Глава 25 Испытание

Лес выпустил нас и деревья тут же перекрыли вход переплетающимися ветвями, недавнюю тропинку невозможно было разглядеть даже стоя в непосредственной близости к краю. У меня до сих пор не проходила дрожь после встречи с «родителями» и другим Бартом. Лишь примерно догадываюсь, с чем пришлось там встретиться парням, но выглядели они крайне растерянными. С какой неизвестной магией мы только что столкнулись, какая сила способна проникать в сознание и обнажать сомнения, как было в моем случае? Хотела ли я вернуться домой, будь такая возможность? Не появись в моей жизни Бартомир, ответ однозначно был бы утвердительным. С ним же все изменилось. А еще то признание, сделанное на тропе, в которое до сих пор не могла поверить, что это случилось наяву. Не отрицаю, мужчина неоднократно проявлял знаки внимания, но никогда до этого открыто не говорил о своих чувствах. Подозреваю, что видение и возникло по той причине, что инициатором наших отношений стала сама, и даже во время романтической прогулки не услышала нужных мне слов.

Переводя дыхание молча смотрели на русло реки, лежащей перед нами. Широкая, на глаз метром двадцать, отделяло нас от противоположного берега. Как она называлась в легенде? «Мертвая река»? Глядя на нее, создавалось ощущение неправильности, река в самом деле казалась неживой, вода кажущаяся тягучей серой массой почти не двигалась, редкая осока по берегам высохла. Не было всплесков рыб. Почему в долине все такое бесцветное? Темный бог не любит яркие краски?

- У меня плохое предчувствие, - внимательно осматривая реку произнес Бартомир, - Мертвая река - это не просто название. Хочу кое-что проверить. Вернусь минут через пять, подождите здесь.

Он пошел вдоль берега в поисках чего-то, долго не возвращался. Мы с Армашем уже забеспокоились, когда вдалеке показалась его фигура. Объяснив, что в этом месте очень сложно найти что-то не затронутое чарами и живое, показал маленький зеленый лист. Втроем подойдя к кромке берега, Барт предупредил на всякий случай не касаться воды, бросил лист в реку. Мгновение и на наших глазах он превратился из зеленого в осенний желтый, засох и рассыпался в пыль, утонувшую в водах. Провожая взглядом остатки хрупкого растения непроизвольно сглотнула, а парни выругались. Вплавь не получится перебраться, окажись мы в воде и нас ждет моментальная смерть. Но если не вплавь, то как? Армаш привлек наше внимание на что-то застрявшее в камышах в отдалении, с нашего места невозможно было ничего разглядеть. Парни разрубив сухие заросли вытянули на берег грубо сколоченную, но все же целую лодку. Дерево, хоть и выглядело старым, но внешних повреждений не заметили. Я уже хотела забраться внутрь, но Барт остановил, отодвигая назад и надевая перчатки.

- То есть тебе можно рисковать, а мне нет? - возмущенно спросила его, - Считаешь, ты у нас самый незначительный член команды. Так получается?

Барт подошел ко мне, взял за руки, притянул к себе и произнес целуя в макушку:

- Нет, солнышко, помнишь, еще перед входом в лес просил тебя не подвергать себя опасности. Я слишком тебя люблю. Ты не представляешь, что пришлось пережить, когда этот фогоров лес показал в видении, как тебя пытали на моих глазах, а меня заставляли наблюдать, лишенным возможности прекратить или хоть что-то сделать, - на его лице отразилась вся та боль, которую пережил, думая, что перед ним не мираж, а реальность, - Поэтому дай мне просто проверить. Я буду осторожен.

Мужчина, оставаясь на берегу осматривал внутренние края лодки, ножом проверяя стыки досок, заглядывая под сидения. Заметив что-то подцепил ножом и придерживая рукой, защищая от ветра показал нам. На лезвии была серая пыль и маленький белый кусочек, приглядевшись к которому я узнала фрагмент кости. Армаш также надев перчатку, взял немного пыли и растер между пальцами и будто уточняя спросил:

- Это что, человеческий прах?

Барт сжав зубы кивнул. Меня затрясло легкой дрожью, Армаш сочувственно взглянул, видно, что ему тоже далось непросто последнее открытие. Обратного пути нет, лес вряд ли пустит, а река просто убьет. Мы сели на песок и начали обдумывать возможные варианты. Лодка скорее всего сохранилась только потому, что доска - уже мертвое дерево, а река как будто забирает жизнь всего живого, оказавшегося в ее пределах. Интересно, что течет в этом русле, какая-нибудь кислота или все же вода? Поднявшись, пошла в сторону открытого берега и подключив магическое видение попыталась определить источник. Магия откликнулась на воду, потянувшись к ней. Значит, перед нами все же вода, пусть и необычная, а если так, моя сила может работать с ней.

Осматривая гладь, опускалась ниже, желая понять, насколько глубока река. И тут увидела, сквозь толщу воды сотни мертвых тел, белые черепа разом направили ко мне свои пустые глазницы, а полуразложившиеся тела зашевелись, направляя на меня белесые пустые глаза. Понятно, почему вода стала серой - это прах сотен, а, может, и тысяч смельчаков рискнувших сразиться, кто пал в водах мертвой реки. От представшей картины, ноги подкосились и я уселась на берег, закрыв лицо руками. Парни тут же оказались рядом, расспрашивали, что случилось, а я лишь мотала головой не желая озвучить вслух, что только что увидела. Армаш протянул флягу с водой, а Барти обнимал за плечи, успокаивая. Не оставалось сомнений, это испытание для магов водной стихии. Не знаю, как и что буду делать, но лучше попробовать сделать хоть что-нибудь. Поднявшись и стряхнув песок, приставший к одежде подошла вплотную к кромке неподвижной воды, давая магии ощутить источник, настроиться на нее.

- Я попробую разделить русло, построив коридор, - обратилась к мужчинам и жестом обрывая Бартомира, явно намеревавшегося остановить меня или по крайней мере отговорить, - А вы в это время быстро переходите на другой берег. Не знаю, насколько широким он получится (если получится, конечно), прошу, не касайтесь воды.

Что ж, начнем. Вспомнив, когда первый раз вмешалась, желая остановить разбушевавшуюся реку, мне помог амулет. Может, мой маленький дух-хранитель придет на помощь и в этот раз? Вытащив кулон, согрела его в руке, выпуская на него немного магии, тот в ответ привычно завибрировал и засиял ярким синим светом. Протянув руки вперед магией провела линию до противоположного берега, удерживая ее с усилием начала раздвигать в стороны. Когда появился просвет, достаточный, чтобы встать на сухое дно, ступила туда продолжая расширять хотя бы на ширину вытянутых в стороны рук. Мышцы дрожали, но я не отпуская, поставила ноги на ширину плеч для устойчивости и не давая коридору сомкнуться выставила ладони, как будто упираюсь в проем арки.

- Ну же, - поторопила парней, - Быстрее, пока я еще могу ее держать!

Те не заставили себя ждать и подхватив сумки, бегом поспешили к противоположному берегу, оглядываясь на меня. Стараясь не смотреть под ноги, удерживая переход, шагом направилась за ними. Под сапогами что-то периодически хрустело, сжав зубы просто шла вперед. Стены воды давили на руки, заставляя опустить или хотя бы ослабить. «Нельзя», - твердила себе, а с ладоней срывались синие яркие всплески магии, пот катился градом по лицу, по спине, рубашка намокла и неприятно липла к телу. Барт стоял на берегу и звал, протягивая руки, готовый подхватить в любой момент. Еще пара шагов и ноги коснулись берега, тело обессилев упало в раскрытые объятия. Голову он бережно уложил себе на колени и, намочив полотенце, вытирал капли пота. Силы не возвращались даже после того, как отпустила коридор и вода вернулась в привычное русло. Не получалось не то, что встать, тяжело было даже открыть глаза.

- Армаш, - послышался голос Барта, - Создай глефу, река продолжает тянуть из Вионерры магию. Видишь, как та утекает в воду? Нужно перерубить нить магии Ви. Она и так много потеряла пока держала. Даже не представляю, что стоило управлять подобной силой. И все еще продолжает терять. Давай быстрее! - наклонившись ко мне, нежно прошептал, сжав руку - Держись, котенок, еще немного потерпи, сейчас станет легче.

Дышать и правда становилось легче, прошептала одними губами «спасибо», попробовала приподняться на локтях. Мне помогли сесть, голова все еще немного кружилась от неотступающей слабости. Сначала парни влили в рот какую-то противную микстуру, затем впихнули еду и строго наказали отдыхать. По небу невозможно было определить, какое сейчас время суток, день или вечер, достав из кармана часы обнаружила, что те встали. Армаш сказал, что его встали еще в лесу. Предложив, что не против пройти, лишь бы только убраться подальше, побрели вперед. Точнее, брела я, а парни подстроились под мою скорость и не выпускали из вида. Не знаю, сколько мы шли, перед нами была широкая тропа, петляющая между пологими холмами. Из растительности все та же жухлая трава неопределенного цвета. Темнело, все же тут тоже есть смена дня и ночи, и мы остановились на привал. Парни постелили свои плащи на землю, сказав, что девушке нельзя спать на голой земле, сами же запахнув куртки, распределив очередь дежурства, следили за огнем, созданным из камня Барта. Утром воду для умывания пришлось создавать магией, я была точно уверена, магия обращалась не к той жуткой реке, пить придется тоже созданную воду, пока не найдем обычный источник.

Пройдя через очередной холм перед нами предстало следующее препятствие - огромное озеро горящей лавы, посреди которой в одном месте за другим вспыхивало пламя. Обойти бескрайнее озеро или что это было невозможно. Попробовав призвать воду обрушила сильный поток, но огню было нипочем.

- Огненное болото. Хотел бы я посмотреть на умника, создавшего это чудо, - процедил Барт, - Огонь не простой, а создан магией и подчиняется только ей. Только вот единственный огненный маг здесь с клеймом и крупицами магии огня. У меня нет даже половины той силы, которой обладает Ви.

Бартомир в бессилии сжимал кулаки с ненавистью глядя на раскинувшееся болото. Армаш предложил пройти вдоль, вдруг можно найти узкий переход, который было бы легче преодолеть, Барт, пожав плечами, согласился. От болота тянуло жаром, мы скинули куртки, оставив лишь легкие рубашки. Он внимательно осматривал каждый участок, видимо, задействовав магическое зрение, а нам с Аром оставалось лишь следовать за ним. Вдруг мужчина остановился, указал куда-то и повернувшись к нам спросил: «Вы тоже это видите?» Вглядываясь в кипящую огненную жижу непонимающе покачали головами.

- Там плавает дракон и огонь на поверхности - это изрыгаемое им пламя. Но драконов не существует.

- Поверь, Арти, - ответила ему, вспомнив трупы, что видела на дне реки, - Дракон, это не самое худшее, что можно увидеть в этой части мира. А ты не думаешь, может, он направляет твоего «дракона» к проходу, через который возможно пройти не погибнув?

Пробурчав «ладно попробую», достал из кармана черного дракона, по совету провел над ним рукой, на которой теплилось слабое магическое пламя и резко ускорил шаг. Мы проследили за жестом руки и увидели дорожку маленьких островков, на которых максимум могли поместиться двое, немного выступающие над лавой, но с одного на другой перепрыгнуть было невозможно, слишком далеко расположены друг от друга.

- План такой, - задумчиво оценивал маршрут Бартомир, - Я прокладываю путь, Армаш, берешь Ви на руки, - я недовольно зашипела, мол не калека и сама могу идти, - Ви, я не смогу заглушать огонь долго, а на островках поместятся только двое. Надеюсь, что получится. Только, Армаш, помни, идешь след в след и быстро.

Блондин забрал вторую дорожную сумку, повесил их за спиной поудобнее, подхватил меня на руки и замер в ожидании. Барт достал из кармана свой талисман, зажал его в ладони и направил на плавящуюся жидкость. Появилась узкая безопасная дорожка. До первого островка практически добежали, настолько быстро передвигались. Вокруг кипела раскаленная лава, совсем рядом вспыхивал огонь. Затем очередная дорожка и перебежка. Лица Арти мы не видели, слышали лишь его короткую команду приготовиться к очередному рывку. На середине пути стало заметно, что начал уставать, дыхание становилось тяжелым, ослабил ворот рубашки. На мой встревоженный вопрос ответили коротким «Все нормально». Остановки становились все чаще, но каждое предложение отдохнуть чуть подольше резко обрывалось отмашкой, мол, отдохнем на берегу. Последние три островка Барт прижимал руку с кольцом на груди, «Неужели клеймо отреагировало?» - встревоженно думала я. Вспомнился вечер в Ларманхилле, когда он попробовал приложить амулет в центру сосредоточения магии, а клеймо ответило болью. А сейчас, сколько магии он задействует, к тому же сдерживаемой кольцом.

Дождавшись, когда мы с Армашем наконец окажемся на берегу, устало опустился на землю тяжело дыша, рубашка была расстегнула до груди. Лицо было бледным, а из носа капала кровь. Заставив его лечь на землю, под шею подложила сумку, намочила прихваченный случайно бинт сделала простой компресс. Попросив снять рубашку и непроизвольно вскрикнула. Клеймо выглядело, как будто только что приложили раскаленное железо и местами проступала кровь, кольцо Аркуса на предплечье выглядело не лучше. Кожа горела огнем. Водой тут не обойтись, был бы лед, вот только где его взять? Лед создавать я не умела, но ведь и реку раздвигать до этого не пробовала.

- Держись, родной, - уговаривала я, удивившись тому, что только что сорвалось с губ, - Ты мой герой!

Ненавижу это проклятое кольцо! Взяв из сумки полотенце, свернула его и призвала воду. Представила, как молекулы меняют структуру затвердевая, как образуется кристалл и с удивлением уставилась на материю, покрытую инеем. Ладно, иней - это почти лед. Вспомнила, как дома после резкой оттепели наступал мороз и дороги превращались в каток. Значит, немного воды сверху, кристаллизация, опять вода, повторяем. В результате тянущегося эксперимента получилось создать пласт льда толщиной в пару сантиметров. Приложила накрытый полотенцем лед к груди, охлаждая жар. Арти, не ожидая холода, шумно выдохнул, и накрыл мою руку, прижимающую лед, своей ладонью. Взяв мокрый бинт создала лед, чтобы остановить кровь из носа и снять боль с воспаленного плеча. Второй раз получилось чуть быстрее. Все же лед лучше помогает останавливать кровотечение.

- Ты же не умела менять температуру воды, насколько я помню, - произнес Барт, поднимаясь, - Что случилось?

- Что только не сделаешь ради любимого человека, - пожала плечами, потупившись и пряча улыбку, - Даже вспомнишь давно забытые школьные уроки из прошлой жизни.

- Как ты меня только что назвала? - переспросил Барт.

Армаш наблюдая за нашим диалогом, закатил глаза и проворчал, что ему достались два сумасшедших, которые начинают говорить о любви только, когда за спиной творится не пойми что. «Нет бы дождаться, когда вернемся из темного царства и отправиться петь серенады в городском саду, вы же объясняетесь в любви на берегу болота из лавы, в котором обитает дракон». Бартомир поддел, что посмотрит еще, в какой обстановке тот признается в любви своей будущей королеве, особенно учитывая, что нам еще предстоит сделать.

Перед нами опять лежала бесконечная дорога, ведущая в горы. На пути встретилась река, которой я обрадовалась, как спасению. Неужели можно наконец нормально искупаться и выстирать одежду. С магией и мылом в реке можно сделать быстро и не ждать пока высохнет. Как бы не хотелось покидать прохладную реку, нас ожидала пещера, за которой должен находиться храм темного Фогора. Чем дальше поднимались в горы, тем серьезнее и собраннее выглядел Армаш. Мы пытались его отвлечь, подбадривали, что, если смогли справляться до этого, то и пещеру сможем пройти, тот улыбался через силу, но волнение мужчину не оставляло.

- Точно пещера тьмы, - оказавшись внутри проговорила я, а эхо разнесло слова перекатывающимся эхо, - Ни зги не видно.

Армаш создал большой световой шар подкинув немного вверх, но продолжая управлять им рукой, заставляя двигаться впереди нас.

- Хорошо, что в свое время заставляли каждый вечер создавать такие шары, - с благодарностью кивнул нам, а мы с Бартом ухмыльнулись, вспомнив дни, когда хотелось этого мага света прибить.
 
;Армаш создал еще два небольших световых шара и передал их нам, Барт осматривал стены, вдруг там обнаружится какой-то знак или подсказка, что мы двигаемся в правильном направлении и на выходе нас ожидает храм, а не какое-нибудь очередное мифическое чудовище. Внезапно Бартомир настороженно оглянулся, окликнул Армаша и спросил, не видит ли тот чего-то подозрительного. Армаш осветил впереди себя и выругался, а в руках лучи света собрались в глефу. Последовав примеру призвала свой боевой веер.

- Барт, ты тоже их увидел? - спросил готовый к атаке с неизвестным врагом Ар.

- Кого? - спросил тот, прикрывая меня со спины, - Понимай как хочешь, но у меня появилось нехорошее предчувствие, будто впереди что-то есть и это что-то таит угрозу.

- На нас движется с десяток живых теней, - перехватывая поудобнее глефу объяснил Армаш.

Наши маленькие шары погасли, будто порыв ветра затушил свечи, оставался лишь большой шар над сводом пещеры. Мы с Арти вглядывались в полумрак, но сначала ничего не могли увидеть. Только после первого нанесенного Аром удара заметили странные полупрозрачные силуэты, отделяющиеся от стен и собирающиеся полукругом вокруг нашей компании, тянущие к нам подобие длинных рук. Бросив веер бумерангом, тот прошел через три тени, не причинив моей магией ни малейшего вреда, и вернулся в руку обратно.

- Темный Фогор, - выругался принц, - Получается против них действует только магия света, остальные просто не задевают.

Встав рядом с блондином, тот закрыл нас несколькими щитами из света и наносил удар за ударом. Но теней становилось больше, одна изловчилась схватить Армаша за правую руку, мы не успели предупредить, тот вскрикнул, перехватив магическое оружие в левую и продолжал отбиваться.

- Ар, - крикнул Барт, - Может, придумаешь, как изменить оружие, чтобы одним ударом можно было смести этих тварей? Ты так долго не продержишься, - затем добавил тише, - А мы, увы, в этом бою ничем тебе помочь не можем.

Друг встал оценивая расположение нападающих, провел рукой, очерчивая линию, вокруг нас и замкнул. Затем резко вскинул руки вперед будто отталкивая, и от круга пошла ударная световая волна, снося все на своем пути. Тени, попадая в нее, растворялись исчезая с прощальным шепотом. Путь был свободен. Армаш неверяще осматривал недавнее поле боя, правая рука плохо двигалась, хотя заметных повреждений не было заметно.

- Никогда бы не подумал, что способен на подобное, - повернувшись к нам спросил, - Вы-то сами как? Не пострадали?

Заверив, что с нами как раз-таки все в порядке, продолжили движение на выход. Должен же быть из пещеры выход. Пройдя какое-то время, внезапно послышался тихий звук, как маленький камешек, который откололся и, перекатываясь, упал на пол. Ар что-то поднял и протянул нам. На ладони лежал каменный кулон, похожий на наши с Бартом, отличаясь по форме. В этот раз амулет напоминал три полураскрытых лепестка или язычка пламени. На мой вопрос, напоминает ли ему что-то форма, как было с драконом с герба Ларманов, Армаш покачал головой, сказав, разве что-то отдаленно напоминающее знак королевской лилии.

- Похоже, тебя тоже выбрали, - хлопнул по спине Барт.

Ар бережно положил камень в карман, и мы направились дальше. Через полчаса пред нами открылся проход, а за ним огромный храм из черного мрамора.