В поисках бессмертия

Холодное осеннее утро не принесло радости от пробуждения. Мэри зевнула, потянулась всем телом и снова укуталась в теплые меховые шкуры диких оборотней, сладко посапывая.

Вставать не хотелось. Но когда где-то неподалеку раздались хлопки массивных крыльев, ведьма поняла, что спать ей уже не дадут. В довесок ко всему на камень неподалеку приземлился крупный черный ворон и зловеще закаркал. Мэри повела головой в сторону птицы, прислушиваясь.

Арлас медленно протискивался в пещеру с зажатой в зубах дикой лошадью, издавая целую какофонию звуков, и Мэри шикнула на него. Дракон так и замер, перестав неловко ерзать в проходе. Наконец, колдунья шумно выдохнула, и чешуйчатый, приняв это за разрешение продолжать, кое-как влез в пещеру целиком, бросая тушу неподалеку.

– Недобрые вести принесла птица, – загадочно произнесла Мэри.
– Что говорит? – буднично поинтересовался вернувшийся с ночной охоты Арлас.
– Северный лес неспокоен. Звери волнуются, деревья шепчут о чем-то темном, что поселилось в самом сердце Дарсенвуда. – Ведьма серьезно посмотрела на дракона, пряча за ухо непослушную прядь и все так же сидя в тепле шкур. – Ар, там что-то происходит, и это продолжается уже полторы недели. Если ворон летит с вестью, значит, лес не справится с напастью. Там пропадают люди.

– Верно, – задумчиво ответил крылатый. Он сосредоточенно посмотрел на выход из пещеры, откуда внутрь вливался холодный свет осенней Плеяды. – Нам стоит навестить лес.

Несмотря на весть, прилетевшую в логово дракона на крыльях ворона, события этого странного происшествия втянули пару быстрее, чем они сами на то решились.

– У нас гость. – Арлас втянул воздух и лег возле колдуньи. Запах был ему знаком. – Маг.

Казалось, что посланник Чародейского Круга нисколько не удивился, когда узнал, что внутри о его присутствии уже были в курсе.

– Драконье чутье не обманут и самые искусные чары, – вместо приветствия сказал он. Это был высокий, стройный мужчина в сиреневом плаще до пола. Его лицо было скрыто под капюшоном, но голос выдавал принадлежность к высшим эльфам. Арлас и Мэри молчали. Спустя некоторое время посол продолжил:
– Да осветит взор их Провидение, Восемь Чародеев Катараиды велели мне передать тебе, дитя Алых Небес, свои слова. Леса Дарсенвуда стонут от боли, животные в ужасе бегут прочь от тайного зла, поселившегося там. Отряд боевых магов, посланных Чародеями, исчез, и пламя их погасло. Восемь с почтением просят вашей помощи.

Посол жеманно поклонился, видимо, чтобы просьба звучала убедительнее, и застыл в ожидании ответа.
– Мы как раз собирались выяснить, что произошло в Северном Лесу, – обдумывая каждое слово, ответила ведьма, поглаживая огромный костяной рог Арласа. – Если у вас есть какие-то догадки, мы хотели бы их услышать.
– Если позволите... – Посланник поднялся, развел руки в стороны, и один из перстней на его пальцах ярко засветился. Разрывая пространство, чародей открыл переливающийся всеми цветами радуги портал, из которого в следующий миг вышел в пещеру светловолосый худой юноша, одетый, как на парад.
– О величайшие из... Имею честь оказать вам всю посильную... Пока не окончится наш общий поход...

Пока юнец расшаркивался, а посол пытался его унять, колдунья с интересом наблюдала за этим действом, а в ее голове прозвучал голос Ара: "Хорошо отрепетировали представление".

Девушка кивнула. Подняв руку вверх, она поднялась, еще раз сладко потянулась. Посол резко опустил голову в пол, а молодой волшебник едва не уронил челюсть на пол.

Давно разгадавшая задумку магов, Мэри по-кошачьи грациозно пересекла пространство, оказавшись возле гостей, и замерла за спиной у вздрогнувшего от прикосновения ее рук чародея.
– Я так понимаю, нам придется взять вашего друга с собой? – Ее звонкий голосок лился горным ручейком, а интонации заставили юнца покраснеть до кончиков ушей.

– Г-госпожа, простите, я не знал, что вы го...
– Т-с-с, – ласково перебила его ведьма. Она бросила быстрый взгляд на посла, резко развернулась и убежала прочь под пристальным взглядом Арласа.

– На этом все? – уточнил дракон. Старший чародей кивнул и покинул пещеру, оставив мученика наедине со страшным и огромным зверем. Искушение было велико, но ящер решил поберечь психику совсем еще ребенка, поэтому не стал разыгрывать сцену "еще раз глянешь на нее – испепелю".

Через несколько минут колдунья появилась снова, уже одетая в простое походное платье до колена, украшенное ткаными узорами – желтыми на синем. Сумка с припасами через плечо, волосы убраны в тугой хвост, непослушная челка убрана со лба резной заколкой из белой кости.

– Отправляемся, – уже серьезно сказала она. Дракон ловко протиснулся в выход из пещеры, следом прошла Мэри. Юный маг Мартин вздохнул, проводив девушку взглядом, и потопал следом.

***

– Я хоть и люблю природу, но осень в этих краях на удивление отвратительная. – Промокшая и продрогшая, колдунья упрямо брела по усыпанной листьями тропинке. Они шли уже третий день, и до леса оставалось еще полдня хода по холмам, которые со всех сторон продувались леденящими ветрами.

– Возьмите мою накидку, – предложил маг. Мэри остановилась, взглянула на спутника.
– Ты сам дрожишь, куда еще-то?
– Это не от холода! – горячо возразил вьюноша. Колдунья подошла к нему вплотную, глядя снизу вверх, и сладко протянула:
– А от чего-о-о?

Мартина бросило сначала в пот, потом в жар, потом в озноб. Ведьма усмехнулась, приняла плащ из трясущихся рук мага и накинула его на плечи.

Мартин не до конца понимал Мэри. Ее переменчивое настроение – от раздражения к игривой манере речи она могла перейти за секунду – не оставляло шансов разгадать истинные мысли колдуньи. Применять на ней умозрительные чары юноша не рисковал, слишком велика была разница в способностях, это он знал точно. Оставалось лишь любоваться видом шагающей впереди леди, осматривая небеса на предмет летающего там крылатого монстра. Почему дракону доверились Верховные Чародеи, маг не понимал решительно. А вот то, что в компании присутствовала завораживающая своей красотой девушка... Это поднимало боевой дух до небес. По крайней мере, Мартину – точно.

***

Дарсенвуд предстал перед путниками величественным и невероятно мрачным. Вопреки привычной картине, Северный лес казался неживым. Не звучали трели птиц, не шумела листва, и только мрачная тяжесть неизвестности давила на плечи.

– Ар, мы с Мартином пойдем вглубь, осмотримся, а ты облети Дарсенвуд сверху, может, приметишь чего. – Мэри кивнула дракону, и тот поднялся в воздух, устремившись вперед. Когда он исчез за кронами деревьев, ведьма шагнула вперед, ступая на чужую землю.

Тропинки в этом лесу всегда были запутанными, но сегодня словно сам лес не хотел позволить чужакам зайти дальше, чем они хотели. После нескольких больших кругов, вернувшись к очередной собственной зарубке, Мартин громко заявил о том, что устал, и плюхнулся на толстый корень, выбившийся на поверхность давным давно.

– Мы ходим вокруг одного и того же места, – озвучил юноша очевидный факт. – Думаю, здесь замешана какая-то необычная магия, но я почти не ощущаю ее присутствия. Совсем слабый фон.
– Да, – односложно ответила Мэри. Она села на землю, поджав ноги под себя, и прикрыла глаза. Ладони мягко легли на землю, пальцы дотронулись до опавших листьев и лесного сора. Девушка услышала тихий шепот.

Лес был болен. Отравлен чьей-то злобной волей и дыханием смерти. Темная сила сломила дух Дарсенвуда, покорила его, и все обитатели этой земли покинули свои логова с гнездами, вынужденные бежать.

Сверху раздалось карканье. Ведьма подняла взгляд туда, где сидел, нахохлившись, старый ворон. Глаза его были белыми, словно подернутыми пеленой.

– Что оно с тобой сотворило? – почти шепотом произнесла девушка. Губы шевельнулись едва заметно, и массивное тельце упало на землю, с хрустом ломая сухие ветки.

– Похоже, здесь нашел убежище адепт Смерти, – негромко произнесла Мэри. Она встала на ноги, поправила сумку и вдруг устремилась в обратную сторону.

– Погоди, ты... Вы куда? – спохватился Мартин и спешно последовал за ней.
– Мы попали в Ведьмин круг. Как я сразу не догадалась?! – Колдунья уверенно шагала дальше, а когда маг поравнялся с ней, продолжила. – Когда-то здесь хозяйничал древний ковен. Это они создали защитный барьер, который отваживал отсюда всех путников. В последние годы Войны Грома через этот лес прошла армия короля Тайракдара. Ведьмы тогда не стали поступаться с принципами и хотели прогнать воинов, но в королевской армии был сильный чародей, который развеял чары и привел войска прямо к сердцу леса. Всех ведьм убили, но их чары остались лежать на некоторых участках леса. И если я не ошиблась, мы где-то недалеко от места старой бойни. Пошли!

Мартин, как ни старался, не мог вспомнить таких событий из книги легендариума, но предположил вслух, что их могли попросту стереть.

– Конечно, – согласилась Мэри. – Никому не нужны были новые жертвы и слухи, а если бы об этом узнали, толпы авантюристов хлынули бы в лес в поисках ведьминских сокровищ.
– У них есть сокровища?
Рыжая не ответила, лишь одарила юного волшебника укорительным взглядом, не сбавляя ходу.

Через десять-пятнадцать минут скитаний Мэри резко свернула с тропы, компаньоны пересекли овраг, наполовину наполненный трясиной, и продрались через колючие заросли дикого шиповника. Перед ними открылась большая поляна, усеянная мухоморами, а в ее центре в землю был воткнут высокий столб, который венчал волчий белоснежный череп.

– Мы нашли ключ, – взволнованно сказала Мэри. – Стой здесь, я все сделаю. И не ходи за мной, если хочешь жить.

Мартин не успел и рта раскрыть, а его возражения уже пресекли на корню самым бесчестным образом.

Ведьма шла к столбу очень странно: то грациозно перепрыгивала целые груды мухоморов, то крохотными шажками двигалась по диагонали. Мартин с интересом наблюдал за ней, пока за спиной не послышался негромкий и звонкий смех.

– Эй! – Маг резко обернулся, но взгляд его успел уловить лишь нечто размытое, скрывшееся за деревом. – Кто здесь? Выходи!
На призыв волшебника никто не ответил, но смех продолжал литься то слева, то справа, приближаясь к нему. Закрыв сознание ментальным щитом, Мартин вглядывался в пространство между старых елей, но их сухие лапы прятали силуэт.

Мэри сделала последний шаг и выдохнула. Она наконец-то была в самом центре поляны. Девушка достала из сумки небольшой нож с резной ручкой, срезала небольшую прядь рыжих волос и положила их у подножия столба. В руке сверкнула искра, волосы занялись огнем, и он перекинулся на столб с неестественной скоростью.

Пламя ринулось вверх, а Мэри огляделась. Поляна на несколько мгновений погрузилась в густейший туман, сквозь который не проглядывали даже Плеяды. Так же быстро туман рассеялся, забирая с собой наваждение.

Мэри ужаснулась. Грибов больше не было, но вся поляна была усеяна иссушенными телами, больше похожими на древние эксгумированные мумии.

– Мартин! – окликнула ведьма спутника, но тот молчал. Его нигде не было. – Мартин! – уже громче повторила она. Это сработало, но не так, как ожидала девушка: по округе прокатился вопль ужаса и затих на самой высокой ноте, словно закрылось связующее окно. Ведьма бросилась туда, где кричали, и обнаружила раскидистый дуб, недовольно потряхивающий увесистыми ветвями.

– Ну конечно, как же иначе, – вздохнула Мэри. Она снова полезла в сумочку, но вспомнила, что оставила нож у дерева. Вернувшись к дубу уже с ним, сделала на руке неглубокий надрез, окропив корни гиганта кровью. Рана затянулась почти мгновенно, и дерево пришло в движение. Корни стали извиваться, превращаясь в подобие большой норы. Мэри без промедления нырнула туда.

Мартин ощутил сильную боль и дернулся, но сделать ничего не мог. Плохое предчувствие вопило на грани сознания. Маг попытался осмотреться, но в темноте не было видно практически ничего.

– Похвально, что тебе удалось попасть сюда, – раздался голос из тьмы. Зажглась свеча, вторая, третья, и вскоре пространство озарилось десятками маленьких желтых огоньков. – В магах гораздо больше жизненной силы, но завлечь их сюда почти невозможно.

Мартин смог разглядеть в полумраке невысокий силуэт в черном балахоне. Голос был старческий, хриплый, и когда незнакомец показался на свету, стало понятно, почему. Из-под капюшона на волшебника смотрел дряхлый старик, лицо которого походило на одну гигантскую морщину. Опираясь на кривой дубовый посох, он ходил вокруг, перебирая какие-то вещи на многочисленных столах.

– Ведьмы Дарсенвуда оставили после себя большое наследие, но только покинув Академию Восьми, я смог добраться до своей цели.

– Архимаг Дункан? – промямлил Мартин, не сумев сдержать удивления. – Но вы же... Вы погибли в битве при Нортгарде?
– Это так вам преподносят? – усмехнулся старик и рассмеялся. – Я ждал от чародеев чего-то подобного. Знаешь ли, мальчик, все было совсем не так. Я искал секрет бессмертия. Это не миф, как вам наверняка говорили профессора. К счастью, не миф. Но чтобы обрести бессмертие, нужна жертва – самая большая, которую только можно отдать. Нужна душа. Причем не обязательно своя.

– Это чудовищно, – ужаснулся юноша. – Душа – основа всего человеческого! Вы не можете лишать ее никого!

– Старая песня, – отмахнулся Дункан. – Смерть – вот то, чего я страшусь больше всего. После смерти от нас остается лишь прах. Я изучил за эту жизнь слишком многое, чтобы дать знаниям уйти в небытие.

– Вы обезумели, – шепотом сказал Мартин. Ответом ему был болезненный тычок в грудь древком посоха.

– Следи за словами! В моих руках сила, которой страшатся чародеи. Это ведь они послали тебя сюда. Скажи, ты видел там, на поляне, тела?

Мартин вспомнил иссушенные трупы, которые он заметил прежде, чем его оглушили, и его затошнило.

– Это все вы натворили?
– Я, – ответил старик. – Многие из них, кстати, были авантюристами, которых Восемь послали за мной. Я еще жив, а вот они...

Каркающий смех разнесся по подземной коморке.

– А я вам зачем? – срывающимся голосом спросил маг.
– Твоя душа и сила даст мне еще сто-сто тридцать лет. Предела нет!

Пока старик оттаскивал скованного заговоренными цепями Мартина в центр нарисованного круга, Мэри петляла по лабиринтам, которые казались бесконечными. Множество иллюзий, ловушек и мороков мешали найти правильный путь, и приходилось прилагать много усилий, чтобы не сойти здесь с ума.

"Если Арлас узнает, чем я занималась, прибьет", – успокаивала себя ведьма, продираясь через корневища. Лицо было расцарапано в кровь. Руки болели, но тратить силы на лечение было бы опрометчиво. Тем более, колдунья все сильнее чувствовала присутствие чужой воли.

Очередной поворот кончился деревянной дощатой заглушкой, которую не составило труда испепелить. Спрыгнув с полутораметровой высоты, девушка осмотрелась, и ее охватил ужас. Перед Мэри предстало большое помещение с множеством каменных плит, на которых лежали еже живые люди. К каждому тянулись толстые пульсирующие щупальца корней, высасывающие из них все.

– Боги, – только и вымолвила Мэри. Она была совсем близко, а потому ускорилась.

– Пускай это болезненно, но спустя несколько лет ты перестанешь обращать внимание не боль, – деловито рассуждал старик, расставляя вокруг свечи. На поясе болтался ритуальный кривой кинжал из черного стекла. – Да и на все другое тоже. Смотри на это с хорошей стороны: ты делаешь вклад в сохранение ценнейших знаний, о которых можно только мечтать. Древние маги были не в пример сильнее, не то, что нынешние - тень прошлого. Мы достойны этой силы.

– Но не такой же ценой!
Мартин предпринял последнюю попытку образумить архимага, но все было тщетно.

– Когда-нибудь люди поймут это. – Дункан проверил, надежно ли пленник пристегнут, и взял нож в руку. – Знания нужны человечеству любой ценой.

Старик воздел руки к потолку, крепче обхватывая рукоять, изогнутую в форме змеи, и блестящее в свете слабого пламени лезвие рассекло воздух, устремлясь вниз...

Вспышка света, нестерпимо яркого, затмила все вокруг, и раздался ужасный грохот. Архимаг отлетел к стене и рухнул на землю, как тряпичная кукла.

– Но не такой, – закончила фразу Дункана Мэри. На кончиках ее пальцев еще искрились огоньки, грудь тяжело вздымалась. Она подошла к магу и обессиленно села на землю. – Я же говорила тебе никуда не ходить. И про ловушки тоже.

Мартин понуро опустил голову, чувствуя вину за свое непослушание и за то, что из-за него ведьме пришлось рисковать собой, спасая его.

– Прости, – выдавил он из себя.

***

– Это и есть наше зло Северного леса?
Арлас с любопытством посмотрел на старика, который пытался высвободить руки. Рассказ Мэри и Мартина немало удивил дракона, хотя он и сказал, что уже сталкивался с похожими личностями.

– К сожалению, людей легко поражает скверна жадности, алчности и высокомерия. Верно, мой старый уже-не-друг?

Дункан смотрел на Арласа зло, с ненавистью.
– Тебе ли об этом говорить, величайший из жесточайших драконов Запада, Ярость Небес!

Ящер скривился, словно у него разом заболели все зубы. Архимаг наступил на больную мозоль.

– О чем он? – удивленно спросила Мэри.
– Когда-нибудь я расскажу. Но не сегодня, прости. Что до тебя, Дункан... – Арлас вздохнул так тяжело, словно на его спине покоилось само мироздание. – Тебе стоит уяснить одну простую истину. Бессмертным тебя делают дела, которые будут жить в веках, а не бесконечная жизнь, полученная ценой других.

***

Очередное приключение подходило к концу. Бывшего архимага Мэри с Мартином доставили Восьми, за что были отмечены горячей благодарностью чародеев и небольшим, но увесистым сундуком золота. Что было с ним дальше, никто не знал. После посещения Северного леса высшими колдунами ордена чащи снова очистились, и звери вернулись домой. Пришло время прощаться и временным спутникам.

– Мэри, спасибо, что спасла меня.
Маг ордена, прошедший посвящение, и ведьма стояли возле ворот города, пока конюх запрягал лошадь. Вдалеке с высокой прибрежной скалы мирно лежал Арлас.
– Для того мы и пошли вместе, – усмехнулась девушка. – Впрочем, послу своему передай: призывая тебя, он сказал, что ты что-то знаешь, а ты так и не обмолвился ни словом, даже догадки не высказал.

Маг потупился, но смех Мэри вновь заставил его улыбнуться.
– Зато это приключение мы точно не забудем. Кстати... Мэри. Я хотел кое-что тебе сказать.
– Только не говори, что втрескался в меня по уши и собираешься просить руки и сердца, я уже не в том возрасте, чтобы впадать в горячку от молодых юношей.

– Нет-нет, – помотал головой волшебник. – В общем... Я и верховная жрица Валерия, которая заведует малым кругом чародеев, скоро женимся. И я был бы рад, если бы ты... Если бы вы с Арласом там присутствовали.

Впервые за все время знакомства Мартин заметил, что Мэри посмотрела на него с неподдельным уважением.

– Ты серьезно?
– Наше путешествие и слова Арласа дали мне понимание того, что жизнь одна, и за нее надо успеть сделать как можно больше, чтобы потом не было больно за свою неуверенность. Надо жить так, чтобы тебя запомнили в веках. И это мой первый шаг на этом пути.

Мэри серьезно посмотрела на мага, приблизилась к нему вплотную и неожиданно коснулась щеки юноши теплыми губами. Поцелуй этот был не выражением чувств и не дежурным подходом.

Поцелуй был благословением.