Глубокий овраг

Мальчишки стояли у самого края оврага, и с ужасом смотрели вниз. Еще мгновение назад четыре детских голоска оглушали смехом и веселыми выкриками округу, но неожиданно замерли, как по мановение волшебной палочки. Их маленькие, испуганные глаза смотрели в глубокий овраг. Он был так глубок и так мрачен, что яркое, летнее солнышко, взгромоздившееся на ясный, голубой небосклон, не смело заглядывать на дно оврага, будто тоже чего-то боялось. На дне оврага хозяйничала густая тень, которая запуталась в плотных сплетениях кустарников. Они спелись так тесно, что нельзя было ничего разобрать за их странно-голыми, для этого времени года, ветвями. Весенняя жизнь, которая пробуждает природу от зимнего сна, обошла этот клочок земли стороной.

- Может ну его, - тоненьким, предательски дрожащим, голосом произнес самый младший из мальчишек. – Найдем новый мяч.

- Ага, - как-то наигранно густо, словно стараясь чтобы его голос казался более мужским и взрослым, произнес долговязый парень в клетчатых, широких шортах и с оттопыренными ушами. – Дениска, ты его пнул туда, тебе и лезть.

Дениска в ответ только шмыгнул носом.

- Вон видишь, он туда закатился, - долговязый парень ткнул пальцем вниз, где среди непроходимой стены кустарников образовалась небольшая дыра, похожая на нору. – Я видел. Так что давай, иди.

- Отстань от него, Вова, - раздражительно бросил третий мальчишка, который со страхом смотрел на эту нору. От одной мысли, что могло скрываться в этой мрачной, пугающей норе, бросало в дрожь.

- Мячик мне нужен, - твердо ответил Вова. - Иначе мне влетит от отца. Выбирай, или ты, Слава, или твой младший брат.

Слава с трудом оторвал взгляд от норы и с ненавистью посмотрел на Вову. Тот стоял и, скрестив руки на груди, с ухмылочкой смотрел на него. Четвертый мальчишка, Степа, встал рядом с Вовой и тоже сложил руки, показывая таким образом, что он на стороне Вовы. Слава понимал, что мячик все равно придется достать: или ему, или брату.

Но как он может отправить туда Дениску? Как он будет спокойно наблюдать, как брат спустится вниз и полезет в эту ужасную, дремучую нору? А если там змеи, или еще хуже, дикие звери? Он посмотрел на младшего брата, а тот все продолжал шмыгать носом, потирая маленькие ладошки.

Когда отец ушел из семьи, Слава дал себе слово защищать младшего братишку и стать для него тем, кем когда-то обещал стать для детей папа. Мальчик сжал кулаки.

- Хорошо, - как можно спокойнее произнес Слава. – Я пойду.

- Ну давай, - улыбка у Вовы стала еще шире, в глаза появились озорные искорки, парень был в предвкушении интересного зрелища.

- Слава, не надо, - пропищал Денис.

- Нет, надо, - твердо решил Слава, подошел к брату и положил руки на худенькие плечи. – Я пойду, ты еще слишком маленький, чтобы лезть туда.

Они с братом посмотрели в овраг. Казалось, ветви кустарников слегка зашевелились, услышав разговор детей. Они махали им, будто зовя их спуститься вниз. Слава сглотнул и попытался унять невольно появившуюся дрожь в руках.

Это всего лишь ветер, думал он, это ветер.

- Ну что, давай, или мы отправим Дениса.

Эти слова подействовали. Хватаясь за край оврага, нагибаясь ниже, Слава начал спускаться вниз. Мелкие камешки и песок поспешили вниз, ветки кустов зашевелились сильнее.

Он спускался все ниже, думая, зачем они вообще пошли играть в эти глухие места? Конечно, их позвал Вова, и наверное, он был рад, что все так произошло. Мальчишка был сорванцом, многие побаивались его в деревне, а он любил устраивать всякие гадости. Слава дружил с ним, потому что Вова казался ему взрослым. Слава чем-то хотел подражать другу и быть похожим на него – сильным, смелым, чтобы он мог защищать маму и брата. Но чем больше он дружил с Вовой, тем больше понимал, что в друге было больше хвастовства и жестокости, чем смелости и силы.

Свет становился тусклее. Слава посмотрел на небо, но нет, солнце по-прежнему светило ярко. Также мальчика обратил внимание, что воздух стал будто холоднее и появился неприятный запах, запах сырости и гнили, отчего мальчишка поморщился.

Он спустился вниз, к самой норе. Теперь она казалась ему огромной. Ее черный зев дышал на него холодом, запахом гнили и неизвестности.

- Ну давай, что ты ждешь? Или хочешь, чтобы Дениска помог тебе?

Несколько мальчишеских глоток рассмеялось. В этот момент Слава возненавидел Вову. Для друга это все казалось веселым представлением, а Слава боялся так, что вспотела спина и рубашка неприятно стала прилипать к телу. Он решил, что как только выберется отсюда, перестанет общаться с Вовой. Настоящий друг так бы не поступил с ним или, по крайней мере, помог бы.

Но сейчас он не отступит, он покажет Вове, кто по-настоящему смел и храбр. Слава нагнулся ниже, пытаясь разглядеть что-то внутри норы. Но тщетно, тьма была непроглядной. Аккуратно раздвигая ветки кустов, он сделал шаг внутрь.

Мячика не было видно, вообще мало что было видно. Сплошная темнота и этот запах, который стал сильнее. Он посмотрел вверх, на ветки, но они сплелись в такую плотную кучу, что совсем не пропускали свет.

Он сделал шаг, потом еще, что-то царапнуло его по щеке, зацепило за рукав рубашки и потянуло в сторону. Слава думал, что это были ветки. Он был уверен, что прошел не более пары метров, но, когда оглянулся, вход был совсем далеко.

А потом он почувствовал на руке прикосновение чего-то холодного и скользкого. Это было так неожиданно, неприятно, ужасно, что от страха ребенок замер не месте, не смея пошевелиться.

- Мальчишка, - произнес чей-то шепчущий голос над самым его ухом. – Люблю мальчишек.

Раздался короткий смешок, который заставил светлые волосы мальчишки на голове зашевелиться. Потом ЭТО коснулось его ноги, он ощутил на затылке чье-то дыхание, глубокое и горячее. Глаза постепенно привыкали к темноте, и он покосился в сторону, откуда шел голос. Он видел силуэт чего-то большого, что был выше и шире его. Этот силуэт шевелился и легонько вздрагивал.

- Ты пришел за мячиком? – игриво произнес голос и мячик выскочил из темноты, откуда звучал голос. Он весело проскакал пару метров и замер у его ног, но Слава не мог себя заставить даже посмотреть на него.

- Отвечай, - прошипело что-то в самое ухо.

Он видел, как что-то вспыхнуло в темноте ярким огнем. Он увидел, что с ним разговаривает огромная жаба.

- Да, - только и смог выдавить он.

По ноге, от самой щиколотки до бедра проскользило что-то теплое и влажное, затем раздался звук похожий на причмокивание.

Язык, дрожа всем телом, думал Слава, это был ее язык! Она пробовала его на вкус!

- Я отдам тебе его, - после некоторой паузы произнесла жаба, как бы не хотя. - Но вместо этого ты приведешь мне сюда другого ребенка. Тебя я есть не буду, - легкий вздох разочарования. - Иначе твои друзья побегут к родителям и расскажут, что ты пропал. И люди снова достанут меня, как уже случилось один раз.

Она придвинулась чуть ближе, чтобы он лучше ее увидел, запах гнили и сырости стал совсем невыносим. Слава видел ее мерзкую морду, ее огромные ноздри и рот, из которого торчал длинный язык. А еще он видел, что у нее был только один огромный, черный, бездонный глаз. На месте второго пролегал некрасивый, неровный шрам.

- Если ты не сделаешь то, что я прошу, то один из моих помощников найдет тебя.

Что-то зашевелилось где-то в глубине. Что-то подползло к нему ближе и, бросив взгляд вниз, ребенок увидел человеческий скелет. Он был в лохмотьях, которые отдаленно напоминали остатки одежды. Пустые глазницы черепа смотрели на него, отчего Слава с трудом удержался, чтобы не закричать. Если бы рядом не было жабы, то он бы развернулся и убежал прочь. Но ее огромная туша внушала страх не меньший, чем скелет и мальчишка подумал, что стоит ему только развернуться, ее мерзкий язык ухватит его за шею, сожмет ее, ломая кости, и утащит вглубь темного оврага.

- Я обглодала и высосала все их кости, - она рассмеялась. – Но они еще могут мне послужить. Иногда они выбираются на поверхность и приносят мне маленьких зверьков. Но это все не то, - зло прошипела она. – Ничто не сравнится со вкусом маленьких детей.

Ее тело задрожало, Слава чувствовал это, она забилась в каком-то трансе.

- Иди, - приказала она. – Но помни, если ты расскажешь про меня, то черная вода тут же тебя убьет.

Она дотронулась до его ладони и кожу на руке обожгло. Но, застрявший в его груди крик страх, перегородил путь крику боли.

Он вылез из норы и даже не понял, как мяч оказался у него под мышкой. Сверху послышались победоносные крики его друзей, но он их не слышал. Как в тумане, он поднялся наверх, отдал Вове мяч, совершенно не слушая, что ему говорили мальчишки и, ничего не говоря им в ответ, поплелся домой...

- Слава, - к кровати робко, сложив на животике ручки, подошел Дениска. - Что случилось?

В ответ Слава лишь моргнул глазами, продолжая лежать в кровати. Он провел в постели целый день, его лицо побледнело, а глаза бесцельно смотрели в одну точку.

- Слава, мама думает ты заболел, но я знаю, что ты что-то увидел в овраге, внизу, в норе.

Что Слава мог ответить? Что он видел жабу из детских страшилок, которыми пугают детишек перед сном? Про огромную жабу, которая когда-то жила в этих местах и ела людей. Но однажды мужчины в деревне объединились и нашли это существо, и выкололи ей глаз. Жаба убежала и с тех пор больше не появлялась в деревне.

Мужчины… Как Славе сейчас не хватало папы. Он бы обязательно помог! Он всегда помогал, когда был рядом! Мальчишка вспомнил, как папа брал его на руки, когда Славе было страшно, как мужчина прижимал сына к себе. У Славы даже на секунду просветлел взгляд, но быстро потух. Папы больше не было рядом и наверняка никогда не будет.

- Слава, - снова позвал Денис. – Если ты не скажешь, что ты там увидел, я сам пойду и посмотрю.

Слава поднялся в кровати так быстро, словно под ним была пружина. Он схватил брата за плечи и начал яростно его трясти, с ужасом смотря в его глаза.

- Слышишь, никогда не смей, - кричал он в лицо Денису, с трудом подбирая слова от гнева. – Никогда не вздумай туда идти! Не подходи к том оврагу, даже не смотри в его сторону, и никогда, никогда не спускайся вниз!

Потом он упал назад в кровать и разрыдался.

- Что там было? Если не расскажешь, то я пойду и посмотрю, - твердо стоял на своем малыш.

- Там сидит жаба, - сдался Слава. Он понял, что не может, да и не хочет врать брату.

- Жаба, которая сидит у черной реки?

- Да. Она хочет есть, и я должен привезти ей ребенка, иначе она меня убьет, - он показал ладонь, на которой налилось черное пятно.

Хмуря брови, Денис стоял перед кроватью и смотрел на брата.

- Я должен был спуститься в овраг, а не ты, - серьезно заявил он.

- Никогда, понял, никогда, - снова закричал Слава, - даже не думай об этом! Я обещал маме защищать тебя, когда папа ушел.

Слава заплакал сильнее.

- Слава, - не унимался Дениска. - А почему он ушел?

- Я не знаю, - сквозь рыдания выдавил брат. - Никто не знает, он просто собрался и ушел.

Слава и вправду не знал. Он не понимал этого предательства, ведь отец сильно любил маму, Славу и Дениса. А может так только казалось. Однажды папа ушел на охоту и не вернулся. В деревне говорили, что он нашел другую женщину, и уехал с ней.

Папа всегда говорил Славе, что мужчина – это защита семьи. И что же, думал Слава, лежа в кровати, как он защитит маму и брата, бездействуя и рыдая? Сейчас он должен был стать защитником семьи, которым так и не стал отец. Слава сжал кулаки, вытирая ими слезы, он не позволит жабе никого съесть.

Он встал с постели и посмотрел на брата. В глазах не было страха, в какой-то момент в нем появилась уверенность, что он обязательно справится с жабой, папа бы с ней справился. Он взял руку удивленного такой сменой поведения Дениски. Рядом, на столе, лежал клубок ниток. Слава оторвал небольшой кусок нитки и повязал ее бантиком на запястье брата. Так делал папа, когда он куда-то уходил. Отец обещал вернуться раньше, чем развяжется узел бантика. Когда отец ушел на охоту, Слава носил веревочку почти неделю, но в итоге она все же развязалась. Он стряхнул эти грустные воспоминания, сейчас было не до них.

- Я обязательно вернусь, - серьезно сказал он брату.

В сарае, у дома, была канистра с бензином. Ее привез дядя Дима, мамин брат. Он привез ее для бензопилы, которой собирался на зиму напилить дров. Дрова еще не привезли, поэтому канистра спокойно стояла в сарае.

Аккуратно мальчишка взял канистру, в кармане уже лежала зажигалка, которую он стащил из дома. Он присел на стульчик, надо было перевести дух и собраться с мыслями. Он решил, что подожжет овраг. Жаба сидела внизу, а он почему-то был уверен, что она не выбирается из него, поэтому он тихонько подкрадется, обольет кусты бензином и чиркнет зажигалкой. Если ему все же суждено умереть, он все же надеялся, что жаба не выберется из огня. Решено, он хлопнул себя по коленкам, поднялся и, напрягаясь под весом канистры, вышел из сарая.

Он осторожно пробирался к оврагу, ощущая страх, который бушевал в его груди. Он не помнил, чтобы кто-то рассказывал ему про этот овраг, словно его раньше не было. Но теперь он был, он видел его, притаившись за деревом, он смотрел на него. Когда он взглянул вниз, дрожь пробежала по телу.

Он вспомнил Дениску, вспомнил других своих друзей – никто и никогда не должен из них спуститься в этот овраг, он этого не позволит. Чуть ли не на цыпочках, боясь, что его кто-то мог услышать, он подошел ближе к краю.

Ничего не изменилось: внизу было все также непроглядно и темно, а на душе страшно, когда он смотрел на вход в этот, полный кошмаров и ужасов, мир. Никто его не встречал и не ждал, и это придавало сил. Он тихонько спустится и сделает задуманное, даже не заглядывая внутрь.

Он начал спускаться, стараясь не шуметь. Но как бы не был он аккуратен, камешки все же посыпались вниз. Слава замер на половине пути, прислушиваясь, но нет, вокруг было все также тихо. Он решил спускаться не прямо к норе, а немного левее.

Мальчик встал на дно оврага, переводя беспокойное дыхание. Мальчишка ожидал, что жаба в любой момент набросится на него, ломая ветки, хватая его мерзкими лапами. Может, она только этого и ждала, когда мальчишка станет ближе. Отбрасывая тревожные мысли, он поставил канистру на землю и начал откручивать крышку.

Мальчишка понял слишком поздно, что кто-то к нему подкрадывался. Погруженный в свои тревожные мысли, он встал к норе спиной и именно из нее выползло то, что схватило его за плечо. Он вскрикнул, но крик тут же умолк. Он почувствовал как что-то закрыло ему рот. С ужасом он понял, что это была человеческая кисть без плоти. Сильным движением его развернули и прямо перед собой он увидел скелет. Голый череп был в каких-то десяти сантиметрах от него, хватка мертвеца была такой сильной, что мальчишка не мог даже подумать о том, чтобы попытаться вырваться.

Какое-то время скелет просто смотрел на него, слегка наклонив череп в бок. Возможно, он думал, как лучше убить мальчишку и преподнести его тело жабе. Возможно он наслаждался страхом ребенка. Сложно определить эмоции у того, кто давно умер.

Наконец, череп наклонил голову вниз и посмотрел на канистру. Отпуская мальчишку, он взял ее в руки, а потом жестом позвал мальчишку идти за собой. Слава отрицательно закачал головой. Он не хотел идти за мертвецом, если и суждено ему умереть, то только не в этой страшной норе.

Показалось, что скелет устало вздохнул. Он поставил канистру на землю и наклонился к земле. Порывшись, он что-то поднял и подошел к мальчишке, беря его за руку. Мальчишка, дрожа, заплакал. Все это было слишком ужасно, чтобы быть правдой.

Скелет еще раз взглянул на мальчика, а затем Слава увидел, что мертвец держал в руках. Это была веревочка, которую тот аккуратно повязал на запястье мальчишки. После чего он замер, смотря на ребенка.

Слава переводил взгляд с веревочки на скелет. Его тело дрожало, а по щекам еще быстрее потекли слезы. Но это были уже не слезы страха. Узелок был так знаком ребенку.

- Папа? – наконец смог выдавить он сквозь горький ком, который подкатил к горлу.

Скелет лишь, развел руками и опустил голову.

- Папа? – громче произнес Слава. Он не верил этому. Неужели это был он? Все думали, что он ушел, а он оказался здесь. Его съела жаба. Скелет поднес палец к губам, показывая, чтобы Слава вел себя тише.

Затем, поднимая канистру, он снова показал, чтобы мальчик шел за ним. В этот раз Слава послушался. Он смотрел на фигуру скелета, аккуратно ступая следом. На мгновение ему показалось, что он увидел спину отца. Вот, отец сейчас развернется и улыбнется ему. Мальчишка никак не мог остановить слезы.

Они подошли ко входу в нору, и мертвец показал Славе жестом ждать у входа, а сам он полез внутрь.

Слава стоял и не мог поверить в происходящее. Папа их не предавал! Он никогда не хотел от них уйти! Он бы не мог так поступить! Он это знал. И как он мог сомневаться в любви и преданности отца? От усталости, от неожиданной встречи, от грустных мыслей, от осознания того, что он увидел папу, мальчишка сел на край оврага, подпирая коленками подбородок.

Вскоре, мертвец снова высунулся из норы. Он посмотрел на ребенка, оглянулся, а затем вылез наружу. За скелетом показалось светлая голова Дениски. Мальчишка, всхлипывая, бросился к брату.

- Слава, - облегченно выдохнул брат. - Слава, я так рад, что ты пришел!

Слава недоуменно смотрел на брата. А потом перевел взгляд на канистру с бензином, и ужас стала еще сильнее. Он чуть было не сжег собственного брата.

- Что… что ты здесь делаешь?

Денис виновато взглянул в глаза брата.

- Я же говорил тебе, что это я должен был спуститься в овраг. Я не хотел, чтобы ты страдал из-за меня.

- Дурак, - бросил Слава и прижал брата еще крепче к себе. Он не мог представить в самом кошмарном сне, чтобы Дениска погиб. Это был хуже, чем встреча с жабой, чем встреча с десятками таких жаб.

- Я прокрался внутрь, - тихонько продолжил брат. - Хотел сказать жабе, что ты не виноват, что это я должен был забрать мяч, но меня встретил этот... скелет

- Это наш… - начал было Слава, но скелет отрицательно покачал головой. Мальчик понимающе улыбнулся. - В общем, это наш добрый знакомый.

Денис недоуменно взглянул на скелет, а тот подошел к детям, и протянул в их сторону ладонь. Слава все понял. Он достал из кармана зажигалку и протянул ее в раскрытую кисть. Слава улыбнулся скелету еще шире, и ему показалось, что тот улыбнулся в ответ. Жестом мертвец показал детям уходить.

Они поднимались по оврагу, а Слава смотрел на веревочку на своем запястье. Он снова не мог сдержать слез. Столько раз ее отец повязывал ему и какое это было восхитительное чувство снова ощутить ее на своей руке. Он будет носить ее как можно дольше, он будет не снимать ее, решил он, он будет ее завязывать вновь и вновь. Она будет напоминать ему о том, что отец не уходил от них, он не был предателем.

- Что здесь происходит? - раздался сзади громогласный рык, от которого все внутри мальчишки сплелось в ледяной клубок.

Послышался треск ломающихся кустов. Слава оглянулся и увидел, как жаба пыталась выбираться из оврага.

- Куда вы собрались? - смотрела она на них единственным глазом. - От меня вы не уйдете.

Она выбралась из кустов, вставая на землю. Огромное брюхо задрожало под ней. Она была еще больше, чем при первой встрече. Она разинула огромную пасть и начала подниматься вверх. Слава поднял глаза, до края оврага еще было совсем далеко, а жаба поднималась очень быстро.

- Слава, - закричал Дениска, песок под ним начала осыпаться, и брат начал скатываться вниз.

Неужели это все, думал Слава, совершенно не понимая, что делать. Они были беззащитны и слабы, а жаба приближалась. Ее огромная туша неумолимо пробиралась вверх, и сложно было представить, что два испуганных ребенка смогут дать ей отпор.

Я не защищу брата, горько думал Слава. И от осознания собственного бессилия стало еще страшнее.

Внезапно, чудовище замерло на месте, и ее глаз удивленно округлился. Она дернулась вверх, но не продвинулась выше ни на сантиметр. А затем, наоборот, начала сползать вниз. Жаба дергалась, ужасно вопила, пыталась схватиться за песок лапами, но ничего не помогало. Что-то тащило ее вниз. Слава увидел, что это мертвец схватил ее за лапу и тащил назад.

- Нет! - истошно вопила она. - Я доберусь до вас!

Она уже снова оказалась в овраге, куда ее упорно тащил мертвец. Вскоре они вместе исчезли среди кустов, а потом появилось пламя огня. Мальчишки завороженно наблюдали, как жадное пламя разбредается по оврагу, уничтожая все на своем пути. Какое-то время они слышали истошные вопли жабы, но вскоре они стихли.

Дети выбрались из оврага и Слава, плача, упал на землю.

Папа, думал он, прижимая к груди руку, на которой была завязана веревочка, он все же смог защитить семью, как и обещал когда-то давно.