Венский вальс по-русски. Отредактированный вариант

История начинается .
 Редкий снег случился в зиму 1787 года среди новых городов , возводимых Потёмкиным .
Карл  Баур , молодой курьер 25 лет , возвращался в Кременчуг , исполнив поручение Григория Александровича Потёмкина , касательно доставки почты в военный лагерь . Лисий мех его шапки скрывал высокий лоб , едва касаясь светлых бровей над озорными зелёными глазами и покрытыми инеем ресницами . На гладковыбритых щеках алел румянец , а тонкие нос с горбинкой и губы над ямочкой на подбородке ярче любых портретов говорили о любящем шутки , непоседливом молодом человеке .
Походный тулуп из меха чернобурки – наследство от отца и простые солдатские штаны да валенки , а вместо перчаток рукавицы ( не до форсу! ) – вот и весь его зимний гардероб . Удобно , хоть и не столь модно , как принято было в европейских столицах .
Карл улыбнулся : « Видели бы меня сейчас друзья – не признали бы . Верно , подумали бы , мужик  какой –то ! » - с друзьями Карл встречался нечасто . Отлучки по делам Потёмкина часто уводили его в дальние дороги . Вот и сейчас он в кибитке с запряжённой парой лошадей , с погоняющим их  кучером Колкой  на облучке , обгоняет ветер и время .
Самым быстрым курьером был он – Карл Баур . Самым расторопным и смекалистым . Выделял его среди прочих адъютантов могущественный Потёмкин .
Его приключения пусть удивят вас и порадуют . Воскрешая имя Карла Баура  , спешу уверить вас , бесценные читатели , что ждут вас истории не только  правдивые , но и удивительно – необычные …
И так , он на заснеженной дороге . Впереди слышны крики и выстрелы . Кучер приостановил лошадей , кибитка замедлила свой  ход .
- Кажись , там убивают кого –то , - обеспокоенно сказал Колка , хмуря густые брови и вглядываясь вперёд .
- Гони ! – приказал Баур , скинул рукавицы и достал пистолеты из-за пояса , прицелился в нападавших . Человек десять грабили чей – то обоз . Кто – то , должно быть  кучер , ничком лежал на снегу , а его пассажир защищался от нападавших , как мог . Раненая правая рука его беспомощно повисла , в левой же он неловко держал пистолет , неуклюже целясь в обступающих его грабителей . Карл метко выстрелил сразу из двух пистолетов в головы нападавших . Их дружки заметили новые мишени . Пули пролетели мимо Карла и Колки . Карл вновь выстрелил в ответ . Снова попал ! Ещё двое выбыли . Кибитка тем временем приближалась к обозу .
Главарь банды приказал отступать , напоследок вонзив саблю в ослабевшего противника . Оставив павших своих сотоварищей , бандиты умчались по снежной степи , оставив после себя вытоптанный  лошадьми тающий след .
Карл  спрыгнул  на ходу и с пистолетами в руках подбежал к месту кровавой драки  . Нападавшие с открытыми глазами лежали поперёк своих лошадей . Кучер был мёртв , а оборонявшийся  мужчина тяжёло дышал , лёжа на спине . Из его груди торчала рукоять сабли , и здоровой рукой  он пытался её вытащить . Он был крупным мужчиной в меховых шапке и полушубке , в добротных суконных штанах и новёхоньких кожаных сапогах . При взгляде на Карла он попытался что – то сказать . Но язык уже не слушался . Раскинув ослабевшие руки и ноги , резко перестав дышать , он опустил веки . Карл и его кучер перенесли погибших в их возок . Карл молча сел на облучок , а Колка вернулся к своей кибитке . И они поехали дальше . До Кременчуга оставалось всего – ничего .

- Вези его вон к тому дому , - дали совет селяне , указав на добротный дом в глубине сада . Дворовые молча распахнули ворота , и Карл проехал к крыльцу . Из дома выбежали люди . Молодая русоволосая женщина в светло –сером платье подошла к лежащим в возке . Послушно расступились слуги , кто – то накинул ей на плечи пуховый платок , качнулись в ушах её агатовые серьги , когда женщина склонилась над павшим на глазах Баура мужчиной .
- Ваш отец защищался до последнего вздоха , - сказал Карл .
- Дурень , он ей не отец , а муж , - поправила его полная тётка с большой поварёшкой в руках .
- Простите , - Карл поклонился вдове .
- Бог простит . – Её голос звонким колокольчиком поразил Баура в самое сердце . И прямо в душу всмотрелись карие глаза . На краткий миг он приметил , что нет и намёка на печаль от постигшего её горя .
- Я , пожалуй , пойду . Или помочь Вам чем ? – вежливо поинтересовался Карл .
- Похороны завтра утром . Затем будут поминки . Я Вас приглашаю . – сказала вдова , всё также глядя ему в глаза .
Карл  поклонился и  поспешил к своей кибитке . Лошади нетерпеливо приплясывали у всё ещё открытых ворот . Со всех сторон бежал народ .
- Купца Матвеева убили , - услышал Карл  , проезжая мимо толпы .

 Сомнения были у него сразу . Он не собирался приходить на похороны , а тем более на поминки незнакомого человека . После смерти отца Карл всеми силами избегал похоронных тем , кладбищ и поминальных дат . Находил себе массу дел , брался за выполнение чужих обязанностей . Исчезал , пока всё , связанное с похоронами не завершится без его участия .
За всеми делами Карл нарочно опоздал и на похороны , и на поминки . Так что , когда он всё же подъехал и спешился у крыльца дома вдовы Матвеевой , бросив поводья  подбежавшему дворовому парнишке , народ уже расходился .
Карл вошёл в дом . Среди занавешенных окон буквой « П » были расположены деревянные столы , вокруг их массивные лавки , вдоль стен подсвечники на комодах и буфете  . Лампадка в «красном углу» . Женщины убирали грязную посуду , гости  крестились и молча  уходили . Две старушонки – плакальщицы получали от ключницы по платку да кошелёчку за свои труды .
За столом остались сидеть хмельная , то и дело засыпающая троица бородатых мужиков . Во главе стола он заметил вдову . Всю в чёрном . Перед ней стояли рисовая кутья с мёдом и рюмка водки . Заметив Карла , она встала .
- Вы опоздали  на тризну , - с укоризной сказала она .
- Прошу прощения , - он покаянно опустил голову , снимая треуголку .
 – Помяните  Василия Екимовича , - вдова распорядилась о приборах , расторопные служанки принесли  тарелку с кутьёй и ложку , поставив угощение перед гостем  , забыв половинку крутого яйца , из –за чего заслужили недовольный взгляд хозяйки .
- Знал я его лишь краткий миг перед гибелью . Он храбро оборонялся до последних минут своих … Царствие ему небесное , - Карл выпил поминальную стопочку , закусив тремя ложками кутьи и яичком .
-Спасибо , что спасти его пытались  . Много их было ? – вдова говорила без слёз . Как Карлу показалось , даже равнодушно . Сонные мужики ожили , неодобрительно поглядывая на офицера .
-Ты хто таков ? Машка , гони его отсель ! – Вдруг сказал самый хмельной и самый старший из них , поглаживая кучерявую свою голову , окунаясь бородой в тарелку и силясь не заснуть вновь .
- Отец , не позорьте меня ! – с укоризной посмотрела на него вдова . И со вздохом перевела взгляд на двух молодых парней рядом с отцом . Карл догадался , что это её семья и посочувствовал Марии . Видимо , она заприметила чувство жалости в его взгляде  .
- Вы забыли вчера в обозе свой пистолет , - сказала Мария , всматриваясь в его глаза .
- Верно , забыл , - подтвердил Карл . –Непростительно с моей стороны . Забрать можно ?
- Идёмте . Он … у меня в библиотеке . – Мария повела Карла  через сени .
- Здесь холодно . Да ведь книгам тепло ненужно , - оживилась Мария , как только закрылась за ними дверь в холодный кабинет .
- Вы столь правы , что я , право , сомневаюсь , зачем мы здесь . Ведь моё оружие при мне , - Карл показал ей заткнутые за пояс пару пистолетов .
- Увести от них Вас было надобно . – пояснила Мария . – Постоянно приходится оправдываться за их поведение .
- Как выпьют , иные и в правду становятся невменяемы . – согласился Карл .
- Мои и без пьянки такие же , - резко сказала Мария .
- Сочувствую . Но зачем же мы здесь ? – спросил Карл , оглядываясь по сторонам .
- Поцелуйте меня . – сказала Мария , откровенно глядя в его глаза .
Карл улыбнулся , послушно наклонился к её губам и встретил ответный поцелуй . Дыхание паром заходило вокруг их , прогоняя холод . Он чувствовал лишь одно – желание остаться рядом с ней . Но Мария вдруг оттолкнула его .
- Теперь иди , –приказала она .
- Мы свидимся снова ? – спросил он , с трудом переводя дыхание .
- Желаешь быть со мной ? – удивилась Мария .
- Поговорить с тобой хочу , - кивнул Карл .
- О чём же ? – улыбнулась Мария .
- О книгах  , - не глядя на полки , сказал Карл .
- Тогда  завтра в 10 вечера приходи . Ты не думай , что я такая со всеми , – вдруг испугалась Мария  , положив руку ему на грудь и тут же , точно обожглась , убрала её .
- А я и не думаю . Понятно , что замуж насильно выдали и знаешь наверняка , что они затеют скоро . Минует год , от силы два , ежели сопротивляться будешь , и снова партию тебе сыщут .
- Да . А я пожить хочу . И узнать , что такое любовь .
Карл нежно поцеловал её руку .
- Я тоже о любви мало знаю . Так , что в неопытности мы равны с тобой , Мари !

 Череда тайных встреч и расставаний закружила Карла и Марию . Он вспоминал о ней каждое утро и ждал вечера , который мог и не случиться . Мария занималась доставшимся после мужа наследством – лавками скобяными и продуктовыми  . В одиночку ей ни в жизнь бы не управиться с таким – то делом , если бы не приказчики , помогавшие прежде погибшему купцу Матвееву .
Тайные встречи с красавцем – адъютантом радовали Марию настолько , что она напевала весёлые песни , когда оставалась одна . Сидя за рабочим столом мужа , она пританцовывала , топая ножками , обутыми в домашние туфли .
Равность чувств влюблённых поражала их . Утешение , покой и размеренность встреч радовала Карла , а Мария узнала , каким может быть мужчина . Нежным и ласковым , а не грубой стеной , падающей на беззащитную и слабую женщину .
А Карл тем временем вспомнил своё давнее увлечение и развлекал её стишками собственного сочинения .  Мария подарила ему шейный платочек из китайского шёлка . Повязав его , Карл насмешил прочих курьеров : « Баур , не замёрзнешь ? »
А вот вязаные носки и рукавички – тоже дары заботливой купчихи Матвеевой , одобрил сам Потёмкин  .
- По погоде оделся , молодец ! – и добавил с улыбкой , - Мне бы такая забота тоже не помешала !
Карл покраснел , понимая , что Григорий Александрович в курсе перемен в судьбе курьера .
Ближе к марту о их романе засудачили горожане . И слухи те быстрой тенью долетели до отца Марии .
Однажды вечером , когда Карл уже доехал до её ворот , путь ему преградил мужик в овчинном полушубке .
- А ну , слазь с коня ! – зло скомандовал он , размахнувшись рукой так , что чуть не упал , но Карл  подхватил его за локоть , спешившись .
- Добрый вечер Вам ! – доброжелательно улыбнулся Баур .
- Чего скалишься ? – сурово проговорил отец Марии , оттолкнув его .- Завязывай сюда ездить ! Найди себе другую побрякушку , а дочку мою оставь ! Не позорь её .
- С чего Вы взяли , что я её позорю ? – Карл искренне недоумевал , мельком глянув на свой полушубок ( может , с одёжкой что не так ? )
- А с того . Не в карты же вы с ней на антерес играете  , господин  охфицер ?! – пошатываясь , с издёвкой погрозил старик пальцем  .
- Люблю я её . И обижать не намерен . И Вам её в обиду не дам . – Карл говорил беззлобно , но уверенно .
- Замуж возьмёшь , что ли ? – усмехнулся отец .
- Рано о том говорить . Траур ведь .
- Вот и я про то . Сходи сейчас же , да и рассорься с ней , чтоб не думала о тебе она боле . И сам её забудь . А не сделаешь , как велю , не жилец ты , понял ??? – и показал из – за пазухи охотничий самодельный нож .
Карл понимал и раньше , что разговоры с отцом Марии у него не заладятся , но вот так , встретившись с ним лицом к лицу впервые после поминок купца , осознал он всю пустоту своих мечтаний .
Отец Марии отошёл в сторону , пропуская несостоявшегося зятя , а Карл повёл коня от ворот до коновязи . Там он привязал своего жеребца . Остановился , раздумывая , с чего начать разговор с Марией . Врать не хотелось . Помирать тоже – батя её остался постовым у ворот .
- Любимый , пришёл ! – обрадованная Мария подбежала к нему . От неё пахло пирогами и любовью . Карл поцеловал её в щёчку вместо ожидающих губ . – Что с тобой ? Заболел ? –Мария оправила кружевную отделку манжет  нового синего платья .
- Да , Мария , заболел . Пришёл посмотреть на тебя и сказать , что подхватил я срамную болезнь от не знаю кого . – Карл отвёл глаза  , а Мария вскрикнув , прикрыла рот ладонью .
- Не мог ты от меня её получить , что мелешь , наглец !
- Так ведь я с тобой лишь и встречаюсь , душа моя ! – Карл посмотрел ей в глаза  .
- Откуда знать мне , что так это ? Я  со свечкой за тобой не хожу . Видать сам шлёндаешь , где попало ?!
- Ох , Мария , прости ! Бес попутал . – Карл почувствовал приближение слёз и поспешил отвернуться от Марии .
- Так с ним и путайся ! Прочь ступай ! – Мария со всей возможной силой своих рук толкнула его к двери .
Карл  вышел на улицу , чувствуя себя столь скверно , так , должно быть , чувствовал бы себя окаменев в памятник , обгаженный голубями . Сердце , кажется , не билось больше и слабело зрение . Проезжая мимо отца Марии , Карл и не заметил его .
А тот , не мешкая , поспешил к дочке , чтобы рассказать ей о новом купце по фамилии Хомичёве , приехавшем из Архангельской губернии . Видный мужчина , холост , бездетен и незауряден  в купеческих делах . Чем не пара его Машеньке ?

 Карл привычно сложил в дорожную сумку письма . Присел на кровать . Дорога снова исцелит его . Не раз уже спасала от потерь – спасёт и сейчас . Встал , поправил одеяло . Перекрестился , одел редингот  и  треуголку .  Посмотрел на сиротливо висящую на крючках зимнюю одежду . Погладил рукав отцовского походного тулупа .
- В Европы еду , папа ! Соответствовать надо моде тамошней . Ты уж прости , что с собой не беру , – сказал он , задул свечку и вышел в морозное утро .
 Карл старался не вспоминать о Марии . Но Колка  ( будь он неладен ! ) , как нарочно , провёз его в карете мимо матвеевского дома !
Вряд ли теперь уже бывшая возлюбленная заметила Карла за занавесками кареты . С какой стати ей знать  , кто там едет мимо  ?
Баур впервые за шесть лет работы курьером возмечтал о домашнем уюте и размеренной жизни . Но , если вдуматься , её отец прав . Ну какой из него муж ? Что он может ей дать , кроме любви и будущих детей ? Почти пустой карман  да веру в душе ! Бездомный бродяга  - вот он кто ! Может , так и к лучшему . Забудут друг друга . Не тревожа её , с большим рвением удастся выполнить наказы Григория Александровича .
Во сне Мария пришла к нему и принялась бранить за ложь . И проснувшись , он не понимал , может , она и вправду сидела подле него , а он , понурив голову .
- Не мог я сказать правду . Надобно было так сделать . Прости …
 А карета всё дальше увозила его от Кременчуга  . И сны о Марии случались всё реже . Пока не прекратились во все , как будто спали чары колдовские . Порвались тончайшие шелковые нити у самого сердца …
Глава 2 .
Чужестранцы .
 За окнами кареты Карл увидел большой город , в котором прежде на бывал . Вена – столица  Австро – Венгрии . Над мостами кружили птицы , не ведающие о ледяных корках , что случаются в России толщиной аж с четыре богатырских локтя . Праздно гуляли дамы с их по – взрослому наряженными отпрысками , спешили служанки с корзинками продуктов . Влюблённые пары прогуливались узкими улочками , так похожими на римские .
 В Бургтеатре Карл появился , повидав посла Голицына и отоспавшись в квартире на Кругерштрассе , 10  и записавшись на приём к императору Иосифу .  « Бунтарь на троне » - как его с ужасом и трепетом именовали приближённые , имел привычки аскета  и день его был расписан по минутам . Часы аудиенции назначал секретарь и , упаси Вас Господь , опоздать хоть на минуту ! Риск прищемить нос захлопывающейся дверью возрастал моментально .
 « И так , - мысленно подвёл Карл итог , спускаясь по величественной лестнице  . – Теперь черёд господина Ле Пика .»
В отличии от императорского семейства , проходящего в Бургтеатр прямо из дворцовых покоев , всем прочим приходилось пройтись по площади , чтобы попасть в деревянное здание придворного театра .
Карл приметил ярусы лож , из коих самой значимой была , разумеется  ложа Габсбургов  .  Алый бархат кресел , позолота , массивные подсвечники и хрупкие люстры на высоте  великана  ( один Господь ведает , как их зажигают !)
Движение и голоса заметил он на сцене . Там стайка балерин в одинаковых платьях смеялась над рассказом одной из них .
- Он влюбился ! Тенью следует за мной , - звонкоголосая девушка подбежала к краю сцены и раскинула руки , точно крылья .
- Ах ты , Господи , какая прелесть ! – рассмеялась одна из её подруг .
- Скажи , Елена , а замуж он тебя не зовёт ? – спросила другая , подходя к той , что хвасталась .
- Нет . Но я каждый вечер намекаю , - Елена сделала каскад шагов , наступая на подруг .
- Ого , каждый вечер ?! – рассмеялись они , отступая .
- Намекаешь ? Как ? – спросила одна из них .
- Говорю , что скучала без него .- Елена говорила , не глядя на них , продолжая танец .
- Разве ж то намёк ? Сказала бы прямо : « Господин герцог , когда мне приехать в церковь в белом платье ?»
Балерины засмеялись .
- Луиза , прекрати давать ей глупые  советы ! – строго сказала  появившаяся из – за кулис балерина постарше .
- Спасибо , Гертруда . – поблагодарила её Елена . – Луиза , герцогинями не так становятся . Мы же с ним давно знакомы . Поверьте мне , девушки , он холост и доволен жизнью . А я не требую сверх меры . Зачем ? Подарки мне и другие поклонники исправно дарят .
- Так для чего же он ? – Луиза улыбнулась подруге .
 « Та ещё лисичка ! »- подумал Карл .
- А тебе зачем Винсент ? – парировала ей  Елена .
- Прошу , не сравнивай их ! Винсент честен , добр и  ласков .
 Из оркестровой  ямы послышалось : « Спасибо , дорогая !»
Луиза ничуть не смутилась , помахала любимому рукой .
- А твой герцог завистлив , груб и жесток , - произнесла она , обернувшись к Елене .
- А что , если я его за это и люблю ? – с вызовом громче  , чем прежде , сказала Елена .
Луиза не успела ответить . Карл остановился на полпути к сцене , услышав хлопки в ладоши .
- Девушки , - из –за кулис вышел подтянутый  , но невысокий мужчина в европейском модном костюме . – Девушки , обратите на меня капельку вашего внимания ! – балерины послушно затихли .- Спасибо .Завтра вечером некоторые из вас впервые выйдут к избалованной венской публике . Вспомните о храбрецах на арене . Будьте , как они !
Балерины засмеялись , Карл улыбнулся .
- Вам необходимы смелость , уверенность и взаимовыручка .Все эти качества были у римских гладиаторов . А сплетни оставьте газетчикам и домашним кумушкам . И так . Приступаем к финальной репетиции .
Карл присел на скрипнувшее под ним кресло , чем моментально обратил на себя внимание труппы , только что рассевшегося оркестра и балетмейстера .
- Так , в чём дело ? Кто Вас сюда впустил ? – строго спросил последний .
- Добрый день ! У меня письмо для господина Шарля Ле Пика .
- Это я . Давайте сюда ваше письмо и можете уходить , – балетмейстер протянул руку .
- Прочтите его . А потом решайте , уйти мне или остаться . – Карл вручил Ле Пику конверт .
 Сломав печати , Шарль развернул листы . Он начал читать с откровенно  скучающим видом , а завершил со слезами .
- Россия . Когда – то давно я уже ехал к вам , но задержался в Польше  и упустил приглашение .
- Шарль , я приехал за Вами !
- Понимаю . – Ле Пик опустился в кресло . Одна из балерин подбежала к нему , она вытащила  кружевной платочек из его нагрудного карманчика , чтобы Шарль мог промокнуть глаза и начала что –то быстро шептать ему на ушко. Ле Пик кивнул ей головой и заговорил , глядя  курьеру прямо в глаза .
– Но у меня есть несколько условий .
-Я готов их выслушать . – Карл присел в соседнее кресло .
- Первое : моя супруга , балерина Гертруда Росси и её сын едут со мной . Пусть ей дадут место примы . – Шарль и балерина обменялись ласковыми взглядами и взялись за руки .
- Решать , какое она займёт место , будете Вы .
После этих слов Карла , балерина коснулась рукой сердца и улыбнулась мужу , а сам Шарль обрадовался и продолжил уже более уверенно .
- Хорошо . Теперь второе . Вы видите , у нас премьера на носу . Буквально послезавтра . Нужен по крайней мере месяц , чтобы труппа сумела справляться без нашего с мадам Росси присутствия .
- Время у вас есть , не тревожьтесь . Я буду ждать . Сборы в дорогу и переезд в далёкую страну – дело не двух дней . Я распоряжусь о багажной карете .
- В таком случае вопрос решён . Не желаете ли насладиться спектаклем ? Вы будете первым нашим зрителем .
- С превеликим удовольствием , Шарль ! Простите , не представился . Карл Баур , курьер графа Потёмкина .
 Спектакль начался . Но Ле Пик не удержался от волновавшего его вопроса  .
 - Карл , откуда Ваш Потёмкин узнал , что у нас с супругой после премьеры завершаются контракты ? Он упоминает об этом в письме .
- Он знает всё . Иногда мне кажется , что он – ясновидящий .
- Потрясающе . А приходите сегодня к нам на ужин ! Ясновидящих не обещаю , но Вы познакомитесь с вполне достойными людьми .
- Господа ! Прекратите шептаться ! – громогласно пропел певец – баритон . Шарль приложил палец к губам . Карл улыбнулся .
- По правде сказать , ваш посол по – дружески уже делился со мной перспективой моего будущего , - прошептал балетмейстер на ухо курьеру .
 Больше они не отвлекались на разговоры . Представление заворожило Карла и увлекло в мир , где люди не говорят , а поют , и  не ходят , а танцуют …
Венцом  « Редкой вещи , или Красота и добродетель » был новый танец . Восемь пар кружили по сцене без остановки . Казалось , не только сцена , но и весь зал кружится вместе с ними .
- Нравится ? – Ле Пик светился от гордости .
- Да . А что это за танец ?
- Вальс . Венский вальс .
- Как звёзды в небе ночном !
- Да Вы романтик , Карл !?
 Одна из танцовщиц улыбнулась , услышав слова Карла . Шарль , заметив это , нахмурился .
- Девушки , повторим первую сцену !

 Карл прибыл на вечер в гостеприимный дом Ле Пика вместе с послом Голицыным .  Дмитрий Михайлович множество лет проживший в Вене , полюбился многим . Благотворитель и покровитель талантливых людей , он и сам устраивал дивные приёмы , и с удовольствием посещал вечера своих друзей .  Доброжелательный взгляд карих глаз , искренность слов , уверенность в желании не обидеть трепетную талантливую душу , увлечённость красотой естественной , страстной и влекущей за собой , словно само солнце подарило ему частичку себя на радость встречным талантам .
 Гертруда Росси  , невенчанная супруга балетмейстера Ле Пика , сияла необычной двойственной красотой : голубые  глаза  и чёрные волосы, тонкие губы , нос и узость лица . Длинные серьги покачивались , оттягивая мочки ушей , малиновый бархат платья её напомнили Карлу о Марии . « Забыть » . И принялся рассматривать гостей , гадая , кто из них кто . Два кавалера слегка за тридцать со своими юными дамами и двое мужчин , пришедших без пар .  Сидящий во главе стола Шарль Ле Пик рассказал Карлу о каждом госте  .
 - Композитор Винсент Мартини – Солер  автор  « Редкой вещи » с невестой Луизой Беллоу , знаменитый либретист Лоренцо да Понте с балериной Еленой  Сельваджи .
- Певцы Франческо Бенуччи и Майкл Келли . – Шарль успел познакомить  Карла со всеми , и в этот миг прибыла ещё одна гостья . Именно её ожидал стул рядом с послом Голицыным . – Антуанетта Сент – Юберти .
- Прошу прощения за опоздание . Вчера только вернулась из Франции , - оправляя помятые кружева на сиреневом платье , извинилась она .
- Понимаю Вас , мадам . Я тоже только лишь слегка отдохнул с дороги , - сказал Карл , желая поддержать взволнованную красавицу – певицу .
- О , Вы тоже из Франции ? – обрадовалась Антуанетта .
- Нет . Из России .  Позвольте , мадам , представиться - Карл Баур .
- Рада знакомству  . – Антуанетта вдруг вспомнила . – А я не с пустыми руками .
 Она подарила Гертруде кружевную накидку : - Кружева , заметь , не французские , а венецианские  .
- Благодарю , дорогая . И как только ты успеваешь везде побывать ?
- Порхает птицей певчей
По не святым местам .
Я , покорённый вечно ,
За Вас , мадам …
-выдал вдруг экспромт  Лоренцо , нежно заглядывая в глаза Антуанетте  , и поднял бокал , предлагая выпить .
- Спасибо , - ответила Антуанетта . – Вам тоже есть подарок , - она обратилась к Голицыну . И протянула ему книгу , достав её из сумки  , висящей на спинке её стула . – Посвящение от автора потом прочтёте .
На обложке значился Руссо .
- Спасибо , непременно прочту . – поблагодарил  её Дмитрий Михайлович  .  Антуанетта кивнула ему дважды .  Карл понял , что его багаж будет тяжелее ещё на одно письмо . Письмо от давнего агента России графа д Антрега  ( невенчанного супруга мадам Сент – Юберти  ).
Сидящая рядом с Карлом дама , пришедшая с Лоренцо , неожиданно обронила вилку .
- Ох , простите , я такая неловкая !
- Не стоит извиняться , мадам Сельваджи .
- Мадемуазель Елена Сельваджи   - одна из восьми балерин , умеющих танцевать венский вальс , – представилась девушка .
Карл поцеловал её руку .
- А меня научить сможете ?
- Разумеется , смогу .
- Вам бы только танцевать  ! Может быть , для начала поедите ? – предложил Франческо .
- На свободный желудок двигаться легче , - возразил ему Шарль . – Пусть потанцуют .
- Разве можно учиться без музыки ? – засмеялся Винсент .
- На репетициях не всегда бывает оркестр , - сказала его невеста Луиза .
- Шарль , Вы позволите ? – спросил Винсент .
- Прошу Вас в зал , -  Ле Пик махнул рукой в сторону двери и поспешил впереди  гостей .
 Гертруда поставила ноты на пюпитр . Композитор благоговейно поднял крышку и заиграл тот самый вальс .
- Почти как вальцер , - пояснила Елена , считая шаги . Поначалу Карл запинался , но после нескольких повторов , стал с ней на равне . Приноровился к сменяющемуся темпу и череде поворотов . Танец завершился . Елена вышла вперёд , сделав реверанс публике под восторженные аплодисменты .
- Чистый восторг , - произнёс посол Голицын .
- Браво ! Елена , дорогая , вот чего не доставало  « Редкой вещи » - реверанс ! – Шарль подбежал к балерине и закружил её в объятиях . Гертруда смотрела на них без ревности , привыкнув к  экспрессивным поступкам любимого .
- Вы – способный ученик  , Карл  , - похвалила балерина Баура .
- А Вы – хороший учитель  , - Карл поцеловал пальцы её правой руки , неотрывно глядя в её голубые глаза . Елена , словно лучом солнца , пробежалась взглядом по его лицу  с зелёных глаз к приоткрытым губам .
Ле  Пик хлопнул в ладоши , Карл и Елена вздрогнули .
- Подумать только , а ведь ты смогла бы быть балетмейстером ! – воскликнул Шарль . Елена покраснела .
- Прошу вас к столу , уважаемые наши гости , - сказала Гертруда . – А потом мы снова потанцуем .
- И споём , - добавил Майкл Келли .
- Разрешите поухаживать за Вами , Елена ? – Карл подвинул стул партнёрши , опередив Лоренцо .
- Пожалуйста , - согласно кивнула она головой .
- К утке ещё гарнир добавить  или салат ?
- Салат . Я берегу фигуру .
- Куда тебе ещё худеть ? – воскликнул Франческо  Бенуччи , тот самый ворчун – баритон , которого Карл запомнил на репетиции .
- У всех свои ёмкости , - Шарль улыбнулся . – Тебе , Франческо , нужна вся сила для голоса  . Вот ты и расширился ! – гости засмеялись , и сам Франческо улыбнулся , похлопав себя по животу . – А Елене , как и другим служителям балета нужна сила ног , и потому тело не должно быть велико .
- А ещё лучше – мощи ! Скелеты будете скоро , балетные господа ! – не унимался баритон .
- Думаю , до этого всё же не дойдёт ! – Гертруда примирительно протянула ему ладонь . – Не кипятись , друг ! Мы уважаем труд каждого из вас . И будем скучать . – в её глазах блеснули слёзы .
- Надолго собираетесь покинуть нас ? – спросил Майкл Келли  , рыжий кудряш , сидящий рядом с Франческо .
- Может , на год , или три , - переглянулись с Гертрудой , сказал Шарль .- В любом случае , приезжайте к нам в гости и по работе . Ведь мы все – одна семья с давних времён .
 Он протянул руки Голицыну и Карлу . Рукопожатие пошло по кругу , образуя неразрывную цепь . Карл почувствовал себя причастным к их ритуалу , когда пальцы Елены переплелись с его . Нежность во взглядах артистов передалась  и Карлу .
- Кстати , а где Анна ? – вдруг спросил Шарль ,  и круг распался .
- Собирается в Лондон , - Майкл опередил Франческо , предельно внимательно посмотрев ему в глаза и кивнув в сторону мадам Сент – Юберти , давней соперницы примы Анны Сторачи .
Лоренцо да Понте в который уж раз поправил свои непокорные кудри . Его глаза смотрели остро и проницательно , тонкие губы поэта произнесли - О Ан… - все за столом обратили на него внимание , и он продолжил ,- Антуанетта  де Сент – Юберти ! Ты – лучше всех . как не крути !
Гости перевели  взгляд с Лоренцо на Антуанетту . Тихая печаль в её глазах промелькнула и сразу же исчезла без следа .
Елена Сельваджи , с которой пришёл Лоренцо , никак не отреагировала на намечающуюся измену любовника .
- Мадам Сент – Юберти , - обратился к Антуанетте  Дмитрий Михайлович  , - Вы надолго в Вене ?
- На месяц , затем в Лондон .
- И как там Париж ? – спросила Елена .
- Шумно , людно , бестолково . То ли дело Вена ! Музыка искрится в вашей столице  ! И хочется творить , хочется петь !- улыбнулась Антуанетта .
- Мне тоже хочется петь ! – вступил в разговор Майкл .
- А почему бы вам не спеть дуэтом ? – предложил Шарль .
- А почему бы и нет ?! – одновременно воскликнули Антуанетта и Майкл .
 Винсент вновь поспешил к инструменту .
- Что изволите исполнять ? – спросил он певцов .
- Винсент , Вы знаете романс Керубино « Сердце волнует жаркая кровь » ? Простите , что не Вашу  « Редкую вещь » ! Я слышала лишь сегодня и сожалею , что меня не позвали в неё .
- Увы . Но давайте поговорим после премьеры . Напишем роль для Вас . Да , Лоренцо ?
- Для Вас , Антуанетта , всё , что пожелаете ! – Лоренцо влюбленным взглядом смотрел на певицу .
- Господа , всё это очень мило , но романс  Керубино , кажется . для одного голоса ? – вспомнил Франческо .
- А мы споём вдвоём , - улыбнулся Келли .
- Сегодня вечер экспромтов , - сказала Антуанетта .
- И так , - Винсент заиграл вступление . Их дуэт был столь удивителен , что гости затаили дыхание , внимая , ловя каждую ноту лёгкого баритона и летящего сопрано . Лоренцо откровенно любовался Антуанеттой .
 - Не уезжай , дождись меня , - прошептала Елена на ухо Карлу .
Карл кивнул в ответ .

 Вечер с песнями и танцами завершился за час до полуночи , когда большинство гостей , да и сами хозяева , активно зазевали . Антуанетту , разумеется, провождал Лоренцо . Но у уличных дверей её ждала карета . Она села в неё и уехала . Винсент догнал растерянно стоящего Лоренцо .
 - Иди к нам , Лоренцо  , подвезём до дома !
- Не хочу я домой , - сердито ответил Лоренцо .
- Как скажешь . Но , ради Бога , садись , а там решишь , куда тебе .
- Лоренцо , а Вы что , не знаете , она же с графом Луи д Антегом давно ? – спросила его Луиза .
- Но как же так ? Эти её улыбки , её взгляды ! – воскликнул Лоренцо .
- Не забывай , Антуанетта  - актриса , и она – француженка , - ответил Винсент . – А где же твоя дама , Лоренцо ?
- И правда , где Елена ? – спросила Луиза .
- Ушла , - развёл руками Лоренцо .
- За двумя зайцами , да , друг мой ? – похлопал его по плечу Винсент .
- Вот уж точно ! - вздохнул да  Понте .

Карл попрощался с семейством Ле Пик и вышел вслед за Голицыным . Он заметил тенора и баритона  , поддерживающих друг друга  .
- Живут недалеко . – сказал ему посол .- Карл , Вас подвезти ?
- Благодарю , Дмитрий Михайлович ! Пожалуй , я прогуляюсь .
- Что ж , тогда до завтра .
Карл заметил Лоренцо , садящегося в карету . Должно быть , Елена уже села в экипаж раньше , решил Баур . И действительно , а почему бы не прогуляться по ночной  Вене ? Шорох за спиной  заставил его обернуться . Перед ним стояла Елена Сельваджи .
- Я решил , что Вы уже уехали .
- Как видите , нет , - кокетливо улыбнулась она . - А Вы , значит , высматривали меня ?
- Да . Позволите проводить ? – он предложил ей руку .
- Буду рада , – её ладонь доверчиво коснулась  его запястья . – Предлагаю прогуляться по венским улочкам .
- Звучит впечатляюще . Но Вы же устанете , Елена .  Это я – человек привычный к дорогам , а у Вас завтра с утра снова репетиция .
- Завтра  у нас отдых . Но Вы столь заботливы ! – рассмеялась Елена .
- Да , я такой !
Теперь рассмеялись оба . А потом Карл понял , что если сейчас же не поцелует её – упустит шанс . Обнимая незнакомку , он почувствовал в ответ  - она ждала . Не оттолкнула . Нет нужды в объяснениях ни в любви , ни в желании . Она равна ему . Не ровня , а равна !
Держась за руки , поспешили они к ней . Как оказалось , её дом был ближе , чем посольские  квартиры на Кругерштрассе .
У дверей их , однако , ждал сюрприз . Лоренцо да Понте вышел из тени арки .
- Елена ! Доброй ночи ! Благодарю Вас за заботу , месье Бовэр ! Дорогая , идём домой . Я заждался . – Лоренцо протянул к Елене руки .
- Прости , Лоренцо , Но месье Баур не уйдёт .
- Вот как ?!
- Да .
- Ну что же , - усмехнулся Лоренцо ,
- Лишним быть я не желаю -
 И без обиды исчезаю !
 – и он ушёл , одарив прощальным ,  полным сожаления , взглядом Елену .
Она между тем пригласила Карла в свой дом .
- Бедняга Лоренцо ! – воскликнула Елена , снимая перчатки . – Его все оставили . Сначала – Антуанетта , а потом и я . Несчастливый вечер .
 - Жалеешь его ? – прошептал Карл , не глядя бросая треуголку и обнимая Елену сзади за талию , пытаясь расшнуровать корсет , которого так и не нашёл .
- А где ?
- Император приказал избавить дам от корсетов . Привлёк в качестве исполнителей даже полицию .
- Не может быть !
 - Представь , по улицам носились полицейские с ножницами и разрезали китовые нитки женских нарядов !
- Смешно ! Я уже почти боготворю вашего императора !- он скинул плащ и вновь обнял Елену .
- За что его обожать ?! – воскликнула она .
- За всё удивительное , что встретил в Вене . За венский вальс и за тебя .
- Он мне никто . – Вдруг жёстко сказала Елена , освобождаясь от плена рук Баура .
- Прости . Я что – то не то сказал ?
- Я считаю личным оскорблением прикосновение полицейских к моему телу .
- Весьма сочувствую .
- Пожалуй , тебе пора домой .
- Я не знаю Вену .
- Ночной извозчик довезёт , куда скажешь , - Елена  небрежно махнула рукой в сторону двери .
- Как пожелаете , мадам Сельваджи ! – Карл сделал лёгкий поклон , завязал шнурок плаща и принялся искать свою треуголку .
- Простите , никак не могу найти .
Елена осмотрела комнату . Обнаружила искомое на полу под окном .
- Далеко забросил .
Подала её Карлу . Он , теперь одетый полностью , стоял и смотрел на Елену .
- Что – то не так ? Послушай , если я сейчас уйду – больше не будет ничего .
- А что может быть такого у нас с тобой , чего не случится с другими? – с усмешкой спросила Елена .
- Если я останусь , не сомневайся – ты узнаешь .
- О , какое самомнение ! Мальчик  . – Елена подошла к нему вплотную - ближе , чем позволяли приличия .
- Я давно уже не мальчик .
- И всё же – мальчик  ! Мужчина не стоял бы здесь и не доказывал словами .
- Значит , не говорить ? – спросил Карл , и вновь не глядя  , бросил треуголку.
- Не говорить . Лучше молчать , – прошептала Елена .
- И ты помолчи тоже , - Карл сгрёб её в объятья и принялся целовать так , что говорить не могла не только она , но и он .

 Разумеется , их встречи не прошли незамеченными для Шарля Ле Пика  , который поджал губы , заметив Баура , ожидающего встречи с балериной Сельваджи за кулисами после успешной премьеры « Редкой вещи … » .
- Шарль , ты так скривился , словно съел лимон целиком и вот – вот поперхнёшься  ! – улыбнулся Баур .
- Зачем тебе это знакомство , Карл ? – балетмейстер позвал его  в свою гримёрку , небрежно махнув рукой .
- Она красива . А я хочу развлечься . Разве будет кому – то плохо ?
- Тебе . Только тебе . Поверь моему опыту . У меня была своя Елена Сельваджи . Только звали её Анна Бинетти .
- Что – то я слышал о ней .
- Изволь , напомню ?
- Да , расскажи . Люблю любовные истории . Я – весь одно большое ухо !
- Я был юн , недурён собой , - Шарль наполнил два бокала белым вином , один из них предложил Карлу , -  Восторженная публика окрестила меня  Аполлоном .
- Ты и сейчас хорош ! После спектакля дамы ждали у выхода – зачем же сбежал от них ?!
- Поверишь , устал я ! Да и никогда не гонялся за славой лучшего любовника . А вот Анна … - голос Шарля дрогнул .- Анне вечно было мало всего : украшений , нарядов , домов , поклонников . Ей было меня мало ! Таким нужно по одному знакомству на пол дня . Она прыгнет в чужую постель , лишь за тобой закроется дверь ! Умоляю , не влюбляйся в неё . Иначе будешь страдать от измен и своей ревности . Пусть не сразу , но ты почувствуешь себя обманутым . Не верь её словам – они всегда игра . Я был болен Анной много лет . А потом встретил ангела – мою Гертруду .  Чистота и невинность её поразили меня . В ней не было порочной красоты Анны , а лишь добрый взгляд , очаровательные тёмные кудри и неуверенность в первых фигурах танца в паре со мной . Анне хватило одного взгляда , чтобы понять , что она теряет свою власть надо мной и даже сцена более ей не принадлежит . Недавно , Карл , до меня дошли слухи , что она умерла . Куртизанки долго не живут . Они , как бабочки , расправив крылья , летят навстречу солнцу и сгорают , оставаясь  лишь воспоминанием и сожалением о том , что когда – то ты имел несчастье её любить .
- Елена - не куртизанка ! Она рассказывала мне о родной Флоренции , о семье .
- Карл , ну конечно , у неё есть семья ! Она же не из кукушачьего гнезда чужой выкормыш ! – засмеялся  Шарль , но заметив недовольство во взгляде Карла , посерьёзнел . – Не обижайся , друг . Ты вправе развлечься с ней или любой другой из таких девушек . Но заклинаю тебя , не влюбляйся ! Сдержи свои сердечные желания . А иначе будешь страдать . И вот тогда , не говори мне , что я тебя не предупреждал . – Шарль погрозил ему пальцем .
- Я учту твои советы , дорогой друг  ! – Карл кивнул головой и поспешил уйти … Елена уже ждала его в своей гримёрке . Баур застал её за чтением визиток из корзин на букетах . Балерина радовалась , как маленькая девочка .
- Посмотри , Карл ! Весь мир у моих ног ! – Она перебирала карточки . - Парижский граф , берлинский посол , неаполитанский композитор , секретарь английского посла …
Карл подхватил её и закружил на руках  .
- И российский курьер . Мои регалии скромны . – Елена поцеловала его в губы . Карл опустил её на кушетку посреди комнаты , не отпуская от своих губ .
- Не скромничай . Ты – лучше их всех . И знаешь о том . – Она целовала его то в губы , то в глаза .
Карл легко развязал её греческую тунику .
- О , да ты – мастер ! И зачем мне камеристка ?
- И правда , ни к чему ! Найми меня – раздену в два счёта ! – Карл вновь приблизил свои губы к её , но не поцеловал .
- Я подумаю . – Елена сделала попытку поцелуя . но безуспешно – Карл увернулся .
- Ты красивей , когда не думаешь , - усмехнулся Карл .
- Какой вульгарный комплимент ! – Она оттолкнула его , сев на диване .
- Зато честный . Но если он тебе не по нраву – скажи  - и я уйду  , - Карл повернулся к двери .
- Нет . Пожалуй , я восприму любые твои слова , - Елена коснулась его руки , лаская пальцы .
- Тогда одевайся в другое платье  и пошли гулять , - Карл сел в кресло .
- Хорошо . Не желаешь мне помочь ?
- Желаю . – Карл помог Елене с нижними юбками и ловко застегнул крючки на лифе  платья . Затем они накинули плащи , Карл взял под мышку треуголку , а Елена раскрыла веер .
- Куда мы идём ?
- Я же сказал : гулять . За всеми делами так и не увидел Вену . Покажи мне город , и я буду счастлив .
- А я думала , ты счастлив со мной .
- С тобой я на небесах побывал . И видит Бог , не хотел бы их потерять . – Карл отодвинул её веер и поцеловал с такой неожиданной нежностью , что в глазах Елены появились слёзы . Карл почувствовал их на губах и открыл глаза . Только что на краткий миг он видел Марию , но рядом не она . Хотя эта женщина , он чувствовал и знал наверняка , эта женщина любит его . Шарль ошибается ! Елена Сельваджи – не какая – то Анна Бинетти ! Она бросит всех ради него . Стоит только предложить .
Карл улыбнулся .
- Пошли , красавица моя , пока нас не заперли здесь .
- Ты боишься остаться в театре на ночь ? – засмеялась Елена .
- А вдруг тут призраки бродят или оживают костюмы , разыгрывая  свои безумные представления ?
 Елена фыркнула .
- Что за дикая фантазия ? Я не раз тут ночевала . Лишь мышки шныряют , а больше никого и нет ,- говоря так , Елена вела его за руку к запасному выходу .
- Почему ты оставалась здесь ? Ты была бездомной ?
- Что за глупости ? Просто ночевала – и всё . – Елена резко дёрнула его за руку . – Прошу , прекрати расспросы . Что ты желаешь увидеть в Вене ? Что же ты молчишь ?
- Можешь вернуться в театр . Пожалуй , я и один не заблужусь ,погуляю .
- Ты ревнуешь ?! О мой Бог ! Карл , прекрати сейчас же . Я здесь , с тобой . Я предпочла тебя каждому из тех , кто прислал цветы . Если бы я только захотела , один из них уже встречал бы меня у парадного входа в свой дворец . Но я выбрала тебя . И всегда , ты слышишь ? Всегда выберу тебя ! Все эти влиятельные господа не вызывают во мне никаких чувств . Их огонь не греет . Их огонь – это холод дворянской крови . Может , кому –то и тепло от их подношений , а мне они наскучили . Идём , Карл , я что – то замёрзла стоять здесь .
- Ты права . Глупо ревновать к прошлому . Ведь они в прошлом ? – Карл пытливо всмотрелся в её глаза .
В этот миг мимо их в опасной близости пронеслась карета с гербом .
- Осторожней ! – Елена успела притянуть Карла к себе за рукав плаща .
- Тебя ждал , наверное , - улыбнулся Карл .
- Неважно , - Елена взмахнула вслед экипажу рукой . - Так скажи мне , наконец , что бы ты желал увидеть в Вене ?
- Не знаю . – Пожал Баур плечами . – Что –то такое , чего нет в других городах .
- Сейчас придумаю сказку для тебя .
- Сочинишь прямо на ходу ? – улыбнулся Карл .
- Почему бы и нет ! – смеясь , ответила она .
- Ты столь талантлива – сколь и прекрасна , Елена ! Чувствую , меня ждёт ночь подарков .
- И счастья . Пусть тебе запомнится Вена загадочной и чуть – чуть влюблённой в тебя .
- Считать признанием чувств от Елены Сельваджи ?
- Да будет так , - Елена протянула ему руку , Карл сплёл свои пальцы с её .
Фонари на мостовой очертили круги и манили вслед за собой в узкие улочки  австрийской столицы .
 - Откуда так выпечкой пахнет ? – Карл повёл носом , принюхиваясь .
- С Кольмаркт . Из императорской кондитерской под названием « Демель » . Работают в ней исключительно женщины . Так решил император .
- Ох уж этот ваш король – бунтарь ! У нас в России был такой же . Звали его Пётр Первый . Ох и знатно почудил он !
- Да ? И что же он сотворил ?
- Боярам бороды сбрил , платья европейские приказал носить , дворовых да крепостных в князья производил , а особо он уважал работящих людей .
- Вспомнила я о нём . Императоре вашем . Не таким уж и добрым он был , как ты рассказываешь .
- Елена , разве ж я сказал что о его доброте ? Оставим императоров . Лучше сказку свою начинай .
- Хорошо . Представляешь , когда – то на Кольмаркт жили римские легионеры !
- Завоеватели . Интересно , откуда в людях появляется жажда покорить своей воле чужие страны ?
- Может , им хотелось доказать , что они – лучшие военные ?
- Возможно . А что это за скульптура ?
- Это не скульптура, а Чумная колонна – Благодарение Господу за избавление города от чумы . Посвящена она Троице .
- Давно это было ?
- В средние века . Карл , я с цифрами не в ладах . Об этом лучше у Лоренцо спроси , - Елена шла вокруг колонны , и Карл пошёл следом за ней .
- А он меня не поколотит ?
- С чего вдруг ? – удивилась Елена .
- Тебя у него украл , - Баур пожал плечами .
- Лоренцо – мой старинный друг .
 Карл обратил свой взгляд на Чумную колонну .
- Странновато выглядит .
- Меня она почему –то пугает , - Елена отвела взгляд от искажённых болью фигур и лиц героев колонны .
- А раз так , то зачем показываешь ?
- Удивить хотела .
- Что ж , тебе удалось , – засмеялся Карл , обнимая Елену за талию . - Пошли отсюда .
Елена прильнула к нему , доверчиво всматриваясь ему в глаза .
- Что ты чувствуешь ко мне ?
- Что без тебя было бы страшно оказаться возле Чумной колонны ! – засмеялся Карл .
- Идём дальше , - Елена высвободилась из его объятий .
- Собор Святого Стефана . Здесь усыпальница Габсбургов и тех , кто правил до них . С утра вернись сюда и увидишь святыни собора : лоскут скатерти с Тайной Вечери , мощи святого Валентина и черепа святых Космы и Дамиана , - пояснила Елена , когда они подошли к готическому храму .
- А ты со мной пойдёшь ? – Карл вновь попытался обнять Елену , но она увернулась .
- Я подумаю . А сейчас , пошли на мост . Люблю смотреть на реку Вену .
- Я думал , тут Дунай течёт .
- Река Вена – часть Дуная . Когда – нибудь её укрепят камнями , и берега перестанут осыпаться после наводнений .
- Наводнений ? Такая мелкая , и выходит из берегов ?
- Ты удивляешься напрасно . Она красива , эта река . Но в ней столько опасностей .
- Не уж – то крокодилы ? – Карл перегнулся через каменные перила , всматриваясь в речку с притворным испугом .
- Господь с тобой , какие крокодилы ?
- А что же может быть опаснее ? Акулы , прочие гады  морские ?
- Холеры одной достаточно было когда – то , чтобы оставшиеся после её венцы все перезнакомились . Многие семьи до сих пор дружны . Хоть они и разных сословий .
- Кажется , я понимаю , почему мы здесь .
- И почему же ?
- Вы с ней похожи .
- Вот спасибо ! Ты только что назвал меня холерой ?
- Упаси Господь ! – Карл перекрестился . – Вы обе красивы , и обе опасны .
- Что – то тебя сегодня тянет на странные комплименты . Поссорится со мной не желаешь ?
- Зачем же ?
- Ты удивляешь меня всё больше и больше .
- Возможно , и  ты удивляешь меня , - Елена замолчала , задумчиво вглядываясь в течение реки . - Карл , в парк Пратер не пойдём .
- А что так ? Мне безумно хотелось ! Правда , жаль , я не знаю , где он , - пошутил Карл  .
- Очень смешно . Не пойдём  , потому как там бродят охотники .
- Прямо посреди города ?
- Ну да . А что , у вас не так ?
- У нас в лесах охота .
- Парк – тот же лес . Не вижу различия . Смотри , чуть дальше будет Венский лес с подземным озером и настоящим средневековым замком Лихтенштайн .
- Бывала в нём ?
- Да , бывала . – Елена шла впереди и вдруг резко развернулась . Карл тут же заключил её в объятья . Он целовал девушку , стирая чужие поцелуи .
- Домой хочу . Хватит с меня Вены , - прошептал он между поцелуями .
- Идём . – Елена протянула ему руку .
 Из – за угла навстречу им выбежал какой – то пьяный , прилично одетый полный мужчина , ростом выше Баура на добрых две головы .
- Эй , осторожней ! – крикнул он , хватаясь за плащ Карла .
- Господин хороший , ты что делаешь ? Разве , я тебе мешаю ! – Карл попытался его оттряхнуть .
- Мешаешь ! Улица и так узка , а тут ещё ты , - и пьяный попытался отшвырнуть Баура на угол  каменного дома . Но не рассчитал сил , и наш герой пролетел чуть дальше – прямо на сиреневый куст . Елена бросилась к Карлу , помогая подняться . Пьяный тем временем исчез .
- Где он ? – спросил Карл , поправляя одежду .
- Растворился в ночном тумане , - пошутила Елена .
- Как я недавно тебе и говорил : хватит с меня Вены ! Я хочу домой ! – и они поспешили в его посольскую квартиру .

 Когда он проснулся , белый снег падал прямо в окно . Карл набрал целую пригоршню снежинок и осыпал ими волосы женщины  на соседней подушке . Она обернулась . Среди тающих льдинок он узнал Марию . Её родная радостная улыбка обернулась туманом и растаяла вместе со снежинками …
 Карл снова проснулся . В его комнате было пусто . Должно быть , Елена ушла давно , за окном ярко светило чужое , не зимнее , солнце . На столе лежала записка : « Завтра у меня . Сегодня не увидимся . Е . С . »
Вот так . Сегодня с ней будет другой , а завтра снова мой черёд . Начинаются будни встреч по её правилам . Всё – таки Шарль был прав  !
- Что ж ,красавица , у меня тоже дела ! И завтра мы с тобой не увидимся  , - засмеялся Карл , безжалостно смяв листок .
 Пришла пора аудиенции у императора  Иосифа . Но прежде Карл зашёл помолиться в лютеранскую церковь на Доротеергессе , 18 . Бывший католический монастырь Бедной Клэр , поделенный лютеранами и банкиром Иоганном фон Фрис почти пополам . Богатей  перестроил свою часть владений , превратив их во Дворец . Верующие же аскетично молились , присаживаясь на старые католические скамьи под острыми арочными лучами , бегущими к потолку . Церковь без шпиля , но с колокольней . « Вера в душу , и почти ничего в кармане  » - девиз лютеран и сама вера – как наследство от отца досталась Карлу ещё в детстве , когда его крестили в церкви святой Анны в Петербурге .
 В приёмной императорского кабинета Карл столкнулся в дверях с пренеприятным типом : взгляд капризный и недовольный всем и вся , пенно – белое облако парика , глаза подведены чёрным , а губы напомажены , как у распутной женщины .
 « Кого только у них тут не встретишь ! » , - изумился Баур .
Сверкающая парча костюма выходящего из приёмной была кричаще – красного цвета и вызывала безотчётное желание хорошенечко вмазать щёголю , разумеется никогда в жизни не бывавшего на поле брани .
Карл покачал головой , оставил плащ в кресле , оправил свой строгий тёмный редингот , и вошёл в кабинет императора вслед за его секретарём .
- Курьер Потёмкина ? – переспросил император .
Карл повторно поклонился ему . Император Австрии , скромно одетый и выглядевший средним торговцем с незапоминающейся внешностью в который раз поразил Карла своей недержавностью . Он вспомнил слух о том , как сидящий перед ним глава государства ходил за плугом в поле .
Но как – то не вяжется сиё воедино с музыкальностью его столицы .
Иосиф Второй меж тем всмотрелся в курьера .
- Как поживает Григорий Александрович ? Здоров ли ? Помню , он поговаривал о болях в спине , когда мы с ним сопровождали императрицу Екатерину .
- Здоров и просил Вам передать привет с письмом и благодарностью за участие в Проекте . А ещё подарок  , - Карл хотел подать секретарю увесистый свёрток , но император изъявил желание самолично развернуть дар от Светлейшего .
- Он запомнил ! – всплеснул руками император , передав подарок – казан секретарю  . – Повар Потёмкин , поварёнок  принц Нассау и пекарь – генерал Браницкий  готовили для Её Императорского Величества Екатерины и меня обед !- Иосиф рассмеялся . – Вот же – умный человек ! А ведь я только упомянул , что хотел бы иметь сей чудо – котёл , как вспоминание о самом скверном угощении , чтобы больше он никого не смел потравить своей стряпнёй ! – Император рассмеялся столь заразительно , что секретарь и Карл не сдержались  , засмеявшись . - Адъютант Баур , я официально приглашаю Вас на бал .
- Спасибо , Ваше Величество !
- Да ладно , - махнул рукой император , - Я желаю отблагодарить графа и Вас ! – и сказал секретарю , - Внесите господина Баура в список гостей .
- Уже вписал , - указал секретарь пером на бумаге .
- Отлично ! Не задерживаю Вас , адъютант . И жду послезавтра в Шербурге .
Карл поклонился и вышел .

 Задумчиво кружа пальцем по розовому бутону , Елена лежала в постели . Скромная сорочка сливалась с белым бельём и лишь её локоны золотыми волнами бежали по подушкам . Дверь спальни  открылась без стука . Елена даже не обернулась . Вошедший спешно снял красный камзол и скинул рубашку , раздражённо ворча « чёртовы пуговицы » . Спустив штаны , он нырнул под одеяло и одним ловким движением развернул Елену к себе . Роза уз её рук упала на пол .
- Любовь моя ! – улыбнулась Елена , потянувшись губами к мужчине . Он же молча поднял подол её сорочки и удовлетворил своё желание без прелюдий и каких – либо ухаживаний за дамой .
После он откинулся на подушки . Елена , всё также лёжа на спине , глядя в потолок  .
- Могу утешить – скажи , чем ты огорчён ?
- Уже утешила , - сказал презрительным тоном мужчина , не обернувшись к ней .
- Раздели со мной свои печали , - предложила Елена .
- Ты действительно этого хочешь ? – любовник посмотрел ей в глаза и вновь отвернулся .
- А почему ты удивляешься ? Я люблю тебя . – Елена ловко поправила его парик .
- Габсбург всё же ввяжется в войну с турками . Сегодня я видел курьера  из России в приёмной императора .
Елена вздрогнула , но молча продолжила слушать любовника .
- Этот их всезнающий Потёмкин ! Ему мало наград и званий , ему подавай всё и сразу . Не сомневаюсь , Австрия больше потеряет , чем приобретёт от этого его провального Греческого Проекта . Но император даже слушать меня не стал !
Герцог раздражённо поправил одеяло . Елена затаила дыхание . Но герцог вспомнил о ней .
 - Что же ты молчишь ? Или думаешь , я не знаю о твоих встречах с этим самым курьером ?! Шпионишь для него ? – он вновь навалился на неё , глядя на этот раз прямо в глаза девушке .
- И в мыслях не было . Поверь , о тебе он ничего не знает .
- Не оправдывайся . Я прекрасно знаю , сколько бы я тебе ни заплатил – всё будет мало . И каждый из тех , кто дарит тебе букеты , - он кивнул головой в сторону ночного столика, на котором стояла ваза с белыми и красными розами . – Каждый побывал здесь не раз .
- Я люблю тебя , - в глазах Елены стояли слёзы .
- Ох , милая , вот только не нужно играть передо мной ! Прибереги свои « люблю » для сцены . Мне они и даром не нужны . – Он овладел её телом вновь , цинично не замечая её рыданий .

 Пусть у Карла не было желания видеть мадемуазель Сельваджи , но у самой Елены планы на вечер поменялись , и она  нарисовалась собственной персоной на пороге дома на Кругерштрассе , 10 , в посольской квартире Карла .
- Что случилось ? Ты же сообщила , что мы не свидимся сегодня ? – с иронией сказал Карл , не пропуская её далее гостиной .
- Планы поменялись . – Елена переминалась с ноги на ногу , недоумённо скользя взглядом по лицу любовника .
- А если я занят ? А что , если у меня нет времени на тебя ?
- О , что я слышу ?! Ты мне не рад ?
- Елена , ты же знаешь , что я очарован тобой с первого взгляда .
- Да , и я мечтаю о том , чтобы ты был всегда рядом .
- Значит , поедешь со мной , когда семейство Ле Пик соберётся в путь ?
- Нет . Но ты же вернёшься ко мне ?
- Невозможно . Я ведь на службе .
- Так уволься ! Я прилично зарабатываю , смогу тебя прокормить .
- Что ??? Стать содержанцем содержанки ?! Вот это будет цирк ! – рассмеялся Карл .
- А что такого ?
- Да и то правда ! Ничего особенного . Просто я вдруг почувствовал себя до самого сердца грязным .
- Так прими ванну . Благо мои предки оставили после себя водопровод . В твоей дикой стране такой роскоши нет ведь ? Пользуйся , пока не уехал . Могу спинку потереть . – Она прильнула к нему . Он оттолкнул её . – Карл , поверь , я – вся твоя . Любой каприз исполню . Только попроси . – Она молитвенно сложила ладони .
- У меня есть каприз . Завтра королевский бал . И ты будешь моей парой на венский вальс .
- Мы давно не репетировали . Ты запросто мог забыть фигуры танца .
- Ты сказала : любой каприз . Я выбрал .
- Хорошо , будь по – твоему . По репетируем сейчас .- Елена начала считать шаги . Весь танец он ускользал от неё взглядом , а она пыталась поймать его .
- Идеально , – сказал Карл , - Постой , забыла  реверанс .
- Не забыла . Думала , не смотришь на меня , а значит , и не заметишь  , - Елена вновь попыталась поймать его взгляд .
- Я слежу за всем , что ты творишь , - Карл повернулся к ней спиной .
- Похоже на угрозу , - Елена на цыпочках приблизилась к нему .
- Боишься ? – Баур повернулся к ней .
- Я заслужила поцелуй ? – он не дал ей подойти ближе , остановив вытянутыми руками .
- Ты заслуживаешь большего . И не только от меня . Но не понимаешь , что стоишь больше , чем тебе заплатит любой из твоих поклонников .
- Так я заслужила поцелуй ? – она приблизилась к нему . В глазах её блестели слёзы . Карл повёл пальцами по её лицу и поцеловал долгим нежным бережным поцелуем .
- Ты так хороша ! Разве можно такую красавицу оставить нецелованной ? – и он вновь коснулся её губ своими .
Елена торжествующе улыбалась , когда Карл поднял её и унёс в спальню .

 Глаза в глаза , затем его взгляд скользнул по кончикам пальцев её руки , сплетённой с его . Мысленно считая : « Раз –два – три , раз –два – три – четыре , и снова раз – два – три , и с изнова раз – два – три – четыре » , он держал на губах улыбку , как учила Елена и уверенно повторял движения нового танца , за которыми зачарованно следил весь австрийский двор и его иноземные гости .
Выведя партнёршу вперёд , Карл  Баур встал позади её , а балерина сделала глубокий реверанс перед императором Иосифом . Карл , приложив правую руку к груди , поклонился . Император благосклонно кивнул . Аплодисменты фейерверком взорвали тишину . Карл предложил Елене руку , и они направились к выходу на балкон . Оркестр заиграл павану .
- Ты справился ! – Елена посмотрела в его глаза .
- Но если бы не твои уроки – опозорился бы точно , - улыбнулся Карл , обнимая Елену за плечи .
- Ты – удивительно способный ученик ! Теперь в России весь двор вальсировать научишь !
- Означает ли это , что ты не едешь со мной ? – Карл всё также обнимал её , но уже не столь уверенно , как секунду назад .
- Увы , Карл . Но у меня здесь контракт …
- И не только контракт . У неё здесь я . – Из –за колонны вышел мужчина . Что – то смутно знакомое было в его одежде и манерах . Белые букли его кудрей обрамляли изнеженно – капризное лицо , напомаженные губы презрительно поджаты , глаза подведены чёрным . Кружева воротника и манжет кружили облаками над камзолом из золотой парчи и чёрных сабо , белых чулок и алых бриджей до колен . Золотая парча . Во время танца Карл заприметил его вначале среди толпы придворных , а затем рядом с императором .
- Елена , ответь , что он пошутил , - Карл сделал попытку поймать ускользающий взгляд Елены , высвободившейся от его объятий .
- Смешно наблюдать за Вами , курьер Баур , - усмехнулся царедворец .
- Никому не позволю смеяться надо мной ! – Карл бросил с вызовом в лицо сопернику , - Дуэль . Сегодня же . Назовите место , сударь .
- Юноша , я могу позвать охрану, и Вас выдворят из Австрии . Уже к утру Вы будете на дороге домой !  Без Ле Пика и без письма от моего императора . Вы же не хотите вернуться ни с чем к своему бесценному покровителю ? Видите , я всё про Вас знаю . – Издевательски засмеялся австриец .
Карл обернулся к Елене .
- Шарль был прав . А я – болван . И знаешь , ты не стоишь моей жизни , куртизанка .
Елена убежала в зал , не оглядываясь на них .
Подошедший секретарь императора прервал их обмен колкостями .
 - Император ждёт Вас , господин Баур . И Вас , - он посмотрел в сторону царедворца .
Несостоявшиеся дуэлянты послушно последовали вслед за ним сначала в зал , а затем в кабинет Иосифа Второго . Соперником Карла оказался вице – канцлер Иоганн Филипп фон Кобенцль .

- Во – первых , здравствуйте , Карл ! – тепло поприветствовал его император .
- Добрый вечер , сир , - поклонился Баур .
- Как Вам бал ? – искренне поинтересовался Иосиф .
- Спасибо за приглашение ! Тепло , как дома .
- Хм ! – Герцог скривил губы в усмешке .
- Где Ваши манеры, Иоганн ? – строго спросил его Иосиф .
- Простите , сир , кашель мучает со вчерашнего дня .
- Так зачем же Вы болезнь свою к нам во дворец принесли ? Ступайте домой , да полечитесь , - Император махнул рукой в сторону двери . – Идите , я Вас не задерживаю .
Герцог легко поклонился императору , но проходя мимо Баура , не сдержавшись , прошептал угрозу .
 - Ты ещё пожалеешь , курьер , что приехал в Вену . Ходи , и оглядывайся . – злоба в его глазах напомнила Карлу о карете , промчавшейся рядом с ним и сбившем его с ног пьянице . Возможно ли , что то не были случайности ?
А император тем временем подписывал какой – то документ . Секретарь посыпал лист песком .
- Грамота на княжеское достоинство Римской империи . Для графа Григория Александровича Потёмкина , - торжественно произнёс император . – Прошу принять , курьер Баур .

По простому белому платью , искусно расшитому на корсаже золотыми нитями, жемчужинками блестели слёзы . Елена спешила к выходу .
- Император оказался не подвластен её чарам , - услышала она обрывок разговора дамы в серебристой парче . Высокомерный взгляд высокородной красавицы заставил Елену сжаться . Чувствуя себя улиткой , в поисках потерянного домика , балерина шла , прячась за колоннами .
- А наш Карл и правда влюбился в Елену , - услышала она голос Гертруды Росси .
- Увы , ты права . Хоть и предупреждал я его .
- Так это Вы настроили Карла отказаться от меня ? – воскликнула Елена .
-Бога ради , мадемуазель Сельваджи , сдержите себя , - прошептал Ле Пик ей на ухо , перехватив руку , занесённую в сторону его щеки . Окружающие с любопытством начали посматривать в их сторону . Елена попыталась высвободить руку , и не смогла .
- Отпустите , - попросила она .
- Обещаешь не драться ? – спросил Шарль , присоединяясь с ней к танцующим вальцер .
- Уйду сразу же .
- После танца .
- Хорошо , как прикажете , учитель , - Елена присела в лёгком реверансе . Она заметила герцога Иоганна фон Кобенцль , танцующего с дамой в серебряной парче . Шарль  увидел тоже .
- Его невеста . Елена , отпусти Карла , не калечь судьбу , прошу .
- А что , если , я влюбилась ?
- Тебе так кажется . Найди другую жертву .
- Что , если я люблю ? – спросила она вновь .
- Тем более отпусти . Пожалей . Вспомни , что такое чистая любовь ?
- Любить – значит жертвовать и сострадать . Так учит Библия .
- Так и есть .
- Много ты сам жертвовал и сострадал , когда чужую жену уводил ? А , Шарль ?
- Много . Поверь , мы с Гертрудой прошли через многое . И расставались . И не смогли друг без друга . Не тебе нас судить .
- Ну , конечно , ты же во мне видишь Анну !
- Вижу . Она оживает в тебе .
Танец закончился. Герцог повёл свою даму к выходу из зала . Шарль поклонился Елене , она ответила реверансом. Ле Пик вернулся к любимой . А Елена отправилась на поиски Карла .
- Я здесь , - прошептал мужской голос за её спиной . Елена обернулась и  увидела Лоренцо да Понте .
- Лоренцо ! – Елена протянула ему руку . – Увези меня отсюда сейчас же !
- Как скажешь , золотая моя девочка !- улыбнулся он .
- Спасибо , - сказала Елена , и взявшись за руки , они покинули бал .

Карл вышел от императора с чувством выполненной работы. Потёмкин будет доволен ! Он привезёт не только заверения в поддержке его проекта , но и чудесную награду ! Карл улыбнулся . И тут же погрустнел . Елена . Стоит ли её искать ? Он осмотрел зал . Ни герцога , ни его куртизанки .  Но он заметил Шарля и Гертруду . Подошёл к ним .
- Её не ищи , - сразу же сказал ему балетмейстер .
- Да и не буду . Завтра в путь . Хочу отдохнуть перед дальней дорогой .
- А мы ещё погуляем . Да , дорогая ?
- Да , дорогой , - и они присоединились к танцующим кадриль .
Карл чуток полюбовался на них и пошёл домой .

Утренний отъезд семейства Ле Пик привёл в движение богему Вены . Обычно спящие до полудня , сонные артисты , художники и музыканты , пришли проводить знаменитого балетмейстера . Настроение  волнами сменялось среди толпы . Поначалу все улыбались , даже смеялись . А потом разволновались . Франческо Бенуччи плакал , как большой ребёнок . Майкл Келли стоял рядом и гладил его по голове .
Шарль , посмотрев на толпу провожающих , решил их приободрить :
- Дорогие друзья ! Вместе с вами мы всегда были и останемся семьёй . Пишите нам , навещайте . Помните , в моём сердце есть вы , а в мыслях – помощь каждому и добрые слова , когда нужен совет . Я люблю вас всех ! – он раскинул руки для привычных рукопожатий , но богема Вены восприняла его жест иначе и принялась обнимать дорогого друга !
Карл смотрел с теплотой на это расставание и вдруг заметил  одиноко стоящую женскую фигурку в плаще . Елена Сельваджи . Почувствовав его взгляд , балерина отвернулась  и пошла прочь , но Карл догнал её .
- Не смей так делать . Ты – одна из них . – Он обнял её за плечи и повёл к остальным . Все расступились перед ними .
Елена , покаянно опустив голову , подошла к Ле Пику .
- Прости , Шарль .
Ле Пик по – отечески обнял её .
- Дурочка ! Я вовсе не сержусь !
Гертруда тоже обняла Елену и расцеловала её . Елена погладила по  кудрявым волосам малыша Шарло .
- Будь счастлив , брат !
- Ты – моя сестра ?- удивился Шарло .
Все засмеялись . Шарло удивился ещё больше .
- Нет , правда . Скажите , мама , Шарль , Елена – ваша дочь ?
Шарль взлохматил волосы Шарло .
- Крестница . Она моя крестница .
Ле Пик провёл пальцами по капюшону плаща Елены и опустил руки на её плечи .
- Ты пришла .
- Разве можно не прийти ? Друзья уезжают навсегда . – в её голосе чувствовались слёзы и ночные следы их заметны были на лице .
- Так уж и навсегда ? – сказал Шарль , усаживаясь в карету вслед за Гертрудой и Шарло .
- Чувствую , не вернётесь . Да и к чему ? У вас есть вы . – Она перевела взгляд с кареты на Карла , стоящего рядом .
- Поехали с нами , - Карл попытался взять её за руку , как раньше . Но пальцы балерины не сплелись с его .
- Не могу . – покачала она головой . – От меня зависит благополучие семьи . Братья и сестра привыкли к моей помощи . А ты уезжай . Живи ! Влюбляйся ! И будь счастлив ! – она засмеялась , и тут же заплакала . Лоренцо подал ей платок , а Карл обнял за плечи и прижал к себе так крепко , словно желал вживить её в себя .
- Елена . Моя прекрасная Елена ! Благодарю тебя за всё . За всё . За танец , за каждый взгляд , за любовь . Удачи тебе . И помни , ты достойна большего . – Карл поцеловал её губы и сел в карету , стукнув по крыше : - Трогай .
Кучер дёрнул поводья , лошади , поначалу идущие шагом , перешли на лёгкую рысь . Следом поехала багажная карета . Провожающие махали им вслед .
К Елене подошёл Лоренцо .
- Умница ! Ты всё сделала правильно . – Он обнял её , прижав к груди . Елена зарыдала , пряча глаза от толпы .
- У тебя есть я . Всегда есть я , - улыбнулся Лоренцо .

В молчании семейство Ле Пик покидало Вену .
- Почему Елена не поехала с нами ? – вдруг спросил Шарло .
Шарль нахмурился , а Гертруда взялась объяснять сыну .
- Она приедет позже , когда завершится её контракт .
- Каждый выбирает сам свою судьбу . – сказал Шарль и закрыл глаза , откинувшись на подушку . – Простите , я посплю . Все эти волнения …
- Мы тебя понимаем . – Карл посмотрел в окно . Дорога снова излечит его от потери . Почти всё случилось во благо . Задания выполнены . И можно выдохнуть . Карете не хватало привычной скорости , но ведь в этот раз и был он не один .

За окном кареты стоял непривычный шум .
- Что это за город ? – спросил Шарль у Карла .
Тот в ответ пожал плечами .
- У местных спросим . Пойдёмте , прогуляемся . Поучаствуем в их веселье , - пожал плечами Баур .
Горожане спешили на площадь . Путники увидали майскую ярмарку с необходимыми товарами и симпатичными безделушками . Народ плясал под весёлые мелодии молодого скрипача . Худощавый парень с чёрными кудрями самозабвенно переходил от одной мелодии к другой , притоптывая в такт бубну , ритм которого задавала молоденькая девушка рядом с ним . Оба в кожаных жилетках , одинаковых алых рубашках . Подруга его в юбке того же синего цвета , что и штаны скрипача .
Шарль протянул руку Гертруде , и они присоединились к танцующим .
- А они неплохо танцуют ! – засмеялся Карл .
- Мне иногда кажется , если бы могли , они бы так и ходили ! –Рассмеялся в ответ малыш Шарло .
Мелодия сменилась на быстрый общий хоровод , затянувший в себя и Карла с Шарло .

После танцев путники съели по приличному куску мясного пирога . Взрослые выпили по кружке пива , а малыш Шарло попробовал местный яблочный напиток .
Городок был мал , и казалось , почти все друг друга знают .
- Пора в путь , - скомандовал Шарль . – У Гертруды разболелась голова .
Но едва они выехали из города , мадам Росси пожаловалась на тошноту .
- Это пирог . С ним явно что – то не то , - недовольно сказала она .
- Пожалуй , нам лучше вернуться в город , пока не далеко отъехали , - предложил Карл .
Шарль согласился . Кареты повернули обратно .
- Повезло , что на постоялом дворе оказалось три свободных комнаты , - радостно сообщил Карл , сходив в придорожную гостиницу .
- Один ключ вам , - он подал ключ Шарлю , - Один – мне и ещё один для вас , ребята , - он протянул третий кучерам .- Отдыхаем , набираемся сил . Завтра в путь .
- Прости , дорогой друг , но в нашей комнате оказалась одна большая кровать  , - постучав , заглянул к Карлу , Шарль . – А у тебя , я смотрю , две . Можно , мы к тебе малыша Шарло подселим ? Гертруде всё ещё нездоровится .
- Да , конечно . Я не против . Может , послать за доктором ?
- Ты знаешь , я уже думал об этом .
- Так я скажу внизу , пусть позовут местного лекаря ?
- Да – да , - рассеянно сказал Шарль и вернулся к жене .

- Поздравляю Вас , будущий отец . Ваша супруга беременна , - сказал лекарь , выйдя в коридор после осмотра  Гертруды .
- Спасибо , доктор . Только отец не я .- Сказал Карл , вручив ему деньги .
- В таком случае , поздравляю Вас ? – лекарь обернулся к Шарлю .
- Да , благодарю , доктор . – Шарль пожал ему руку . -Когда она родит ?
- Ближе к ноябрю .
- А в путь мы сможем двинуться завтра или лучше обождать ? – спросил Карл .
-День – два пусть полежит . А потом можете ехать . Срок не столь велик , чтобы опасаться за их здоровье .
- Ещё раз спасибо .
- Пожалуйста , обращайтесь , если что .
- Вот мы и отдохнём . Как раз думал , где бы нам остановиться на недельку . – сказал Карл .
- Прости нас , - покаянно сложил руки Шарль .
- Шарль , вы – семья . – Карл взял его за плечи . – Ты станешь отцом . Я за вас рад . Иди к жене , - и развернул его к двери в их комнату .
Малыш Шарло  что – то рисовал на листах угольком , сидя у стола .
- Да ты художник ! – Карл заглянул в его альбом . Шарло пожал плечами . – У тебя талант !
На листе ярмарка всё ещё продолжалась . Весёлый хоровод , среди которого Карл узнал себя , Шарля , Гертруду и самого маленького художника , протянулся по площади . Но особое внимание Шарло уделил ратуше . Именно над ней он и трудился , прорисовывая крышу.
- Мой папа был архитектором , - заговорил Карл . – Самым лучшим , самым хорошим . Он строил мосты . Это называется фортификация .
- Какое хорошее слово ! – восхитился Шарло .
- Архитектор - как художник . Только его творения особые . В них можно жить … Или ходить по ним и ездить , если это мосты .
- Да , Карл , верно . А в картине не поживёшь .
- Когда мы приедем в Санкт – Петербург , ты увидишь всё , что построено по проектам моего отца .
- А почему ты не стал архитектором ? Вот Шарль – у него и отец , и дед были балетными танцорами .
- И мама у тебя балерина .
- И папа – балетмейстер .
- Но тебя влечёт лист бумаги и уголёк .
- Да , мама тоже удивляется : « И в кого ты такой ?»
- Вот видишь . Семья – это хорошо , но от самого себя не убежишь . Ты такой , какой ты есть . И пусть они все вокруг кружась танцуют , а ты всё равно другой . Вот и я также . Люблю дорогу , трудные задания , люблю помогать людям . Шарло , мы здесь задержимся дня на два . Пока твоей маме не полегчает . Доктор посоветовал отдохнуть . И мы сможем погулять по  городу , посмотреть здешние места .
- Звучит замечательно ! Завтра с утра отправимся в исследовательский поход .
Так они и сделали . Малыш Шарло интуитивно понимал архитектурные приёмы , а Карл освежил в памяти то , что говорил когда – то его отец .
Вчерашний праздник давно закончился , и опустевшая площадь осиротела . Но когда часы пробили 10 утра , появился молодой скрипач , веселивший накануне народ , и заиграл мелодию , которая показалась Карлу знакомой .
- Венский вальс , - подсказал Шарло , увлечённо срисовывая витиеватый узор оконной решётки . Паутинка на тонких кружевах качнулась от ветра , и паучок храбро потянул нить из одного угла в другой , повторяя узор ковки .
Карл вспомнил Елену , их танец , и услышал за спиной . - Вы знаете этот танец ?
Он обернулся . Вопрос задал скрипач .
- Да , знаю .
- Научите мою девушку . Она просто бредит им . Недавно я купил ноты , и там среди прочих оказался этот самый вальс .
- Новинка Вены . Позвольте , красавица , - Карл галантно предложил руку нескладной высокой рыжеволосой подруге скрипача .
- Я буду считать и проговаривать фигуры танцы . А Вы , молодой человек , играйте . Раз – два – три , раз –два –три – четыре , и снова раз – два – три , и раз – два – три – четыре , - Карл вёл девушку по пустой площади , скрипач играл . Потихоньку начал собираться народ . Малыш Шарло подошёл к скрипачу . И вот уже несколько пар кружились в венском вальсе , старательно копируя движения Карла и его улыбающейся конопатой партнёрши .
- Спасибо ! – поблагодарил скрипач , когда они станцевали , наверное , раза четыре . Но народ просил ещё ! И сыпал монеты в колпак у ног музыканта . Венский вальс хотел танцевать уже весь городок !

Те два дня вынужденного отдыха оказались самыми насыщенными днями  всего долгого путешествия семейства Ле Пик из Вены в Петербург . Шарль осознал , что он станет отцом и окружил любимую такой заботой , что  Гертруда была рада вернуться в карету и поскорей продолжить путь . Наконец , гостеприимный город остался позади .
Гертруда ойкнула , когда карета качнулась на попавшемся под колесо камне , и Шарль схватил её за руку , запричитав .
- Может , нам вернуться в город , подождать ещё месяц , а лучше остаться там до Рождества ? Родная , я беспокоюсь !
- Шарль , поверь , всё будет хорошо . У меня уже был опыт . – Гертруда показала на малыша Шарло .
- Шарль , поверь маме . Она точно знает , - сказал Шарло .
- Наш маленький мудрец ! Спасибо тебе , - засмеялся Шарль , взъерошив ему кудряшки . И вновь внимательно посмотрел на любимую . Она улыбнулась .

Столица России .

Колман Энгэль проезжал мимо церкви  Симеона и Анны . Заприметил , что венчался кто – то . Улыбнулся , вспомнив свою свадьбу . Двадцать годков минуло , как вёл вот так же невесту свою Елизавету Алексеевну . Среди гостей брачующихся опознал он крестника своего .
- А ну стой ! – крикнул он кучеру и выпрыгнул из кареты до того , как лошади остановились .
- Ну здравствуй , друг дорогой ! – ласково сказал он Карлу Бауру , прихватывая того под руку .
- О , дядюшка Колман ? Рад встрече !- удивлённый Карл изобразил радостную улыбку .
- Какими судьбами тебя вернуло в город ? И давно ли ?
- Вчера приехал . Балетмейстера нового привёз . Нынче вот свадьба у них , - Карл говорил искренне .
- В гости к нам не желаешь заглянуть ? Ангелина рада будет .
- Как здоровье её ?
- Спасибо , здорова .
- А супруга Ваша ?
- Благодарствую за заботу , здорова  жена моя .
- А как Вы , дядя ?
- Да , - махнул он рукой , - спину вот на днях прихватило . Так двое суток доктора консилиум держали .
- Отдыхать Вам надо . Берегите себя . До свидания , любезный крёстный  , - Карл протянул руку на прощание .
- Какое такое « до свидания » ? Поехали к нам . Молодые твои уж далеко . Так садись в мою карету , да поедем .
Карл не горел желанием навещать семью крёстного . Не виделись они прилично времени . В основном по причине отсутствия Карла в столице , а ещё более по его искреннему нахождению дел поважнее . Но решил не доводить до ненужной ссоры . В карете он сделал вид , что задремал и открыл глаза лишь когда карета остановилась .
- Приехали , крестник !
Карл спрыгнул на мостовую и осмотрелся . Дом всё тот же . Скромный особнячок  без излишеств и украшений .
- Идём , - Энгэль подхватил Карла под руку и потащил в дом .
- Эй , спите вы , что ли ?! – закричал он , лишь открылись двери .
- Что случилось ? – послышался сонный женский голос . Затем по лестнице скатилась в халате , с лентами в волосах , немолодая женщина .
-Доброе утро , Елизавета Алексеевна , - поприветствовал её Карл .
- Батюшки святы , Карл !
Целуя её руку , Карл пытался придумать хоть какой – то комплимент , но в голову некстати  лезли лишь сомнительные . От многих родов фигура  крёстной бесформенно расплылась , а лицо её вид имело самый простой – круглый , что масленичный блин .
В дверях со стороны кухни появилась их дочка Ангелина .
- Ангел ! Здравствуй !
- Карл ? Откуда ты взялся ?
- Из Вены …
- Он привёз нового балетмейстера для императорского театра ,  - перебил его крёстный .
- Что нового в Европе ? – поинтересовалась Ангелина .
- Да что же мы стоим – то ? Давайте хоть присядем в гостиной ! – предложила Елизавета Алексеевна . И тут же опомнилась , заметив свой домашний вид .
- Карл , прости , я отлучусь ненадолго ?
- Конечно , тётушка .
- Муж мой , не желаешь тоже привести себя в порядок ?
- Что ? А , да . Карл , только ты не уходи . Мы живо переоденемся – одна нога здесь  , другая – там.
- Не тревожьтесь , не сбегу я .
Колман и Елизавета ушли . Ангелина присела у клавесина . Безмолвные слуги внесли два подноса : один с холодной уткой , второй – с  яблоками .
- Занимаешься ? – спросил Баур , ловко жонглируя двумя яблоками .
- Да . Хочу стать певицей .
-  Ангелина Энгэль ? Звучит красиво !
- Ну что ты ! – засмеялась в смущении девушка , краснея .
- В Вене я слышал Антуанетту Сент – Юберти .
- О Боже ! Говорят , она чудо , как хороша ?!
- Правду говорят  , - Карл отдал девушке одно яблоко , а второе надкусил , задумчиво глядя в окно .
- У тебя жизнь в дорогах , а мы всё дома . Домоседка я , и ничего – то не знаю , нигде не бываю .- с горечью сказала Ангелина  , надгрызая алую кожуру яблока .
- Не ври , Ангел ! Ты живёшь в столице . Сюда стремятся европейские таланты . Тебе же никуда не нужно ехать . Ты уже там , где надо . Спой мне что – нибудь .
- Если желаешь ? – Ангелина положила надкушенное яблоко на клавесин .
- Желаю , - Баур повёл пальцами по клавишам  .
Ангел накрыла его руку своей .
- Прости , случайно .
- Я не в обиде , - Карл мягко , но уверенно высвободил свою руку из нежного её плена .
Ария Анеиды , которую выбрала Ангел , напомнила Карлу о Вене . О вечере в доме Ле Пика , о Елене . Сопрано ластилось к его сердцу . Но Карл скорее чувствовал , чем слышал Ангелину .
- Тебе понравилось ? – неуверенно спросила она .
- Да . Очень . – Карл поцеловал её руку .
Вернулись родители Ангелины .
- О , что я вижу ? Предложение ! – отец всплеснул руками .
Ангелина покраснела .
- Отец ! Вы опять за своё . Карл обидится и уйдёт .
Все посмотрели на Баура .
- Не уйду . А вы знаете новый танец – венский вальс ?
- Разумеется , нет . Я же говорю – мы живём в глуши , - ответила Ангелина .
- Не наговаривай , - строго сказал ей отец .
- Хочешь , научу ? – предложил Карл .
- Хочу , - согласилась Ангелина .
- Только вот кто подберёт мелодию ? – задумался Карл .
- Я могу  , - вызвалась Елизавета Алексеевна .- Уступи мне место , дочка .
- А ноты ?- вспомнила Ангел .
- А ты напой , Карл , - фрау Энгэль провела пальцами по клавишам .
- Вряд ли смогу , - покачал головой Карл , - Чай , не певец .
- Что же делать ? – огорчилась Ангелина .
- Танцуйте , а я подберу мелодию , - нашла выход её мама .
- Ангел , просто повторяй за мной и считай : « раз-  два – три , раз – два – три – четыре » - Карл повёл её  , кружа по гостиной . Музыка была не той . Но в ней появились ноты печали , тоски по любви , искренней и свежей , словно сквозь туман летели птицы над реками и манили за собой полюбоваться Россией …
Когда танец завершился , Карл вывел партнёршу на поклон , её родитель аплодировал , а в глазах его стояли слёзы .
- Женись на ней , Карл ! Именем Господа тебя прошу , женись !
- Отец ! –в отчаянии воскликнула Ангелина . – Не унижайся ! Ну не любит он меня , не уж – то не видно , что другая есть!
Карл почувствовал , как покалывает лицо от их перекрёстных взглядов .
- Это правда ? – спросил его Колман .
- Поймите , дядя , я женат на своей службе . Никаких брачных планов не имею ни в отношении вашей дочки , ни какой – либо другой женщины .
- Так может ещё передумаешь ? Уж больно вы – красивая пара ! – не унимался Энгэль .
- Зачем желаете Ангелине мужа , которого вечно нет дома ? Дядя , прошу Вас ! Пожалейте дочь ! Ангел достойна лучшей доли . И прошу меня простить , - он поклонился Колману и его супруге , поцеловал руку Ангелине . – Не судите строго .
- Может , покушаешь ? – запоздало предложила Елизавета Алексеевна .
- Прошу простить , но спешу я . Яблоки у вас чудо , как хороши .
- С полуденного края , из Кременчуга , - свысока сказал Колман Энгэль .
- Вот отчего они понравились мне . До свидания , милая сестра ! – Карл нечаянно перехватил полный обиды взгляд крёстного  и опустил глаза в пол .
- До свидания , Карл ! – грустно улыбнулась Ангелина .
Лишь закрылась за гостем дверь , хозяин воскликнул , - Вот же чудак ! Ну ничего . дочка , не плачь , - отец прижал Ангелину к своей груди .
- Да я вроде и не плачу .
- Всё одно – твой он будет . – Колман отпустил дочь . – Я самому Потёмкину напишу . Пусть приструнит своего курьера . Я такое напишу – потеряет крестник не только его уважение , но и место возле светлейшего !
- О Господи , - перекрестилась Елизавета Алексеевна , - образумься , муженёк ! Стоит ли ?
- А вот я разумею , дорогие мои , что иного пути у нас нет , кроме интриг и содействия связей . Помнится , что – то про Австрию он говорил ? Туда тоже напишу !
Дочка и жена встревожено переглянулись , а Колман помчался в кабинет , возбуждённо потирая руки .

- Карл , как  жизнь ? Как служба ? – посыпались вопросы друзей .
Дружная троица встречалась редко , да , как говорится , метко ! Шутники и знатные хулиганы были известны всему Петербургу . Вот и в тот летний вечер , начав праздновать в трактире , Баур с двумя Александрами – Фоком и Запольским , не могли и предположить , где завершится их загул : дома у одного из них ( это в лучшем случае ) , либо , продолжая гуляния , окажутся они  на окраинном постоялом дворе или у незнакомых , но ласковых девок  . А что ? Дело – то молодое ! Или с вами  так не случалось ? Но вернёмся к друзьям – однополчанам .
- Екатеринославцы ! За встречу ! – сошлись их стаканы над дощатым столом .
- Запевай ! – крикнул Карл .
- Нам с тобой чего тужить ?
Как с охотой не служить !
Слава Богу , не отставка –
По две сотенки прибавка .
Гренадёры – молодцы!
Други , братья , удальцы !
- Эх , давненько не встречались ! – воскликнул Карл , обнимая друзей .
- Как дела , служба ? – спросил его Александр Запольский , кареглазый брюнет с бакенбардами и тонким острым носом .
- Откуда на этот раз вернулся в столицу ? – произнёс  Александр Фок , сероглазый кучерявый блондин , беспричинно улыбчивый малый .
- Дела идут , а вернулся из Вены , столицы Австрийской , - ответил Баур сразу обоим .
- Погоди , а не ты ли привёз нового балетмейстера ко двору ? - спросил Запольский .
- Я . И зачем , Сашка , спрашиваешь , раз сам уж всё разведал ?
- Просто слух вспомнил . А так , чтоб наверняка что –то разузнать так не ко мне это , а к тайной канцелярии .
- Типун тебе на язык , Сашка ! Вот их нам токо тут и недостаёт для полноты счастья и радости  ! – воскликнул Фок .
- Ну , со службой всё в порядке , так я понимаю , - подытожил Запольский . – А вообще , как житуха ?
- Да нормально всё , - отмахнулся Карл от него , словно от назойливого комара .
Александры переглянулись .
- А ну , друг дорогой , выкладывай , что за печали у тебя нынче ? – спросил Запольский .
- Дела семейные .
- Когда успел – то ? И на свадьбу не позвал , - обиделись друзья .
- Кто женился ? – не понял Карл .
- Ты . Сам же сказал , мол , дела семейные .
- Нет у меня жены . Дядя есть . Прихватил нынче на улице и чуть не женил на дочке своей . И теперь я ума не приложу , как  доказать , что не нуждаюсь я в ещё большем родстве с семейством их , - Карл схватился за голову .
- Погодь , еже ли он тебе взаправду дядька родной , то что за кровосмешение  предлагать смеет , чай , не в Турции мы ? – удивился Фок .
- Крёстный , Саша . Он мой крёстный .
- А- а – а , понятно . И что же , ты у нас советов спрашиваешь ? – засмеялся Запольский .
- У кого ж ещё ? Али кучера Колку пытать мне ? – усмехнулся Карл .
- Не скажи , Баур , иные лакеи получше хозяев знают житейскую мудрость , - возразил  Запольский .
- Ты вот , что , Карл , покажи дядьке своему какую – нибудь девицу . Мимо окон их пройдись , в гости с ней наведайся . Пусть поверит , что у тебя кто –то есть уж , - предложил Александр Фок .
- Так у меня и есть , - вырвалось у Карла .
- Ого ! Чего ж молчал – то ? А ну , рассказывай , - воскликнули оба Александра .
- Вернее , была .. – Карл опустил голову .
- Замуж , что ли за другого вышла , пока ты по за границам шастаешь ? – Запольский спросил без стеснения , зная наверняка , что приятель не обидится .
- Нет . Надеюсь , что нет . Понимаете , у неё отец … - замялся Карл , начиная жалеть , что разоткровенничался  и отодвинул стакан с водкой подальше от себя , дабы не сболтнуть ещё чего – то .
- Порвать с ней что ли велел ? – догадался Запольский .
- Да , - опустил голову Карл .
- И ты порвал . Ты гляди , Сашка , послушный – то какой он ? – засмеялся Запольский .
- Ну да , наврал такого Маше , что она сама меня выгнала , - сказал Карл , точно выпил горькую микстуру .- Вот и думаю , вернусь , а уж и не нужен я ей .
- Ох , Баур ! Как дела Потёмкина решать , так  ты – мастер , а свою жизнь сумел эдак запутать ! – Фок обнял друга за плечи .
- Да уж , мастер ! – грустно засмеялся Карл .
- Так вот , слушай . Как приедешь в Кременчуг , сразу ступай к Марии , - сказал Фок  так  убедительно , что Карл согласно закивал головой , залпом выпивая стакан водки .
- Но прежде я письма доставлю Григорию Александровичу .
- Хорошо , доставь письма , исполнительный ты наш , а потом сразу за амурные дела свои принимайся . Не откладывай , - дал наставления Александр Фок .
- Закусывайте , братцы , а то опять в беспамятстве , не знаю где окажемся , - Запольский махнул рукой на блюда с солёными грибками да огурцами и квашеной капустой .
- А ведь там , в столице австрийской , я успел увлечься одной балериной , - сказал Карл , похрустывая капустой .
- И когда ты только всё успеваешь ? – засмеялся Запольский , подмигивая Фоку и выбирая огурчик покрупнее .
- Значит , по одной тосковал , а с другой любезничал , кот шкодливый ? – воскликнул Фок .
- Выходит , что так , - вздохнул Карл , перемешивая капусту деревянной ложкой .
- Да и дома дочка крёстного ждёт – не дождётся предложения от тебя !? – мурлыкая , напомнил Запольский .
- Три женщины , - задумчиво произнёс Фок , скользя взглядом по лицу Карла . -  Баур , поделись хоть одной !
- Кузину Ангелину забирай , - Карл бросил ложку .
- Спасибо , друг . Вместе с папой даришь ? А Машеньку себе значит , оставляешь ? – развеселился Фок .
- Её - то я люблю , - Карл перешёл к поеданию грибов .
- Уверен ? – серьёзно спросил Фок .
- Уверен , - подтвердил Карл .
- А танцовщица чем плоха ? – поинтересовался Запольский , переходя к капусте .
- Тем , что не один я у неё .
- Куртизанка , что ли ?
- Да .
- Фи , как ты умудрился ? – Запольский с презрением зажал нос , словно рядом кто – то спортил воздух .
- Машу хотел забыть , - мрачно сказал Карл ,наливая и вновь залпом выпивая стакан .
- Ну и как , забыл ? – проницательный взгляд Александра Фока вызывал на откровенность .
- Нет , - честно сказал Карл , - Саша , спой мою любимую .
- А не боишься рану растревожить ? – спросил Фок .
- Не боюсь . Очиститься хочу  от скверны .
- Воля твоя , - Александр Фок запел грустную песню о любви .
- Что ж вы всё обо мне ? Сами – то как тут ? – смахнул слезу Карл  , когда завершилась песня .
- Живём , служим , - Фок вновь наполнил стаканы водкой .
- Влюбляемся , - улыбнулся Запольский , поднимая стакан , предлагая друзьям последовать его примеру .
- Расстаёмся , - вздохнул Фок  , - Так же , как и ты . Но за тобой не угнаться . Всё спешишь , всё торопишься . « Здесь Баура злой рок настиг – гони , гони , ямщик !»
- От кого убегаешь , и к кому ты спешишь , а друг ? – спросил Запольский .
Карл пожал плечами .
- От доли горькой к иной судьбе еду . Выпьем , братья , за общую нашу удачу !
- И за любовь ! – добавил Фок .
- И чтоб чаще встречаться ! – добавил Запольский .
- Виват ! Виват ! Виват ! – дружно со звоном свели они стаканы .

 Посетив рано утром императрицу Екатерину , Карл вручил ей княжескую грамоту на имя Потёмкина .
- Римский князь , что ж … - с волнением  теплотой произнесла Екатерина . И начертала собственноручно под подписью императора австрийского Иосифа Второго : « Дозволяю принять означенный титул . »

Летит земля и Карл летит по пыльным дорогам Полуденного края . Курьер спешит принести добрые вести Потёмкину и молит Бога о прощении , мысленно проигрывая разные сценки . Вот Мария скажет то – то , а он встанет перед ней на колени и будет  умолять о прощении .

- День добрый , мадам Матвеева .
- И Вам , добрый , господин Баур , - ответила Мария . – Давненько не видно было Вас в Кременчуге . В столице были ?
- В столице  . И не в одной .
- И как там ? Лучше , чем в нашей глухомани ?
- Не сказал бы , что лучше . Красиво . Да что толку с той холодной красоты ?!
- Кузьмич , сходи отобедай , - обратилась Мария к приказчику .
Тот , перед тем , как уйти , с интересом поглядел на Баура .
- Так зачем пожаловал , обманщик ? – улыбнулась Мария . – Думал , не выпытаю у отца , что солгал ты мне ?
-Знаешь , значит ? – улыбнулся Карл , Мария кивнула вместо ответа . - А я уж думал , забыла меня .
- Ждала , что придёшь . Уж неделя , как вернулся .Что не шёл – то так долго ?
Карл обошёл прилавок , протянул к ней руки .
- Будет тебе говорить .
Он принялся целовать её . Сначала робко , а затем всё смелее .
- Погоди , я закрою лавку , - Мария поспешила к дверям , распахнувшимся ей навстречу , и на пороге появился её отец .
- И опять ты тут ? ! Говорено ведь было – не подходи к Машке ! – Он поднял кулаки и набросился на ненавистного ухажёра дочки .
- А что , если я люблю её ? – Карл бесстрашно подставился под удары .
- Да ну ? Небось , и верой своей поступишься , а Баур ? – Отец Марии  мягко оттолкнул дочку , пытавшуюся защитить любимого , но бить Карла перестал .
- Условие поставите – так выполню . – Карл смотрел Василию прямо в глаза .
- А ну , пшёл вон , женишок ! Не боись , Машка , калечить его не буду . – махнул Василий рукой , переводя дух отпил воды прямо из стоящего на столе кувшина .
Мария прошептала уходящему Карлу . - У тебя .
Баур вышел , нервно теребя пояс с пистолетами .
- Что же с ним делать – то ? Как клещ присосался к тебе !
- Оставь нас , отец . Дай мне вздохнуть . Год скоро пройдёт . И выйду я замуж . за кого скажешь . А пока оставь мне его .
- Обещаешь ?
- А когда я тебя подводила ?
- Не припомню такого .
- Доверяешь ведь мне дела вести ? Вот и сейчас доверь .
- Будь по – твоему , Маша . Пусть ходит . Пока .
Мария обняла отца .
- А может , хахаль твой попросит у графа Потёмкина разрешения шинок открыть ?
- Я спрошу .
- Так ступай к своему дружку , пока я не передумал .

- Еду в Астрахань , - сказал Карл Марии , лишь она ступила за порог его комнаты .
- Только приехал – и опять ! Не отпущу ! – Мария порывисто обняла его .
- Нельзя не ехать . Григорий Александрович велел завтра же отправляться .
- Я с тобой поеду . Не могу боле оставаться здесь .
- А как же с отцом – то твоим быть ? Не отпустит ведь .
- А мне товары нужны с Астрахани !
- Почему бы и нет !? Но только одно сделать надобно : нам нужны кольца обручальные . Меньше вопросов – сердцам спокойнее .

Астрахань – понизовская  вольница .
Июль в самом начале и жар степных земель , которыми теперь уже не столь безраздельно , как раньше , владели калмыки .
Мария , обмотав голову влажным платком , лежала на подушках в карете . Спасение от летнего солнца в полуденном краю найти было непросто .  Открытые окна и опущенные занавески давали лишь слабую тень . Карл спал напротив сном праведника . Мария заплакала .
- Чёрствый , безжалостный солдафон  ! – она бросила в него подушку . Карл на удивление ловко увернулся для только что проснувшегося .
- Так ты не спал ? Притворщик !
- Дорогая , голова поболит и перестанет . Прекрати жаловаться . И потом . Есть прекрасное средство .
- Лекарство ? – оживилась Мария .
- Средство , - поправил её Баур , одним ловким движением падая на пол , прицельно на подушку . Встав на колени перед возлюбленной , Карл поцеловал её в лоб , убирая мокрый платок , затем поцеловал в губы .
- Так лучше ?
- Пока не понятно , - Мария прикрыла глаза .
Карл поднял её с сиденья и усадил к себе на колени .
-  Готов нянчиться с тобой , - пообещал он , целуя Марию в лоб . – Нежные поцелуйчики – верное средство от многих болезней .
Карету качнуло . Видать , камень попал под колесо . Карл поморщился от боли , сидя на полу .
-Пересядем –ко  обратно . Не хватало ещё повредить спину . Тут уж никакие поцелуйчики не спасут .
Пересадив Марию обратно на сидения , Карл обнял её за талию , чуть касаясь губами  её висков . И после каждого поцелуя спрашивал , - Лучше ? А сейчас лучше ? Нет ? Не может быть ! Тебе просто нравится помыкать мною . Но я всё равно не отстану . Лучше ?
- Хватит ! Прекрати ! Да , мне лучше , - раздражённо проговорила Мария . – Пересядь , прошу тебя и помолчи , - Мария поправила платок на голове .
- Как скажешь , - Карл пожал плечами . Он вернулся на своё сидение . И вдруг застонал : - Ох , как же больно !
- Что стряслось ? – Мария бросилась к нему , - Где болит ?
- Сердце . Слишком сильно любит тебя . – Карл протянул к ней руки , карета вновь качнулась , и Мария упала в его объятия .

Варвара  Ивановна Суворова обычно маялась от безделья , тоскуя по столице , но с тех пор , как приехали Мария и Карл , ей стало не так одиноко . Привыкшая к ссорам с супругом , она завидовала искренности чувств нечаянных гостей и их взаимной любви . Что , если бы Александр Васильевич не был груб с женой ? Не чурался бы светской жизни , не избегал её так явно , разделял бы хоть пару раз в неделю страсть супруги к магазинам ? Тогда и Варваре Ивановне не так тягостно было бы жить в провинции .
- Отпусти ты меня погулять ! – умоляла она вначале .
- Вот тебе сад за окном – иди да гуляй ! – отмахивался Суворов ,спеша на службу . И вновь оставлял молодую жену одну .
В Черепахе же и сам Александр Васильевич Суворов маялся от безделья . Должность не по чину огорчала его до той степени , что он практически ежедневно писал письма Потёмкину , слёзно умоляя Григория Александровича поспособствовать его возвращению в командную ставку , поближе к передовой .
Чтобы  как- то утешить Суворова , Григорий Александрович отправил к нему  с Карлом не только добрые пожелания , но и слова о подготовке к походам и надежде , что вынужденный отдых пойдёт ему ( Суворову ) только на пользу .
- Болота , камыши , пустошь , - ворчал Суворов , показывая Бауру усадьбу и окрестности .
- А как же поговорка : Быть в Астрахани и не видеть Черепахи , всё равно , что быть в Риме – и не видеть Папы ? – улыбнулся Карл .
- Ишь ты , ухмыляется он ! Вот поживёшь с моё – не так запоёшь . И с женой любезничать перестанешь .
- Александр Васильевич , есть же здесь хоть какая – то радость ?
- В упор не вижу ничего весёлого , Карл ! Это тебе здесь всё в новинку . Но раз уж ты говорил про Рим , так вот лучше бы Рим , или даже Альпы , да суровые пути – дороги , чем Черепаха , Астрахань , да кислая Варварина личина день за днём !

Проезжая мимо зарешеченных окошек – бойниц башен местного кремля  и деревянных домов в один – два этажа по булыжной мостовой , отполированной подковами лошадей и бесконечным ходом народа , бричек да карет , Карл оставил Марию в сопровождении супруги Суворова посреди рынка и торговых лавок в поисках выгодных знакомств . А сам Баур отправился на встречу с самым именитым и уважаемым купцом в Астрахани . С Иваном Варвакисом .
- Жаль , что Григорий Александрович не приехал .
- Дела государственные , - вежливо улыбнулся Карл .
- Да , я понимаю , - замахал рукой  Варвакис . – В письме его говорится , что он жаждет отведать настоящего астраханского арбуза . Из Персии ждём писем .
- За тем и отправил меня , - сказал Карл , посмотрев в сторону вошедшего  гостя .
- Минас Дилянчеев – мой друг , - пояснил Варвакис .
- Что ж , не смею отвлекать вас от беседы , - Карл повернулся , чтобы уйти . Но вспомнив , что вопрос остался не решённым , тут же развернулся обратно . – Когда мне зайти за ответом из Персии ?
- Я сам Вас уведомлю , скажите только , где вы остановились ?
- В бывшем поместье Бекетова , у Суворова  .
Дилянчеев поморщился при упоминании военачальника , а Варвакис вдруг предложил : - Мы с другом предлагаем Вам , Карл , разделить с нами праздничную трапезу , заместо скучного нытья Александра Васильевича .
- По правде сказать , - улыбнулся Карл  , - Я не возражаю и почту за честь принять ваше приглашение , уважаемые господа !
Стол был уже накрыт в столовой . Греческая кухня с грузинским вином . Карл заприметил похлёбку из чечевицы ( то , что надо в жаркий день !), большую тарелку разных сортов сыра  , свинину под соусом  и закуску в листьях винограда . Поднимая первый тост , Дилянчеев поблагодарил гостеприимного хозяина и дорогого гостя за то , что разделили с ним радость от начала строительства долгожданного дома .
- Дом на Торговой площади по проекту Александра Дигби будет величиной с квартал . Он сердцем Астрахани станет , - объяснил Карлу Иван Варвакис .
- Осталось только приобрести северный участок того самого квартала , - грустно сказал Дилянчеев  , помешивая похлёбку .
- А с чего вдруг грусть , друг ? – обнял его за плечи Варвакис .
- Да с тех пор , как судно фартовое своё потерял , удача точно избегает меня , а достаток утекает из моего кошелька , - Дилянчеев совсем запечалился .
- Вот скажи , сколько тебе надобно ? Я ведь помогу , знаешь ? Без пошлины же торгую .
- Знаю , друг Вано , знаю . Да , ведь и тебе самому дела вести как следует нужно . И семья , и работники твои . Ты ж не один , как перст . Как раньше . А помнишь , как познакомились ? – вдруг улыбнулся сквозь слёзы Минас .
- Как забыть ? – засмеялся в голос Варвакис . – Карлу расскажем ?
- Давай , начинай сказку !
- Дело было после Чесменского сражения , - сказал Варвакис и замолчал .
- Вспоминает о лихих делах своих , пиратских , - пояснил Дилянчеев . – Султан турецкий за голову его назначил награду немалую .
- Тысячу пиастров , - уточнил Варвакис .
- Немалые деньги ! – воскликнул Баур , пробуя свинину  под соусом , который оказался непривычным  кисло – сладким , но пришёлся ему по вкусу .
- Да уж ! Но не о моей голове рассказ будет . А о нашей нечаянной встрече да начале дружбы .
- Иван Варвакис – тогда был молодой бойкий юноша , - сказал Дилянчеев .
-  Минас Дилянчеев тоже был рисковый малый , настоящий торговец , - улыбнулся Варвакис . – Товар его взялся везти бесталанный горе - капитан .
- А Варвакис спас и груз , и команду , и меня самого , когда судно потерпело крушение . Так и познакомились . Пожелали друг другу удачи , пожали руки , да и разошлись , как корабли .
- А потом случилась вторая встреча .
- И поняли мы , что случайного не бывает .
- В другой раз Минас помог мне выкупить из плена турецкого одного из посланников императрицы Екатерины .
- Сказать хочу я тост стихом Саят – Нова , великого армянского поэта ! – поднял бокал Дилянчеев , и Варвакис с Карлом последовали его примеру . –
Заветных тайн своих врагу не доверяй ,
Когда – нибудь за грош продаст их негодяй .
Не будь завистником , чужого не желай
Отплатят этим же в недобрый час тебе .
Верь другу честному , люби его , как брат .
При этих словах они с Варвакисом обнялись , как братья . И Минас продолжил тост :
Не слушай клеветы , пусть за спиной шипят .
Не тронь змею ногой – ужалит , пустит яд .
И пламенную кровь отравит в раз .
- Что скажешь , Карл ? – спросил Дилянчеев .
- Похоже на завет  в стихах . Слова от Бога , не иначе .
- О , да ты понимаешь в поэзии ?
- Может быть .
- Романтик . Ты же , вроде как не один приехал ? С женой ? – Варвакис проницательно посмотрел в его глаза .
- Да . Не один . Откуда Вы знаете ?
- Я всё знаю . Так вот , пока арбузы для Потёмкина выбираю , съезди с красавицей своей в диковинное место . На лотосы астраханские полюбуйтесь . Ведь нигде в мире нет таких красот !
- Даже в Греции ? – улыбнулся Минас .
- Нигде , значит , нигде , друг Мина . Уж я –то  точно знаю .
- Спасибо за совет . А как добраться до тех мест ?
- Проводника вам дам завтра , - пообещал Варвакис .
Кусты ивняка обступили берега узкой протоки , по которой проводник  Яков вёл лодку . Жёлтые сердечки белых кувшинок среди камышей остались позади . Низко летали чайки , а непуганые лебеди неспешно проплывали рядом . Движущиеся зелёные острова розовых лотосов  обступили лодку .
- По легенде прошёл здесь монах . И там , где он шёл , расцветали цветы , - сказал Яков .
- Он что , по воде шёл ? – удивился Карл .
- Да . А ты что , парень , не веришь ?
- А может , перелётные птицы с Китая принесли на своих лапках семена цветов ? Посмотри , сколько здесь чаек и лебедей !
- Одно другому не мешает , - примирительно сказал  Яков .
Карл сорвал три цветка лотосовых , и Мария с улыбкой прижала их к груди .
- Ценней и красивей подарка ещё не было в моей жизни ! – она поднесла бутоны к носу , Карл тоже склонился к цветам .
- Миндалём пахнут , - он поцеловал любимую в губы и снова принялся пытать проводника .- А скажи – ка ты мне , любезный , какова глубина тут ? Должно быть  небольшая , раз цветы так высоко над водой ?
- Проверяли багром  - так  две мерных сажени !
- Ишь ты , а и не подумать ! – подивилась Мария . – Чуден мир и чудны дела твои , Господи ! – перекрестилась она .
- Пристанем к берегу ? – предложил Карл , разглядывая окрестности .
- Опасно тут , парень ! Места хоть и красивые , но татей – разбойников тьма . И сам губернатор Бекетов сколь раз на них охоту объявлял , а всё одно споймать Гурьку не смог .
- Гурька ? Кто таков ? – спросил Карл .
- А все по – разному про него знают : кто говорит , что он из атаманов пугачёвских  , кто – что крестьянин беглый али солдат .
- А сам как думаешь ?
- А мне за то , чтобы думал , денег не платят .
- Зря ты так . Думать надо . А не сплетни бабьи собирать . Извини , Маша .
- Да ничего . Я ведь не баба .
- Чудная у тебя , парень , жена ! А кто ж ты , если не баба ?
Но не успела Мария ответить проводнику . И Карл не успел заступиться за любимую . Ветки наклонились в самую лодку и в следующий миг утянули с собой Марию , кричащую от ужаса , оставив лишь три цветка в качающейся на волнах лодке . Яков с трудом вёслами придал судёнышку устойчивость .
- Маша ! – закричал Карл . Но лишь шуршание листвы услышал он в ответ .
- Вот то и были те самые разбойники , - сказал Яков .
Карл принялся рассматривать берег .
- Найди их , - приказал он проводнику .
- Ишь ты , шустрый какой ! Сам , значит , жену потерял , а я виноват ? ! – усмехнулся Яков .
- Ты же знаешь здешние места . Скажи , где прячутся разбойники ?
- Знамо дело , в пещерах .
- Насколько я знаю , здесь нет гор . Ты что мелешь , какие пещеры 7
- Чегандинские , меднорудные .
- Так давай живей туда ! Пока цела ещё .
- Да не убьют они её . А один ты не спасёшь . Помощь нужна . До Астрахани доплывём . Власти известим , и солдаты живенько её тебе доставят , - попытался успокоить Баура проводник .
- Далеко ещё ?
- Через тот вот приток , так рукой подать . Скоро на месте будем . Гурькины подручные по берегу с ней идут . Да не смотри ты ! Всё одно – ничего не приметишь ! Они же не в первой похищают . Обычно прячут где – то  в своих пещерах , потом выспрашивают о богатой родне , и сообщают домой о сумме выкупа .
- Только не это ! – прошептал Карл .
- Вы в Астрахани у кого остановились ?
- У Суворова в селе Началово .
- В Черепахе , значит . Вот туда и сообщат . Но солдаты найдут их раньше, чем выкуп с тебя тати потребуют .
Карл поднял с днища лодки три цветка и бережно разгладил мятые лепестки .
- Повянут . Два часа им жизни осталось .
- Яков , прошу тебя , если хочешь остаться в живых – ничего мне боле не говори !
- А я разве тебя чем расстроил , парень ? – искренне удивился проводник , но увидев мрачный взгляд пассажира , замолчал на весь путь до Астрахани .
Но кто не молчал , так это разбойники . Лишь показались купола астраханских соборов , как услышали Яков и Карл разудалый свист и с берега сбросил всадник , пролетающий на коне бумагу , обёрнутую вкруг камня .
- Метко , шельма . кинул ! – крикнул ему Яков . Тот махнул рукой , вдарил босыми пятками коня в бока и унёсся в степь .
Карл развернул депешу : « Откуп за жену свою неси сегодня же в крайний дом  в Казачьей , со стороны астраханской  .
Баур задумчиво смотрел на листок . – Можно же сразу туда .
- Да ты погоди . Вот сейчас будет город . Устроят им засаду , и всё . Видать , жена – то твоя мало что им сказала . Побыстрее сбыть её хотят .

- Попались , голубчики ! – радостно потёр руки офицер астраханского гарнизона Сироткин , пробежав глазами по разбойничьему письму.- Мы ж давно их поймать хотим , Гурек тех . – пояснил он Карлу .
- « Гурек » - их что , несколько ?
- Прозвище у них одно на всех – Гурька  . А банд несколько . Хоть одну истребим , а там и остальных найдём . Вот так удача ! А ты не тревожься . Не пострадает твоя жинка .
- Легко давать советы другим , - сказал Карл .
- А вот это ты зря сказал . Мы здесь живём  сообща . И беды у нас общие . И чужих не бывает .
- Да , а я вам ещё хлопот добавил .

Окружив дом , Сироткин крикнул , - Отпускайте женщину и сможете уйти !
В ответ раздалась пальба . На дороге поднялись столбы пыли , мелкие камни от рикошетили в офицера .
- Ты гляди , ещё и огрызаются , псы вонючие ! – он махнул рукой . дав сигнал своим отступать .
- А дом – то вроде не заброшенный , хозяйский , - приметил один из солдат .
Дом и вправду был хорош. С расписными наличниками и напоминал терем из сказки .
- Верно . Узнайте , чьи хоромы и где хозяин , - распорядился офицер .
Скоро сообщили , что это Наума Игнатьева дом , и что ни самого его , ни семью никто в селе  дня два не видел .
- Знать , все они тоже там , - Сироткин посмотрел на окна захваченного шайкой дома .
- Эй , Гурька ! Слышь ? – крикнул он .
- Чаво тебе ? – послышался ответ .
- Отпусти невинных ! Женщин и детей !
В ответ отворилась дверь и вышли пятеро детей мал – мала – меньше. Они кинулись бежать в сторону солдат .
- Сколько их там ? – спросил офицер у пацана постарше .
- Пятеро разбойников , - парень схватился за сердце . – Мамку и батю спасите , прошу !
- Спасём . Не реви . Успокойте их кто – нибудь . Малых уведите  . А ты , парень , останься . Как звать тебя ?
- Савва .
- Расскажи , Савва , можно ли попасть в ваш дом по – другому ?..
- Скажи , парень , а женщину они с собой привели ? – перебил его нетерпеливо Карл  . Офицер от злости рубанул воздух рукой .
- Да , привели .
- Она не поранена ?
- Нет , у ей руки токо связаны . Одежда чистая . Сударь , не тревожьтесь ,  Вам просила передать , ничего оне над ей не сотворили .
- Спасибо тебе . Извините , офицер .
- Боле не мешай . Так что со входом ? Лаз есть ?
- Лаз есть . Из амбара через погреб , - подтвердил Савва .
- Молодчина ты , парень ! Ступай к меньшим , успокой их . Скажи , всё ладно будет .
- Спасибо , господин офицер , - парнишка , улыбаясь поспешил к своим .
- Откуда Вы узнали , что у них не один вход ? – удивился Карл .
- Пожил бы ты тут с моё – ничему бы не удивился . Смотри , дом хороший , знать , хозяин справный и не дурак , а вольный . Амбар ладный , а поставлен задом к дороге , значит , вход – это и есть запасной выход . Чтобы враги не увидели . На случай войны , али набега . И наверняка , там есть схрон с оружием . Значит так . Ждём вечера и по темноте забираемся в дом . А Вы , сударь , - обратился он к Карлу , - здесь  ждать извольте . Не путайте нам карты . Слушать мой приказ , ребята ! Обед принести с гарнизону . Все обедаем , набираемся сил .
Вечером , крадучись да ползком , солдаты обогнули дом и пролезли в амбар . Миновав мешки с мукой и крупами , Савва указал им скрытую под соломой крышку входа в туннель , соединяющий кирпичный амбар с деревянным домом . Поднимаясь по лесенке меж кадушек с солёными огурцами да бочонками квашеной капусты , солдаты почти перестали дышать . Наконец , первый в цепочке замер под самой крышкой – выходом в избу . Все прислушались . В доме было шумно . Пьяные разбойники делили вещи хозяев .
- Серебряные ложки будут мои , а платья оставь себе , хозяйка !
- А может , позабавимся ? Не спешит твой муженёк на помощь , а красавица ?! – услышали они громкий бас .
- Погодь . К нам , кажись , гость пожаловал ! – ответил ему суровый грубый голос .- Входи ! Что стучишь ?
- Здорово , вольные люди ! – Карл вошёл в избу с большой плетёной корзиной в руках .
- Что за самоуправство ? – прошептал Сироткин . – Сказал же ему , не суйся !
Разбойники не сводили глаз с корзины .
- С чем пожаловал ?
Карл нашёл взглядом Марию и улыбнулся ей .
- С угощением . Вино молодое попробуйте . И денег вам дам , коли хозяев да жену мою отпустите .
- А что , вино – то сильно молодое ?- насмешливо спросил бородатый тучный мужик , сидящий за столом и поедающий рыбный пирог .
- Вино доброе , новое . Да ты выпей со мной , - предложил Карл .
- А раз нами не брезгуешь – так садись за стол , - похлопал мужик по свободному месту на скамейке .
- Отпусти женщин , а мы с хозяином с вами останемся .
- Да пусть уходят , - сказал главарь своим . – Я сказал : ПУСТЬ УХОДЯТ ! Вы оглохли что ли , разбойнички ? Отпускайте баб . Обеих .
Марию и жену хозяина выпроводили за дверь . Мария оглянулась на Карла , но он разливал вино по кружкам и потому не смотрел на неё .
В погребе офицер сказал своим : - Обождать надо . Задумал что – то парень наш . Хитрец он тот ещё !
Сошлись кружки над столом .
- За вас , мужики ! – сказал Карл , высоко поднимая свою чарку . Так высоко , что случайно ( ой ли ? ) бросил её через плечо .- Ой , выскользнула . А вы уж выпили ? Тогда по второй .
- Эй , парень , не шути так с вольными людьми , - погрозил ему пальцем атаман .
- А кто шутит – то ? Господь с вами , сударь . Я разве ж отказываюсь ? Всю жизнь мечтал познакомиться , - улыбнулся Карл .
- Что он несёт ? – прошептал Сироткин . – Ведь догадаются же . По краю идёт .
Карл , словно услышав его , стал вдруг донельзя серьёзен .
- Я ведь не просто так вынудил вас украсть мою жену . Могу ли я вам доверять ?
- А что ты можешь предложить ? – приблизил свой нос к лицу Карла главарь .
- Вот уж и пошёл у нас иной разговор , - твёрдо сказал Карл . – У моего хозяина есть план , как завоевать Россию .
Бандиты перестали чавкать и опустили поднятые было чашки на стол .
- Рассказывай , - главарь отложил рыбные кости .
- Знаете ли вы , уважаемые разбойнички , что Емельян Пугачёв жив и томится в столичной крепости ?
- До нас доходили такие слухи , - закивали головами « гурьки » .
- До вас доходили , а мне сиё доподлинно известно ! – с ноткой превосходства произнёс Карл .
- Вот сочиняет , - прошептал один из солдат . – Я сам видел , как Емельку казнили !
Офицер приставил палец к губам  , - Тихо . Не хватало только нам порушить его игру .
А Карл меж тем продолжал , - Так вот , мой хозяин предлагает вам , господа , перейти под его знамёна и действовать сообща .
- А кто твой хозяин ? – спросил атаман , зевая .
- А давайте выпьем по второй , и я вам всё – всё расскажу .
- И то правда . Наливай , ребята ! Кажись , прежние времена вертаются ! За казачью вольницу , мужики ! – произнёс атаман , залпом опрокидывая чашку .
Разбойники радостно загудели , выпивая дружно и так же дружно попадали , кто где стоял .
- Да что это с вами ? Ты чего носом – то в мою чашку окунулся ?
- Устали мы , весь день ждали тебя . Что – то разморило .
- Так отдохните , мужики .
Стало тихо , а затем крышка погреба открылась и солдаты увидели спящую банду .
- Колыбельную им не успел спеть . – сказал Карл , впуская солдат .
- Вяжи их , ребята ! – скомандовал офицер и закипела работа .

На улице к Карлу подбежала Мария .
- Ты цела , душа моя , Мари ?
- Да . Об одном токо я мечтаю : скорей бы домой .
- Да . Но с начала выполню наказы Григория Александровича . А ты боле с Черепахи никуда не езди .
- Я буду очень послушной женой , дорогой муженёк ! – улыбнулась Мария . Карл обнял её , прижав к груди и погладил по волосам , ещё больше растрепав её заколотые косы , и так потерявшие за этот беспокойный  день почти все шпильки .
Савва обнимал плачущую мать и растерянного отца , рассказывал , как он вёл солдат через туннель , а к ним бежала смеющаяся ребятня .
- А о каком таком хозяине ты им там пел ? – с подозрением спросил подошедший офицер .
- Поверили , что ли ? – улыбнулся Карл .
- Ох и прохвост ты , парень , ох и врун ! – погрозил ему пальцем офицер , смеясь .

Варвакис сильно огорчился , услышав о неприятностях , приключившихся с Карлом и Марией .
- Сам же вас отправил с этим разгильдяем ! – сокрушался он , виновато поглядывая на Баура .
- За то мы цельную банду изловили . Так вот почему – Астрахань зовут понизовской вольницей ! Как вы тут токо дела ведёте свои торговые ?
- Богу молимся , да на себя надеемся . На том и стоим , - перекрестился купец . – Персидский агент дар прислал для Григория Александровича .
Иван Варвакис показал на арбуз на столе .
- Аккуратен будь , Карл . Непростой арбуз – а шкатулка с веточкой – крышкой !
- Ишь ты , у них свой Кулибин имеется ! – удивился Карл .
- Да , говорят , какой – то умелец славный есть , пленный казак .
- А вот это и не удивительно .
- Карл , плохо , что ты молод , а удивляться потихоньку разучился . У Потёмкина служишь , а в чудеса не веришь . Да ты хоть знаешь , какой Григорий Александрович – кудесник ?!
- Знаю , - вздохнул Карл .
- А вот еже ли я тебе скажу , что там , - он махнул рукой вдаль , - Есть живые джинны – волшебники , исполняющие желания и остались ещё иные Боги ! Ты мне поверишь , - с озорством улыбнулся купец .
- Я верю в одного единственного Бога – творца всего сущего на Земле .
- Есть книга такая « 1000 и одна ночь » . Так вот там сказки ведают истории о приключениях и чудесах таких , что верить в них начинаешь .
- Талантливый , должно быть , сочинитель у книги той .
- У меня два экземпляра её имеется . Так и быть , подарю тебе . А насчёт автора … Говорят , что сказки те придумала женщина .
 - А вот сейчас верю ! Женщины – мастерицы нас сказками обманывать ! – засмеялся Карл .
- Жена султана Шахерезада , - Варвакис улыбнулся . – Ты почитай , Карл , книга на французском . – Он достал пухлый том с полки .
- Благодарю Вас !
- Когда в путь ?
- Всего одно задание осталось . Эх , мне бы сейчас  действительно помощь джинна Вашего не помешала !
- Так в чём проблема ? Найди волшебную лампу или кувшин , да и позови его ! Авось , услышит ?! – в шутку предложил Варвакис .
- На авось я никогда не надеюсь . Только на себя . Решу и эту загадку .
- Искренне желаю тебе удачи ! От меня письмо Григорию Александровичу прихвати .
- Спасибо Вам , Иван !


Виноградные гроздья перекочёвывали с лоз в плетёные двуручные корзины . Марии по нраву пришлась эта простая работа . Карл , вернувшись из города , издали приметил её , и крадучись , таясь за виноградными посадками , подобрался сзади . Только протянул он руки , чтобы обнять её , как получил звонкую пощёчину от любимой .
- Мари ! У тебя что , на затылке то ж глаза имеются ? – он погладил краснеющую щёку .
- А не крадись , словно тать в ночи ! – она продолжила собирать виноград , даже не оглядываясь на Карла .
- Удивлён я , что не отбилась ты от разбойничков ! Применила бы силу , как сейчас , так не задала бы работу гарнизону астраханскому .
- Ты ж не видел , как я их пинала и сбежать пыталась ! – она начала наступать на него , атакуя руками с гроздьями винограда .
- Верю ! – поднял он ладони , - Сдаюсь сразу . Боевая ты , оказывается .
Мария поцеловала его .
- Давай сбежим , - прошептал Карл , касаясь губами её губ .
Она кивнула , опуская виноград мимо корзины .
И вот они , взявшись за руки , бегут через виноградник , минуя деревенские дома , ища укромное место на берегу реки . Упав среди высоких трав , они забывают обо всех и вся , даря друг другу поцелуи и ныряют в нетронутые травы , а над ними шатром висят зелёной листвой ясени , прикрывая любовников от случайных глаз . Да и некому наблюдать за ними . Ведь все на сборе винограда .
Зашуршала трава и кусты под чьим – то крадущимся шагом .
Мария испуганно посмотрела в глаза любимого , боясь пошевелиться . А Карл вдруг усмехнулся .
- Змеи .
- Как змеи ? – вскрикнула Мария ,отпрыгнув в сторону и  инстинктивно оборачиваясь навстречу опасности , и увидела взаправдашних змей , ползущих в аккурат по тому месту , где только что лежала сама .
- Воробятницы . Птенчиков воробьиных таскают из гнёзд , а людей они не жалят . Говорят , их Стенька Разин заговорил . – Карл улыбнулся и вновь погладил её по волосам . – Испугалась ?
- Вот мне кажется или всё , что приключается с нами – то из – за тебя ? Ровно ты притягиваешь к себе все опасности . По краю идёшь , и меня за собой тянешь .
- Совпало так . Только и всего , - посерьёзнел Карл , хмурясь . – Если веришь в приметы – так расстанемся – и живи себе спокойно .
- Спокойно – значит , скука и тоска , - Мария прилегла рядом , вглядываясь в его лицо .
- Ищешь во мне что ? – спросил он .
- Не знаю . Будет нам прохлаждаться , а то вдруг ещё кто пожалует .
- Ты кого – то ждёшь ?
- Ну не знаю . Разбойники уже были , змеи тоже . Осталось токо , чтоб солнце скрылось за луной .
- Не шути так , Маша ! Пойдём в село , а разговоры и ночью продолжить можно , без риску всякого , - Карл помог ей подняться и привести в порядок одежду .

- Намечен праздник сбора урожая . Традиция осталась от Бекетова , - похвастался Бауру  Суворов .
- Во Франции тоже бывает . Пробуют молодое вино .
- Здесь , в Началово , так же . Задержитесь ещё ненадолго , и застанете праздник . Вино уж почти готово .
- Грех отказываться , - улыбнулся Карл .
Вернувшись из Астрахани от Варвакиса и привезя с собой долгожданный арбуз , Карл наконец – то выдохнул : часть задания Потёмкина выполнена . Осталось лишь примирить Суворова с женой .
Решил он посоветоваться с Марией .
- Ума не приложу , как их примирить .
- Да , ты ж супротив чужой воли умеешь творить !
- Не напоминай ! Самому совестно , как вспомню , что наговорил тебе тогда .
- Ладно . Давай подумаем , что их сблизить могло бы ?
- Горе .
- Карл , это плохо .
- Что ж ещё ?
- А почему бы не запереть их в винном погребе ? – предложила Мария .
- Замёрзнут , - испугался Карл .
- Вдвоём – то ? – усмехнулась Мария .
- И снова ты права . Вот почему мне так повезло ? И главное , за что ? Ты – и красивая , и умная . Я не заслужил тебя . Ей Богу , не заслужил .
- Ещё как заслужил ! – Мария обняла его , упершись подбородком в плечо . Карл протянул руку и усадил её к себе на колени .
- Я украл тебя у другого . И мне совестно за эту кражу .
Мария прикрыла его губы своими , целуя нежно и ласково . Карл ответил поцелуем , играя завитками её русых кудрей и не закрывая глаз , любуясь её длинными ресницами и тонкими бровями , вдыхая её запах , ставший близким и уютным за эти месяцы любви .

- Александр Васильевич ! Идём скорей в погреб , - Карл подбежал к Суворову , лишь тот успел вернуться в Началово из Астрахани . Тот в спешке спрыгнул с коня .
- Карл , что стряслось ? Бочонки взорвались , что ли ?
- Не то , но Вам следует увидеть кое – что важное , - Карл пропустил Александра Васильевича вперёд . – Идите в конец погреба , я сейчас тоже спущусь .
Карл пропустил Суворова и прикрыл дверь за его спиной . И очень вовремя , так как Мария уже вела супругу Александра Васильевича .
- Варвара Ивановна , поспешите !
- Что за спешность , голубушка ? Без меня не уж – то не управятся ?
- Без Вас никак , дорогая !
- Поверьте , Машенька , я абсолютно ничего не мыслю в домашнем хозяйстве . Александр Васильевич всё время меня ругает , что не вникаю в управление домом .
- Тем не менее , кухарка звала Вас срочно .
- Ну хорошо . Приведётся принять вид Варвары Премудрой ! – и супруга Суворова ступила за порог погреба , приподняв юбки .
Карл и Мария тотчас заперли дверь на массивный замок .

В полутьме среди полок с бочонками и кувшинами , Варвара Ивановна не заметила кухарку , но тем не менее храбро продолжила спускаться по лестнице . Из – за пирамиды бочонков вышел мужчина .
- Ты кто таков ? Помогите ! – закричала Варвара Ивановна .
-  Тише , Варенька ! Никого , окромя нас с тобой тут нет , - услышала она голос супруга .
- Как нет ? А где ж кухарка ?
- Обманули на , Варенька ! – усмехнулся Суворов .
- Баур со своей женой , - поняла Варвара . – Но зачем ?
- Видать ручку Потёмкина в сей интриге .
- А ему – то зачем взаперти нас с тобой держать ?
- Да ты присядь , жена , - Суворов поставил два бочонка на пол . – Подумаем , поговорим . Когда снова получится вместе побыть ?!
- Не желаю я сидеть . Холодно и кислым пахнет .
-Ну , как знаешь . А я пожалуй , и выпью для согреву . – Суворов откупорил пыльный кувшин , хлебнул прямо из горла .
- Фи , как неприлично ! Александр , ты стал совсем солдафон !
- Да я давно в твоих глазах низко пал . А ведь была любовь ! – Он вдруг заплакал . – Куда ушла та девушка , что клялась быть со мной всегда ?
- А куда сбежал тот мужчина , искренний и честный , целовавший меня и даривший неземное счастье ? Вместо его остался другой : грубый , обидчивый , скучный , - Варвара смотрела с ненавистью .
Суворов нахмурился и отхлебнул ещё вина .
- А не дурное винцо ! Зря отказываешься . Что толку спорить , жена . Оба мы хороши . Коса на камень нашла .А хочешь , я тебе уступлю ?
- Да ну ? И в чём же ?
- По магазинам ездить с тобой буду . На балы сопровожу , желаешь ?
- Ты не шутишь ?
- Какие шутки ? Шутом я , кажись , никогда не был . Вот об этом не проси .
- Что же ты такое пьёшь , что так подобрел , а муженёк ? – Суворов протянул ей кувшин . Варвара неловко пролила  на себя большую часть вина . Александр Васильевич тотчас скинул мундир , и накинул ей на плечи .
- Сейчас , дорогая , - он обнял её и прижал к своей груди , - Сейчас будет тепло .
- Спасибо . А давай ещё выпьем , как ты говоришь « для согрева » .
- Хорошее вино , а жена ?
- Неплохое .
- Лучше иноземных .
- Согласна , лучше .
- Ох и хитрец этот Баур ! Заманил нас . Помирить они хотят Суворова с женой !
- Так может помиримся , а ?
- Я не против . Да и мёрзнуть тут  неохота .
- И спиваться тоже … - но договорить она не успела , так как Суворов принялся жадно целовать свою жену .

Держа венец над головой Суворова , Карл видел свою свадьбу . Вот он берёт руки невесты , обручается с ней , поднимает фату и целует её в губы … И в этот миг , очнувшись от видения , Карл перевёл взгляд на стоящую рядом с ним Марию . Заметил в глазах её слёзы , а на губах улыбку .
Освежив  клятвы , ловя вокруг добрые взгляды и слыша ласковые слова , Суворовы  начали  семейную жизнь вновь .
Карл выдохнул : « И это исполнил . » Мария протянула ему руку , приглашая в общий хоровод , и он поспешил вслед за ней , радуясь от всего сердца , что можно вот так , запросто , ни от кого не таясь , обнять её и назвать своей , даря поцелуи и ласку .
Но праздники не длятся вечно . И пришёл новый день . И дорога увлекла их за собой в обратный путь , мимо сёл и строящихся городов , мимо степей , которыми владели кочевники – калмыки , мимо большой реки , которая подарила горько – сладкие воспоминания на всю их жизнь .
Кременчуг .

И так , арбуз на столе благодарного Потёмкина .
- Прошу Вас , Григорий Александрович , разрешить открыть шинок семейству Русаковых .
- Это у которых   сестра вдова купца Матвеева ? – уточнил всеведущий Потёмкин .
- Да , у них . Она справно ведёт доставшееся наследство и послушно платит налоги и прочие подати .
- Прости меня , Карл , но мой ответ – нет . О ней слова плохого не скажу , но что касаемо её братьев да и отца , так ведомо мне , что они – бездельники и горемыки – пьяницы .
- Управлять Мария Ивановна будет самолично .
- Не уговаривай . Нет и всё . И не серчай на меня . Карл , пойми , сто сорок шинков в здешних краях – это и так большая беда . А если я им разрешу один открыть , так кто пообещает , что они их три али пять не сотворят ? Да и те , что есть , прикрыть бы  следовало . Народ , а особливо солдаты да казаки , спиваются . А пьяный и прицелится не успеет , как потеряет саму жизнь . Так и скажи своей Марии : отказал , мол , Потёмкин , и всё тут . А за арбуз спасибо . И слышал я , что ты там натворить успел . Хвалю за храбрость ! Месяц отпуску тебе даю . Съезди домой , повидай друзей .
- Благодарю , Григорий Александрович !

В ожидании добрых вестей отец Марии гулял со своими сынками в шинке городском .
- Батя , объясни ты нам , сыновьям твоим , за что позволил Машке шляться с адъютантиком по дорогам , а нам и шагу из городу ступить не позволяешь ? – вопрошал один из них , здоровяк Семён .
- А потому , Сенька , что у Маши , в отличии от вас , мозги имеются .
- Да , и ещё кое – чего ! – громко засмеялся второй брат - крепыш , Михаил , но тут же получил подзатыльник от отца и скоренько умолк .
- Мария попросила своего полюбовника помочь нам шинок открыть , - рассказал им отец .
- Ого ! Так ведь это ж доходное дело ! – обрадовался Семён , потирая руки .
- И сами бесплатно столоваться будем . Не придётся боле у Машки деньги клянчить  ! – добавил Михаил , чокаясь с братом стаканом .
- И я об том же думаю . Сейчас допью  и пойду к ней разузнаю о разговоре , прости Господи , Баура , с Потёмкиным , – сказал Иван и стукнув стаканом по столу , ушёл .
- Так может , и нам с тобой навестить сестрицу ? – спросил Михаил брата .
- И правда , пойдём – ка , скорей так новости узнаем , - согласился Семён .

Услышав от сестры , что Карл не смог убедить Потёмкина , братья незамедлительно поспешили наведаться к нему .
- Плохо старался . женишок ! – крикнул Семён , вышибая дверь в комнату Карла .
Баур спал после долгого пути и проснувшись , не сразу осознал , что над ним взаправду склонились два здоровенных бородача  с охотничьими ножами .
- Мужики , я с вами ни об чём не договаривался . Григорий Александрович не только вам отказал , но и прочим питейным скоро запретит бойко торговать .
- Что за дело нам до других ? ! – закричал Михаил .
- Да чего с ним разговоры разговаривать ? – прошипел Семён , брызжа слюной . – Одним дурнеем меньше будет . Режь его , братуха !
На шум уж сбежались прочие адъютанты .
- Сдавай ножи , слышь ! – крикнул курьер Сорин . – Стрелять буду .
Михаил удивлённо обернулся , Карл схватился рукой за лезвие охотничьего ножа , отводя его в сторону , адъютант Сорин выстрелил , целясь в руку нападавшего , но попал в плечо Баура . Карл , опустив лезвие упал на подушку , а Михаил вонзил нож в раненую руку Карла .
Карл увидел , как через туман , что адъютанты скрутили Семёна и Михаила .
- Отпустите их , пусть уйдут , - сказал он и потерял сознание .

- Повезло , что пуля только поранила  и вошла в стену . А вот нож мне не нравится , - сказал Марии доктор Мухин . – Придётся Вам , мадам , побыть сиделкой при господине  Бауре . Пить давать рекомендую воду с коралловым порошком . Сопротивляться будет – не слушайте . Надо и всё .« Антонова огня » по счастью , не случилось . Рану перебинтовать сможете ?
- Да .
- Тогда вот мазь оставляю . Скажите , мадам , он ведь правша ?
- Да , правша .
- Это хорошо . Движение и сила в левой руке будут уже не те , что раньше . Управляться приведётся в основном одной правой . Но потом и левая восстановится . Где – то через годик .
- Спасибо Вам , доктор ! Вот , примите за хлопоты , - Мария подала ему деньги .
- Не извольте тревожится , мадам . Григорий Александрович уж уплатили , - Ефим Осипович вернул Марии деньги .
- Спасибо .
- Навещу господина Баура ровно через три дня . Посмотрим , как пойдёт восстановление .

Мария коснулась лба Карла . Жар спал . Но он всё также не приходил в себя , беспокоя тем Марию .
Она задремала , сидя на стуле , укутавшись тулупом Баура . В спешке забыв потеплее одеться , когда узнала о случившемся от отца . Он же заспешил выручать сыновей .
Вот уже вторые сутки не отходила она о раненого . Лечила , да молилась на красный угол , в котором не было икон . Отец присылал ей еду с горничной , но сам не приходил ни разу .
Упавший тулуп сам собой укутал её вновь . Да нет же , так не бывает ! Мария открыла глаза . Карл смотрел на неё , сидя на постели .
- Очнулся наконец – то ! – Мария кинулась к нему , ласково погладив колючие щёки .
- Оброс . Долго я в беспамятстве был ? – хрипло спросил Карл .
- Два дня .
- Ну , это не много . Я уж подумал , месяц .
- Шутник ! Пить хочешь ?
- Да .
- Вот отвар доктор оставил .
- Верно , гадость какая – нибудь ? – сморщился в недобром предчувствии Карл .- От Ефрема Осиповича сладких лекарств ждать не приходится .
- Пей , - Мария настойчиво подала ему кружку .
Глотнув раз , Карл закашлялся , - Гадость , я же говорю .
- Можно , попробую ?
- Хоть всю пей .
Осторожно сделав глоток , Мария  сказала , -  Согласна , препротивно . Но выпить её надо .
- Много ещё осталось ?
- Кувшин на столе .
- Ох , нет . Не буду . И зачем я очнулся ?
- Не капризничай , Баур . Не маленький .
- Ладно , давай кувшин . Весь выпью .

Смеялись провинциальные дамы , стреляя глазками , прикрывая губки веерами . Из больших огранённых графинов Потёмкин щедрыми руками рассыпал жемчужины в бокалы . А дамы ахали и ждали от Григория Александровича приглашения в гости .
Всему виной была ревность светлейшего . Она сжигала его изнутри , разъедала нервы и вызывала сожаление о пролетевших годах , растраченных на Екатерину .
Ветреная и верная , слабая и сильная , ласковая и грубая – всё это была она . Она впилась сквозь кожу , вжилась в его плоть . Она отпускала от себя , но не давала забыть надолго . Она знала , что он всей душой предан ей вечно . Так что же значило желание быть с ней , в сравнении с прочими . Он ненавидел её , любя , и любил , ненавидя .
Желание отдыха , жажда забытья , обуяли Потёмкиным , и он совершил побег от всего и вся . От неё и в первую очередь , от себя .
Без весёлых шуток верного Баура было скучновато , но Карл болел , и Потёмкину пришлось довольствоваться обществом прочих адъютантов . Перемена мест , несомненно , внесла разнообразие во времяпрепровождение светлейшего . Дамы , словно розы в цветнике , сменяли одна другую . Мир становился всё краше и краше . Разлетались брызги шампанского , смешиваясь с жемчугами .
Григорий Александрович на время забыл о Екатерине , которая , ему о том было ведомо , вовсе не скучала о нём . Потёмкин забросил сочинять ей письма и оставлял без ответа её вопросы .
Среди гуляний он вдруг заметил , что уже зима  и даже больше . Наступили святки . Дамы и крестьянки гадали о суженых .
« А вдруг и моя суженая сейчас гадает на меня ? » - спросил себя Григорий Александрович .
Святочный бал в провинциальном городе с пахнущей хвоей и смолой залой . Свечи и накрытый стол . Изразцовая печь напомнила ему об императорских покоях . Потёмкин покачал головой . Он вовсе не желал снова тосковать . Он искал веселья . Он искал любви . Пусть не взаимной  . Ведь его сердце сгорело в уголёк . Но он будет благодарен за чью – то любовь .
Вокруг множество дам , но он как – то так сразу приметил Её . Тонкая , стройная , звенящий голосок , свои волосы . а не парик , серебристое парчовое платье и в тон ему атласные бальные туфельки . Потёмкин смотрел на неё столь пристально , что девушка , оглядевшись по сторонам , пройдя по залу , скоро оказалась подле его .
- Прошу прощения , светлейший ! – она сделала глубокий реверанс .
- Добрый вечер , мадемуазель ! – он протянул к ней руки , помогая подняться .
- Против этикета подошла я , так как Вы смотрели неотрывно . Знаю , право слово , я нарушила его сегодня уж не раз .
- О чём Вы ?
- Во – первых , явилась без парика – так он , извиняюсь , испортился по моей вине .
- Это как же ? – улыбнулся Потёмкин .
- Упал в снег во время катания и сейчас сушится дома возле печки .
- Ваша причёска лучше любых париков , так что я прощаю Вас , мадемуазель …
- Прасковья Андреевна Закревская  …
- Вы , если мне не изменяет память , замужем за моим двоюродным братом Павлом ? – он посмотрел на её обручальное кольцо .
- Да , сударь , - Прасковья поморщила нос  .
- Ваш супруг сейчас здесь ?
- Нет , Григорий Александрович , он отсутствует по причине военной службы .
- Это хорошо , что отсутствует по столь уважительной причине . Вы сказали , что не раз сегодня нарушили этикет ?
– Да , светлейший , - кивнула она .
- А сказали лишь об одном . Было же что - то ещё ?
- Я без приглашения осмелилась подойти к Вам .
- Вряд ли в моих глазах это выглядит  ошибочным или вульгарным . А вот я желал бы вопреки всяких правил сказать Вам , мадам , что покорён Вашей красотой , и если отклоните моё приглашение потанцевать , я буду в отчаянии .
- Никак не осмелюсь отказать , - с улыбкой ответила она , подавая ему руку .
Начался вальс . Венская новинка пришлась по душе российской молодёжи . Никогда ещё не случалось такого танца , позволяющего касаться партнёрши столь близко ! И пусть старшее поколение не одобряло – влюблённые пары с восторгом вальсировали в ту зиму !
Григорий Александрович , имея исключительный музыкальный слух , легко запоминал мелодии и с новым танцем справлялся умело . Возможно , слегка допуская вольности в отношении очаровательной партнёрши .
- Спасите меня , Прасковья ! – он умоляюще всмотрелся в её глаза .
- О , мой Бог ! Что с Вами стряслось , - прошептала она , касаясь губами его уха , вновь нарушая этикет .
- На сердце скверное чувство тоски . Меня  давно никто не жалеет .
- Что же Вы наделали с собой , Григорий Александрович ?
- Кажется , я потерял себя .
- Скверно . Вам помочь ?
- Да , помоги .
- Тогда уйдём отсюда и сейчас же .
- А условности ?
- Вам ли говорить о них , Григорий Александрович ! – засмеялась Прасковья .
- И то правда ! – Потёмкин коснулся её волос , ласково пригладив непослушные локоны .
Гости ахнули , кто от возмущения , а кто и от зависти . И пока Прасковья и Григорий шли меж танцующих , шушукались да фыркали . Дамы хлопали веерами , а мужчины качали головами . Её пытались остановить , но напрасно .
Прасковья Андреевна желала быть свободной для него , а он наконец – то узнал , что любовь бывает и такой – ничего не ожидающей взамен , лишь дарящей себя без остатка и врачующей любые сердечные  боли .

Под подушкой бубновый король и снится ей суженый . Стоит он лицом к окну , а к ней спиной . « Вот ты где ! » - она подбегает и обнимает его за плечи . Ещё мгновение и случится поцелуй ! Суженый оборачивается к Марии . Перед ней Хомичёв . Нет , нет , нет ! Она бежит . Но всюду он . В зеркале , за окном , в дверях …  Мария проснулась в слезах . Глупое гадание и дурацкий сон . Она вытащила карту из –под подушки и бросила её на пол . Но спать расхотелось . Мария наспех оделась и побежала к любимому .
Его дверь оказалась заперта изнутри . У Карла после набега её братьев появилась привычка спать запершись . Мария постучала .
- Кто там ? – ответил он не сразу .
- Я .
 Карл открыл дверь из полумрака комнаты , освещённой лишь полной луной , Мария обняла его , не перешагивая порог .
- Полуночница ! Ты пришла с инспекцией , не изменяю ли я ?
- Что за глупости , Карл ? Мне не спится , только и всего .
- Дай хоть двери запереть .
- Извини , я и забыла , - Мария ласково коснулась пораненной руки , с нежностью заглядывая в его глаза . – Не больно ?
- Иногда , точно муравьи бегают , - улыбнулся Баур .
Мария обняла его за талию , - Тебе лучше прилечь .
Она села на кровать , устроив Карла  поудобнее .
- Что смотришь , думаешь , сбегу ? – усмехнулся Карл .
- Боюсь , исчезнешь , - прошептала Мария . – Потёмкин когда вернётся , опять тебя куда – нибудь пошлёт .
- Так поедем вместе .
- Ну уж нет ! Однажды съездила уже !
Они оба засмеялись .
- Страшно подумать , каких дел ты могла бы сотворить за границей , еже ли в Астрахани целую банду приманила !
- Ох и дурак же ты , Баур , - Мария легла рядом с ним . Кровать заскрипела  и  с грохотом распалась на части .
За дверью послышались спешащие шаги и стук .
- Баур ! С тобой что опять ? – обеспокоенный голос адъютанта Сорина рассмешил Марию и Карла .
- Не тревожься , Пашка ! Я с кровати упал .
- Помощь нужна ?
- Спасибо ! Сам управлюсь .
- Ну тогда покойной ночи !
Шаги удалились .
- Вот , чини теперь , душа моя !
- Я ж нечаянно , - молитвенно сложила руки Мария .
- Да ладно , - Карл принялся стаскивать тюфяк на пол , а Мария подсобила ему . – И так ночуем .
Мария разделась до ночной сорочки и легла , укрывшись одеялом . Карл обнял её , привлекая к себе .
- Так ты соскучилась ?
- Без тебя сны не те .
- Плохие ?
- Да . И жизнь без приключений – что болото . Вязко и тоскливо .
Он поцеловал её долгим поцелуем .
- И как я буду потом , без тебя ? – в её глазах блеснули слёзы .
- А ну , перестань . – он провёл правой рукой по её плечу . -Живи со мной этим часом . Оставь всех и всё за дверью . Что там будет – решим потом . Помни одно – я тебя люблю .
- Что , правда любишь ?
- Даже не сомневайся , - Карл поцеловал её с такой нежностью , что Мария забыла глупый святочный сон , так взволновавший её .

Григорий Александрович вернулся окрылённый , увлечённый . Хотелось чудить . А не послать ли Карла  ( который , несомненно , уже оправился ) , снова в Вену ?
- Слышал я , что есть там лакомства такие , что во рту сами тают . Привезёшь ? – с надеждой посмотрел он на Баура .
- Если есть – привезу .
- А если нет ? – улыбнулся Потёмкин , зная ответ .
- Всё одно – найду .
Потёмкин рассмеялся .
- Оправился ты после  « братания » ?
- Да . Рука вот левая чуток побаливает .
- Болит – значит  , живая . Уж поверь мне , - Потёмкин поправил повязку на глазу . – И вот письма прихвати с собой . – снова перешёл светлейший на деловой тон начальника .

Снова в дорогу собираться пора . После вынужденного безделья и валяния в постели взбодриться и правда не помешает .
- Не серчай , Мари , служба у меня такая , - Карл радостно и привычно складывал то , что понадобиться в пути : нательное бельё , мыло да бритвенный ножик , письма Потёмкина и дорожные деньги .
- Куда он тебя посылает ? – стараясь быть спокойной , как ей казалось , почти равнодушно , спросила Мария , переставляя кружки да тарелки на столе .
- Снова в Вену . Что тебе привезти ? – Карл закончил сборы и подошёл к ней , обнимая здоровой рукой и заглядывая в глаза .
- А что там есть такого , чего у нас нет ?
- Есть император Иосиф , но он тебе вряд ли понравился бы .
- А что так ? Он кривой или беззубый ?
- Ни то , ни другое . Он спешит всё – всё переделать по – своему . Хватается за сто дел сразу и почти ничего не успевает . А жаль . Может , те , кто будут потом , завершат начатое им .
- У нас императрица тоже дела великие вершит , - напомнила ему Мария .
- Твоя правда . И ей многие мешают , путают карты . Так что тебе привезти ?
- Да ничего мне от них не надо . Сам вернись , и всё .
- Ах ты , скромница моя ! – Карл поцеловал её в губы . – Скажи , что ждать будешь ?
- Иначе как ? Буду , сам же знаешь .
- Смотри , не шали ни с кем ! – погрози он пальцем . Мария засмеялась и пошла проводить его до  кареты .
Они пожали друг другу руки , не сдержавшись , наспех поцеловались и расстались вновь .

Вена . Резиденция российского посла Дмитрия Михайловича Голицына .Венский лес , дворец Вильгельминенберг . Маскарад .
Прогуливаясь по залу среди масок , Карл никого не искал . Красный бархат портьер и золото да белый мрамор лестниц . Богато и в то же время странно – не навязчиво , а приятно для любого гостя .
- Угадай , кто , - прикрыли ему глаза женские руки в бархатных перчатках .
Карл , не отвечая , освободился из плена и повернулся к той , кого узнал по голосу .
- Елена ! Здравствуйте , девушка !
- Здравствуйте , господин Баур ! – она присела в лёгком реверансе , розовое атласное платье зашуршало по персидскому ковру .
- Как же ты меня узнала ? По костюму ?
- По глазам , - её голос дрогнул .
- А вот плакать не стоит . Может , поговорим . Ах , я забыл , ты ведь верно здесь не одна . Прости , где – то по дороге растерял манеры .
- Может , вальс ? – спросила Елена .
- Приглашаешь ? – он взял её за руку  и повёл к танцующим . – Как странно снова встретиться с тобой .
- Что же странного ?
- Столько всего было . Как бы я хотел рассказать …
- Так не молчи , прошу ! – Но Карл молча вёл её в танце . Тогда Елена спросила , - Как там Шарль , Гертруда и малыш Шарло ?
- У них всё хорошо . Шарль и Гертруда обвенчались и ждут первенца .
- Чудесные новости ! – обрадовалась Елена .
- Может быть , снимем маски ? – предложил Карл .
- Мы снимем одни маски , но останемся в других . Стоит ли их менять ?
- Ты говоришь , как философ , - улыбнулся Карл . – Что ж , будь по – твоему .
- Но я бы хотела встретиться с тобой . Скажем , завтра .
- А стоит ли , Елена ?
- У тебя кто – то есть . Кто – то , кого ты любишь .
- Да , - танец закончился , Карл снял маску .
- Но для меня мог бы найти время ? – Елена , словно случайно провела рукой по его левой руке .
- Может быть , - сказал Карл , а сам подумал : « Что я говорю ? ».
- Тогда я жду тебя завтра в 11 вечера . Очень жду , - она сжала пальцы его пораненной руки , и ушла , оставив после себя пульсирующую боль по всей руке . В глазах потемнело , он покачнулся и кого – то задел .
- Вы не могли бы не падать на меня ? – услышал он мужской голос .
- Прошу прощения . Что – то мне не хорошо .
- О , боги ! Да это же Карл Баур ! Как поживаешь , друг ? – под маской был кто –то знакомый , но кто ?
- Спасибо , хорошо .
- Что – то ты побледнел . Пойдём , присядем . Эй , слуга , а ну –ка принеси нам лёд . И поживее . Закрой глаза , Карл . Погоди , не лишайся чувств . А вот и лёд . – Мужчина приложил льдинки к его вискам . Карл открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Лоренцо да Понте  , снявшего маску .
- Лоренцо , добрый вечер !
- Так ты всё – таки меня узнал ? Что с тобой стряслось ?
- Был ранен .
- Что , вновь стрелой Амура ?
- Смешно . Используй для стихов .
- Уже . Так что же случилось ?
- Скажу так : меня подстрелили .
- Как птицу ?
- Да , я понимаю , ты же мыслишь иначе , чем здравомыслящие люди .
- Если обидеть желал – так напрасно . Я действительно рад тебя видеть . Елена где – то тут была , - Лоренцо посмотрел по сторонам .
- Да , мы уже виделись . Тебе не кажется , что она стала странной ?
- Она всегда такой была , - пожал плечами Лоренцо . – Да Бог с ней ! Ты –то как ?
- Приехал искать какое – то  неведомое лакомство . Спрашивал у Голицына . Он назвал несколько : зефир , шоколад , штрудель, какие – то вафли и круассан . Ума не приложу , что и выбрать .
- Нужно пробовать , друг . Идём – ка с этого маскарада . Я знаю кофейню , где мы попробуем все сладости сразу . И голова у тебя кружится точно перестанет . Ты знаешь , а ведь шоколад – это лекарство ?!
- Не может быть ! Ты сочиняешь  , - улыбнулся Баур .
- На этот раз говорю чистую правду .
Венские забавы  .

- Как тебе . Карл ? А вафли лучше с венским меланжем , с кофе , - потчевал Лоренцо друга .
- Кто бы мог подумать , что пройдёт совсем немного времени , и мы будем вот так , по - дружески болтать ! ?
- Я знаю , о чём ты . Послушай , друг , Елена – чудесная девушка , но я не думаю , что мы с ней созданы друг для друга . Она мила , забавна , добра и умеет быть столь нежной , что хочется ей верить , хочется отдать ей часть себя и посвятить всё время радости обладания ею , в ущерб работе и самой жизни .
- Да . В какой – то момент я тоже так подумал и решил расстаться с ней .
- Не верю , что не желаешь встретиться с ней снова ? – Лоренцо грустно улыбнулся .
- Какая – то часть меня рвётся к ней . Но лучше не делать сегодня того , о чём без сомнений я пожалею завтра .
- Это не сожаление . Это – опыт , друг мой .
- И снова ты прав , дорогой друг . Да , и по поводу лакомства тоже . Вафли лучше всего .
- Тогда стоит сделать заказ . Эй , мальчик , иди сюда .
- Чего изволите , господа ?
- У меня необычный заказ . Заберу его через пять дней . Но следует учесть , что повезу вашу выпечку далеко .
- Насколько далеко ?
- В Россию .
- О – о – о , боюсь , что в сохранности и свежести наши лакомства Вы не сможете доставить .
- Очень жаль . А что же делать ?Я был бы щедр с оплатой .
-Понимаю , но выполнить Ваш заказ не смогу , - и он отошёл к другим посетителям .
- Твой Потёмкин будет недоволен .
- Не то слово . Он в ярости меня уволит . За все года , что у него служу , сменилось два десятка курьеров . И за меньшее места ребята лишались .
- За что , к примеру ?
- За глупость чаще всего .
- Точно не про тебя . Ты ж хитёр , как падший ангел .
- Вот спасибо ! - рассмеялся Баур .
- Да пожалуйста . Думаю , ты легко пострадаешь за неисполнение его каприза . Может , просто велит высечь .
- Вряд ли . Он никогда никого не бьёт .
- Ты будешь первым .
 Карл и Лоренцо засмеялись .
- Да нет , простит . Но я всё равно найду выход .
-А вот в этом ничуть не сомневаюсь .
- Нужно что – то , что сохранит кушанья свежими , не даст им испортиться .
- Продолжай , обожаю смотреть , как люди думают ! – Лоренцо улыбнулся , молитвенно сложив ладони и потирая пальцы .
- Лоренцо , не смейся , - Карл толкнул его . – Лучше помоги … Ах , я понял !
- Что ? Где то яблоко , что упало тебе на лоб ? Вспомнил , ты же ел венский штрудель !
- Лёд ! – Карл прикрыл глаза .
- Тебе снова плохо ? Слуга , неси лёд , срочно ! Карл , прости меня , что шутил , я – глупец из глупцов ! – искренне каялся Лоренцо .
Мальчик принёс миску со льдом .
- Спасибо за заботу , но пока что не требуется . Мальчик , лёд нужен будет , чтобы сохранить зефир , шоколад и вафли в их чудесном виде к столу одного русского вельможи . Так что принимай заказ и не забудь добавить яблочный штрудель . А вот теперь , друг , не мешало бы отметить нашу встречу .
- О , ты всё – таки вспомнил , что мы давно не виделись ?!
- Вначале дело – развлечения после .
- В таком случае , мальчик , принеси нам шампанское !
- Господа ! У нас кофейня , а не трактир . Идите праздновать в более подходящее для вина место, - свысока ответил официант .
- Лоренцо , ты меня не устаёшь удивлять . Забыться настолько ?
- С кем не бывает , Карл ! Что ж идём отсюда . – друзья расплатились за угощения и вышли из кофейни .
- Надеюсь , ты не заведёшь нас куда – нибудь  не туда  . В России жил – был когда – то один дядька и тоже сказал полякам , что знает короткий путь .
- И что случилось ?
- С тех пор их никто и нигде не видел .
- Не может быть ! Ты выдумал .
- Поверь мне , друг Лоренцо , в России всё может быть .
- А вот в это я верю .
- Почему ?
- Благодаря тебе убедился , что русские – неглупый народ , соображаете  пусть и не так расторопно , как другие , но до всего доходите своим умом и обманывать вас долго ещё никому не удалось .
- Спасибо за добрые слова , друг !

Дуэт Дон Жуана и Сюзанны звучал в доме посла Голицына . Гостеприимный хозяин радостно принимал участие в беседах и танцах . Большинство из гостей впервые видели друг друга . Но только не наш герой и его femme fatal .
- Отличный вечер , чтобы попрощаться , - услышал Баур знакомый голос за спиной . – Ты так и не навестил меня .
Баур обернулся . Елена в платье цвета свежей листвы с венком из красных роз в распущенных волосах походила на фею . Карл грустно  улыбнулся .
- Прости , много дел . Скоро домой , а по милости твоего покровителя мне отказывают в аудиенции у императора день за днём , - Карл привычно пригласил Елену на вальс .
- Да , я верю тебе , - она кивнула , заметив Лоренцо . - Герцог умеет быть злым .
- Зачем тебе такое знакомство ?
- Когда в чьих – то руках есть власть – грех не воспользоваться слабостью сильного . Разве твой Потёмкин не такой ?
- Не такой . Елена , я бы не стал тебя просить , но вдруг ты сможешь оказать на него влияние ?
- В память о прошлом . Почему бы и нет , - улыбнулась она , присев в реверансе , заметив проходящих мимо императора Иосифа и российского посла .

Дмитрий Михайлович Голицын , узнав от Баура о кознях влиятельного царедворца , решил помочь курьеру Потёмкина . Разговор он начал издалека .
- Как Вам « Дон Жуан » ? Дуэты чудо , как хороши , не находите ?
- Возможно , но Сальери всё же лучше .
- Опыт и трудолюбие против лёгкости таланта ?
- Именно . Определённо , Дмитрий Михайлович , мы с Вами избрали не ту службу себе . Служили бы музам , сколько пользы от нас с Вами было бы ?!
- Дорогой император ! Мы на тех местах . с которых музам и их служителям больше добра принести можем .
- Вы – то точно после себя добрую память оставите . Художники , певцы , композиторы – кого только Вы не облагодетельствовали !
- С Вашего почину всё началось ! Но … - Голицын сделал внушительную паузу . – Император ! Вы дали слишком много власти своему фавориту .
- Дмитрий Михайлович , дорогой друг ! Герцог – умнейший человек и заботится исключительно о благополучии Австрии .
- Но и Вы тоже ! Ведь не будете же Вы принижать свои дипломатические качества ?
- Вы правы . Но и советников толковых тоже слушать следует .
- Так и слушайте их на здоровье ! Но задумайтесь , а все ли они действуют , прикрываясь Вашим именем , на пользу Вам и Австрии , а не себе ? Курьер Потёмкина томится в Вашей приёмной уж вторую неделю . Ходит туда , словно на службу . А секретарь по наущению герцога  вещает одно и тоже : « Император занят  . Быть может , завтра » .
Иосиф Второй удивлённо посмотрел на посла .
- Раз так . Передайте ему , я сам всё устрою . Пусть не тревожится и напрасно не топчет ноги .
- Рад , что Вы меня поняли , - поклонился Голицын .
- Скоро бал во дворце . Приглашаю Вас , Дмитрий Михайлович !
- Спасибо , непременно буду .
- Надо чаще встречаться и разговаривать . Благодаря Вам я много нового узнал . И Вы подали мне отличную мысль : давненько я не ходил к народу . От них новости нужны сегодня , как воздух .
- Рад был помочь , хоть и не думал , что Вы рассудите снова по – своему , император !

А вот Елена ошиблась – герцог фон Кобенцль не стал даже слушать её .
- Уходите , мадемуазель Сельваджи  . Не желаю Вас видеть , - взмахнув кружевными манжетами , указал он на дверь .
- Не шути так , любимый , - Елена не послушалась его и подошла ближе .
- А я и не шучу . Я не нуждаюсь в Вас более .
- У тебя другая ? – Елена подошла к герцогу , сидящему за столом с изящными витыми ножками .
- Сама догадалась ? – усмехнулся мужчина , - Да , мой разум тешит иной образ .
Герцог жёстко усмехнулся и , протянув к ней руку , провёл пальцами по её губам . Огранённый рубин до крови расцарапал её рот . Но Елена , будто не чувствуя боли , осталась на том же месте .
- Кто она ?
- Не твоя забота , - зевнул он и встал с кресла .
- Но ты же говорил , что я – лучше всех ?! – Елена повела пальцами , лаская  его грудь сквозь бархатный камзол .
- Выходит , нет . Хотя … - он взял её руку в свои , - Ты можешь и остаться . Моих сил хватит и на двух красавиц .
Герцог усмехнулся , беря её под руку и ведя к дивану .
- Убеди меня , - прошептал он ей на ушко .
И в этот миг открылась дверь в кабинет величаво вплыла дама , с которой балерина не раз замечала герцога на празднествах во дворце императора .
- Что ОНА здесь делает ? – брезгливо сказала высокородная красавица .
- Она уходит . Девушка заблудилась и случайно зашла ко мне . Так ведь , мадемуазель Сельваджи ? – герцог небрежно махнул рукой в сторону распахнутой двери .
Елена бежала по залам дворца . Осознание собственной ничтожности , приравненность к гулящей девице , далась ей как – то вдруг и сразу . Обожание , поклонение , восторги богачей были фальшивой позолотой взглядов . Они всегда выбирают равных себе . Сказка про Золушку останется сказкой . Выдумкой для простаков , забавой для знати .
Она бежала , и слёзы капали на белые ковры Хоффбурга . Ноги сами несли её прочь …
Очнулась она на сцене Бургтеатра . Тишина тёмного зала и запах родных кулис приманили её к себе , точно материнское ложесна . Без музыки и партнёра балерина отдалась вальсу . такту шагов . Она прикрыла глаза .
 … Венецианский театр , где она впервые увидела балет . Шарль Ле Пик . танцующий с Анной Бинетти . Елена повторяла их движения , оставив тряпку , которой протирала кресла . И не заметила , что танцоры , остановив репетицию , наблюдали за ней . « Какой талантливый ребёнок ! » - воскликнул Ле Пик . И раздались аплодисменты …
Да нет же , кто – то аплодировал ей сейчас . Елена открыла глаза . Она замерла в шаге от края сцены .
- Ещё шаг , и попадёшь в зал ! – предостерёг невидимый голос с галереи . Елена всмотрелась в темноту . Но никого не заметила , зато раздались шаги . Кто – то торопливо спускался  с одной из лож по внутреннему коридору и лестнице .
Елена зажгла свечи в двух массивных канделябрах . Шаги раздались рядом . Балерина увидела своего зрителя . На сцену придворного театра вышел император Иосиф Второй .
Елена присела в глубоком реверансе , пряча смущение .
- Мадемуазель Сельваджи , - улыбнулся император по – отечески ласково .
- Вы помните меня ? – изумилась Елена .
- Всех помню . На репетициях Вы – самая трудолюбивая балерина .
- Не помню , чтобы Вы приходили на репетиции , - Елена посмотрела на парадную ложу Габсбургов .
- Обычно я остаюсь незамеченным вами , - Иосиф махнул рукой в сторону непримечательных рядов в глубине зала . – Королям тоже  нужен отдых , мадемуазель Сельваджи . А что может быть лучшим отдыхом , как не наблюдение за тем , как другие работают ?
 Они оба рассмеялись . Император вдруг стал серьёзен .
- Я заметил , Вы прибежали в расстроенных чувствах . Что стряслось ? Поделитесь с Вашим королём . Поверьте , я умею слушать .
 Разумеется , Елена не упустила возможность поведать императору о более чем недостойном поведении его фаворита и о невнимании всесильного вельможи к российскому курьеру .
Таким образом , опала её бывшего покровителя совпала с отъездом его во Францию . Для своего ближайшего окружения герцог заявил о повышении . Тогда , как на самом деле , его отлучили от близости к австрийскому трону .

Карл посмотрел ещё раз на комнату . Ту самую , где несколько месяцев назад он встречался с Еленой . За окном темно. В последний вечер в Вене наш непоседливый герой не мог остаться дома . Накинув плащ , он вышел на узкую улочку  австрийской столицы .
Он вёл рукой по утонченно – точёным стрелам решётки Бург – гарден . Карл приметил ещё издали одинокую фигурку в длинном плаще на мосту через Вену .
- Привычки всё те же , - сказал он Елене .
- И ты пришёл на мой молчаливый зов . Я как раз собиралась навестить тебя . Карл , а я с подарком , - она достала из кармана пакет , - Письмо императора к твоему Потёмкину .
- Спасибо , Елена ! – Карл принял конверт и поцеловал её руку . Две капли упали на его волосы и скатились на лоб .
- Начинается дождь , - Карл посмотрел на тёмное небо . Но туч не было . Он услышал судорожный вздох . – Ты плачешь ?
- Всё пустое .
- Что ?
- И в сердце , и в жизни , - она прикрыла лицо ладонями .
- Да быть того не может ?! Ты молода , хороша собой , - он развёл её руки в стороны .
- И не нужна тебе . – Елена оттолкнула его , повернулась спиной и спешно пошла с моста .
Карл догнал её , развернул к себе и обнял .
- Не уходи .
- Зачем рвёшь сердце , когда другая есть ? – Елена уже не скрывала слёз .
- Идём . Сегодня я буду твоим . Идём , - Баур обнял её за плечи .
- Сожалеть не будешь ?
- Буду , если уйдёшь .
- А что завтра ? Ты уедешь .
- Уеду .
- Тогда так . Простимся здесь . Простимся так , чтобы более не встречаться нигде и никогда . Так как нет будущего там , где мы рядом .
- Но есть сегодняшние вечер и ночь . Утешимся ими , милая , - возразил Карл .
- Я не желаю милостыни от тебя ! – она вырвалась из его рук , но он вновь обнял её , прижимая  к своей груди .
- Прими меня . Таким , как есть . Чужим , твоим . Прошу , не отказывайся от меня .
Елена молча кивнула ему , соглашаясь .
На пороге его комнаты она остановилась .
- Не нужны нам такие воспоминания . Просто прощай , и всё , - Елена покачала головой , на несколько секунд помедлила , всматриваясь в любимые зелёные глаза , развернулась и ушла в ночь .
Карл смотрел в пустоту коридора .
- Была , и нет . Растаяла , как призрак .
Он достал из кармана плаща конверт .
Пора домой . Пора в обычную жизнь . А театр с его драмами  пусть остаётся здесь . В столице , где родился вальс .

В этот раз Елена его провожать не пришла . Утро выдалось солнечным и , назло Карлу ,  улица выглядела радостной .
- Должно быть , обиделась , что ты предпочёл ей общество друзей , -  сказал Лоренцо , заметивший ищущий взгляд Карла . Но Баур мог поклясться , что у витрины кофейни стояла именно мадемуазель Сельваджи . Он даже сделал шаг в ту сторону , но Лоренцо отвлёк его , рассказывая о скорых гастролях Антуанетты де Сент – Юберти .
- Я надеюсь , она всё же обратит на меня своё внимание .
- Дорогой Лоренцо , желаю тебе найти любовь всей жизни , а не мечтать о чужой женщине !
- Спасибо тебе за совет , Карл , но я чувствую , что Антуанетта  и есть та самая .
- Дай то Бог , и ты окажешься прав .
А Елена , постояв у витрины кофейни и делая вид , что разглядывает пирожные , в последний раз посмотрела на Карла и вошла в кофейню под звон дверного колокольчика .
Сладкие ароматы ударили в нос , захватив её в плен мира с другого континента . Не от них ли вдруг брызнули слёзы из глаз ? Всему виной точно имбирь и шоколад . Елена присела за ближайший столик и прикрыла глаза руками .
Колокольчик в дверях прозвенел вновь .
- У Вас горе , мадам ? – произнёс мужской голос . Это точно Карл зашёл следом , заметив её . Елена открыла глаза , молча приняла его платок  и только тут заметила среди кружев монограмму АА .
- Антонио де Араужо , - представился мужчина .
- Елена Сельваджи . А Вы из тех самых Араужо ?
- Если Вы , мадам …
- Мадемуазель .
- Мадемуазель , если Вы о королевских корнях  - то да , из тех самых . Позволите присесть ? Устал стоять .
- Да , пожалуйста , - Елена махнула рукой в сторону рядом стоящего стула .
- Так что же стряслось у столь юной леди 7 Я заметил Вас у витрины в нерешительности , а затем увидел , что Вы плачете .
Елена всмотрелась в его лицо : уверенный и спокойный взгляд карих глаз , не красив , но приятен , обручального кольца нет , украшений вовсе не носит , кроме изумруда на среднем пальце правой руки  ( должно быть , фамильного ) – перстень в массивной золотой оправе . Чистый и опрятный камзол . Антонио под её взглядом принялся оглядывать себя , смахивая невидимые пылинки . Пока она смотрела в одну сторону – кто – то с интересом следил за ней !
- Ничего особенного не случилось , специи в нос ударили , вот и заплакала , - пояснила Елена .
- Я , как ботаник , могу дать Вам , мадемуазель Сельваджи , разумное объяснение причин столь пренеприятного происшествия , - он вздёрнул нос , как всезнайка .
- Слушаю Вас , месье .
- У Вас , всего вероятнее , на перец реакция .
- Может , на имбирь ?
- Вряд ли . Скорее , чили перец .
- И что же мне делать ? Не посещать кофейни ?
- Если Вы без них жить не можете , запаситесь платками .
- Ах , какая жалость ! – Елена вновь приложила платок к глазам . – Я от слёз ничего не вижу . Как же мне попасть домой ?
- Позволите Вас проводить ?
- Если Вы никуда не спешите , буду Вам благодарна .
- Вообще – то , я спешу , но без меня час – другой как – нибудь поживут .
- Кто поживёт ? Жена , дети ?
- Увы , мадемуазель , я одинок . Большое несчастье для посла быть одиноким , - он помог ей выйти из кофейни . Елена посмотрела в сторону уже пустой улицы .
- Посол ? А какой страны ?
- Португалии , мадемуазель . Куда Вас доставить ? Может , лучше наймём карету ?
- Прогуляемся , мне уже легче , но если Вы точно не спешите , проводите меня , прошу Вас ! Расскажите ещё о ботанике .
- Вам интересно ? – удивился Антонио .
- Безумно интересно , - улыбнулась Елена .
- Впервые вижу женщину , которой интересна ботаника . Вы – любопытный экземпляр своего вида . Ох , простите , Вы же не бабочка .
- Вы почти угадали , не стоило извиняться . Я – балерина , и подобно бабочке , умею порхать .
- Вы похожи на бабочку . Яркую и необычную .
- Какой чудесный комплимент !
- Вам понравилось ? Вам нравятся мои нелепые слова !
- Отчего же , нелепые ? Вы – самый добрый и искренний человек , встреченный мною за последнее время . Да что я говорю ? За всю жизнь . Вот мой дом . Можете навестить меня сейчас .
- Как – нибудь непременно навещу , - Антонио повернулся , чтобы уйти , но снова вернулся . – Как Ваши глазки ?
- Слегка щиплет .
- Пожалуй , я Вас провожу до гостиной . Так мне будет спокойнее .
- Да , спасибо Вам за заботу .
- Ну что Вы , Елена . Вы не представляете , как мне одиноко здесь , вдали от моей домашней оранжереи .
- Так навещайте меня . Я предлагаю Вам дружбу .
Они засмеялись . Елена поняла ,что новый знакомый добр и уступчив , а Антонио решил , что встретил ту , с которой можно связать свою судьбу .

Эпилог .

Проезжая города , Карл вспомнил о городке , в котором побывал с семейством Ле Пик в прошлый раз . А в нём всё также танцевали вальс , и весёлый скрипач не устал играть .
Карл улыбнулся . Домой ! В гостях до чего же хорошо , а дома всё одно – лучше ! Свои правила игры в России – только поспевай к раздаче карт !

- Пока ты ездил – весна случилась , - сказала Мария Карлу , лишь он вошёл в лавку , - Одно хочу знать , как ты меня находишь , когда возвращаешься ?
- Сердце ведёт , - Карл подошёл к ней , с улыбкой развернув на прилавке подарок .Вопреки её просьбам ничего не привозить , он всё же приберёг лакомства для любимой .

В ещё не растаявших  льдинках лежали шкатулки с атласной подкладкой  в кожаных мешках : зефир , вафли , шоколад и штрудель . Потёмкин подал их Прасковье , навестившей его . Всё на большом золотом блюде .
 Разлив белое вино в два бокала , он сказал , - Отведай , душа моя , истрийских лакомств ! Выпьем за начало великих дел !
- А что мы отмечаем ? – спросила она .
- Осаду Очакова . И надеюсь , скоро он и другие турецкие города станут нашими . Вчера приехал Суворов , но без жены . Всё ж – таки , они расстались , а жаль ! За то мы с тобой вместе , - Григорий Александрович обнял Прасковью .
- Столько ещё всего чудесного впереди . Целая жизнь , - улыбнулась она .
- Ах , душа моя ! – поцеловал он с жаждой верить в новую любовь . Пусть ворованную , но , всё же , любовь .
КОНЕЦ КНИГИ ПЕРВОЙ .