Глава 18 Ключ в логове тигра

Я лежала и никак не могла уснуть, слова Бартомира не выходили из головы. Его резкий переход от краткого, но такого привычного Ви к очень официальной Вионерре. Еще бы «леди Армитадж» добавил для полноты ощущений. А почему это собственно так меня задевает? Бартомир с самого начала как будто специально выстраивал стену между нами, а с появлением Армаша лишь отдалился еще больше. Может, он просто вынужден находиться рядом со мной, терпеть мое присутствие ради великой цели? Странный он, когда делаю попытки сблизиться, закрывается, но в то же время, проявляет внимание, дарит подарки. Особенно запомнился тот вечер после инцидента с Армашем, когда я решила оставить их и уйти, зачем тогда ему нужно было меня успокаивать, останавливать и настаивать выслушать извинения? Переживал за мою честь? Честь у взломщицы? Смешно это, с какой стороны ни посмотри. Что же творится в твоей голове, Бартомир Ларман?

А что творится в моей? Кем для меня за эти месяцы стал Арти? Считаю ли его просто хорошим другом или заботливым старшим братом? Проведенное время вместе привело к зарождению чувства привязанности. Хотелось ли мне сблизиться с Бартом? И да, и нет. Травмирующий опыт предыдущих отношений не давал забыть, как сильно можно обжечься, решив довериться кому-то и как больно бывает после этого. В очередной раз собирать себя по осколкам? У меня и без того проблем хватает. С другой стороны, Барти был единственным, кто терпел непростой характер и пытался меня понять. Может, стоит осторожно узнать у Армаша, все же мужчинам легче быть откровенными с друг другом. Нет. Что бы Бартомир ни чувствовал, пусть лучше сам об этом скажет, не хочу навязываться. Как все сложно!

Утром встретил Армаш с новой короткой стрижкой и чисто выбритый. Все же убедительные доводы Бартомира Лармана хорошо влияют не только на меня.

- Как же ты долго спишь, Ви, - посетовал тот.

- А, - протянула я, представляя, что от меня ожидается, - Ждал, когда встану чтобы приготовить твоему высочеству завтрак?

- Нет, - слишком спокойно произнес тот, - Завтрак ждет тебя, мы с Бартомиром поели раньше. Я только кофе не умею варить, но есть чай. Будешь?

Хотелось придержать челюсть, так и норовящую упасть на пол. Что происходит в этом доме? Готовый завтрак, проигнорировавший издевку Армаш, а что дольше? Его величество Дурзан осознает свою ошибку и отречется от престола? Сварив кофе покрепче, переложила в тарелку заботливо оставленную яичницу и тосты с сыром и по привычке поблагодарила, уточнив, кто же повар. Чуть не поперхнулась, услышав, что наш принц под четким руководством Барта сегодня занимался готовкой. Кто-нибудь мне объяснит, какого темного творится тут?!

- Поможешь научиться ставить щит? - так же вежливо попросили меня.

Ладно, не знаю, кто из этих двоих затеял странную игру, разберусь со временем, а пока, пожалуй, подыграю. Хорошую же школу получилось пройти благодаря Стейну. Меня слишком долго учили не позволять внешним факторам дать себя обмануть, наоборот, воспользоваться ими, чтобы начать вести свою собственную игру и получить преимущество. Если это план Армаша втереться в доверие, пусть ищет другую дуру, точнее, выражаясь его же языком «тихую и кроткую леди», а если режиссером сего представления является Барт, ну погоди, Ларман, вот вернешься из столицы и очень сильно пожалеешь. Получите у меня оба! Бартомир, к собственному счастью, находился в данный момент в недосягаемости, значит, пока за все придется отдуваться Армашу.
Отправив неожиданно свалившегося ученика  с заданием найти подходящее помещение с зеркалом, сама же направилась в сад выпустить пар. Зашла проведать Нуар, которой пожаловалась на несносных мужчин, та молчаливо меня поддержала, упершись мордой в плечо. Пройдясь по саду, подобрала крепкую, но в то же время гибкую палку, отличная указка для строгой учительницы, и пошла искать оборудованную классную комнату. Невольно рассмеялась встретившись взглядом с подобравшимся мужчиной, который с опаской поглядывал на инструмент в моих руках.

- Расслабься, - успокоила, вспомнив, своего педагога, раз за разом напоминающего, что в состоянии напряжения очень трудно управлять магией, - Это чтобы показывать, где ты делаешь не так, - подозреваю, что у Армаша на освоение щита в запасе не больше времени, чем было в моем случае.

Начала объяснять, цитируя по памяти основные шаги: ощутить центр сосредоточения магии, собрать ее, не давая растекаться по телу. Затем мысленно представить и создать прочный щит, увеличить его размер. Мужчина выдохся через пару часов держась за грудь, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Вспомнились парни Стейна, не дающие перевести дух с их любимым «Соберись, подобрала сопли и за работу».

- Только не говори, что уже выдохся, - палкой ощутимо ударила по спине, заставляя выпрямиться, - Ты мужик или барышня? Ну-ка быстро встал и вперед! Устал он, видите ли. Усталость нам только снится. Собрал, выставил щит, закрыл, расправил. Что это такое?! Я сказала, щит! Почему, скажи на милость, явно вижу твою магию здесь и здесь? - ткнула указкой в места, где просочилась магия.

- Эй, я стараюсь, - попытался возмутиться Армаш.

- Это инквизиторам будешь объяснять, Ар, что ты «стараешься», не мне, - тоном учительницы старой земной закалки отчитывала лентяя, - Меня твои объяснения не интересуют от слова совсем. Судя по рассказам Барта, ритуал Аркуса не очень приятно проходит. Хочешь испытать на своей нежной шкурке? Нет? Тогда начинаем сначала: раз, два, три, четыре. Уже лучше, попробуем еще: раз, два, три, четыре.

Когда мы вытирали пот, я от долгого урока и новой роли, Армаш после утомительных занятий, оказавшись в гостиной растянулись в креслах прикрыв глаза. Нет, так тренировать в течение двух недель никаких нервов не хватит. Как только Барту хватало терпения учить меня месяцы напролет? Может, все же дело не только в таланте педагога?

- У Барта бы получилось лучше, - призналась мужчине, - Он отлично видит и понимает, где проблема, и всегда подскажет, как исправить.

- Скажи, ты что-то чувствуешь к нему? - на этих словах я не выдержала, а тот заметив мой взгляд, в котором сверкали молнии, примирительно добавил, - Не хочешь, не отвечай. Просто у вас двоих слишком странные отношения для тех, кто заявляет, что никаких отношений нет.

- Во-первых, Армаш Фортон, мне кажется, что это не твоего ума дело, - холодно и резко оборвала неприятный разговор, - А, во-вторых, не смей лезть в мою душу своими грязными сапогами, если, конечно, не хочешь нарваться на неприятности.

У самой при упоминании Бартомира сердце подозрительно заныло в груди. «Никаких отношений» значит? То есть я сама себе придумала, что между нами, возможно, есть что-то большее, чем обычная дружба? Молодец, Вера, так держать. Тебе в Скайгании еще разбитого сердца для полного комплекта не хватало при всех сложностях. Чтобы уйти от неприятной темы, решила перевести разговор на другую. Вся ситуация с Армашем не укладывалась в собственное видение происходящего в королевстве:

- Ар, - тот поморщился от сокращения, а я злобно усмехнулась, «Привыкай и скажи спасибо, что не сократила до одной буквы», - Никак не могу понять, почему при всей любви Умпарисов к казням, они сохранили тебе жизнь? Не думаю, что эта семья испытывает особое сострадание к детям, Барту было семь, когда чудом избежал расправы.

- Я тоже об этом думал, - ответили мне, - Подозреваю, что Тасборн, отец нынешнего короля не хотел слишком открыто идти против стихий. Сохранив жизнь одному из рода Объединяющих хранителей, он выступил в качестве магического регента как бы до момента, когда моя магия проснется и войдет в полную силу. Подозреваю, если бы в десять у меня был магический дар, то ритуал провели бы раньше, а так просто сослали в другую страну. Кто же мог предположить, что маги Фристании в тайне от правителей приложат усилия, чтобы разбудить магию света. А вот щит ставить не научили, поэтому проснувшаяся магия была обнаружена.

- Удобно получается, то есть истинный носитель света вроде как бы есть, но с печатью Аркуса не может стать Хранителем, потому что магия слабая. И так пройдет вся жизнь, а Дурзан сохранит трон. Только тут неожиданно появляется Барт, смешавший все карты.

- Да, но свое право быть носителем Света нужно еще подтвердить перед Стихиями, иначе стану очередным самозванцем, ничем не отличаясь от Дурзана, - в этот момент он странно взглянул на меня, в глазах читалась надежда с сомнением, - Ви, ты уверена, что сможешь вскрыть замок тайной секции библиотеки, где хранится манускрипт?

- Знать бы заранее, какая там защита, - задумалась на мгновение, вспоминая шпионские фильмы, надеюсь, там не установили сканер сетчатки глаза или отпечатка пальца, хотя почему бы нет, - Слышал что-нибудь об этом, может, от своего отца? Охрана, само собой разумеется патрулирует, но не думаю, что король будет держать особо секретные документы в обычном сейфе.

- У отца была особая печать, в королевском перстне, с которым тот никогда не расставался, может, быть это как-то связано с ключом от хранилища.

Уже хоть что-то. Люблю заранее выяснять то, с чем придется работать. Значит, королевский перстень. Где нынешний король носит этот таинственный символ власти? Если на цепочке, заполучить будет проще, чем с пальца. И главное, где мы сможем пересечься, во дворец я точно не сунусь. Случайно столкнуться с ним на прогулке? Только как быть с охраной и прочими сопровождающими? Во что я опять ввязалась? Одно дело отвлечь простых охранников, другое подобраться к королю через всю свиту и при этом остаться в живых. А, может, как-то заставить его снять кольцо и сделать копию? Знать бы наверняка, что оно таит в себе. Как ни крути, надо отправляться в столицу и решать проблему на месте.

Выбирая одежду, остановилась на простых штанах и куртке с плащом. Девушка без сопровождения верхом на лошади будет вызывать ненужные вопросы, лучше притвориться парнем, посмотрела в зеркало на свои длинные локоны до лопаток и взяв ножницы без жалости обрезала, оставив длину до плеч, примерно как было у Армаша. Надеюсь, девушку во мне разгадают не сразу. Увы, удобный «рабочий» костюм так и остался у Стейна, парни в тот вечер не догадались прихватить его с собой. Проведую-ка сначала своего названного старшего брата, может, он подаст интересную идею. В сумку засунула тетрадь с переписанными главами из учебника по магии, перемешанными с личными заметками, отсыпала часть денег в кошелек на поясе, золотой сол спрятала в потайной карман. Вышла в холл и громко объявила:

- Армаш, я в столицу по делам!

- А тебя-то каким ветром туда? - растерянно спросил мужчина, - Тогда я с тобой. Что я тут буду делать один?

- У тебя ответственное задание дождаться Арти и убедить, что у меня возникли непредвиденные, но очень срочные дела. Кстати, не думаю, что тебе нечем будет заняться. На тебе остается особняк, назначаю главным по хозяйству. Не забудь каждый день отрабатывать магический заслон до моего возвращения и не показываться в городе. Продуктов хватит до возвращения Бартомира. Счастливо оставаться.

- Барт меня убьет, - пробормотал Армаш глядя мне вслед.

***

Оказавшись у знакомой антикварной лавки стояла, пытаясь справиться с подступившим волнением. Решив для себя, что все равно оставляю брату выбор согласиться помочь или отказаться, направилась к двери для посетителей. За время отсутствия ничего не изменилось, значит, семья как и прежде при делах. Не зажигая свет, расположилась в кресле для гостей и, кажется, задремала, раз вздрогнула отреагировав на резкий свет и выругавшегося Стейна.

- Ви? Какого темного творишь?! Не могла с парадного входа зайти?

- И я тебя рада видеть, братишка, - улыбнулась в ответ, - Проезжала мимо, решила заглянуть. Побоялась, что зайди я в парадную, сразу бы получила от ворот поворот.

- Угу, - согласно кивнул Стейн, располагаясь в кресле, - Почти поверил. Так каким ветром тебя занесло в наши края? Сомневаюсь, что сюда дует попутный со стороны Лармана и Армитадж. Но я рад, что ты жива и в безопасности. Могу чем-то помочь?

- Пожалуй, - помедлив с ответом произнесла, - У тебя случайно нет специалиста в столице, кто мог бы в сжатые сроки изготовить очень качественную копию украшения с секретом? Не представляешь, как ты меня выручишь! Услуга за услугу, Стейн, ты мне адрес, я выполняю для тебя пару сложных заказов с долей 30-40 процентов.

- Что за украшение? - вернув деловой тон спросил Стейн, - Насколько сжатые сроки?

- Срок максимум день, в идеале половина, больше подробностей не жди. Тебе не к чему вникать в мою работу, помнишь, сам говорил «от любопытства кошка сдохла».

- Это как-то связано с Ларманом?

- Нет, - ответила не покривив душой, - Это касается меня, Бартомир не в курсе. Пожалуй, от него еще и взбучку получу, когда узнает про мою затею.

Проговорив почти до ночи и заручившись помощью семьи отправилась на постоялый двор. Упомянув, что хотела бы поучиться и ловкости рук, бывшая семья, да, теперь уже бывшая, не отказались помочь и пообещали обучить мастерству карманников. Курсы повышения квалификации заняли две недели, учителем стал мальчишка чуть младше меня самой. Имен друг друга мы не знали, да и незачем. После первого разминочного упражнения присвистнул, глядя на мои пальцы, добавив, что с такими данными и учиться не надо. Учиться все же было надо, например, быстро читать лица, играть так, чтобы все думали, что в данный момент и в этом месте происходит одно, когда на самом деле главное действие происходило совсем в другом месте и, сделать так, чтобы никто бы не заподозрил, что ты в этом как-то замешана.

Выполнив свое обещание, точнее два заказа, получив необходимую информацию и даже деньги, больше той суммы, на которую договаривались, расстались со Стейном в хороших отношениях. Парни даже предложили не забывать их и заглядывать в гости, я заверила, что так и будет. Наконец, путь лежал в столицу. Неделя наблюдения за королем не дала ничего. То ли его величество вел затворнический образ жизни, то ли слишком боялся за собственную безопасность. Никак не получилось не то, что лично увидеть Дурзана Первого, ни даже узнать в народе, что запланирован какой-нибудь выезд в свет его величества. Если гора не идет к Магомеду, то как приблизиться к этой самой горе?

Сидя в таверне и всерьез раздумывая, сколько времени было потрачено впустую, вдруг услышала разговор о привозе новых сканти и аукционе. На зубах ощутила оскомину при этих словах, но решила прислушаться и, как оказалось, не зря. Одну из новых девушек приготовили специально для короля. Значит, у монарха королевства тоже есть сканти, подозреваю, что не одна. А если есть сканти, значит они должны где-то проживать, вряд ли в самом дворце, но на территории точно и так, чтобы его величеству было удобно их навещать. А что, если попробовать?

Дворец или обитель, выделенная для сканти, которых у монарха было девять, располагался в отдалении от королевского и был полностью изолирован от резиденции, где жил Дурзан и его супруга. Тут был предусмотрен отдельный штат прислуги, куда можно было попасть чуть проще. Все же статус сканти, пусть и королевских, давал послабления для кандидатов. Одетая в форму горничной обители сканти всю неделю упрашивала старшую доверить мне отнести ужин и вино в покои Эслы, сканти, которая сегодня принимала у себя в покоях короля. Дурзан пару раз оставался в покоях девушки до утра, сегодня должно произойти то же самое, потому что подготовленное вино было с сюрпризом, еще один сюрприз дожидался в корсете - специальные ножницы, ослабляющие звенья цепочки. Пропажа перстня должна была объясняться нечаянно порванной цепочкой. Горничные у покоев, которые посещал его величество должны находиться все время, на случай, если что-то понадобится. Когда узнала об этой традиции еле сдержала смешок «свечку что ли над ними держать», но сегодня мне это странное распоряжение было только на руку. Выслушав раз десять, что делать и как должна вести себя, чтобы ни в коем случае не рассердить его величество, молча кивая как болванчик мысленно продумывала в мелочах свой собственный план, снять кольцо, оставить разомкнутым звено цепочки, отнести к ювелиру, забрать утром, изобразить обнаружение пропажи на каменной тропинке в саду и исчезнуть. Последнее было самым простым, горничные сканти менялись слишком часто, причем увольнение мог произвести кто угодно, обладающий хоть какой-то властью.

«Почему нельзя было заранее узнать у Барта короткий путь до Самертона?», - вздыхала я, трясясь в седле уже который день. Судя по настроению Нуар, та была полностью со мной солидарна. Интересно, как там парни за месяцы моего отсутствия? Не было и дня, проведенного в столице, чтобы не возвращалась мыслями к Бартомиру. Что он подумал о моем отсутствии? Подумал ли вообще? Мой внезапный отъезд был больше похож на побег, чем на необходимость работы. Но если подумать, он, что на самом деле думал, что буду терпеть общество Армаша? Сам виноват, что я сбежала в столицу, в следующий раз подумает перед тем, как сам куда-то решить исчезнуть. Зато теперь у нас есть ключ, пусть и копия, которую невозможно было проверить на месте, но лучше так, чем решать на месте, столкнувшись непонятно с чем.

- Что это за работа такая, о которой ты узнала не выезжая за пределы поместья? - гремел Бартомир с порога вместо приветствия, - Тебя дома не было почти два месяца! Два месяца я схожу с ума, потому что не знаю, где тебя искать. Армаш сказал, что у тебя какие-то «срочные дела в столице». Я перевернул весь Корборн, где не нашел ни намека на твое присутствие, ты даже не представляешь, где пришлось побывать, чтобы просто узнать что-то о тебе, что ты жива! А сегодня ты возвращаешься, как ни в чем ни бывало, как будто не пропадала неизвестно где, а в соседний город съездила за покупками.

Ого, за мной даже в столицу ездили! Это что-то новенькое для человека, которому вроде как все равно, чем я живу. Армаш сидел в кресле наблюдая за разгорающимся спором улыбаясь каким-то своим мыслям. Непохоже, что бы он особо переживал по поводу моего отсутствия.

- Ты не лучше, кто кинул меня на неделю, а то и больше? - пошла в наступление, - Считаешь, что буду сидеть в обществе кастрюль и сковородок, нянчась с Армашем, - тот бросил на меня презрительный взгляд, - Пока работаешь со своими заказами? Так срочно надо было срываться в столицу? Объясни-ка еще, что это был за гениальный план оставить меня с принцем, который за одну ночь из язвительного нахала чудесным образом превратился в мальчика-паиньку? Чего ты хотел этим добиться? Впрочем, не важно. У меня хорошая новость. Пока вы тут сидите и готовите супер план проникновения во дворец, у меня получилось раздобыть инструмент, с помощью которого будем вскрывать хранилище, - с этими словами достав из корсета мастерски изготовленную копию королевского перстня, - У нас есть почти ключ. Не благодарите.

- Только не говори, - произнес Барт, догадываясь, где я побывала и изменившись в лице, - Что ты отправилась в одиночку туда, куда я подумал, - я изобразила невинное выражение лица, - Пойдем, поговорим.

Взглянув на Армаша, тот лишь с ухмылкой пожал плечами, последовала за Арти, который повел меня в сад, где остановившись рядом с заросшей клумбой, где редкие розы боролись с высокой травой и повторил вопрос:

- Пожалуйста, не говори, что ты отправилась в столицу, чтобы только заполучить это фогорово кольцо.

- Не хочешь, не буду, - пожала плечами, - Но лучше быть частично готовой к тому, что нас может ожидать во дворце, чем на ходу придумывать что-то или вовсе рисковать и остаться ни с чем. Ты считаешь, что я не права?

- Я считаю, что ты порой настолько уходишь в работу, что забываешь о чувствах тех, кто может волноваться, кому не все равно, что с тобой может случиться. Кто в прошлый раз говорил, что никогда не сунется к Дурзану? И я был абсолютно согласен с этим решением. Стоило отвернуться и что я вижу, вернувшись домой с вариантом, как помочь Армашу и обеспечить тебе защиту, о которой ты просила?! Дома только он, а Ви «по каким-то срочным делам» уехала в столицу, причем, что это за дела, объяснить Армаш не может, - и обхватив мое лицо почти прошептал, - Ты не представляешь, какие мысли приходили мне в голову за это время. За что ты так со мной? Как я могу обеспечить тебе необходимую безопасность, когда сама летишь на пламя как мотылек?