Чужой 1-8 глава

ГЛАВА ОДИН

За орбитой Марса « Лавуазье » осторожно пробирался сквозь поля астероидов. На борту корабля-лаборатории немногие из членов постоянной Смитсоновской астероидной экспедиции знали, что они находятся в движении. Живя в поле год или два, они почти ничего не осознавали, кроме полумиллионной культуры, разбросанные фрагменты которой окружали их со всех сторон.
Единственной связью с Землей в данный момент была радиосвязь, по которой д-р Дельмар Андервуд звонил д-ру Илье Морову из Центра Земной Медицины.
Светлые, тщательно уложенные волосы Иллии были лишь слегка золотыми на фоне ярко-белого хирургического халата, который она все еще носила, когда отвечала. Ее глаза расширились от удовольствия, когда ее лицо сфокусировалось на экране, и она узнала Андервуда.
— Дель! Я думал, ты заснул там с мумиями. Больше месяца не звонил. Что нового?
"Не так много. Терри нашел некоторые новые доказательства существования Строида III. У Файфа есть новый кусок металла с надписями, и они нашли что-то, что выглядит почти так, как если бы это была электронная трубка пятьсот тысяч лет назад. Я работаю над этим. В остальном все спокойно и прекрасно!"
— Все еще убежденный отшельник? Глаза Илии потеряли часть своей шутливости, но не нежности.
«Здесь больше спокойствия и довольства, чем я когда-либо мечтал найти. Я хочу, чтобы ты приехал сюда, Илья. Выходи на месяц. Если ты не хочешь остаться и выйти за меня замуж, тогда ты можешь вернуться и больше ни слова не скажу».
Она покачала головой в твердом решении. «Земля отчаянно нуждается в своих ученых. Слишком многие уже сбежали. Говорят, венерианские колонии процветают, но я говорил вам год назад, что просто сбежать не получится. Я думал, вы уже сами это выяснили. ."
— А я говорил вам год назад, — категорически сказал Андервуд, — что единственный возможный выбор здравомыслящего человека — это побег.
«Ты не можешь сбежать от своей собственной культуры, Дел. Ведь экспедиция, которая предоставила тебе возможность стать отшельником, зависит от Земли. Если Конгресс сократит финансирование Института, ты вернешься туда, где был. Вы не можете уйти».
«Всегда есть венерианские колонии».
«Ты же знаешь, что там невозможно существовать независимо от Земли».
«Я не говорю о науке и технике. Я говорю о социальной дезинтеграции. Конечно, ученому не нужно брать это с собой, когда он пытается избежать этого».
— Культура не виновата, — серьезно сказал Илья, — и человечество тоже. Нельзя смеяться над ребенком за его неуклюжесть, когда он учится ходить.
«Надеюсь, человеческая раса миновала свое детство!»
«Условно говоря, это не так. Дрейер говорит, что мы только сейчас выходим из стадии пещерного человека, и, я полагаю, это можно было бы правильно назвать младенчеством человечества. Дрейер называет это стадией «головного человека».
«Я думал, что он семантик».
— Вы бы знали, если бы вы когда-нибудь с ним разговаривали. Он оторвет каждое произнесенное вами слово и бросит его вам в ответ. На этой стадии нужен какой-то лидер или «главный человек», более сильный, чем они сами, для руководства, принятия на себя ответственности и порицания в случае неудачи группы. Эти функции никогда в прошлом не развивались у индивидуума, чтобы он мог самостоятельно контроль над своим эго. Но это приближается - в этом весь смысл работы Дрейера».
— И вся эта неразбериха и нестабильность должны иметь к этому какое-то отношение?
«Он рос десятилетиями. Мы видели, как он достиг пика в нашей жизни. Старые фетиши потерпели неудачу, вожди оказались пустыми богами, а человеческая вера превратилась в насмешку. Президенты, диктаторы, губернаторы , и священники — все они пали с высоты своей, и массы человечества уже не будут верить никому из них».
"И это развитие расы?"
«Да, потому что из него выйдет народ, который нашел в себе ту силу, которую раньше находил в «главных людях». Наступит гонка, в которой индивидуум сможет взять на себя ответственность, которую он всегда возлагал на «главного человека», «главный человек» больше не нужен».
«Итак — абсолютная анархия».
«Концепция« главного человека »есть, но сначала он должен выяснить, что она не имеет ничего общего с правительством. С людьми, способными к независимому, конструктивному поведению, настоящая демократия станет возможной впервые в мировой истории».
«Если все это все равно произойдет, по словам Дрейера, почему бы не попытаться избежать безумия переходного периода?»
Глаза Ильи Морова сузились в замешательстве, когда она посмотрела на Андервуда с полным непониманием. «Разве не имеет значения, что раса переживает один из величайших кризисов в истории? Разве не имеет значения, что вы обладаете навыком, который имеет огромную ценность в наше время? физические науки, которые бегут в огромном количестве. Венерианские колонии должны прекрасно проводить время с физиками, топчущими друг друга, чтобы уйти от всего этого - и Земля почти лишена их. Уничтожают ли физические науки всякое чувство социальных обязательств?
«Вы забываете, что я не совсем согласен с теориями Дрейера. Для меня это не что иное, как гниющая структура, которая, наконец, рушится из-за собственного внутреннего распада. Я не вижу, чтобы из этого вышло что-то положительное».
— Наверное, да. Что ж, было мило с твоей стороны позвонить, Дэл. Я всегда рад тебя слышать. В следующий раз не жди так долго.
«Илья…»
Но она разорвала связь, и экран медленно стал серым, оставив аргумент Андервуда незавершенным. Раздраженно, он щелкнул переключателем на общедоступные новостные каналы.
Где он ошибся? Прошедший год, с тех пор как он присоединился к экспедиции в качестве главного физика, был подобен раю по сравнению с жизнью в нестабильном, безответственном обществе, существующем на Земле. Он знал, что это чисто невротическая реакция, это желание сбежать. Но применение этого ярлыка ничего не решало, ничего не объясняло и не носило клейма. Невротическая реакция была нормой в столь запутанном мире.
Он обернулся, когда новости раздались с вечной срочностью, заставившей его задаться вопросом, как комментаторы выдерживают бесконечный поток кризисов.
Президенту снова был объявлен импичмент — третий за полгода.
Кандидатов на его должность не было.
Церковь была сожжена прихожанами.
Два мэра были убиты с разницей в несколько часов.
Это была та же самая новость, которую он слышал шесть месяцев назад. То же самое будет завтра и в следующем месяце. История планеты, отвергающей всякое лидерство. Беззаконие, которое было хуже анархии, потому что все еще существовало правительство — правительство, которым могла управлять и хлестать неуверенность избравшего его населения.
Дрейер назвал это тщетным поиском «главного человека» людьми, которые больше не будут доверять никому из себе подобных в качестве «главного человека». И Андервуд не осмеливался доверять этому бойкому объяснению.
Многие другие, кроме Андервуда, обнаружили, что больше не могут терпеть нестабильность своей собственной культуры. Среди них были многие ведущие ученые мира. Большинство из них отправились в джунгли земли Венеры. Научные ограничения такого пограничного существования удерживали Андервуда от присоединения к венерианским колониям, но он был очень близок к этому как раз перед тем, как получил предложение стать главным физиком экспедиции Смитсоновского института в области астероидов. Теперь он задавался вопросом, что бы он сделал, если бы предложение не поступило.
Зажужжал сигнализатор внутренней связи. Андервуд выключил новости, когда скучающий оператор связи в диспетчерской объявил: «Док Андервуд. Вызовите Дока Андервуда».
— вмешался Андервуд. — Говорю, — раздраженно сказал он.
В комнату ворвался голос Терри Бернарда. «Эй, Дель! Ты собираешься избавиться от похмелья и ответить на звонки, или нам стоит забальзамировать останки и отправить их обратно?»
«Терри! Ты, дурак, что тебе нужно? Почему ты не сказал, что это был ты? Я подумал, может быть, это был тот слононогий Мейнс с кусками слюды, которые он принял за молитвенные палочки».
«Стройды не пользовались молитвенными палочками».
— Ладно, пропусти. Что нового?
"Много. Можешь зайти ненадолго? Я думаю, у нас действительно кое-что есть".
«Лучше бы все было хорошо. Мы отправляем корабль в Файф. Где ты?»
«Астероид С-428. Он находится примерно в 2000 милях от вас. И принесите все инструменты для добычи твердых пород, которые у вас есть. Мы не можем проникнуть в эту штуку».
«Это все , что тебе нужно? Используй свои сверла с двойным покрытием».
«Мы изнашивали пятерых из них. Даже на них нет ни царапины».
«Ну, тогда используй Атомный поток. Вероятно, артефакту это не повредит».
— Я скажу, что не будет. Он даже не согреет. Есть еще какие-нибудь идеи?
Разум Андервуда, который был наполовину занят обдумыванием своих личных проблем, пока он разговаривал с Терри, испуганно переключился на то, что говорил археолог. — Вы имеете в виду, что нашли материал, которого не коснется Поток Атома? Это невозможно! Уравнения Потока доказывают…
— Я знаю. Теперь ты придешь?
«Почему ты сразу не сказал? Я приведу весь корабль».
Андервуд отключился и переключился на линию капитана. «Капитан Доусон? Андервуд. Пожалуйста, подведите корабль к астероиду С-428 как можно быстрее?»
— Я думал, доктор Файф…
«Я отвечу за это. Пожалуйста, переместите судно».
Капитан Доусон согласился. Его инструкции заключались в том, чтобы передать корабль в распоряжение Андервуда.
Беззвучно и невидимо поле искажения прыгнуло в космос вокруг массивного корабля-лаборатории, и Лавуазье без усилий двинулся сквозь пустоту. Его идеальное управление инерцией не оставляло следов его движения, видимых для пассажиров, за исключением штурманов и пилотов. Сотни хрупких единиц оборудования в лабораториях Андервуда оставались такими же прочными, как если бы они были прикреплены к тоннам стали и бетона глубоко под поверхностью Земли.
Двадцать минут спустя они зависли в поле зрения маленького черного астероида, блестевшего в слабом свете далекого Солнца. Фигуры Терри Бернарда и его помощника Бэтча Фейджина в скафандрах цеплялись за поверхность, двигаясь, как мухи на почерневшем замерзшем яблоке.
Андервуд уже был в шлюзе для скутеров, верхом на маленьком космическом скутере, который они использовали для перемещения между кораблями экспедиции и между астероидами.
Пилот манипулировал « Лавуазье » настолько близко, насколько это было необходимо, затем подал сигнал Андервуду. Физик нажал кнопку, которая открыла замок на борту сосуда. Скутер вылетел в космос, неся его верхом на себе.
"Покатайся на них, ковбой!" — крикнул Терри Бернард в интерком. Он издал дикий ковбойский вопль, который пронзил уши Андервуда. «Смотри, эта штука не превращается в черепаху вместе с тобой».
Андервуд усмехнулся про себя. Он сказал: «Ваше отношение убеждает меня в давней теории о том, что археология — это не наука. В любом случае, если ваша история о материале, непроницаемом для атомного потока, неверна, вам лучше получить хорошее алиби. У Файфа была кое-какая работа, которую он хотел. сделать на борту сегодня ".
«Приходите и убедитесь сами. Вот оно».
По мере того, как скутер приближался к астероиду, Андервуд мог мельком заметить его странность. Он выглядел так, как будто был покрыт обычным астероидным материалом из обломков никеля и железа, но Терри очистил его более чем от половины поверхности.
Открытая половина представляла собой блестящую штуку из черного дерева, плоскости и углы которой были обработаны с математической точностью. Казалось, что только на одном полушарии было по крайней мере тысяча отдельных граней.
Глядя на него, Андервуд почти мог понять трепет открытия, который побуждал этих археологов копаться в тайнах космоса в поисках затерянных королевств и рас. Этот объект, обнаруженный Терри, был великолепным артефактом. Он задавался вопросом, как долго он вращался вокруг Солнца с тех пор, как разум, который его сформировал, умер. Теперь он пожалел, что Терри не использовал «Атомный поток», потому что это, вероятно, разрушило достоверность соотношения радия и свинца в покрытии обломков, которое в противном случае могло бы указывать на возраст этой штуки.
Терри почувствовал что-то вроде благоговения Андервуда в его молчании, когда он приблизился. — Что ты об этом думаешь, Дел?
— Это… красиво, — сказал Андервуд. — У тебя есть хоть малейшее представление о том, что это такое?
«Ничего. На нем нет никаких следов».
Скутер замедлил ход, когда Дел Андервуд направил его к поверхности астероида. Оно мягко коснулось, и он отстегнул себя и шагнул вперед. «Файф простит вам за это все грехи», — сказал он. «Прежде чем вы покажете мне, что «Атомный поток» неэффективен, давайте отломим пару тонн покрытия и поместим его в корабль. Возможно, мы еще сможем датировать эту штуку. Почти все эти астероиды имеют небольшое количество радиоактивности где-то в Мы можем отколоть часть с противоположной стороны, где Атомный поток меньше всего на нее повлияет».
— Хорошая идея, — согласился Терри. «Я должен был подумать об этом, но когда я впервые обнаружил единственный выступ обработанного металла, я решил, что он очень мал. понимаю, что мне придется сжечь всю поверхность астероида».
«Мы можем также закончить работу и полностью раскрыть ее. Я позову своих людей с корабля».
Потребовалось около часа, чтобы отколоть и высверлить образцы, чтобы использовать их для датировки. Затем интенсивный огонь Атомного потока был направлен на оставшуюся часть астероида, чтобы очистить его.
«Нам лучше искать слабое место». — предложил Терри. «Возможно, эта штука неоднородна, и папа Файф очень разозлится, если мы сожжем ее после такой находки».
Из-за своего тяжелого щита, который защищал его от рассеянного излучения, создаваемого Атомным потоком, Делмар Андервуд наблюдал, как пронзительный огонь пронзает похожий на драгоценный камень артефакт и металлические сплавы, покрывающие его. Сплавы трескались и отваливались большими кусками, подгоняемые взрывами материи, когда сильный жар почти мгновенно испарял металл.
Чары древнего и неизвестного обрушились на него и увлекли его древними тайнами и неведомыми языками. Обученный точным методам физических наук, он долго боролся с очарованием огромных загадок, которые пытались решить археологи, но ни один человек не мог долго убежать. В тихой звездной черноте звенели древние воспоминания о планете, бурлящей жизнью, о планете странных языков и неведомых песен, о планете, которая умерла так жестоко, что все еще усеяно пространство ее останками, - так яростно, что где-то раздалось эхо его смертельный взрыв должен еще прозвенеть в далеких сводах космоса.
Андервуд всегда думал об археологах как о затуманенных антикварах, копающихся в древних могилах и кучах мусора, но теперь он знал их такими, какие они есть, — поэтами в поисках тайн. Цитаты из Библии Файфа и ругательства рыжеволосого Терри Бернарда были лишь тонкой маскировкой их поэтического романтизма.
Андервуд наблюдал за белым пламенем «Атомного потока» сквозь свинцовое стекло защитных очков. «Сегодня я разговаривал с Ильей, — сказал он. — Она говорит, что я сбежал.
"Не так ли?" — спросил Терри.
— Я бы не назвал это так.
«Не имеет большого значения, как вы это называете. Я когда-то жил в квартире под валторнистом, который репетировал по восемь часов в день. Я сбежал. над твоей квартирой, говорю, переезжай, и зачем поднимать из-за этого шум? Я бы, наверное, и сам присоединился к ребятам на Венере, если бы моя работа не удерживала меня здесь. Конечно, с тобой все по-другому. вместе с собственной совестью».
«Она цитирует Дрейера. Он один из ваших идеалов, не так ли?»
— Лучшего семантика никогда не существовало, — категорически сказал Терри. «Он придерживается долгосрочной точки зрения, которая заключается в том, что все выйдет из-под контроля. Я согласен с ним, так зачем беспокоиться — зная, что варианты сгладятся сами собой, и ничего из того, что я могу сделать, не будет замечено или упущено? Следовательно, Я редко беспокоюсь о своих обязательствах перед человечеством, пока остаюсь разумно законопослушным. Поступай так же, брат Дель, и ты будешь жить дольше или, по крайней мере, более счастливо».
Андервуд усмехнулся в ослепительном свете Атомного потока. Он хотел, чтобы жизнь была такой простой, как Терри заставил его поверить. Может быть, так оно и было бы, подумал он, если бы не Илья.
Пока он медленно двигал щитом вперед за осыпающимися обломками, Андервуд снова задумался о том, кто создал структуру под их ногами и с какой инопланетной целью. Его черные непроницаемые поверхности говорили об отличном механическом мастерстве и высокой науке, способной создать материал, невосприимчивый к Атомному потоку. Кто мог его создать полмиллиона лет назад?
Древний псевдонаучный закон Боде указывал на отсутствующую планету, которая могла легко вписаться в Солнечную систему вблизи пояса астероидов. Но астрономы никогда не принимали закон Боде — до тех пор, пока межзвездная археология не обнаружила артефакты цивилизации на многих астероидах.
Монументальная задача исследования была предпринята Смитсоновским институтом более поколения назад. Хотя им всегда мешала нехватка средств, им удалось оставить по крайней мере один корабль в поле для постоянной экспедиции.
Доктор Файф, лидер нынешней группы, вероятно, был лучшим исследователем астероидной археологии в Системе. Археологи помоложе называли его благосклонно Папа Файф, несмотря на вспыльчивый нрав, который, возможно, был вызван постоянным переключением его мыслей с полумиллиона лет назад на настоящее.
Андервуд обнаружил, что в использовании семантических корреляций археологи намного опередили ученых-физиков, поскольку перед ними стояла гораздо более важная задача — дедуцировать ментальные понятия инопланетных рас из нескольких обрывков машин и искусства.
Из всех археологов, которых он встречал, Андервуд больше всего любил Терри Бернарда. Чрезвычайно компетентный семантик и археолог, Терри тем не менее не относился к себе слишком серьезно. Он даже не возражал против постоянного утверждения Андервуда о том, что археология не является наукой. Он утверждал, что это было весело, и это было все, что было необходимо.
Наконец две группы подошли друг к другу с противоположных сторон астероида и объединили усилия, чтобы срезать последние обломки. Когда они перекрыли страшные атомные потоки, ученые обернулись, чтобы оглянуться на вещь, которую они очистили.
Терри тихо сказал: «Понимаете, почему я археолог?»
"Я думаю, что да - почти," ответил Андервуд.
Подобная драгоценному камню структура под их ногами блестела, как полированное черное дерево. Он ловил далекие звезды тысячами своих граней и отбрасывал их, пока не засиял, словно собственным бесконечным светом.
Рабочие тоже были зачарованы, ибо молча стояли и созерцали тайну народа, создавшего такую красоту.
Чары были разрушены, наконец, движением по небу. Андервуд поднял взгляд. «Папа Файф выходит на тропу войны. Держу пари, он готов отрезать мне уши за захват лабораторного корабля без его согласия».
— Вы начальник корабля-лаборатории, не так ли? — сказал Терри.
«Это довольно гибкая схема — по крайней мере, по мнению Файфа. Я босс, пока он не решит, что хочет что-то сделать».
Штаб-корабль резко остановился, и шлюз открылся, выпустив огненный всплеск мотороллера, на котором док Файф ехал с яростью.
— Ты, Андервуд! Его голос резко доносился из телефонов. — Я требую объяснений…
Это было все, что он успел сделать, потому что он мельком увидел то, на чем стояли люди, и с его точки зрения оно еще больше походило на черную жемчужину в небе. Он тут же снова стал нетерпеливым археологом, а не администратором экспедиции, роль, которую он выполнял с раздражением.
"Что у вас там?" он прошептал.
Терри ответил. «Мы не знаем. Я попросил доктора Андервуда помочь в обнаружении артефакта. Если это вызвало у вас затруднения, извините, это моя вина».
"Па!" — сказал Файф. «Такая вещь имеет первостепенное значение. Вы должны были уведомить меня немедленно».
Терри и Андервуд ухмыльнулись друг другу. Файф сделал выговор каждому археологу в экспедиции за то, что тот не уведомлял его немедленно, когда находили что-либо, от мельчайшего обработанного фрагмента металла до величайших каменных монументов. Если бы они подчинились, он бы только и делал, что путешествовал от астероида к астероиду на сотни тысяч миль космоса.
«Ты был занят своей работой, — сказал Терри.
Но Файф приземлился, и когда он слез со скутера, он стоял в благоговении. Терри, стоя рядом с ним, показалось, что он увидел слезы в глазах старика сквозь шлем космического корабля.
"Это красиво!" — пробормотал Файф с благоговейным трепетом. «Замечательно. Самая великолепная находка за столетие археологии астероидов. Мы должны немедленно принять меры для его доставки на Землю».
— Могу я предложить, — сказал Терри, — вы помните, что некоторые артефакты не так хорошо сохранились. Во многих случаях разложение началось…
— Ты пытаешься сказать мне, что эта штука может разлагаться? Маленький серый Ван Дайк Файфа сильно дрожал.
- Я имею в виду теплоперенос. Доктор Андервуд лучше может это обсудить, но я думаю, что масса такого рода, находящаяся при абсолютном нуле, может подвергаться необычным напряжениям при переходе к нормальной температуре Земли. Правда, мы использовал на нем Atom Stream, но это тепло не проникало достаточно, чтобы создать большие внутренние напряжения».
Файф заколебался и повернулся к Андервуду. "Каково твое мнение?"
Андервуд не понимал этого, пока не поймал подмигивание Терри за спиной Файфа. Как только он покинет космос и попадет в музейную лабораторию, Терри может больше никогда не заняться этим. Это было вечное недовольство полевых мужчин.
«Я думаю, доктор Бернард прав, — сказал Андервуд. «Я бы посоветовал оставить артефакт здесь, в космосе, пока не будет проведено тщательное обследование. В конце концов, у нас на борту « Лавуазье » есть все, что доступно на Земле».
— Очень хорошо, — сказал Файф. «Вы можете приступить к физическому исследованию находки, доктор Андервуд. Вы, доктор Бернард, будете руководить процедурой с археологической точки зрения. Удовлетворит ли это всех заинтересованных лиц?»
Это было намного больше, чем ожидал Терри.
«Я буду постоянно на связи», — сказал Файф. «Немедленно сообщайте мне о любых событиях». Затем с лица маленького старичка ученого сошла неуверенная маска исполнителя, и он со смирением и благоговением взглянул на находку. — Красиво, — снова пробормотал он, — красиво .
ГЛАВА ВТОРАЯ

Файф остался рядом с местом, пока Андервуд и Терри поставили свою команду на рутинную задачу взвешивания, измерения и фотографирования объекта, в то время как Андервуд думал, что еще можно сделать.
— Знаешь, Терри, эта штука поставила меня в тупик. Поскольку к ней не может прикоснуться Атомный поток, это означает, что нет ни одной аналитической процедуры, на которую она будет реагировать — во всяком случае, о которой я знаю. знание строидов и их способов ведения дел предполагает какую-либо идентификацию этого?"
Терри покачал головой, стоя у порта корабля-лаборатории и наблюдая за работой экипажей снаружи. — Ничего, но это не критерий. Мы так мало знаем о строидах, что почти все, что мы находим, имеет функцию, о которой мы никогда раньше не слышали. И, конечно же, мы нашли много объектов с совершенно неизвестными функциями. — что, если это окажется просто природным драгоценным камнем из недр планеты, может быть, образовавшимся во время ее разрушения, но, по крайней мере, вполне естественным объектом, а не артефактом?»
«Это будет самое большое кристаллическое образование, которое когда-либо встречалось, и самое совершенное. Я бы сказал, что шансы на его естественное образование ничтожны».
«Но, может быть, это один из ста миллиардов миллиардов или сколько угодно шансов».
«Если это так, то его стоимости должно быть достаточно, чтобы сбалансировать земной бюджет. Я все еще убежден, что это должен быть артефакт, хотя его материал и использование мне не по плечу. Мы можем начать с радиационного анализа. каким-то образом, который даст нам подсказку».
Когда команда закончила обычную проверку, Андервуд приказал своим людям установить различные типы радиационного оборудования, находящиеся на корабле. Удалось генерировать излучение почти во всем спектре от однократных звуковых волн до жестких космических лучей.
Работа была кропотливой и детальной. Каждый излучатель медленно проходил через свой диапазон, затем удалялся и использовалось более высокочастотное оборудование. На каждой доле октавы объект тщательно фотографировали, чтобы записать его реакцию.
Понаблюдав за работой два дня, Терри устал от, казалось бы, непроизводительного труда. — Я полагаю, ты знаешь, что делаешь, Дел, — сказал он. — Но это вообще вас куда-нибудь ведет?
Андервуд покачал головой. "Вот пакет фотографий. Вы, вероятно, захотите, чтобы они иллюстрировали ваш отчет. Поверхности объекта математически точны до тысячных долей миллиметра. Поверьте мне, это некоторый допуск для объекта такого размера. номер пятнадцать гладкости, что означает, что они плоские с точностью до одной стотысячной миллиметра. Выводы очевидны. Строители, которые построили это, были гением механики».
— У вас были какие-нибудь радиоактивные датировки?
«Довольно сомнительно, но показания около полумиллиона лет».
«Это согласуется с тем, что мы знаем о строидах».
«Похоже, что их культура примерно на одном уровне с нашей».
«Лично я думаю, что они опередили нас», — сказал Терри. «И вы понимаете, что это значит для нас, археологов? Впервые в истории науки нам приходится иметь дело с остатками цивилизации, равной или превосходящей нашу собственную. Проблемы умножаются в тысячу раз». когда вы пытаетесь сделать шаг вверх, а не шаг вниз».
— Есть идеи, как выглядели Строиды?
«Мы не нашли ни тел, ни скелетов, ни даже изображений, но думаем, что они были хотя бы примерно антропоморфными. Они были дальше от Солнца, чем мы, но оно было тогда моложе и, вероятно, давало им примерно такое же количество тепла. Их планета была больше, и, судя по обнаруженным нами артефактам, строиды были несколько крупнее нас по отдельности. Но у них, похоже, была подходящая атмосфера, состоящая из кислорода, разбавленного соответствующими инертными газами».
Их прервало внезапное появление лаборанта, принесшего из проявочной коробки сухой фотоотпечаток, еще теплый.
Он положил его на стол перед Андервудом. — Я подумал, что тебя это может заинтересовать.
Андервуд и Терри взглянули на него. На изображении был изображен огромный, похожий на драгоценный камень артефакт, но ряд граней, казалось, был покрыт замысловатыми отметинами из коротких волнистых линий.
Андервуд внимательно посмотрел на вещь. «Что это, черт возьми? Раньше мы фотографировали каждую грань, и ничего подобного не было. Принесите мне увеличенное изображение».
"У меня уже есть." Помощник положил на стол еще одну фотографию, показав узор отметин как бы с близкого расстояния. Теперь они были отчетливо различимы.
"Что вы думаете об этом?" — спросил Андервуд.
«Я бы сказал, что это было похоже на письмо», — сказал Терри. — Но он не похож ни на одного из других персонажей строидов, которых я видел — что, конечно, не имеет большого значения, потому что могут быть тысячи, которых я никогда не видел. Только как получилось, что эти персонажи существуют сейчас, и мы никогда замечал их раньше?"
-- Пойдем посмотрим, -- сказал Андервуд. Он схватил фотографию и отметил номера граней, на которых изображены символы.
Через несколько мгновений двое мужчин мчались к поверхности своего открытия верхом на скутерах. Они прыгали над гранями, изображенными на фотографиях, и тщетно пялились.
— Что-то случилось, — сказал Терри. — Я ничего здесь не вижу.
«Поехали на скутерах. Может быть, эти ребята напортачили с нумерацией фотографий».
Они начали медленный обход, убедившись, что видят все грани с высоты всего в десять футов.
— Его здесь нет, — наконец согласился Андервуд. «Давайте поговорим с командой, которая стреляла».
Они направились к платформе с оборудованием, парящей в открытом космосе, с которой Мейсон, один из старших физиков, руководил операциями. Мейсон дал сигнал отключить излучение при приближении людей.
— Нашли какие-нибудь улики, шеф? — спросил он Андервуда. «Мы сделали все возможное, чтобы поджарить это яблоко, но ничего не происходит».
— Что-то случилось . Ты видел? Андервуд протянул фотографию механическими пальцами скафандра. Мейсон поднес его к свету и уставился на него. «Мы не видели ничего подобного. И мы не могли это пропустить». Он повернулся к членам экипажа. — Кто-нибудь видел эту надпись на этой штуке?
Они посмотрели на картину и покачали головами.
"Что вы снимали на нем в то время?"
Мейсон просмотрел свои записи. «Около ста пятидесяти ангстрем».
«Значит, должно быть что-то, что становится видимым только в поле излучения примерно такой длины волны», — сказал Андервуд. «Продолжайте и посмотрите, не появится ли что-нибудь еще, или окажется ли это постоянным после воздействия этой частоты».
Вернувшись в лабораторию, они сели за письменный стол и просмотрели папку из сотен фотографий, которые теперь хлынули из фотолаборатории.
"Ничего, кроме этого," сказал Терри. «Это похоже на сообщение, предназначенное только для тех, кто знал, на какой частоте оно будет видно».
Андервуд покачал головой. — Для меня это звучит слишком мелодраматично. Но, возможно, эта штука — какое-то хранилище, и мы нашли к нему ключ. Но какой ключ! Похоже, нам нужно расшифровать язык. строидов, чтобы использовать ключ».
«Лучшие люди в этой области пытались сделать это всего около семидесяти пяти лет. Если это то, что нужно, мы можем уйти прямо сейчас».
«Вы сказали, что это не похоже ни на каких других персонажей Stroid, которых вы видели. Может быть, он принадлежит к другому культурному слою. Может оказаться, что его легче взломать. Кто лучший специалист в этой области?»
«Дрейер в лаборатории семантики. Он больше не будет к ней прикасаться. Он говорит, что потратил пятнадцать лет своей жизни на строидские надписи».
«Держу пари, что он возьмется за это, если это так ново, как вы думаете. Я видел некоторых из этих антикваров раньше. Мы попросим Файфа передать ему несколько копий этого. Кто следующий шафер? "
«Вероятно, сам Файф».
— Держу пари, что его нетрудно будет заставить начать.
Это не так. Старый ученый был в восторге от открытия надписей на огромном камне. Он взял копии снимков в свой кабинет и провел целых два дня, сравнивая их с известными записями.
«Это совершенно новый набор персонажей», — сказал он после завершения предварительного осмотра. «У нас уже есть три набора персонажей, которые кажутся никак не связанными между собой. Это четвертый».
— Вы отправили копии Дрейеру?
«Только потому, что вы попросили об этом. Дрейер давно признал, что его обыграли».
В течение недели исследования Файфа работа по радиационному анализу была завершена. Он оказался полностью отрицательным, за единственным исключением излучения силой 150 А, которое сделало видимыми символы на камне. Никаких вторичных эффектов какой-либо значимости отмечено не было. Материал почти полностью отражал почти все наложенные на него частоты.
Таким образом, Андервуд снова оказался на исходе своих ресурсов. Было невозможно анализировать материал, который отказывался реагировать, который преломлял каждую приложенную силу.
Андервуд сказал Терри по завершении серии химических тестов: «Если вы хотите оставить эту штуку здесь дольше, я боюсь, вам нужно придумать какой-нибудь более эффективный способ ее изучения, чем я смог. С физической точки зрения этот артефакт находится примерно в том же положении, в каком семантически был язык строидов — совершенно непостижимым».
«Я не боюсь, что его теперь отправят обратно в музей. Папа Файф вцепился в него зубами и не отпустит, пока не найдет ключ к этому жаргону».
Андервуд не верил, что она когда-нибудь будет решена, если только по счастливой случайности они не наткнутся на своего рода Розеттский камень, который перекинет мост через пропасть между человеческим разумом и разумом инопланетных строидов. Даже если Строиды были несколько антропоморфными по строению, как полагали археологи, ничто не указывало на то, что их разум не был бы настолько чуждым, что мост был бы невозможен.
Андервуд серьезно склонялся к тому, чтобы оставить эту проблему. Хотя она была совершенно захватывающей, она вряд ли была более разрешимой, чем проблема состава звезд в дни, предшествовавшие изобретению спектроскопа. Ни у археологов, ни у семантиков, ни у физиков еще не было инструментов, чтобы решить проблему строидов. Пока инструменты не станут доступными, проблема просто не будет решаться. Единственным исключением была отдаленная возможность преднамеренной подсказки, оставленной самими Строидами, но Андервуд не верил в чудеса.
Его окончательное убеждение пришло, когда Дрейер вернулся известием, который сказал: «Поздравляю, Файф» и вернул копии персонажей Строидов с короткой запиской.
"Ну, это делает это," сказал Андервуд.
Файф был встревожен ответом Дрейера. «Человек просто пытается поддержать гниющую репутацию, заявляя, что проблема неразрешима. Отправьте ее в музей, и пусть они начнут над ней работать. Я отдам все свое время. , доктор Бернар».
Сам Терри был несколько встревожен размахом тайны, которую они раскрыли. Он знал бульдожье упорство Файфа, когда тот брался за что-то, и не хотел быть привязанным к семантике до конца экспедиции.
Андервуд, однако, погрузился в работу с рентгеновскими лучами, пытаясь определить молекулярную структуру артефакта с кристаллографической точки зрения, чтобы выяснить, можно ли обнаружить, что образец можно разрушить.
После того как он проработал там около недели, Терри пришел в лабораторию в недовольном настроении по поводу завершения рабочего периода.
-- Ты выглядишь так, будто папа тебя отшлепал, -- сказал Андервуд. "Почему настроение подавленное?"
«Думаю, я уйду в отставку и вернусь в музей. Бесполезно дальше работать над этой головоломкой».
"Откуда вы знаете?"
«Потому что это не следует законам семантики по отношению к языку».
«Возможно, законы нужно изменить».
-- Вам это лучше известно. Послушайте, вы так же знакомы с законом Карнована, как и я. Он гласит, что в любом языке должна существовать определенная постоянная частота семантических понятий. в криптографическом анализе, за исключением того, что в тысячу раз сложнее. Во всяком случае, мы сделали тысячи подстановок в частотной шкале Карнована, и ничего не выходит. вещь, которая регистрируется в малейшей степени, - это концепция движения, но она не дает ни одного ключевого слова. Это почти как если бы это был даже не язык ».
«Может быть, это не так».
"Что еще это может быть?"
"Ну, может быть, эта вещь, которую мы нашли, является каким-то памятником, а надписи - ритуальной данью памяти погибшим героям или чем-то в этом роде. Может быть, в радиационном деле нет никакого подвоха. Может быть, они использовали эту частоту для общего освещения и надписи. было устроено явиться только ночью. Беда с вами, строгими семантиками, в том, что вы не пользуетесь никаким воображением.
«Хочешь попробовать себя в нескольких сессиях с Папой Файфом?»
«Нет, спасибо, но я думаю, что есть и другие возможности, которые вы упускаете из виду. Я не претендую на то, чтобы быть кем-то иным, кроме строго нелюбимого семантика, но предполагаю, например, что надписи вовсе не являются языком в обычном смысле. "
«Они должны представлять передачу мысли в той или иной форме».
— Верно, но взгляните на различные формы мысли. Вы привязаны к концепции языка, которой придерживались еще у Коржибского. По крайней мере, к концепции тех, кто не вполне понял Коржибского. Концепция музыки. Это очень реальная возможность, но она останется бессмысленной без инструмента. Подумайте также - Подождите минутку, Терри! Мы все были сборищем чистокровных дураков!"
"Что это такое?"
«Посмотрите на геометрическое и механическое совершенство артефакта. Это подразумевает математические знания высокого порядка. Надписи могут быть какими-то математическими измерениями. Это объясняет нарушение принципов Карнована. Они не применимы к математике».
«Но какая математика может быть написана на такой штуке?»
«Кто знает? Мы можем попробовать».
Это было начало их периода сна, но Терри был заряжен внезапным энтузиазмом Андервуда. Он принес полную копию всех надписей, найденных на гранях черного драгоценного камня. Андервуд разместил их на большом столе в непрерывном порядке, по мере того как они появлялись по окружности.
"Это грязь для меня," сказал Терри. «Я худший математик в мире».
"Смотреть!" — воскликнул Андервуд. "Вот это начало." Он внезапно передвинул некоторые листы так, что тот, что был в середине, образовал начало последовательности. "Как это выглядит для вас?"
«Я видел это, пока не начал мечтать об этом. Это то, что Файф пытался максимально использовать в своих определениях частоты. Похоже, это не что иное, как несколько виджетов рядом с треугольником».
«Это именно то, что есть, и неудивительно, что Файф обнаружил, что у него высокая частота. Это не что иное, как объяснение концепции дифференциала строидов. / дх."
Поспешно Андервуд нацарапал несколько символов на блокноте, используя комбинации «x» и «y» и странные, неизвестные символы Строидов.
"Это проверяет. Они показывают нам, как дифференцировать! Мало того, у нас есть ключ к их системе счисления в показательных числах, потому что они дали нам здесь дифференцирование целой серии степенных выражений. Итак, где-то мы нужно найти интегральное выражение, которое можно было бы проверить дифференцированием. Вот оно!»
Терри, который теперь остался дома, пошел на камбуз, сварил дымящийся чайник и принес его обратно. Он обнаружил, что Андервуд невидящим взглядом смотрит вперед, в темные, пустые углы лаборатории.
"Что это такое?" — воскликнул Терри. "Что ты нашел?"
«Я не уверен. Вы знаете, каков конечный результат всей этой математики?»
"Что?"
«Набор волновых уравнений, но такие волновые уравнения любой физик сочтет сумасшедшим, если придумает. Тем не менее, в свете некоторых новых манипуляций, введенных Строидами, они кажутся осуществимыми».
— Что мы можем с ними сделать?
«Мы можем построить генератор и посмотреть, что из него выйдет, если мы будем работать с ним в соответствии с этой математикой. Строиды, очевидно, хотели, чтобы кто-то нашел это и научился производить описанное излучение. Для какой цели мы можем только догадываться, но мы могли бы узнать».
— У нас на борту достаточно оборудования, чтобы построить такой генератор?
«Думаю, да. Мы могли бы поглотить достаточное количество оборудования, которое у нас уже есть. Давайте попробуем».
Терри колебался. «Я не совсем уверен, но… ну, эта штука почти из всего, что я когда-либо видел, вызывает у меня то, что обычно называют мурашками. Почему-то эти строиды кажутся слишком… слишком встревоженными . Звучит безумно, я знаю, но здесь такая чуждость».
«Чокнутые. Давайте построим их генератор и посмотрим, что они пытаются нам сказать».
В ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЕ

Файф был в восторге. Он не только дал разрешение построить генератор, но и потребовал, чтобы все работы на борту корабля-лаборатории отдавали приоритет новому проекту.
Разработка машины была непростой задачей, поскольку Андервуд был физиком, а не инженером. Однако в его штате было два человека, Муди и Хансен, которые были первоклассными инженерами. На них легло основное бремя дизайна после того, как Андервуд разработал черновые спецификации.
Для проекта была отведена одна из основных лабораторий площадью почти десять тысяч квадратных футов. По мере того как спецификации текли со стола Андервуда, они передавались Муди и Хансену, а оттуда — в лабораторию, где была собрана масса оборудования со всех частей флота.
Атомный источник энергии, достаточный для производства большого количества энергии, необходимой для генератора, был получен путем кражи вспомогательного источника питания у штабного корабля. Преобразователи были доступны на самом « Лавуазье », но основные трубы радиатора пришлось отобрать от бортового оборудования на 150 А.
Медленно росла масса самодельной техники. Это была бы трудная задача на Земле со всеми возможностями, доступными для такого проекта, но с этими импровизированными приспособлениями было чудом, что генератор продолжал развиваться. Десятки раз Андервуду приходилось идти на компромиссы, которые, как он надеялся, не изменят характеристики волны, которую две недели назад он объявил невозможной.
Когда оборудование было завершено и готово к пробной проверке, огромная лаборатория превратилась в груду сенокосной проводки, в которую никто, кроме Грюма и Хансена, не осмелился зайти.
Завершение было анти-кульминацией. Великий проект, который почти остановил все другие полевые работы, был завершен, и никто не знал, чего ожидать, когда Хансен щелкнул выключателем, который подавал энергию от преобразователей в гигантские трубы.
По сути, ничего не произошло. Только слабый визг преобразователей и качающиеся стрелки счетчиков, натянутых по всей комнате, свидетельствовали о том, что луч работает.
На носу « Лавуазье » располагался громадный неуклюжий радиатор в сто футов в диаметре, распылявший вновь созданную энергию в неведомые глубины космоса.
Андервуд и Терри находились снаружи корабля, за огромным радиатором, с массой оборудования, предназначенного для наблюдения за действием луча.
В космосе он был совершенно невидим, не создавая заметного поля. Он казался таким же бездействующим, как луч ультрафиолета, пронизывающий звездную тьму.
Андервуд поднял трубку внутренней связи, соединявшую их с внутренней частью корабля. «Поверните, пожалуйста, капитан Доусон. Пусть луч повернется по дуге в сто восемьдесят градусов».
Капитан приказал кораблю развернуться, и великий Лавуазье развернулся вокруг своей оси, но не в том направлении, которое имел в виду Андервуд. Он не указал направление, и Доусон решил, что это не имеет значения.
Большой радиатор тяжело развернулся, прежде чем Андервуд успел выкрикнуть предупреждение. И луч попал прямо на таинственную жемчужину вселенной, которую они нашли в сердце астероида.
В тот же миг небеса наполнились невыносимым светом. Терри и Андервуд бросились на корпус корабля, а физик закричал в телефоны, чтобы Доусон качнулся в другую сторону.
Но его предупреждения оказались напрасными, поскольку те, кто находился внутри корабля, были ослеплены мощной вспышкой света, проникшей даже в защитные иллюминаторы корабля. Неудержимо Лавуазье продолжал раскачиваться, обрызгивая огромный драгоценный камень своим таинственным излучением.
Затем все прошло, и луч снова врезался в пространство.
На вершине корабля к Андервуду и Терри медленно возвращалось зрение. Они были спасены от яркого света драгоценного камня изгибом корпуса корабля, который отсекал его.
Андервуд, спотыкаясь, поднялся на ноги, за ним последовал Терри. Двое мужчин стояли с открытыми ртами, не веря видению, представшему их глазам. Там, где драгоценный камень дрейфовал в пространстве, теперь была вздутая кипящая масса аморфной материи, которая вздымалась и испарялась в пустоте. Всякое подобие сверкающего, ограненного, черного камня исчезло, когда отвратительная масса вздымалась внутри.
"Он уничтожен!" — хрипло воскликнул Терри. «Величайшая археологическая находка всех времен, и мы уничтожаем ее, прежде чем узнаем о ней что-либо…»
"Замолчи!" — резко приказал Андервуд. Он пытался сосредоточиться на происходящем перед ним, но не мог найти в этом смысла. Он оплакивал тот факт, что у него нет камеры, и только молился, чтобы у кого-то внутри хватило ума включить ее.
Пока корабль продолжал медленно раскачиваться, как бесчувственное животное, пульсация аморфной массы, бывшей драгоценным камнем, постепенно прекратилась. И из серого мрака появилось новое качество. Оно начало обретать жесткость — и прозрачность!
Андервуд задохнулся. На границах фасеток тяжелые ребра показывали чрезвычайно усиленную структуру, образующую скелет. И каждая клетка между ребрами была заполнена густым веществом, которое частично открывало неведомый мир внутри.
Но более того, между одним набором ребер он мельком увидел то, что, как он был уверен, было пустотой, дверью внутрь!
— Пошли, — позвал он Терри. "Посмотрите на это отверстие!"
Они прыгнули верхом на самокаты, прижатые к поверхности лабораторного корабля, и устремились в пространство между двумя объектами. Потребовалось всего мгновение, чтобы подтвердить свой первый беглый взгляд.
Они подвели мотороллеры близко к проему и прижали их к поверхности. На мгновение Андервуд подумал, что драгоценный камень может быть каким-то странным кораблем из далекой Вселенной, поскольку он казался наполненным механизмом с неописуемыми характеристиками и неизвестным назначением. Он был настолько заполнен, что даже с помощью мощных фонарей на скутерах нельзя было заглянуть внутрь очень далеко.
«Луч был ключом к тому, чтобы попасть внутрь», — сказал Терри. «Все это время предполагалось, что луч будет направлен на него. Луч должен был каким-то образом соединиться с драгоценным камнем».
"И какой способ!"
Треугольное отверстие было достаточно большим, чтобы в него мог пройти мужчина. Андервуд и Терри встали на колени у края, глядя вниз, освещая своими фонариками открывшуюся внутреннюю часть. Отверстие, казалось, упиралось в центр маленькой пустой комнаты.
«Заходи в мою гостиную, — сказал паук мухе, — процитировал Терри. — Я ничего не вижу там внизу, а ты?
"Нет. Почему декламация паука?"
"Не знаю. Все слишком гладко. Такое ощущение, что кто-то наблюдает за нами, практически дышит нам в затылок и подталкивает нас по тому пути, по которому он хочет, чтобы мы шли. нравится это."
«Я полагаю, что это чисто научная догадка, которую мы, невежественные физики, не поймем».
Но Терри был серьезен. Весь аспект устройства Строидов нервировал тем, как он вел их от шага к шагу, как будто невидимые силы направляли их, а не использовали их собственную инициативу в их работе.
Андервуд издал последний стон и прыгнул в дыру, быстро вспыхнув фонариком. Терри немедленно последовал за ним. Они оказались в центре круглой комнаты двадцати футов в диаметре. Стены и пол, казалось, были из того же эбеново-черного материала, из которого состояла внешняя оболочка драгоценного камня до его превращения.
Стены буквально от пола до десяти футового потолка были покрыты надписями, которые слабо светились в темноте, когда на них не были включены фонарики.
— Узнаете что-нибудь из этого? — спросил Андервуд.
«Стройд III», — сказал Терри с благоговением. «Самая красивая коллекция гравюр, которые когда-либо были найдены. Мы никогда раньше не получали последовательного фрагмента, даже дробь такого размера. Дрейер должен прийти сейчас».
"У меня есть предчувствие на этот счет," медленно сказал Андервуд. «Я ничего не знаю о процедурах, используемых при расшифровке неизвестного жаргона, но держу пари, вы обнаружите, что это учебник для начинающих по их языку, точно так же, как надписи снаружи дали ключ к их математике, прежде чем детализировать волну. уравнения».
"Возможно, ты прав!" Глаза Терри загорелись энтузиазмом, когда он оглядел полированные стены с инкрустированными на них слабо светящимися буквами. «Если это так, мы с папой Файфом должны быть в состоянии выполнить эту работу без Дрейера».
Они вернулись на корабль за фотооборудованием и сообщили о своей находке Файфу. Ему было немного трудно свыкнуться с мнением, что трансформация драгоценного камня кое-чего дала. Вид этой кипящей аморфной массы в космосе был для него все равно что беспомощно стоять на берегу ручья и смотреть, как тонет любимый человек.
Но с отчетом Терри о персонажах Строида III, выстроившихся вдоль стен вестибюля, через который они проникли, он был готов признать, что их положение улучшилось.
Андервуд был просто сторонним наблюдателем, когда они возвращались к драгоценному камню. Их сопровождали два фотографа, Карсон и Энрайт, а также помощник семантика Николс.
Андервуд стоял, погрузившись в размышления, пока фотографы устанавливали свое оборудование, а Файф наклонился, чтобы рассмотреть персонажей с близкого расстояния.
Терри продолжало преследовать ощущение, что их за нос ведут к чему-то, что кончится неприятно. Он не знал почему, кроме того факта, что со всех сторон была очевидна огромная и тщательная подготовка. Это была причина такой подготовки, которая заставила его задуматься.
Файф сказал Андервуду: «Доктор Бернард сказал мне, что, по вашему мнению, эта комната является ключом к Строиду III. Возможно, вы правы, но я не могу найти никаких указаний на это в настоящее время. Что наводит вас на эту мысль?»
— Вся установка, — сказал Андервуд. «Во-первых, это была непроницаемая оболочка. Ничего подобного в сегодняшней солярианской культуре не существует. Затем были средства, с помощью которых мы могли читать надписи снаружи. прикоснуться к материалу, единственным оставшимся средством анализа был радиационный. И единственные народы, которые могли обнаружить надписи, были те, кто был способен построить генератор излучения в 150 А. У нас есть два высокотехнологичных требования к любому, кто пытается разгадать секрет этот тайник — способность генерировать правильное излучение, а также способность понимать их математику и строить второй генератор на основе их волновых уравнений.
«Теперь, когда мы здесь, мы ничего не можем сделать, пока не научимся понимать их печатный язык. Очевидно, они должны научить нас этому. Здесь самое подходящее место».
«Возможно, вы правы, — сказал Файф, — но мы, археологи, работаем с фактами, а не с догадками. Достаточно скоро мы узнаем, правда ли это».
Андервуд был доволен тем, что размышлял, пока остальные работали. Ему больше нечего было делать. Выхода из вестибюля не было видно, но он был уверен, что путь внутрь будет найден, когда надписи будут расшифрованы.
Он вышел на поверхность и медленно ходил, вглядываясь в прозрачные глубины своим светом. Что находилось в этом хранилище, оставленном древней расой, которая явно сравнялась с человеком или превзошла его в научных достижениях? Будет ли это какой-то обширный запас знаний, который принесет человечеству большее изобилие? Или, скорее, это будет новый ящик Пандоры, который изольет на мир новые беды в дополнение к его и без того ошеломляющему бремени?
В мире было почти все, что он мог выдержать сейчас, подумал Андервуд. Целый век научное производство Земли процветало. Ее фабрики ревели от пульсации непрекращающегося производства, и утопия всех планировщиков истории постепенно сбывалась. Способности человека к производству неуклонно возрастали в течение пяти столетий, и, наконец, способности к потреблению также возрастали, при этом соответственно меньше времени тратилось на производство и больше времени на потребление.
Но утопия не сбылась так, как об этом мечтали утопийцы. Вечно присутствующее проклятие вынужденного досуга относилось к новой эпохе не более, чем к прошлым векам. Мужчин буквально сводило с ума их сверхизобилие роскоши.
Всего за год до этого так называемое Воющее Безумие охватило города и страны. Это была волна истерии, разразившаяся до масштабов эпидемии. Тысячи людей в городе будут поражены одновременно бесчувственным плачем и отчаянием. Болен один член семьи, и болезнь быстро передавалась от этого человека к семье, и от этой семьи она мчалась вдоль и поперек улиц, вверх и вниз по городу, пока не раздавался громкий крик, как у пораженного животного. нападет на небеса.
Андервуд видел только один случай Воющего Безумия и бежал от него, словно от преследования. Невозможно описать его воздействие на нервную систему — целый город в истерике.
Жизнь была дешевой, как и другие предметы роскоши на Земле. Ежемесячно тысячи убийств почти не замечались, а владение оружием для защиты стало признаком новой эпохи, ибо никто не знал, когда его сосед может повернуться против него.
Правительства возникали и падали быстро и становились не более чем подставными лицами для выполнения требований народов, пресыщенных излишествами жизни. Однако самым значительным из всех была неспособность любого лидера удерживать своих последователей более чем на короткое время.
Из всех жителей Земли было всего несколько сотен тысяч ученых, которые могли держать себя в равновесии, и большинство из них теперь бежало.
Размышляя об этих вещах, Андервуд размышлял о том, что будет означать для человечества открытие хранилища народа, запечатавшего свои секреты полмиллиона лет назад. Это должно быть то, что чувствовал Терри, подумал он.
Примерно три часа он оставался снаружи раковины, позволяя своему разуму бездельничать под сиянием звезд. Внезапно телефоны в его шлеме оживились звуком. Это был голос Терри Бернарда.
— У нас получилось, Дел, — тихо сказал он. «Мы можем читать этот материал, как детские стишки. Спускайтесь вниз. Он говорит нам, как проникнуть в суть».
Андервуд не торопился. Он медленно поднялся из своего сидячего положения и уставился вверх на звезды, те самые звезды, которые смотрели вниз на существ, запечатавших хранилище. Вот оно, подумал он. Человек никогда не сможет вернуться назад.
Он опустился в отверстие.
Доктор Файф был странно тихим, несмотря на их быстрый успех в расшифровке языка строидов. Ундервуд задавался вопросом, что происходит в голове у старика. Он тоже ощутил важность этого момента?
Файф сказал: «Они тоже были семантистами. Они знали частоту Карнована. Вот он, ключ, который они использовали для раскрытия своего языка. , это просто."
«Практически вручную выбрали нас для этой работы», — сказал Терри.
Острые глаза Файфа внезапно обратились к нему за двойной защитой очков и прозрачным шлемом скафандра.
— Возможно, — сказал Файф. «Возможно, да. Во всяком случае, должны быть выполнены определенные манипуляции, которые откроют эту комнату и обеспечат проход внутрь».
"Где дверь?" — сказал Андервуд.
Следуя сделанным заметкам, Терри ходил по комнате, обращая внимание Андервуда на особенности дизайна. Изящно вырезанные подвижные рычаги образовали замысловатую комбинацию, которая внезапно освободила часть пола точно в центре комнаты. Он медленно опустился, а затем повернулся в сторону.
Какое-то время никто не говорил, пока Файф подошел к отверстию и посмотрел вниз. Лестница из того же блестящего материала, что и окружающие их стены, вела вниз, в глубины хранилища.
Файф шагнул вниз и чуть не наткнулся на отверстие. «Следите за этими шагами», — предупредил он. «Они больше, чем необходимо для человека».
Великаны того времени пришли на ум Андервуду. Он попытался увидеть существ, которые шли по этой лестнице, и коснулся поручня, который был для него на уровне плеч.
Хранилище было разделено на уровни, и лестница резко обрывалась, когда они доходили до уровня ниже вестибюля. Комната, в которой они оказались, была битком набита артефактами странной формы и разного размера. Их не встретило ничего знакомого. Но напротив нижней части лестницы стоял пьедестал, и на нем покоился похожий на книгу предмет, который оказался шарнирным металлическим листом, покрытым надписями Строидов III, когда Терри взобрался наверх, чтобы осмотреть его. Он не мог пошевелить ею, но металлические страницы были заперты простой застежкой, реагирующей на его прикосновение.
«Похоже, нам нужно читать дальше», — сказал Терри. — Полагаю, это подскажет нам, как пройти в следующую комнату.
Андервуд и другие члены экспедиции осторожно передвигались, изучая содержимое комнаты. Двое фотографов начали упорядоченно фотографировать все, что находилось в камере.
Стоя в одиночестве в углу, Андервуд смотрел на объект, который представлял собой не что иное, как набор непрозрачных полихромных шаров, касавшихся друг друга и установленных на пьедестале.
Была ли это какая-то машина или памятник, он не мог сказать.
— Ты тоже это чувствуешь, — сказал внезапный тихий голос за его спиной. Андервуд удивленно обернулся. Файф стоял позади него, его худощавая фигура казалась бесформенной тенью в скафандре.
"Чувствовать что?"
— Я наблюдал за вами, доктор Андервуд. Вы физик и находитесь в гораздо более тесном контакте с реальным миром, чем я. не может понять значения современных вещей. Скажи мне, что это будет означать, это вторжение чужой науки в нашу собственную.
Внезапное, новое и смиренное уважение наполнило Андервуда. Ему и во сне не снилось, что у маленького археолога такой проницательный взгляд на самого себя по отношению к окружающей среде.
— Хотел бы я ответить на этот вопрос, — сказал Андервуд, качая головой. — Не могу. Возможно, если бы мы знали, мы бы уничтожили эту штуку — или, может быть, мы прокричали бы о нашем открытии Вселенной. Но мы не можем знать, и мы не осмелились бы быть судьями, если бы мы могли бы. Что бы это ни было, древние строиды, похоже, намеренно пытались обеспечить выживание своей культуры». Он колебался. — Это, конечно, мое предположение.
В темном углу комнаты Файф медленно кивнул. «Конечно, вы правы. Это единственный ответ. Мы не смеем пытаться быть судьями».
Андервуд понял, что он ничего не добьется в своем понимании науки о строидах, просто полагаясь на переводы, данные ему Терри и Файфом. Ему придется самому научиться читать надписи Строидов. Он застегнул Николса и заставил семантика показать ему основы языка. Он был удивительно прост в принципе и построен по смысловым линиям.
Однако движение быстро становилось все тяжелее, и им потребовалось около пяти дней, чтобы пройти через довольно элементарный материал, обнаруженный на первом уровне ниже вестибюля.
Книга с металлическими страницами мало удовлетворила их любопытство ни к древней планете, ни к ее культуре. Он дал им дополнительные инструкции в понимании языка и обратился к ним как к Неизвестным друзьям — ближайшему человеческому переводу.
Как уже было очевидно, хранилище было подготовлено, чтобы спасти высшие продукты древней культуры строидов от разрушения, обрушившегося на мир. Но в записях даже намека не было на характер этого разрушения и ничего не говорилось о предметах в комнате.
Ученые были немного разочарованы тем немногим, что им пока открылось, но, как и ожидалось, были инструкции для входа на следующий более низкий уровень. Там их ждала совсем другая ситуация.
Комната, в которую они вошли, спустившись по длинной винтовой лестнице, узкой, но с такими же высокими ступенями, как и прежде, имела сферическую форму и казалась концентрической с внешней оболочкой хранилища. Он содержал один объект.
Объект представлял собой куб в центре камеры со стороной около двух футов. От углов куба к внутренней поверхности сферической камеры вели длинные опоры сложной пружинной конструкции. Похоже, это была очень эффективная ударная установка для всего, что находилось внутри куба.
Зрелище, представшее перед людьми, впечатляло своей простотой, но все же разочаровывало, ибо здесь не было ничего из тех великих чудес, которых они ожидали. Был только подвесной куб и книга.
Файф быстро прошел по узкому мостику, ведущему от входа к кубу. Книга лежала на полке, прикрепленной к боку куба. Файф открыл его на первом листе и прочел сбивчиво и с трудом:
«Приветствую вас, Неизвестные Друзья, Приветствую вас от Великого. Знаком того, что вы сейчас читаете это, вы доказали свою умственную способность понять новый мир знаний и открытий, которые могут быть вашими.
«Я — Демарзуле, Великий, величайший из великой Сирении — и последний. И в хранилище моего разума — обширное знание, которое сделало Сирению величайшим миром во всей Вселенной.
«Однако, как бы велико это ни было, разрушение пришло в мир Сирении. Но ее знание и ее чудеса никогда не прейдут. Через века возникнут новые миры, и существа населят их, и они придут к минимальному уровню знания. это заставит их оценить чудеса, которые могут произойти с ними в мире Сирении.
«У вас есть минимальные технические знания, иначе вы не смогли бы создать излучение, необходимое для проникновения в хранилище. У вас есть минимальные семантические знания, иначе вы не поняли бы моих слов, которые завели вас так далеко.
«Вы здоровы и способны созерцать Великого из Сирении!»
Когда Файф перевернул первый металлический лист, мужчины переглянулись. Именно Николс, семантик, сказал: «Есть только две возможности в уме, который мог бы написать утверждение такого рода. Либо оно принадлежало действительно высшему существу, либо маньяку. такого превосходного существа еще не встречалось. Если бы он существовал, было бы замечательно познакомиться с ним».
Файф остановился и с трудом всмотрелся сквозь шлем скафандра. Он продолжал: «Я живу. Я вечен. Я среди вас, Неизвестные Друзья, и на ваши руки ложится задача сделать речь моим голосом, зрение моим глазам и чувство моим рукам. Выполнив свою великую задачу, вы увидите меня и величие Великого Сирении».
Энрайт, фотограф сказал: «Что, черт возьми, это значит? Парень, должно быть, сошел с ума. Похоже, он ожидал вернуться к жизни».
Чувство внутри Андервуда было более чем терпимым. Он состоял из нахлынувшего предвкушения и тихого страха, и они смешались в бушующем потоке.
Люди молчали, пока Файф читал: «Я снова буду жить. Вернется Великий, и вы, мои Неизвестные Друзья, поможете мне вернуться к жизни. Тогда и только тогда вы узнаете великие тайны мира». Сирении, которые в тысячу раз превосходят твои собственные. Только тогда ты станешь могущественным, с секретами Сирении, запертыми в моем мозгу. Благодаря силам, которые я открою, ты станешь могущественнее, чем во всей Вселенной. "
Файф перевернул страницу. Внезапно он остановился. Он повернулся к Андервуду. «Остальное твое», — сказал он.
"Что-?"
Андервуд взглянул на страницу с надписью. С трудом он молча взялся за чтение. Сущность писаний изменилась, и тут явилась внезапная пустыня чуждой науки.
Медленно он пробежался по первым понятиям, затем пробежал глазами, когда стало очевидно, что это материал для многодневного изучения. Но из его торопливого сканирования явилось видение великой мечты, мечты о покорении эонов, сохранении жизни, пока миры угасают, умирают и вспыхивают вновь.
В нем говорилось о неизвестном излучении, обрушившемся на живые клетки, превращая их в первобытную протоплазму, останавливая все, кроме символа метаболизма.
И это говорило о другом облучении и сложной химической обработке, о фантастическом процессе, который мог бы снова восстановить жизнь, которая была лишь символом спящей протоплазмы.
Андервуд посмотрел вверх. Его глаза переместились с безликого куба на лица его товарищей.
"Оно живое!" он вздохнул. «Пятьсот миллионов лет — и оно живое! Вот инструкция, по которой его можно восстановить!»
Никто из остальных не проронил ни слова, но глаза Андервуда были такими, словно на него внезапно возложили большое поручение. Из суматохи его мыслей возникла единая цель, ясная и непреложная.
Внутри этого куба находилась дремлющая материя, из которой можно было сформировать мозг — чужеродный, но могущественный мозг. Внезапно Андервуд почувствовал иррациональное родство с древним существом, которое так покорило время, и про себя он молча поклялся, что если это будет в его силах, то это существо снова будет жить и говорить свои древние тайны.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

"Дель!" Потрясение от удивления и румянец удовольствия подчеркнули красоту тонких черт Иллии. Она стояла в дверном проеме, ореол ее бледно-золотистых волос подсвечивался светом из комнаты.
"Удивлен?" — сказал Андервуд. Ему всегда было трудно говорить какое-то мгновение после первого взгляда на Иллию. Никто бы не догадался, что такая красавица, как она, станет главным хирургом Медицинского центра.
— Почему ты не предупредил меня, что приедешь? Это несправедливо…
— ...чтобы не дать вам время укрепить оборону?
Она молча кивнула, когда он взял ее на руки. Но она быстро вырвалась и повела его к сиденью у широких окон, из которых открывался вид на ночные огни города внизу.
— Ты вернулся? она сказала.
«Назад? Ты вкладываешь в обычные слова такое сбивающее с толку количество значений, Илья».
Она улыбнулась, села рядом с ним и быстро сменила тему. -- Расскажи мне об экспедиции. Археология всегда казалась самой бесполезной из всех наук, но я полагал, что это потому, что я не мог найти ничего общего между ней и моей медицинской наукой, ничего общего с будущим. что физик мог бы найти в ней».
"Я думаю, вы найдете что-то общее с нашим последним открытием. У нас есть живое, хотя и спящее существо, на равном или превосходящем нас уровне разума. Его возраст составляет около полумиллиона лет. Вам будут интересны медицинские аспекты. в этом я уверен».
Какое-то время Илья сидел так, словно не слышал его. Затем она сказала: «Это может быть открытием, которое изменит мир, если вы уверены в том, что нашли».
Андервуд чувствовал раздражение скорее потому, что сам пытался опровергнуть ту же идею, чем потому, что она высказала это. «Ваши семантические расширения сделали бы усы Файфа белыми. Мы не нашли ни одного такого потрясающего мир открытия. Мы нашли существо из другой эпохи и другой культуры, но оно не разрушит или не изменит наше общество».
«Если это более совершенная с научной точки зрения культура, откуда вы знаете, что она будет делать?»
«Мы этого не делаем, но применение такого количества расширений только еще больше запутывает нашу интерпретацию. Я упоминаю об этом, потому что нам понадобится биологический советник. Я подумал, что вы могли бы им стать».
Ее глаза смотрели куда-то в ореол городских огней. Она сказала: «Дель, это человек?»
"Человек? Что такое человеческий? Является ли интеллект человеческим? Можно ли определить какой-либо другой фактор нашего существования как человеческий? Если вы можете сказать мне это, возможно, я смогу ответить. Пока мы знаем только, что это разумное существо высокой научной культуры. ."
"Тогда уже одно это делает его отношения с нами сочувствующими?"
"Почему, я полагаю так. Я не вижу причин, почему бы и нет."
"Да. Да, я согласен с вами! И разве вы не видите? Это может быть зародышем омоложения, ядром, чтобы собрать рассеянные импульсы нашей культуры и объединить их в поглощении этой новой науки. Посмотрите, какое биологическое знание на это указывает простое свидетельство анабиоза».
"Все в порядке." Андервуд смиренно рассмеялся. — Нет смысла пытаться избежать такого разговора с тобой, правда, Илья? Ты бы взял первый цветок весны и спроецировал бы из него целое летнее великолепие, не так ли?
«Но разве я ошибаюсь в этом? Людям Земли нужно что- то , что скрепит их вместе в этот период разочарования. Это может быть оно».
— Я знаю, — сказал Андервуд. «Мы обсудили это там, прежде чем решили приступить к реставрации. Мы говорили и спорили часами. Некоторые мужчины хотели уничтожить вещь немедленно, потому что невозможно предсказать эффект этого открытия со строго семантической точки зрения. У нас нет данных.
«Терри Бернард определенно боролся за его уничтожение. Файф боится возможных последствий, но утверждает, что мы не имеем права его уничтожать, потому что это слишком великое наследие. Я утверждаю, что с чисто научной точки зрения мы не имеем права рассматривать что-либо, кроме восстановления, независимо от последствий.
«И есть еще кое-что — личный элемент. Существо, чье воображение и смелость были достаточно велики, чтобы сохранить свое эго на протяжении пятисот тысяч лет, заслуживает чего-то большего, чем казнь без суда и следствия. Он заслуживает права быть известным и услышанным. Кажется смешным бояться всего, что из этого может получиться. Ну, Файф и Терри — опытные семантики, и они боятся…
«О, они ошибаются, Дэл! Должно быть, они ошибаются. Если у них нет данных, если у них есть только догадка, предубеждение, им как ученым смешно поддаваться таким чувствам».
«Я не знаю. Я умываю руки со всеми подобными аспектами проблемы. Я знаю только, что увижу, что у парня, у которого есть мозги и мужество, должно быть, есть шанс быть услышанным. Пока что я на стороне победителя. Завтра я собираюсь встретиться с Бордером и комитетом директоров с Файфом. Если вы заинтересованы в работе, о которой я упоминал, приходите».
Энтузиазм режиссеров был даже больше, чем у Ильи, если это возможно. Казалось, никто из них не разделял опасений некоторых участников экспедиции. И почему-то в теплой знакомости комитетской комнаты эти опасения казались фантастически беспочвенными. Бордер, старший член совета директоров, не мог сдержать слез, когда заканчивал отчет, а Андервуд дал словесное дополнение.
«Как замечательно, что это должно было произойти при нашей жизни», — сказал он. — Как вы думаете, это осуществимо? Это кажется таким… таким фантастическим — восстановление живого существа полмиллиона лет назад.
"Я уверен, что не знаю ответа на этот вопрос", сказал Андервуд. "Никто этого не делает. Однако конструкция оборудования, описанного Строидом, полностью находится в пределах наших технических знаний. Я уверен, что мы сможем настроить его точно в соответствии со спецификациями. Возможно, прошло слишком много времени. и протоплазма умерла.Возможно, Демарзуле думал в категориях сотен лет или, самое большее, нескольких тысяч, прежде чем его найдут.Нет другого способа узнать, кроме как сконструировать оборудование и осуществить эксперимент, который я проведу, если директора санкционируют расходы».
"Это не вопрос!" — сказал Бордер. — Если понадобится, мы заложим весь Институт! Мне интересно, какое лабораторное помещение мы можем использовать. Почему бы не разместить его в новом здании Музея Карлсона? Образцы для Карлсона могут оставаться на складе еще какое-то время.
Бордер оглядел круг директоров, стоящих перед ним. Он увидел кивки и призвал к голосованию. Его предложение было поддержано.
Получив одобрение, Файф вернулся в экспедицию, чтобы наблюдать за переносом хранилища Демарзула на Землю, в то время как Андервуд начал бесконечно подробное планирование строительства и установки оборудования, как указано в инструкциях, которые он принес из хранилища Строидов.
Великого семантика Дрейера попросили помочь в качестве консультанта по всему проекту; в частности, помочь в повторном переводе записей, чтобы быть абсолютно уверенным в их интерпретации научных инструкций.
Дрейер был невысоким коренастым мужчиной, которого никогда не заставали без толстой черной сигары, из которой тянулись нескончаемые столбы бледно-голубого дыма. Его лицо было круглым и по-детски спокойным. Он производил впечатление человека, достигшего недостижимой цели — полной безмятежности в мире, который кишел непрекращающейся суматохой.
Он спокойно слушал, когда к нему подошли, и когда Файф и Андервуд закончили свои рассказы, он сказал: «Да, я буду рад помочь. Это дело огромной важности».
Но Андервуд был вынужден забыть о социологических и семантических последствиях работы, которую они выполняли. Техническая работа была чрезвычайно сложной и масштабной. Необходимо было спроектировать и построить огромное количество сложного оборудования, но, поскольку Андервуд расшифровал инструкции строидов и проверил их у Дрейера, он не мог найти коротких путей и не осмелился их предпринять.
Музей Карлсона был спроектирован по образцу древнегреческого храма и располагался на видном месте на невысоком холме в стороне от других групп зданий Смитсона. Его блестящие мраморные колонны стали достопримечательностью на многие мили. Андервуд подумал, что в некотором роде символично, что такое внушительное здание было предназначено для воскрешения древнего Великого.
Центральный зал музея был освобожден от уже установленных витрин. Электронное и биологическое оборудование начало поступать, когда Андервуд разослал странные заказы на производство в разбросанные по стране магазины и заводы.
Когда было объявлено, что «Карлсон» не откроется в назначенную ранее дату, всемирные новостные ассоциации заинтересовались, и репортеры внезапно осадили Андервуда. Он кратко рассказал об их открытии. Андервуд полагал, что из этого получится неплохое научное дополнение, и к тому времени, когда репортеры закончат свои истории, у них будет целая раса космических монстров, восстановленных в «Карлсоне».
Андервуд рассказал им об этом.
Но Дэвис из Science Press покачал головой. "Нет, это не тот ракурс. Археология всегда создает хорошие истории, но это первый раз, когда археология добыла какие-либо живые экземпляры. Мы создадим большое существо с симпатического ракурса. Как, вы сказали, его звали в надписях? Великий?"
Андервуд кивнул.
«Вот оно! Таинственный, всезнающий мозг, который веками дремлет в пустоте, ожидая прикосновения милосердной руки, чтобы вернуть жизнь этому могущественному интеллекту и получить в награду великолепный кладезь знаний, запертых в нем. угол, который мы будем использовать».
Андервуд мысленно заткнул рот и вернулся к своей работе.
Медленно оборудование формировалось в большом зале. Центром конструкции была керамическая ванна, которая должна была содержать массу протоплазмы в ее питательном растворе и поддерживать ее при контролируемых температуре и давлении. Рядом с ним монтировалась комплексная панель наблюдения. С этого момента можно было наблюдать каждую физиологическую функцию развивающейся массы по мере ее прогрессирования. Десятки счетчиков будут давать электронные показания, которые можно интерпретировать с точки зрения развивающихся функций. Это было почти то же самое, что наблюдать за развитием и ростом зародыша, потому что казалось, что это почти то же самое, что и следовало ожидать.
Автоматические клапаны контролировали бы подачу в ванну питательных веществ с точностью до тысячных долей миллиграмма. Дюжина операторов должна быть обучена, сейчас идет отбор, для точного наблюдения за ванной в течение каждой секунды роста организма.
Верхняя половина стен бани была прозрачной, как и крышка. Внутри, под крышкой, широкий отражающий конус радиатора опрыскивал долго спящую протоплазму живительным излучением. Гигантские генераторы, необходимые для обеспечения этого излучения, заполняли другие части зала.
Прошло пять месяцев после фактического обнаружения хранилища, когда реставрационное оборудование было завершено, протестировано и готово к использованию. Общественный интерес к проекту был вызван сенсационными сообщениями в новостях, и постоянный поток людей проходил мимо «Карлсона», чтобы взглянуть на то, что происходит внутри.
Новостные сообщения изображали Строидов великолепным благодетелем человечества, как и обещал Дэвис. Они представляли сочувствующий аспект существа, заключенного в тюрьму и обреченного на протяжении веков, а теперь освобожденного из рабства и готового излить благословения на своих благодетелей.
Андервуд не обращал особого внимания на новости, но увеличивающееся скопление людей начало мешать ему и мешало работе. Он был вынужден просить директоров отгородить большую территорию около «Карлсона».
В это время Лавуазье медленно вращался по орбите вокруг Земли, чтобы удерживать хранилище, целиком взятое в его трюме, при температуре космоса до момента переноса протоплазмы в питательную ванну.
Теперь, когда все было завершено в музее, Андервуд и Файф вернулись в хранилище, чтобы распорядиться удалением контейнера с протоплазмой, оставив Терри Бернарда ответственным за музей. Операторы и техники были готовы взять на себя свои обязанности.
Удаление протоплазмы на Землю было критической операцией. Ванна в «Карлсоне» была доведена до абсолютного нуля и будет подниматься на несколько градусов за раз.
Бордер и другие директора Учреждения не разделяли нежелания Андервуда публичности. Они привыкли к манере пиарщиков, поскольку большая часть доходов Института зависела от такой рекламы, которая приносила значительные пожертвования.
Так получилось, что о прибытии Лавуазье было широко объявлено. Толпа из десяти тысяч человек собралась, чтобы посмотреть на удаление протоплазмы, которая когда-то была великим и инопланетным существом.
Андервуд стоял в диспетчерской, наблюдая за посадочной площадкой рядом с «Карлсоном», когда корабль погрузился глубоко в атмосферу Земли. Постепенно он разглядел черное пятно, покрывавшее пейзаж вокруг белокаменного здания, сиявшего, как греческий храм.
Терри рядом с ним воскликнул: «Посмотрите на эту толпу! Весь город, должно быть, вышел, чтобы приветствовать нашего гостя».
«Если они не выберутся из зоны приземления, они будут размазаны по ландшафту. Коллинз, свяжитесь с базой и очистите это поле!»
Офицер связи подал сигнал. Корабль-лаборатория лениво кружил, а толпа медленно отступала, позволяя кораблю приземлиться рядом со зданием.
Андервуд выбежал из корабля в здание. Его техники стояли рядом. Каждый по очереди докладывал, что его позиция работает исправно. Затем Андервуд перезвонил на корабль и приказал открыть переносной замок.
Тотчас распахнулся массивный грузовой отсек и выкатился толстостенный шлюз с контейнером с протоплазмой.
Толпа увидела его, когда он быстро вкатился в здание. Кто-то в дальних рядах поднял крик. «Приветствую Великого! Добро пожаловать на Землю!»
Крик подхватили сотни, затем тысячи глоток, пока море звука не захлестнуло уши тех, кто находился внутри здания. Андервуд сделал паузу и повернулся, чтобы посмотреть, как звук поймал его. Его пронзил слабый холодок.
— Дураки, — сердито сказал он Терри. «Они доведут себя до истерики, если будут продолжать в том же духе. Почему директора не замалчивали все это дело? Они должны были знать, как это повлияет на толпу свидетелей».
Издалека Илья и Дрейер молча наблюдали. Андервуд поспешил уйти, чтобы уделить внимание грузу. Замок подкатили к ванне, и проход был открыт, когда два контейнера были поставлены рядом. На стерильных предметных стеклах замороженная протоплазматическая масса скользнула вперед и наконец остановилась внутри машины, которую ждала полмиллиона лет.
Было полное отсутствие реакции на это окончательное размещение массы. Тем не менее, те, кто смотрел, знали, что великий эксперимент начался. Через шесть месяцев они узнают, добились ли они успеха.
Андервуд отправил карету обратно на корабль, а « Лавуазье » двинулся на космодром Института. Затем вошел Бордер, сопровождаемый десятком фотографов и журналистов. Они сфотографировали оборудование и техников, а также протоплазму, лежащую инертно в ванне, в которую будут помещены питательные жидкости после достижения температуры в сто градусов.
У Андервуда не было времени обращать внимание на репортеров. Он старался быть везде сразу, осматривая счетчики и датчики, убеждаясь, что все в порядке. Каждая единица оборудования была установлена трижды для обеспечения безопасности в случае поломки. Инструкции предупреждали, что, начавшись, процесс восстановления нельзя прерывать, иначе это приведет к смерти Великого.
Закончив осмотр, Андервуд внезапно почувствовал себя измотанным. Он отвернулся, чтобы избежать репортеров, которым Бордер читал лекцию о странном хранилище в космосе и его еще более странном обитателе.
Ундервуд заметил пожилую фигуру, почти невидимую стоявшую возле ниши между двумя панелями. Это был Файф, и он медленно говорил, когда подошел Андервуд.
— Началось, — медленно сказал старый археолог. «И это никогда не может быть отменено».
Андервуд снова ощутил холодок предчувствия и пристально посмотрел на Файфа, но тот смотрел прямо перед собой — прямо на инертную глыбу протоплазмы.
ГЛАВА ПЯТАЯ

Файф попросил освободить его от обязанностей главы экспедиции, все еще находившегося в поле, чтобы он мог посвятить все свое время изучению строидских записей и манускриптов, существующих сейчас. Терри Бернард отказался от полевых работ, чтобы помочь ему быть рядом с местом реставрации. С ними был Дрейер, лихорадочно набрасывавшийся на перевод языка, который так долго бросал ему вызов.
Андервуд был озабочен самим воскресением. Он чувствовал, что самая тайна жизни была вовлечена в работу, которую он делал. Инструкция, оставленная Строидом, носила, однако, характер скорее руководства по эксплуатации, чем теоретического текста, и теперь, когда эксперимент фактически шел, Андервуд бросил все в попытке полностью изучить происходящие процессы.
Они были настолько заняты собственными исследованиями, что ученые едва ли заметили общественную реакцию на существо, которое пытались реставрировать.
Первым внешним признаком был дикий приветственный крик в тот день, когда протоплазма была доставлена на Землю.
Следующей была воскресная проповедь, произнесенная одним из множества малоизвестных религиозных лидеров на малопосещаемом собрании в роскошной церкви того же города.
Уильям Б. Хеннесси занимался рекламой в первые годы своей жизни до того, как стал проявляться полный упадок, и он осознавал ценность рекламы. Но, возможно, он наполовину верил в то, что писал, и простая проповедь убедила его, что это так. Вполне вероятно, что в то воскресное утро были и другие проповедники, поднимавшие ту же тему, но проповедь Уильяма Б. Хеннесси привлекла к себе всеобщее внимание.
Он сказал: «Сколько в этом собрании сегодня утром среди тех, кто сдался в жизненной гонке, кто отчаялся в ценностях и стандартах, за которые можно было бы цепляться, кто отказался от руководства всеми, кто хотел бы вести вас? среди миллионов тех, кто потерял всякую надежду на решение великих жизненных проблем.Если да, то я хочу спросить, были ли вы среди тех, кто был свидетелем чудесного прихода Дара из Веков.Были ли вы среди тех, кто видел Великого?"
Уильям Б. Хеннесси помолчал. «Веками мы искали лидера среди самих себя и не находили его. В конце концов, они были всего лишь людьми. Но теперь в руки наших благородных ученых была возложена великая задача пробудить спящего Великого, и когда они завершат свою работу, наступит Золотой Век Земли.
«Я призываю вас сбросить оковы отчаяния. Выйдите из темницы своего разочарования. Приготовьтесь приветствовать Великого в день его воскресения. Пусть ваши сердца и умы будут готовы принять весть о том, что Он дайте, и повинуйтесь словам совета, который вам обязательно будет дан, ибо воистину из большего мира и из более яркой земли, чем наша, пришел Великий, чтобы защитить нас!»
В течение часа слова Хеннесси облетели весь мир.
Терри был единственным из ученых, участвовавших в проекте, кто слышал об этом. Днем он пошел в музей и нашел Андервуда и Дрейера за тестовой доской.
«Какой-то сумасшедший проповедник сегодня утром проповедовал здесь об Оскаре». Он ткнул большим пальцем в сторону ванны. «Он говорит, что у нас есть решение всех мировых проблем. Он призывает людей поклоняться Оскару».
«Возможно, вы знаете, что такая глупость может случиться».
Дрейер выпустил один взрыв сигарного дыма. «Религиозный культ, основанный на этом инопланетном разуме. Мы должны были предсказать такое развитие событий. Интересно, почему наши расчеты не показали его».
— Я думаю, это опасно, — сказал Терри. «Это может превратиться в серьезное дело».
"Что вы имеете в виду? Я не понимаю," сказал Андервуд.
«Разве вы не видите последствий? Вся беда нашей культуры в разочаровании, в недостатке лидерства. Если эта штука окажется разумной, разумной — даже превосходящей — она может стать всем, чем люди захотят ее сделать, президент. , диктатор, бог или что-то еще».
— О, успокойся, — сказал Андервуд. «Это всего лишь один маленький проповедник из оловянных рожков, у которого, вероятно, не было больше сотни прихожан. В новостях, должно быть, восприняли это как юмористический комментарий к нашим экспериментам. для трансляции. Все началось с той истеричной толпы в тот день, когда мы принесли сюда протоплазму».
Дрейер покачал головой среди ауры дыма. "Нет. Это началось давным-давно, когда первый пещерный человек залепил своих глиняных богов и обнаружил, что они треснули на солнце и смыты дождями. Это началось, когда первый пещерный вождь был убит соперничающим вождем, и его разочарованные последователи огляделись. для нового главного человека. С тех пор это продолжается ».
"Это не наша забота," сказал Андервуд.
Дрейер медленно продолжал: «По мере того как один за другим падали боги и вожди, люди искали новых лидеров, которые несли бы бремя человечества и указывали путь к тому призрачному раю, которого искали все люди. На протяжении веков всегда были те, кто которые позволили бы возвыситься и назвать себя великими, кто взялся бы за лидерство. Одни устремили взоры на далекие звездные места, которых человек никогда не сможет достичь, и их ученики отступили, сокрушенные и обескураженные. Другие искали своей цели в господстве над чужеземцами и народы и купали своих последователей в крови и бедствиях. Но всегда их звезда падала, и люди никогда не находили неуловимую цель, которую они не могли ни назвать, ни определить».
«Итак, Эпоха Разочарования», — с горечью сказал Андервуд.
«Но разочарование — здоровая штука. Оно ведет к реальности».
«Как это можно назвать здоровым?» — спросил Андервуд. «Люди ни во что не верят. Они потеряли веру в саму жизнь».
«Вера в жизнь? Интересно, что это значит, — задумчиво сказал Дрейер. «Следите за своими расширениями, доктор Андервуд».
Андервуд покраснел, вспомнив замечание Ильи о том, что Дрейер оторвет каждое второе слово и бросит ему в ответ. — Тогда ладно. Нет ни правительств, ни лидеров, ни религий, на которые можно опереться в трудную минуту, потому что люди не доверяют таким источникам.
«Все это является признаком того, что они приближаются к этапу, на котором им больше не потребуется такая поддержка. И, как младенцы на первых шагах, они спотыкаются и падают. сделали наши ученые, иначе они не убежали бы на Венеру и в другие места».
Андервуд моргнул от укола Дрейера. «Это второй раз, когда меня обвиняют в побеге», — сказал он.
«Без обид, — сказал Дрейер. «Я просто констатирую факты. То, что вы им не верите, не к вашему осуждению, а только комментарий к состоянию ваших знаний. Но наша дискуссия касается восстановления пришельца, и ваши знания могут иметь далеко идущие последствия диспозицию этого проекта».
«Политику контролируют директора, которые будут руководствоваться вашими рекомендациями…»
Дрейер покачал головой. «Нет, я думаю, что нет, если только им это не понравится. Если я когда-нибудь порекомендую уничтожить пришельца, мне придется действовать через вас. А это потребует много убеждений, не так ли?»
— Много, — сказал Андервуд. — Вы рекомендуете это сейчас?
«Еще нет. Нет, еще нет».
Медленно Дрейер направился к массивной ванне, в которой находился инопланетянин Демарзуле, Хетрарра из Сирении, Великий.
Андервуд, наблюдая за жуковой спиной семантика, чувствовал себя подавленным этой встречей. Дрейер всегда казался таким раздражающе спокойным. Андервуд задавался вопросом, возможно ли приобрести такой иммунитет к суматохе.
Он снова повернулся к Терри, который молча соглашался с Дрейером. — Как дела у вас с Файфом?
«Это медленное дело, даже с помощью ключа в хранилище. Очевидно, это был чистый Строид III, но у нас есть два других языка или диалекта, которые сильно отличаются друг от друга, и у нас, кажется, больше их образцов, чем Строидов. III. Файф думает, что он на пути к тому, чтобы взломать Строиды I и II. Лично я хотел бы вернуться к астероидам, если бы не Демарзул. Мне не суждено быть ученым. "
— Продолжай. Я надеюсь, что к моменту возрождения Демарзула у нас будет хоть какое-то представление о том, какой была цивилизация строидов.
"Как дела?"
«Формирование клеток происходит, но я не могу понять, как когда-либо будут развиваться органы. Мы просто ждем и наблюдаем. Четыре кинокамеры постоянно работают, некоторые через электронные микроскопы. По крайней мере, у меня будет запись того, что произошло, независимо от того, что это такое».
Масса жизни росла и умножала свои миллионы клеток. Между тем другой рост, менее осязаемый, но не менее реальный, быстро поднимался и распространялся по Земле. Разум каждого человека, которого он охватывал, был одной из его клеток, и они размножались не менее быстро, чем клетки роста внутри мраморного здания музея. Лидерство людей над людьми оказалось ложным, так что не было никакой надежды когда-либо восстановить мечту о смертном человеке, который мог бы поднять своих собратьев до звездных высот. Но Великий снова был кем-то другим. Совершенно превосходящий все земное телосложение и незапятнанный недостатками землян, он был подарком богов человеку — он был богом, который поднимет человека к вечным высотам, о которых он мечтал.
Пламя распространилось и перепрыгнуло океаны Земли. Оно охватило все вероисповедания, расы и цвета кожи.
Дельмар Андервуд с раздражением поднял взгляд из-за стола, когда секретарша ввела напыщенного краснолицего человека невысокого, крепкого телосложения. Мужчина остановился на полпути между дверью и столом и слегка поклонился.
Он сказал: «Я обращаюсь к Пророку Андервуду через специальную комиссию Учеников».
— Какого черта?.. Андервуд нахмурился и протянул руку к кнопке. Но он не звонил. Посетитель протянул конверт.
«И по специальному разрешению директора-интерната института!»
Не сводя глаз с мужчины, Андервуд взял конверт и разорвал его. Формальным языком и обычной бюрократической манерой Андервуду было приказано выслушать посетителя, некоего Уильяма Б. Хеннесси, и удовлетворить его просьбу.
Теперь Андервуд знал его. В горле внезапно пересохло. "Что это все о?"
Мужчина пренебрежительно пожал плечами. «Я всего лишь бедный ученик Великого, которому товарищи поручили искать милости у Пророка Андервуда».
Когда Андервуд посмотрел в глаза мужчине, он почувствовал холодок, и волна опасений нахлынула на него с ошеломляющей силой.
— Садись, — сказал он. — Чего ты хочешь? Он хотел бы, чтобы Дрейер был здесь, чтобы дать какую-то семантическую оценку этому безумному происшествию.
«Ученики Великого будут иметь честь увидеть Мастера», — сказал Хеннесси, садясь за стол. «Вы, ученые, — инструменты, выбранные для выполнения великой задачи. Великий пришел не только к избранным. Он пришел ко всему человечеству. Учитесь жизни, чтобы мы могли получить его великие дары».
Андервуд мог представить себе лабораторию, наполненную поклонами, молитвами, криками, фанатичными прихожанами, толпящимися вокруг, уничтожающими оборудование и, вероятно, пытающимися уйти с кусочками святой протоплазмы. Он нажал переключатель и яростно повернул ручку. Через мгновение на маленьком экране перед ним появилось лицо директора Бордера.
«Этот фанатик Хеннесси здесь. Я просто хотел проверить возможную ответственность, прежде чем вышвырнуть его на ухо».
Лицо Бордера стало безумным. "Не делай этого! Ты получил мою записку? Делай в точности, как я сказал. Это приказ!"
«Но мы не можем продолжать эксперимент, когда кучка фанатиков тявкает нам по пятам».
«Мне все равно, как вы это сделаете. Вы должны дать им то, что они хотят. Либо так, либо свернуть эксперимент. Последний опрос, проводимый раз в две недели, показывает, что они фактически контролируют восемьдесят миллионов голосов. Вы знаете, что это значит. Одно слово научному комитету Конгресса, и все мы будем начеку».
«Мы могли бы закрыть эту штуку и отозвать ее. Протоплазма просто тихо умерла бы, и тогда чему должны были бы поклоняться эти птицы?»
«Уничтожение государственной собственности может повлечь за собой смертную казнь», — зловеще сказал Бордер. «Кроме того, ты слишком большой ученый, чтобы делать это. Ты хочешь увидеть это насквозь так же, как и все мы. оттуда, прежде чем вы узнали, где вы были - но у меня нет таких опасений ".
— Да, вы правы, но эти… Андервуд скривился, как будто пытался проглотить устрицу с мехом.
«Я знаю. Мы должны мириться с этим. Ученый, который выживает в наши дни, — это тот, кто приспосабливается к окружающей среде». Бордер кисло усмехнулся.
«Я отправился в космос, чтобы сбежать от окружающей среды. Теперь я снова в ней, только хуже, чем когда-либо».
«Ну, послушайте, Андервуд, почему вы не можете просто построить что-то вроде балкона с пандусом, идущим через лабораторию, чтобы эти Ученики Великого могли смотреть вниз в ванну? Вы могли бы кормить их в одном конце строит, а другой выгоняет. Так тебя не расстроишь. В конце концов, это продлится всего полгода.
«Когда Строид воскреснет, они, вероятно, захотят посадить его на трон с сияющим ореолом вокруг головы». Бордер рассмеялся. «Если он представляет цивилизацию, чьи артефакты мы нашли на астероидах, я думаю, он быстро позаботится о своих «учениках». В любом случае, вам придется делать то, что они требуют. Долго это не продлится». ."
Бордер осекся, и Андервуд снова повернулся к вежливому Хеннесси, который сидел так, как будто ничто и никогда не могло его побеспокоить.
«Видите ли, — сказал Хеннесси, — я знал, каким будет исход. Я верил в Великого».
«Вера! Вы знали, что научный комитет поддержит вас, потому что вы представляете восемьдесят миллионов невротичных психов. Что вы будете делать, когда ваш Великий проснется и пошлет вас всех к черту?»
Хеннесси тихо улыбнулся. "Он не будет. Я верю."
ГЛАВА ШЕСТАЯ

Два дня спустя Андервуду позвонил Файф и попросил о встрече. Это было срочно; это все, что Файф мог сказать ему.
Археолог не слышал о требованиях учеников. Он был удивлен, увидев, что в большом центральном зале идет строительство, где установлено реставрационное оборудование.
Он нашел Андервуда с Иллией в лаборатории, изучающей пленки протоплазматического роста.
— Что ты там строишь? он спросил. — Я думал, у тебя есть все оборудование.
— Памятник человеческой глупости, — прорычал Андервуд. Затем он рассказал Файфу о полученных приказах. «Мы строим балкон, чтобы правоверные могли смотреть свысока на своего Великого. Бордер говорит, что нам придется терпеть эту чепуху в течение шести месяцев».
"Почему шесть месяцев?"
«К тому времени Демарзул возродится, иначе мы потерпим поражение. В любом случае, Disciples придет к концу».
"Почему?"
Андервуд раздраженно взглянул на него. «Если он умрет, им нечем будет поклоняться. А если он выживет, то уж точно не будет иметь с ними ничего общего».
— Я мог бы спросить еще одно «почему», — сказал Файф, — но скажу так. Вы ничего не знаете о том, как он поведет себя, если выживет. новая всемирная религия, а те из нас, кто имел отношение к этому эксперименту и его провалу, были сожжены на костре».
Андервуд разложил стопку фильмов. Среди астероидов он научился уважать мнение старого археолога, но Дрейер уже возложил на него больше бремени, чем, по его мнению, он должен был нести.
«Технологические аспекты этой проблемы — это нечто большее, чем вы говорите, что нашли?»
«К счастью для нас, некоторые записи Stroid представляли собой небольшие металлические пластины, молекулярная структура которых была изменена в соответствии со сценарием или голосовыми паттернами. Некоторые ребята из лаборатории разработали устройство для прослушивания аудиозаписей. Мы действительно слышали голоса Строиды! По крайней мере, есть звуки, напоминающие разговорный язык. Но именно то, что мы нашли в письменных записях, привело меня сюда.
«Более восьмидесяти пяти лет назад была сделана самая удачная находка, предшествовавшая открытию хранилища. Диккенс, один из первых исследователей в этой области, обнаружил обширный тайник исторических записей. Они были почти слиты воедино, и молекулярные изменения едва прослеживались из-за воздействия ужасающей жары. Но нам удалось разделить пластины и перенести их записи в расширенной форме на новые листы. И мы можем их прочитать. У нас есть удивительно полный раздел истории строидов незадолго до этого. их уничтожение, и, если мы правильно читаем, в них есть удивительный факт».
"Что это такое?"
«Они не были уроженцами этой Солнечной системы. Они были внегалактическими беженцами, чей родной мир был разрушен чем-то совершенно отвратительным в интеллекте, который предвидел гибель мира и взялся за его сохранение».
"Но это только ваше собственное субъективное расширение," ответил Илья. «Такого смыслового понятия в идее нет».
- Не так ли? Эгоизм, абсолютное равнодушие к себе подобными - вот что в нем семантически содержится. существо. Как оно развивается?»
«Кажется, он проходит своего рода обычный эмбриональный рост», — ответил Илья. "Он уже прошел псевдовзрывную стадию. Пока он имеет в целом признаки млекопитающего, большего сказать невозможно. Но как насчет этого нового свидетельства, достаточного для моих умственных способностей. Я не могу и не буду наплевать о любых других аспектах».
"Вы должны!" Глаза Файфа внезапно загорелись, требовательно и непреклонно. «У нас есть новые доказательства — Терри, возможно, был прав, когда просил уничтожить протоплазму».
Илья замер. "Какие доказательства?"
«Какой тип ментальности попытается сохранить себя во время планетарной катастрофы, уничтожившей всех его современников?» — спросил Файф. «Я нахожу какой-то великий межзвездный конфликт и чьи враги в конце концов выследили их и уничтожили во второй раз мир, на котором они жили. Из всех этих древних людей, уничтоженных так же полностью, как и Карфаген, остался только этот единственный человек.
«Ты понимаешь значение этого? Если он выживет, он снова будет жить с той же рожденной войной ненавистью и жаждой мести, которые наполняли его, когда он видел, как рушится его собственный мир!»
«Он не переживет осознания того, что все, за что он боролся, исчезло в геологических веках прошлого», — возразил Андервуд. "Кроме того, вы сами себе противоречите. Если он был так безразличен к своему собственному миру, возможно, он не был заинтересован в конфликте. Может быть, он был высшим гением своего времени и хотел только спастись от бесполезной бойни, которую он не мог остановить". ."
— Нет, противоречия нет, — серьезно сказал Файф. «Это типично для военного лидера, который привел свой народ к гибели. В момент, когда бедствие обрушивается на него, он думает только о себе. Образец, который мы имеем здесь, является высшим примером того, к чему приводят такие эгоцентрические стремления к самосохранению. ."
Файф резко поднялся со стула и швырнул пачку бумаг на лабораторный стол. «Вот оно. Прочтите сами. Это довольно вольный перевод истории, которую мы нашли в записях Диккенса».
Он ушел резко. Илья и Андервуд обратились к короткому сценарию, который он оставил, и начали читать.
Сотня могучих кораблей Сиренской Империи устремились через пространство, которое стало осязаемым благодаря их скорости. Неприступное сердце флота находилось глубоко в корпусе флагмана « Хебриан », где сиренианская «Хетрарра» Демарзуле угрюмо рухнула перед сложной панелью, сообщавшей обо всех действиях его огромного флота.
Рядом с ним стояла старая, но жилистая фигура Тошмира, гения, спасшего остатки некогда могущественной империи, которая могла отправить в космос миллион таких кораблей одновременно.
Тошмир сказал: «Дальнейший полет бесполезен. Наши инструменты показывают, что Драгбора набирают силу. Их флот превосходит нас численностью в десять раз. Даже с моими защитными экранами мы не можем надеяться долго сопротивляться. не выдержать. Они полны решимости уничтожить последнюю часть Сиренской Империи».
«И я полон решимости уничтожить последних Драгбора!» — огрызнулся Демарзул во внезапной ярости. Он поднялся со стула и прошелся по комнате. «Я буду жить! Я доживу до того, как их мир взорвется энергией, а последний Драгбор погибнет. Хранилище почти готово?»
Тошмир кивнул.
— И вы уверены в своем методе?
"Да. Хотите увидеть наши окончательные результаты?"
Демарзул кивнул, и Тошмир повела его через дверь и по длинному коридору в лабораторию, где Демарзул надеялся охватить века и спастись от врага, поклявшегося не щадить.
Сиренианка Хетрарра бесстрастно наблюдала, как ученый помещает маленькое животное в камеру, похожую на чашу. Он отступил за щит и нажал переключатель. Мгновенно животное окутало потоком оранжевого свечения, и ужасная боль отразилась на морде животного, а из его горла вырвался отвратительный крик.
"Это не приятно," заметил Demarzule.
— Нет, — сказал Тошмир. «Но необходимо, чтобы это было сделано с полным сознанием ума. В противном случае надлежащее восстановление не может быть сделано».
Правитель был бесстрастен, когда крики животного медленно стихли, а его тело таяло под сиянием луча — буквально таяло, пока оно не стекло в лужу на дне чаши, где оно дрожало от остаточных жизненных сил.
— Чистая протоплазма, — объяснил Тошмир. «Его можно заморозить до абсолютного нуля, и оставшийся метаболизм будет незаметен, но жизнь сохранится, возможно, на тысячу эла , достаточно долго, чтобы образовались новые миры, а старые умерли».
«Достаточно долго, чтобы последний Драгбор умер, а я, Демарзул, Хетрарра Сирении, живу в славе и триумфе».
Тошмир улыбнулся тонкой улыбкой, которую Демарзул не заметил из-за своей озабоченности. Какая трагедия для цивилизаций Вселенной, если Демарзуле или любой остаток Сиренской Империи выживет, подумал Тошмир. Драгбора хорошо обдумали свои планы, когда приступили к программе полного истребления сиренианцев.
Его собственная жизнь была бы куда более достойна спасения от надвигающейся гибели, чем жизнь Демарзула. С самого первого момента, когда он задумал хранилище и представил идею Демарзуле, Тошмир планировал, что в нем будет находиться не Демарзуле, а сам Тошмир.
Однако был только один способ продолжить такой гигантский проект, и это позволить Демарзуле поверить, что это будет для него. Поскольку его нельзя было подготовить тайно, Демарзуле пришлось дать согласие на строительство. Он бы сделал это, если бы думал, что это для себя. Эта идея понравится его эгоистичному уму; мысль о его собственной личности, охватывающей эоны, в то время как вся цивилизация, которую он знал, пришла в упадок и была сметена, привела бы его в восторг.
— Возрождение, — сказал Демарзул. «Позвольте мне посмотреть, как жизнь должна быть возвращена».
Тошмир поставил еще один проектор над чашей и щелкнул еще одним выключателем. Невидимые лучи внезапно омыли массу бесформенной протоплазмы внутри чаши. Пока они смотрели, оно дрожало и текло, быстро меняя формы, и рост и жизнь овладевали им.
Правитель сирениан наблюдал за перевоплощением животного в чаше. Конечности и туловище сформировались в смутно-серых очертаниях, затем резко затвердели, и животное вскочило, живое и испуганное.
Даже Демарзуле был несколько ошеломлен кажущимся чудом. "Это быстро," заметил он. — Образец невредим?
— Полностью, — сказал Тошмир. «Процесс не такой быстрый по прошествии длительного периода времени. Уровень жизни очень низок, но никогда не исчезнет полностью. Однако чем он ниже, тем больше времени требуется для восстановления . для этого может потребоваться столько же, сколько тор-эла ».
— Но все равно это обязательно увенчается успехом?
Тошмир кивнул.
Сотня кораблей «Сирениан» шла своим устойчивым курсом, а враг постоянно набирал обороты, даже если они находились на расстоянии Галактик. Наконец наблюдатели заметили вероятную Систему, в которой пятая планета показывала признаки пригодности для жизни. Демарзул приказал приготовиться к остановке.
Найденная ими планета была населена остатками умирающей цивилизации, которая отошла почти до младенческого возраста. Предложенное сопротивление было быстро подавлено, и сиренские беженцы приступили к лихорадочной и безнадежной работе по строительству обороны против прихода превосходящих сил Драгбора, обороны, которая, как они знали, была проницаема, как воздух, для новой, устрашающей силы оружия врага.
Но в то время как гигантские экранные генераторы стремительно поднимались к небу и рылись в лучевых укреплениях, лучшие и мудрейшие из ученых были заняты подготовкой хранилища для Хетрарры, Демарзуле.
Огромный кристаллоподобный контейнер, который должен был стать непроницаемым для всех известных сил, кроме ключевой частоты, формула которой была начертана снаружи, должен был быть опущен на тысячи футов в огромные рудные залежи планеты в надежде избежать последний взрыв, который раскроет планету.
Двое мужчин отправятся в это хранилище, но только один переживет эоны.
Тошмир был единственным, кто был полностью знаком со всем процессом, так что ему было необходимо руководить работой инструментов. Но Тошмир знала, что Демарзуле не собирался позволять ему покидать хранилище, зная его секреты — так же, как и Тошмир не предполагал, что именно Демарзуле получит выгоду от этих секретов.
В течение трех тор-эла сирены лихорадочно работали, возводя свои могучие оборонительные сооружения, а затем их дозорный, выставленный в космосе на сто тысяч световых лет, объявил о прибытии ужасного драгборанского флота — как раз перед тем, как язык света от этого флота ударил на него и унесло его в вечность.
Когда пришло известие, Тошмир подошел к Демарзулу в его штаб-квартире. «Времени осталось немного, Хетрарра. Хранилище готово».
Демарзул смотрел на раскинувшиеся фабрики и огромные машины, так жалко прижавшиеся друг к другу на чужой планете. Это было все, что осталось от огромной империи, которую он мечтал расширить до пределов самого космоса, империи, над которой он должен был править Хетраррой. И в скором времени этот остаток будет стерт с лица земли под сокрушительным превосходством теперь уже более могущественного Драгбора.
Он нерешительно посмотрел на Тошмира. Перед лицом верной смерти старый, худощавый, жилистый ученый не проявлял ничего, кроме спокойствия. Хетрарра в последний раз взглянул на остатки своей Сиренской Империи и кивнул.
— Я готов, — сказал он.
Они вышли ко входу в шахту, ведущую к сердцу планеты. Шахта была построена с ведома лишь нескольких сирен, и никто из них не знал о ее назначении, думая, что это средство защиты.
Никто не видел, как Хетрарра и гений Тошмер вошли в лифт, навсегда унесший их в глубины под поверхностью планеты.
Андервуд и Иллия подошли к концу страницы, и Андервуд тихо выругался, пролистывая несколько оставшихся листов. О древних Демарзуле и Тошмире больше не было и речи.
Автор истории, по-видимому, был одним из сиренианских ученых, доверенным лицом и другом Тошмира, который был близок с ним в те последние дни. Он был одним из немногих, кто был свидетелем спуска этих двоих в глубины планеты, но он ничего не знал о том, что произошло, когда они достигли дна и запечатали хранилище.
Он не знал, кто из них выжил в той могучей борьбе, которая должна была произойти внизу.
И вскоре никого из сиренианцев не заботила судьба их покинувшей Хетрарры, ибо на них напал великий драгборанский флот. С помощью мощного неизвестного оружия, наводившего ужас на самых могущественных обитателей Сирении, они вылетели из космоса и быстро уничтожили сиренианскую оборону. Это была бойня, которая была ужасна даже для сиренианцев, так обученных методам пролития крови. Их защиты могло и не быть, несмотря на все то влияние, которое они оказывали на врага. Сначала один за другим, а затем и десятками операторов коснулась смерть, и их машины превратились в расплавленные руины.
Наконец, когда от сиренского флота остались лишь раскаленный металл и распростертые мертвые тела, вражеские корабли отступили, и горстка выживших осмелилась надеяться, что им удастся спастись.
Но не было ни одного. Когда флот удалился за пределы их поля зрения, в небе появился единственный маленький корабль, и они закричали, понимая, что это такое. Но они были мертвы задолго до того, как планета взорвалась на составные части, которые разлетелись во всех направлениях в космос.
Андервуд отложил рукопись, не желая мысленно закрывать сцену огромной и ужасной битвы, которая произошла так давно. Это дало ответ на некоторые из проблем, поднятых астероидной археологией. Это объясняло полное отсутствие связи между Строидом III, который был языком сиренианцев, и Строидами I и II, которые, несомненно, принадлежали исчезнувшей планете.
Но этот обрывок истории, подготовленный неизвестным ученым-компаньоном Тошмира, поднял величайшую загадку из всех.
Глаза Илии посмотрели на Андервуда. «Кто мог победить?» она сказала. «Если это был Тошмер, инопланетянин окажется таким, каким мы надеялись. Если это Демарзул, то Терри прав — его следует уничтожить».
Андервуд посмотрел в сторону питательной ванны, где спал пришелец, где в туманных глубинах питательного раствора уже проступили смутные очертания человеческой фигуры.
«Должно быть, это Тошмир», — сказал он, надеясь, что был прав.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Смотровая площадка над полом музейного зала была завершена, и ученики Великого стали течь нескончаемым потоком. Для Андервуда это было отвратительное и отвратительное зрелище. Глядя на лица тех, кто приходил и поклонялся святыне, он видел их преображенными, как будто они видели какое-то великое видение. Они пришли с бременем заботы на лицах — всех возрастов, молодых и старых — и ушли с сияющими глазами и возвышенными лицами. Были даже больные и калеки, которые приходили и оставляли костыли, очки и бандажи.
Дважды в день Уильям Б. Хеннесси стоял на балконе и возносил молитву Великому, и поток фанатичных поклонников останавливался и кланялся.
Один из биологов Андервуда, Крейвен, был настолько очарован демонстрацией массовой истерии, что попросил разрешения провести ее исследование.
Андервуд выкинул это зрелище из головы. Он знал, что не вынесет пребывания в музее, если позволит своим мыслям сосредоточиться на упадке человечества.
Масса протоплазмы в питательной ванне все более и более становилась типичным зародышем млекопитающего, антропоморфным во многих отношениях, но с отличиями, которые Иллиа и Андервуд не могли приписать естественному развитию существа или необычным обстоятельствам его возрождения. потому что не было эталона, с которым его можно было бы сравнить.
Затем, в один прекрасный день ближе к концу четвертого месяца, Андервуд получил срочный звонок от Файфа.
"Приходи немедленно!" он сказал. «Мы нашли ответ в хранилище. Мы знаем, кто такой Великий».
"ВОЗ?"
«Я хочу, чтобы вы сами увидели».
Андервуд выругался, когда Файф отключился. Он передал свои наблюдения дежурному оператору и вышел из здания. Секции лексикографии и филографии института располагались в старом квартале, раскинувшемся через весь город рядом с космодромом; там же размещался семантический отдел. Хранилище было доставлено туда для дальнейшего изучения.
Дрейер и Файф встретили его. Старый археолог дрожал от волнения. «Я нашел мумию!» он сказал.
"Какая мумия?"
«Мумия того, кто в хранилище был убит удачливым».
"Кто это был?"
— Вот увидишь. Он оставил запись для первооткрывателей хранилища.
Они вошли в ограждение, которое было построено для размещения инопланетной структуры. Внутри хранилище выглядело во много раз больше, чем в космосе. Андервуд последовал за ними в знакомые проходы. Они спустились в главный зал, в котором хранилась протоплазма Великого. Затем Андервуд заметил отверстие, ведущее вниз.
"Вы нашли путь в остальную часть хранилища?"
«Да, и как же нам не повезло, что мы не нашли путь в эту часть первыми. Но пошли».
Файф скрылся в узком проходе, и они прошли три уровня, заполненных неизвестными артефактами. Наконец они подошли к самой маленькой камере, образованной изгибом внешнего корпуса. Он был слишком мал, чтобы стоять прямо, и быстро наполнялся сигарным дымом Дрейера.
«Вот оно, прямо там, где мы его нашли», — сказал Файф.
Андервуд посмотрел на существо, не узнавая его. Создавалось впечатление, будто в угол комнаты небрежно бросили довольно крупную высохшую летучую мышь.
«Абсолютно высох», — сказал Файф. «Он не оставался здесь достаточно долго между своей смертью и разрушением планеты, чтобы начался распад. Он просто высох, когда молекулы воды замерзли и рассеялись. Хотел бы я, чтобы биологи нашли способ восстановить Он такой бесформенный, что трудно сказать, как он выглядел».
— Но кто он?
«Вот запись, которую он оставил. Очевидно, у них был какой-то небольшой электрический инструмент, который они носили с собой, чтобы писать на металлических поверхностях. материал. Вот фотографии его послания, которые мы сделали видимыми».
Андервуд взял пачку фотографий. Они показали стены камеры, в том числе высохшую мумию, неподвижно лежащую там, где она упала от боли и смерти. Но четкими белыми буквами выделялась длинная надпись, написанная древним существом много тысячелетий назад.
"Можешь прочитать это?" — спросил Файф.
Андервуд просмотрел буквы и медленно кивнул. Он не мог так хорошо знать язык, как Файф, но теперь мог читать с достаточной легкостью.
Первая часть сообщения была кратким повторением истории злосчастных беженцев, которую он уже знал, но затем он перешел к новой части.
"Демарзул убил меня!" сообщение прочитано.
Слова были подобны ледяным шарикам, внезапно брошенным ему в лицо со скоростью пули. Он посмотрел на бесстрастные лица двух других мужчин и прочитал там решение, которое они приняли.
Потом медленно снова опустил глаза на лист и продолжил неторопливо читать.
«Я пытался добраться до главного зала и уничтожить оборудование для трансформации, но не смог. Демарзуле научился управлять этим оборудованием. Хотя в нем нет ничего творческого, и все его цели — завоевание и разрушение, у него все еще есть распоряжается огромными запасами сиренской науки.
«Я не воин и не умею сражаться. Демарзуле не составило труда победить меня. Я скоро умру, поэтому это для вас, кто может прочитать это в грядущих веках. Это мое послание вам, мое предупреждение: Уничтожайте содержимое камеры протоплазмы без пощады. Демарзуле там, и он будет бичом любой цивилизации, в которой возникнет. Он мечтает о завоевании и не успокоится, пока не станет хозяином Вселенной. Он уничтожил галактики; он уничтожит другие, если он снова будет жить. Убейте его! Сотрите все знания об ужасной Сиренской Империи из своей памяти!
«Если у вас возникнет искушение восстановить Хетрарру и поверить, что ваша наука сравнима с нашей, помните, что знания, необходимые для входа в это хранилище, — это только минимум. Это наименьший общий знаменатель нашей цивилизации. Поэтому убей…»
Запись заканчивалась последним нацарапанным наставлением древнего ученого Тошмира.
На долгие мгновения зал хранилища погрузился в тишину. Файф ничего не сказал, когда Андервуд закончил. Он видел, как напряглись челюсти физика и застыли его глаза, словно он хотел проникнуть сквозь века своим невооруженным взором и попытаться представить себе умирающего ученого, нацарапанного на стенах камеры смерти.
Затем Файф, наконец, сказал: «Мы не можем рисковать возрождением Демарзула сейчас, Дэл. Подумайте, что это будет означать, если дать волю менталитету, владеющему такой превосходной наукой».
«Мы не собираемся отпускать его, — защищаясь, сказал Андервуд. «У нас все еще будет контроль, когда он оживет. Его можно держать в подходящем заключении — и, наконец, избавиться от него, если это необходимо. Кажется, это того стоит, если мы сможем использовать научные знания, которые он знает».
«Вы забываете, что мы не контролируем его ни в каком смысле этого слова? Ученики имеют. Мы находимся под руководством Института, который может быть уничтожен в одно мгновение Комитетом по науке. являются всего лишь марионетками Учеников, обладающих правом голоса. Когда Демарзуле воскреснет, у него будут готовые последователи, которые будут считать его не только Императором, но и богом. Говорю вам, у нас нет другого выхода, кроме уничтожения».
Челюсти Андервуда сжались еще больше. В пределах его досягаемости была наука, которая могла представлять тысячи лет нормального развития Солнечной системы. Он не мог отказаться от такого дара, как сиренская культура.
Затем его глаза встретились с взглядом Дрейера, который ничего не сказал и безмятежно сидел на корточках в дымке дыма. И там он прочитал бесповоротный ответ.
— Хорошо, — сказал он. — Вы победили — вы и старый Тошмер. Давайте сядем внутрь, к телефону, и я дам команду выключить излучение.
Теперь они стремительно карабкались вверх по лестнице, словно спасаясь от какой-то грязной могилы давно умерших. Они поспешили в здание и в офис Файфа. Там Андервуд позвонил Илье.
Она ответила мгновенно, как будто ждала его сообщения, со страхом и без надежды.
— Это Демарзул, завоеватель, — сказал он. «Выключите радиацию и осушите бак. Мы переживем последствия этого, но не смеем продолжать восстановление».
Илья прикусил губу и кивнул. «Возможно, это был великий шанс Земли», — сказала она, и в ее голосе было что-то похожее на рыдание. "Я выключу его сразу."
Файф сказал: «Знаешь что, Андервуд? Из-за этого будут проблемы. Думаю, я попрошу перевестись обратно в экспедицию. Не хочешь пойти с нами?»
— Думаю, да, но боюсь, Научный комитет не отпустит нас так легко. Нам с тобой конец на всю жизнь. Ты не думал об этом, Файф? если нам не придется провести остаток жизни в тюрьме. Но, Дрейер, тебе не нужно быть пойманным на этом. Убирайся, пока они не пришли за нами».
— Я так не думал, — сказал Файф, — но полагаю, ты прав. Ученики вряд ли отпустят нас так просто, не так ли?
Прежде чем Дрейер успел заговорить, в офисе раздался звонок. Файф включился, и появилось безумное лицо Эсмонда, одного из младших археологов.
"Файф!" — воскликнул мужчина. «Я не знаю, что это такое, но полиция уже направляется к вам в офис. У них есть ордер на арест вас и доктора Андервуда!»
Файф кивнул. «Спасибо, Эсмонд. Я позабочусь о том, чтобы из-за этого у вас не было никаких проблем. Я ценю это. Они не потеряли время, не так ли?» — сказал он Андервуду. «Но пока Демарзуле уничтожен, мы достигли того, что пытались сделать».
"Подождите минуту!" — сказал Андервуд. «Знаем ли мы, что Демарзуле уничтожен? Должно быть, что-то пошло не так, полиция приехала слишком быстро».
"Смотреть!" Потеряв обычное спокойствие, Дрейер указал через окно на город.
Там, где, как они знали, находился Карлсон, был большой сияющий пузырь света.
"Силовой снаряд!" — воскликнул Андервуд. "Как-?"
«Очевидно, что они давно готовились», — сказал Дрейер.
Андервуд снова попробовал позвонить по телефону и позвал Иллию, но ответа из-под оболочки непроницаемой энергии не последовало. Момент ужасного страха застал Андервуда в его турбулентности. Что с Ильей? Она была в порядке?
«Каким бы ни был ответ, — воскликнул Файф, — десять к одному, что Демарзуле не будет уничтожен. В таком случае лучше нас не брать!»
"Что мы можем сделать? Они окружат здание. У нас не будет шанса выбраться".
"Это старое здание. Там есть комнаты и подвалы, о которых мало кто знает, а весь персонал - ученые. Они будут верны. Давай!"
— Нет, подождите, — сказал Андервуд. «Я ничего не получу, если буду прятаться в этом кроличьем логове под городом. Есть только один шанс уничтожить Демарзула — вернуться в музей и сделать это лично».
«Ты сумасшедший! Последователи никогда не пустят тебя обратно туда. Давай, чувак, мы теряем время!»
— Вы двое идите и прячьтесь, Файф. Я попытаюсь обвинить вас и группу ученых и поклянусь в своей невиновности. Это единственный способ получить доступ к Демарзулу. горелка?"
— Вон там, в ящике. Лучше возьмем.
Андервуд выдвинул ящик и нашел оружие. Затем он держал дуло на небольшом расстоянии от плеча и стрелял. Его лицо невольно скривилось от боли, и Файф в изумлении уставился на него. "Зачем?" — спросил археолог.
Андервуд бросил ему оружие, и комната наполнилась зловонием его сожженной плоти. «Вы застрелили меня, когда я отказался приказать отключить радиацию. Это хлипкая история, и если они не поверят ей, я пропаду. Но если мы не рискнем, Демарзуле станет следующим правителем Земли. "
Дрейер кивнул. «Это шанс. Лучше им воспользоваться. Удачи».
Внезапная суматоха в коридоре за дверью предупредила о приближении арестовавших офицеров. Файф бросил последний отчаянный взгляд на Андервуда, который сжимал болезненный ожог на руке. Археолог повернулся и быстро метнулся к двери в задней части офиса, за ним последовал Дрейер.
Почти мгновенно главная дверь распахнулась, и в комнату ворвались два вооруженных до зубов офицера. Их импульсивная атака была остановлена, когда они уставились на стонущего физика.
— Позовите на помощь, — отчаянно сказал Андервуд. "Мне нужно в музей. Может быть, еще не поздно, если доктор Моров выключит луч. Файф заставил меня приказать остановить его. Ученые не хотят возрождения Великого. Он застрелил меня, когда я отказался". Убил бы меня, если бы…
Андервуд перегнулся через стол и потерял сознание от боли, которую больше не мог терпеть.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Толстый председатель комитета смотрел на Андервуда в переполненном зале слушаний с самодовольным, отстраненным гневом человека, который представляет примерно миллион избирателей. Он сказал Андервуду: «Отсрочка, которую вам предоставили, не дается, потому что ваше преступление считается менее тяжким. Поскольку ваш поступок угрожал власти этого правительства, которое потенциально может изменить всю жизнь Земли к лучшему, ваше преступление считается наказуемым. по смерти.
«Однако вы единственный человек, способный руководить проектом. Поэтому ваш приговор смягчен и будет вынесен, если вы успешно завершите проект восстановления Великого. Только так вы сможете доказать свою невиновность. В случае неудачи три отдельных комитета компетентных ученых вынесут вердикт, который определит, будете ли вы жить».
— А доктор Илья Моров?
«Ее приговор — пожизненное заключение за попытку уничтожить Великого».
«Она подчинилась моим приказам, отданным под принуждением, как я уже объяснил. Я не могу нести ответственность за успешное восстановление, если мне будет отказано в квалифицированной помощи. Ее знания абсолютно необходимы для успеха работы».
Председатель нахмурился. «Гражданские суды вынесли решение. Возможно, она будет связана с нами, как и вы, но ее приговор не может быть смягчен, кроме как путем специального обжалования и повторного судебного разбирательства. Посмотрим, что можно сделать в этом вопросе».
Андервуд подавил взрыв, который он хотел выпустить, свое осуждение всего, что символизировало гнилую культуру, в которую он попал благодаря случайности рождения. Он смел надеяться только на то, что к Илье будет оказано снисхождение, что они каким-то образом придумают способ уничтожить пришельца.
Он заставил свой разум закрыться от всех возможностей антагонизма между культурой Сирении и культурой Земли. Теперь он осознавал все возможности разума, подобного разуму Демарзуля, вооруженного сиренианской сверхнаукой, свободно распространявшейся среди землян, и им двигало стремление к разрушению, столь же сильное, как и его прежнее желание спасти и восстановить. Земля была в достаточно плохом состоянии и без Демарзула.
Для себя и для Илии он почти осмелился надеяться, что они смогут найти убежище от гнева Апостолов — возможно, в венерианских колониях — ибо на Земле для них ничего не осталось.
Председатель добавил с убийственной многозначительностью: «Чтобы убедиться, что Великий не рискует, вас будет постоянно сопровождать вооруженная охрана. Вы будете тщательно объяснять каждое движение, прежде чем сделать его, иначе вас может не быть в живых». сделать это."
Это было все тогда. Под усиленной охраной Андервуда вывели между рядами наблюдателей, большинство из которых были учениками. Он почти чувствовал сомнение и ненависть, обращенные к нему.
Когда он вернулся в музей, повсюду стояла охрана Апостолов. Ученые работали с пустыми, невыразительными лицами и с оружием за спиной.
Крейвен, биолог, подробно изучивший Disciples, неуверенно оторвал взгляд от своего стола, когда вошел Андервуд. Он временно был назначен ответственным в отсутствие Иллии и Андервуда.
«Я сожалею обо всем, Дел. Особенно о докторе Морове. Когда я увидел, как она выключает излучение, я понял, что что-то не так, но когда она сказала, что это пришло от тебя, я понял, что это было неправильно». время для нас взять на себя. Я рад, что они обнаружили, что вы не симпатизируете ученым, которые хотели уничтожения Великого ".
Его слова отказывались укладываться в голове Андервуда, чтобы иметь смысл. Но через мгновение оно пришло — хотя к каждому другому ученому в этом месте была приставлена личная охрана, за Крейвеном не было ни одного дежурного. Итак, Крейвен был одним из них, учеником. А если Крэйвен, то почему не другие?
Но биолог изучал Disciples с научной точки зрения. Он погиб вопреки этому или из-за этого?
Это была проблема, не поддающаяся пониманию Андервуда. Он уклонился от ответа: "Как дела? Деление клеток усиливается? Интенсивность радиации и питательного раствора усиливается по нашим планам?"
Крэйвен кивнул. «Насколько я могу судить, Великий развивается должным образом. Конечно, вы захотите провести полную проверку. Ежедневные отчеты готовы для вашего просмотра».
Андервуд хмыкнул и вышел, сопровождаемый молчаливым, вездесущим охранником. Он вышел к испытательному стенду, где трое техников постоянно следили за процессами. Все функционировало в соответствии с инструкциями в репозитории — инструкциями, подготовленными Тошмиром.
Повсюду были охранники, а на балконе нескончаемый поток Учеников Великого. Для Андервуда это было похоже на кошмар. Как мог ускользнуть контроль над проектом? Это произошло так быстро и коварно, что он и не заметил. Но это было не так; правда заключалась в том, что он никогда не контролировал ситуацию. С того момента, как ученые принесли протоплазму Демарзула на Землю и раскрыли историю своей находки, это было неизбежно.
Это неизбежно, подумал Андервуд, и это величайшая семантическая ошибка, которую когда-либо совершали. Было бы хорошо, если бы это был Тошмир, а не Демарзуле. Целый век в мире не было лидеров, кроме неуклюжих политиков, покупающих голоса. Тошмир мог вернуть им видимость силы и инициативы, но что предпримет завоеватель и разрушитель Демарзуле?
На следующий день Илья вернулся. Андервуд был потрясен ее внешним видом. Она мечтала о новом и более разумном мире, который принесет инопланетянин из космоса, точно так же, как Андервуд мечтал о новом мире науки, который должен быть открыт. И теперь их мечты превратились в чудовище.
Хуже всего в их встрече было то, что они ничего не могли сказать друг другу. Илия попала в крошечный мир кошмаров под силовой оболочкой под охраной охранников, и один постоянно оставался рядом с ней, пока она возобновляла свои обязанности. Точно так же собственная охрана Андервуда никогда не покидала его. Андервуд должен был поддерживать претензию на невиновность перед ними.
«Это были Файф и Дрейер, — сказал он Илии. — Я рад, что тебе не удалось уничтожить Демарзула.
Она поколебалась мгновение, затем кивнула с пониманием. «Я не знал, что ты делаешь, но я полагал, что на то была какая-то причина. Я не подозревал об их злом замысле».
И это было все. Больше они ничего не могли сказать. Ничего из ее отчаяния из-за ее бледного, матового вида. Ничего из ее потерянной мечты.
Масса росла и приобретала форму. Конечности, голова и туловище отчетливо сформировались и потеряли свой устрашающий эмбриональный вид. Существо будет взрослой формы и облика, как понял Андервуд, и не будет возвратом к младенчеству. Он был целых восемь футов ростом и был гуманоидным, имея четыре конечности, голову и туловище, но рентген показал радикальные различия в строении костей и суставов. Один черепной и два брюшных органа были совершенно незнакомы и не могли быть идентифицированы ни одним из биологов проекта.
Какое-то время Андервуд лелеял надежду, что эти структурные различия могут сделать невозможным выживание Демарзула на Земле. Но чем дальше развивались легкие, тем очевиднее становилось, что сиренианец адаптируется к атмосфере. Что касается еды, то не было никаких сомнений, что с питанием проблем не будет. К шестому месяцу тоже было безнадежно предполагать, что что-то пойдет не так с процессом восстановления. Тошмир спланировал слишком хорошо.
Андервуд задавался вопросом, что стало с Файфом и Дрейером, были ли они схвачены и убиты, или они все еще жили в глубинах древних зданий под городом. Не было абсолютно ни слова. После их трагического провала его держали в полной изоляции. Он ни с кем не разговаривал, кроме молчаливых охранников и своих коллег-техников. Он не знал никого, кому мог бы доверять, потому что был уверен, что среди ученых, работающих рядом с ним, были те, чьей обязанностью было шпионить за ним. Крейвен, например, с каждым днем становился все более угрюмым, и теперь он почти постоянно избегал Андервуда, как будто стыдясь того, во что верил и что делал, но не в силах ни отречься от этого, ни помочь себе. Симптомы истерии становились все более очевидными.
Андервуд искал их у других ученых, но не был достаточно опытен, чтобы обнаружить все признаки. Единственным способом было перестраховаться и никому не доверять.
Жизнь продолжалась безвременно в мире кошмаров. Свет дня был полностью закрыт силовой оболочкой. Когда Андервуд вышел из здания музея и посмотрел на его черноту, он вспомнил, как он спас мир много веков назад, когда человечество когда-то было на грани самоуничтожения в смутном начале атомного века. Только открытие силовой оболочки, поля, непроницаемого ни для какой субстанции, ни излучения, ни силы, спасло людей от полного уничтожения.
Но теперь человек столкнулся с другой мощной разрушительной силой — его собственным желанием подчиниться любому лидеру, обещавшему освобождение от самостоятельной ответственности и действий. Инопланетянин, безусловно, смог бы выполнить это обещание там, где не смог бы ни один человек, но стоил ли он риска быть обремененным кровавой диктатурой?
Это фантастика, подумал Андервуд, что он никак не может ускользнуть от охраны и убить растущее чудовище. Изменения в силе излучения могли сделать это, но не было никакой возможности изменить излучение. Охранники, лидеры которых были технически обучены, имели доступ к записям ученых, которые не только сообщали детали предыдущей работы, но и описывали каждый шаг до восстановления Демарзуля. Андервуд не осмеливался отступать от процедур, написанных в письменных заметках. Сама ванна была окружена прозрачной оградой, непроницаемой для твердого дробового или радиационного оружия — даже если бы он мог его получить — и в питательный раствор нельзя было помещать яды.
Пока Демарзуле находился в питательной ванне, сделать было просто нечего. Но в день его возникновения? В уме Андервуда сформировался отчаянный, последний план.
Он объяснил своей страже: «Когда появится Великий, было бы хорошо, если бы кто-нибудь приветствовал его на его родном языке. Лишь немногие из нас, ученых, способны на это, а из тех, кто может, я здесь единственный. С вашего позволения, я буду рядом с ним и поприветствую его, когда он встанет».
Охранник задумался. «Я передам вашу просьбу Первому Верховному Пророку Хеннесси. Если она будет сочтена подходящей, вы будете назначены встречать Великого».
Андервуд пожалел, что не оказал Хеннесси более теплый прием в тот первый день, когда фанатичный пророк пришел к нему в офис, но Хеннесси немедленно дал разрешение. Андервуд представил себе, как Пророк получает большое удовольствие от того, что Андервуд первым приветствовал Великого.
Рядом с узким мостком между смотровой доской и ванной были установлены органы управления, которые должны были окончательно отключить излучение и слить питательный раствор, когда процесс восстановления подойдет к концу. Здесь также находились водяные клапаны, использовавшиеся для промывки бани, когда она была впервые построена.
В этом узком пространстве Андервуд мог на мгновение скрыться от бдительного взгляда своего охранника. Он надеялся, что сможет отключить радиацию и преждевременно осушить ванну. Если это невозможно сделать, он может наполнить ванну водой и утопить Демарзула до того, как охрана успеет вмешаться или добраться до запорного клапана. Андервуду удалось спрятать в кармане небольшой стержень, которым он надеялся сломать клапан после того, как его откроют.
Массивная фигура Демарзула уже несколько дней шевелилась, словно эмбрион, и Андервуд внимательно следил за первой попыткой подняться. Это был бы самый ранний момент, когда он мог надеяться предпринять попытку уничтожить сиренианца.
Он хотел бы довериться Илии, но шансов не было. Он боялся, что у нее может быть свой собственный отчаянный и опасный план.
Цвет кожи сиренианца стал темным, как темное красное дерево, и, похоже, это был ее естественный тон. Волосы на голове были медного цвета, темнее кожи. Весь облик Демарзуля был воплощением мощи и силы, даже когда он лежал неподвижно. Черты его лица были смелыми, с широко расставленными глазами и острым носом. Рот был суровым, почти суровым.
Истерия среди учеников нарастала с каждым часом. Вместо того, чтобы течь по всему зданию по балкону своим бесконечным потоком, они вливались и оставались, надеясь быть там для восхода Великого. Некоторые были опрокинуты и убиты падением на этаж ниже. Они хлынули в главный зал и роились вокруг массы оборудования. Это приветствовал Андервуд, который надеялся, что напирающая толпа может повредить часть оборудования и, таким образом, привести к концу Демарзула.
В любом случае, истерия повлияла на охранников, которые продолжали наблюдать за учеными. Их бдительность и эффективность уступали место тому же напряжению, которое наполняло толпы в зале подобно болезни.
Под конец Андервуд не спал два дня, не решаясь упустить свой единственный шанс. И сотни верующих, заполнивших зал, и еще тысячи ожидавших снаружи уже простояли так долго в ожидании чуда.
Было раннее утро, когда Андервуд уловил первое слабое движение, указывающее на то, что Демарзул вот-вот встанет.
Андервуд ткнул пальцем в сторону ванны и вопросительно посмотрел на охранника. Мужчина кивнул, и Андервуд помчался по узкому подиуму.
О преждевременном сливе раствора и отключении радиации не могло быть и речи. Настало время для этого сейчас. Демарзул с трудом поднимался вверх, его легкие задыхались от первого вдоха земной атмосферы, заполнившей верхнюю часть ограждения.
Ундервуд перерезал радиационный выключатель и закрутил вентиль на водопроводе могучим гаечным ключом, оторвав колесо от вала. Вода хлынула в камеру.
Демарзул с трудом принял сидячее положение и уставился на него, словно ошеломленный, его лицо устрашающе исказилось.
Ученики видели его. Крик восторга прогремел по большому залу и пустым комнатам музея. А потом, внезапно, появился новый звук. Один голос прозвучал выше всех остальных.
"Бей сейчас!" оно кричало. «Сразите захватчика. Уничтожьте богохульство Великого!»
У Андервуда закружилась голова. Там, на балконе, на том месте, которое недавно занимал Пророк, Хеннесси, стоял Терри Бернард!
На мгновение Андервуд не мог понять смысла этого. Пистолет в руке Терри вспыхнул красным. Охранник Андервуда поник в своей убийственной спешке и упал с подиума. Он один видел внезапный подъем воды и понял его значение.
Крики, проклятия, вопли и молитвы, наполнявшие зал, по контрасту сменяли предыдущую суматоху гробовой тишиной. Внезапно воздух пронзили лучи смертоносного огня, и Андервуд не мог ничего понять.
Стороны в конфликте стали появляться. Андервуд увидел, что у некоторых техников и ученых было оружие, и они избавились от своих охранников. Теперь они осторожно стреляли в толпу около оборудования, отстреливая вооруженных главарей.
Внутри непроницаемой ограды гигантская сиренианка неуверенно шаталась, словно оглушенная. Вода быстро поднималась вокруг его бедер. Воздух, выбрасываемый через кислородную трубку, позволял воде подниматься в герметично закрытой камере.
Еще несколько минут, и Демарзуле будет отрезан от подачи воздуха. Сколько времени потребуется, чтобы его утопить, Андервуд не знал. Это во многом зависело бы от его нынешней скорости обмена веществ, что было большой неопределенностью. Но можно ли было сдерживать толпу так долго? Они должны были быть! Он наклонился и схватил пистолет, который выронил преследующий его охранник.
На заднем плане своего разума он задавался вопросом, что означала эта внезапная атака. Насколько сильно она была организована и кто за ней стоял? Очевидно, Терри дал сигнал к нападению, и многие ученые, участвовавшие в проекте, были к этому готовы, однако Андервуду не было дано ни малейшего намека на то, что такое нападение произойдет. Он недоумевал, почему его оставили в стороне.
Крики истеричных Апостолов были оглушительны, поскольку те, кто впереди, пытались прорваться назад с линии боя, а те, кто в тылу, пытались продвинуться вперед, чтобы мельком увидеть Демарзула.
Андервуд спрыгнул на пол в море беспорядка и обнаружил, что не может определить, в какую сторону движется конфликт. Никого из ученых рядом с ним не было, только обезумевшие, неразумные Апостолы. Он решил остаться возле водяного клапана, чтобы убедиться, что его не перекрыл ни один из охранников.
Затем к нему подскочили две фигуры, и одна схватила его за руку. "Дель! Давай, пойдем отсюда!"
Он повернулся. Окровавленное лицо Терри было почти неузнаваемо. Другая его рука сжимала руку Ильи.
— Вы двое, продолжайте, — крикнул Андервуд. — Убирайся, если сможешь. Я должен остаться — убедиться, что он утонул.
— Воду перекрыли! Разве ты не видишь?
Андервуд в ужасе обернулся. Уровень воды падал, а не поднимался. Кто-то перерезал его на одном из других клапанов дальше по линии и открыл слив. Через него прокачивали воздух, потому что Демарзул теперь стоял неподвижно, глядя вниз на вздымающуюся массу, словно размышляя об их судьбе. Ожесточенная животная борьба за выживание теперь исчезла с его лица, и только насмешливое презрение было на нем, когда толпа сражалась перед ним.
"Мы потерпели неудачу!" — воскликнул Андервуд. «Должно быть, Крейвен перекрыл воду. Теперь у нас нет шансов».
«Нет, если мы останемся здесь. Пошли. Мы можем затеряться в этой толпе и пробраться наружу. Там ждет корабль, чтобы переправить нас на Файф. « Лавуазье » укомплектован и готов к отплытию» .
— Лавуазье! Где?..
"Кто знает? Иди!"
Безнадежно Андервуд позволил обезумевшему Терри толкнуть себя в гущу толпы. Признаки вооруженного конфликта исчезали. Андервуд предположил, что ученые были подавлены, так как теперь зал был полностью заполнен учениками. Невозможно, подумал он, чтобы они когда-нибудь смогли уйти, не будучи задержанными. Но даже когда подошли сомнения, он знал, что должен выбраться. Он должен был выжить, чтобы еще раз выстоять против сиренианца.
Он оглянулся. Теперь Демарзул стоял прямо. Медленно поднялись его огромные руки и протянулись вперед, как бы в благословении и приветствии, и стоны восторженных учеников разошлись в диком диссонансе.
Затем из этих чужих губ, тысячекратно усиленных аудиосистемой, установленной в зале, чтобы уловить любые произнесенные слова, раздался чужой голос, который мог понять только Андервуд. И когда странные слова лились потоком, он вздрогнул от их значения.
"Мои люди." — сказал Демарзул. "Мой великий и могучий народ!"