Возвращение гигантов

ВОЗВРАЩЕНИЕ ГИГАНТОВ.
РОБЕРТ АБЕРНАТИ.

Земля приняла мрачные меры, чтобы встретить их ядовитым огнём, решив вернуть их к звездам.
Но они ошибались, думая, что Древние слишком велики, чтобы быть умными.
  За последние часы звезда впереди стала ярче на много звезд и изменила свой вид. цвет от ослепительно синего через белый до нормального желтого, как у солнца GO. Это был эффект Доплера, поскольку радиальная скорость звезды изменилась по сравнению с Quest III, так как в течение сорока часов корабль замедлялся.
Они видели, как многие такие звезды приближались к сверкающему фону галактики, и видели, как они уменьшались, краснели и гасли, когда «Квест III» снова мчался в путь, рваный отчаянием к скорости света, оставляя позади насмешку. еще одного одинокого и безжизненного светила, не сопровождаемого мирами, где могли бы обитать люди. Они насытились зрелищем чудес — множественных систем гигантских звезд, туманностей, растянувшихся в пустом пламени на световые годы.
Но теперь сотню с лишним членов экипажа «Квеста III» охватило непривычное возбуждение. Это было подавленное волнение; мужчины и женщины, они приходили и молча стояли, глядя в большие видеоэкраны, которые показывали приближающуюся звезду, и там были широко раскрытые глаза детей, которые родились на корабле и никогда не видели планеты. Взрослые говорили тихими голосами, тоном смешанных энтузиазма и опасения, о том, что может быть в конце долгого пути. Потому что Quest III возвращался домой; солнце впереди было солнцем, чьи лучи согревали начало их жизни.
Кноф Ллуд, капитан «Квеста III», медленно спускался по узкой лестнице из обсерватории в большую ротонду, которая теперь была главной комнатой отдыха, где собиралось большинство людей. Огромная камера, составлявшая полное поперечное сечение корабля, сначала служила топливным отсеком. В начале путешествия восемьдесят процентов цилиндра высотой в полторы тысячи футов приходилось на двигатели и топливо; но поскольку огромные запасы были израсходованы, а трюмы стали радиоактивно безопасными, команда рассредоточилась по своим первоначальным тесным помещениям. Теперь межзвездный корабль был не более чем полой оболочкой.
Глаза оторвались от экранов, чтобы допросить Кнофа Ллуда; он встретил их с бесстрастным выражением лица и тихо объявил: «Мы заметили Землю».
Поднялся лихорадочный гул; капитан жестом призвал к тишине и продолжил: «Для телескопа это все еще просто безликий диск. Зост Релюл опознал его — не более того».
Но на этот раз шум не был улажен. Люди теснились вокруг экранов, вглядываясь в них, словно невооруженным глазом могли различить атом отраженного света, который был Землей, домом. Они ломали друг другу руки, целовались, кричали, плакали. На время их страхи были забыты, и возобладала экзальтация.
Кноф Ллуд криво усмехнулся. Остальная часть небольшой речи, которую он собирался произнести, в любом случае не имела значения и могла испортить этот момент.
Он повернулся, чтобы уйти, но остановился, увидев жену, стоявшую у его локтя. Его кривая улыбка стала теплой; — спросил он. — Как ты себя чувствуешь, Лесра?
Она неуверенно вздохнула и выдохнула со слабым вздохом. — Не знаю. Хорошо, что Земля еще существует. Она думала, как он проницательно рассудил, о Кнофе-младшем и Дельзе, которые, кроме картинок, не могли вспомнить ни залитого солнцем неба, ни травянистых полей, ни летнего леса...
Он сказал с оттенком снисходительного веселья: могло случиться с Землей? В конце концов, прошло всего девятьсот лет».
— Вот именно, — дрожащим голосом сказала Лесра. -- Прошло девятьсот лет -- вот -- и ничто уже не будет прежним. Это будет уже не тот мир, который мы оставили, мир, который мы знали и в который вписались... --
Капитан обнял ее, успокаивающе пожимая. . «Не волнуйтесь. Возможно, что-то изменилось, но мы справимся». Но его лицо ожесточилось, чтобы не заметить, что в нем гложет все тот же сомнительный страх. Он опустил руку. «Я лучше поднимусь на мостик. Теперь нужно взять новый курс — на Землю».
Он оставил ее и снова начал подниматься по лестнице. Кто-то выключил свет, и по большой комнате пронесся зачарованный шепот, когда люди увидели лица друг друга в бледно-золотом свете собственного Солнца Земли, отраженном и умноженном экранами. В этом свете глаза Лесры блестели от непролитых слез.
Капитан Ллуд нашел навигатора Гвар Дена таким же самодовольным, как кошка, съевшая канарейку. Гвар Ден обнаружил, что фактические наблюдаемые положения планет, расположенных до сих пор, довольно точно согласуются с его экстраполяцией из давно неиспользованных карт Солнечной системы. Он уже настроил на калькуляторе курс, по которому они доберутся до Земли.
Ллуд коротко одобрительно кивнул, заметив: «Возможно, нас перехватят, прежде чем мы зайдем так далеко».
Дена вырвало из его счастливой абстракции. — Э-э, капитан, — нерешительно сказал он. — Как вы думаете, какой прием нас ждет?
Ллуд медленно покачал головой. «Кто знает? Мы не знаем, вернулись ли какие-либо другие Поиски успешно, и вернулись ли они вообще. И мы не знаем, какие изменения произошли на Земле. случилось так, что преемственность цивилизации была нарушена до такой степени, что о нашей экспедиции вообще забыли».
Он с мрачным выражением лица отвернулся и ушел с мостика. Из своего личного кабинета-каюты он отправил сообщение главному астроному Зосту Релюлу, чтобы уведомить его, как только особенности поверхности Земли станут ясными; потом он сидел без дела, наедине со своими мыслями.
Корабельные автоматические механизмы почти не нуждались в уходе; Кноф Ллуд поймал себя на том, что ему хочется найти какую-нибудь непосильную работу для всех на борту, включая его самого, чтобы заполнить оставшиеся часы.
В каюте была обширная и хорошо подобранная фильмотека, но он не мог убедить себя убить время таким образом. Он мог бы спуститься вниз и посмотреть на экраны или в семейную квартиру, где мог бы найти Лесру и детей, но почему-то ему тоже не хотелось этого делать.
Он чувствовал себя опустошенным, опустошенным — как его корабль. По мере того, как запасы топлива Квеста III и надежда на успех в величайшем предприятии человека истощались, силы уходили из него. Теперь последний топливный отсек был почти пуст, и капитан Кноф Ллуд чувствовал себя усталым и старым. Возможно, подумал он, он чувствует вес своих девятисот земных лет, хотя физически ему сейчас только сорок, на десять лет старше, чем в начале путешествия. Это был ракурс по оси времени космического корабля, приближающегося к скорости света. Недели и месяцы прошли для Quest III в межзвездном полете, в то время как годы и десятилетия мчались на родной планете.
Растерянный Ллуд поднялся на ноги и остановился, рассматривая шкаф со встроенным диктофоном и ячейками для записей. Там было около трех десятков кинолент — его личные воспоминания о великой экспедиции, отрезок его жизни и истории. Он мог бы добавить это к официальному журналу корабля и его коллекциям научных данных, как отчет тем силам, которые сейчас могут быть на Земле — если эти силы все еще заинтересованы.
Ллуд выбрал одну из самых первых катушек. Это был тот, который он сделал вскоре после отъезда из Проциона, в конце первого этапа путешествия. Он надел его на репродуктор.
Его собственный голос доносился из динамика, более свежий, живой и уверенный, чем он знал сейчас.
«Один световой день от Проциона, тридцать третий день по времени корабля с момента отплытия с Земли
». Наше посещение Проциона ничего не дало. Есть только одна огромная планета, в два раза больше Юпитера и, как и Юпитер, совершенно непригодна для существования колонии.
«Наши надежды не оправдались — и я думаю, что все мы, даже помня о провале экспедиции Центавра, надеялись больше, чем хотели признать. Если бы Процион обладал пригодной для жизни планетой, мы могли бы вернуться после отсутствия на Земле не более двадцати лет. время.
«Отрадно отметить, что команда кажется только более решительной. Мы идем к Капелле; его спектр, такой же, как у нашего Солнца, манит. Если там придет успех, пройдет столетие, прежде чем мы сможем вернуться на Землю; друзья, родственники, все поколение, запустившее квестовые корабли, уже давно мертвы. Тем не менее мы продолжаем. Мечта нашего поколения, мечта человечества живет в нас и на корабле вечно...»
Вскоре Кноф Ллуд выключил свой молодой голос и откинулся назад, ироническая улыбка коснулась его губ. Этот пылкий идеализм казался ему далеким и чуждым. В его ушах, должно быть, все еще звенели фанфары отъезда.
Он встал, сунул пластинку обратно в нишу и достал другую, позже одну.
- Прошла неделя с тех пор, как мы подошли достаточно близко к Альдебарану, чтобы удостовериться, что эта система, тоже лишен планет.
«Мы сталкиваемся с неприятным осознанием того, что опасения, вероятно, верны — что такие миры, как солнечный, являются редкой случайностью, и что мы можем завершить наши поиски, не найдя ни одной новой Земли».
«Конечно, это не имеет значения; мы не можем предать план... Возможно, это последний шанс человека избежать его жалкой ограниченности одним миром во всей Вселенной. Несомненно, строительство этого корабля и двух его сестер, огромные затраты времени, труда и запасов энергии, вложенных в них, привели к истощению и истощению экономики Земли. Только раз за долгое время человечество поднимается до такого бескорыстного и трансцендентного усилия — усилия Египта, построившего пирамиды, или военных усилий народов в последних великих конфликтах двадцатого века.
«С исторической точки зрения такие сверхчеловеческие всплески энергии являются результатом того, что население перерастает свое пространство и ресурсы, и, следовательно, сигнализируют о начале конца. Население может быть ограничено, но цена — смертельное разочарование, потому что один только рост жизнь... В наши дни был близок конец человеческого пространства для роста на Земле, поэтому мы запустили Поиски Возможно, наши усилия окажутся столь же тщетными, как строительство пирамиды, и менее практичными, чем оргии резни для снижения давления. …Во всяком случае, было бы невозможно перевезти очень много людей к другим звездам, но Земля могла бы, по крайней мере, уйти в упадок, зная, что ее раса идет вперед и вверх, безгранично расширяясь во Вселенную…
» Безнадежно, если не найдем планеты!
Кноф Ллуд печально покачал головой и снял катушку. Это было из тех времен, когда он стал философствовать после первых разочарований.
Он задумчиво нахмурился, выбирая еще одну катушку, которой всего четыре года. Реко Голос Рэда звучал устало, но в то же время он был полон странной тоски...
«Мы в сердце Плеяд; сотни звезд сверкают на экранах, каждая звезда окружена туманным ореолом, подобно огням, сияющим в тумане, ибо мы пересекаем обширную диффузную туманность.
«Согласно плану, «Квест III» достиг самой дальней точки от Земли. Теперь мы поворачиваем назад по кривой, которая проведет нас мимо многих других звезд и звездных систем, но надежда на то, что какая-либо из них окажется домом для человека, мала. как и ни одна из тысяч исследованных звезд.
«Но что такое несколько тысяч звезд в галактике из миллиардов? Мы посетили, так сказать, лишь горстку отдаленных деревень Вселенной, между тем как огни ее великих городов еще горят далеко впереди по Млечному Пути.
«Под надуманным предлогом я приказал Зост Релюлу провести наблюдения за шаровым скоплением Омега Центавра. Там сотни тысяч звезд в пространстве, где несколько десятков находятся в окрестностях Солнца; там, если где-то и должны вращаться планеты, которые мы ищем Но Омега Центавра находится от нас в двадцати тысячах световых лет...
"Даже если так, свободно израсходовав оставшееся топливо, "Квест III" сможет достичь скорости, которая доставит нас туда, не умирая от старости слишком сильно. Это будет путешествие в один конец — даже если останется достаточно топлива, не будет смысла возвращаться на Землю спустя более сорока тысяч лет. К тому времени наша цивилизация, а может быть, и сам человеческий род, несомненно, исчезли бы из памяти.
«Вот почему планировщики ограничили наше путешествие, как и другие экспедиции, менее чем тысячей лет по земному времени. опасно нестабильная фаза, и, прежде чем мы сможем вернуться, она может полностью рухнуть из-за перенаселения.
«Зачем же тогда возвращаться с новостями о нашей неудаче? Почему бы не забыть о Земле и не отправиться на Омегу Центавра? Что толку в донкихотской верности указу пятитысячелетней давности, создатели которого мертвы и о котором можно забыть там?
«А команда согласится? Я не знаю, некоторые из них все еще проявляют признаки тоски по дому, хотя разумом они знают, что все, что когда-то было «домом», вероятно, сметено...
» иметь значение. Сегодня я отдал приказ развернуть корабль. Яростно Кноф
Ллуд нажал кнопку, отключающую динамик. Затем он некоторое время сидел, подперев голову руками, и смотрел в никуда. В
голову ему пришла пара стихов, когда он читал их однажды в переводе с древнеанглийского
… западных звезд, пока я не умру. Ллуд вздохнул. Он все еще не мог сказать, почему он отдал приказ повернуть назад. пространство и время смогли изменить это... Он думал, останется ли еще тихий ручей и зеленое тенистое место при нем, где усталый от смерти человек, освобожденный наконец от ответственности, может отдохнуть и больше не мечтать... Эти вещи продолжались, если люди не изменили их.И сосновый лес, где он и молодой Кноф могли пойти в поход и отворачиваться ночью и смотреть на сверкающие созвездия, далекие, недосягаемые... Хотя он не был уверен, что захочет этого делать. Внезапно по огромному кораблю прошел слабый мягкий кувшин; он, казалось, запнулся на мгновение в полете. Капитан мгновенно вскочил на ноги, но затем его движения стали неторопливыми. Что бы это ни было, это было в прошлом, и он хорошо представлял, что это было — метеороид, ничего необычного в окрестностях Солнца, хотя в межзвездном пространстве и вокруг безпланетных звезд такие столкновения были крайне редки. Никакого вреда быть не могло. Противоударная броня Quest III была нематериальной и практически неуязвимой. Как только он убрал палец с кнопки, открывающей дверь, телефон внутренней связи повелительно завизжал. Кноф Ллуд, нахмурившись, повернулся — конечно же, удар метеорита не был таким уж серьезным. Совпадение, может быть, это может быть Зост Релюл, звонящий в соответствии с инструкциями. Он добрался до телефона в тот момент, когда другой, более сильный толчок потряс судно. Ллуд схватил трубку со скоростью ошпаренного кота. "Капитан?" Это был голос Гвар Дена, слегка запинающийся. "Капитан, нас атакуют!" «Бей тревогу. Аварийные станции». Он сказал это машинально, а затем почувствовал странное отстраненное облегчение от осознания того, что после стольких лет он все еще может быстро и плавно реагировать на кризис. Наступила минутная тишина, и он услышал, как заработала тревога — три коротких гудка и повтор, разносящийся по всей огромной длине межзвездного корабля. Зная, что Гвар Ден все еще там, он сказал: «Теперь — что напало?» — Корабли, — беспомощно сказал Гвар Ден. — Пока их пять. Нет, теперь есть шестой. Неоднократные удары сотрясали корпус Quest III. Штурман сказал, явно стремясь к спокойствию: - Это легкие корабли, не больше пятидесяти футов в длину, но они двигаются быстро. Детекторы едва успели их заметить, как они открылись. Не удается навести на них луч телескопа достаточно долго. много рассказывать». — Если они такие маленькие, — задумчиво сказал Кноф Ллуд, — они не могут нести ничего достаточно тяжелого, чтобы причинить нам вред. Держитесь курса. Я сейчас поднимусь. В открытом дверном проеме он чуть не упал на своего сына. Глаза молодого Кнофа были большими; он слышал слова своего отца. — Что-то случилось, — рассудил он с убийственной двенадцатилетней серьезностью и, не теряя времени на вопросы, — можно я пойду с тобой, а, папа? Ллуд поколебался, сказал: «Хорошо. Пойдемте и не мешайте». Он направился к мосту шагами, с которыми мальчик не мог сравниться. По коридорам бегали люди, направляясь к своим постам. Их лица были застывшими, испуганными, непонимающими. Quest III содрогался снова и снова под ударами, за которыми, должно быть, стояли миллионы лошадиных сил; но он устремился к Земле, его мощные двигатели все еще неуклонно снижали межзвездную скорость. По большому счету, ответственные офицеры корабля уже были на мостике, большинство из них затаили дыхание. К мужчине они посмотрели обращение на капитана Кноф Ллуд. "Хорошо?" — отрезал он. "Что они делают?" Гвар Ден говорил. «Сейчас их там тринадцать, сэр, и все они бьют нас». Капитан уставился в усыпанные черными звездами глубины экрана, на котором зловеще подмигивали редкие голубые точки света, никогда дважды не с одной и той же позиции. Кноф-младший прижался к металлической стене и молча наблюдал. Его молодое лицо было менее тревожным, чем у старших; он был уверен в своем отце. -- Если бы у них было что-нибудь потяжелее, -- предположил капитан, -- они бы его уже разобрали. они поднимают кое-что посерьезнее». Слабые толчки продолжались — то ли от снарядов, то ли от энергозарядов, будет трудно определить, да это и не имело значения; все, что попадало в оболочку Quest III, делало это на скоростях, при которых различие между материей и излучением практически перестает существовать. Но эта оболочка была прочной. Это было продолжением гравитационного поля, которое передавало мощность двигателей в равной степени каждому атому корабля; силы, воздействующие на внешнюю часть поля, также передавались и обезвреживались. Эффект был такой, как если бы сосуд и все пространство внутри его поля были единым идеально упругим телом. Метеороид, например, при ударе отскакивал — обычно испаряясь при ударе, — и корабль, повинуясь закону равных и противоположных сил, тоже отскакивал, но так как его масса была намного больше, его отклонение было незначительным. Люди в Квесте III вообще ничего не почувствовали бы от яростного натиска, обрушившегося на них, за исключением того, что их безынерционный двигатель при его обычной тяге в двести g был преднамеренно приведен в действие с эффективностью в половину одного процента, чтобы обеспечить иллюзия земного притяжения. Один из офицеров дрожащим голосом сказал: — Они как будто подстерегают нас. Но с какой стати … — Вот это, — мрачно сказал капитан, — нам и предстоит выяснить. Почему — на Земле. По крайней мере, я подозреваю, что ответ есть». Quest III неуклонно мчался сквозь пространство, замедляя скорость. Даже если человек не был фаталистом, казалось, нет причин прекращать сбрасывать скорость или менять курс. Деваться было больше некуда, а если и было, то слишком мало топлива; что бы ни случилось, это был конец путешествия — возможно, более жестокий и окончательный, чем ожидалось. Вокруг кружили пигмеи-враги, кружась, маневрируя и атакуя, всегда атакуя, с бессмысленной яростью обезумевших шершней. На межзвездном корабле не было наступательного оружия, но внезапно на одном из экранов вспыхнула точка света, сверкнув новой звездой, ослепив наблюдателей на краткий миг, когда сами его атомы были разорваны на части. Кноф-младший восторженно завопил, а затем осторожно затих, но никто не обращал на него внимания. Люди на мостике «Квеста III» вопросительно посмотрели друг на друга, когда мысль о помощи извне промелькнула во многих умах одновременно. Но капитан Ллуд рассудительно сказал: «Должно быть, оно попало в один из их собственных выстрелов, отразилось. Может быть, в свой собственный, если попало слишком прямо». Он изучил собранные данные. Было получено несколько размытых снимков, на которых были изображены цилиндрические космические корабли, очень похожие на «Квест III», за исключением того, что они были ракетными и гораздо меньшего размера. Их размер было трудно установить, потому что нужно было знать их расстояние и скорость, но эхо-сигналы детекторного луча давали расстояние, а также, с помощью доплеровского метода, скорость непосредственно удаляющихся или приближающихся кораблей. Было очевидно, что вражеские корабли были даже меньше, чем сначала предполагал Гвар Ден, — недостаточно велики, чтобы вместить даже одного человека. Крошечные, смертоносные шершни с колоссальным жалом. «Без сомнения, робототехника», — сказал Кноф Ллуд, но по его спине пробежал холодок, когда ему пришло в голову, что, возможно, нападавшие не были людьми. Они не видели никакой узнаваемой жизни в той части галактики, которую они исследовали, но один из других Поисковиков мог столкнуться и быть прослеженным какой-нибудь нечеловеческой расой, которая была жадной и способной к завоеванию. Стало также очевидным, что бомбардировка поддерживается постоянным прибытием новых нападающих, в то время как другие убегают в космос, предположительно возвращаясь на базу для пополнения боезапаса. Это свидетельствовало о спланированном и подготовленном перехвате, за которым стояла яростная ненависть. Эльсуз Луг, инженер-гравитатор, мрачно подсчитала: «При той скорости, с которой нам приходится терять энергию, топливо закончится через шесть или восемь часов». — Мы доберемся до Земли раньше, — с надеждой сказал Гвар Ден. — Если они сначала не выведут тяжелую артиллерию. «Мы находимся в невыгодном психологическом положении, — сказал капитан, — потому что не знаем, почему на нас напали». — взорвался Кноф-младший, слегка брызнув от ярости мысли, слишком важной, чтобы ее подавить. — Но у нас еще и психологическое преимущество! Его отец поднял бровь. — Что это? Кажется, я не заметил. «Они сошли с ума, а мы еще нет», — сказал мальчик. Затем, увидев, что он не ясно выразился, «В драке, если парень разозлится, он начнет дико махать, а потом ты его прибьешь». Улыбки раскололи лед напряжения. Капитан Ллуд сказал: «Возможно, у вас там что-то есть. Они кажутся сумасшедшими, все в порядке. Но мы не в состоянии наносить удары». Он повернулся к остальным. — Как я и собирался сказать — думаю, нам лучше попытаться вести переговоры с врагом. По крайней мере, мы можем узнать, кто он такой и почему он решил разбить нас. И теперь вместо детекторов с узким лучом корабль вещал на звуковой несущей волне, смещающейся в широком диапазоне частот, повторяя на каждой одно и то же короткое записанное сообщение: «Кто вы? Что вам нужно? Мы межзвездная экспедиция». Квест III...» И так далее, называя себя и протестуя, что они безоружны и мирны, что, должно быть, произошла какая-то ошибка, и снова спрашивая: «Кто вы?» Ответа не было. Корабль двигался дальше, его топливо утекало из-за множащихся требований. Те, кто снаружи, растрачивали гораздо больше энергии, пытаясь пробить его защиту, но преобразование этой энергии в безвредные гравитационные импульсы стоило и Квесту III. Еще раз Кноф Ллуд почувствовал коварное ощущение, что его собственные нервы, мускулы и воля слабеют вместе с силовыми сухожилиями его корабля. Зост Релюл подошел к нему с извиняющимся видом. «Если у вас есть время, капитан, у меня есть кое-какие данные о Земле». С нетерпением Ллуд взял пачку фотографий, сделанных с помощью телескопа. Но они ничего ему не сказали; только очертания континентов были четкими, и те были такими, какими они были девятьсот лет назад... Он вопросительно взглянул на Зост Релюл. — Есть некоторые странные особенности, — осторожно сказал астроном. «Во-первых, на ночной стороне нет никаких огней. А на дневной стороне наше самое большое увеличение должно было бы уже выявить следы городов, каналов и тому подобного — но этого не происходит . видите ли, это нормальная зеленая растительность. Но дифракционный спектр странный. Он указывает на отражающие поверхности шириной менее одной десятой миллиметра, так что растительность там не может быть деревьями или травой, а должна быть больше похожа на мелкий мох или даже на грубую плесень. — И это все? — спросил Ллуд . Разве этого недостаточно? - безучастно сказал Зост Релюл. - Ну, мы, конечно, попытались сфотографировать невидимым светом. Инфракрасное ничего не показывает, как и ультрафиолетовое вплоть до того момента, когда атмосфера становится для него непрозрачной. Капитан устало вздохнул. — Хорошая работа, — сказал он. быть может, ты сможешь разгадать некоторые из этих загадок , прежде чем… — Мы знаем, кто ты, — прервал резкий хриплый голос со странным акцентом, — и мольбы не помогут тебе. от него еще раз. Он рявкнул: "Но кто вы?", и слова нелепо смешались с теми же словами в его собственном голосе на все еще повторяющейся ленте. Он выключил запись; при этом динамик, все еще потрескивающий от пространственная статика, сказал: «Возможно, вам будет интересно узнать, что вы последний. Две другие межзвездные экспедиции уже вернулись и были уничтожены, как и вы, — тем скорее, если вы продолжите движение к Земле . один из карликовых кораблей — был не очень умен; он уже невольно сказал ему кое-что — что он не так уверен в себе, как кажется, он заключил из того, что он вообще соизволил заговорить, и из его последнего замечание, он понял, что тяжелое и неуклонное продвижение "Квеста III" к Земле каким-то образом напугало его. Значит, он пытался напугать их. Он отодвинул эти факты на будущее. Сейчас ему нужно было узнать что-то, настолько важное, что он спросил это как нахальный вопрос: «Вы человек?» Голос кисло усмехнулся. «Мы люди, — ответил он, — но вы — нет» . Капитан на мгновение замолчал, нащупывая адекватный ответ. , единственный звук в ошеломленной тишине, и корабельный грохот слегка покраснел, когда молния мстительно ударила в его поле. -- Предположим, мы разрешим этот спор о человечности, -- деревянно сказал Кноф Ллуд. Он назвал частоту видения. "Очень хорошо." Тон был похож на пожимание плечами. Голос продолжал на своем языке, который был вполне понятен, но звучал чужеродно с изменениями, внесенными девятьсот лет. «Возможно, если вы осознаете свое положение, вы последуете разумному примеру командира Квеста I». Кноф Ллуд напрягся. Поиск I, направленный к Арктуру и звездному облаку под названием Волосы Береники, был после Поиска III самой многообещающей из всех экспедиций — и его капитан был хорошим другом Ллуда девятьсот лет назад… Он прорычал: "Что с ним произошло?" - Он какое-то время отбивался от наших перехватчиков, которые сейчас вокруг вас, - небрежно сказал голос. «Когда он увидел, что это безнадежно, он предпочел самоубийство поражению и повел свой корабль к Солнцу». Короткая пауза. «Визионерская связь готова». Кноф Ллуд включал экран на названной длине волны, и на нем формировалось изображение. Появившееся лицо и фигура были уродливы, но несомненно принадлежали мужчине. Его черты лица и светло-коричневая кожа свидетельствовали о тех же расовых характеристиках, что и у тех, кто находился на борту «Квеста III», но он выглядел неуловимо уродливым. Совершенно очевидно, что его голова казалась слишком большой для его тела, а глаза, в свою очередь, слишком большими для его головы. Он злобно усмехнулся Кнофу Ллуду. — У тебя есть еще какие-нибудь последние пожелания? — Да, — ледяным тоном ответил Ллуд. «Ты не ответил ни на один вопрос. Почему ты хочешь убить нас? Ты же видишь, что мы такие же люди, как и ты». Большеголовый человек с задумчивым выражением смотрел на него большими глазами, за которыми капитан уловил мерцающий сырой огонь ядовитой ненависти. «Тебе достаточно знать, что ты должен умереть». «Тебе достаточно знать, что ты должен умереть». Ллуд мрачно нахмурился, а затем в его мозгу вспыхнул невероятный свет. Он смотрел на изображенную фигуру с совершенно новыми и неописуемыми ощущениями. — Вы, — медленно сказал он, — находитесь не на Земле, как я предполагал; если бы вы были на Земле, то в этом разговоре была бы задержка на несколько минут. Вы, должно быть, на одном из тех миниатюрных кораблей — которые недостаточно велики, чтобы вместить человека!» На этот раз он увидел сверхъестественную вспышку ненависти ближе к поверхности. — Ты умница, — злобно сказал большеголовый. — Хорошо, тогда — на вашем экране вы видите некоторые различия между мной, человеком, и вами, которых больше нет. Главное отличие, которого вы не видите, в том, что мне три целых шестьдесят два миллиметра в высоту, а ты скорее два метра». Кноф Ллуд потерял дар речи. Человек, который только что сказал, что его рост составляет одну восьмую дюйма, снова неприятно усмехнулся своему изумлению. — Да, — сказал он. «Я из Нового Человечества, которое заменило вас на Земле. Вы последний из старой, недочеловеческой расы гигантов, которая очень скоро вымрет». — Это невозможно, — прошептал Ллуд. Но он должен помнить, что сам был на грани того, чтобы сделать выводы. Маленький человек скрестил руки на груди и посмотрел на него с насмешливым превосходством. — У вас менталитет девятисотлетней давности. В ваше время уменьшение размера считалось бы невозможным, хотя они уже обладали большей частью необходимых биофизических и генетических знаний. Они страдали от растущей перенаселенности, но не видели очевидного ответа — так что Земля прошла через расточительную глупость запуска межзвездных кораблей. Мы произошли от таких тупых гигантов, как ты». Осторожно, вне поля зрения экрана, Ллуд протянул руку и нашел блокнот с бланками для заметок и карандаш. Не отрывая глаз от увеличенного, хвастливого изображения, он начал писать. Он думал, что теперь у него есть ответ на этот убийственный прием. «Мы нашли решение проблемы роста», — говорило изображение. «Вот уже семьсот лет каждое поколение меньше, чем предыдущее, так что на планете всегда остается больше места, условно говоря, и этот процесс все еще продолжается. Сейчас нас на Земле шестьсот триллионов. еще через два поколения будет квадриллион человеческих существ ростом всего в два миллиметра — и никакой перенаселенности. «Но, — ядовито прорычал маленький человечек, — у нас нет места для вас, великанов!» Кноф Ллуд вздохнул. рассчитанный на то, чтобы успокоить другого и его начальство на Земле, которым, несомненно, транслировался звуковой разговор. Ллуд устало сказал: «Но у вас нет причин уничтожать нас. Почему бы нам не приземлиться на одной из бесполезных внешних планет и не попробовать там пожить? Или, если вы дадите нам немного атомного топлива, мы снова покинем Солнечную систему и больше не будем беспокоить вас. Взамен мы можем предложить много знаний, данные о звездах скопления Тельца и за его пределами…» Говоря, он подзывал к себе Гвар Ден, передавая навигатору краткий приказ, который нацарапал на нем. Маленький человечек коротко рассмеялся: «Как будто мы могли доверять вам — или нуждались в ваших бесполезных знаниях о звездах! Нет, мы не будем торговаться с великанами , — медленно сказал капитан, потому что еще можно было выиграть время, чтобы авантюра, на которую он решился, могла иметь шанс, — Вы совершенно уверены, что сможете нас разбить. Помните, мы контролируем гравитационные силы, науку, которую вы, очевидно, утратили. Он увидел, как выражение насмешливого триумфа слегка дрогнуло; затем изображение щелкнуло: «Мы уничтожили остальных. Ваш экран, каким бы он ни был, не является непроницаемым; У нас есть сила, чтобы прорваться через него. Это было правдой, конечно. Приводное поле рухнет, когда закончится топливо, теперь уже отчаянно скоро. придал чудовищное ускорение под углом к линии полета. Гвар Ден быстро справился с задачей. Столкновения с вражеским огнем прекратились, резкий вираж корабля на время стряхнул с себя реактивных мучителей. Почти одновременно изображение на экране выглядел пораженным. Мужчина повернулся, как будто прислушиваясь к кому-то другому. «Значит, вы начали лихорадочную попытку увернуться. Это вам не поможет… У него отвисла челюсть, и он снова прислушался; на этот раз он чуть дольше преодолел свое удивление. Кноф Ллуд знал, что было вторым сообщением, так же точно, как если бы он был там, — что Поиск III, далек от того, чтобы развернуться назад, а все же направлялся к Земле, немного под другим углом, и даже ускорялся. Боковая тяга уже прекратилась. Этот расход топлива уменьшал шансы, но надо было рискнуть . снова и свирепо улыбнулся. "Что бы вы ни пытались, мы готовы для вас!" "Без сомнения," подумал капитан с некоторым удовлетворением. Он выпрямился и посмотрел на маленького человека. Взгляд в его глазах был квинтэссенцией холодного, жгучего презрения. Он сказал, откусывая слова с преднамеренным акцентом, тому и другим, кто должен был слушать: «Вы, жалкие пигмеи» . Лицо на экране потемнело от ярости . , он открыл рот и закрыл его с щелчком . г Кноф Ллуд. — Вы — пигмеи не только по физическим размерам, но и по всему остальному. Вы отбросили все, ради чего стоило быть человеком, и все ради одного вашего пигмейского честолюбия — умножить ваши ползучие маленькие жизни и становиться все более и более в то же время вы становитесь все меньше и меньше. Вы превратились в паразита. В конце концов вы, вероятно, превратитесь в ничто, и скатертью дорога». Внезапно изменив темп, он задал вопрос: «Какова самая длинная длина волны видимого света?» "2100 ангстрем", ответ был механическим. Затем: «Ты…» Капитан улыбнулся улыбкой усталого пренебрежения. — Я так и думал. Вас шестьсот триллионов, а? Ползаете там, внизу, в темноте, потому что видите в дальнем ультрафиолете, а атмосфера останавливает эти частоты. Звезд не видно! Тысячи лет люди наблюдали звезды, и хотели их, и все старались, видя их, — но вы больше не можете видеть звезд». Лицо уставилось на него огромными глазами, полными невыразимой ненависти, и выплюнуло слово, которого не было в языке, когда был запущен Квест III. Экран внезапно погас. Кноф Ллуд отвернулся, и его взгляд упал на другой экран. Земля была ясно видна в нем прямо впереди, диск был так близко, что земля и море были различимы невооруженным глазом, и быстро приближался. Это зрелище стоило ему минутной ностальгической боли; затем он подумал о маленьких человечках, кишащих, как муравьи, на каждом квадратном футе пригодной для жизни земли... Он назвал их паразитами; паразиты они были. Он поймал себя на том, что без какой-либо разумной причины считает секунды. Он дошел до семнадцати, когда экран, показывающий Землю, растворился в невыразительном ослепительном свете.

В то же мгновение сила, слишком мощная для восприятия органами чувств, обрушилась на Квест III. Внутренняя часть корабля, все и все в нем, казалось, растягивались и искажались, как резина, когда гравитационное поле напрягалось сверх предела упругости. Огни погасли, когда приводные устройства забрали последний эрг доступной энергии и протестовали против перегрузок в сокрушительной и искривленной тьме.
Но затем снова зажегся свет, и корабль понесся в свободном космосе. Его люди ошеломленно поднялись и попытались понять, почему они все еще живы.
«Ну и дела, папа, — восхищенно сказал молодой Кноф, вытирая почерневший глаз, — что ты сделал?»
"Я не сделал много," сказал капитан. «Фейерверк был от наших маленьких друзей. Я просто последовал твоему совету о том, как разозлить другого парня, и это сработало. Они просто закрыли глаза и замахнулись всем, что у них было».
Мальчик смотрел на экран, где Солнце снова было звездой. Он свистнул. «У них было много».
«Я думал, что тяжелая артиллерия должна быть наготове на Земле на случай, если мы продолжим в том же духе. Этого было достаточно, чтобы выбить нас прямо из Системы на скорости, близкой к скорости света. Насколько близко, я пока не знаю. ... ах." Он взял пару листов с цифрами из рук Гвар Дена и быстро проглотил их. Он удовлетворенно кивнул встревоженным лицам вокруг. "Мы, должно быть, были одновременно поражены огнем со всех сторон одного полушария - и равнодействующая сил, которая теперь является нашим курсом, вышла, как я и надеялся... Наша скорость достаточно близка; путешествие займет около четырнадцати лет. , корабельное время, но большинство из нас могут рассчитывать прожить так долго…
— Куда мы идем? — спросил Кноф-младший, не в силах сдержать любопытство.
Капитан Кноф Ллуд задумчиво улыбнулся своему сыну. Память о Земле, уменьшающейся до бесконечной малости позади, все еще причиняла ему боль; но юный Кноф никогда не узнает, что это больно. А через четырнадцать лет капитан будет готов передать свою мечту в более молодые руки... Он обнял мальчика за плечи и молча указал на экран переднего обзора, на слабый размытый свет, мертвый в его центре.
— Омега Центавра, — сказал он, и в его голосе появилась новая уверенность.
****

THE GIANTS RETURN, By ROBERT ABERNATHY