Переполох в Клубничном Лесу

В одно летнее утро на самой огромной и красивой поляне, какая только была в лесу, среди зарослей шалфея и диких ягод совершенно случайно вырос кустик клубники. Как его туда занесло никто не знает, да теперь и не важно. Ведь это уже произошло. Но можно с уверенностью сказать, что из этого вышла удивительная история. И вот как она начинается.
Клубника потянулась, словно очнувшись от долгого сна, и огляделась кругом. Это оказался вовсе не огород где бы она должна была расти, а огромная, словно площадь лесная поляна, где вместо гуляющего по ней народа пестрели ягоды: словно покрытая инеем иссиня черная черника, и румяно-красная земляника наполнявшая округу сладким чарующим ароматом. В эту лесную архитектуру отлично вписывался малинник обрамляющий площадь, будто зеленая городская стена. На переполненных ягодами ветвях громоздились соловьи и точно лучшие певцы пели чудесные песни, превращая поляну в настоящий концертный зал с благодарными ягодными слушателями.
Но вернемся к клубничном кусту, с которого и начинается эта история. К середине июля на нем созрело целых четыре клубнички, но одна из них выросла самой крупной и роскошной. И цвет у нее был не красной как у остальных, а алый. Настоящая королева. Так клубничина сразу и подумала и тут же начала вести себя по – королевски.
- Эй! - крикнула она погромче, чтобы ее услышали все ягоды, - А что это за лес такой? Как он называется?
- Это самый обычный лес, о прекраснейшая Клубника. Мы никак его не называем, - с некоторым благоговением ответил Малина, ведь не каждый день в их лесу созревала такая благородная садовая ягода, можно сказать, что в первый раз такое произошло.
- Хм, очень странно. Там, откуда я родом, а родом я с огорода есть название – он называется Клубничное Королевство, а я, между прочим, его королева.
- Но ты, же не королева, - зашептали ее маленькие сестры клубнички.
- Молчите, - шикнула она на простодушных сестриц.
На самом деле она не была королевой, как и названия у огорода никакого не было. Хитрая Клубника его только что выдумала, но была очень довольна тем, как ловко это сделала. Сама она и на огороде никогда не росла, о котором рассказывала. Прошлым летом там рос куст ее родственников, от которого появилось ее семечко и которое сильным ветром занесло в ближайший лес.
- Ах, простите, пожалуйста! - извинился хорошо воспитанный Малина, - Я не знал, что разговариваю с королевой. А скажите, пожалуйста, кто такая королева?
- Как? Вы не знаете кто такая королева? Какие невежи! – рассердилась Клубника и заалела сильнее, отчего стала еще прекраснее. И уже все ягоды смотрели на нее с восхищением.
- Королева, это та, что управляет своими подданными. В огороде она распоряжается ягодами. А кто правит вами в лесу?
- Наверное, никто, - немного подумав, ответил Малина, - мы как – то сами по себе.
- Понятно. У вас нет ни короля, ни королевы. Как же вы без них справляетесь?
- Очень просто. А зачем они нужны?
От негодования Клубника вспыхнула еще ярче.
- Нужны… нужны потому что нужны! Так положено. А балы то у вас хоть есть?
- Нет, - покачал головой Малина, - а они тоже нужны, потому что нужны?
- Ну что ты! Это уже совсем другое. Балы для веселья! – и Клубника закружилась в клубничном танце, - чем вы вообще тут занимаетесь без балов?
- Мы растем в лесу, ловим лучики солнца, слушаем пение птиц и любуемся капельками росы на рассвете.
- Ну и тоска у вас. Нет королевы, балов, так еще занимаетесь какой – то ерундой. Бедняжки. Ну, хотите, я буду вашей королевой? Или я недостаточно алая для королевы? – добавила она строго, и оглядела поляну, так как не увидела особого воодушевления у ягод.
 - Достаточно, достаточно! – отозвались землянички, испуганные и одновременно восхищенные такой алой и предприимчивой королевой.
- Самая алая в лесу! – охотно закивали чернички.
- Ну, вот и прекрасно, - добродушно улыбнулась, теперь уже королева Клубника, - А раз я ваша королева, называть вы меня должны ваше клубничное величество и никак иначе. А теперь дайте - ка пересчитаю вас. Земляника, Черника, Малина… кстати вы весьма приятный собеседник, к тому же есть в вас что - то тонкое, не ягодное.
- Благодарю вас ваше клубничное величество, - поклонился Малина, - возможно это сказывается мое дальнее родство с розой.
- С цветком? Изумительно! Никогда бы не подумала, что такое возможно. А знаете, вы мне очень нравитесь. Можете стать герцогом.
- С радостью ваше величество. А герцог это хорошо или плохо? – на всякий случай уточнил Малина, становясь еще более малиновым от польщения, ведь таких предложений ему еще никто не делал.
- Это очень хорошо! Будете называться герцог Малинас Цветочный и станете второй самой важной ягодой в лесу. Нет, нет, погодите! В Клубничном Лесу, так теперь называется наш лес.
- А мы, а мы?! - забеспокоились сестрицы клубнички.
- А вы теперь принцессы клубнички и ни о чем не должны беспокоиться. Только греться на солнышке, любоваться росой на рассвете, и что тут еще надо делать делать? Петь?
- Слушать пение птиц! Мы так это любим! – подсказали землянички.
- Вот - вот правильно говорят наши кузины, слушать пение птиц!
- А нам нравится греться на солнышке, - закивали принцессы клубнички, и пение птиц, и роса!
- И нам тоже – заулыбались чернички и стали совсем синенькие от радости.
- Вижу, вы уже все подружились, - одобрительно кивнула королева, ну а что больше в лесу ягод - то нет?
- Есть ваша клубничность, - отчиталась самая ответственная Земляниченка, - брусника, клюква и ежевика.
- Да? А где же они? Неужели еще не созрели, как - никак середина лета.
- Они не растут на нашей поляне. Ежевика на самой опушке леса. Клюква на болоте, а брусника неподалеку от него. Они соседи.
- На болоте? Как смешно. Или странно. Еще не решила. Я думала на болоте живут только лягушки. Им там нравится?
- Лягушкам? – спросила сбитая с толку Земляниченка.
- Да нет же, глупенькая! Клюкве вашей и бруснике нравится жить на болоте?
- Да, как будто нравится. Во всяком случае, они никогда не жаловались. А еще я забыла сказать про старую рябину за поляной. Она тут считается самой уважаемой ягодой. Ведь ей целых сто лет.
- Сто лет, надо же, - хмыкнула королева Клубника, кажется, ей не очень понравилось соседство с самой уважаемо ягодой, но что поделать не выгонять же бедную столетнюю рябину из Клубничного королевства, пусть уж старится спокойно под ее клубничным покровительством.
Вот так хитрая клубника стала королевой в лесу. Простите, пожалуйста, в Клубничном Лесу.

В тот же день сороки разнесли весть о коронации королевы. Дятлы отбили барабанную дробь, а соловьи исполнили прекрасную песню в честь алой королевы Клубники. Красавицам бабочкам было поручено разнести приглашения на первый клубничный бал во все уголки леса. Все желающие могли сорваться со своих кустов и собраться на Клубничной Поляне, как теперь ее стали именовать. Конечно, к вечеру гости должны были вернуться домой, иначе бы после заката солнца они бы повяли и непременно погибли.
Обычно ягоды редко покидали ветки и разгуливали по лесу как по ярмарке. Они стали вспоминать, когда делали это последний раз, но не смогли припомнить.
- На моей памяти ни разу не было, а я расту тут уже сто лет, - сказала рябина, обращаясь к брусничине ехавшей верхом на муравье, такого на ее веку тоже не происходило, и она несколько раз протерла глаза, что бы убедиться, что ей это не мерещиться. Но нет, бардовая ягода действительно скакала на муравье как на коне.
- Но это ты не видела, а я частенько проезжаю по Брусничным Кустам на Балагуре и по болотам скачу в Клюквенных Просторах. Каких клюквенных красавиц там не встречал! - лихой всадник поднял брусничные глаза к небу. А надо сказать от их взгляда падала в обморок половина ягодок болотного края.
Да и с виду брусничный наездник был хорош собой. Крупный, блестящий, почти глянцевый с изумительно рубиновым отливом. Зная все это, он очень гордился своей ягодной красотой и всячески выставлял ее напоказ, особенно когда рядом кто – то был.
- А тебе брусничек мало, еще на клюковок заглядываешься? – засмеялась Рябина, - Но с тобой все понятно, просто брусничный угодник. Но вот эта нахальная Клубника появилась неизвестно откуда, а распоряжается нашим лесом как своим собственным. Никогда такого беспорядка не было!
- Ну, а что же ты за целых сто лет не стала распоряжаться нашим лесом, уважаемая Рябина? – поинтересовался брусничный угодник.
- Мне и так все нравилось. В голову не приходило вот так прибрать лес к своим рукам.
- Ну, а Клубнике пришло! И ловко получилось у хитрюги, - брусника покружил на месте, на муравье, потому что тому нетерпелось  отправиться в путь, - Ну, а что ты, Рябинка, молчала, когда это случилось?
- Я молчала? Я не знала ничего! – обиделась Рябина, - пока сороки донесли до моих высоких веток новости, там уже и герцога малинового выбрали и земляничных маркиз и черничных графинь. Я и сорокам - то не сразу поверила, часто такую ерунду сочиняют ради внимания, что диву даешься. Но я у облаков переспросила, они подтвердили.
- Так там титулы раздают направо и налево?! А я тут с тобой чешу языком! Надо торопиться, а то закончатся. Всегда мечтал быть брусничным бароном.
- И ты туда же? Ты про барона - то откуда слышал?
- А ты, Рябинушка, думаешь, что на болоте совсем необразованные ягоды растут? -Будущий барон сдул с глянцевого лица налипшую травинку и подставил бок лучу солнцу. Он заметил неподалеку от них клюквенное семейство, вероятно тоже спешившее на бал, а сейчас устало расположившееся в тени Рябины, и неизвестно было сколько времени оно там отдыхало, - то сорока новость на хвосте принесет любопытную, то какой – нибудь настоящий барон на наше болото пожалует и гостит в нем и гостит, пока искать его не начнут. Только с нашего болота никто уходить не хочет, так там всем нравится. А ты живешь наверху, с облаками переглядываешься, светской жизнью не интересуешься. А зря. Ворчишь же потому, что про тебя забыли и никакого титула не дали, - и будущий барон пришпорил своего муравья.
- Дали мне титул! - торопливо крикнула Рябина ему в догонку, - Княгиней предложили быть. Только зачем мне княжество? Сто лет без него прожила и еще столько же проживу.
- Такие титулы на земле не валяются! А вообще современнее надо быть, Рябинка, моднее! – напоследок наставил брусничный модник старую Рябину и еще сильнее пришпорил муравья.
- Ох, хорошо я на болоте не живу, а то такого бы там понабралась, страшно подумать!

Клюквенное семейство, конечно, на муравьях не ездило, поэтому уже с рассвета шествовало к Клубничной Поляне.
Ягоды ужасно устали, ведь они шли уже много часов и остановились отдохнуть только когда совсем выбились из сил. Под ветвями старой Рябины была такая приятная прохлада, что им уже никуда не хотелось идти, а ведь предстоял еще обратный путь. К тому же на бал они успеют буквально за несколько минут до его открытия, да и побыть там смогут всего часок, а если задержаться, то не успеют вернуться домой к заходу солнца и завянут навеки. Поэтому долго засиживаться в тенечке было нельзя. Они уже собрались в путь, когда к Рябине подъехал их брусничный сосед и клюквы даже с интересом стали прислушиваться к их разговору.
Госпожа Клюква считала брусничину легкомысленной ягодой, господин Клюква если что – то и считал, по обыкновению соглашался с женой, и только Клюковка алела как роза при виде брусничного гостя.
Она часто встречала брусничного всадника в Клюквенных Просторах. Он всегда проезжал мимо с гордой осанкой, насколько может быть гордая осанка у круглой как бусины брусничины. Но при этом он так нестерпимо ярко блестел на солнце, что сердце Клюковки трепетало от волнения, едва она его видела.
Брусничный красавец любезничал едва ли не со всеми юными ягодками. Смешил их, и под пение соловьев из Медвежьей Прогалины, кружил то в веселом брусничном танце, то в медленном клюквенном вальсе. 
Только к Клюковке брусничный танцор никогда не подходил и лишь иногда украдкой смотрел в ее сторону. Это наверное от того что я все время алею при виде его, и не могу вымолвить ни слова. Такому весельчаку я, наверное, кажусь ужасно скучной, печально, думала Клюковка.
Но может быть на балу, она осмелится, наконец, заговорить с ним или хотя бы улыбнуться. И тогда, он заметит ее и полюбит так же сильно, как и она его.
- Какой лихой этот брусничный паренек, - усмехнулся отец Клюква слышавший его разговор с Рябиной.
- А еще невоспитанный и несерьезный, - добавила мать Клюква, - в таком тоне разговаривать со старой Рябиной! Она мне в прабабушки годится, не то что ему! А королеве Клубнике какое непочтение! Ну как бы иначе такая ягода выросла в нашем лесу, если бы не была из королевского рода?
- Согласен, дорогая, полностью. Просто брусничный бездельник, но такой задорный. Ну, а ты что скажешь, Клюковка? – ласково спросил отец дочь.
Но Клюковка ничего не сказала. Еще дома она сорвала маленький клюквенный листочек и обмахивалась им как веером, потому что боялась упасть в обморок или от жары или от одного взгляда брусничного возлюбленного. А он смотрел на нее целых две секунды прежде чем уехать. Может, она ему все же нравится, но он слишком смущен, чтобы показать это?
Такими надеждами и мечтами утешала себя Клюковке по дороге на Клубничную Поляну.


Все приготовления к балу были закончены. Королева Клубника распорядилась украсить периметр поляны гирляндами цветов. Соловьи в малиннике запели лучшие арии. А утренняя роса и дождевая вода собранная усердными земляничками в ореховые скорлупки была изящно расставлена на огромном дубовом пне, как скатертью устеленном белыми ромашками. Подавалась роса в розовых колокольчиках, а дождевая вода в голубых. Все только и ждало пришествия гостей.
Наконец начали прибывать ягоды. Первым оказался всадник на муравье из Брусничьих Кустов, сразу наделавший переполох среди земляничных красавиц, даже королева Клубника была поражена его красотой и бравым появлением.
Не желая терять времени, он тут же направился к королеве, в Осиновую тень, поклонился и недолго церемонясь, поинтересовался, может ли он рассчитывать на титул барона.
- Несомненно! – выдохнула Клубника, любуясь глянцевым и блестящим наездником и с опаской поглядывая на его прирученного муравья. Я бы даже дала вам титул брусничного герцога.
- Мне по душе баронство, моя королева. Быть герцогом болот мне ни к чему.
- Барон абсолютно прав, - сказал герцог Малинас, - титул ничего не значит.
- Тогда может быть вернете свой, герцог? – спросила Клубника с улыбкой.
- Увы, ваше клубничество, я к нему так привык, что уже не смогу с ним расстаться.
К королеве подошла Рбина, прибывшая целой гроздью.
- О, так вот знаменитая королева Клубника, - сказала она, с интересом разглядывая алую садовую ягоду.
- И чем же я знаменита?
- Как чем? Своей предприимчивостью и нахальностью. Вот так за один день прибрать к клубничным рукам наш лес.
- И ничего я не прибирала… - начала оправдываться Клубника, и тут же гордо вскинула головой, - Этот лес ждал свою королеву, потому что достойной королевы здесь не нашлось. Верно, я говорю мои любимые подданные?
- Верно, верно! – закивали головами землянички и чернички, - Мы вас ждали!
- Ну, раз ждали, может и хорошо, что так случилось, - сказала рябина, посмотрев на поддакивающих королеве ягодок.
Неожиданно раздалось сильное жужжание, и через мгновение над поляной завис целый рой майских жуков.
Ягоды испуганно переглядывались, не понимая, что происходит, а в воздухе закружился ежевичный всадник верхом на жуке. Он ловко спрыгнул на землю и подошел к королеве поклониться.
- Ежевика из Ежевичных далей прибыл на бал, ваше клубничное величество.
- Ох, как вы нас напугали! Сначала брусничный барон на муравье, теперь вы, и ваши друзья на жуках.
- Муравьи для хрупких ягодок, а жуки для настоящих ягод, - сказал ежевичный красавец,  с насмешкой взглянув на Брусничного барона.
- Странно, что настоящим ягодам нужно сопровождение как малым детям.
Ежевичный гость сделал вид, что не расслышал слов барона и обратился к королеве.
 - Ежевичные Дали настолько далеко находятся, что я только сейчас узнал о вашей коронации и балу. Если бы не верный Буян я бы ни за что не успел к началу этого великолепного праздника, который устроила моя прекрасная королева.
- Да, я умею делать праздники, - согласилась королева, - а вы умеете красиво появляться и красиво говорить. Знаете, а вы очень похожи на нашего герцога Малинаса.
- Это потому что мы двоюродные братья, ваше величество, только раньше его звали просто Малиной.
- Ах, как же я сразу не поняла, - смутилась Клубника, - Вероятно, вы тоже хотите герцогство?
- Нет, моя королева.
- Как странно, почему никто не хочет быть герцогом? Брусничному барону достаточно быть бароном, а вам…
- А мне достаточно быть вашим королем, прекраснейшая Клубника! – и новоиспеченный король поцеловал ее клубничную ручку.
- Как это… неожиданно, - совсем растерялась Клубника, - даже не знаю, что сказать.
- Скажите, моя дорогая так: «Король и королева открывают первый королевский бал в Ежевичном лесу.
- Нет, нет, вы ошиблись! Он называется Клубничный Лес. Первый королевский бал в Клубничном лесу!
- Моя дорогая, он назывался так раньше. С сегодняшнего дня это Ежевичный лес, - сказал король, снова целуя ее клубничную ручку.
Герцог Малинас невольно улыбнулся. Он, конечно, знал, что его брат имеет крутой нрав и даже некоторую нахальность, но чтобы настолько. Нет, такого уж он никак не ожидал! Но все равно решил обнять бесцеремонного родственника.
- Давай без малиновых нежностей, братец - отмахиваясь от герцога, как от мухи сказал ежевичный король, - лучше скажи, кто тут занимается напитками? Хочу выпить лучшей в лесу росы. Может этот на муравье сгоняет?
Брусничный барон покраснел от негодования, но герцог Малинас уже поднес обоим по колокольчику с утренней росой.
- А я думал герцоги на балах не прислуживают.
- Я принес вам попить, в этом нет ничего такого, - испытывая неловкость за брата, сказал герцог, и добавил уже шепотом, - не шуми и так переполох устроил.
- Да уж, не такой тихоня как ты, Малинка, но что поделать, люблю эффектные появления. Ну, так что там, дорогая Клубничка, объявишь о начале бала?
- Да, да, уже объявляю! – заторопилась Клубника, уже боясь не угодить вспыльчивому королю.
- Только так как я тебе сказал, или сам скажу. Ты меня уже знаешь.
Брусничный барон презрительно фыркнул. Такой ежевичной наглости он еще никогда не встречал, да и вряд ли уже встретит. Хотя король подстать своей королеве.
Клубника позвонила в синий колокольчик, привязанный за длинную травяную нить к ветке осины. Мелодичный звон наполнил всю поляну. Наступила тишина. Ягодные придворные поняли, что сейчас будет говорить королева.
- Королева Клубника и король Ежевикас открывают первый ежегодный королевский бал в Ежевичном лесу!
- Она сказала ежевичный бал?- переспросил король брата.
- Она сказала ежегодный, - со смехом ответил герцог Малинас.

Соловьи допели первую арию. Раздались аплодисменты осиновых листков. А клюквенное семейство, только прибыло на Клубничную Поляну.
- Ах, ваше клубничное величество, - начала Клюква низко поклонившись королеве, - простите за наше опоздание, но наши Просторы находятся так далеко, что мы никак не могли добраться раньше.
Клубника была раздосадована разговором со старой Рябиной и ежевичным королем, поэтому пребывала в дурном настроении и опоздание клюквенной семьи сочла оскорблением и едва ли не преступлением. Хотя в другую минуту и не заметила бы такой мелочи.
- Что же вы не запрягли водомерок или стрекоз? И появились бы раньше всех. А так это неуважение к королевской семье! Правда, ваше величество? - обратилась Клубника к ежевичному королю.
- Совершенная правда, дорогая Клубничка!
- Видите? Следовало бы вообще выгнать вас вон! – ободренная одобрением короля сказала Клубника.
- Ваше величество, водомерки хорошо бегают только по воде, а стрекозы слишком строптивы, чтобы их приручать. Уж можете мне поверить. Надежнее муравьев  в лесу нет никого, - заверил барон со знанием дела.
- Ну, это все зависит от мастерства укротителя. Мне жуки подчиняются беспрекословно. А мой брат распоряжается соловьями. Правда, единственно, что ему от них нужно это концерты, но что еще ждать от такого малинового мечтателя. Даже сейчас где – то в облаках витает. Эй, братик, ты нас слышишь? – и Ежевикас пощелкал пальцами перед носом Малинаса.
Герцог отвел руку брата от лица. Он уже несколько минут в восхищении смотрел на Клюковку совсем алую от смущения. Никогда он еще не видел никого прекраснее.
- Я хотел просить ваше величество, чтобы вы смягчились. Клюквы наверняка шли с самого рассвета, чтобы поспеть к балу и должно быть очень устали. Ведь болота находятся очень далеко отсюда. Им необходим отдых, - сказал он малиновым голосом.
- Ну, скакали, бы тогда на лягушке, чтоб не уставать. Их - то в ваших краях полно, - подмигнул ежевичный король барону, - Или они слишком заняты распеванием болотных арий, и им не до поездок?
- Ну, если бы их заранее предупредили, что помимо них прибудут еще цирковые артисты на жуках, то наверняка бы отменили свои концерты и привезли бы сюда несчастных клюкв.
- А что это вы все их защищаете? – недовольно спросила Клубника, - вот вы, барон, уж не родственник ли этих клюкв?
- Да… мы из одного верескового рода, - подтвердил он.
- Тогда понятно, - кивнула королева, - ну, а вы герцог?
- Родственник ли я? – рассеянно переспросил он, все еще зачарованный красотой Клюковки, - Как будто нет.
- Ах, я не об этом, а впрочем, не важно. Так и быть, только из – за моего расположения к герцогу и к барону, - я прощаю клюквенную семью! И даже разрешаю остаться на балу.
- Благодарю вас ваше величество, - сказали клюквы, низко кланяясь.
- Но не ждите, что я и вашей семье дам баронство. Достаточно аристократов в Клубнич… в Ежевичном лесу.
Клюквы снова поклонились королеве и поспешно отошли в сторону. А то мало ли королева передумает и тогда жди неприятностей.

- Почему вы были так несправедливы к клюквенной семье? – спросил герцог королеву, когда и клюквы и брусничный барон покинули Осиновую Тень.
- В чем несправедливость, дорогой герцог? – удивилась Клубника, - Я только сказала, что нужно соблюдать приличия, и являться на праздник вовремя, а ни когда захочется.
- Но вы сами объявили бал на целых пять минут раньше из – за Ежевикаса!
- Пять минут ничего не значат.
- Но они бы успели бы к началу бала и не навлекли бы на себя ваш гнев. Вы сейчас же должны пойти к ним извинится.
- Я? Да, вы с ума сошли, герцог? Я – королева, и не обязана ни перед кем извинятся. И вообще я устала! – капризно заявила Клубника и села в гамак из лопуха. К ней тут же подбежали несколько маркиз и начали обдувать земляничными листиками, как только что подглядели это у Клюковки обмахивающейся клюквенным веером.
- Как это вы хорошо придумали, - сказала Клубника приходя в себя.
- Это не мы, это Клюковка, - ответили землянички.
- Да? – недовольно переспросила королева, - Неплохо она придумала, надо запомнить.
Ежевичный король положил руку на плечо герцога.
- Ладно, этот барон брусничный их родственник, но ты, то, что защищаешь эти болотные ягоды? Нашел о ком беспокоится. Или может быть дело в Клюковке?
- Вовсе нет, - покраснел герцог и отвел глаза от клюквенной семьи, за которой продолжал следить взглядом.
- А ну – ка давай пройдемся, - и ежевичный король увлек брата под раскидистую ветвь березы, - значит Клюковка приглянулась? Но я бы, ни на что особо не рассчитывал. Вы из разных ягодных родов. Да и взгляни, как она смотрит на брусничного барона, - и Ежевикас кивнул в гущу поляны на клюквенное семейство. Клюковка действительно глаз не сводила с барона.
- Тебе показалось, брат, - сказал герцог весь, сгорая от ревности и любви, - Клюква меня совершенно не интересует.
- Да? Ну, ладно. Это было так, замечание. А вообще у меня к тебе разговор. Нужна твоя помощь, братик.
 - Скажи какая, я постараюсь помочь, - со вниманием сказал герцог.
- Не сомневался, что ты так скажешь. Ваша малиновая услужливость мне всегда нравилась.
- Так, что тебе нужно? - уже предчувствуя что – то не очень хорошее спросил Малинас.
- Я хочу навсегда остаться на Клубничной Поляне.
- Но это невозможно, брат. Здесь нет ни одного ежевичного куста, а жить без него ты не сможешь.
- Ежевичного нет, но есть малиновые. Мы близкие родственники, поэтому я вполне могу расти и на малиновом кусте.
- Никогда о таком не слышал, но даже если это возможно, здесь нет места, ни для тебя ни для твоей свиты. Кстати, зачем ты взял столько ягод?
- Ну, как тебе сказать, мой малиновый брат. Наверное, на случай если ты откажешь мне.
- Что ты хочешь сказать? – изумился герцог.
- Я хочу сказать, чтобы ты выселил с куста сотню малинок. И тогда места для нас сразу появятся.
- Как это выселить? Они же погибнут без куста.
- Ну, я же не говорю выгнать, а выселить. Пусть живут на моем прекрасном ежевичном кусте, там как раз освободились для них места. Или пусть едут в Медвежью Прогалину. Там правда бродит медведь и поедает ягоды, но зато мест всегда предостаточно.
- И ты хочешь, чтобы их съел медведь?!
- Не хочу, разумеется. Только предлагаю разные варианты. Пусть сами выберут, что для них лучше.
- Ты предлагаешь плохие варианты. А если они не захотят?
- Ну, тем хуже для них. Я только из вежливости разрешения спросил. Это уже решенное дело. Так что после бала мои ежевичные солдаты выгонят твоих малинок.
- Ты так не поступишь!
- Я король и не могу жить в глуши! Мое место здесь, рядом с моей клубничной королевой.
- А как же быть с тем, что вы из разных ягодных родов?
- Какое это имеет значение, когда есть такие сильные чувства!
- Кроме жажды власти никаких чувств не вижу, - мрачно сказал герцог.
- Братишка, ты ничего не понимаешь в любви.
- Ошибаешься, Ежевика.
- Если бы понимал, никогда бы не обратил внимание на какую – то клюкву, тем более в таком цветнике, - и ежевичный король обвел сладкими глазами пестревшую от земляничек и черничек поляну, - Так что насчет переселения твоих ягод?
- Забудь об этом.
- Ну, как знаешь, но ты еще подумай, до конца бала время есть. А пока потанцуй. Но чем раньше ты решишь этот вопрос, тем быстрее мои жуки доставят малинок в их новый дом, поэтому я бы на твоем месте все, же поторопился.
Герцог Малинас обвел глазами малинник. Он не допустит, чтобы его ягоды погибли, и будет защищать их, чего бы ему это не стоило. Но для этого надо либо соглашаться с королем, либо просить помощи у соловьев. Эти добрые птицы еще много столетий назад посягнули на верность розовому и малиновому кусту, и не откажут в случае опасности. Они склюют все ежевичные ягоды. Но Малинас не хотел, чтобы проливалась, ни ежевичная, ни малиновая кровь. Но, кажется, это было неизбежно. Должен, же он защищать интересы своего малинника.
***
- Как обидно! Мы же так торопились! Так старались! С рассвета на ногах, маковой росинки во рту не было и вот как с нами поступили! Чуть не выгнали, опозорили и единственным из всех не дали никакого титула, - сказала Клюква ломая руки, - а я так мечтала быть клюквенной баронессой!
- Ну, ничего не поделаешь, дорогая, - мягко сказал ее муж, - Еще скажи спасибо любезному герцогу и нашему брусничному соседу, что они за нас вступились. А то плелись бы сейчас по Лесной Тропе восвояси.
- Да, ты прав. Герцог Малинас чрезвыйчайно мил. Настоящий малиновый аристократ. Даже не ожидала от него такой поддержки, впрочем, как и от барона. Я была о нем худшего мнения, промокая глаза клюквенным листком, сказала несостоявшаяся баронесса.
Клюковка молчала и только обмахивалась веером, чтобы не упасть в обморок. Мало того, что она увидела брусничного возлюбленного, так он еще горячо заступился за них. Хоть ни разу и не взглянул в ее сторону.
Она была так взволнованна его благородным поступком, что не заметила ни защиты герцога Малинаса перед королевой, ни его самого, когда тот подошел пригласить ее на первый танец.
- Простите, но я не хочу, - сказала она, когда герцог повторил предложение.
- Иди, танцуй, - шепнула ей мать, - Повезло, что после такого скандала он обратил на тебя внимание, да еще когда вокруг, сколько земляничных красавиц, - и она махнула рукой на покрасневших от обиды ягодок. Ведь им очень хотелось танцевать с изящным герцогом, а он обратил внимание на какую – то Клюковку.
- Может быть в следующий раз… - начала Клюковка робко, но мать так строго посмотрела на нее, что она не посмела ослушаться, и румяный герцог закружил Клюковку в малиновом вальсе.
- Вы неподражаемо прекрасны, - сказал герцог Малинас, совершенно очарованный глянцево - алой ягодкой.
Красота Клюковки единственное, что могло отвлечь его от мрачных мыслей. И он обещал себе один танец с прекрасной гостьей во время, которого забудет обо всех свалившихся на него неприятностях.
- Вы, очень любезны, герцог, - рассеянно сказала Клюковка. Глазами она искала брусничного барона, а когда встретилась с ним взглядом, вспыхнула как алый мак и отвернулась.
- Вы кого – то ищите? Я могу вам помочь?
- Нет, нет, - никого не ищу, - быстро ответила Клюковка, но герцог уже проследил ее взгляд и все понял.
Всего в нескольких шагах от них брусничный барон с задором кружил принцессу Клубничку.
- А вот, кажется вас, милая Клюковка, я искал всю жизнь!
- Для чего, герцог? Вы хотели мне что – то рассказать?
- Признаться.
- В чем же?
- В любви, - прошептал Малинас, - Я полюбил вас с первой секунды как увидел в Осиновой Тени. Такая красивая и кроткая, вы само совершенство! Скажите, вы станете моей женой?
- Ах, герцог, это совершенно невозможно, - растерянно сказала Клюковка. Ей, конечно, было приятно, что на нее обратил внимание такой изящный малиновый аристократ, но ее сердце принадлежало брусничному барону, и этого уже было не изменить.
- Но почему? Вы совсем не любите меня? Даже капельку?
- Любят или всем сердцем или не любят вовсе.
- Но вы можете полюбить меня потом. Так же сильно, как я вас. Я уверен в этом.
- Между клюквой и малиной не может быть союза.
- А между клюквой и брусникой может? – ревниво спросил герцог.
- Ах, причем здесь это, - заалела от стыда Клюковка, - я только хотела сказать, что такой брак сложно представить.
- Совсем не сложно, моя дорогая! – Малинас поцеловал ей руку, - я готов переехать в ваши края, чтобы быть ближе к вам, и мы будем видеться каждый день. Можем даже несколько раз на дню!
- Но это, же невозможно, - изумилась Клюковка.
- Совсем рядом с вашим болотом расположены малиновые кусты.
- Медвежья Прогалина?
- Именно она. Я буду жить там и никогда с вами не расстанусь. А мои соловьи будут петь для вас лучшие серенады.
- Какой ужас! - Клюковка совсем не хотела, чтобы малиновый герцог поселился рядом с ней, ведь тогда мать наверняка выдаст ее за выгодного жениха замуж, но вслух сказала другое, - Это слишком опасно, медведь ходит там почти каждое утро.
- Мне приятно, что вы так беспокоитесь обо мне, но я на все готов, лишь бы быть с вами.
- Да, он слопает вас в первую же очередь, ведь вы будете самой красивой ягодой на этом кусте! - сказала Клюковка и тут же пожалела, что слишком явно дала понять герцогу, о своей симпатии, хоть и совсем небольшой.
- Я буду очень осторожен. Едва услышав медведя, я укроюсь в листве или потайным ходом сойду с куста. Ах, я так люблю вас, что хочу хотя бы немного побыть рядом с вами. Даже издали смотреть на вас будет для меня счастьем.
Клюковка покраснела.
- Вы так романтичны, герцог, но нет… Нет… - она, высвободила руку, которую сжимал Малинас и упорхнула как маленькая алая бабочка, оставив несчастного влюбленного грустить в одиночестве.

Бал был в самом разгаре. Соловьи исполняли совсем новую веселую песенку. Солнечные лучи, точно золотое конфетти, осыпали кружащиеся в танце пары, и все вокруг дышало небывалой летней радостью. Но Клюковка была огорчена, она никак не могла найти среди танцующих барона. Ей непременно хотелось поблагодарить его за добрый поступок. К тому же это было прекрасным поводом для свидания. Наконец уже совсем отчаявшись. Ягодка заметила у дубового пня клубничных принцес, а рядом с ними брусничного барона. Он пил росу из розовых и голубых колокольчиков, и танцевал с каждой клубничкой по очереди.
Заметив Клюковку, он остановился, и подошел к трепещущей от волнения ягодке.
- Вы ждали меня, Клюковка?
- Нет… то есть, да, барон, ждала. Я хотела поблагодарить вас. Если бы не вы, нас бы с позором выставили с Клубничной Поляны.
- С Ежевичной! – с негодованием сказала королева Клубника, неожиданно оказавшаяся рядом, и совершенно некстати влезшая в разговор, - Этот ежевичный наглец ее тоже переименовал. Не удивлюсь, если к концу бала он уже найдет себе новую королеву и приберет к рукам мое королевство. Вон полюбуйтесь, он уже танцует с двумя земляничными кузинами! Ну, что я говорила?
- Почему вы удивляетесь, ваше величество? Ведь он поступает точно так же как вы, - со смешком заметил брусничный барон.
- И совсем не так же! Я ни у кого ничего не отбирала.
- Правильно, вы присвоили, то, что принадлежало всем, а он только, то, что принадлежало вам. Это, конечно гораздо обиднее, - выпив колокольчик дождевой воды, сказал барон.
- Я была доброй, справедливой королевой. Всем приносила радость. Дарила титулы, устроила такой великолепный бал!
- Вы были не слишком справедливы к клюквенной семье, - напомнил барон.
Королева вспыхнула, отчего стала еще алее.
- Надо же, герцог Малинас сказал тоже самое.
- Он так сказал? – тихо спросила Клюковка, все же ей было приятно, что любезный герцог проявлял такое внимание к ее семье. Ведь, несомненно, делал он это из – за нее.
- Именно. И велел немедленно перед вами извинится, - сказала королева, беря ягодку за руку, - но я, разумеется, делаю это не по его настоянию, а по собственному желанию. Признаю, что и правда была слишком строга с вами и зря обидела вашу семью. Ты простишь меня, Клюковка?
- Конечно, ваше величество, но я не в обиде на вас.
- Ну, это потому, что ты еще совсем девочка. Я извинюсь перед твоими родителями, когда увижу их. А кстати вон и они.
К ним подошли клюквы и низко поклонились королеве.
- Простите, ваше величество. Если позволите, мы бы хотели забрать дочь. К сожалению, нам уже пора собираться в обратную дорогу, - сказала Клюква снова склоняя голову.
- Как уже?! - воскликнула Клюковка, - Но ведь мы только что пришли!
- Тебе так показалось, милая. Но ты целый час танцевала с герцогом. А в танце время летит незаметно. Мы и так уже задержались, если хотим поспеть к заходу солнца, нужно отправляться немедленно, иначе случится беда.
- Ах, как жаль! - сказала королева Клубника, - но тогда я обязательно жду вас на следующем балу и надеюсь, вы, что – нибудь придумаете, чтобы задержаться подольше, графиня.
- Графиня? – удивилась Клюква.
- С этой минуты, - улыбнулась королева, - и не держите на меня зла, за то, что я наговорила в самом начале. Я была расстроена и кажется, вела себя не слишком клубнично.
- Ваше величество, у меня даже мысли не было сердиться на вас. Благодарю, за такую честь! – графиня низко поклонилась.
- Ну, ступайте, ступайте! А то и правда опоздаете, - милостиво сказала королева.
- Граф, графиня, - вдруг сказал барон, - позвольте Клюковке остаться еще ненадолго. Потом я отвезу ее на своем муравье в Клюквенные Просторы, а она еще хоть один час побудет на празднике.
- Барон, вы, верно, сошли с ума. Как я могу допустить такое? Что об этом подумают в обществе?
- То, что я помог соседке добраться до дома.
- Ах, барон, совсем не это, - махнула рукой графиня.
- Такое можно позволить разве, что жениху с невестой, - добавила Клубника как будто ни на что, не намекая, но как - то особенно загадочно улыбаясь.
- Тогда… тогда я прошу руки вашей дочери, - сказал барон, обращаясь к графу и графине, - каждый раз гуляя по Клюквенным Просторам, я мечтал об этом, но не мог набраться смелости, чтобы сказать.
Барон немного преувеличил свои мечты. Клюковка ему и правда нравилась и он всегда засматривался на нее, но ездил в Клюквенные Просторы исключительно потому, что оттуда прекрасно были слышны соловьиные трели из малинника и он сколько угодно мог плясать с влюбленными в него клюквенными красавицами. Но сейчас увидев как Клюковка танцует с малиновым герцогом почувствовал неожиданную ревность и ему ужасно захотелось пригласить ее на вальс.
- Как это неожиданно, - сказала графиня, - впрочем, я не против. Жених вы видный, хоть и не очень воспитанный. Ну, а ты что скажешь дорогой? - обратилась она к мужу, но тот, по обыкновению, был согласен со всем, что скажет жена.
- Но мы не спросили Клюковку, - вдруг сказал барон, - ты согласна?
- Да, - тихо ответила она, и заалела так как никогда в жизни, - Я тоже люблю вас, барон.
- Ах, Клюковка! Как я счастлив! Теперь мы обручены и можем танцевать сколько угодно!
- Кажется, барон, если бы не этот бал, вы бы так и не сделали такого решительного шага, - сказала королева Клубника, - и с гордостью добавила, - А если бы ни я так и бала бы не было. Видите как замечательно, что я все взяла в свои руки.
И никто из присутствующих не мог с этим не согласится.

Герцог Малинас издали видел помолвку Клюковки и брусничного барона и хоть слов он не слышал, по счастливым лицам обоих все прекрасно понял. Огорченный, он подошел к ансамблю соловьев.
- Ваша малиновость что – то желает? – пропел главный солист в золотистом оперении, поэтому блестевший как маленькое солнышко.
- Да, да… желаю. Это дело чрезвычайно важности и королевского значения.
- Мы исполним все, что скажите, вы же знаете нашу преданность розовым и малиновым кустам.
- Вы должны, - герцог хотел сказать: «склевать ежевичных солдат, тем самым спасти малинник», но вместо этого только улыбнулся, - вы должны петь погромче и послаще, а то гости совсем заскучали.
- Будет исполнено, герцог!
Весь, пылая Малинас быстрым шагом направился к малиновому кусту, сообщить о немедленном переезде ягод на Медвежью Прогалину.

- С тобой можно иметь дело, братец, - сказал совершенно довольный ежевичный король, когда герцог сообщил о том, что к переезду все готово, - Ты немедленно получишь жуков, и они доставят твои ягоды в целости и сохранности в Медвежью Прогалину.
- Вряд ли там будет так же безопасно, - мрачно произнес Малинас.
- Ну, я тебе предлагал Ежевичные Дали. Они сами выбрали Прогалину. Тебя - то я не гоню никуда. Будем вместе веселится в этом солнечном местечке.
- Оно и раньше здесь было, почему понадобилось только сейчас?
Ежевикас хотел что – то ответить, но герцог остановил его.
- Неважно, брат. Нужно еще кое – что.
- Говори смело, я все сделаю для любимого родственника.
- Дело опасное и даже жестокое…
- Тогда тем более сделаю, - заверил ежевичный король.
- Необходимо как – нибудь задержать барона по дороге. Если он не успеет вернуться на брусничный куст до захода солнца, то сам знаешь что с ним будет, - блеснув глазами, сказал герцог. Любовь к Клюковке пробудила в нем темные, ежевичные стороны о которых он и сам не подозревал. Но побороть их уже не мог.
- Знаю, - удивленно взглянув на брата сказал ежевичный король, - но может расправится с барончиком как - нибудь иначе?
- Как – нибудь и я бы мог. Соловьи служат малиновому кусту и склюют эту брусничину или его скакуна не моргнув глазом, но я не хочу, чтобы Клюковка догадалась кто за этим стоит. А если он просто завянет, не успев вернуться домой к закату, все будет выглядеть как несчастный случай.
- Я имел в виду для начала пригрозить ему этим. Хотя так, конечно, надежнее. А ты опасная ягода, хотя с первого взгляда не скажешь. Хорошо, что ты на моей стороне.
- Теперь на твоей, - кивнул малиновый герцог изумленному брату, - Ну, я могу рассчитывать на помощь?
- Да, я отправлю за твоим брусничным соперником солдат. Они не дадут ему вовремя добраться до Брусничных Кустов. В этом, братец, можешь быть спокоен.

- Ах, как я счастлива! – улыбнулась Клюковка брусничному жениху, - я бы танцевала с тобой всю жизнь!
- А мы и будем танцевать всю жизнь! - кружа невесту по Клубничной Поляне смеялся барон, - На клубничных балах, и в Клюквенном Графстве под песни соловьев из Медвежьей Прогалины. Как хорошо, что она там есть, иначе на болотах не было бы так весело, под кваканье лягушек не особенно попляшешь. А в Брусничных Кустах вообще скука смертная.
- Ну, да, хорошо, - помрачнела Клюковка, вспомнив разговор с герцогом Малинасом и его намерении переехать в малинник у болот.
- Что – то случилось, Клюковка? – забеспокоился барон.
Ягодка вздохнула и покачала головой не желая портить жениху настроение.
- А мы точно успеем вернуться домой? Ведь тебе придется отвезти меня в Клюквенное Графство, и только потом ехать назад в Брусничные кусты.
- Не переживай из – за этого. Балагур очень шустрый. Не успеешь глазом моргнуть, как он домчит нас до болот.
- Но все, же нам лучше возвращаться.
- Последний танец, Клюковка, и мы отправимся в путь.
Но за последним танцем последовал еще один, а потом еще. Поэтому, когда они, наконец сели на муравья, времени оставалось так мало, что нужно было гнать во весь опор, чтобы поспеть к нужному часу.
- Ах, почему мы так задержались! – в слезах восклицала Клюковка, коря себя за то, что не уговорила барона ехать раньше. Но, что она могла? Танцуя, он забывал обо всем на свете. Ягодка же еще не зная о его легкомыслии, полностью полагалась на него. Если бы она не опомнилась и не поторопила его, они бы до захода солнца танцевали на Клубничной Поляне.
- Не волнуйся, Клюковка, мы скачем как ветер и ничто нам не помешает!
Только он это произнес, как дорогу преградили, ежевичные ягоды верхом на майских жуках, вынуждая остановить Балагура. Барон оглянулся и понял, что они окружены со всех сторон.
- Что такое? – удивился он, - Что вам нужно?
- Приказ короля. Мы должны проверять всех кто скачет по главной Лесной Тропе.
- И что вы проверяете? - нахмурился барон.
- Вам это знать не положено. Но пока идет проверка будете находиться под нашим надзором, - отчеканил главный ягодный предводитель.
- Но мы не можем оставаться здесь. Если не поторопимся, то не сможем добраться до своих домов к заходу солнца. Не плачь, Клюковка, мы сейчас что – нибудь придумаем, - сказал он, увидев как испугана и расстроена его невеста.
- Слезайте с муравья и отдохните, как следует. Дальше вы все равно не поедете. А кстати что делать с клюквой? Никто не говорил, что они будут вдвоем, - спросил главарь одного из солдат, который на вид был поумней остальных и мог дать какой – нибудь совет.
- Ничего не будем делать, раз ничего не говорили об этом.
- И я так же думаю, - согласился главарь.
- Клюковка, держись крепче, – шепнул барон, пришпорил муравья и поскакал вперед надеясь прорвать кольцо ежевичных солдат, но оно было слишком крепким чтобы пробиться сквозь него, к тому же Балагур боялся угрожающе жужжащих майских жуков и сбавил ход едва к ним приблизился.
- Не пытайтесь бежать, - предупредил ежевичный главарь, - вы останетесь здесь на столько, насколько это необходимо.
- Кому же это необходимо?! – выкрикнул барон в гневе.
- Мы уже сказали, это приказ короля. А теперь слезайте с муравья, иначе наши жуки склюют вас в два счета.
- Зачем королю губить нас? Разве мы как – то перешли ему дорогу? - растерянно сказал барон, помогая Клюковке сойти на землю.
- Ему нет. Но… возможно перешли его брату, - горько вздохнула Клюковка и рассказала о танце с малиновым герцогом и его предложении руки и сердца.
- Теперь все понятно! А почему, ты отвергла его предложения? – спросил барон, не понимая, почему выпросил себе такой скромный титул у королевы, в отличии от честолюбивых малиновых братьев. Ведь быть герцогиней Клюквой, намного почетнее, чем клюквенной баронессой.
- Потому что люблю тебя глупенькая ты, брусничка, - грустно улыбнулась Клюковка.
- Но какой, же смысл в этом злодеянии, если ты погибнешь вместе со мной?
- Действительно глупая брусничина! – раздалось, откуда то сверху и они увидели Малинаса верхом на золотом соловье.
Птица приземлилась, подставила крыло и герцог сошел с него точно с лестницы.
 - Я же не знал, что Клюковка поедет с тобой на этом таракане. А эти ежевичные болваны не догадаются ее спасти.
Несколько часов назад герцог прибыл в Медвежью Прогалину, чтобы разместить свою малиновую свиту на новом месте. Ягоды были напуганы опасным жильем и буквально дрожали от страха. Но в этот час медведь никогда не забредал в малинник, и об этом пока можно было, не беспокоится. Косолапый появлялся с утра и начинал лениво ворошить куст лапой, пытаясь разыскать ягоды, которые ловко прятались в листве, а некоторые и вовсе уходили к болоту, если успевали услышать приближение опасного зверя. Всему этому малинкам еще предстояло научиться.
Убедившись, что они немного успокоились и освоились, герцог отправился в Клюквенные Просторы, а ныне Клюквенное Графство, чтобы увидеться с любимой Клюковкой. Но от графа и графини узнал, что их дочь осталась на балу с брусничным женихом и должна вернуться с ним на муравье. Но почему – то ужасно задерживается.
Малинас схватился за голову, он понял, что наделал, ведь теперь Клюковка погибнет вместе с бароном.
Нет, он, ни за что этого не допустит! И герцог бросился к соловьям с просьбой о помощи…
- Садись на моего соловья, милая Клюковка, и я отвезу тебя домой, - сказал герцог, подавая ей руку.
- Она никуда не пойдет с тобой, Малина! - выкрикнул барон, сверкая глазами от негодования.
- Вы потеряли слишком много времени и не успеете доехать даже до Брусничных Кустов. Или хочешь, чтобы Клюковка погибла с тобой? Тогда к утру на месте ваших повявших ягод непременно должен вырасти бруснично – клюквенный куст. Это будет достаточно красиво для вашей истории любви?
- Но это вы погубили нас, герцог, - печально сказала Клюковка.
- Я был ослеплен любовью и не вынес того, что ты предпочла мне эту самодовольную брусничину. Но я готов отпустить твоего барончика на его муравьишке в его брусничные кустики, если ты пообещаешь стать моей женой. Если он не будет мешкать, то может быть еще успеет к закату.
Клюковка побледнела, взглянула на брусничного барона, еще мгновение колебалась, и сделала шаг к герцогу.
- Нет, Клюковка! Не делай этого! – закричал брусничный барон, но его невеста уже подошла к малиновому герцогу.
- Моя дорогая, ты сделала правильный выбор, - Малинас поцеловал руку Клюковке и посадил на соловья, - Завтра в полдень мы сыграем свадьбу и впереди нас ждет совершенно малиновое счастье.
Соловей поднялся в небо и через минуту они исчезли в угасающих лучах солнца.
Ежевичные солдаты отпустили барона и, вскочив на жуков, так же унеслись прочь.
Брусничный барон остался один. В полном отчаянии он смотрел в темнеющее небо не зная, что ему делать. Ветер сорвал несколько листков с ближайшей березы, и они кружили в воздухе точно зеленые бабочки. С одним из них едва не столкнулась припозднившаяся домой пчела и недовольно жужжа полетела к своему улью.
- А вот это идея… - подумал брусничный барон и немного приободрился.
Завтра он отправится в Медвежью Берлогу. Да, да не в Прогалину, а именно в Берлогу. Если уж эта нежная малиновая ягода смогла одомашить соловья, а его двоюродному брату удалось приручить майских жуков, почему бы ему, такому удалому брусничному барону не заняться сразу медведем? Заодно утрет им всем нос. Ну, а если не получится, что ж, значит завтра с утра косолапый полакомится брусникой.
Размышляя, таким образом, барон вскочил на муравья и поскакал в Брусничные Кусты во весь опор. Ему нужно было хоть немного подкрепиться на родной ветке, прежде чем отправляться в Медвежью Берлогу.

Перед тем как, отправиться в лапы к медведю, брусничный барон взял полсотни ореховых скорлупок, погрузил их на муравьев и отправился к ближайшему улью. Там он залез на дерево и внимательно осмотрел пчелиный дом. Пчел он не боялся, ведь никому не пришло бы в голову, что случайно попавшая на дерево брусничина занимается добычей меда как самый обыкновенный медвеженок.
Найдя подходящее место в улье, он воткнул в него маленькую соломинку по которой как из трубочки полился ароматный густой мед прямо в скорлупки. Когда они наливались до краев, муравьи сдвигались вперед наполняя следующую ореховую миску.
Через час караван муравьев нагруженный медом во главе с брусничным бароном торжественно шествовал в Медвежью Берлогу.
Расположившись возле логова барон несколько минут обдумывал, как начать переговоры с медведем. Это был опасный зверь и мало ли что могло прийти в его косматую голову. Дары могут ему понравится, но это вовсе не означает, что он согласится ему помогать в борьбе с малиновым герцогом, но пока барон об этом размышлял, раздалось тревожное шуршание листьев, треск сучьев и из бурелома показался огромный блестящий нос. Нос зашевелился, хорошенько принюхиваясь, замер, и уже вслед за ним появилась лохматая медвежья голова.
- Откуда тут мед? - удивленно зарычал медведь и проглотил скорлупку, потом вторую, третью и только когда дошел до десятой вдруг заметил огромную брусничину наблюдавшую за ним.
- Это что еще за диво такое! Ягода на меня смотрит.
- Я - Брусничный барон. Принес самому огромному и опасному зверю в лесу дары.
- Дары? Ты принес мед. Маловато, конечно, но спасибо. Меня еще никогда брусника медом не угощала.
- И угощу еще, если поможешь мне в одном деле.
- Какие у медведей могут быть дела с брусникой? Мы вас даже не едим, потому что вы страшно кислые. Почему меня малинка не пришла медком угостить? Я бы обоими полакомился. Там на Медвежьей Прогалине есть малинник. Хожу туда иногда, - облизнулся медведь, - только ягод там мало, да и больно мелкие все. Солнца им не хватает.
- Уверяю тебя, сейчас там выросла очень спелая и сладкая малина. Съешь ее, но только одну. Я покажу, какую именно.
- Тебе эта малина явно что – то сделала, - догадался медведь, подцепляя лапой еще одну медовую скорлупку и отправляя в зубастую пасть, - рассказывай что.
Вздохнув барон начал рассказывать о том, что случилось, а медведь продолжал забрасывать скорлупки в пасть. Когда история закончилась, а скорлупки еще нет, медведь вытер довольную морду.
- Ну, а чего муравьишки - то тут стоят? Пусть заносят медок в берлогу. Вечерком еще полакомлюсь.
Барон сделал распоряжение и посмотрел на медведя.
- Ну, ты поможешь мне, Мишка? А я буду каждую неделю привозить тебе по двадцать скорлупок меда.
- По тридцать.
- Ладно, по тридцать.
- Помогу. Показывай сколько там герцогов нужно съесть.
- Одного герцога, одного! – спохватился барон.
- Да, да, понял, - закивал медведь, наблюдая, как муравьи заносят мед в берлогу, - Хитрый ты малый, букашек приручил.
- Да, сейчас этим уже никого не удивишь. Ежевика жуков майских надрессировала, а малина на соловьях летает по всему лесу.
- Ну, и ну, - поразился медведь, - а я тут в берложке своей сижу, ничегошеньки не знаю. Сплю да ем, сплю да ем. А у вас там такие страсти разворачиваются. А что еще интересненького?
- Ну… - задумался барон, - а про королеву Клубнику ты, конечно, слышал?
Медведь посадил брусничину на плечо.
- Не слышал, рассказывай.

Подкравшись к Медвежьей Прогалине, медведь зашевелил носом принюхиваясь. От сладкого запаха малины у него потекли слюнки.
- Ну, пойду поем твоих герцогов.
- Подожди, Мишка, мы же договорились одного!
- А ну да, ну да, - тоскливо проворчал медведь, явно сожалея о своем договоре, - давай, тогда показывай каким можно перекусить. Надеюсь, он достаточно большой, чтобы я сразу наелся?
- Просто огромный, - заверил брусничный барон, разглядывая куст, но никак не мог отыскать малинового негодяя.
- А это не он идет по тропинке с брусничинкой? - спросил медведь, чуть прищуривая огромные глаза.
- С Клюковкой!
- Какая разница. Все равно беспорядок! Ягоды не растут на своих кустах, а разбредаются по лесу как муравьи. Куда лес катится!
- Не ворчи, Мишка. Времена меняются, теперь так принято. Вот этот герцог, который хочет жениться на моей Клюковке.
- Ну, давай, жениха съем.
Косолапый сделал несколько шагов к тропинке по которой брел герцог с грустной Клюковкой под руку. Но тут порыв ветра донес до медвежьего носа такой, насыщенный, почти волшебный запах малины, что у медведя закружилась голова. Он повернулся и увидел ломящуюся от спелой и сочной малины ветку.
- А я все думал, чего так мало на кусте ягод растет. Солнца, что ли не хватает, а им просто по лесу охота скакать как белкам. Надо скорей поесть, пока они все не разбежались.
И медведь с жадностью накинулся на малинник.
- Остановись, остановись, Мишка!! - закричал брусничный барон, в ужасе размахивая руками. Он не мог поверить в то, что это происходит на самом деле. Тем временем ягода за ягодой продолжали исчезать в огромной пасти чудовища, - Ты же обещал их не есть!!
- Обещал, обещал, брусничка. Я и не ем, только нюхаю, - запихивая в рот очередную горсть малинок, мычал голодный медведь.

Увидев, что медведь под предводительством брусничного барона напал на малиновый куст, герцог кликнул соловья, вскочил на него и начал кружить вокруг, пытаясь отвлечь.
- Бегите, ягодки, бегите! - кричал он изо всех сил своим подданным и те в спешке покидали ветки. Но уйти успевали не все. Медведь ловко их подхватывал и проглатывал, почти не жуя. Соловей его только раздражал и он отмахивался от птицы точно от назойливой мухи.
- Клюнь его, соловушка, - в отчаянии сказал герцог.
- Это же медведь, ваша малиновость! Я боюсь.
- Но он сейчас слопает весь малинник! Прошу тебя! Ведь твой род поклялся служить малиновому кусту, неужели ты отказываешься от этого?
Соловей нахохлился, и еще быстрее закружил вокруг зверя. Слова герцога задели его, но он никак не решался вступить в схватку с медведем.
- Эй, птичка, лети отсюда! Не мешай. Что тебе малины жалко? Хочешь я и тебе ягодку дам – и он протянул соловью лапу с дрожащей от страха малинкой.
Этого соловей уже не мог вынести. И забыв о страхе, со всей силы клюнул медвежий нос.
Медведь зарычал, схватился за него и начал жалобно реветь. А спасенная Малинка свалилась с его лапы прямо на крыло соловья.
Птица отлетела подальше, приземлилась и Малинас соскочил на траву. Бережно помог слезть сестрице и с горечью взглянул на малинник, пытаясь оценить размах бедствия.
Как герцог и думал, медведь съел почти всех его подданных. Старожилов он не тронул, во – первых привыкшие к опасности они умели хорошо прятаться и быстро убегать, а во – вторых они не были так хороши и румяны как малинки с Клубничной Поляны.
- Ах, это я во всем виноват, если бы не переселил их сюда, они бы не погибли, - со слезами сказал герцог, глядя на опустевшую зеленую ветку, которая еще совсем недавно пестрела ягодками.
И тут герцог увидел брусничного барона заботливо прикладывающего лист подорожника к распухшему носу медведя.
- Преступник! Это ты привел медведя в малинник! Решил расправиться с нами!
- Я должен был спасти Клюковку, вырвать ее из твоих малиновых лап.
- Да, посмотри, что ты наделал своим спасением! Сколько малинок погубил! – с болью в голосе вскричал герцог.
- Я этого не хотел, - мрачно сказал барон, - Медведь обещал никого не трогать кроме тебя.
- И ты поверил медведю, глупая брусничина? Как можно было быть таким легкомысленным?!
- Он все равно рано или поздно здесь появился бы. Это его места. Клюковка, пойдем. Мишка не опасен нам, он не ест ни клюквы, ни брусники.
- Я никуда с тобой и твоим медведем не пойду! – плача сказала Клюковка.
- Как не пойдешь? - изумился барон, - Ты боишься медведя? Но я же сказал, он не опасен нам.
- Я боюсь тебя! И никогда не забуду того, что здесь видела. Ты поступил необдуманно и жестоко! Ты еще хуже Малинаса.
- Сравниваешь нас? Я хотел спасти тебя, а он замыслил преступление, только потому, что не смог добиться любви понравившейся ягодки.
- Он хотя бы это делал, - печально сказала Клюковка, и повернулась к герцогу, - Отвези меня домой, Малинас. Нужно отменить праздник, нельзя веселиться, когда произошло такое несчастье с твоими подданными. Но саму церемонию мы не должны переносить.
- Ты не представляешь, как я счастлив, слышать это, - целуя руки Клюковке, прошептал герцог.
Еще утром Клюковка не хотела с ним даже разговаривать, тоскуя о своем бароне, но сейчас он видел, как посветлело ее лицо, когда она на него посмотрела. Его любовь зажгла искорку в ее сердце. И он надеялся, что из нее скоро разыграется настоящее пламя. А уж он постарается, чтобы это произошло как можно скорее.
Золотой соловей поднял Клюковку и Малинаса в небо. Немного покружил среди пышных, словно подвенечное платье невесты облаков, и полетел в Клюквенное Графство, где должна была проходить свадебная церемония.
***
Брусничный барон сидел, на земле закрыв руками блестевшее от слез лицо. Он горько сожалел о том, что привел в Малинник опасного зверя. Но ничего уже нельзя было изменить.
- Ну, прости, брусничка, - сказал медведь, потирая укушенный нос, - не сдержался. Надо было все – таки слопать герцога. Да эта страшная птица так больно клюнула меня, что весь аппетит отбила. Никогда бы не подумал, что соловьи так опасны. Хуже пчел. Точно тебе говорю.
Мишка говорил что – то еще, но барон его не слушал. Он вспоминал слова Клюковки. И понимал, что она была права, так же как и ее герцог. Как можно было доверять медведю? Даже если они подружились и договорились, это еще ничего не значило. У зверя свои медвежьи слабости, и он не способен их преодолевать.
Барон горько вздохнул. Совершенно безрассудное брусничное поведение с его стороны. Ежевика и малина, если и совершали дурные поступки, не один из них не привел к таким ужасающим последствиям.
А что он сам сделал для того, чтобы завоевать Клюковку? Ничего. Даже ни разу не сказал, что любит ее. Но светлое чувство только начало зарождаться в его сердце, тогда как в Клюковке оно напротив угасло. Она предпочла ему малинового герцога. И осуждать ее за это было нельзя.
- Так ты мед – то мне еще занесешь? – с беспокойством спросил медведь, чувствуя, что барон не вполне им доволен и лакомства ему похоже не видать.
- Занесу, - пообещал барон, садясь на муравья. И больше не взглянув на косолапого, с тяжелым сердцем отправился в родные края.

Не успел барон добраться до Брусничьих Кустов, как весть о нападении на Медвежью Прогалину уже долетела до Клубничной Поляны.
- Неужели все так и было?! - в волнении восклицала королева Клубника, пока две сороки наперебой докладывали тревожные новости.
- Именно так, именно так!! Сидит брусничный барон у медведя на плече и приказывает: «Ешь, Мишка, ягоды справа. Ешь слева. А теперь жуй все подряд!».
- Настоящий брусничный преступник! – всплеснула руками Клубника.
- Герцог Малинас так его и назвал.
- А что медведь и герцога съел?!
- Нет, кажется, укусил разок. Герцог бежал вместе с Клюковкой на болота. А барон очень сердит и теперь ведет медведя на вашу поляну. Ягод тут полно. Малинник хороший. Обоснуется в Осиновой Тени, вероятно.
- Но как? Здесь же нет брусничных кустов, - удивилась королева.
- Должно быть, медведь с корнем вырвет куст брусники и принесет сюда. Никак иначе, - со знанием дела выдумывали сороки.
- Брусничный мерзавец! – воскликнул король Ежевикас в гневе, - Нужно немедленно собираться!
- В бой на медведя? – с испугом воскликнула королева.
- В Ежевичные Дали. Буду я еще с медведем связываться. А в мои края косолапые никогда не ходят. Ленивые слишком.
- Что ты так волнуешься? – возмутилась Клубника, - Медведь не будет, есть ежевику, вы же кислые. Это мне беспокоиться надо.
- Любит, не любит, будет он разбираться какие ягоды растут в малиннике. Все подряд в пасть закинет и прожует. Ну, может поморщиться только.
- А мне что делать? – растерялась королева.
- Ну, прояви клубничную смекалку, до этого она тебя никогда не подводила. По жукам! – скомандовал бывший король.
Бравые ежевики запрыгнули на жуков, поднялись в воздух и уже через минуту исчезли в густой листве.

Королева Клубника печально смотрела на опустевший без ежевичных ягод куст малины. Она, конечно, была рада, что непрошеные гости, наконец, убрались восвояси, но теперь без герцога и без короля Ежевикаса, она чувствововала себя совсем одинокой. Да и приближение опасного зверя не могло ее не волновать. Она была уверена, что станет первой ягодой, которую попробует медведь.
«И бежать как Ежевикасу мне некуда», - горестно думала она, бредя по тропе за Клубничной Поляной.
За первым поворотом росла Рябина. И немного поколебавшись, Клубника подошла к ней, как к старой знакомой.
- Ах, Рябинка. Хорошо тебе, ты горькая ягода, медведи не едят такие. А мне конец придет, когда брусничный барон сюда на медведе прискачет.
- Да ты больше сорок слушай. Половину напутают, половину насочиняют.
- Значит, брусничный бандит не нападал на Прогалину? – с надеждой спросила Клубника.
- Нет, это правда. Мне облака все рассказали. Но сюда он никогда и не собирался. Заперся в своих Брусничных Кустах, пьет старую дождевую воду и никуда не выходит. Его брусничное сердце разбито навсегда. Клюковка вышла замуж за герцога и стала малиновой герцогиней. Раньше такого представить было нельзя, а сейчас, пожалуйста. Ягоды летают на соловьях, жуках, приручают медведей, и женятся на ком пожелают, - Рябина с досадой махнула рукой, - распустились все, не то что сто лет назад.
- Да я уж и сама думаю, может зря я затеяла всю эту королевскую историю. Росла бы себе на поляне, грелась в лучиках солнца, слушала пение птиц и не тревожила бы лес своими причудами. А теперь все так меняется, что не успеваю ни к чему привыкнуть.
- Теперь уж поздно об этом горевать, - сказала Рябина.
Солнце вышло из – за облака и осыпало золотистым сиянием изумрудную листву, будто уговаривая забыть обо всех невзгодах Клубничный лес в это необычное и волнительное для его жителей лето.
Впрочем королева Клубника так и поступила. Уже через полчаса, прогуливаясь по поляне с земляничными маркизами, она рассуждала, о новом бале, который собиралась устроить в ближайшее время, даже не понимая какую клубничную кашу заварила.