Глава 19 Карнавал

Больше в этот вечер мы не разговаривали. Каждый думал о чем-то своем. Растянувшись на кровати, прикрыв глаза пыталась представить, что же будет дальше. Калейдоскоп событий раз за разом менял картинку, подбрасывая очередную головоломку. Что интересно удалось узнать Бартомиру? И каким образом, если мне, проведя в непосредственной близости с его величеством, будучи даже почти в штате его, не его, конечно, а сканти, прислуги не удалось узнать ничего. Даже лицо короля толком не рассмотрела. Темная лошадка!

На следующий день по привычке собравшись полным составом в гостиной, Барт объявил, что появилась отличная возможность попасть во дворец, не вызывая при этом подозрений. Через месяц приближался день рождения короля, в честь которого монарх решил устроить грандиозный бал-карнавал, на который ожидалось прибытие гостей из Фристании и даже Тролпруса. Из жителей королевства возможность посетить торжество должны были получить все дворяне, даже те, кто просто числился в списке независимо от того, какой материальный доход у приглашенных. Карточки с именными приглашениями по его сведениям должны начать рассылать через пару недель. На мой резонный вопрос, в качестве кого мы туда отправимся, Арти упомянул, что ближе к вечеру мероприятия будет проводиться дополнительный набор обслуживающего персонала, куда мы могли бы попробовать подать прошение. Я была согласна, слугам открыт больший доступ к местам, куда можно незаметно проникнуть, но какая гарантия того, что нас случайно не узнают?

- Как думаешь, - прикидывая риск раскрытия инкогнито, - Наше дорогое преосвященство будет в числе гостей?

- Однозначно, - со злостью бросил Бартомир, - Правая рука короля, в первую очередь должен присутствовать.

Если мы с Бартомиром будем в качестве временной прислуги обходить гостей в зале, то существует большой риск столкнуться с инквизитором. С другой стороны, все равно нужен тот, кто сможет попасть в штат и при возможности осмотреть дворец и расположение охраны. Чтобы не тратить время на поиск библиотеки, где хранится манускрипт нужен подробный план помещений дворца. Что же делать?

- Ар, - спросила принца, - Когда тебя с другими магами привезли в порт Скайгании, кто входил в сопровождение охраны?

- Похоже, только тюремщики, тот же конвой, что вез нас, когда вы перехватили фургон.

- Ты хочешь сказать, что лично не знаком с главным инквизитором королевства? - чуть не подпрыгнув от радости воскликнула я.

- Что ты задумала? - правильно расценил мои эмоции Барт.

Я изложила свою идею. Поскольку Армаша никто в королевстве не знает, то он идеальная кандидатура в штат временной прислуги. Ему будет доверена важнейшая миссия заранее осмотреть дворец, составить кратчайший путь из зала, где будет проходить торжество до библиотеки по возможности минуя маршрут обхода коридоров охраной, составить график смены и патрулей по минутам и не дать никому усомниться, что он никто иной, как вышколенный лакей. А мы с Бартом спрячемся под масками.

- То есть ты хочешь, чтобы мы прибыли как гости его величества? - я кивнула, соглашаясь, - Поддельные приглашения, Ви, крайне рискованны, ты действительно думаешь, что охрана его величества не распознает подлог? Они же не дураки.

- Значит, добудем настоящие, - пожав неопределенно плечом произнесла в ответ, - А еще мне нужно платье с жестким кринолином. Не в корсет же мне прятать манускрипт в конце концов. Нам, как почетным гостям надо будет оставаться на торжестве до конца бала. Прятать где-то в зале не получится.

К кому обратиться за помощью раздобыть приглашения, вопросов не возникало. Встреча со Стейном прошла теплее, чем в прошлый раз. Мы долго беседовали о жизни, затем незаметно перешли к обсуждению рабочих моментов. Стейн по старой памяти нашел заказ на выезде, пообещав за выполнение найти приглашения, которые бы не вызвали подозрений ни у кого, кому бы ни пришлось прочитать их. Когда я сжимала заветные карточки, мне поведали историю брата и сестры Аэлтон, которыми мы должны стать в вечер бала.

24-летний Кастон трагически погиб в пожаре, неожиданно вспыхнувшем на конюшне, пытаясь спасти любимую лошадь младшей сестры. Та, не выдержав горя кончины единственного родственника и любимого брата покончила с собой спустя два года в лечебнице для больных рассудком. Они принадлежали к разорившемуся роду виконтов, вели при жизни тихую размеренную жизнь, опасных разговоров за ними не наблюдалось, друзей почти не имели. То, что надо.

- Так кого выбрала на роль спутника? - толкнув в плечо шутливо спросил Стейн.

- Раз ты нашел приглашения для брата и сестры, - как будто задумавшись сделала паузу, - Старшего брата и возьму. Ему даже в образ входить не придется.

- Мучаешь бедного парня, держа в статусе брата все это время? - хохотнул тот.

Неизвестно, кто еще кого держит, усмехнулась про себя, но промолчала. Мы сменили тему, Стейн спросил про Армаша, я отмахнулась, упомянув что Бартомир занимается перевоспитанием принца, а вообще, будь моя воля, отправила бы его на месяц-другой сюда и заставила пройти школу у парней, которую прошла в свое время сама. «Нежная леди, а не мужик», - посетовала названному брату на свалившееся на наши головы недоразумение по имени Армаш Фортон.

В вечер бала решили, что разорившейся паре виконтов не по карману экипаж, поэтому привязав лошадей поодаль, пешком входили в парадные ворота дворца Дурзана Первого. Приглашения приняли без вопросов, наш скромный статус к тому же не обязывал к громкому объявлению прибывших, хотя подготовленные наряды несколько бросались в глаза. На Бартомире как влитой идеально сидел белоснежный костюм, расшитый серебром, который выгодно подчеркивал красоту смуглой кожи, а синий шелковый галстук, подколотый серебряным зажимом невероятно подходил под его серые глаза. Себе же заказала платье цвета яркого сапфира точь в точь как галстук с похожей серебряной вышивкой. Лиф платья уходил почти под шею, где прятался под серебряным колье, плечи оставались открытыми, но с лифом соединялись пышные длинные рукава, прихваченные на запястьях расшитыми манжетами. Пышная юбка в пол с небольшим шлейфом, форму которой держал жесткий кринолин, к которому отдельно сделала тайный карман для нашего манускрипта. Лица скрывали маски, черная с серебром у Барта и серебряная в форме причудливой бабочки на мне. Если бы мы не знали заранее, в толпе узнать друг друга было бы практически невозможно.

Хоть парни Стейна, а затем и сам Барт потратили несколько недель на обучение основным танцевальным движениям, выходить в зал к парам не хотелось, поэтому раз за разом отказывалась от приглашений ссылаясь на усталость. Решив разделиться, чтобы найти нашего засланного агента в стан врага, прохаживались по залу, при необходимости поддерживая светскую беседу и делясь тем, что должно подходить под придуманную легенду. «Где же тебя носит, Армаш?» - который раз проходя, вглядываясь в лица кажущимися одинаковыми слугам, искала того, кто должен был передать план здания, как вдруг заметила слишком быстро удаляющуюся знакомую фигуру. Схватив за локоть развернула и увидела застывшее лицо принца. Тот будто призрака увидел.

- Мы тебя уже целый час ищем, - прошипела тому, - Сделал, что должен был? - тот протянул свернутый листок бумаги, - Да что с тобой в самом деле?

- Тут лорд Фаринак. Тот самый, который пытками во Фристании пытался выбить признание, что у меня магия открылась гораздо раньше, чем было на самом деле. Он чуть меня не узнал.

Успокоив парня напомнила, что внешнее волнение станет первым признаком того, что человек что-то скрывает. Дала пару советов, как должен вести себя образцовый подавальщик, раскритиковав за недостаточное уважение к статусу виконтессы, затем небрежно подхватив бокал с охлажденным соком с подноса, отправилась на поиски «брата». Сверив часы и развернув в коридоре карту, наконец отправились на поиски библиотеки.

- Осторожно, - тихо окликнул меня сзади Бартомир, останавливая и увлекая за колонну, - Кто-то приближается. Тут даже спрятаться толком негде, тем более с твоим платьем.

Я осторожно выглянула из-за колонны, ставшей нашим временным убежищем. Точно, вдалеке за поворотом слышался звук каблуков. Похоже на кованые каблуки сапогов королевского караула. Обхватив мужчину за талию притянула к себе прошептав:

- Поцелуй меня!

Барти дернулся назад, ударившись спиной о колонну прошипев: «С ума сошла?» Я же вцепилась в него мертвой хваткой, отрезая любую возможность вырваться и притянула лицо к своему, отстранившись чуть назад. Он еще что-то пытался промычать, но в тот же момент мои губы накрыли его. «Хотя бы вид сделай, что целуешь меня, идиот», - думала, отчетливо слыша приближающиеся шаги. И вдруг почувствовала, как его рука легла на шею, легко запрокидывая мою голову, его губы нежно сжали нижнюю губу. На мгновение мужчина слегка отстранился, чтобы с нежностью подхватить мои губы вновь, провел ребром ладони по лицу, осторожно убирая упавший локон, заправив его обратно в прическу. Мы стояли не отрываясь друг от друга, пока шаги, на пару секунд притормозившие рядом, не останавливаясь исчезли в глубине коридора. Так не хотелось разрывать этот момент нежности. Могла поклясться, что поцелуй не был просто игрой, даже несмотря на то, что брюнет лишь стоило мне ослабить объятия, вырвался и недовольно оправлял костюм, поджав губы и храня тягостное молчание.

- Если наше высочество не ошиблось, это и есть вход в библиотеку. Я пошла, прикрой, если что. Если не вернусь через десять минут, уходи, не жди меня, - и приоткрыв дверь в темное помещение, заглянув внутрь, добавила, - Вроде никого. До встречи, Арти.

Где же тут расположена нужная нам тайная секция? Библиотека оказалась просто огромной, с несколькими уровнями. Наугад бродя между бесконечных стеллажей пыталась хоть что-нибудь выхватить своим особым зрением. Бесполезно. Нумерация стеллажей также не помогла, ничего не указывало, что здесь есть тайный ход. Вот тебе и степень защиты королевского уровня, это вам не тайник в стене искать. А что если и правда, где-то тут поблизости находится указатель на тайный рычаг? Еще раз просчитав в уме расположение библиотеки относительно всего замка, прикинув направление сторон света, двинулась к западной стене. Никогда в жизни не подключала магическое зрение до такой степени, что зарябило в глазах. Неожиданно, проходя рядом с одной из полок на груди почувствовала знакомую вибрацию. Неужели кулон? И вдруг от двери послышались приближающиеся шаги. Попалась?! Судорожно оценивая обстановку, метнулась за ближайший стеллаж, прижавшись к тому спиной и стараясь лишний раз не дышать. Осторожно выглянула посмотреть, кого принесло в это время и чуть не сползла вниз на пол, различив в полумраке белый сюртук Бартомира.

- Какого темного тебя сюда занесло? - еле сдерживая подступающее раздражение, прошипела мужчине. Тот выглядел крайне растерянно.

- Вот этот темный, - тихо произнес в ответ и раскрыл ладонь, на котором лежал его кулон-дракон, - Начал вибрировать в кармане и будто бы направил меня сюда. Ничего не понимаю.

Я посмотрела на лежащий на его широкой ладони маленький каменный кулон, мягко переливающийся и сняла с шеи свой, который почему-то засветился приглушенным белым светом. В тот момент, когда наши ладони соприкоснулись, по полке скользнул неяркий луч света, замерев на корешке книги, потянув за который, чуть в отдалении послышался звук отъезжающего в сторону стеллажа, открывая вход в хранилище. Мы завороженно затаив дыхание смотрели на это зрелище. Барт остался снаружи, а я шагнула в открывшуюся нишу. Спасибо магическому зрению, выхватившему в темноте странного вида сейф или, скорее, огромный шкаф. Просканировав содержимое увидела свернутый свиток. Подойдя к двери стала внимательно ее осматривать. Ни замочной скважины, ни цифрового замка, обычная монолитная дверь. Вспомнила про перстень, осторожно вытянув из корсета. Осмотрела его, нажала на спрятанный рычажок, откинувший камень как крышку. Секрет представлял собой выгравированный круг с мелкими узорами внутри. «А если копия не сработает?», - кольнуло сомнение, - «Сначала бы разобраться, как должен действовать оригинал». Прикрыв глаза, сосредоточившись полностью на ощущениях, водила пальцем по узорам кольца. Затем сделала то же самое с дверью. Натренированные пальцы выхватили внешне незаметную неровность на поверхности, нажав на которую, тайная панель отошла беззвучно в сторону. Не веря своему счастью, надеясь на лучшее, прислонила перстень узором к панели… Секунда, еще одна. Сердце, кажется, билось через раз… Дверь беззвучно распахнулась, и я, не теряя ни минуты схватила манускрипт, который увидела магией. «Отличного специалиста посоветовал Стейн. Надо бы при случае отблагодарить мастера». На всякий случай, осмотрела полки еще раз. Второго подобного шанса не будет. Больше ничего другого не выделялось. Прикрыв дверь собралась приложить перстень, но таинственный сейф автоматически закрылся сам, скрыв замок, оставляя такой же кажущийся монолитным материал двери. Главное, чтобы еще и дверь в тайную комнату так же случайно не захлопнулась. Барти протянул руку, помогая выбраться наружу. Дверь в секцию закрывали вручную, с помощью той самой книги. Затем, я спрятала свиток манускрипта под кринолином пышной юбки в заранее приготовленном кармане. Мужчина критически осмотрел меня, даже сделав движение как бы случайно коснувшись подола, и одобрительно кивнул.

Поспешив по коридору мы вернулись в танцевальный зал, где гости по-прежнему радовались атмосфере праздника, а слуги сновали между ними с подносами, предлагая напитки и закуски. Заиграли первые аккорды вальса, и Бартомир склонился в легком галантном поклоне:

- Разрешите пригласить вас на танец, леди?

Мы закружились среди ярких пар, позволяя раствориться в музыке и забыть обо всем. Как будто и не было месяцев поиска, угрозы, которая грозовой тучей висела над нашими головами, не было проникновения за таинственным манускриптом, после которого сердце до сих пор отстукивало чечетку в груди. Если бы кто-то мне сказал до этого, что огорчусь окончанию танца, рассмеялась бы тому шутнику в лицо. Сильные и нежные руки партнера превратили обычные па в блаженство, в котором хотелось раствориться. Когда танец закончился, нахлынули непонятные чувства и я поняла, что не могу больше находиться в этом зале и поспешила на свежий вечерний воздух. Прохладный ветер легко гладил лицо, помогая обрести так необходимое сейчас спокойствие. 

Я стояла в беседке, окруженной цветущими кустами, подсвеченными серебристым светом луны и смотрела в усыпанное звездами чернильное небо. Яркие звезды, такие свободные, ведь у них есть целая Вселенная. Небо стало именно тут, в Скайгании, своеобразным символом свободы. Свобода, будущее, только вот каким оно будет? Разделю ли его с кем-то близким? За спиной послышались тихие шаги, даже не оборачиваясь знала, это был Бартомир. Обернувшись и убедившись, что это он, стянула с лица маску, тот последовал моему примеру.

- Теперь, когда у нас в руках манускрипт, близится счастливый конец. Найдем блодскомбит, подтвердим право Армаша на трон, Скайгания обретет истинного короля. Как говорится в сказках, «и жили они долго и счастливо»?

- Пожалуй, - тихо вздохнув, а, может, вдохнув полной грудью в предвкушении свободы, произнес Барт.

- А какая твоя концовка в этой истории? - развернувшись к мужчине лицом задала волнующий лично меня вопрос.

- То есть тебя не устраивает ответ, что люди и маги наконец вздохнут спокойно, начнут жить, не боясь, что за неосторожно оброненное слово или открывшуюся магию за ними или за их детьми придут? Что Стихии успокоятся и наконец наступит мир?

- Нет, - покачала головой в ответ, - Не устраивает. Ты слишком много думаешь о других, а мне хотелось бы знать, какое будущее видит для себя в Новой Скайгании именно Бартомир Ларман, а не кто-то другой.

Тот отошел в тень и отвернулся. Молча стоял, уставившись куда-то в одну точку, а затем резко развернулся к выходу. Опять решил уйти от ответа? Нет, не выйдет, только не в этот раз. Я схватила Арти за руку и резко развернула к себе, не давая отвести взгляд. Хоть раз будь честным с самим собой, мне нужно услышать этот ответ.

- Ви, что ты делаешь? - недоуменно взглянул на крепкую хватку.

- Арти, хватит уже сбегать от своих страхов! Может, настало время признаться хотя бы самому себе?

- Что ты хочешь услышать? Я наконец смогу свободно говорить, что принадлежу к роду Ларманов, забуду про позорную перспективу быть альхи, восстановлю поместье, каким то было при жизни родителей.

- И что, в твоей жизни даже в мечтах никого нет рядом? - решила легонько подтолкнуть к сути своего вопроса. До чего же тугодум! - Ни семьи, ни детей, ни даже любимой девушки?

- Пожалуй, - кивнул Барт, - Девушка будет, и я сделаю все, чтобы быть уверенным, что у нее сложится долгая счастливая жизнь где-то в королевстве. Что у нее будет все, что нужно для счастья.

- Только в ее жизни не будет тебя, так? - мне стало до слез обидно, - А почему ты решил, что именно это сделает ее счастливой? Как обычно, все решаешь за других, а, Арти?

- Как же с тобой сложно, - Барт высвободился из объятий и отвернулся, рассматривая яркий месяц луны, - Невозможно стать счастливым с кем-то, кто не соответствует твоему уровню, лучшие пары всегда на равных во всех отношениях. А я не никогда не смогу составить хорошую партию девушке с сильным магическим даром, даже во время нового порядка. Знаешь, ритуал Аркуса существовал гораздо раньше, до прихода к власти Умпарисов, еще в старой Скайгании опасным преступникам-магам ставили печать, делая их изгоями общества. Ты уже не маг, но и не человек, таких людей всегда сторонились, им не было места.

- Знаешь, ты застрял в своих предрассудках, - не выдержав, прервала этот бред, неужели все дело в фогоровом кольце? - Почему ты меряешь всех людей под одну гребенку, тогда как каждый человек индивидуален? Неужели тебе не приходило на ум, что кому-то может быть глубоко плевать, маг ты или нет, есть у тебя печать или нет?! Это поэтому ты сводил меня с Армашем? Из-за дурацкой печати? Боги, что творится в голове мужчин? И еще кто-то утверждает, что женщин невозможно понять? У нас в отличие от вас все просто, женщина ищет того, кто ее будет понимать и принимать такой, какая она есть. Если она кого-то по-настоящему полюбила, так это за то, какой мужчина внутри, как он к ней относится, а не из-за внешней шелухи типа магии, статуса, фамилии или чего-то там еще. Мне лично вообще наплевать на магию, в моем мире ее нет и мы как-то спокойно живем без этого.

Арти взглянул на меня так, как будто увидел первый раз в своей жизни. Луна отражалась в серебре его глаз, в которых загоралась… надежда?

- То есть ты хочешь сказать, что могла бы полюбить такого, как я? - медленно, делая паузу после каждого слова, будто не веря, что слышит на самом деле, произнес Бартомир. Я молча кивнула, коснувшись его руки.

- Если только дашь шанс, а не будешь закрываться, - почти неслышно, одними губами прошептала в ответ.

- Вионерра, - я поморщилась, но не стала перебивать, - Ты самая удивительная девушка,  которую мне только доводилось встречать, - и нежно обнял, прижав к груди, где часто-часто билось его сердце.

- И, если так, - раз уж решила быть откровенной, то быть до конца, - Мне не нравится, когда ты называешь меня этим именем. Звучит очень холодно, оно чужое.

Мужчина отстранился, не отрывая взгляда, провел пальцем по скуле, очерчивая контуром овал лица, остановился на губах и с улыбкой произнес:

- Я хочу называть тебя именно так. На древнем арнискайском языке, на котором говорили первые люди, поселившиеся в этой земле, Вионерра означает «свет надежды», где Эрра - свет, а Вио - надежда. Ты подарила мне надежду, ворвавшись ярким светом в мою жизнь. Можешь позволить мне эту маленькую слабость?

- Раз так, - провела рукой по груди, задержавшись в районе сердца, - Так и быть, сделаю исключение, но для только для тебя, больше никому. Если Армаш рискнет меня назвать Вионеррой, получит в глаз.

- От меня в первую очередь, - прижимая к себе, словно боясь потерять стоит лишь ослабить объятия произнес Барт.

А затем, заметив, как дрожат мои открытые плечи, увлек во дворец, заявив, что непременно хочет танцевать с самой прекрасной девушкой на балу. На ходу мы надели маски, понимая, что только что позволили снять их не только с лиц, но и с наших душ. Не помню, что это был за танец, но он так напоминал последние месяцы, проведенные вместе, мы то сближались, касаясь друг друга кончиками пальцев, то музыка разводила нас в разные стороны, не заметила, как стали забывать про дистанцию танца, сокращая расстояние между нами настолько, что могла коснуться мужчину бедром. И тут прямо во время танца в нас чуть не врезался слуга с подносом бокалов с шампанским, прошипев очень знакомым голосом, и отнюдь не извинения:

- Вы совсем с ума сошли?! - это был Армаш, который застыл в низком поклоне как бы извиняясь за оплошность, - Еще бы целоваться начали на глазах у всех. Вы по легенде как бы брат и сестра, а танцуете как новобрачные свадебный танец! Между прочим, маска не скрывает вашу улыбку, виконт Аэлтон.

Вернувшись обратно в Алдмурт, решили не разворачивать карту до возвращения Армаша, который должен был закончить свою работу через два дня. Ценный документ попросили временно придержать у Стейна, все же сейф гораздо надежнее номеров на постоялом дворе. Воспользовавшись неожиданной передышкой просто неспеша гуляли по городу. Дождавшись наконец возвращения блондина и вручив ему заветный свиток, скрепленный королевской печатью, в нетерпении застыли дожидаясь названия места икс, куда предстоит отправиться в ближайшем времени.

Армаш со знанием дела осмотрел бумагу, внимательно изучил темно-красную восковую печать, прочно скрепляющую края, молча кивнул. Расположив на столе осторожно горячим ножом отделил край воска и развернул манускрипт. Невооруженным взглядом было заметно, как он волновался, когда разворачивал пожелтевшие от времени края. Затем, вдруг не веря своим глазам, осторожно влажным пальцем провел по чернилам, которыми была изображена карта, поднес на свет, во что-то внимательно всматриваясь и произнес треснувшим голосом:

- Это подделка! - опустился в кресло и закрыл лицо руками.

Новость окатила как ведро ледяной воды, пытаясь не впадать в панику, мы начали расспрашивать, почему он так уверен. Барт осмотрел неповрежденную печать и отметил, что это точно печать рода Фортонов, да и зачем прятать подделку в таком труднодоступном месте.

- В документе все указывает на то, чтобы убедить, что перед нами подлинник, - подтвердил блондин, разминая пальцами глаза, - Все, кроме одного момента. Чернила должны быть изготовлены из пыли блодскомбита, того самого минерала, а эти сделаны из сажи с примесью гранита. Если пойдем, следуя этой карте, попадаем в тупик.

Ничего себе! А у нашего принца оказывается есть такой редкий талант. Где он интересно научился искусству определять состав чернил лишь по смазанному следу? Хотя перед нами встал более насущный вопрос на повестке дня, где теперь искать подлинник карты и существует ли он вообще. Кто бы подал хоть малейший намек, в каком направлении теперь вести поиски.