Глава 24 Черный лес

Остаток пути прошел спокойно, пришлось сделать несколько остановок в Иствее и Олдфорте на ночь. Хозяин постоялого двора в Иствее, оглядев раны парней, охая и причитая, что разбойники последнее время слишком осмелели, особенно после того, как и так малочисленный дорожный патруль приказом его величества перевели на центральные или восточные тракты, предложил позвать лекаря. Барт отказался, заверив гостеприимного владельца, что ничего серьезного не произошло, выглядит, может, и плохо, но на деле это просто царапины. Новость об отсутствии охраны на тракте я восприняла двояко, с одной стороны, росли шансы добраться до рощи, сохранив инкогнито, с другой стороны, усиливался страх, что недавнее нападение может повториться. Нам предложили хорошие комнаты со скидкой, девушка-работница принесла кувшин нагретой воды и чистые бинты, парни забрали из дорожных сумок запас трав, приобретенный еще в начале нашего с Бартомиром путешествия, а я попросила крепкую настойку, желательно фильтрованную. Хозяин непонимающе взглянул на меня, но выдал стакан алкоголя, по виду и запаху напоминающий водку, и в довесок вместительную ступку и пестик. Надо исключить возможность заражения, особенно, когда впереди ожидает неизвестность.

Проезжая мимо Олдфорта обратила внимание на огромное здание из светлого камня. Настоящий дворец-крепость с башнями и центральным высоким шпилем, украшенным кругом, сияющим в свете солнца. Вокруг здания возвышалась высокая стена, широкая, кажется, что по ней кто-то прохаживался. Что это, замок какого-то местного аристократа-богача с причудами? А кто интересно эти люди, местная охрана? Барт проследил за моим взглядом и повернувшись к Армашу с усмешкой произнес:

- Догадываешься, что это? Место, куда тебя не довезли, - мы с Аром уставились на Барта до конца не веря. Тот поморщившись добавил, - И где прошло почти все мое детство. Если не против, предлагаю ускориться, хочу до темноты оказаться в городе, - и пустил жеребца в галоп.

Уже на очередном постоялом дворе, попросили ужин принести в номер, в такой близости от храма лучше избегать случайных встреч. Подозреваю, что поиски исчезнувшего принца продолжаются до сих пор. Из памяти не выходило здание храма, почему мне кажется, что оно больше напоминает тюрьму строгого режима, а не место, куда почитатели божества обращаются в надежде обрести умиротворение. Сомневаясь, стоит ли затрагивать подобную тему, переводила взгляд с Барта на окно. Будто прочитав мысли мужчина спросил сам:

- Теряешься в догадках, почему храм светлого бога выглядит как неприступная крепость?

- Скорее уж тюрьма, чем крепость, - подтвердила его догадку.

- Еще какая, - процедил Бартомир, - Большинство тюрем Скайгании даже близко не сравнятся с системой охраны внешне такого безобидного храма. Крайне не советую туда попадать или, - на этих словах он взглянул на меня, - Пробовать туда проникнуть из профессионального интереса.

Выехав с рассветом, следуя по тракту неожиданно свернули на почти незаметную невооруженным взглядом тропу. Странное ощущение, чем дальше мы продвигались, тем тише становилось вокруг. Несмотря на солнечный день резко стихло щебетание птиц, даже деревья как будто замерли. Слышен лишь стук копыт об утоптанную землю. Перед нами открылась огромная, взглядом невозможно было охватить границы, роща деревьев с черными стволами. Сколько же лет или веков этим дубам, стволы некоторых из которых мы не обхватили бы даже втроем? Зеленые кроны и черные стволы почти полностью поглощали свет. Нас встретила уже ставшая привычной тишина и полумрак.

- Роща чернильных дубов, - подтвердил Бартомир, - Предлагаю спешиться, неизвестно, что ждет нас там. Если лошади начнут волноваться, лучше отпустить, они найдут дорогу обратно.

Пробираясь через кажущуюся бесконечной рощу, которую хотелось переименовать в дремучий лес, прислушивались каждому редкому звуку. Лошади, хоть и заметно волновались, но следовали рядом с хозяевами. Барт, ведя Хейза под уздцы, шел впереди, следуя похоже только ему известным ориентирам. Армаш держался рядом со мной, прикрывая открытую сторону. Впереди показалось что-то похожее на проход, стало светлее и Бартомир подал знак остановиться.

- Роща заканчивается, что там у нас дальше по легенде за черным лесом? Мертвая река, кажется. Неизвестно, что это будет на самом деле, но лучше заранее быть готовыми ко всему. Сможете ли вы применить боевую магию или нам придется полагаться лишь на обычное оружие придется выяснять на месте. Ви, держись рядом с нами, Армаш, если что-то пойдет не так, постарайся вывести ее в безопасное место. Я рассчитываю на тебя.

Попыталась возразить, что не согласна с подобным раскладом, но кто бы меня еще слушал. Поджав губы угрюмо следовала замыкающей. Но на выходе из рощи оказалась совсем не река, а долина. По-прежнему было светло, только не так, как обычно. Краски как будто поблекли. Бурая трава, серое небо, но не облачное, а закрытое густой дымкой. Очень напоминало земные видео, где рассказывали о загрязнении окружающей среды, только вместо городов, тонущих в смоге перед нами была серая долина, в которой раскинулась небольшая деревня, а почти у линии горизонта чернел… лес.

- Смотрите, - привлекла внимание парней указав вдаль, - Кажется, нам туда.

- Кто бы мог подумать, - задумчиво протянул Барт, - Хочу кое-что показать. Только теперь понял, что же меня все это время смущало в манускрипте.

Достав свернутые в рулон карты и манускрипт, сначала развернул карту Скайгании. Обводя известные нам места, указал на изображение рощи, из которой только что вышли, затем сначала на карте, потом на местности указал на горную цепь. Следом развернул карту, изображенную на манускрипте.

- Первый раз, когда увидел изображение на манускрипте меня смущали заметные отличия, как изображена одна и та же местность тут и в современных картах. В отличие от тебя, Армаш, я не разбираюсь в чернилах, но умею читать карты и то, как это выглядит по-настоящему. Так вот, я все никак не мог понять, почему дубовую рощу изобразили, будто она прерывается, объяснял себе, что, возможно, за прошедшее время карты могли уточнить. Кто же мог подумать, что создатель карты манускрипта нанес изображение затерянной долины, о которой мало кто подозревает? Если нам туда, для начала предлагаю остановиться в деревне. Там и оставим лошадей.

Деревня на первый взгляд показалась самой обычной, но стоило остановится и заговорить с местными, нас избегали, кидая испуганные взгляды. Обходя дом за домом, каждый раз получали молчаливый отказ, никто не решался пустить забредших путников на ночлег. Отойдя от последнего дома, вернулась сообщить об очередном отказе, предположив, что сегодня придется заночевать под открытым небом. Выслушав мое ворчание, что местные совершенно не умеют общаться, Армаш неожиданно направился в сторону дома, где только что захлопнулась дверь и через пару минут махнул нам рукой. На мой вопрос «как тебе удалось», пожал плечами, ответив: «Я тоже не умею общаться, поэтому мы и нашли общий язык». Приютившая нас семья встретила настороженно, на вопрос, сколько заплатить за передержку лошадей глава семьи махнул и ответил, усмехнувшись «бесплатно».

- Как же бесплатно? - удивилась я, - Ведь их надо кормить, к тому же не одну, а целых три.

- Через месяц у нас будут деньги, когда продадим ваших лошадей, - пожал плечами хозяин, - Вы же тоже в Черный лес собрались? А оттуда еще никто не возвращался.

Я сглотнула, услышав ожидающую нас перспективу. Может, отказаться от этой затеи пока не поздно. Найдем какой-нибудь другой выход. Барт сосредоточенно что-то продумывал и процитировав легенду спросил, если про лес говорится, что там даже звери не строят нор, то можно не бояться нападений. Если нет хищников, вряд ли там обитают разбойники, то кого опасаться?

- Самый страшный враг - не зверь, даже не человек, а ты сам. Страхи и сомнения, которые живут с нами порой всю жизнь убивают хуже любого любого зверя или оружия, нанося рану сильнее меча. Черный лес только с виду кажется таким безобидным, - объясняли нам, - Вы не представляете, сколько смельчаков за это время туда отправлялось! Не сейчас, во времена ваших дедов, и маги, и люди, все сгинули не вернувшись. Это непростой лес, когда попадаешь туда, обнажаются самые потаенные страхи, с помощью которых убивает. Хотите рискнуть, удерживать не стану, только потом не говорите, что вас не предупреждали.

- Но ведь есть легенда про Рейнела Нокраза, который прошел все испытания, включая Черный лес, и вернулся обратно невредимым, - попыталась возразить. Должен быть какой-то секрет, легче всего оправдываться безысходностью и ничего не делать.

- Ему помогли, - ответили мне, - Некоторые говорят, что сам темный бог пришел ему на выручку, а как было на самом деле, сложно сказать. Мой вам совет, если все же решились идти до конца, не дайте страхам овладеть собой, противостаньте им, может, повезет. И ни в коем случае не сходите с тропы.

Слова продолжали звучать в голове, лишая сна. Проворочавшись всю ночь, уснула только под утро. Серый рассвет не давал согнать остатки сна, лишь холодная вода для умывания помогла взбодриться. Бартомир, заметив мое состояние, напоминал, что вместе мы со всем справимся, главное верить в лучшее. Армаш был сосредоточен и молчалив. Бодрым шагом мы приблизились к лесу. Название полностью оправдывало себя, даже вблизи он был черным, будто на него пролили тушь, смыв все остальные краски.

- Держимся рядом и наблюдаем друг за другом, - решительно произнес Барти, - Помните, что бы ни случилось, не сходим с тропы, если замечаем, что кто-то из нас сворачивает в сторону, останавливаем. Кто знает, какие силы управляют этим лесом, главное мы примерно знаем, что нас там ожидает. Ви, - он взял мои руки в свои и попросил, - Пожалуйста, пообещай, что постараешься не подвергать себя опасности.

Стоило ступить на тропу, показалось, что деревья сомкнулись за спиной, отрезая возможность повернуть назад. Значит, остается лишь двигаться вперед. Темные стволы, изогнутые ветви, узловатые корни, норовящие коснуться ног и дымка стелящегося тумана. Лес глушил наши шаги, порой чтобы не сбиться с тропы приходилось перелезать через поваленные деревья. Хорошо, что перед походом решила переодеться в кожаный костюм с узкими штанами и курткой, в платье двигаться через коряги было бы невозможно. Барт шел впереди, я следом за ним, и замыкал вереницу Армаш. Тишину нарушил неразборчивый звук то ли шелест листвы, то ли чей-то шепот. По спине пробежали липкие мурашки страха. «Нет, нельзя поддаваться страху», - уговаривала себя пытаясь игнорировать окружающие звуки, которые внезапно сложились в очень отчетливые и такие знакомые голоса. Не веря, что слышу, обернулась. На расстоянии вытянутой руки нарисовались силуэты, которые невозможно перепутать… Это была моя мама, а за ней стоял отец:

- Верочка, - звали меня родители, - Как мы рады, что с тобой все хорошо. Мы так скучаем, вернись. Мы знаем путь назад.

Этого не может быть! Изо всех сил пыталась убедить себя, что это невозможно, передо мной лишь мираж, ничего больше. Родители становились все отчетливее, звали с собой, за их спинами открывалось что-то большое. Портал?!

- Дочь, тебя тут ничто не держит, - продолжал звать отец, - Мы не можем ждать долго. Пошли домой.

В поисках поддержки судорожно обернулась в сторону ставшего родным человека. Идущий впереди Бартомир обернулся, взглянул на меня, посмотрел в сторону зовущих с собой родителей, усмехнулся и произнес:

- Тебя никто не держит. Возвращайся в свой мир.

- Но как же наши чувства? - несмело спросила его.

- Чувства? - переспросил меня голосом внезапно ставшим совсем чужим, - О каких чувствах ты говоришь? Ты помогла разгадать загадку, освободить Армаша. Как ты говорила? «Когда нет груды мышц, то пришла бы с дополнительными инструментами», так, кажется. Ты тоже всегда была для меня лишь инструментом, отмычкой для замка. Нужная дверь открыта, ключ больше не нужен.

- То есть ты ничего не испытывал ко мне? - хотелось выяснить, что же происходит на самом деле. Что случилось с Бартом?

- Ты хочешь спросить, люблю ли я тебя? - усмехнувшись переспросил меня, - Девочка, ты слишком высокого мнения о себе. Как можно любить самовлюбленную дуру, которая только и делает, что выносит мозг?

У меня на глаза наворачивались слезы, значит, вот кем я была для Барта все это время. Он просто играл со мной, заставив поверить?! Думаешь, мне не хватит сил уйти без сожалений? Повернувшись с грустью произнесла:

- Я поняла, Арти. Поняла, что ты меня не любишь и никогда не любил. Тогда прощай! - и повернулась в сторону стоящих у портала родителей.

За спиной послышалось резкое: «Не смей сворачивать!», меня схватили за руку и заключили в объятия лишая возможности пошевелиться. Почувствовала знакомый запах, знакомые руки, от чего защемило в груди. Попыталась вырваться, оттолкнуть, и вдруг услышала знакомые интонации. В них не осталось и следа от того холода, что сквозил в каждом его слове минуту назад:

- Что же ты творишь? Глупенькая, я люблю тебя. Люблю тебя так сильно, как не думал, что могу!

На меня встревоженно смотрел Арти не решаясь выпускать из объятий. Его сердце учащенно билось в груди, будто хотело вырваться наружу. Армаш стоял рядом. Представив, какой опасности только что избежала, ужаснулась и уткнулась лицом в широкую грудь пытаясь успокоиться и восстановить сбившееся дыхание.

- Барт, ты сказал это просто потому что хотел остановить меня?

- Тебе повторить? - с улыбкой спросил мужчина удерживая взгляд, - Мне не трудно. Я люблю тебя Вионерра. Всегда буду любить.

Убедившись, что со мной все в порядке, мы продолжили путь. Непонятно откуда взявшееся наваждение исчезло, как и шепот, что звучал перед этим. Шла медленно, борьба с миражом забрала слишком много сил. Чуть не потеряла из виду парней, как за поворотом послышался голос Бартомира. Он как будто с кем-то вел невидимый диалог, неужели происходящее со мной со стороны выглядело точно так же? В какой-то момент он сорвался в сторону протягивающего подобно уродливым рукам ветвям дерева со словами:

- Делайте со мной что хотите, только отпустите ее! Армаш, забирай Ви и уходите. Постарайся сделать ее счастливой. Пообещай, что поможешь обрести ей счастье.

Что за ерунда?! Что он видит? Убедившись на собственном опыте, насколько убедительной бывает картинка видения, поспешила к мужчине, направляющегося свернуть с тропы. Раньше, чем успела приблизиться, его резко дернул на себя Армаш и залепил пощечину, желая привести в чувство.

- Посмотри на меня, Барт! - пытаясь докричаться до сознания тряс друга Ар, - А каком счастье без тебя ты вообще говоришь?! Ты только что клялся ей в любви, думаешь, если пожертвуешь собой, она тебя простит? Идиот, да она и дня без тебя не проживет.

Когда я приблизилась, Арти постепенно приходил в себя. Взглянув на меня, будто желая убедиться, что все хорошо, медленно массировал переносицу, переводя дыхание. Заметив, что Армаш стоит рядом, отрезая от края тропы и готовый в любой момент остановить, успокаивающе хлопнул того по плечу:

- Ар, спасибо, похоже, я тебе жизнью обязан. Вовремя перехватил. Какого темного творится в этом лесу? Ви, если твой мираж был вполовину так же реален, как мой, мне искренне жаль. Надеюсь, больше подобного не повторится. Когда же этот бесконечный лес закончится? Давайте быстрее пройдем его, хочется выйти уже из этого проклятого места.

Ускоряя шаг, мы продолжали путь по тропе, постепенно сужающейся. Казалось, лес становился гуще, ветви деревьев нависали над головой, парни помогали преодолевать особо трудные участки. Мы раз за разом оглядывались друг на друга, не повторит ли лес игры с разумом с кем-то из нас еще раз. Барти, перенеся меня через очередной завал, остановился, дожидаясь Армаша. Тот не появлялся, мы настороженно переглянувшись, перебрались обратно проверить, не случилось ли чего. Предчувствие не ошиблось, миражи прошлого на этот раз настигли принца. Судя по обрывочным фразам лес преподнес тому встречу с отцом. Его затягивало в глушь! Мы бросились на помощь.

- Да, отец, - говорил тот, - Ты прав, без твоей помощи мне не справиться. Всем будет только лучше, если уйду с тобой. Здесь я лишь обуза, доставляющая неприятности. Не хочу больше обременять Бартомира и Вионерру, без меня они наконец вздохнут спокойно.

На последней фразе мы вцепились в друга мертвой хваткой, оттаскивая подальше от проклятой чащи. Когда взгляд Ара просветлел, сознание вернулось, тот взглянул на нас и спросил, что только что произошло. Мы лишь промолчали, главное, каждый из нас смог взглянуть своему страху в глаза. Теперь понятно, почему пропало столько людей, из недавнего опыта не оставалось ни малейших сомнений, своими силами практически невозможно противостоять тому, что выглядит настолько реально.

- Смотрите, кажется, мы только что прошли испытание Черного леса, - произнес Бартомир, глядя куда-то вперед.

Деревья расступились открывая свет открывшегося прохода. Лес остался позади, храня молчание. Тропа вывела нас на берег широкой реки.