сплюнув на землю, ответил я спокойно.
— Боже!.. Что-о… что всё это значит?!..
— Это долгая история, Сэм. Иди лучше домой. Надеюсь, ты не забудешь сегодняшний день. Надеюсь, ты будешь помнить обо мне только хорошее, — мне больше нечего было ей сказать, и я повернулся, чтобы уйти, но она вновь позвала меня.
— Бадди, постой! Что?!.. Что с тобой случилось?! — в её глазах стояло не только дикое изумление, но и грусть, возможно, она даже сожалела, что долгие годы была так несправедлива и равнодушна ко мне, когда меня унижал отчим, или когда все вокруг издевались надо мной. Не знаю так это или нет, но по крайней мере хочется верить, что сегодня я немножко задел её сердце.
— Сэм, забудь о Бадди Бартоне! Его больше нет! Он умер два года назад, когда вышиб себе мозги из пистолета. Иди домой и просто живи. Будь счастлива. Это самое главное, — мне хотелось улыбнуться, но я сдержался.
— Спасибо.
— За что?
— Ты спас мне жизнь, — Сэм опустила голову. Ей было сложно подбирать слова, но это и совсем неудивительно после всего, что она видела сегодня. — Боже мой, что чёрт возьми здесь сегодня произошло?!.. Я!.. Я просто не могу поверить!.. — Сэм взялась от ужаса за голову.
— Забудь, — я вновь повернулся. 
— Куда ты?!
— Мне пора возвращаться туда, где меня ждёт моя настоящая семья. Это ваш мир и здесь не место для таких как я. Я был чужим среди вас людей, но стал своим среди зверей! — Чтобы подкрепить силу своих слов я пристально посмотрел в глаза сестры взглядом, в которым одновременно были и гнев, и боль, и презрение.

Больше не сказав ей ни слова, я не спеша пошёл в сторону корабля, на котором прилетела Цефея. Подальше от людей, подальше от этого мира.

Сэм стояла как вкопанная и не сводила с меня глаз. Она смотрела вслед, провожая взглядом своего брата, направлявшегося в сторону огромного светящегося НЛО. И вновь на её лице появились грусть и сожаление. 

Цефея только сейчас смола прийти в сознание после того, как Чимола ударил её сзади. Она многое пропустила, но может это и к лучшему. Я бы очень не хотел, чтобы она вдруг пострадала из-за меня.

Две маленькие фигуры исчезли в ослепительном свете корабля, словно войдя и растворившись в белых вратах, ведущих в сам рай.

Глава 12

Бортовые огни зажглись, аппаратура заработала, вода почти полностью утекла. Но следы большой катастрофы всё ещё сильно ощущались внутри звездолёта.

Цефея сидела там же, где мы разговаривали с ней в прошлый раз. Она опустила голову и с грустью уставилась в пол. Я аккуратно приблизился к ней и сел напротив.

— Ну как ты?..
— Не знаю, Бадди Бартон, а на что похоже? Что думаешь, когда смотришь на меня?
— Мы победили.
— Я не могла бросить экипаж. Я должна была сразу помочь…
— Цефея. Всё хорошо. Ты спасла меня. И самое главное: заставила поверить в себя. Знаешь… — я в задумчивости отвернулся. — Никто прежде не говорил мне таких слов, что сказала мне тогда ты. После того, как меня едва не раздавило тем упавшим колесом обозрения.
— Мне не знакомы многие ваши чувства. Но я думаю, Цефея думает, что она рада, что смогла помочь Бадди Бартону.
— Так зачем вы на самом деле прилетели?

Цефея подняла на меня голову.

— Мы хотели убедиться, что всё в порядке. Та сила, та вода… мы хотели знать, что мы не погубили тебя. Что ты всё ещё можешь дышать, можешь жить, Бадди Бартон. Мы должны были знать, что всё сделали правильно.
— Понятно… — меня вновь накрыло смущение. — Что ж… вы всё сделали правильно, Цефея. Я обещаю, что не подведу вас. Обещаю, что буду защищать мир, который вы построили здесь на земле, всеми своими силами. Всем, что у меня есть. Я буду, Цефея… до конца.

Цефея вдруг резко встала. Я незамедлительно сделал то же самое. Она вновь изучающе поглядела на меня своими большими и выпуклыми, красивыми как океан, глазами.

— На самом деле есть ещё кое-что.
— Что именно? — она немного напугала меня своим заявлением.
— Да, мы надеялись, что ты сохранишь, защитишь тот оазис, который стал твоим домом. Который и мы когда-то защищали изо всех сил, находясь на вашей планете. Но… быть может, смысл нашего существования и вашего существования не в том, что мы должны, а в том, что мы выбираем. В том, что хотим. Ваши чувства, как вы их зовёте, и не так сильно отличаются от наших. Мы можем любить, мы можем хотеть, мы можем мечтать. Тогда много миллионов лет назад по вашим меркам у нас не было выбора. Мы вынуждены были покинуть этот мир. Навсегда. Но у тебя есть выбор, да, Бартон?
— И что я должен выбрать?
— Ты мог бы полететь с нами.
— К звёздам?
— В наш новый дом.
— А как же…
— Я надеюсь, этот мир сможет жить дальше. Но я не могу быть уверена, никто не может. Сегодня ты спас меня и мой экипаж. Наверное, я могу, я должна дать тебе выбор. Ты можешь выбирать.

Я слегка засмеялся и в застенчивости опустил голову.   

— Это интересное предложение, Цефея. Даже не знаю, что сказать. Наверное… — я сделал короткую паузу и задержал дыхание, словно готовясь прыгнуть глубоко под воду, решаясь на выбор, который мне подарила Цефея. — Наверное, я останусь здесь. Было бы здорово увидеть звёзды, которые ни один человек так и не увидел бы. Но я чувствую, что должен быть тут. Тот маленький оазис в сердце джунглей Африки подарил мне то, чего мне когда-то не дали люди. Он, возможно, подарил счастье, которого у меня никогда не было. Там меня ждут. Знаю, это прозвучит странно, но эти ящеры, они стали мне как семья.
— Да, Бартон. Для нас тоже. Но я вынуждена лететь. К другим таким же, как и я.
— Я очень тебя понимаю, Цефея. И лишь жалею, что не увижу тебя. Хоть мы знакомы так мало, мне показалось, что и ты тоже стала частью моей новой семьи.
— Спасибо.
— Ну что ж. Пора прощаться. Цефея, а прости за вопрос, ты ведь женщина? — прозвучало как-то неловко и мягко сказать не к месту.
— Женская особь. Самка. Да, на вашем языке это называется так. У нас тоже есть пол. В этом мы похожи.
— Цефея, — я протянул ей руку. — Это жест благодарности у нас — он значит: мы друзья и ещё: спасибо.

Цефея, колеблясь, осторожно протянула мне свою зеленую конечность. Я несильно сжал её ладонь. Она была очень мягкой и гладкой на ощупь, и как мне показалось немного влажной.   

— Приятно, — Цефея продолжала держать свою руку прямо и в ответ тоже легонько сжала мою ладонь. — Это приятно, Бартон.
— Да… Рад, что тебе понравилось, — я мягко улыбнулся инопланетной девушке. И, кажется, она ответила мне чем-то похожим. Попыталась улыбнуться по-своему, как она умеет.
— Мы не прощаемся, Бартон. Мы знаем где ты. Когда-нибудь мы сможем вернуться снова. Может быть, тогда, когда это будет в другой раз, ты захочешь присоединиться к нам.
— Это было бы так здорово. Снова увидеть тебя.

Мы очень медленно разъединили ладони и опустили руки.

— Удачно вам долететь, Цефея. И до следующей встречи!
— До следующей встречи, — попрощался со мной голос в магнитофоне.

Я с грустью направился к выходу из корабля.

— Постой! — но вдруг Цефея меня окликнула. Я молча повернул голову. — Ты молодец, Бадди Бартон.

В ответ я показал ей поднятый вверх большой палец. И Цефея повторила за мной, подняв свой палец тоже кверху. Этот человеческий жест получился у неё немного кривым, но всё равно очень милым.

Спрыгнув с корабля, я немного отбежал и остановился, чтобы посмотреть и проводить глазами улетающую инопланетянку.

Всё случилось даже быстрее, чем я ожидал. Космический корабль в форме серого сплюснутого сфероида моментально взмыл в воздух и растворился в ослепительной вспышке белого света.

— Прощай, Цефея… — последнее, что я сказал ей, хоть она и не услышала меня.

Покидал я парк под великолепную песню «You Took The Words Right Out of My Mouth (Hot Summer Night)» в исполнении Мит Лоуфа.

Глава 13

По новостям ещё долго передавали об инопланетном корабле и монстрах, якобы появившихся в маленьком парке аттракционов, расположенном где-то в глуши штата Кентукки. Поразительное совпадение, но в 1955 году в этом же самом штате одна семья всерьёз утверждала, что столкнулась с пришельцами, причём прямо у себя дома. Видимо, Кентукки по неизвестной причине просто магнитом притягивает к себе гостей из космоса.

Я не люблю загадывать вперёд, и я не был уверен, что всё закончится именно так. Я допускал предположение о том, что наши братья по разуму могут оказаться враждебными, используя меня и мою силу исключительно в своих интересах, думал, что в один момент лишусь всех своих способностей по той или иной причине, и в конце концов не ждал того, что останусь в живых после той бойни в парке. Что ж, наверное, хорошо, что я немного ошибся в своих опасениях.

Сегодня я уже в третий раз пересекаю Атлантический океан, возвращаясь в Африку. Она встречает меня огромным огненно-оранжевым солнцем, медленно опускающимся за горизонт.

Я потратил последние деньги, что были на моей карте на билеты. Да и срок действия кредитки закончится через пару месяцев. Но меня это всё не слишком волнует. Вряд ли я снова выйду из джунглей. А если и выйду, то что-нибудь обязательно придумаю.

И мне хорошо, я воодушевлен тем, что возвращаюсь к себе домой. И кое-что я понял, пока летел. Моя жизнь хоть и изменилась с того момента, как с неба свалился метеорит, но совершенно не так, как можно было бы предположить. В комиксах супергерои, получив способности, не только спасали мир, но и заметно улучшали свою повседневную жизнь. Они наказывали хулиганов, которые еще вчера издевались над ними, они заслуживали уважения людей, которые теперь молились на них как на своих спасителей, ну и конечно же они обязательно завоёвывали сердце самой красивой девушки. Но нет, у меня ничего этого не произошло. И я сделал один большой вывод из всего: «Не стоит бежать от своей природы — ты такой, какой ты есть. Лев не может начать есть траву, он прирождённый хищник, это его природа. Также и ты, Бадди Бартон! Твоё место среди зверей, среди чудовищ — отныне ты один из них, и ты должен это принять!» 

***

О Чимоле я больше ничего не слышал. Возможно, он вернулся в Африку, но перестал проливать кровь и убивать животных. Быть может, он даже задумался о том, что натворил за все эти годы. По крайней мере, многочисленные набеги браконьеров неожиданно прекратились, звери перестали жить в страхе, и я уже почти не боялся за то, что снова придётся защищать свой дом и свою землю от чужаков извне. 

Как только я вернулся, десятки динозавров тут же выскочили из леса, почуяв моё присутствие. Они столпились возле моих ног, образовав полукруг. И впервые за столь долгое и нелёгкое для меня время я подумал о семье. О моей настоящей семье. Я нашёл свое место, свой настоящий дом, где мне всегда будут рады.


***

Сегодня я стою на большом камне в окружении джунглей и наблюдаю как энергозавр ходит вокруг небольшого озера и периодически посматривает на меня сбоку. Он всё ещё ждёт моей команды, но теперь он стал более самостоятельным. Я смог подарить своим монстрам возможность быть свободными и независимыми. То, чему обучилась когда-то Цефея. Натренировав своё воображение, я научился заранее программировать чудовищ на определённый образ жизни, наградил каждого своими уникальными повадками, характером и эмоциями. Например, я сделал так, чтобы каждый из них был миролюбивым, не убивал и не причинял вред остальным обитателем затерянного мира. Безусловно, я всё ещё мог ими управлять, когда только этого пожелаю, но они способны были жить полноценно и сами по себе, ходить, пить воду и радоваться своей новой жизни без риска раствориться в случае, если меня не окажется рядом. А я тем временем придумывал новых монстров и готовил их к появлению на свет.

Поздно ночью я вновь пришёл на то самое место, где я раньше любил смотреть на звёзды. Ко мне присоединился мой старый добрый друг кентрозавр, который в прошлом всегда составлял мне компанию по ночам. На мгновение я заметил на небосводе падающую звезду и с приятной грустью подумал о них… о тех, кто в тот далёкий день изменил мою жизнь навсегда. «Ведь где-то там среди этих бесчисленных космических огней живёшь ты, Цефея. Спасибо тебе за то, что когда-то поверила в маленького человека с одной маленькой планеты, затерянной в самых безднах необъятной Вселенной. Надеюсь, однажды мы снова увидимся, и я вновь пожму тебе руку…»

Эта ночь особенная и мне захотелось полетать под этим изумительным звёздным небом. Я спрыгнул с высокого утёса и тут же приземлился на спину пролетавшего мимо птерозавра. Громадный — с размахом крыльев в пять метров — он стремительно полетел вверх.

Удивлённый кентрозавр неотрывно смотрел мне вслед, провожая меня взглядом в долгий-долгий путь. А птерозавр уносил меня всё выше и выше. В эти прекрасные мгновения я поднимал руки над головой и будто бы касался ярких белых звёзд, что словно живые наблюдали за мной сверху.

Внезапно со всех возможных сторон нас окружили другие крылатые рептилии. Всей стаей они образовали собой нечто вроде огромного туннеля, словно ведущего в сам космос.

Затем мы все уплотнились, сформировав живое облако невероятных размеров. Находясь в самом центре этого небесного спектакля, я встал на ноги, попытавшись удержаться на воздушном гиганте, и прыгнул! Прыгнул прямо на порхающего рядом птеродактиля. Он был не против и тоже понёс меня на себе. Спустя некоторое время я решил заново повторить этот трюк.

Вновь и вновь я перелетал с одного птерозавра на другого. Цеплялся за их крылья и взбирался на них. И снова прыгал… и снова цеплялся… и снова сидел на них верхом… Я слился с ними в бесконечном полёте. Я стал одним из них.

И вот я опять прыгаю и свободно лечу по воздуху — сейчас ещё дольше, чем прежде! В этот чудесный миг я развожу руки в стороны и представляю себя тем летающим человеком, которого однажды выдумал герой одного моего любимого фильма. Летающим человеком, который может летать, без всякого плаща, просто летать… как счастливая и свободная птица…